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NOTA TECNICA N 33
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ESPUMAS EN SISTEMAS DE HIDROCARBUROS:
ORIGEN, CONSECUENCIAS Y SOLUCIONES
En el tratamiento de gas y petrleo no abunda informacin sobre espumas en
hidrocarburos aun cuando la industria genera espumas para todas sus necesidades:
perforacin, terminacin, tratamientos de estimulacin, y limpieza de pozos. Tambin
existen problemas derivados de la formacin de espumas en tratamiento de gas (glicoles
y aminas). En esta Nota Tcnica abordamos nicamente el tratamiento del tema
vinculado con los hidrocarburos aunque algunas cuestiones son comunes a todos los
sistemas.
QU SON LAS ESPUMAS?
Cuando se intentan mezclar dos sustancias en cualquier estado pueden suceder
dos cosas:
a) Que ambas se disuelvan mutuamente constituyendo una sola fase, en este
caso se forma una solucin homognea.
b) Que ambas no se disuelvan entre si o bien lo hagan solo parcialmente, en
este caso se forma una dispersin.
Una dispersin puede presentar diferentes grados de estabilidad, la misma
depende del tamao de la sustancia dispersa en la fase continua.
En teora al menos, los sistemas de dispersin posibles segn sus componentes
pueden ser:

FASE DISPERSA

FASE CONTINUA O MEDIO DE

DISPERSION

Gas
Liquido
Slido
Gas
Liquido
Slido
Gas
Liquido

Gas
Gas
Gas
Liquido
Liquido
Liquido
Slido
Slido

Slido

Slido

EJEMPLO
No existe - miscible
Brumas
Humos
Espumas
Emulsiones
Sales
Espuma de MLT
A. mar
rpidamente helada
Vidrio rub

Una espuma es, en muchos aspectos anloga a una emulsin, esta constituida por
globulos dispersos de gas en vez de liquido, en fase liquida.

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Como en las emulsiones, tambin en las espumas, una cuestin es la tendencia a
formarse y otra diferente es su estabilidad. Si ambas se forman o se resuelven en forma
instantnea o dentro de los tiempos operativos disponibles, no son mayor problema.
No es usual que las sustancias qumicamente puras formen emulsiones o
espumas estables, excepto cuando se encuentra presente una tercera sustancia (el agente
estabilizador de la dispersin) capaz de generar una interfase de caractersticas
diferentes a las fases dispersas.
Los jabones, por ejemplo, son capaces de estabilizar las espumas de limpieza
que generan los lavarropas y hacerlas efectivas para dispersar en las espuma la suciedad,
llevndola al agua.
En algunos casos, las espumas deben romperse por la adicin de una cuarta
sustancia tal como ter, alcoholes superiores o siliconas cuyas propiedades veremos
luego. El cuarto componente es absorbido en la interfase donde interacta con el tercer
componente. Los slidos pueden estabilizar emulsiones y espumas confiriendo
estabilidad a la interfase y dificultad de ruptura.
Veremos luego, que los petrleos pueden contener compuestos capaces de
estabilizar espumas que no pueden resolverse en tiempos operativos. En este caso los
sistemas de tratamiento necesitan, para lograrlo, que al fluido que ingrese se dosifiquen
antiespumentes.
Una espuma es el resultado de la incorporacin mecnica de gas dentro de una
fase liquida. La consecuencia es la formacin de burbujas en las cuales la pelcula de
liquido rodea un volumen de gas que tiende a ascender en una columna de espuma.
La estabilidad de la burbuja es funcin de la presin, la temperatura y la fsica de
la interfase G-L: Elasticidad del film, formacin de una capa gelatinosa y viscosidad de
la interfase.
La tensin superficial (tensin interfacial G-L): T, es una indicacin de la
tendencia de una solucin a formar espuma. Es una fuerza que acta paralela a la
superficie y que se opone al intento de expansin de un rea superficial: A.
El trabajo requerido para expandir A es llamado energa libre superficial: G y
depende de las fuerzas de cohesin e intermoleculares en la fase liquida. La expresin
es: dG = dA. Para que se expanda A las molculas deben moverse desde el interior
del liquido a la superficie, este movimiento requiere superar fuerzas tales como efectos
dipolares y uniones hidrogeno.
La espuma se genera por baja T pero esto por si mismo no asegura una espuma
estable porque la naturaleza de la capa superficial es ms importante a la estabilidad de
la espuma que la baja T.

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En una burbuja, el film interfacial esta en constante contraccin y extension,
para ello debe tener elasticidad; E, segn Gibbs, E = 2 A (dT)
(dA)
Los antiespumantes son qumicos formulados para incrementar la elasticidad (Pope).
Si la migracin del antiespumante desde el centro a la pared de la burbuja es mas
lenta que la del liquido, la pelcula no se rompe y la espuma se debilita y se hace
inestable.
ESPUMAS DE HIDROCARBUROS:
REMOCION DE GAS EN SEPARADORES
Estamos en presencia de un problema de espumas:
1) Cuando no se puede resolver con los recursos disponibles habituales:
instalaciones existentes, tiempos de residencia.
2) Cuando "aparecen" temporalmente, por ejemplo, cuando el crudo se
contamina con algn agente externo (fluido de tratamiento).
La primera unidad interceptora en superficie del fluido de reservorio es el
separador primario. Su funcin es separar el gas disuelto en el petrleo.
La velocidad de separacin de gas disuelto en el petrleo es funcin de la
presin, la temperatura y el volumen del fluido a tratar (o GOR). El diseo del
separador depende, adems de los factores anteriores, de las caractersticas del fluido a
separar:
Viscosidad
Densidad
Contenido de sedimentos
Tendencia a espumar y tiempo de resolucin de la espuma.
En general, los tiempos de retencin (capacidad-caudal) para petrleos que no
espuman se estiman entre uno y tres minutos, esto garantiza una eficiente separacin del
gas disuelto en el petrleo.
Tienen mayor tendencia a espumar:
Los crudos que tienen < 40 API.
El fluido que tiene < 160 F.
El fluido que tiene viscosidad > 53 cPoise (5000 SSU) a la temperatura de
operacin.

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Cuando se deben separar fluidos con espumas se requieren mayores tiempos de
retencin (a veces de tres veces) y/o diseos particulares de separador:
Adems de la necesidad de mayor tiempo de retencin (en muchos casos no se
dispone del mismo) es muy importante para la ruptura de la espuma: la agitacin, la
temperatura operativa y la necesidad de baffles o placas coalescedoras internas en el
separador.
Puede suceder que el mayor entrampamiento de burbujas de gas se deba a un
importante aumento en la viscosidad del fluido por enfriamiento.
Aun cuando los separadores mas usuales en produccin son verticales (se los
prefiere por su flexibilidad operativa) los mas eficientes para el tratamiento de petrleo
que espuman son los horizontales, porque proveen mayor relacin rea-volmen (mayor
superficie de liberacin de gas).
Como en otros procesos de separacin, la agitacin provee mayor velocidad de
coalescencia para las burbujas de gas, ello se logra con la incorporacin de baffles
internos.
La mayor temperatura de separacin favorece la resolucin de espumas porque
reduce la tensin interfacial (G-L) y la viscosidad. As como la temperatura favorece las
colisiones entre gotas de agua en la deshidratacin, tambin lo hace con las burbujas de
gas liberado del crudo.
Otra consecuencia no deseada de la espuma es el ingreso de petrleo a la
corriente gaseosa que sale del separador. Si el mismo es de alta, el crudo contamina el
gas y aguas abajo interfiere en los procesos de tratamiento e instrumentos.
En separadores de baja puede suceder que el crudo sea transportado en grandes
cantidades al quemador.
TRES CASOS DE ESPUMA: DOS SOLUCIONES
De bibliografa hemos extrado los siguientes casos:
1) "Hace algunos aos llego un reclamo porque un arrastre liquido en la
corriente gaseosa de un separador provocaba el paso de un compresor que aspiraba ese
flujo, sin dao del mismo.
Una simple inspeccin visual en el interior del separador permiti detectar que el
liquido contena parafinas. Un separador de reemplazo utilizado en la emergencia tenia
sus visores de nivel sin movimiento pese a los ruidos provocados por flujo entrante y las
oscilaciones de la vlvula de descarga.

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A travs de un venteo del visor se detecto espuma. La conclusin era clara: en el
primer separador la espuma y la parafina llegaban hasta las chicanas de alta eficiencia
para separacin de niebla y la saturaban. La solucin fue alargar el separador y bajar el
nivel de control. Dnde naci el error? La especificacin de compra abundaba en
detalles pero nada deca acerca de la presencia de espumas y parafinas".
(Ing. A. Mellano, E y N, Dec. 2003)
2) Sullom Voe es la terminal de BP en Shetland que recibe los crudos de los
yacimientos Ninian y Brent no estabilizados y los trata para ponerlos en especificacin
(52.500 m3/d).
Durante la puesta en marcha de la terminal severos problemas de espuma en los
separadores de alta (1.7 bar) y baja (0.7 bar) producan un excesivo pasaje de petrleo al
quemador de gas en particular cuando se calentaba a 490 C (crudo de Ninian).
El crudo Brent entra a 9 bar pero la separacin opera con vaco parcial. El gas es
comprimido y fraccionado para producir gas combustible y LPG. Con el aumento del
GOR a separadores (HP y LP) aumento la tendencia a espumar.
Solucin: la dosificacin de un antiespumante base siliconas de 60.000 cStk hizo
posible operar los separadores al 40 % de su tiempo de retencin de diseo en forma
eficiente.
(Journal Petroleum Technology, Dec: 1985, 2211/2218).
3) La introduccin de muy pequeas cantidades de siliconas (DC200, 0.0010.025ppm)hizo posible operar la planta de IOEP a un 40 % mas de capacidad sin
cambiar instalaciones.
Iranian Oil Exploration and Producing Co opera sus yacimientos del sur con
separadores primarios de dos tamaos: 8 ft. Por 60-150 ft. Y 6 ft. Por 30 ft. Operando
con altos caudales ingresa gas al liquido, lo que normalmente resuelven modificando el
nivel de petrleo para aumentar el tiempo de retencin.
El segundo problema es el arrastre de liquido en el gas separado. La necesidad
de aumentar la capacidad de procesamiento desde 93.000 bpd. hasta 114.000 bpd los
obligo a revisar otras variables adems del ajuste de niveles que no afectaran las calidad
del efluente.
Los separadores Natco de 44.000 bpd max. sin siliconas, incrementaron su
capacidad de tratamiento a 55.000 (un 25%) con la dosificacin de 0.0065 ppm de
DC200.
(World Oil, May: 1969, 135/138)

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QU SON LA SILICONAS?
Fabricadas a partir de un material natural (cuarzo/arena) y luego de un complejo
proceso de transformaciones las siliconas no estuvieron comercialmente disponibles
hasta 1943.
Actualmente tienen una enorme cantidad de usos, la que nos interesa ac es la
propiedad antiespumante.
Una de las siliconas ms comunes es la PDMS o polidemetilsiloxanos, un
polmero orgnico con esqueleto inorgnico:
CH3
(CH3)3 SiO

(SiO)n

Si (CH3)3

CH3
El grado de polimerizacin es indicado por los grupos n que, en el rango 0 a
2.500 pueden generar una PDMS de 0, 65 a 106 cPoise de viscosidad.
Son incoloras y con fluencia variable segn su viscosidad. Adems son no
inicas y no polares, muy insolubles en agua y repelentes de la misma (son
impermeabilizantes).
Siendo solubles en hidrocarburos livianos, son fciles de dosificar a la entrada
del separador.
Su tensin superficial es 21 Dyn/cm (agua 73). Como todos los sistemas se
mueven a un estado de menor energa (G = . A o energa libre de Gibbs = Tensin
superficial. Cambio en el rea interfacial), cualquier efecto que tienda a incrementar
rea interfacial o tensin superficial desestabilizara la espuma.
La mayor aplicacin de las siliconas como antiespumante es en la separacin
gas-petrleo.
En el Golfo de Mxico es critica para mediciones exactas de petrleo. En el Mar
del Norte es un insumo critico para evitar que pase petrleo al Flare.
Segn Ross, los antiespumantes pueden actuar de dos formas:
1) Entrando en la interfase L-G y dispersndose espontneamente sobre la
interfase causando la ruptura de la burbuja.
2) Reduciendo la estabilidad de la burbuja.

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La habilidad para ingresar a la interfase L-G y dispersarse es determinada por
una combinacin de tensiones superficiales e interfaciales.
POR QU ESPUMAN LOS PETROLEOS?
Aunque no se ha encontrado correspondencia directa entre la viscosidad y la
tendencia a espumar, existen cuestiones de composicin vinculadas a la tendencia a
espumar que se conocen desde 60 aos atrs
Para los crudos, la presencia de cidos especficos y fenoles ha mostrado ser
importante en la formacin y estabilidad de las espumas. Ambos tipos de compuestos
constituyen las fracciones del crudo ms solubles en agua por lo que tambin son la
causa de espumacin en el tratamiento de aguas de purga.
Callahan y otros (1985) identificaron componentes responsables de espumas en
ciertos crudos mediante la extraccin con cidos/lcalis.
El anlisis de los extractos con cloroformo indic que los materiales
estabilizadores de espumas son cidos carboxilicos de cadenas cortas (actico,
propinico, butrico) y fenoles, todos con pesos moleculares menores a 400.
Los petrleos contienen cidos orgnicos en concentraciones desde pocas ppm
hasta 2 %. Los cidos naftnicos (cclicos) tambin estn presentes en crudos
parafnicos.
La mayora de los cidos orgnicos tienen pesos moleculares menores a 250 por
lo que ebullen hasta unos 250 C, es por ello que se enriquecen en la fraccin querosn
de la destilacin:
La acidez total de los petrleos es el primer indicador analtico de presencia de
cidos, se expresa en mg de hidrxido de Potasio /100 gr de muestra. Los cidos
orgnicos se evalan tambin para procesos custicos de EOR.

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