LEGADO DE SANGRE

(Serie multi-autor: "Diablo", vol.01)

Richard A. Knaak
2002, Legacy of Blood
Traduccin: Manuel Mata lvarez

_____ 1 _____
La calavera les ofreca una sonrisa ladeada, como si estuviera
invitando alegremente al tro a unirse a ella para toda la eternidad.
--Parece que no somos los primeros --murmur Sadun Tryst. El
veterano y fibroso guerrero le dio unos golpecitos con la punta de su
cuchillo, haciendo que el descarnado centinela se balancease.
Detrs de la macabra visin, podan distinguir la escarpia que haba
atravesado la cabeza de su predecesor y lo haba dejado colgado
hasta que el tiempo haba hecho que todo, a excepcin de la cabeza,
cayera al suelo hecho un confuso montn.
--Acaso creas que bamos a serlo? --susurr una figura alta y
encapuchada. Si Sadun tenia un porte esbelto, incluso aristocrtico,
Fautzin pareca casi cadavrico. El hechicero Vizjerei se movi como
un fantasma mientras tocaba la calavera, esta vez con el dedo de
una mano enguantada--. Pero esto no es cosa de hechicera. Slo un
trabajo de torpe pero eficaz mecnica. Nada que debamos temer.
--A menos que sea tu cabeza la que se clave en el siguiente
poste.
El Vizjerei se tirone la fina perilla gris. Sus ojos, ligeramente
sesgados, se cerraron una vez como si reconocieran la verdad de la
ltima afirmacin de su camarada. Si el semblante de Sadun

recordaba ms bien al de una comadreja poco digna de confianza --y

algunas veces la personalidad no le iba a la zaga--, Fautzin se
asemejaba ms a un gato consumido. La protuberancia que tenia por
nariz, en constante agitacin, y los bigotes que asomaban por debajo
de aquella nariz no hacan sino contribuir a la ilusin.
Ninguno de los dos era reputado por su pureza, pero Norrec
Vizharan le hubiera confiado su vida a cualquiera de ellos... y de
hecho lo haba hecho en varias ocasiones. Mientras se reuna con
ellos, el veterano guerrero mir hacia delante, donde una vasta
oscuridad anunciaba una cmara de gran tamao. Hasta el momento
haban explorado siete diferentes niveles y, curiosamente, los haban
encontrado vacos de todo salvo de las ms primitivas trampas.
Tambin los haban encontrado vacos de cualquier tesoro, una
tremenda decepcin para el diminuto grupo.
--Ests seguro de que no hay hechicera aqu, Fauztin?
Ninguna en absoluto?
Los rasgos felinos, medio escondidos bajo la capucha, se
arrugaron un poco ms, ligeramente ofendidos. Los amplios hombros
de su voluminosa capa conferan a Fauztin una apariencia llamativa,
casi sobrenatural, en especial porque superaba en estatura al ms
musculoso Norrec, que en absoluto era un hombre pequeo.
--De verdad tienes que preguntarlo, amigo mo?
--Es que no tiene sentido! Aparte de unas pocas trampas
patticas, no hemos encontrado nada que nos impida alcanzar la
cmara principal! Por qu molestarse en excavar todo esto para
luego dejarlo tan mal defendido?
--Yo no llamara nada a una araa del tamao de mi cabeza
--intervino Sadun con aire amargo mientras se rascaba de forma
ausente su larga pero cada vez ms escasa cabellera negra--. En
especial porque en ese momento estaba sobre mi cabeza...
Norrec lo ignor.
--Ser lo que me temo? Habremos llegado tarde? Lo de
Tristram se repite de nuevo?
Haca tiempo, entre dos trabajos como mercenarios, haban
visitado una pequea y atribulada aldea llamada Tristram en busca
de tesoros. La leyenda aseguraba que all, en una guardia protegida
por demonios, podra encontrarse un tesoro de tan extraordinario
valor que convertira en reyes a aquellos afortunados que
sobrevivieran para dar con l. Norrec y sus amigos se haban dirigido
all, haban entrado en el laberinto en mitad de la noche sin advertirlo

a los lugareos...
Y despus de todos sus esfuerzos, despus de combatir
extraas criaturas y evitar por escaso margen trampas mortales...
haban descubierto que algn otro haba vaciado el laberinto
subterrneo de casi cualquier cosa de valor. Slo al regresar a la
aldea se haban enterado de la triste verdad: apenas unas semanas
antes un gran campen se haba internado en el laberinto y,
supuestamente, haba abatido al terrible demonio, Diablo. No se
haba llevado oro ni joyas consigo, pero otros aventureros llegados
poco despus se haban aprovechado de sus esfuerzos, ocupndose
de los peligros menores y llevndose todo cuanto pudieron cargar.
Una diferencia de pocos das haba dejado al tro sin nada para
compensar sus esfuerzos...
El propio Norrec no haba encontrado consuelo en las palabras
de uno de los aldeanos, de dudosa cordura, quien les haba
advertido mientras se preparaban para marcharse de que el
campen, conocido como el Vagabundo, no haba matado a Diablo
sino que, en realidad, haba liberado por accidente al funesto mal.
Una mirada interrogativa de Norrec hacia Fauztin haba sido
respondida al principio por un indiferente encogimiento de hombros
del hechicero Vizjerei.
--Siempre corren historias sobre demonios que escapan y
terribles maldiciones --haba aadido Fauztin en aquel momento,
desechando por completo el tono de advertencia de la voz del
aldeano--. Diablo se encuentra en la mayora de las que cuchichean
las gentes sencillas.
--No crees que pueda haber algo de verdad en ella? --cuando
era nio, los mayores de Norrec lo haban aterrorizado con historias
de Diablo, Baal y otros monstruos de la noche, todas ellas
destinadas a hacer que se portara bien.
Sadun Tryst haba soltado un bufido.
--Alguna vez has visto un demonio? Conoces a alguien que lo
haya visto?
Norrec no conoca a nadie.
--Y t, Fauztin? Dicen que los Vizjerei pueden invocar
demonios para que hagan su voluntad.
--Si yo pudiera hacer eso, crees que estara arrastrndome por
laberintos y tumbas vacas?
Y ese comentario, ms que ninguna otra cosa, haba convencido
a Norrec de que las palabras del aldeano no eran ms que otro

cuento. A decir verdad, no le haba costado demasiado. Despus de

todo, la nica cosa que entonces haba importado al tro era la nica
que le importaba ahora: la riqueza.
Desgraciadamente, cada vez pareca ms probable que, una
vez ms, les hubiese dado esquinazo.
Mientras escudriaba el pasadizo, la otra mano enguantada de
Fauztin apret con fuerza la vara mgica que empuaba. La punta
enjoyada (la fuente de luz) se encendi durante un breve instante.
--Confiaba en no estar en lo cierto, pero ahora me temo que es
as. No somos ni de lejos los primeros que penetran en este lugar.
El guerrero de cabellos ligeramente plateados profiri un
juramento entre dientes. Haba servido bajos las rdenes de muchos
comandantes en su vida, especialmente durante las cruzadas de la
Marca de Poniente, y al sobrevivir a esas diferentes campaas --a
menudo por margen tan escaso como la piel de sus dientes-- haba
llegado a una conclusin: nadie poda tener la esperanza de elevarse
en el mundo sin dinero. Haba ascendido al puesto de capitn, haba
sido degradado tres veces y finalmente se haba retirado, asqueado,
tras la ltima debacle.
La guerra haba sido toda la vida de Norrec desde que fuera lo
bastante mayor para sostener una espada. Una vez haba tenido una
especie de familia, pero ahora estaba tan muerta como sus ideales
de entonces. Todava se consideraba un hombre decente, pero la
decencia no le llenaba a uno el estmago. Tena que haber otro
camino, haba decidido Norrec...
Y as, en compaa de sus dos camaradas, se haba lanzado a
la bsqueda de tesoros.
Al igual que Sadun, tena una buena coleccin de cicatrices,
pero por lo dems el semblante de Norrec era ms parecido al de un
sencillo granjero. Grandes ojos castaos, con una cara abierta y una
mandbula fuerte; no hubiera parecido fuera de lugar detrs de un
arado. No obstante, aunque esta visin atraa ocasionalmente al rudo
veterano, saba que necesitara oro para pagar esa tierra. Esta gesta
hubiera debido proporcionarle riquezas ms all de sus necesidades,
ms all de sus sueos...
Ahora, pareca que todo ello haba sido una prdida de tiempo y
de esfuerzo... de nuevo.
A su lado, Sadun Tryst arroj su cuchillo al aire y lo recogi con
destreza por la empuadura mientras caa. Lo hizo otras dos veces;
evidentemente estaba pensando. Norrec poda imaginar lo que se

estaba diciendo. Haban pasado meses inmersos en esta bsqueda

en particular, recorriendo al mar hasta el Kehjistan septentrional,
durmiendo al raso y bajo la lluvia, siguiendo pistas falsas y
recorriendo cuevas vacas, comiendo alimaas de todas clases
cuando la caza haba escaseado... y todo ello a causa de Norrec, el
instigador de este nuevo fiasco.
Y lo que era peor, esta bsqueda haba sido el resultado de un
sueo, un sueo concerniente a un pico montaoso que guardaba
algn parecido con la cabeza de un dragn. Si la hubiera visto slo
una o dos veces, Norrec podra haber olvidado la imagen, pero a lo
largo de los aos el sueo se haba repetido demasiado. All donde
haba combatido, Norrec haba buscado aquella montaa, pero
siempre en vano. Y entonces un camarada, que ms tarde morira,
venido de aquellas heladas tierras del norte, haba mencionado de
pasada un lugar como aquel. Se deca que estaba habitada por
fantasmas y que los hombres que se aventuraban a acercarse
desaparecan a menudo o eran encontrados aos ms tarde, los
huesos quebrados y desnudados de toda la carne.
All y entonces, Norrec Vizharan haba estado seguro de que el
destino estaba tratando de llamarlo.
Pero si era as... por qu una tumba que ya haba sido
saqueada?
Antao la entrada haba estado bien escondida en la pared de
roca, pero ellos la haban encontrado abierta de par en par. Aquella
debiera haber sido la primera pista sobre la verdad pero Norrec se
haba negado incluso a reconocer esta anomala. Todas sus
esperanzas, todas las promesas ofrecidas a sus compaeros...
--Maldita sea! --le dio una patada a la pared ms cercana y slo
su recia bota le salv de romperse algunos huesos. Arroj su espada
al suelo mientras continuaba maldiciendo su ingenuidad.
--Hay un nuevo general en la Marca de Poniente que est
contratando mercenarios --sugiri Sadun con nimo de
colaboracin--. Dicen que tiene ambiciones...
--No ms guerra --musit Norrec al tiempo que trataba de no dar
muestras del dolor que recorra su pie--. Nada de tratar de morir por
la gloria de otros.
--Slo pensaba que...
El larguirucho hechicero golpe una vez el suelo con la vara
para llamar la atencin de sus ms mundanos camaradas.
--Llegados a este punto, sera una necedad no registrar la

cmara central. Quiz quienes estuvieron aqu antes que nosotros

hayan dejado algunas baratijas o unas pocas monedas.
Encontramos algo de oro en Tristram. No nos hara dao buscar un
poco ms, no crees, Norrec?
Saba que el Vizjerei slo pretenda mitigar la amargura de sus
emociones, pero a pesar de ello la idea encontr arraigo en la mente
del veterano. Todo lo que necesitaba era un puado de monedas de
oro! Todava era lo suficientemente joven para tomar una esposa,
comenzar una nueva vida, puede que incluso formar una familia...
Norrec recogi la espada y sopes el arma que tan bien le haba
servido a lo largo de los aos. La haba mantenido limpia y afilada,
enorgullecindose de una de las pocas posesiones a las que poda
considerar verdaderamente suyas. Una mirada de determinacin
recorri su semblante.
--Vamos.
--Tienes un verdadero don con las palabras, para ser alguien
que utiliza tan pocas --brome Sadun con el hechicero mientras se
ponan en marcha.
--Y t usas demasiadas palabras para ser alguien que tiene tan
pocas cosas que decir.
La amistosa discusin de sus camaradas ayud a asentar la
mente atribulada de Norrec. Le record a otros tiempos, cuando
entre los tres haban logrado salir adelante en medio de mayores
dificultades.
No obstante, la charla fue languideciendo conforme se
aproximaban a la que sin duda tena que ser la ltima y ms
significativa caverna. Fauztin se detuvo y examin la punta enjoyada
de su vara.
--Antes de que entremos, ser mejor que vosotros dos
encendis antorchas.
Haban guardado las antorchas para un caso de emergencia,
pues la vara del hechicero les haba servido bien hasta el momento.
Fautzin no dijo nada ms, pero mientras Norrec utilizaba la yesca
para encender la suya se pregunt si el Vizjerei habra al fin
encontrado alguna magia de importancia. Si era as, quiz quedara
todava algn tesoro...
Cuando su propia antorcha estuvo ardiendo, Norrec la utiliz
para encender la de Sadun. Envueltos en una iluminacin ms
segura, los tres hombres reanudaron la marcha.
--Os lo juro --gru el membrudo Sadun unos momentos ms

tarde--. Os juro que tengo de punta el cabello de la nuca.

Norrec senta lo mismo. Ninguno de los guerreros objet nada
cuando el Vizjerei tom la delantera. Los clanes del Lejano Oriente
haban estudiado durante mucho tiempo las artes mgicas y el
pueblo de Fauztin las haba estudiado durante ms tiempo que la
mayora. Si surga una situacin en la que la hechicera tuviera un
papel, pareca sensato dejar que el delgado conjurador se encargara
de ella. Norrec y Sadun estaran all para protegerlo frente a otra
clase de ataques.
Aquello haba funcionado hasta el momento.
A diferencia de las pesadas bota de los guerreros, las sandalias
que calzaba Fautzin no hacan ruido mientras caminaba. El mago
alarg la vara y Norrec advirti que, a pesar de su poder, la joya
apenas lograba iluminar los alrededores. Slo las antorchas parecan
funcionar como debieran.
--Este lugar es antiguo y poderoso. Puede que nuestros
predecesores no hayan sido tan afortunados como primero
pensamos. Todava podramos encontrar algn tesoro.
Y posiblemente algo ms. La mano de Norrec empu con
fuerza la espada hasta que sus nudillos se pusieron blancos. Quera
el oro, s, pero tambin quera vivir para poder gastarlo.
Al ver que no poda confiarse en la vara, los dos guerreros se
adelantaron. Eso no significaba que Fautzin no fuera a ser capaz de
ayudar al grupo. El veterano saba que en aquel mismo momento su
camarada mago estara considerando los ms rpidos y seguros
conjuros para enfrentarse a lo que quiera que pudieran encontrar.
--Esto est tan oscuro como una tumba --murmur Sadun.
Norrec no dijo nada. Ahora se encontraba unos pasos por
delante de sus camaradas y fue el primero en llegar a la propia
cmara. A pesar de los peligros que podan acechar en su interior,
casi se senta arrastrado hacia ella, como si algo desde all lo
estuviese llamando...
Un brillo cegador abrum al tro.
--Dioses! --profiri Sadun--. No puedo ver!
--Aguardad un momento --les advirti el hechicero--. Pasar.
Y as fue pero conforme sus ojos se iban acostumbrando, Norrec
Vizharan pudo contemplar al fin una visin tan notable que tuvo que
parpadear dos veces para asegurarse de que no se trataba de una
quimera urdida por sus deseos.
Las paredes estaban cubiertas de patrones intrincados y

enjoyados en los que hasta l poda sentir la magia. Piedras

preciosas de todos los tipos y colores imaginables decoraban cada
patrn, baando la cmara en un despliegue pasmoso de colores
retractados y reflejados. Por aadidura, bajo aquellos smbolos
mgicos, no menos codiciosos para la vista, se encontraban los
tesoros que el tro haba venido a buscar. Montones de oro,
montones de plata, montones de joyas. Contribuan al resplandor
reinante, haciendo que la cmara brillara ms que el da. Cada vez
que uno de ellos mova su antorcha, la luz alteraba de alguna
manera la apariencia de la estancia para aadir nuevas dimensiones
no menos asombrosas que las hasta entonces contempladas.
Sin embargo, por muy imponente que resultara todo ello, una
visin espantosa mermaba en gran medida el entusiasmo de Norrec.
Tendidos sobre el suelo hasta donde alcanzaba la vista se
encontraban los numerosos, enmaraados y putrefactos cuerpos de
aquellos que lo haban precedido, a l y a sus amigos, a aquel lugar
predestinado.
Sadun sostuvo su antorcha sobre el ms prximo, un cadver
casi descamado que todava llevaba una armadura de cuero podrida.
--Debe de haber habido una batalla en este lugar.
--Estos hombres no murieron todos al mismo tiempo.
Norrec y el guerrero de menor talla se volvieron hacia Fauztin,
cuyo semblante, de ordinario privado de emocin, ostentaba ahora
una expresin preocupada.
--Qu quieres decir?
--Quiero decir, Sadun, que salta a la vista que algunos de ellos
llevan muertos mucho ms tiempo que otros, puede que hasta siglos.
El que hay a tus pies es uno de los ms recientes. Algunos de los
que hay all ya no son ms que huesos.
El delgado guerrero se encogi de hombros.
--Sea como sea, a juzgar por su aspecto, todos ellos tuvieron
una muerte bastante horrible.
--Eso parece.
--Entonces... qu fue lo que los mat?
Norrec respondi.
--Mirad all. Creo que esos se mataron entre s.
Los dos cadveres a los que sealaba se haban atravesado el
torso mutuamente. Uno de ellos, con la boca todava abierta en lo
que pareca un ltimo y horrorizado grito, vesta ropas semejantes a
las del momificado cuerpo tendido a los pies de Sadun. El otro slo

estaba cubierto por jirones de tela y algunas hebras de cabello

pegadas a un esqueleto por lo dems pelado.
--Debes de estar confundido --replic el Vizjerei con una leve
inclinacin de cabeza--. Uno de los guerreros es claramente mucho
ms viejo que el otro.
Eso hubiera supuesto Norrec de no ser por la hoja que
atravesaba el torso del otro cadver. No obstante, las muertes de dos
hombres acaecidas mucho, mucho tiempo atrs tenan poca
relevancia en las actuales circunstancias.
--Fautzin, sientes algo? Hay alguna trampa aqu?
La sombra figura sostuvo durante un instante la vara en alto
frente a la cmara y entonces volvi a bajarla, con evidente
repugnancia.
--En este lugar hay demasiadas fuerzas en conflicto, Norrec. No
puedo sentir con claridad lo que debo buscar. Pero tampoco siento
nada peligroso... an.
A su lado, presa de la impaciencia, Sadun se agitaba de un lado
a otro.
--Entonces abandonamos todo esto, abandonamos nuestros
sueos o nos arriesgamos un poco y recogemos riquezas por valor
de unos pocos imperios?
Norrec y el hechicero intercambiaron una mirada. Ninguno de
ellos poda ver una razn para no continuar, en especial cuando
haba delante de ellos tantas tentaciones. Por fin, el veterano
guerrero resolvi la cuestin penetrando unos pocos pasos en la
cmara principal. Al comprobar que ningn gran relmpago o criatura
demonaca lo golpeaban, Sadun y el Vizjerei lo imitaron presurosos.
--Debe de haber por lo menos un par de docenas --Sadun salt
sobre dos esqueletos que todava seguan enzarzados en su pelea--.
Y eso sin contar los que estn hechos pedazos...
--Sadun, cierra la boca o te la cerrar yo... --ahora que estaba ya
caminando entre ellos, Norrec no quera ms discusiones sobre los
saqueadores de tumbas. Todava le preocupaba que tantos hubieran
muerto de forma tan violenta. Seguramente, alguien habra
sobrevivido. Pero si era as, por qu las monedas y los dems
tesoros parecan virtualmente intactos?
Y entonces otra cosa apart sus pensamientos de ests
cuestiones, al advertir de pronto que ms all de los tesoros, al otro
extremo de la cmara, haba un estrado en lo alto de un tramo de
escaleras naturales. Y, ms importante an, en lo alto de ese estrado

descansaban unos restos mortales embutidos todava en una

armadura.
--Fautzin... --una vez que el mago estuvo a su lado, Norrec
seal al estrado y murmur--. Qu te parece eso?
Por toda respuesta, Fauztin frunci los delgados labios y se
aproxim cuidadosamente a la plataforma. Norrec lo sigui de cerca.
--Explicara muchas cosas... --oy murmurar al Vizjerei--.
Explicara la presencia de tantas presencias mgicas en conflicto y
de tantas seales de poder...
Por fin, el hechicero volvi la mirada hacia l.
--Acrcate y mralo por ti mismo.
Norrec hizo eso mismo. La sensacin de incomodidad que haba
embargado anteriormente al veterano se increment ahora mientras
contemplaba el macabro espectculo que coronaba la plataforma.
Haba sido un hombre de aspiraciones militares, al menos eso
poda asegurarlo, a pesar de que de sus atavos no quedaban ms
que unos pocos jirones desgastados. Las botas de fino cuero, de las
que sobresalan trozos de los pantalones, yacan cadas a ambos
lados. Lo que probablemente hubiera sido una camisa de seda
apenas resultaba visible bajo la majestuosa coraza que descansaba
ladeada sobre la caja torcica. Por debajo de todo ello, los pedazos
ennegrecidos de una tnica antao regia cubran gran parte de la
parte superior de la plataforma. Unos guanteletes bien forjados y las
grebas con forma de canaln creaban la ilusin de unos brazos
hechos todava de carne y tendones; mientras otras piezas,
montadas unas encima de otras, hacan lo propio para los hombros.
Menos convincente resultaba la armadura de las piernas que, junto
con los huesos correspondientes, se haba inclinado como si algo la
hubiera perturbado en algn momento.
--Lo ves? --pregunt Fautzin.
Sin saber a qu se refera exactamente, Norrec entorn la
mirada. Aparte del hecho de que la propia armadura pareca teida
con una tonalidad perturbadora aunque familiar del rojo, no poda ver
nada que hubiera tenido que...
No tena cabeza. El cuerpo de la plataforma no tena cabeza.
Norrec mir ms all de la plataforma, no encontr ni rastro de ella
en el suelo. Se lo mencion al hechicero.
--S, es exactamente como se describa --la enjuta figura se
precipit hacia la plataforma, casi demasiado ansiosa para gusto del
veterano. Fauztin alarg una mano pero la retrajo un instante antes

de tocar lo que yaca sobre ella--. El cuerpo sentado en direccin

norte. La cabeza y el yelmo, separados en la batalla y vueltos a
separar luego en el tiempo y en la distancia para asegurar un fin
absoluto. Las seales del poder sobre las paredes, para contrarrestar
la oscuridad y contenerla dentro del cadver... pero... --la voz de
Fauztin se apag mientras continuaba mirando.
--Pero qu?
El mago sacudi la cabeza.
--Nada, supongo. Quiz es slo que estar tan cerca de l turba
mis nervios ms de lo que estoy dispuesto a admitir.
Un poco exasperado a estas alturas por las sombras palabras
de Fauztin, Norrec apret los dientes.
--Entonces... quin es? Algn prncipe?
--Por el Cielo, no! Es que no lo ves? --una mano enguantada
seal la roja coraza--. sta es la tumba de Bartuc, seor de los
demonios, maestro de la ms negra hechicera...
--El Caudillo de la Sangre --las palabras escaparon de los labios
de Norrec como un jadeo entrecortado. Conoca muy bien las
historias sobre Bartuc, quien se haba alzado de entre las filas de los
hechiceros slo para volverse hacia la oscuridad, hacia los
demonios. Ahora el rojo de la armadura cobraba un perfecto y
horrible sentido; era el color de la sangre humana.
En su locura, Bartuc, a quien incluso los demonios que lo haban
seducido haban terminado por temer, se haba baado antes de
cada batalla en la sangre de enemigos cados. Su armadura, antao
de un dorado brillante, haba sido teida para siempre por sus
pecaminosos actos. Haba arrasado ciudades hasta los cimientos,
cometido atrocidades sin freno alguno, y hubiera seguido hacindolo
para siempre --eso aseguraban las leyendas-- de no ser por los
desesperados actos de su propio hermano, Horazon y otros
hechiceros Vizjerei que haban utilizado el conocimiento que an
conservaban de la magia ancestral, ms natural que la hechicera,
para derrotar al demonio. Bartuc y sus huestes de demonios haban
sido vencidos cuando acariciaban el triunfo con la punta de los dedos
y el propio caudillo se haba decapitado a s mismo mientras trataba
de lanzar un peligroso contraconjuro.
Desconfiando todava del vasto poder de su hermano, aun
despus de muerto, Horazon haba ordenado que el cuerpo de
Bartuc fuera ocultado para siempre de la vista de los hombres. Por
qu no lo haban quemado sin ms, Norrec no lo saba, pero l lo

hubiera intentado sin duda. Sea como fuere, poco tiempo despus
haban empezado a aparecer tumores sobre el lugar en el que
reposaba el cuerpo del Caudillo de la Sangre. Muchos eran los que
haban buscado esta tumba, en especial aquellos que practicaban
las artes oscuras y estaban interesados en la magia que poda
todava conservar, pero nadie haba reclamado su hallazgo.
Era muy posible que el Vizjerei conociera ms detalles que
Norrec, pero el veterano entenda a la perfeccin lo que haban
encontrado. La leyenda aseguraba que Bartuc haba vivido algn
tiempo con el pueblo de Norrec y que quiz algunos de aquellos
entre los que el soldado haba crecido haban sido, de hecho,
descendientes del monstruoso dspota. S, Norrec conoca muy bien
el legado del caudillo.
Se estremeci y, sin pensar, comenz a apartarse del estrado.
--Fauztin... nos vamos de este lugar.
--Pero, amigo mo, seguramente...
--Nos vamos.
La figura encapuchada estudi los ojos de Norrec y entonces
asinti.
--Quiz tengas razn.
Agradecido, Norrec se volvi hacia su otro camarada.
--Sadun! Olvdalo todo! Nos vamos de aqu! Ahora...
Algo que haba cerca de la sombra entrada de la cmara atrajo
su atencin, algo que se mova... y que no era Sadun Tryst. En aquel
momento, el tercer miembro del grupo estaba ocupado tratando de
llenar un saco con todas las joyas que poda encontrar.
--Sadun! --le espet el otro guerrero--. Suelta el saco! Deprisa!
La cosa que haba cerca de la entrada se arrastr hacia delante.
--Ests loco? --exclam Sadun, sin molestarse siquiera en
mirar atrs--. Esto es lo que siempre hemos soado!
Un movimiento estrepitoso atrajo la atencin de Norrec, un
movimiento estrepitoso que provena de ms de una direccin a la
vez. Trag saliva mientras la primera figura que se haba movido
apareca a la vista.
Las cuencas vacas del momificado guerrero con el que primero
se haban encontrado respondieron a su propia y aterrorizada
mirada.
--Sadun! Mira detrs de ti!
Ahora, por fin haba logrado la atencin de su camarada. El
delgado soldado dej caer el saco al instante, mientras giraba sobre

sus talones y desenvainaba la espada. Sin embargo, cuando vio lo

que tanto Norrec como Fauztin estaban ya contemplando, su
semblante adquiri la palidez de los huesos.
Uno por uno empezaban a levantarse, cada cadver y cada
esqueleto de aquellos que haban precedido al tro a esta tumba.
Norrec entenda ahora por qu nadie haba salido jams con vida y
por qu sus amigos y l podran muy pronto ser aadidos a las filas
de la macabra guarnicin.
--Korosaq!
Uno de los esqueletos que se encontraban ms cerca del
hechicero se desvaneci en un estallido de llamas anaranjadas.
Fauztin apunt con un dedo a otro, un necrfago medio descarnado
al que todava le quedaban algunos jirones de su antigua cara.
Repiti la palabra de poder.
No ocurri nada.
--Mi hechizo... --confundido, Fauztin no advirti que otro de los
esqueletos, situado a su izquierda, levantaba una espada oxidada
pero todava funcional con el evidente propsito de separarle la
cabeza de los hombros.
--Cuidado! --Norrec par el golpe y luego lanz una estocada.
Por desgracia, su ataque no hizo nada y pas sin causar dao entre
las costillas del esqueleto. Presa de la desesperacin, propin una
patada a su terrorfico enemigo y ste sali despedido y choc contra
otro de los bamboleantes no-muertos.
Estaban en franca inferioridad numrica frente a una hueste de
enemigos que no podan ser abatidos por medios normales. Norrec
vio cmo Sadun, separado de sus dos amigos, se encaramaba a un
montn de monedas y trataba de defenderse de dos guerreros de
pesadilla, una cadavrica cscara y medio esqueleto que todava
conservaba un brazo. Varios ms se acercaban por detrs de estos
dos.
--Fauztin! Puedes hacer algo? --De nuevo, el Vizjerei
pronunci una palabra: esta vez, las dos criaturas que se estaban
enfrentando a Sadun quedaron congeladas. Aprovechando la
oportunidad, Tryst las golpe con todas sus fuerzas.
Ambos monstruos se rompieron en incontables pedazos y sus
mitades superiores se dispersaron sobre el suelo de piedra.
--Has recuperado tus poderes! --las esperanzas de Norrec se
incrementaron.
--No los haba perdido. Me temo que slo tengo una oportunidad

para usar cada hechizo... Y la mayora de los que me quedan

requieren mucho tiempo!
Norrec no tuvo oportunidad de comentar las terribles noticias
porque su propia situacin se haba vuelto desesperada. Intercambi
rpidos golpes con primero uno y luego otro de los cada vez ms
numerosos muertos vivientes. Los necrfagos parecan lentos en sus
reacciones, cosa a la que daba gracias, pero su nmero y
perseverancia acabaran por proporcionar ventaja a los fantasmales
guardianes de la tumba del caudillo. Quien hubiese concebido esta
ltima trampa lo haba hecho bien, porque cada grupo que entraba
all se una a las filas de los que atacaran al siguiente. Norrec poda
imaginarse de dnde haban venido los primeros muertos vivientes.
Antes haba sealado a sus amigos que, a pesar de que en su
camino se haban encontrado con trampas activadas y criaturas
muertas, no haban visto un solo cuerpo hasta que se haba topado
con el crneo de la cabeza atravesada. Seguramente, el primer
grupo que haba penetrado en la tumba de Bartuc haba perdido a
algunos de sus miembros mientras se diriga a la cmara interior, sin
saber que los camaradas muertos se convertiran ms tarde en la
peor pesadilla de los supervivientes. Y as, con cada nuevo grupo,
las filas de los guardianes haban crecido... y estaban a punto de
volver a hacerlo con la adicin de Norrec, Sadun y Fauztin.
Uno de los cadveres momificados le hizo a Norrec un corte en
el brazo izquierdo. El veterano utiliz la antorcha que portaba en el
otro brazo para incendiar la carne seca y convirti al zombi en un
infierno ambulante. Arriesgando el pie, Norrec lo envi de una patada
contra su camarada.
No obstante, y a pesar de este xito, la horda de muertos
continuaba presionndolos.
--Norrec! --grit Sadun desde alguna parte--. Fauztin! Me
atacan por todos lados!
Pero ninguno de ellos poda ayudarlo pues los dos estaban
igualmente asediados. El mago hizo retroceder a un esqueleto con la
vara, pero otros dos llenaron enseguida el espacio dejado por ste.
Las criaturas haban empezado a moverse con mayor fluidez y
velocidad. Muy pronto, Norrec y sus amigos no contaran ya con
ninguna ventaja. Tras separarlo de Fauztin, tres cadavricos
guerreros obligaron a Norrec a retroceder hacia las escaleras y,
finalmente, a subir a lo alto del estrado. Los huesos del Caudillo de la
Sangre traquetearon en el interior de su armadura pero, para gran

alivio de Norrec, no se alzaron para dirigir aquel ejrcito infernal.

Al otro lado de la cmara se alz una bocanada de humo y supo
que el hechicero haba logrado acabar con otro de los muertos
vivientes, pero Norrec era consciente de que Fauztin no podra
destruirlos a todos. Hasta el momento, ninguno de los guerreros
haba logrado otra cosa que mantenerlos de raya. Sin carne para que
mordieran sus hojas, sin rganos vitales para rebanar, los cuchillos y
las espadas no significaban nada.
La idea de levantarse un da como uno de aquellos para
asesinar a los siguientes incautos que penetrasen en la tumba hizo
que un estremecimiento recorriera la columna vertebral de Norrec.
Se movi a lo largo del extremo del estrado lo mejor que pudo,
tratando de encontrar una va de escape. Para su vergenza, Norrec
supo entonces que abandonara gustoso a sus camaradas si se
hubiese materializado de pronto una salida a la libertad.
Sus fuerzas vacilaban. Una hoja lo alcanz en el muslo. El dolor
no slo hizo que gritara, sino que tambin logr que soltara la
espada. El arma cay con estrpito por los escalones y desapareci
tras los necrfagos que avanzaban hacia l.
Con las piernas casi dobladas, Norrec agit la antorcha frente a
los atacantes con una mano mientras con la otra buscaba algn
apoyo en la plataforma. Sin embargo, en vez de piedra sus dedos se
posaron sobre fro metal, que tampoco le ofreci apoyo.
Su pierna herida cedi al fin. Norrec cay sobre una de sus
rodillas, arrastrando consigo el objeto metlico al que
accidentalmente se haba aferrado.
La antorcha sali despedida. Un mar de rostros grotescos llen
la horrorizada vista de Norrec mientras trataba de ponerse en pie. El
desesperado guerrero alz la mano con la que haba tratado de
encontrar algn asidero, como si estuviese tratando en silencio de
suplicar a los muertos vivientes una clemencia que pudiese aplazar
lo inevitable.
Slo en este ltimo momento advirti que la mano que se haba
levantado se haba de alguna manera cubierto de metal... un
guantelete.
El mismo guantelete que antes haba visto en la mano del
esqueleto de Bartuc.
Mientras el pasmoso descubrimiento encontraba asiento en su
mente, una palabra que Norrec no entendi brot como un desgarro
de sus labios y reson con eco por toda la cmara. Los enjoyados

dibujos de las paredes parpadearon, empezaron a brillar cada vez

con ms intensidad, y los enemigos de ultratumba del tro quedaron
paralizados.
Otra palabra, ms ininteligible an, emergi con un estallido del
asombrado veterano. Los dibujos de poder se volvieron cegadores,
ardientes...
...y explotaron.
Una terrorfica oleada de energa pura recorri la cmara y pas
sobre los muertos vivientes. Volaron fragmentos por todas partes,
obligando a Norrec a hacerse un ovillo tan pequeo como le fue
posible. Suplic en una plegaria que el fin fuera relativamente rpido
e indoloro.
La magia consumi a los muertos vivientes all donde se
encontraban. Los huesos y la carne seca ardieron como si estuvieran
hechos de aceite. Sus armas se fundieron, creando pilas de escorias
y cenizas.
Mas ningn miembro del grupo sufri el menor dao.
--Qu est ocurriendo? Qu est ocurriendo? --escuch que
gritaba Sadun.
El infierno se movi con acerada precisin, arrasando a los
guardianes de la tumba pero a nada ms. Conforme sus nmeros
menguaban, lo haca tambin la intensidad de sus fuerzas, hasta que
no qued nada de ellas. La cmara qued sumida en una oscuridad
casi completa. La nica iluminacin existente provena ahora de las
dos antorchas y de la poca luz que reflejaban las muchas piedras
hechas pedazos.
Norrec contempl boquiabierto los devastadores resultados,
mientras se preguntaba qu era lo que acababa de presenciar y si
anunciara una situacin an ms terrible. Entonces baj la mirada
hacia el guantelete, temeroso de dejarlo en su mano pero no menos
temeroso de lo que poda ocurrir si trataba de quitrselo.
--Han... han sido devorados --alcanz a decir Fauztin mientras
se pona trabajosamente en pie. Su tnica estaba cubierta de cortes
y de uno de sus brazos, que mostraba una fea herida, manaba
todava sangre.
Sadun descendi de un salto del lugar en el que haba estado
combatiendo. En apariencia estaba completamente ileso.
--Pero cmo?
Cmo, s? Norrec flexion los dedos del guantelete. El metal se
le antojaba casi una segunda piel, mucho ms confortable de lo que

jams hubiera credo posible. Parte de su miedo se desvaneci

mientras las posibilidades de lo que podra hacer se volvan ms
obvias.
--Norrec --se escuch la voz de Fauztin--, cundo te has
puesto eso?
No le prest atencin. Estaba pensando que podra ser
interesante probar el otro guantelete --mejor an, toda la armadura-y ver cmo le sentaba. Cuando era un recluta joven, haba soado
en una ocasin con ascender hasta el grado de general y reunir
grandes riquezas gracias a sus victorias en el campo de batalla.
Ahora aquel sueo viejo, desvado mucho tiempo atrs, pareca de
pronto fresco y, por primera vez, plausible...
Una sombra se cerni sobre su hombro. Levant la mirada y vio
al mago, que lo observaba con preocupacin.
--Norrec, amigo mo. Quiz deberas quitarte ese guantelete.
Quitrselo? De pronto, la idea de hacerlo le pareci un
absoluto disparate al soldado. Aquel guantelete haba sido lo nico
que les haba salvado la vida! Por qu quitrselo? Era posible...
era posible que, sencillamente, el Vizjerei lo codiciase para s? En las
cosas de la magia, los que eran como Fauztin no conocan la lealtad.
Si Norrec no le daba el guantelete, tal vez Fauztin lo tomase sin ms
cuando l no pudiera hacer nada para impedrselo.
Una parte de la mente del veterano trat de desechar tan
odiosas ideas. Fauztin le haba salvado la vida ms de una vez.
Sadun y l eran sus mejores (y nicos) amigos. Sin duda, el mago no
intentara algo tan burdo... o s?
--Norrec, escchame! --una arista de emocin, acaso envidia,
acaso miedo, preaba la voz del otro--. Es vital que te quites el
guantelete ahora mismo. Volveremos a dejarlo en la plataforma...
--Qu ocurre? --exclam Sadun--. Qu le pasa, Fauztin?
Norrec se convenci de que haba estado en lo cierto al
principio. El hechicero quera su guantelete.
--Sadun. Prepara tu espada. Puede que tengamos que...
--Mi espada? Quieres que la use contra Norrec?
Algo que haba dentro del veterano guerrero se hizo con el
control. Norrec observ, como si se encontrara a mucha distancia,
cmo la mano cubierta por el guantelete se lanzaba hacia delante
como una exhalacin y tomaba al Vizjerei por la garganta.
--Sa... Sadun! Su mueca! Crtale por...
Por el rabillo del ojo, Norrec vio que su otro camarada titubeaba

y entonces alzaba el arma para atacar. Una furia como nunca haba
experimentado consumi al veterano. El mundo se volvi de un rojo
sangriento... y entonces se hizo una negrura completa.
Y en aquella negrura, Norrec Vizharan escuch gritos.

_____ 2 _____
En la tierra de Aranoch, en el ms septentrional linde del vasto y
opresivo desierto que cubra la mayor parte de aquella tierra,
permaneca acampado el pequeo pero resuelto ejrcito del general
Augustus Malevolyn. Haba levantado el campamento algunas
semanas atrs por razones que todava desconcertaban a la mayora
de sus soldados, pero nadie se hubiera atrevido a cuestionar las
decisiones del general. La mayora de los hombres segua a
Malevolyn desde sus primeros das en la Marca de Poniente y el
fanatismo que sentan por su causa era incuestionable. Pero en
silencio se preguntaban por qu no habra querido seguir adelante.
Muchos estaban seguros de que tena algo que ver con la
chillona tienda situada no lejos de la del comandante, la tienda en la
que moraba la bruja. Cada maana, Malevolyn acuda a ella,
evidentemente en busca de presagios del futuro en los que basarse
para tomar sus decisiones. Adems, cada maana, Galeona visitaba
la tienda del general... por asuntos ms personales. Cunta
influencia tena ella sobre sus decisiones, era cosa que nadie poda
decir con certeza, pero haba de ser substancial.
Y mientras el sol de la maana empezaba a asomar sobre el
horizonte, la bien acicalada figura del Augustus Malevolyn emergi
de sus aposentos, los plidos y bien afeitados rasgos --descritos en
una ocasin por un rival ahora fallecido como "el mismo semblante
de la Seora Muerte sin su inherente amabilidad"-- privados por
completo de expresin. Malevolyn estaba ataviado con una armadura
del negro ms oscuro a excepcin del ribete escarlata que recorra
cada uno de sus bordes, en especial en torno al cuello. Adems, la
coraza estaba decorada con el smbolo de un zorro rojo sobre tres
espadas plateadas, el nico recuerdo del lejano pasado del general.
Dos ayudantes de campo lo atendieron mientras se pona unos
guanteletes negros y escarlata que parecan acabar de salir de la

forja. De hecho, toda la armadura de Malevolyn pareca estar en

perfectas condiciones, el resultado de la labor nocturna de limpieza
de unos soldados acostumbrados a entender lo que para sus vidas
poda significar hasta el ms leve rastro de xido.
Cubierto por completo a excepcin de la cabeza, Malevolyn
march hacia los aposentos de su hechicera, su amante. Con el
aspecto de la pesadilla de un fabricante de tiendas, la morada de
Galeona pareca haber sido tejida como un edredn, con remiendos
de ms de dos docenas de colores diferentes cosidos una y otra vez.
Slo aquellos que, como el general, saban ver ms all de las
apariencias, podan haberse dado cuenta de que los diversos colores
conformaban patrones especficos, y slo aquellos que conociesen
los secretos de la hechicera hubieran reconocido el poder inherente
de los mismos.
Tras Malevolyn venan los dos ayudantes, uno de los cuales
transportaba en los brazos un fardo cubierto que por su forma
semejaba algo parecido a una cabeza. El oficial que transportaba el
objeto se mova con incomodidad, como si aquel objeto lo llenase de
desconfianza y no poco miedo.
***
El comandante no se molest en anunciarse, a pesar de lo cual,
justo en el mismo momento en que llegaba a la cerrada cortina de la
tienda de la bruja, una voz femenina, profunda y tentadora a un
tiempo, le dijo que pasara.
A pesar de que la luz del sol haba empezado a juguetear con el
campamento, el interior de la tienda de Galeona estaba tan a
oscuras que, de no ser por la lmpara de aceite que colgaba del
techo, el general y sus ayudantes de campo no habran podido ver ni
medio metro ms all de sus narices. Y de ser as, se hubieran
perdido toda una visin.
Por todas partes colgaban bolsas y frascos y objetos sin
nombre. Aunque en una ocasin le haban ofrecido un arcn para
guardar sus mercancas, la hechicera haba declinado la oferta y
encontraba al parecer algn propsito en el hecho de colgar cada
una de ellas en lugares cuidadosamente preseleccionados. El
general Malevolyn no cuestionaba sus costumbres; con tal de que le
proporcionase las respuestas que deseaba, Galeona podra haber
colgado cadveres resecos del techo y l no hubiera hecho el menor

comentario.
Y de hecho, eso casi era lo que ella haca. Aunque, por fortuna,
muchas de sus posesiones permanecan ocultas dentro de sus
contenedores, aquellas que pendan a la vista incluan los cuerpos
desecados de diversas criaturas raras as como partes diversas de
otras. Asimismo, haba objetos que parecan haber sido fabricados a
partir de partes del cuerpo humano, aunque hubiese sido necesario
un examen demasiado minucioso para poder asegurar que lo eran.
Por si la inquietud que su guarida provocaba en todos a
excepcin de su comandante y amante fuera poca, la lmpara
creaba de alguna manera sombras que no se movan como
debieran. De vez en cuando, los hombres de Malevolyn vean cmo
la llama parpadeaba en una direccin al mismo tiempo que la sombra
se mova en otra. En general, las sombras hacan adems que la
habitacin pareciera mucho ms grande por dentro de lo que sus
dimensiones exteriores sugeran, como si al penetrar en ella, el
recin llegado lo hubiese hecho en un lugar que no estaba del todo
situado en el plano mortal.
Y como elemento central de esta inquietante e inslita cmara,
la hechicera Galeona supona la visin ms arrebatadora y al mismo
tiempo perturbadora de todas. Mientras se alzaba de entre los
almohadones multicolores que cubran la intrincada alfombra, un
fuego se agit en el interior de cada hombre. Una cabellera negra y
lustrosa cay en cascada para revelar un semblante redondo y
sugerente engalanado por unos labios rojos y tentadores, una nariz
generosa pero agradable y unos ojos de color verde profundo, muy
profundo, que slo admitan comparacin con los intensos y
esmeraldas del propio general. Unas tupidas pestaas cubrieron a
medias aquellos ojos mientras la bruja pareca devorar a cada uno
de los recin llegados con slo una mirada.
--Mi general... --ronrone, cada palabra una promesa.
De voluptuosas formas, Galeona luca sus encantos como haca
con cada arma de que dispona. Llevaba un traje tan corto como era
posible sin renunciar a sus funciones ms bsicas, y unas
resplandecientes joyas acentuaban los bordes cerca del pecho.
Cuando se mova, lo haca como si el viento la estuviese arrastrando
con delicadeza, mientras sus finos atavos se enroscaban de forma
seductora a su alrededor.
Los efectos visibles de sus encantos sobre Malevolyn no fueron
ms que un delicado toque de su enguantada mano sobre la mejilla

morena de ella, que la hechicera acept como si estuviese siendo

acariciada por la ms suave de las pieles. Sonri, revelando unos
dientes en todo perfectos salvo por su agudeza, que los haca
parecer felinos.
--Galeona... mi Galeona. Has dormido bien?
--Cuando de hecho dorm, s... mi general.
Malevolyn solt una carcajada.
--S, lo mismo que yo --su levsima sonrisa se esfum de
pronto--. Hasta que tuve el sueo.
--Sueo? --una momentnea agitacin de la respiracin revel
que Galeona no se tomaba en absoluto a la ligera el comentario.
--S... --pas junto a ella, observando sin ver en realidad una de
las piezas ms macabras de su coleccin. Juguete con ella, movi
una de sus articulaciones mientras hablaba--. El Caudillo de la
Sangre renacido...
Ella se le acerc, de pronto un ngel oscuro junto a su hombro,
los ojos muy abiertos por la impaciencia.
--Contdmelo, mi general, contdmelo todo...
--Vi que la armadura sin el hombre se liberaba de la tumba y
luego los huesos llenaron la armadura, seguidos despus por
msculos y tendones. Entonces la carne cubri el cuerpo, pero no
era Bartuc tal y como se ha representado su imagen --el oficial
ataviado de bano pareca decepcionado--. Un rostro ms bien
mundano, en todo caso, aunque se sabe que los artesanos nunca
tallan rostros como se. Quiz aqul fuera el verdadero rostro del
Caudillo, aunque en mi sueo pareca ms bien el de un alma
atormentada...
--Es eso todo?
--No, luego vi sangre, sobre su rostro y despus de que
apareciera, se march. Las montaas cedieron paso a las colinas y
las colinas a la arena y vi que se hunda en esa arena... y entonces
el sueo termin.
Uno de los otros oficiales entrevi una sombra en la esquina
ms lejana de la tienda. Se movi subrepticiamente en direccin al
general. Acostumbrado por la experiencia a no hablar de tales cosas,
trag saliva y contuvo la lengua, confiando en que la sombra no se
volviera, ms tarde, en su direccin.
Galeona se apoy sobre la coraza del general Malevolyn y lo
mir a los ojos.
--Alguna vez habais tenido ese sueo antes, mi general?

--De ser as te lo habra dicho.

--S, as es. Ya sabis lo importante que es que me lo contis
todo --se separ de l y regres al montn de almohadones de felpa.
Una resplandeciente pelcula de sudor cubra cada porcin visible de
su cuerpo--. Y esto por encima de todo... Porque ste no es un
sueo ordinario. No, no lo es.
--Yo tambin lo sospecho --hizo un ademn negligente hacia el
ayudante de campo que llevaba el objeto cubierto por la tela. El
hombre se adelant un paso, al mismo tiempo que apartaba el
material para mostrar lo que haba debajo.
Un yelmo de cresta serrada resplandeci bajo la tenue luz de la
solitaria lmpara. Antiguo pero intacto, habra cubierto la mayor parte
de la cabeza y del semblante de su propietario, sin dejar ms que
dos delgadas aberturas para los ojos, un fino pasillo para la nariz y
un segundo, ms ancho pero tambin fino, para la boca. Por detrs,
el yelmo se prolongaba hasta muy abajo y protega el cuello, pero
dejaba la garganta completamente al descubierto.
Incluso en la dbil iluminacin reinante en la estancia uno poda
discernir con toda claridad que el yelmo haba estado antao teido
del rojo de la sangre.
--Pens que podras necesitar el yelmo de Bartuc.
--Puede que tengas razn --Galeona se separ de Malevolyn y
extendi el brazo hacia la reliquia. Sus dedos rozaron los del
ayudante de campo y el hombre se estremeci. Ahora que el general
no estaba mirando y el segundo oficial no poda ver desde aquel
ngulo, la hechicera aprovech la oportunidad para dejar que su
mano acariciara durante un breve instante la mueca del oficial. Lo
haba saboreado una o dos veces, cuando sus apetitos haban
demandado un cambio de ritmo, pero saba que nunca se atrevera a
hablarle a su comandante de sus encuentros. Era mucho ms
probable que Malevolyn lo hiciera ejecutar a l que a su preciada
bruja.
Tom el yelmo con las manos y lo coloc en el suelo, cerca del
lugar en el que haba estado sentada al principio. El general despidi
a sus hombres y luego se reuni con Galeona, sentado directamente
frente a ella.
--No me falles, querida ma. En este asunto mi resolucin es
inquebrantable.
Por primera vez, un jirn de la confianza de Galeona se disip.
Augustus siempre haba sido un hombre de palabra, en especial por

lo que se refera a la suerte de quienes no satisfacan sus

expectativas.
Escondiendo sus preocupaciones, la siniestra hechicera pos
las palmas de las manos sobre el yelmo. El general se quit los
guanteletes e hizo lo mismo.
La llama de la lmpara parpade, pareci menguar hasta
convertirse casi en nada. Las sombras se alargaron, se espesaron y,
sin embargo, al mismo tiempo parecieron ms vivas, ms
independientes de la frugal luz. Despedan una sensacin irreal,
ultraterrena, cosa, no obstante, que no molestaba en absoluto al
general Malevolyn. Estaba al tanto de algunos de los poderes con los
que Galeona trataba y sospechaba la naturaleza de otros. Como un
hombre de guerra con ambiciones imperiales, los vea a todos ellos
como herramientas tiles para su causa.
--Lo igual llama a lo igual, la sangre a la sangre... --las palabras
se deslizaban presurosas por los opulentos labios de Galeona. Haba
pronunciado muchas veces esa misma letana para su patrn--.
Deja que lo que fue suyo llame a lo que fue suyo! Lo que llev la
sombra de Bartuc debe estar de nuevo reunido!
Malevolyn sinti que su pulso se aceleraba. El mundo pareci
alejarse de l. Las palabras de Galeona resonaban como un eco, se
convirtieron en el nico foco.
Al principio no vio nada salvo un gris eterno. Entonces, frente a
sus ojos, una imagen se destil de la monotona, una imagen que de
alguna manera le era familiar. Volvi a ver la armadura de Bartuc y a
alguien que la llevaba ahora, pero esta vez el general estaba seguro
de que el hombre que tena frente a s no poda ser el legendario
caudillo.
--Quin? --sise--. Quin?
Galeona, con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrs
por la concentracin, no le respondi. Una sombra se movi detrs
de ella, una sombra que, pens Malevolyn vagamente, semejaba un
gran insecto. Entonces, mientras la imagen que tena frente a s
creca, devolvi su atencin por entero al propsito de identificar y
localizar al extrao.
--Un guerrero --murmur la hechicera--. Un hombre curtido en
muchas campaas.
--Olvida eso! Dnde est? Est cerca?
La armadura del Caudillo! Despus de tanto tiempo, de tantas
pistas falsas...

Ella se retorca a causa del esfuerzo. A Malevolyn no le

importaba, dispuesto a llevarla hasta sus lmites y ms all si era
necesario.
--Montaas... picos fros, glidos...
Aquello no era de ninguna ayuda, el mundo estaba lleno de
montaas, en especial el norte y la costa de los Mares Gemelos.
Incluso la Marca de Poniente tena las suyas.
Galeona se estremeci dos veces.
--La sangre llama a la sangre...
El general apret los dientes. Por qu se repeta?
--La sangre llama a la sangre!
Ella se balance y estuvo a punto de soltar el yelmo. Su lazo
con el hechizo penda de un hilo. Malevolyn intent con todas sus
fuerzas mantener la visin por s mismo a pesar de que sus propias
habilidades mgicas palidecan en comparacin con las de Galeona.
Y, sin embargo, por un momento, logr enfocar mejor aquel rostro.
Un rostro sencillo. En absoluto el de un lder. De alguna manera,
atemorizado. No acobardado, pero claramente fuera de su
elemento...
La imagen empez a desvanecerse. El general profiri una
silenciosa maldicin. La armadura haba sido encontrada por algn
maldito soldado raso o desertor que probablemente no tena la
menor idea de su valor o de su poder.
--Dnde estoy?
La visin desapareci de forma tan abrupta que le sobresalt
incluso a l. Al mismo tiempo, la oscura bruja dej escapar un jadeo
y cay sobre los almohadones, arruinando por completo el hechizo.
Una fuerza tremenda apart las manos de Malevolyn del yelmo.
Una spera sucesin de eptetos emergi como un torrente de la
boca del general.
Con un gemido, Galeona se incorpor lentamente hasta
recobrar una posicin sedente. Se sujetaba la cabeza con una mano
mientras miraba al general.
ste, por su parte, estaba considerando si deba o no ordenar
que la azotaran, por tentarlo con la nueva de que la armadura haba
sido encontrada y dejarlo despus sin saber dnde se encontraba.
Ella vio su sombra mirada y supo lo que posiblemente
significaba.
--No os he fallado, mi general! Despus de todo este tiempo, el
legado de Bartuc est a vuestro alcance!

--Su legado? --Malevolyn se puso en pie, apenas capaz de

mantener a raya su frustracin y su furia--. Su legado? Bartuc
comandaba demonios! Extendi su poder sobre gran parte del
mundo! --el plido comandante seal el yelmo con un ademn--. Le
compr eso a un buhonero como un recuerdo, un smbolo de lo que
deseaba conseguir! Una reliquia falsa, pens entonces, pero bien
hecha! El Yelmo de Bartuc! --el general estall en una seca
carcajada--. Slo al ponrmelo me di cuenta de la verdad... me di
cuenta de que s era el yelmo!
--S, mi general! --Galeona se puso en pie con rapidez, pos
sus manos sobre el pecho del general y sus dedos acariciaron el
metal como si fuese su propia carne--. Y empezasteis a tener los
sueos, las visiones de...
--Bartuc... He visto sus victorias, he visto su gloria, he visto su
fuerza! Las he vivido, todas ellas... --el tono de Malevolyn creci en
amargura--, pero slo en mis sueos!
--Fue el destino el que trajo el yelmo hasta vos! El destino y el
espritu de Bartuc, no lo veis? l desea que seis su sucesor,
confiad en m --lo arrull la bruja--. No puede haber otra razn
porque sois el nico que ha tenido esas visiones sin mi ayuda!
--Cierto --despus de los dos primeros incidentes, sucedidos en
un perodo en el que Malevolyn haba llevado el yelmo, el general
haba ordenado a unos pocos de sus oficiales de confianza que
utilizaran el artefacto. Ni siquiera aquellos que lo haban llevado
durante varias horas haban tenido despus sueos semejantes.
Aquello, a los ojos de Augustus Malevolyn, haba sido la prueba de
que l mismo haba sido elegido por el espritu del caudillo para
sucederlo en su gloria.
Malevolyn saba todo cuanto un hombre mortal poda saber
sobre Bartuc. Haba estudiado todo documento, investigado toda
leyenda. Aunque, en el pasado, muchos se haban encogido de
temor ante la oscura y demonaca historia del caudillo, temiendo de
alguna manera verse mancillados por ella, el general haba devorado
cada brizna de informacin existente sobre l.
En estrategia y fuerza fsica era rival para Bartuc, pero
Malevolyn slo era capaz de manejar la magia ms dbil. Apenas
suficiente para encender una vela. Galeona le haba proporcionado
mayor poder, por no hablar de otros placeres, pero para poder
emular de verdad la gloria del caudillo, Malevolyn necesitaba algn
medio con el que convocar no un demonio, sino muchos.

La armadura le allanara ese camino, de eso haba adquirido

una certeza obsesiva. La exhaustiva investigacin llevada a cabo por
Malevolyn haba descubierto que Bartuc la haba imbuido con
formidables encantamientos. Los frugales poderes del propio general
haban sido aumentados ya por el yelmo; sin duda, la armadura
completa le dara lo que deseaba. Seguro que eso era lo que
deseaba la sombra de Bartuc. Las visiones tenan que ser una seal.
--Hay una cosa que puedo deciros, mi general --susurr la
hechicera--. Una cosa que os dar aliento para vuestra bsqueda.
l la tom por los brazos.
--Qu? Qu es?
Ella esboz una mueca momentnea a causa del dolor de su
abrazo.
--l... el necio que lleva ahora la armadura... se aproxima!
--Viene a nosotros?
--Quiz, si el yelmo y el resto estn destinados a reunirse pero,
aunque no sea as, cuanto ms se aproximen, ms fcil me ser
localizarlo con exactitud. --Galeona solt uno de sus brazos y toc la
mejilla de Malevolyn--. Slo tenis que esperar un poco ms, amor
mo. Slo un poco ms.
Tras soltarla, el general reflexion.
--Lo buscars cada maana y cada tarde! No debes ahorrar
esfuerzos! En el momento mismo en que descubras dnde se
encuentra ese cretino, yo debo ser informado! Marcharemos
inmediatamente tras l! Nada se interpondr entre mi destino y yo!
Recogi el yelmo y, sin decir otra palabra, abandon la tienda,
seguido de inmediato por sus ayudantes de campo. La mente de
Malevolyn volaba mientras se imaginaba a s mismo embutido en la
armadura completa. Se alzaran legiones demonacas para obedecer
sus rdenes. Caeran ciudades. Un imperio que abarcara... que
abarcara el mundo entero.
Augustus Malevolyn sujetaba el yelmo de forma casi protectora
mientras regresaba a sus propios aposentos. Galeona haba tenido
razn. Slo tena que ser un poco ms paciente. La armadura
vendra a l.
--Yo lograr lo que t soaste una vez con hacer --susurr a la
sombra ausente de Bartuc--. Tu legado ser mi destino! --los ojos
del general centellearon--. Y muy pronto...
***

La bruja se estremeci mientras Malevolyn desapareca tras la

entrada de la tienda. ltimamente su inestabilidad haba ido en
aumento, en especial cuanto ms tiempo llevaba el antiguo yelmo.
En una ocasin, incluso le haba descubierto hablando como si fuese
el Caudillo de la Sangre en persona. Galeona saba que el yelmo --y
posiblemente toda la armadura-- contena alguna fuerza mgica
misteriosa, pero hasta el momento no haba sido capaz de
identificarla o controlarla.
Si pudiese controlarla... ya no necesitara a su amante. Una
lstima, en algunos sentidos, pero siempre habra otros machos.
Otros machos ms maleables.
Una voz rompi el silencio, una voz rasposa y profunda que a la
bruja le recordaba en alguna medida al zumbido de un millar de
moscas agonizantes.
--La paciencia es una virtud... ste debera saberlo! Ciento
veintitrs aos en este plano mortal en busca del caudillo! Tanto
tiempo... y ahora aparece de pronto.
Galeona mir a su alrededor, escudri las sombras, en busca
de alguien en particular. Finalmente lo encontr en una esquina
lejana de la tienda, una forma oscilante, forma de insecto, que slo
resultaba visible para aquellos que miraban con verdadera atencin.
--Guarda silencio! Alguien podra escucharte!
--Nadie oye cuando ste as lo quiere --dijo la voz spera--. Eso
lo sabes bien, humana...
--Entonces acalla tu voz por bien de mi cordura, Xazak --la
hechicera de oscura piel mir fijamente la sombra pero no se le
aproxim. Despus de todo este tiempo, todava no confiaba por
completo en su constante compaero.
--Cuan tiernos los odos de los humanos --la sombra cobr ms
forma; ahora pareca un insecto especfico, una mantis religiosa. No
obstante, una mantis como aquella hubiera tenido dos metros y
medio, si no ms--. Cuan suaves y frgiles sus cuerpos...
--Ser mejor que no hables de esa manera...
Un sonido bajo, quitinoso se extendi por la tienda. Galeona
apret los dientes, sabiendo que a su compaero no le gustaba
recibir reproches. Xazak se aproxim con movimientos sinuosos.
--Hblale a ste de la visin que habis compartido.
--Ya lo viste.
--Pero ste querra orlo de ti... por favor... complcele.

--Muy bien --tras respirar profundamente, describi con tanto lujo

de detalles como le fue posible al hombre y la armadura.
Seguramente Xazak lo haba visto todo pero, por alguna razn, el
imbcil siempre le peda que le contara las visiones. Galeona trat de
acelerar las cosas ignorando al hombre casi por completo y
prestando ms atencin a la propia armadura y al paisaje que se
distingua a duras penas al fondo.
Xazak la interrumpi bruscamente.
--ste ya sabe que la armadura es la verdadera! Ya sabe que
vaga por el plano mortal! El humano! Qu hay del humano?
--Totalmente ordinario. No haba nada especial en l.
--Nada es ordinario! Descrbelo!
--Un soldado. De rostro sencillo. Un guerrero corriente. El hijo de
unos granjeros, posiblemente, a juzgar por su apariencia. Nada
extraordinario. Algn pobre necio que se top con la armadura y,
como evidentemente piensa el general, no tiene idea de lo que es.
De nuevo el sonido quitinoso. La sombra retrocedi un poco.
Cuando Xazak habl, su voz sonaba profundamente decepcionada.
--Es seguro que el camino de este mortal lo aproxima a
nosotros?
--Eso parece.
La sombra figura qued inmvil. Era evidente que Xazak estaba
pensando en algo.. Galeona esper... y esper un poco ms. Xazak
careca del concepto del tiempo por lo que a los dems se refera.
Slo le preocupaba cuando se trataba de sus propias necesidades y
deseos.
Dos destellos de un profundo amarillo aparecieron donde la
cabeza de la sombra pareca estar. Lo que podra haber sido el
contorno de un apndice terminado en dedos con tres garras
apareci momentneamente a la vista y entonces volvi a
desaparecer con rapidez.
--Deja que venga, entonces. ste habr decidido para entonces
si una marioneta es mejor que otra... --la forma de Xazak se hizo
indistinta. Toda semejanza a una mantis, o a cualquier otra criatura,
desapareci--. Deja que venga...
La sombra se fundi con los sombros rincones.
Galeona profiri una maldicin para sus adentros. Haba
aprendido mucho de la impa criatura. Haba incrementado su poder
en muchos aspectos gracias a su pasada tutela. Sin embargo,
mucho ms que de Augustus, hubiera deseado deshacerse de

Xazak, estar libre de aquel ser horripilante. El general poda ser

manipulado hasta un punto, pero no ocurra lo mismo con su secreto
compaero. Con Xazak, la hechicera participaba en un continuo
juego del gato y el ratn en el que demasiado a menudo se senta en
el papel de la segunda de las criaturas. No obstante, uno no rompa
sin ms un pacto sellado con uno de la raza de Xazak; si no se
comportaba con precaucin, Galeona podra encontrarse privada de
los miembros y la cabeza... antes de que l la dejara morir al fin.
Y esto hizo que considerara por fin una idea nueva.
El que llevaba la armadura de Bartuc pareca ciertamente un
guerrero, un soldado y, tal como ella misma lo haba descrito, un
hombre sencillo. En otras palabras, un necio. Galeona saba bien
cmo manipular a tales hombres. Dado que era un hombre, estara
indefenso ante sus encantos; dado que era un necio, nunca se dara
cuenta de ello.
Tendra que ver cmo iban las cosas con el general y con
Xazak. Si pareca que uno u otro poda serle de utilidad, Galeona
hara lo que pudiera para inclinar la balanza en su favor.
Ciertamente, Malevolyn con la armadura del caudillo podra ocuparse
de su siniestro compaero. Sin embargo, si era Xazak el que obtena
primero la reliquia completa, l sera al que habra de seguir.
Sin embargo, el extrao segua siendo una posibilidad. Sin duda
a l podra llevarlo de un lado a otro por la nariz, podra decirle lo que
deba hacer. Representaba un potencial donde los otros dos
representaban un riesgo.
S, Galeona pretenda mantener vigilado a aquel idiota por su
propio inters. Sera mucho ms susceptible a sus deseos que un
ambicioso y ligeramente loco comandante militar... y ciertamente
menos peligroso que un demonio.

_____ 3 _____
Sangre.
--Por todo lo que es sagrado, Norrec? Qu has hecho?
--Norrec. Amigo mo. Quiz deberas quitarte ese guantelete.
Sangre.
--Maldito seas! Maldito seas!

--Sa... Sadun! Su mueca! Crtale...

Sangre por todas partes.
--Norrec! Por el amor de dios! Mi brazo!
--Norrec!
--Norrec!
La sangre de los ms cercanos a l...
***
--Nooooo!
Norrec alz la cabeza y grit antes incluso de saber que haba
despertado. El azote de un viento helado le hizo recobrar por
completo la consciencia y por primera vez advirti el intenso dolor de
su mejilla derecha. Sin pensarlo mucho, se llev una mano al carrillo.
Fro metal acarici su piel. Con un sobresalto, Norrec se mir la
mano... una mano cubierta por un guantelete escarlata, las yemas de
cuyos dedos estaban ahora teidas por un lquido rojizo.
Sangre.
Con gran agitacin, devolvi la mano a la mejilla, aunque esta
vez toc la carne con un solo dedo. De esa manera, Norrec
descubri que estaba sangrando por tres sitios. Tres valles haban
sido abiertos en su mejilla, como si algn animal lo hubiese atacado
con las garras.
--Norrec!
El destello de un recuerdo provoc un estremecimiento que
recorri al veterano. El rostro de Sadun, contorsionado por un miedo
que Norrec no haba visto ms que en los ms terribles campos de
batalla. Los ojos de Sadun, suplicando, la boca abierta, de la que no
escapaba sonido alguno.
La mano de Sadun... araando desesperadamente el rostro de
su amigo.
--No... --lo que Norrec recordaba no poda ser.
Otra imagen.
Fauztin sobre el suelo de la tumba y la sangre encharcando las
piedras cercanas, la sangre que manaba del agujero en el que una
vez haba estado la garganta del Vizjerei.
El hechicero, al menos, haba muerto con relativa rapidez.
--No... no... no --ms horrorizado a cada momento que pasaba,
medio enloquecido, el soldado se puso trabajosamente en pie. A su
alrededor vio altas colinas, montaas incluso, y los primeros

destellos de la luz del sol. No obstante, nada de todo ello le resultaba

familiar. Nada se pareca al pico en el que sus amigos y l haban
descubierto la tumba de Bartuc. Norrec dio un paso adelante
mientras trataba de ordenar sus pensamientos.
Un sonido inquietante acompaaba cada movimiento. Baj la
mirada y descubri que no slo sus manos estaban cubiertas de
metal. Una armadura. All donde posaba la vista, Norrec no vea ms
que las mismas placas metlicas tintadas del color de la sangre.
Haba credo que su asombro y su horror no podan aumentar, pero
con slo contemplar el resto de su cuerpo, el hasta entonces
controlado soldado fue presa de un pnico total. Sus brazos, su
torso, sus piernas, todo su cuerpo estaba ahora cubierto por la
misma armadura escarlata. Y por si no fuera mofa suficiente, Norrec
vio que incluso llevaba las antiqusimas pero todava usables botas
de cuero de Bartuc.
Bartuc... Caudillo de la Sangre. Bartuc, cuya negra magia haba
salvado aparentemente al impotente soldado a cambio de las vidas
de Sadun y el hechicero.
--Maldito seas! --tras volver de nuevo la mirada a sus manos,
Norrec trat de arrancarse los guanteletes. Tir con todas sus
fuerzas, primero del izquierdo y luego del derecho. Sin embargo,
fuese cual fuese el que intentaba quitarse, ninguno de los
guanteletes de metal cedi ms de un centmetro antes de aferrarse
a su piel.
Mir a su interior y, al no descubrir impedimento alguno, volvi a
intentarlo... pero tampoco en esta ocasin cedieron los guanteletes.
Y lo que era peor, conforme sala el sol, Norrec pudo ver por vez
primera que la sangre de su herida mejilla no era la nica que
manchaba el metal. Cada uno de sus dedos, e incluso la mayor parte
de las palmas, tenan el aspecto de haber sido sumergidos en
untuoso y rojizo tinte.
Pero no era tinte lo que las cubra.
--Fauztin --murmur--. Sadun.
Con un aullido de furia, Norrec lanz un puetazo a la roca ms
cercana, con la intencin de romperse cada dedo de la mano si eso
era lo que haca falta para liberarla. Sin embargo, en vez de ello lo
nico que consigui fue que la roca cediera en parte, y el nico dao
sufrido por Norrec fue una violenta pulsacin que le recorri el brazo
entero.
Cay de rodillas.

--Noooo...
El viento ululaba, como si se estuviese mofando de l. Norrec
permaneci inmvil, con la cabeza agachada y los brazos inertes.
Por su mente pasaban a destellos fragmentos de lo que haba
ocurrido en la tumba, y cada uno de ellos pintaba una escena ms
diablica. Sadun y Fauztin, muertos los dos... muertos los dos por
sus manos.
De una sacudida, la cabeza de Norrec volvi a levantarse. No
exactamente por sus manos. Eran los malditos guanteletes, uno de
los cuales lo haba salvado de los impos centinelas. Segua
culpndose en gran medida por las muertes porque quiz hubiese
podido cambiar las cosas de haberse quitado inmediatamente el
primer guantelete, pero por s solo jams hubiese matado a sus
amigos.
Tena que haber una manera de quitrselos, aunque tuviese que
arrancarlos pieza por pieza y se llevase parte de su piel con el metal.
Decidido a hacer algo por s mismo, el veterano guerrero volvi
a ponerse en pie mientras trataba de identificar el paisaje que lo
rodeaba. Desgraciadamente, no vio nada en lo que no hubiera
reparado a primera vista. Montaas y colinas. Un bosque que se
extenda en direccin norte. Ninguna seal de civilizacin, ni tan
siquiera un distante jirn de humo.
Y, de nuevo, nada recordaba al pico en el que se encontraba la
tumba de Bartuc.
--En qu lugar del Infierno...? --se detuvo, incmodo ante la
mera mencin de aquel maligno y supuestamente mtico reino. Ni
siquiera de nio ni, ciertamente, durante su vida como soldado, haba
credo demasiado en ngeles o demonios, pero el horror del que
acababa de formar parte haba cambiado algunas de sus opiniones.
Existieran o no ngeles y demonios, lo cierto era que el Caudillo de
la Sangre haba dejado tras de s un legado monstruoso... un legado
del que Norrec esperaba poder librarse rpidamente.
Confiando en que quiz ocurra que haba estado demasiado
obcecado la primera vez que intentara quitarse los guanteletes,
decidi inspeccionarlos con mayor detalle. No obstante, mientras
bajaba la mirada realiz un nuevo y horripilante descubrimiento.
La sangre no manchaba tan solo los guanteletes sino tambin la
coraza. Y lo que era peor, tras un estudio ms detallado Norrec
descubri que no haba salpicado la armadura de forma accidental,
sino que haba sido extendida metdica e intencionadamente sobre

ella.
Se estremeci de nuevo. Volvi con rapidez su atencin a los
guanteletes y busc alguna protuberancia, algn saliente, incluso
una indentacin que pudiese haber provocado que se atascasen.
Nada. No haba nada que los inmovilizase. Con una mera sacudida
debieran de haber resbalado y cado al suelo.
La armadura. Si no poda quitarse los guanteletes, seguramente
podra soltar las dems piezas. Algunas de ellas tenan cierres
visibles, y aunque llevase los guanteletes puestos no haba de tener
demasiadas dificultades para abrirlos. Otras piezas no tendran
cierres pues habran sido diseadas para deslizarse sin ms y caer...
Se inclin y prob suerte con una pierna. Al principio manipul el
cierre con cierta torpeza y entonces vio cmo podra sujetarlo mejor.
Con gran cuidado, lo abri.
E, inmediatamente, ste se cerr por s solo.
Volvi a abrirlo, con el mismo resultado. Profiri una imprecacin
y lo intent una tercera vez.
Esta vez, ni siquiera se abri.
Sus intentos con otras piezas slo obtuvieron resultados
idnticamente frustrantes. Y lo que era peor, cuando trat de quitarse
al menos las botas --a pesar del fro--, stas, al igual que los
guanteletes, se deslizaron apenas unos centmetros antes de
negarse a salir.
--Esto no es posible... --Norrec tir con ms fuerzas pero de
nuevo sin obtener resultados visibles.
Era una locura! Aquellos no eran ms que atavos, pedazos de
metal y un par de botas gastadas. Tenan que salir!
La desesperacin de Norrec creci. l era un hombre sencillo,
un hombre que crea que el sol sala cada maana, seguido cada
noche por la luna. Los pjaros volaban y los peces nadaban. La
gente llevaba ropa... Pero la ropa nunca llevaba a la gente!
Lanz una mirada feroz a las sanguinolentas palmas de sus
manos.
--Qu queris de m? Qu queris?
Ninguna voz sepulcral se alz a su alrededor para revelarle su
siniestro destino. Los guanteletes no trazaron de repente smbolos o
palabras sobre el suelo. Sencillamente, la armadura no iba a dejar
escapar a su nuevo portador.
Sus pensamientos se vieron una vez ms invadidos por
grotescas imgenes de las muertes de sus compaeros, haciendo

difcil que se concentrase. Rog --suplic-- que desaparecieran, pero

sospechaba que lo atormentaran para siempre.
Sin embargo, si no poda librarse nunca de las pesadillas, tal vez
hubiese al menos algo que pudiera hacer respecto a la armadura
maldita que llevaba. Fauztin haba sido un hechicero de alguna
reputacin, pero incluso el Vizjerei haba admitido que haba otros
practicantes del arte ms habilidosos, ms sabios que l.
Norrec no tendra ms que encontrar a uno de ellos.
Mir hacia el este y luego hacia el oeste. Al este no vio nada
salvo unas montaas altas y amenazantes, mientras que al oeste el
paisaje pareca un poco ms suave. S, saba que poda estar
decidiendo bajo suposiciones falsas, pero las mejores oportunidades,
resolvi al fin, tenan que estar en esta ltima direccin.
El fro viento y la humedad lo estaban helando ya hasta los
huesos, as que el fatigado veterano dio comienzo a su tremenda
marcha. Era posible que muriese de fro y hambre antes siquiera de
llegar a las montaas, pero una parte de s sospechaba que no sera
as. La armadura de Bartuc no se haba apoderado de l para dejarlo
morir sin ms en mitad de las tierras salvajes. No, lo lgico era que
tuviera otra idea en mente, una idea que se dara a conocer llegado
el momento.
Norrec no esperaba aquella revelacin con ninguna impaciencia.
***
El sol se desvaneci en un cielo cubierto y el tiempo se hizo an
ms fro. El aire estaba tambin preado de humedad. Respirando
pesadamente, Norrec continu adelante a pesar de todo. Hasta el
momento no haba visto la menor seal que indicase que estaba
avanzando en la direccin apropiada. A juzgar por todo lo que el
exhausto veterano saba, podra haberse encaminado en direccin
opuesta a la que hubiera debido tomar. Tal vez al este hubiese
encontrado un reino justo tras el siguiente pico.
Esta clase de pensamientos, frustrantes como eran, lograban
impedir que enloqueciese por completo. Cada vez que dejaba que su
mente vagara con libertad, sta regresaba a la tumba y al horror en
el que haba tomado parte. Los rostros de Fauztin y Sadun lo
atormentaban, y de tanto en cuanto Norrec imaginaba que los vea,
condenndolo desde alguna sombra.
Pero estaban muertos y, a diferencia del sanguinario caudillo,

seguiran estndolo. Slo los remordimientos de Norrec continuaban

condenndolo.
Alrededor de medioda empez a tambalearse mientras
caminaba. Al cabo de un rato se acord de que no haba comido ni
bebido desde que despertara, y que el da anterior haban almorzado
temprano. A menos que planease dejarse caer a un lado y morir,
Norrec tena que encontrar pronto alguna clase de sustento.
Pero cmo? No tena armas ni trampas. Para conseguir agua
bastara con recoger parte de la nieve que cubra las cercanas rocas
pero, segn pareca, le costara bastante ms dar con comida.
Tras decidir que al menos calmara su sed, camin hasta un
pequeo afloramiento de roca en el que el fro de las sombras haba
impedido que se fundiera un poco de hielo y nieve. Recogi lo que
pudo y lo sorbi vidamente, sin preocuparse por la tierra y la hierba
que acompaaban al liquido.
En cuestin de segundos, su cabeza pareci aclararse un poco.
Tras escupir un poco de tierra, Norrec consider su siguiente paso.
No haba visto ni un solo animal salvaje que no fuera un pjaro. Y sin
un arco o una honda no tena la menor posibilidad de abatir a uno.
Sin embargo, necesitaba comida...
Su mano izquierda se movi de sbito sin la menor deferencia a
sus deseos. Los dedos se separaron y se doblaron hacia dentro, casi
como si Norrec hubiese cogido una esfera invisible. La mano se
volvi entonces hasta que la palma estuvo frente al paisaje, justo
delante del asombrado guerrero.
De sus labios brot una nica palabra:
--Jezrat!
La tierra que haba unos cuantos pasos ms all se comb.
Norrec pens al principio que un temblor de tierra haba sacudido la
zona, pero slo se form una pequea grieta, de unos dos metros
por uno. El resto del suelo apenas tembl ligersimamente.
Arrug la nariz mientras unos vapores nocivos emanaban de la
pequea pero aparentemente profunda fisura. El aire ardi con
zarcillos de humo amarillento que se extendan en todas direcciones.
--Iskari! Woyut! --las desconocidas palabras brotaron de su
boca con gran ferocidad.
Desde el interior de la fisura se alz un horripilante sonido
confuso. Norrec trat de retroceder pero sus pies se negaron a
moverse. El ruido se increment, convertido ahora en un barbullar de
agudos sonidos animales.

Apenas pudo ahogar un jadeo estremecido mientras un rostro

del que brotaban grotescos colmillos emerga, se hubiera dicho que
un poco a regaadientes, sala a la luz de aquel da nuboso. De lo
alto de la cabeza cubierta de escamas sobresalan un par de cuernos
dentados y curvos. Sendos orbes redondos y amarillos con
llameantes pupilas rojas se apartaron con lentitud del cielo y por fin
se posaron, con evidente amargura, sobre el humano. La chata y
porcina nariz de la criatura se arrug como si estuviese olisqueando
algo horrible... algo, se dio cuenta el guerrero, que deba de ser l.
Dos apndices con garras de tres dedos se aferraron a ambos
lados de la fisura mientras la criatura se encaramaba a la superficie.
Unos pies chatos, hipertrofiados, de uas curvas, se plantaron sobre
el suelo. Norrec contempl a una criatura salida sin duda del
inframundo, un ciudadano de las profundidades, de forma vagamente
humanoide, jorobado, que, aunque apenas le llegaba a la cintura,
posea un cuerpo sorprendentemente musculoso bajo una piel
cubierta tanto de escamas como de pelaje.
Y entonces una segunda criatura se uni a la primera... seguida
inmediatamente por una tercera, una cuarta, una quinta...
La terrorfica jaura dej de aumentar en nmero despus de
que apareciera la sexta. Media docena ms de lo que Norrec hubiera
deseado. Los demonacos diablillos conversaron en su
incomprensible lengua. Era evidente que no les agradaba estar all y,
asimismo, que tampoco les agradaba aquel a quien consideraban
responsable de su situacin. Algunas de ellas abrieron sus fauces
erizadas de dientes y sisearon a Norrec mientras otras se limitaban a
fruncir el ceo.
--Gester! Iskari! --las extraas palabras volvieron a
sobresaltarlo, pero el efecto que tuvieron sobre la monstruosa jaura
result an ms sorprendente. Toda seal de desafo se desvaneci
de inmediato mientras los diablillos se arrastraban delante de l y
algunos llegaban a enterrarse en el suelo para demostrar lo abyectos
que eran.
--Dovru Sesti! Dovru Sesti!
Significara lo que significase la frase, puso en fuga a las
cornudas bestias. Chillando y emitiendo extraos sonidos, se
alejaron en direcciones diferentes como si sus mismas vidas
dependieran de ello.
Norrec suspir. Cada vez que de sus labios brotaban palabras
desconocidas, era como si su corazn se parase. El idioma resultaba

parecido al que utilizaban tanto Fauztin como otros Vizjerei con los
que el veterano haba tenido relacin a lo largo de los aos, pero
tambin sonaba ms spero, ms siniestro que cualquier cosa que el
asesinado amigo de Norrec hubiera pronunciado jams, incluso en la
ms reida de las batallas.
No tuvo tiempo de pensar ms sobre ello porque,
repentinamente, los sonidos de las criaturas se alzaron en la
distancia. Norrec se volvi hacia el sur y vio que dos de las
monstruosidades regresaban con sus andares bamboleantes y
arrastrando tras de s los restos sanguinolentos y destrozados de
una cabra.
Haba tenido hambre y ahora la armadura le proporcionaba lo
que para ella era sustento.
Norrec palideci al ver el cuerpo. l mismo haba, por supuesto,
sacrificado a menudo animales para comer, pero pareca que los
demonios haban disfrutado capturando y matando a la desgraciada
cabra. La cabeza casi le haba sido arrancada del cuerpo y las patas
pendan como si estuvieran rotas. Una parte de su flanco haba sido
desgarrada y de la enorme herida manaba sangre que iba dejando
un reguero escarlata detrs del cuerpo.
Las grotescas criaturas dejaron caer el animal delante de Norrec
y entonces retrocedieron. Al mismo tiempo que lo hacan, un tercer
miembro de la jaura regres, trayendo consigo un pequeo y
sanguinolento cuerpo con una vaga semejanza a un conejo.
El cansado veterano examin las horripilantes ofrendas en
busca de algo que l pudiera encontrar comestible. Por muy
excepcionales que fueran como cazadores aquellas criaturas
cornudas, el trato que ofrecan a las piezas cobradas dejaba mucho
que desear.
Los otros tres diablillos regresaron al cabo de unos momentos,
transportando sus propias piezas. Una, un lagarto hecho jirones, fue
desechado de inmediato por Norrec. Las otras, un par de conejos,
los eligi por fin sobre el primero que le haba sido ofrecido.
Mientras extenda el brazo hacia ellos, su mano izquierda volvi
a rebelarse. El guantelete pas sobre los conejos y, mientras lo
haca, un calor increble empez a quemar los dedos a Norrec.
--Maldita sea! --logr retroceder un paso. Rpidamente, el calor
volvi a remitir pero su mano todava palpitaba a causa del dolor.
Desde el lugar en el que se haban reunido, los diablillos
cuchicheaban y esta vez parecan bastante divertidos por lo ocurrido.

No obstante, una rpida y furiosa mirada del guerrero los silenci.

Cuando su mano recuper casi por completo la normalidad,
Norrec devolvi su atencin a los conejos... y los encontr cocinados
por completo. Incluso el aroma que despedan ola a diversas
especias, todas ellas muy sabrosas.
--Pues... no pienses que voy a darte las gracias por esto
--musit, a nadie en particular.
El hambre abrum su buen sentido y el ajado guerrero se arroj
sobre la sorprendentemente bien preparada comida. No slo devor
uno, sino los dos conejos con gran facilidad. Eran de buen tamao y
no tardaron en acallar los sonidos de su estmago. Despus, se
pregunt qu hara con el resto. Norrec aguard, esperando que la
armadura tomara la decisin por l, pero no ocurri nada.
La jaura segua observndolo pero sus miradas a menudo se
deslizaban hasta la comida, lo que por fin le dio la respuesta a su
pregunta. Alz la mano, seal la cabra y a los otros animales
muertos e hizo un gesto a los diablillos.
No necesitaban demasiadas invitaciones. Con un deleite
maniaco que hizo que el endurecido veterano se apartara con
repugnancia, la diminuta horda cay sobre la comida. Desgarraron la
carne, lanzando trocitos y sangre en todas direcciones. El almuerzo
de Norrec le provoc nauseas mientras observaba cmo los
demonios arrancaban a los huesos todo cuanto podan devorar.
Imagin aquellas mismas garras y dientes sobre l...
--Verash! --Tanto lo perturbaba lo que estaba viendo que
apenas reaccion a la severa palabra que acababa de salir de su
boca.
Los diablillos retrocedieron como si hubieran sido golpeados.
Acobardados, recogieron lo que quedaba de la carcasa de la cabra y
lo arrastraron hacia la fisura. Con algn esfuerzo, las grotescas
criaturas depositaron los restos en la grieta y entonces, una tras otra,
desaparecieron.
La ltima lanz al humano una ltima y curiosa mirada y luego
desapareci en las entraas de la tierra.
Frente a los ojos asombrados de Norrec, la grieta se cerr por s
sola, sin dejar tras de s la menor seal de su existencia.
Muertos vivientes. Una armadura maldita. Demonios del
inframundo. Norrec haba presencia la accin de la magia en el
pasado, incluso haba escuchado historias sobre criaturas siniestras,
pero nada poda haberlo preparado para todo lo que haba ocurrido

desde que entrara en aquella cueva. Dese poder retroceder en el

tiempo y cambiar las cosas, haber tomado la decisin de abandonar
la tumba antes de que los guardianes se levantasen para asesinar a
su grupo, pero saba que aquello no era ms posible que arrancarse
la armadura del cuerpo.
Necesitaba descansar. La caminata haba sido dura y, con
comida en el estmago, el deseo de continuar se haba desvanecido,
al menos por algn tiempo. Era mejor dormir y continuar una vez
hubiese descansado. Quiz sus pensamientos se aclarasen tambin
y le permitiesen pensar mejor cmo escapar de aquella situacin
terrorfica.
Se inclin hacia atrs y se estir. Despus de tantos aos en el
campo de batalla, cualquier lugar era bueno a la hora de encontrar
una cama. La armadura hara que las cosas fueran un poco
incmodas pero, a ese respecto, el cansado soldado haba sufrido
ms en otras ocasiones.
--Qu demonios...?
Sus brazos y sus piernas lo obligaron a erguirse. Norrec trat de
sentarse, pero ninguna parte de su cuerpo lo obedeca por debajo
del cuello.
Los brazos cayeron inertes y se balancearon como si cada unos
de los msculos hubiesen sido cortados. El pie izquierdo de Norrec
avanz; el derecho lo sigui enseguida.
--No puedo continuar, maldita sea! Necesito descansar un
poco!
La armadura no pareca sentir el menor inters por sus protestas
y sigui marcando el paso. Izquierda. Derecha. Izquierda. Derecha.
--Una hora! Dos a lo sumo! Eso es todo lo que necesito!
Sus palabras resonaron como un eco intil entre las montaas y
colinas. Izquierda. Derecha. Le gustara o no, continuara su ardua
marcha.
Pero, hacia dnde?
***
Esto nunca debera haber ocurrido, pens Kara nerviosamente.
Por la voluntad de Rathma, esto nunca debera haber ocurrido!
La esfera esmeralda que haba invocado para poder ver
otorgaba a todo el cuadro una apariencia an ms perturbadora. Su
rostro, de por s plido, haba palidecido an ms. Kara se envolvi

en su voluminosa capa negra, buscando algo de confort en su

calidez. Bajo unas pestaas gruesas, los ojos plateados con forma
de almendra contemplaban una escena que, sin duda, sus maestros
nunca podran haber imaginado. La tumba es segura para siempre,
haban insistido una vez tras otra. Donde vacila la hechicera
elemental de los Vizjerei, nuestras propias y seguras habilidades
prevalecern.
Pero ahora, aparentemente, tanto los ms materialistas Vizjerei
como los pragmticos seguidores de Rathma haban fracasado en su
cometido. Lo que haban tratado de apartar para siempre de los ojos
de los hombres no haba sido slo encontrado, sino que de hecho
haba sido robado.
O haba algo ms en todo ello? Cuan poderosos tenan que
haber sido los intrusos para haber podido no slo eliminar a los
guardianes muertos vivientes, sino atravesar las irrompibles
protecciones?
No tanto, pues dos de ellos haban muerto de forma violenta.
Movindose con tal gracia que casi pareca deslizarse, la mujer
ataviada de negro se aproxim al ms cercano de los cadveres. Se
inclin sobre l y, tras apartarse del rostro varias trenzas de color
cuervo, inspeccion los restos.
Un hombre enjuto y fuerte, un veterano de guerra curtido en el
campo de batalla. Llegado de uno de los lejanos pases occidentales.
No un hombre guapo, ni siquiera antes de que alguien le hubiese
dado una vuelta completa a su cabeza y casi le hubiese arrancado
un brazo. La daga clavada en el pecho, sin duda un ejercicio de
exceso, pareca ser la suya. Qu lo haba matado, ni siquiera la
nigromante poda decirlo... an no. La herida haba sangrado
copiosamente, pero no tanto como hubiera sido normal. Adems,
para qu abrir en canal a una vctima despus de haberle roto el
cuello?
Silenciosa como la muerte, la delgada pero curvilnea mujer se
aproxim al otro cuerpo. Lo reconoci de inmediato como el de un
Vizjerei, cosa que no la sorprendi en absoluto. Siempre
entrometindose en todo, siempre buscando mtodos para obtener
ventajas los unos sobre los otros, los Vizjerei eran aliados poco
dignos de confianza en el mejor de los casos. De no ser por ellos,
toda aquella situacin jams hubiera tenido lugar. Bartuc y su
hermano haban seguido sus primeras enseanzas de los Vizjerei,
en especial el uso temerario que hacan de demonios para los ms

poderosos conjuros de hechicera. Bartuc haba sobresalido

especialmente en este aspecto, pero sus constantes interacciones
con los oscuros haban pervertido su propio pensamiento hasta
hacerle creer que los demonios eran sus aliados. stos, a su vez,
haban alimentado su creciente maldad hasta hacer de la suya un
alma gemela a las del plano infernal, pero en el plano mortal.
Y aunque Horazon y sus camaradas magos haban abatido a
Bartuc y derrotado sus huestes demonacas, les haba sido imposible
destruir el cadver del caudillo. La armadura, imbuida como era bien
sabido con varios encantamientos siniestros, haba continuado
tratando de cumplir con su deber, protegiendo a su seor incluso
despus de la muerte. Slo el hecho de que Bartuc no hubiera
protegido por completo su garganta haba permitido a sus enemigos
decapitarlo.
En posesin de una cabeza y un torso que no podan quemar
del todo, los Vizjerei haban acudido a los hermanos de Kara, haban
registrado las densas junglas en busca de los solitarios practicantes
de una hechicera que equilibraba vida y muerte, una hechicera que
provocaba que quienes la empuaban fueran conocidos como
nigromantes. En conjuncin, las dos rdenes haban trabajado muy
duro para asegurarse de que los restos de Bartuc permanecan
siempre apartados de la faz de la tierra y que, con el tiempo, incluso
los encantamientos del caudillo terminaban por desvanecerse.
Kara toc la garganta manchada de escarlata del hechicero
muerto y advirti que la mayor parte de ella haba sido arrancada con
un salvajismo que hara enmudecer el de la mayora de los animales.
A diferencia del guerrero, el mago haba muerto muy rpidamente,
aunque de forma brutal. Sus ojos, en los que resultaba todava
evidente el horror de lo que le haba ocurrido, la miraban. Su
expresin era una mezcla de asombro e incredulidad, casi... casi
como si no pudiera creer quin haba sido su asesino.
Y sin embargo, cmo era posible que alguien hubiera
asesinado a un Vizjerei sin lograr detener a los otros ladrones?
Haban tenido suerte, sin ms y haban escapado de milagro? Kara
frunci el ceo; despus de que los guardianes muertos vivientes
hubieran sido destruidos y las protecciones destrozadas, qu haba
quedado all que hubiese podido destruir a los intrusos? Qu?
Dese que los otros hubieran podido acudir, pero no haba sido
posible. Haban sido necesitados en otros lugares... por todas partes,
se hubiera dicho. Un crecimiento generalizado de las actividades de

las fuerzas oscuras se haba sentido no slo por todo Kehjistan, sino
tambin en Scosglen. Los fieles de Rathma haban tenido que
desperdigarse ms que en toda su historia.
Y eso la dejaba solo a ella, una de las ms jvenes y menos
curtidas de la fe. S, al igual que la mayora de quienes seguan la
senda de Rathma, la haban enseado a ser independiente casi
desde la cuna, pero ahora Kara senta que estaba penetrando en un
territorio para el que ninguna instruccin o experiencia hubieran
podido prepararla.
No obstante, quiz... quiz este Vizjerei pudiera todava revelarle
algo sobre aquello a lo que se enfrentaba.
Kara sac de su cinturn una daga de aspecto delicado pero
muy resistente, cuya hoja haba sido forjada en una forma curva,
serpentina. Tanto la hoja como la empuadura estaban talladas del
marfil ms puro pero, de nuevo, en esto las apariencias engaaban.
Kara hubiera medido gustosa su hoja contra cualquier otra, sabiendo
que los encantamientos con los que haba sido protegida la hacan
ms fuerte y ms precisa que la mayora de las armas normales.
Sin repugnancia ni entusiasmo, la hechicera llev la punta hasta
una de las reas ms sangrientas de la destrozada garganta del
Vizjerei. Volvi la hoja una y otra vez hasta que la punta estuvo
completamente empapada de sangre. Entonces, sosteniendo la daga
con la punta hacia abajo, susurr su hechizo.
Los grumos de intenso color rojizo de la punta resplandecieron.
Musit unas cuantas palabras ms al tiempo que se concentraba.
Los grumos empezaron a cambiar, a crecer. Se movieron como
si estuvieran vivos... o como si recordaran la vida.
Kara, llamada Sombra Nocturna por sus maestros, dio la vuelta
a la daga y entonces la arroj de punta contra el suelo.
La hoja se clav hasta la mitad sin que la dura superficie de roca
pudiera impedir su avance. Tras retroceder un paso con rapidez,
observ mientras la daga de marfil era engullida por los hinchados
grumos, que acto seguido se fundieron para crear una forma
vagamente humana, poco ms alta que el arma.
Trazando unos dibujos en el aire, la nigromante murmur la
segunda parte, la parte final de su encantamiento.
En un estallido de luz roja, una figura de tamao natural se
materializ all donde se haba erguido la daga. Completamente
escarlata, de la cabeza a los pies, de la piel al atuendo, la mir con
ojos vacos. Vesta los atavos de un hechicero Vizjerei, las mismas

ropas, de hecho, que llevaba el cadver que haba en el suelo, tras

ella.
Kara contempl con ansiedad al fantasma que ostentaba la
apariencia del mago muerto. Slo haba hecho algo como aquello en
una ocasin y en circunstancias mucho ms favorables. Lo que se
alzaba frente a ella hubiera sido llamado por la mayora de los
mortales un fantasma, un espritu... y quienes lo llamaran de aquella
manera hubieran estado slo parcialmente en lo cierto. Extrado de la
sangre vital de la vctima, contena de hecho algunos jirones del
espritu del muerto, pero para convocar por completo un verdadero
espectro hubieran sido necesarios ms tiempo y mayores
preparativos, y ahora Kara tena que actuar con premura.
Seguramente, este fantasma bastara para responder a sus
preguntas.
--Di tu nombre! --le orden.
La boca se movi pero ningn sonido brot de ella. Sin
embargo, una respuesta se form en su mente.
Fauztin...
--Qu ha ocurrido aqu?
El fantasma la mir fijamente pero no contest. Kara se maldijo
al tiempo que recordaba que el fantasma slo podra responder
preguntas de una manera sencilla. Tras tomar aliento, pregunt:
--Destruste t a los muertos vivientes?
A algunos...
--Quin destruy al resto?
Un titubeo. Luego... Norrec.
Norrec? Aquel nombre no significaba nada para ella.
--Un Vizjerei? Un hechicero?
Para su sorpresa la forma espectral sacudi tenuemente su
cabeza escarlata. Norrec... Vizharan.
El mismo nombre de nuevo. La segunda parte, Vizharan,
significaba Sirviente de los Vizjerei en la antigua lengua, pero esa
informacin serva de poco a Kara. Ese camino no conduca a
ninguna parte. Se volvi hacia una cuestin diferente y mucho ms
importante:
--Fue ese Norrec el que se llev la armadura del estrado?
Y de nuevo el fantasma sacudi la cabeza de manera dbil.
Kara frunci el ceo. No recordaba nada en sus enseanzas que
mencionase algo parecido. Quiz los Vizjerei se comportasen de
forma inusual al ser convocados. Consider la siguiente pregunta

con sumo cuidado. Dadas las limitaciones del fantasma, la

nigromante se dio cuenta de que podra pasarse todo el da y la
noche formulando preguntas sin obtener conocimiento alguno que
fuese de valor para su misin. Tendra que...
Un sonido vino desde el pasillo que haba a su espalda.
La joven hechicera gir sobre sus talones. Durante el ms breve
de los momentos crey ver una insignificante luz azulada all a lo
lejos, pero desapareci tan rpidamente que Kara tuvo que
preguntarse si no se la habra imaginado. Poda haberse tratado tan
slo de un escarabajo fosforescente u otra clase de insecto, pero...
Se aproxim con cautela al tnel y se asom con cuidado a la
oscuridad. Se haba apresurado al dirigirse directamente a la
cmara principal? Poda ese tal Norrec seguir escondido all,
esperando a que alguien viniera?
Era absurdo, pero Kara haba odo un sonido. De eso estaba
segura.
Y en aquel momento volvi a escucharlo, slo que esta vez
mucho ms lejos, en el pasillo.
Musitando un hechizo, Kara form una segunda esfera
esmeralda, que envi revoloteando por el corredor. Mientras sta
avanzaba veloz, la mujer de cabellos negros la segua unos pasos
atrs, tratando de distinguir algo.
Segua sin haber ni rastro de ningn intruso, pero Kara no
quera correr riesgos. Alguien que pudiera matar con tal facilidad a un
hechicero Vizjerei supona sin duda una amenaza cierta. No poda
ignorar esa posibilidad sin ms. Tras respirar profundamente, la
nigromante se intern en el pasadizo rocoso...
...y se detuvo un instante ms tarde, al tiempo que se reprenda
por su descuido. Haba abandonado su preciada daga tras de s y no
se atreva a enfrentarse a un posible enemigo sin ella. No slo le
proporcionaba proteccin, tanto mundana como mgica, sino que al
dejarla atrs la maga se arriesgaba incluso a la posibilidad de
perderla a manos de quienquiera que pudiese estar acechando en la
tumba.
Regres con rapidez a la cmara mientras preparaba en su
mente el hechizo para despedir al fantasma, y entonces descubri
que la figura escarlata ya haba desaparecido.
Kara logr dar tan solo un paso ms antes de que una nueva
sorpresa la golpeara con idntica fuerza. Junto con el fantasma
haba desaparecido su preciosa daga, pero no fue slo eso lo que la

dej boquiabierta e incapaz incluso de articular palabra.

Tanto el cuerpo del hechicero Fauztin como el de su enjuto
compaero haban desaparecido tambin.

_____ 4 _____
La serpiente de arena avanzaba sinuosa y rpidamente por el
cambiante desierto. Se mova con un constante balanceo para
impedir que el calor del suelo le quemase la parte baja del cuerpo. La
caza haba sido escasa aquel da, pero ahora que el sol haba
ascendido llegaba la hora, le gustase o no, de buscar cobijo. Cuando
el sol hubiese descendido un poco podra volver a salir y con suerte
esta vez podra atrapar un ratn o un escarabajo. En el desierto no
se sobreviva demasiado tiempo sin comida y all la caza haba sido
siempre un asunto difcil.
Con esfuerzo, la serpiente coron la ltima duna, consciente de
que slo unos minutos la separaban de la sombra. Una vez que
hubiese superado este ltimo obstculo, estara libre y en casa.
La arena que haba bajo ella estall repentinamente.
Unas mandbulas de ms de treinta centmetros de longitud se
cerraron con fuerza alrededor del cuerpo del animal, que se sacudi
desesperadamente y trat de escapar deslizndose. Una cabeza
monstruosa emergi de las arenas, seguida por un primer par de
patas semejantes a agujas.
Sin dejar de debatirse, la serpiente mordi a su atacante,
siseando y tratando de utilizar su veneno. Sus colmillos, sin
embargo, no podan penetrar el exoesqueleto quitinoso del
artrpodo.
Una pata inmoviliz la mitad inferior del cuerpo del ofidio. La
cabeza de escarabajo del enorme depredador dio un sbito tirn, al
tiempo que las mandbulas apretaban con todas sus fuerzas.
Coleando, la sangrante mitad superior de la serpiente cay al
suelo, seguida al instante por la siseante cabeza.
El negro y rojo artrpodo emergi por completo de su escondite
y empez a arrastrar su comida a un lugar en el que pudiese
devorarla con tranquilidad. Con los apndices delanteros, el
depredador de casi dos metros de largo empez a empujar la mitad

inferior de la serpiente.
De pronto, una sombra se cerni sobre la horripilante criatura,
que al instante volvi su voluminosa cabeza y escupi al recin
llegado.
El veneno corrosivo salpic la gastada tnica de seda de un
anciano barbudo y de ojos enloquecidos. Desde lo alto de una nariz
alargada, casi como un pico, mir fugazmente la crepitante masa y
entonces pas una mano nudosa sobre ella. Mientras lo haca, tanto
el cido veneno como el dao que haba causado hasta el momento
desaparecieron por completo.
Unos ojos azules y acuosos enfocaron al salvaje insecto.
El exoesqueleto empez a despedir volutas de humo. La criatura
con aspecto de escarabajo dej escapar un chillido agudo mientras
balanceaba las zanquivanas patas. Trat de huir, pero su cuerpo
pareca haber dejado de funcionar. Las patas se doblaron y el cuerpo
se arrug. Algunas partes del monstruoso insecto empezaron a
gotear, como si la criatura no estuviese hecha ya de cscara y carne
sino ms bien de cera, que empezaba a derretirse bajo los rayos del
ardiente sol.
Entre chillidos, el artrpodo se desplom convertido en una
masa fundida. Las mandbulas, tan letales para la serpiente, se
disolvieron en un charco de lquido negro que no tard en perderse
bajo las arenas. Finalmente, los gritos de la agonizante criatura se
interrumpieron y, mientras la figura encapuchada observaba, lo que
quedaba del hasta entonces salvaje depredador desapareci,
escurrindose como las pocas gotas de lluvia que anualmente
trataban de aliviar el sufrimiento de aquella tierra quebrada.
--Un gusano de arena. Demasiados ya. Hay tanta maldad por
todas partes... --musit para s el patriarca de cabello blanco--. Hay
tanta maldad por aqu... Debo ser cuidadoso, ser muy cuidadoso.
Pas sobre la destrozada serpiente y su igualmente desgraciado
depredador y se encamin hacia otra duna situada a corta distancia.
Conforme el barbudo eremita se aproximaba, la duna se hinch
repentinamente, creciendo ms y ms hasta que se form en su
base un portal que pareca conducir directamente al propio
inframundo.
Los acuosos ojos azules se volvieron para contemplar el
opresivo paisaje. Un estremecimiento momentneo recorri al
anciano.
--Tanta maldad... S, debo ser muy cuidadoso.

Descendi al interior de la duna. En el momento mismo en que

atravesaba la entrada, la arena empez a desplomarse hacia dentro
y llen el pasillo tras l con tal rapidez que enseguida no qued ni
rastro de la entrada.
Y mientras la duna volva a la normalidad, los vientos del
desierto continuaban arrastrando al resto del paisaje y tanto la
serpiente como el gusano de arena se unan a otros incontables
moradores del desierto en un polvoriento y olvidado cementerio.
***
Las montaas se levantaban tras de s, aunque cmo poda
haber viajado tan lejos era algo que Norrec slo recordaba a medias.
En algn momento se haba desvanecido a causa de la fatiga, pero
era evidente que la armadura haba continuado adelante. A pesar del
hecho de que el esfuerzo no haba sido suyo, cada uno de los
msculos del cuerpo del veterano protestaba, y le pareca que tena
todos los huesos rotos. El viento le haba agrietado los labios y tena
la mayor parte del cuerpo cubierta de sudor. Anhelaba quitarse la
armadura y ser libre, pero saba que tal sueo era vano. La armadura
hara con l lo que quisiera.
Y ahora se encontraba en lo alto de una cresta, contemplando la
primera seal de civilizacin que haba visto en muchos das. Una
posada malsana, un lugar digno de salteadores de caminos y
bandidos ms que de guerreros honestos como l. Sin embargo, con
la proximidad del crepsculo y Norrec al lmite de sus fuerzas, la
armadura pareci por fin comprender que tena que ocuparse de
nuevo de las debilidades de su anfitrin humano.
Se dirigi sin desearlo hacia el edificio. Haba tres sombros
jumentos atados en el exterior y por lo menos otro ms mostraba
ruidosamente su desagrado desde un desvencijado establo que
haba ms all. Norrec se encontr anhelando su perdida espada; la
armadura no se haba molestado en recogerla cuando lo haba
sacado de la tumba.
Justo antes de llegar a la puerta, las piernas del veterano se
combaron repentinamente. Se recuper con rapidez y comprendi
que la maldita armadura de Bartuc le haba concedido el dudoso
presente de permitirle entrar por s mismo, presumiblemente para
evitar sospechas.
Pero en aquel momento, el hambre y el descanso eran para

Norrec ms importantes que su propio orgullo, as que el soldado

abri la puerta de par en par. Rostros sombros y suspicaces
levantaron la mirada hacia l. Los all presentes no eran solo una
muestra de las razas orientales, sino tambin de los moradores del
otro lado de los Mares Gemelos. Los cuatro eran mestizos, se dio
cuenta Norrec, y aunque no tena nada contra ellos, ciertamente no
le parecieron la clase de hombre con los que le gustara compartir
posada.
La clase de lugar en la que uno debe vigilar su espalda hasta
cuando va al cuarto de las putas. Sadun Tryst hubiera dicho algo as.
Tryst, por supuesto, se hubiera sentado con cualquiera que le
ofreciese una copa.
Pero Sadun estaba muerto.
--Cierra la puerta o lrgate! --gru el que estaba sentado ms
cerca.
Norrec obedeci; no deseaba enfrentamientos. Obligndose a
actuar como si acabara de llegar a caballo, el exhausto guerrero
mantuvo la cabeza alta mientras recorra con andares tranquilos la
sala. El cuerpo le aullaba mientras se mova, pero no pensaba dejar
que nadie en la sala lo supiera. Sospechaba que si les daba a
aquellos hombres la menor prueba de debilidad, se aprovecharan de
ella sin esperar un momento.
Se aproxim al que supona que era el posadero, una figura
colosal que impona an ms respeto que sus parroquianos y que
permaneca tras una barra gastada y araada. Una mata de cabello
castao y sucio se abra paso bajo el borde de un viejo sombrero de
viaje. Los ojos, pequeos y brillantes, miraban desde un rostro
redondo y canino. Norrec haba reparado en un extrao olor nada
ms entrar en la sala y ahora saba que emanaba del hombre que
tena delante.
Si hubiera pensado que la armadura se lo permitira, Norrec se
habra marchado a pesar de su presente estado de necesidad.
--Qu? --murmur por fin el posadero mientras se rascaba su
enorme barriga. Su camisa haba sido decorada con una variedad de
manchas y tena incluso un desgarrn bajo el brazo.
--Necesito comida --eso, ms que cualquier otra cosa, tena que
conseguirlo cuanto antes.
--Yo necesito dinero.
Dinero. El desesperado soldado refren su creciente frustracin.
Otra cosa que haba quedado atrs con los cadveres

ensangrentados de sus compaeros.

Repentinamente, su mano izquierda salt adelante y el
guantelete golpe la barra con tal fuerza que el posadero dio un
respingo. Los hombres que se sentaban a las mesas se pusieron en
pie y algunos de ellos alargaron las manos hacia las armas.
El guantelete se apart... dejando tras de s una vieja pero
resplandeciente moneda de oro.
Norrec se recobr antes que el resto y dijo:
--Y tambin una habitacin.
Poda sentir que cada par de ojos presentes observaban
vidamente la moneda. Una vez ms, Norrec maldijo a la funesta
armadura. Ya que poda crear riqueza de la nada, podra haber
producido algo menos conspicuo que el oro. Una vez ms dese
tener consigo su espada o, al menos, un bueno y slido cuchillo.
--Queda algo de estofado en la olla, all --con un movimiento de
la cabeza, el cetrino gigante indic la cocina--. Hay una habitacin
libre en el segundo piso. La primera a la derecha.
--Comer all.
--Como gustes.
El posadero desapareci en la parte trasera unos pocos
momentos y entonces regres con un cuenco manchado que
contena algo que ola an peor que l mismo. No obstante, Norrec lo
acept gustoso. Estaba tan hambriento que incluso se hubiera
comido la cabra que los diablillos haban mutilado si se la hubieran
ofrecido de nuevo.
Con el cuenco bajo el brazo, Norrec sigui las indicaciones del
posadero hasta la habitacin. Mientras suba por la crujiente escalera
de madera, escuch murmullos apagados provenientes de la sala
comn. Apret el puo desocupado. La moneda de oro se haba
grabado a fuego en las mentes de los hombres del piso de abajo.
La habitacin result ser tan sombra y triste como el veterano
haba esperado, un armario oscuro y sucio con una ventana tan
mugrienta que no permita ver el exterior. La cama pareca estar a
punto de desplomarse y lo que antao haban sido sbanas blancas
estaban ahora teidas de un gris permanente. La solitaria lmpara de
aceite daba apenas luz suficiente para iluminar sus alrededores
inmediatos, por no hablar del resto de la habitacin.
No haba silla ni mesa algunas, as que se sent
cautelosamente sobre la cama y comenz a devorar a cucharadas el
contenido del cuenco. Si tal cosa era posible, saba an peor de lo

que haba imaginado, pero al menos pareca lo bastante fresco como

para no matarlo.
La necesidad de dormir se hizo ms urgente conforme la comida
iba llenando su estmago. Norrec tuvo que esforzarse por
permanecer despierto el tiempo suficiente para terminar y, en el
momento mismo en que el cuenco estuvo vaco, lo deposit
gentilmente en el suelo y se tumb. En el fondo de su mente segua
preocupado por los parroquianos del piso de abajo, pero la fatiga no
tard en imponerse incluso a esta significativa preocupacin.
Y mientras perda lentamente la consciencia, Norrec empez a
soar.
Se vio a s mismo gritando rdenes a un infernal ejrcito de
grotescos horrores que su imaginacin jams hubiera podido crear
por s misma. Salvajes abominaciones de pesadilla, cubiertas de
escamas, vidas de sangre... una sangre que Norrec pareca ms
que ansioso por proporcionarles. Eran demonios, s, pero estaban
bajo su control total. Arrasaran ciudades por l, masacraran a sus
habitantes en su nombre. Hasta el Infierno respetaba el nombre del
Caudillo de la Sangre, l... Bartuc.
Aquel pensamiento hizo que el soldado luchara por fin por
escapar al sueo. l nunca podra ser Bartuc! Nunca ordenara
tales horrores para satisfaccin de sus propios deseos! Nunca!
Y sin embargo, tan absoluto poder tena tambin su lado
seductor.
Afortunadamente, la batalla interna librada por Norrec contra s
mismo termin de forma abrupta cuando un ruido lo despert de
sbito. Abri los ojos de inmediato y aguz el odo para escuchar
ms. Qu era lo que haba odo, el guerrero no poda decirlo. Un
pequeo sonido, de algn modo insignificante, aunque un sonido que
haba encontrado asiento en su subconsciente.
Volvi a escucharlo, apenas audible al otro lado de la puerta
cerrada. El crujido de unos pasos que ascendan lenta y, se hubiera
dicho, muy cautelosamente.
Haba otras habitaciones, s, pero los hombres del piso de abajo
no le haban parecido a Norrec tan educados como para subir con
cuidado para no molestarlo. Si hubiesen subido los escalones con
estrpito, sin preocuparse por l, no le hubiese dado mayor
importancia. Sin embargo, tanta cautela indicaba que posiblemente
tenan otra cosa en mente, algo que no sera del todo del agrado del
soldado.

Si un fatigado viajero tena una moneda de oro, era muy

probable que tuviera ms...
La mano de Norrec se desliz hasta el lugar en el que debera
haber estado su espada. No haba nada all. Eso lo dejaba por
completo a merced de la propia armadura, una senda en la que no
necesariamente poda confiar. Quiz la armadura descubriera que
uno de los ladrones era ms de su agrado y permitiera que el
soldado fuera asesinado con facilidad...
El crujido ces.
Norrec se incorpor tan silenciosamente como le fue posible.
Dos hombres armados con cuchillos irrumpieron por la
desvencijada puerta y se precipitaron de inmediato hacia la figura
que haba frente a ellos. Detrs vena un tercer villano, que
empuaba una espada corta y curva. Cada uno de ellos rivalizaba
con el soldado tanto en estatura como en musculatura, y tenan la
ventaja de haberlo atrapado en una habitacin con una ventana
demasiado pequea como para que Norrec pudiera escapar.
Alz un puo, dispuesto a hacerles pagar...
Y el puo sostuvo de pronto un largo sable de hoja serrada y
afilada. La mano de Norrec descendi con la hoja, movindose a tal
velocidad que el primer adversario y l no pudieron hacer ms que
asistir boquiabiertos.
La hoja se hundi en el atacante, desgarrando la carne y los
tendones sin esfuerzo. Una herida se abri por todo el pecho del
ladrn como por arte de magia y la sangre brot con tal fuerza y
rapidez que la vctima tard un momento en percatarse de que haba
muerto.
El primer atacante se desplom por fin sobre el suelo mientras
sus compaeros trataban todava de asumir aquel sbito y terrible
giro de los acontecimientos. El que empuaba la daga trat de
retroceder, pero su camarada se lanz hacia delante, ansioso por
cruzar su espada con la de Norrec. ste le hubiera advertido de la
necedad de tal acto, pero al instante estaban trabados en combate.
Una vez, dos veces... eso fue todo lo que la armadura permiti a
su oponente. Mientras el intruso levantaba la espada para lanzar un
tercer golpe, la mano de Norrec dio un abrupto giro. La hoja del sable
se volvi describiendo un salvaje zigzag.
El segundo villano retrocedi tambalendose mientras sus
fluidos vitales manaban de una horrenda herida que corra desde su
garganta hasta su cintura. Dej caer su espada al tiempo que trataba

de prevenir lo inevitable.
Como si estuviera impaciente por poner fin al asunto, la mano
de Norrec volvi a alzarse.
La cabeza de su enemigo choc contra el suelo, rod hasta una
esquina y se detuvo... antes incluso de que el torso empezara a
desplomarse.
--Dioses! --logr decir el soldado con voz entrecortada. Haba
sido entrenado para luchar, no para asesinar.
Bien consciente de sus posibilidades, el tercer intruso se haba
precipitado hacia la puerta. Norrec quera dejarlo ir, poner fin a la
carnicera, pero la armadura decidi lo contrario, salt sobre los dos
cadveres y fue tras l.
Al pie de la escalera, el nico superviviente del tro luchaba por
rodear al posadero, quien pareca estar tratando de averiguar por
qu sus amigos haban fracasado en su tarea. Ambos hombres
levantaron la vista y vieron la figura escarlata sobre ellos, la negra
espada destellando. El posadero sac una espada asombrosamente
larga de su cinturn, un arma tan grande que Norrec temi por un
momento que la armadura hubiera sobreestimado su
invulnerabilidad. El otro hombre trat de reanudar su huida, pero un
quinto malhechor que apareci de repente detrs del posadero lo
empuj a la lucha.
Si esperaban interceptarlo en las escaleras, estaban muy
equivocados. Norrec se vio a s mismo saltando sobre el tro, cuyas
caras de asombro rivalizaban sin duda con la suya. Dos de ellos
lograron apartarse justo a tiempo, pero el solitario superviviente de la
anterior debacle estaba demasiado aterrorizado como para moverse
con rapidez.
La siniestra arma dispuso de l en cuestin de instantes: la hoja
lo atraves de lado a lado, reapareci por su espalda y retrocedi de
inmediato.
--Por su derecha! --gru el fornido posadero--. Por su
derecha!
El otro espadachn obedeci. Norrec saba con exactitud lo que
el lder planeaba. Atacar desde lados opuestos, mantener al soldado
distrado. Seguramente uno de ellos lograra acertarlo, en especial el
posadero, cuya arma tena casi el doble de alcance que la espada
negra.
--Ahora! --ambos hombres golpearon al unsono, uno buscando
la garganta de Norrec y el otro sus piernas, donde la armadura no lo

protega por completo. Resultaba evidente que aquellos dos haban

combatido codo con codo antes de entonces, al igual que haba
hecho Norrec con Sadun y Fauztin. Norrec supo que, de haber
estado solo, hubiera perecido all mismo. Sin embargo, la armadura
de Bartuc combata con una velocidad y precisin que ningn ser
humano poda igualar. No slo oblig a descender a la colosal hoja
del mayor de sus adversarios, sino que logr volverse a tiempo para
desviar el golpe del segundo de los villanos. Y lo que es an ms
asombroso, complet el movimiento con una salvaje estocada que se
hundi en la garganta de este ltimo.
Y mientras su compaero caa, la resolucin del posadero se
derriti por fin. Blandiendo todava la espada delante de s, empez a
retroceder hacia la puerta. La armadura empuj a Norrec hacia
delante, pero no hostig al ltimo de sus enemigos.
Tras abrir la puerta de un manotazo, el posadero se volvi y se
perdi corriendo en la noche. Ahora Norrec esperaba que la
armadura de Bartuc lo persiguiera, pero en vez de hacerlo se volvi y
lo llev hasta el lugar en el que yaca uno de los otros cuerpos.
Mientras Norrec se arrodillaba junto al cadver, el sable se disolvi,
dejndole ambas manos libres.
Para su horror, uno de los dedos se hundi en la herida mortal y
retrocedi slo cuando estuvo cubierto en gran parte de sangre. Se
movi hasta el suelo de madera y dibuj sobre l un patrn.
--Heyat tokaris! --dej escapar de pronto su boca--. Heyat
grendel!
La armadura retrocedi y, mientras lo haca, una voluta de humo
ftido y verdoso se elev desde el sanguinolento patrn.
Rpidamente form unos brazos, unas piernas... y una cola y unas
alas. Un semblante de reptil con demasiados ojos lo mir
pestaeando, con desdn, un desdn que se desvaneci cuando el
demonio vio lo que se ergua frente a s.
--Seorrr... --dijo con voz spera. Los ojos bulbosos miraron ms
de cerca--. Seorrr?
--Heskar, grendel! Heskar!
El demonio asinti. Sin ms palabras, la monstruosa criatura se
dirigi a la puerta abierta. En la distancia, Norrec escuch el frentico
ruido de los cascos de varios caballos que huan.
--Heskar! --volvi a ordenar su voz.
El horror reptiliano apret el paso y abandon la posada.
Mientras salta al exterior, despleg las alas, levant el vuelo y

desapareci en la noche.
Norrec no tena que imaginar su objetivo. Por orden de Bartuc,
haba ido de caza.
--No lo hagas --susurr, seguro ahora de que cualquier espritu
que morara dentro de la armadura poda orlo--. Deja que se vaya!
La armadura se volvi hacia el primer cadver.
--Maldita sea! Djalo estar! No merece la pena!
Ajeno aparentemente a sus ruegos, volvi a obligarlo a
arrodillarse cerca del cuerpo. La mano que anteriormente haba
tocado la herida con un solo dedo se plant ahora sobre ella por
entero, dejando que la sangre empapase la palma.
En el exterior se alz un agudo y desquiciado grito humano...
que fue cortado en seco con severa brusquedad.
En la otra mano de Norrec apareci una nueva arma, esta vez
una daga escarlata con una punta doble en el extremo.
El aleteo le advirti del regreso del demonio, pero Norrec no
pudo girar el cuello lo bastante como para ver. Escuch la pesada
respiracin de la criatura e incluso el sonido que hacan las
membranosas alas al plegarse mientras descenda sobre la sala
comn.
--Nestu veraki... --la daga se movi hacia la garganta del
cadver--. Sestu verakuu...
El veterano soldado cerr los ojos mientras rezaba, esta vez por
su propia alma. Conservaba los suficientes recuerdos sobre la
muerte de sus amigos como para saber lo que iba a ocurrir a
continuacin. No tena deseos de enfrentarse a ello y hubiera huido
de haber podido hacerlo.
--Nestu hanti...
Pero ahora no poda hacer nada ms que tratar de preservar
tanto su cordura como su alma.
--Nestu hantiri...
La daga se hundi en la garganta del malhechor.
***
El general Augustus Malevolyn emergi del mar de
almohadones, dejando a Galeona abandonada a los sueos que
pudiera tener una hechicera de su calaa. Sin hacer ruido, se cubri
con algunas ropas y sali de la tienda.
Dos centinelas se pusieron firmes de inmediato, con la vista al

frente. Malevolyn los salud con un leve asentimiento de cabeza y

sigui adelante.
Una ciudad de tiendas se levantaba hacia el oeste, las nicas
moradas para los leales secuaces del general. A pesar de no ser ms
que un noble desheredado, haba logrado reunir un ejrcito que,
virtualmente, no tena igual en todos los Reinos Occidentales. Por un
precio, haba servido a la causa de cualquier gobernante, reuniendo
el dinero que haba necesitado para sus futuras ambiciones. Hasta
que un da haba jurado no volver a servir a otro hombre y no
descansar hasta que l mismo, Augustus Malevolyn, fuera seor de
algo ms que aquella extensin de tierra sin valor.
El general volvi la mirada hacia el sur, donde se extenda el
vasto desierto de Aranoch. Desde haca algn tiempo se haba
sentido atrado en aquella direccin, atrado no slo por el hecho de
que un premio tremendo, la rica y exuberante ciudad de Lut Gholein,
se encontraba all, a cierta distancia. A pesar de su proximidad al
desierto, Lut Gholein se encontraba tambin a orillas de los Mares
Gemelos. Debido a ello y a la frtil franja de tierra en la que se
enclavaba, el reino haba prosperado. En varias ocasiones,
aspirantes a conquistadores haban tratado de aadir las riquezas de
la ciudad a sus cofres, pero cada uno de aquellos intentos haba
terminado en un desastre total. No slo estaba Lut Gholein bien
defendida, sino que tambin pareca protegida por un encantamiento
de buena fortuna. De hecho, en la mente de Malevolyn aquel
encantamiento era cosa de hechicera. Algo protega y vigilaba la
ciudad.
Y ese algo era lo que ms tentaba ahora mismo al comandante.
De alguna manera estaba relacionado con su deseo de apoderarse
del legado de Bartuc y hacerlo suyo. Malevolyn soaba con ello, se
descubra constantemente volvindose con los pensamientos hacia
ese deseo.
--Pronto --susurr para sus adentros--. Pronto...
Y qu hars con ese legado?, acudi el repentino pensamiento
a su cabeza. Emular a Bartuc? Repetir sus errores al igual que
sus victorias?
--No... --l no hara eso. A pesar de todo su poder, a pesar de las
huestes demonacas que obedecan sus rdenes, Bartuc haba
tenido un defecto que el general no poda pasar por alto. No haba
sido un militar de carrera. El afamado Caudillo de la Sangre haba
sido, en primer lugar y por encima de todo, un hechicero. Lo magos

tenan su utilidad, en especial Galeona, pero eran demasiado

inestables y estaban demasiado concentrados en su arte. Un
verdadero comandante haba de ser capaz de mantener su atencin
en el campo de batalla, en la logstica y en los inesperados giros que
daba la fortuna en la guerra. Aquella haba sido en parte la razn de
que Augustus Malevolyn no hubiera sido capaz de alcanzar
verdadero poder con sus propias habilidades de hechicera; su
carrera militar haba sido su verdadera pasin.
Pero con la armadura, con la magia de Bartuc, podras ser ms
que l, la perfecta fusin de soldado y hechicero! Podras ser ms
que Bartuc, podras incluso llegar a eclipsarlo...
--S... s... --el general concibi su imagen, grabada para
siempre en los corazones y las mentes de quienes viviesen en el
futuro. El general Augustus Malevolyn, emperador del mundo!
E incluso los demonios se arrodillarn ante ti, te llamarn amo y
seor.
Demonios. S, cuando la armadura fuera suya, sin duda la
habilidad de convocar demonios no tardara en seguirla. Todos los
sueos que haba tenido desde que por primera vez se pusiera el
yelmo apuntaban a eso. Si reuna la armadura con el yelmo, los
encantamientos que aquella posea le otorgaran el poder.
La armadura... Frunci el entrecejo. Necesitaba la armadura!
Y un idiota la tena.
Malevolyn lo encontrara, encontrara al miserable estpido y se
la arrancara, pieza a pieza. Entonces, recompensara al cretino con
el honor de ser el primero en morir a manos del nuevo Caudillo de la
Sangre.
S, el general hara de la muerte de aquel idiota una cosa
memorable.
Augustus Malevolyn sigui caminando, soando con su gloria,
soando con lo que hara con los oscuros poderes que pronto
estaran a su disposicin. Y sin embargo, mientras caminaba y
soaba, segua prestando meticulosa atencin al campamento,
porque un buen lder siempre vigilaba para asegurarse de que el
desorden y el desalio no se extendan entre sus fuerzas. Los
imperios se conquistaban y se perdan por cosas aparentemente
insignificantes como aquella.
No obstante, mientras tomaba nota del cuidado con el que sus
leales guerreros realizaban sus tareas, no advirti una sombra que
no proyectaban las parpadeantes antorchas. Y tampoco advirti que

la misma sombra se haba aparecido tras l unos momentos antes,

susurrando lo que el general haba credo que eran sus propios
pensamientos, sus propias preguntas.
Sus propios sueos.
***
La sombra del demonio Xazak se desplazaba hacia la tienda de
Galeona tras haber concluido a completa satisfaccin el trabajo de
aquella noche. Aquel humano presentaba posibilidades interesantes,
posibilidades que tendra que explorar. Se le haba ocurrido haca
tiempo que la armadura de Bartuc nunca aceptara a un demonio de
verdad como seor, pues, aunque el caudillo haba terminado por
compartir las creencias del Infierno, tambin haba abrigado una
desconfianza bsica hacia todos salvo l mismo. No, si el espritu de
Bartuc permaneca, siquiera en parte, en la antigua armadura,
demandara un anfitrin humano, ms susceptible, por muy frgiles y
transitorios que pudieran ser sus cuerpos.
El general quera jugar a los caudillos. Aquello complaca a
Xazak. La bruja tena su utilidad, pero un sucesor del sanguinario
Bartuc... el amo de Xazak, Belial, recompensara a su humilde
servidor por un hallazgo como ese. En lo ltimos tiempos, no slo no
marchaba bien la guerra civil que lo enfrentaba a Azmodan por la
supremaca en el Infierno, sino que haban llegado hasta sus odos
inquietantes rumores que aseguraban que uno de los Males
Primarios, Diablo, haba logrado escapar de su prisin mortal. Si era
cierto, tratara tambin de liberar a sus hermanos, Baal y Mephisto, y
entonces los tres intentaran recuperar sus tronos de manos de
Azmodan y Belial. La terna no tratara bien a los demonios que tan
lealmente haban servido a sus lugartenientes rebeldes. Si Belial
caa, lo mismo le ocurrira a Xazak...
--Qu has estado haciendo?
La sombra se detuvo junto a la entrada en la morada de la
hechicera.
--ste tiene muchas obligaciones y no siempre puede estar a tu
disposicin, humana Galeona... --hizo un sonido zumbante, muy
parecido al que hubiera soltado un gusano de arena justo antes de
aplastar una presa entre sus mandbulas--. Adems, dormas...
--No tan profundamente como para no sentir tu magia en el aire.
Me prometiste que no utilizaras hechizos cerca de aqu! Augustus

tiene cierta habilidad; Podra advertirlo y preguntarse qu significa!

--No hay peligro de que tal cosa ocurra, ste te lo promete.
--Te lo pregunto de nuevo, demonio! Qu estabas haciendo?
--Realizando un pequeo estudio del yelmo --minti Xazak
mientas se deslizaba hasta otra parte de la tienda--. Buscando a ese
necio nuestro que no sabe lo que lleva.
El enfado de Galeona se troc por inters.
--Y descubriste dnde se encuentra? Si pudiera decirle algo
ms a Malevolyn...
El demonio solt una risilla, un sonido rasposo semejante al
emitido por un abejorro atrapado en un frasco.
--Para qu, si ambos hemos acordado que la armadura nunca
ser suya?
--Porque todava tiene el yelmo, necio, y hasta que
encontremos la armadura, seguimos necesitando a Augustus por su
conexin con el yelmo!
--Cierto --reflexion el demonio--. Sus lazos con l son
profundos... ste dira que tan profundos como la sangre.
La barbilla de Galeona se elev mientras echaba el cabello
atrs, seales que, segn haba descubierto Xazak tiempo atrs,
significaban que la humana se haba enfadado.
--Y eso qu significa?
La sombra no vacil.
--ste slo pretenda hacer un chiste, hechicera. Slo un chiste.
Hablamos de cosas referentes a Bartuc, no es as?
--Un demonio con sentido del humor --Galeona no pareca
demasiado divertida--. Muy bien, te dejar los chistes a ti; t djame
a Augustus a m.
--ste no aspira a ocupar tu lugar en la cama del general...
La hechicera fulmin a la sombra con la mirada y acto seguido
abandon la tienda. Xazak saba que ira a buscar a Malevolyn y que
empezara a reforzar su influencia sobre l. El demonio respetaba
sus habilidades en esa materia a pesar de estar convencido de que,
en un enfrentamiento entre Galeona y l mismo, seguramente la
mujer llevara las de perder. Despus de todo, era una mortal, no uno
de los ngeles cados. De haberlo sido, Xazak hubiera estado ms
preocupado. Los ngeles eran astutos, actuaban entre bambalinas,
hacan trucos en vez de enfrentarse directamente a sus enemigos.
La sombra del demonio retrocedi y se ocult en la esquina ms
oscura. Ningn ngel haba interferido hasta el momento, pero Xazak

tena la intencin de seguir siendo cauto. Si uno de ellos apareca, l

lo tomara entre sus garras y le arrancara lentamente los miembros,
uno por uno, al tiempo que escuchaba la dulce cancin de sus
aullidos.
--Venid a m si os atrevis, ngeles --susurr a la oscuridad--.
ste os recibir con los brazos abiertos... y con las garras y los
colmillos!
La dbil llama de la solitaria lmpara de aceite se encendi de
pronto y por un breve instante ilumin ms de lo normal la tienda de
Galeona. Bajo aquella luz inesperada y brusca, la sombra sise y se
encogi. El contorno de un enorme insecto esmeralda y escarlata
apareci durante un momento a la vista y enseguida volvi a
desvanecerse mientras la llama se apagaba.
Xazak emiti sonidos de furia. Estaba agradecido de que
Galeona no hubiera presenciado su reaccin. Las lmparas de aceite
solan lanzar destellos; slo se haba visto sorprendido por un acto
mundano de la naturaleza, pero a pesar de todo, el demonio se
acurruc an ms entre los acogedores confines de la tienda. Desde
all podra maquinar a salvo. Desde all podra utilizar sin peligro sus
poderes para buscar al humano que vesta la armadura de Bartuc.
Desde all podra vigilar mejor, por si aparecan esos cobardes
de los ngeles.

_____ 5 _____
Las atronadoras nubes de tormenta volvieron el da casi tan
negro como la noche haba sido, pero Norrec apenas repar en ello.
Su mente segua tratando de asumir el terror de la pasada tarde y su
propia y limitada participacin en ello. Ms hombres haban muerto a
causa de su maldita codicia; aunque, a diferencia de Sadun y
Fauztin, era muy posible que stos hubiesen merecido ser
ejecutados por pasados crmenes, sus muertes haban sido
demasiado atroces para el soldado. En especial, el posadero haba
sufrido un fin horrible, como haba demostrado el demonio al
regresar con pruebas ms que suficientes de su siniestra destreza.
Norrec slo daba gracias porque la infernal bestia hubiera regresado

poco despus al reino de la nada con su premio.

Eso, por supuesto, no le haba permitido escapar a las
monstruosas acciones llevadas a cabo por la armadura poco
despus. Mientras el desesperado guerrero continuaba adelante,
trataba de no bajar la mirada hacia la armadura, cuyas manchas eran
pruebas de la actividad de la noche. Y lo que era peor, Norrec era
consciente cada segundo que pasaba de que su propio rostro
ostentaba todava algunas manchas a pesar de sus intentos por
limpiarlo. La armadura haba sido muy exhaustiva en su repugnante
obra.
Y mientras combata los horrores que poblaban sus
pensamientos, la armadura lo conduca sin descanso en direccin
oeste. El trueno atronaba una vez tras otra y el viento segua
aullando, pero la armadura no dejaba de avanzar. Norrec no
albergaba dudas de que seguira movindose aunque la tormenta
estallase al fin.
Haba tenido un golpe de suerte al dar con una vieja y
polvorienta capa de viaje que colgaba de un gancho en el saln de la
posada. Lo ms probable es que hubiese pertenecido al posadero,
pero Norrec trat de nuevo de no pensar en tales cosas. La capa
ocultaba gran parte de la armadura y le ofrecera alguna proteccin si
la lluvia empezaba a descargar. Una bendicin realmente humilde,
pero a la que le estaba muy agradecido.
Cuanto ms avanzaba hacia el oeste ms cambiaba el paisaje y
las montaas iban cediendo paso a colinas ms bajas e incluso a
llanuras. Ahora se encontraba a mucha menor altitud y la
temperatura iba tambin en aumento. La vida vegetal se hizo
exuberante, cada vez ms semejante a las densas junglas que,
segn saba el guerrero, existan en direccin sur.
Por primera vez, pudo tambin oler el mar. Lo que recordaba de
los mapas que sus compaeros y l haban llevado le indicaba que el
ms septentrional de los Mares Gemelos no poda encontrarse lejos.
El plan original de Norrec haba sido el de encaminarse al suroeste
para tratar de encontrar a un Vizjerei, pero sospechaba que la
armadura maldita tena otros planes. Durante breves momentos lo
asalt el miedo de que pretendiese recorrer a pie el mar y arrastrase
a su impotente portador hasta sus negras profundidades. Sin
embargo, hasta el momento la armadura de Bartuc, si bien no se
haba cuidado de su comodidad, lo haba mantenido con vida. En
apariencia necesitaba que siguiera respirando para llevar a cabo sus

misteriosos propsitos.
Y despus de eso?
El viento segua soplando y casi azotaba a Norrec a pesar de la
determinacin de la maldita armadura por continuar su marcha.
Hasta el momento no haba empezado a llover, pero el aire era cada
vez ms espeso y hmedo y la niebla empezaba a levantarse.
Resultaba imposible ver muy lejos y aunque eso no pareca
importarle en absoluto a la armadura, de tanto en cuanto Norrec
tema que se precipitara por un acantilado sin siquiera darse cuenta
de ello.
A medioda --que igualmente poda haber sido medianoche
porque el sol no lograba atravesar el manto de nubes-- los diablillos
volvieron a aparecer en respuesta a las ininteligibles palabras
pronunciadas involuntariamente por Norrec. A pesar de la creciente
niebla, slo tardaron unos minutos en regresar con su presa, un
ciervo en esta ocasin. Norrec comi hasta saciarse y luego permiti
gustosamente que los pequeos demonios cornudos arrastrasen el
resto de la carcasa hasta su infernal morada.
Continu sin descanso su penosa marcha, mientras el olor del
mar se haca ms intenso. A duras penas poda ver lo que tena
delante, pero saba que no poda encontrarse lejos de l... y del
destino, fuera el que fuese, que la armadura le tena preparado.
Como si pudiera leerle el pensamiento, un edificio se materializ
de repente en la niebla... seguido casi de inmediato por otro. Al
mismo tiempo escuch voces en la distancia, voces que pertenecan,
evidentemente, a hombres que estaban trabajando duro.
Recuperado por el momento el control de sus manos, el
exhausto viajero se arrebuj en su capa. Cuanto menos vieran los
lugareos de lo que llevaba debajo, mejor.
Mientras caminaba por el pueblo, Norrec divis una indistinta
pero vasta forma en la distancia. Un navo. Se pregunt si acabara
de llegar o estara preparndose para desembarcar. Si ste era el
caso, era muy probable que se tratase del destino de la armadura.
Por qu otra razn lo habra llevado hasta aquel lugar especfico?
Una figura con atavos de marinero vena de la direccin
contraria, llevando un fardo bajo el brazo. Tena ojos y rasgos
parecidos a los de Fauztin, pero en un rostro mucho ms animado.
--Salud, viajero! Mal da para venir desde el interior, eh?
--S --Norrec hubiera pasado junto al hombre sin decir otra
palabra, preocupado por la posibilidad de que el marinero se

convirtiera en la siguiente de las vctimas de la armadura, pero sus

pies se detuvieron de improviso.
Esto, a su vez, hizo que el otro se detuviera. Sin dejar de
sonrer, el marino pregunt:
--De dnde vienes? Pareces occidental, aunque resulta difcil
de asegurar debajo de toda esa barba!
--Soy del oeste, s --contest el soldado--. He estado en un... un
viaje de peregrinacin.
--En las montaas? Pero si all no hay nada ms que unas
pocas cabras!
Norrec trat de mover las piernas, pero no cedieron. La
armadura esperaba algo de l, pero no le indicaba el qu. Pens
rpida y furiosamente. Haba llegado al puerto al que,
aparentemente, se haba encaminado la armadura. Norrec haba
asumido ya que necesitaba transporte a otro lugar, tal vez incluso el
barco que poda verse en la distancia...
El barco.
Seal la sombra forma y pregunt:
--Ese navo. Parte pronto?
El marinero gir la cabeza hacia all.
--El Napolys? Acaba de llegar. Estar unos pocos das, puede
que hasta cinco. El nico barco que sale pronto es el Halcn de
Fuego, por all --seal al sur y entonces se aproxim, demasiado,
en la ansiosa opinin de Norrec, y aadi--: Una advertencia. El
Halcn de Fuego no es un buen barco. Estar en el fondo del mal
cualquier da, escucha lo que te digo. Es mejor esperar al Napolys o
a mi propio y excelente barco, el Odisea, aunque eso suponga una
semana o ms de espera. Tenemos que hacer algunas reparaciones.
Sus piernas seguan sin moverse. Qu ms quera la
armadura?
Un destino?
--Puedes decirme hacia dnde se dirige cada uno de ellos?
--El mo va a Lut Gholein, pero pasar algn tiempo antes de
que levemos anclas, como ya te he dicho. En cuanto al Napolys,
navegar lejos, hasta Kingsport nada menos, un viaje largo, pero
forma parte de vuestros Reinos Occidentales, eh? Te llevar a casa
antes, creo. se es el tuyo, no?
Norrec no advirti ningn cambio.
--Qu me dices del Halcn de Fuego?
--Parte maana por la maana, creo, pero ya te he advertido

sobre l. Uno de estos das no lograr regresar desde Lut Gholein...

Eso si llega all, para empezar!
Repentinamente, las piernas del soldado empezaron a moverse
de nuevo. La armadura haba averiguado lo que quera saber. Norrec
saludo al marinero con un rpido gesto de la cabeza.
--Gracias.
--Haz caso de mi advertencia! --exclam el marinero--. Es
mejor que esperes!
La armadura de Bartuc hizo atravesar a Norrec la pequea
aldea, en direccin a la parte sur del puerto. Los marineros y
lugareos le lanzaban miradas cuando pasaba: su apariencia
occidental no era comn all, pero nadie hizo comentario alguno. A
pesar de su aspecto insignificante, el puerto aparentaba soportar un
intenso trfico. Norrec supuso que parecera ms impresionante bajo
la luz del da, pero dudaba que fuera a tener oportunidad de
comprobarlo alguna vez.
Una sensacin de inquietud se apoder del veterano mientras
entraba en la parte sur de los muelles. En contraste con lo que haba
visto hasta el momento, aquel lugar pareca necesitado de algunas
reparaciones, y las pocas figuras que vea le parecan tan poco
recomendables como los desgraciados idiotas que haban tratado de
robarle en la posada. Y lo que era peor, la nica embarcacin visible
pareca la ms apropiada para una travesa deseada por una
armadura maldita.
Si algn espritu oscuro hubiera arrancado a las negras
profundidades del mar un barco naufragado mucho tiempo atrs y
hubiera fracasado posteriormente en un intento no demasiado
esperanzado de hacerlo pasar por algo perteneciente al mundo de
los vivos, el resultado hubiera parecido poco menos siniestro de lo
que lo haca el Halcn de Fuego en aquel momento. Los tres
mstiles se erguan como altos centinelas esquelticos medio
embozados en sendas velas con aspecto de sudarios. El mascarn
de proa, antao una sirena de generosas curvas, haba sido
desgastado por los elementos hasta parecer una banshee detenida
en mitad de un aullido. Y por lo que se refera al casco, algo haba
teido mucho tiempo atrs la madera hasta tomarla de un color casi
negro y los costados estaban cubiertos de muescas, lo que haca
que Norrec se preguntara si el navo habra servido en la guerra o, lo
que era ms probable, habra surcado alguna vez los mares como
filibustero.

No vio tripulacin, slo una figura solitaria y sombra ataviada

con una gastada casaca, de pie junto a la proa. A pesar de las
incertidumbres que supona embarcarse en un barco de aspecto tan
horrible, Norrec no tena ms eleccin que hacer lo que la armadura
le obligaba a hacer. Sin demora, llev a su involuntario anfitrin por la
plancha de embarque hacia la ojerosa figura.
--Qu queris? --el esqueleto cobr la forma de un viejo de piel
apergaminada y sin carne ni tendones bajo un delgado velo de vida.
Un ojo apuntaba sin ver a un lugar situado a la izquierda de Norrec
mientras que el otro, inyectado en sangre, observaba con suspicacia
al recin llegado.
--Un pasaje a Lut Gholein --contest Norrec, tratando de poner
fin al asunto lo antes posible. Si cooperaba, quiz la armadura del
caudillo le concediera libertad de movimiento por algn tiempo.
--Ms barcos en el puerto! --replic el capitn con tono cortante
y un marcado acento. Bajo un sombrero de ala ancha llevaba el
cabello blanco recogido en una cola de caballo. La descolorida
casaca verde, que evidentemente haba pertenecido antao a un
oficial de uno de los Reinos Occidentales, haba pasado por muchas
manos antes de que este hombre la reclamara--. No tiempo para
llevar pasajeros!
Ignorando su ftido aliento, Norrec se le aproxim y se inclin
hacia l.
--Os pagar bien si me llevis hasta all.
Un cambio inmediato se oper en el comportamiento del
capitn.
--S?
Confiando en que la armadura repetira lo que haba hecho en la
posada, el soldado prosigui.
--Todo lo que necesito es un camarote y comida. Si me dejan
tranquilo durante la travesa, tanto mejor. Slo llevadme hasta Lut
Gholein.
La cadavrica figura lo inspeccion.
--Armadura? --se frot la barbilla--. Un soldado?
--S --que pensase que Norrec era un renegado en fuga. Era
probable que aquello aumentase el precio, pero as podra confiar
ms en el capitn. Era obvio que Norrec necesitaba alejarse de all.
El viejo volvi a frotarse la huesuda barbilla. Norrec repar en
varios tatuajes que corran desde su mueca y se perdan en el
interior de la voluminosa manga de su casaca. La posibilidad de que

el barco hubiera navegado bajo bandera filibustera se haca cada vez

ms plausible.
--Doce draclin! Slo cama, comis aparte de tripulacin y no
hablis con ella! Cuando atraquemos, abandonis barco!
Norrec accedi a todo salvo al precio. Cunto era un draclin en
comparacin con las monedas de su propia tierra?
No tena que haberse molestado en preocuparse. La mano
izquierda se abri y mostr varias monedas sobre la metlica palma.
El capitn las examin con codicia y las recogi una por una. Mordi
una de ellas para asegurarse de que eran buenas y acto seguido las
guard en la deshilachada bolsa que colgaba de su cinturn.
--Venid! --pas cojeando junto a Norrec, quien se percat por
vez primera de que tena toda la pierna izquierda entablillada hasta la
altura de la bota. A juzgar por la gran cantidad de vendajes visibles y
segn su propia experiencia con la ciruga de campo, el veterano
sospechaba que probablemente el capitn ni siquiera podra
sostenerse sobre aquella pierna de no ser por las grandes tablillas.
Debera haber hecho que un mdico le revisara el miembro, pero
tanto los vendajes como las tablillas parecan haber sido colocadas
mucho tiempo atrs y acto seguido olvidadas.
Por muy poco que pudieran ser doce draclin en la tierra de
Norrec, su primera visin del camarote le convenci de que haba
pagado un precio demasiado elevado. Incluso la habitacin de la
posada haba parecido ms hospitalaria que aquello a lo que ahora
se enfrentaba. El camarote apenas superaba en tamao a un
armario; el nico mueble presente era una desvencijada litera cuyo
costado haba sido clavado a la pared posterior. Las sbanas
estaban manchadas y parecan hechas de jirones de vela, tan
oscuras y groseras eran. Un olor como a pescado putrefacto reinaba
en el camarote y varias marcas en el suelo eran testimonio de algn
episodio pasado de violencia. En las esquinas superiores, la brisa
que entraba por la puerta meca unas telaraas mayores que la
cabeza de Norrec, y cerca del suelo haba hecho su morada un
moho de alguna clase.
Sabiendo que no tena eleccin, Norrec escondi su
repugnancia.
--Gracias, capitn...
--Casco --gru la figura esqueltica--. Adentro! Comida
cuando suene la campana! Entendis?
--S.

Con un gesto seco de la cabeza, el capitn Casco lo dej a

solas. Siguiendo su consejo, Norrec cerr la puerta tras l y se sent
sobre la sospechosa cama. Para su desgracia, el camarote no tena
ni tan siquiera una portilla, lo que hubiera contribuido a mitigar el
hedor.
Flexion las manos y luego prob sus piernas. Se le haba
concedido movimiento por su cooperacin, pero por cunto tiempo,
Norrec no poda saberlo. Supuso que la armadura esperaba pocos
problemas a bordo del Halcn de Fuego. Qu poda Norrec hacer
salvo saltar por la borda y hundirse hasta el fondo del mar?, pero por
muy terrible que se hubiera vuelto la situacin, no poda todava
convencerse de que deba poner fin a su vida, en especial de
manera tan horripilante. Adems, Norrec dudaba que se le permitiera
hacer siquiera eso, no mientras la armadura necesitara su cuerpo
con vida.
Sin la menor idea de lo que deba hacer esta vez, se esforz
todo lo que pudo por dormir. A pesar del hedor --o quiz a causa de
l-- logr conciliar el sueo. Desgraciadamente, sus sueos
resultaron de nuevo agitados, en gran parte porque ni siquiera
parecan pertenecerle.
De nuevo viva como Bartuc, solazndose en los viles actos que
cometa. Un pueblo que se haba demorado demasiado en aceptar
su dominio sinti toda la fuerza de su justa clera. Los ancianos del
pueblo y algunos otros necios elegidos fueron arrastrados,
descuartizados y luego desollados para escarmiento de los dems.
Un Vizjerei que haba sido descubierto espiando se convirti en la
pieza central de un macabro candelabro que no slo ilumin los
aposentos del caudillo, sino que hizo incluso que sus demonacos
sirvientes se estremecieran. Son una campana...
...y un agradecido Norrec despert de su sueo. Pestae
mientras se iba dando cuenta de que haba dormido hasta la
campanada que anunciaba el almuerzo. Aunque dudaba que la
comida fuera a ser de su agrado, su hambre se haba vuelto tan
grande que no poda seguir ignorando el asunto un solo instante.
Adems, no quera arriesgarse a que la armadura convocara a los
diablillos para alimentarlo. No haba forma de saber qu decidiran
ahora que poda ser comestible...
Tras envolverse en la capa, el guerrero sali del camarote y se
encontr con varios hombres ajados y de aspecto amargo que se
encaminaban hacia las bodegas del barco. Asumiendo que tambin

ellos iban a comer, Norrec los sigui hasta una sala con aspecto
bastante desaseado. El antiguo soldado esper en silencio al final de
la fila hasta que recibi algo de pan duro y un sospechoso plato de
carne que casi hizo que anhelara la hospitalidad del posadero ladrn.
Una mirada al hosco grupo convenci a Norrec de que sera
mejor retirarse a su camarote. Llev la comida hasta la cubierta y se
detuvo un momento junto a la borda para inhalar algo del
relativamente fresco aire que corra por all antes de regresar a su
cuarto.
Una figura que se ergua en medio de la niebla atrajo su
atencin.
La comida se le cay de las manos y se verti por toda la
cubierta, pero Norrec ni siquiera se dio cuenta.
Fauztin. Incluso envuelto como estaba en su tnica, no poda
ser otro.
Los ojos muertos de su antiguo camarada le devolvieron la
mirada. Desde donde Norrec se encontraba poda distinguir el
agujero desgarrado donde una vez haba estado la garganta del
Vizjerei.
--Idiota! --grit Casco desde detrs de Norrec--. Qu asco!
Limpia! T solo!
El sobresaltado veterano mir por encima de su hombro al
enfurecido capitn y luego baj la mirada hacia la comida tirada.
Parte de la carne haba manchado las botas de Bartuc.
--Limpia! T solo! Esta noche no ms comida!
A pesar de la furia del capitn, Norrec olvid de inmediato la
comida tirada y devolvi rpidamente la mirada a la cubierta, en
busca de...
Nada. No haba all ninguna figura sepulcral mirndolo. La
horrible sombra se haba esfumado... como si nunca hubiera estado
all.
Retrocedi con las manos temblando, sin poder pensar en nada
ms que en la terrible visin que acababa de contemplar. Fauztin,
muerto con tal claridad, condenndolo con aquellos ojos vacos...
Ignorando todava la orden del capitn Casco de limpiar el
estropicio, Norrec regres a toda prisa al camarote, cerr tras de s la
puerta a cal y canto y no se atrevi a volver respirar hasta que se
encontr de nuevo sentado sobre el jergn.
Haba perdido la batalla. El fantasma del hechicero haba sido la
primera seal. Haba perdido la batalla por su cordura. Los horrores

que le haba obligado a afrontar la armadura maldita haban

derribado las ltimas barreras que protegan su mente.
Seguramente, ahora la espiral descendente hacia la locura completa
sera rpida. Seguramente, ahora no tendra esperanza de salvarse.
Seguramente, ahora el legado de Bartuc no reclamara tan slo
su cuerpo, sino tambin su alma.
***
Una exhausta Kara Sombra Nocturna inspeccionaba la
miserable aldea portuaria con cierta repugnancia. Acostumbrada a la
belleza de la jungla y a los cuidadosamente cultivados modales de
los suyos, encontraba que el puerto, Gea Kul, apestaba a
demasiados cuerpos sin lavar y a demasiada devocin por las cosas
materiales. Como nigromante, Kara vea el mundo en un perpetuo
equilibrio entre las acciones de la vida y aquellas que tenan lugar
despus de la muerte, y crea que ambos aspectos deban ser
cultivados con tanta dignidad como un alma pudiese reunir. Lo que
haba presenciado en los pocos minutos que haba pasado en aquel
lugar haba revelado bien poca dignidad.
Le haba costado un gran esfuerzo llegar hasta aquel lugar tan
deprisa, un esfuerzo que la haba consumido fsica, espiritual y, por
encima de todo, mgicamente. Kara estaba desesperada por dormir
un poco, pero haba llegado a aquel lugar por razones que ni siquiera
entenda del todo, as que tena por lo menos que reconocer al rea
con la esperanza de encontrar algunas respuestas.
Despus de la perturbadora prdida de la armadura del caudillo,
de su preciada daga y de los dos cadveres, la joven nigromante
haba utilizado sus poderes y conocimientos para tratar de
encontrarlos a todos... y eso la haba conducido hasta el lugar ms
insospechado. Qu lazos podan unir a aquel puerto con todos los
objetos de su bsqueda, Kara no poda decirlo, pero era evidente
que las cosas no iban bien. Le habra gustado poder consultar con
sus maestros, pero el tiempo era esencial y la haban entrenado para
bastarse por s sola tanto como fuera posible. Demorar ahora la
persecucin significara tan slo que ms tarde resultara ms difcil
de reanudar. Y eso no poda permitrselo. Si los ladrones planeaban
llevar la armadura al otro lado del mar, tena que detenerlos ahora.
Por lo que se refera a los espectros... no tena la menor idea de
qu hacer con aquella inquietante pareja. Nada de cuanto haba

aprendido en sus estudios la haba preparado para ello.

Ignorando las miradas insalubres que le dedicaban los
marineros cuando pasaba junto a ellos, Kara se dirigi hacia la
primera posada que vio. Por un lado, la hechicera de negras trenzas
necesitaba comida mientras que, por otro, confiaba en obtener algo
de informacin. Seguramente, quienes haban transportado la
armadura de Bartuc hasta all haban necesitado algo de comida o un
trago despus de tan ardua tarea.
La Mesa del Capitn, pues as se llamaba la posada, haba
resultado un lugar con una apariencia un poco mejor de lo que ella
haba esperado. Aunque el edificio pareca viejo y desvencijado, el
hombre de cabello cano y aspecto imponente que regentaba la
posada la mantena limpia y en orden. Kara se dio cuenta de
inmediato de que en algn momento de su vida haba sido oficial de
marina en alguna flota, posiblemente, a juzgar por sus rasgos, una
de las de los opulentos Reinos Occidentales. Aquel hombretn con
patillas de hacha, dotado de un carcter alegre la mayor parte del
tiempo, no malgast ni un momento de discusin con un cliente que
crea que poda marcharse sin pagar. A pesar de su avanzada edad,
el posadero manej con facilidad al marinero, de hecho mucho ms
joven que l, y no slo consigui el dinero adeudado sino que, acto
seguido, deposit al delincuente en el barro y la niebla.
Tras frotarse las manos en el delantal, el propietario repar en la
presencia de una nueva clienta.
--Buenas tardes, seorita! --hizo una reverencia elegante a
pesar de su voluminoso abdomen mientras toda su expresin se
iluminaba al ver a Kara--. Capitn Hanos Jeronnan, para serviros
humildemente! Si me permits decirlo, honris mi pequeo
establecimiento.
Kara no estaba acostumbrada a tan abiertas demostraciones de
cortesa, de modo que a principio no contest. Sin embargo, el
capitn Jeronnan, tras advertir que la haba abrumado, esper unos
segundos a que se recuperara.
--Gracias, capitn --contest ella por fin--. Quiero algo de comida
y, si tuvierais tiempo, la respuesta a algunas preguntas.
--Para vos, mi querida pequea, habr tiempo!
Se alej tarareando para s. Kara sinti que su rostro enrojeca.
Era evidente que el capitn Jeronnan no haba pretendido conseguir
nada con sus comentarios, pero ninguna parte de la instruccin de la
joven maga la haba enseado a reaccionar frente a los cumplidos.

Saba que algunos de sus hermanos la encontraban atractiva, pero

entre los seguidores de Rathma tales cuestiones eran resueltas con
la misma formalidad con la que se trataba todo lo dems.
Despus de sentarse en un banco lateral, Kara observ a los
otros clientes que haba a su alrededor. La mayora de ellos estaban
all para comer o beber, pero algunos tenan otros asuntos en mente.
Inclinada sobre un marinero, vio a una mujer ataviada con un traje
escandaloso cuyo ofrecimiento requera bien pocos prolegmenos. A
su derecha, un par de hombres discuta sobre algn negocio,
farfullando en un lenguaje que la nigromante ignoraba. Haba
tambin algunos hombres entre la clientela que la observaban con
inters ms evidente del demostrado por el capitn Jeronnan, y sin
su tacto. Uno que mostr demasiado para gusto de Kara, recibi una
mirada glida de sus ojos plateados, una visin tan inquietante que
rpidamente apart la mirada, enterr la cabeza en la bebida y
tembl de forma visible durante varios segundos.
El posadero regres con un plato que contena pescado a la
parrilla y algas. Lo coloc junto con una jarra delante de la
nigromante.
--Hay sidra en el pichel. Es la bebida ms suave que tenemos
aqu, seorita.
Kara consider la posibilidad de hablarle sobre los fuertes
brebajes de hierbas que preparaban los fieles de Rathma, pero se
decant por aceptar graciosamente la ligera bebida. Mir el pescado,
cocinado con especias que despedan un sugerente aroma. Por
supuesto, a estas alturas Kara hubiera estado casi dispuesta a
comrselo recin sacado del mar. Sin embargo, le complaci
encontrar una preparacin tan refinada en aquel lugar.
--Qu os debo?
--Slo vuestra compaa vale el precio.
Se puso rgida, pensando en la mujer que ofreca sus servicios a
uno de los clientes.
--No soy una...
El hombre pareci desazonado.
--No, no! Es slo que no solemos recibir tan agradables visitas
a menudo! Slo pretenda sentarme aqu y responder a vuestras
preguntas. No quera ofenderos... --Jeronnan se inclin para
acercarse a ella y susurr-- y no soy tan necio como para tratar de
imponer mi presencia a alguien que sigue la senda de Rathma.
--Sabis lo que soy y segus queriendo sentaros conmigo?

--Mi seora, yo he navegado por todos los mares hasta llegar al

Gran Ocano. He visto mucha magia, pero los magos ms dignos de
confianza que he conocido fueron siempre los seguidores de
Rathma...
Ella lo recompens con una leve sonrisa que ti de rubor sus
ya rubicundas mejillas.
--Entonces quiz seis el hombre a quien pueda confiarle mis
preguntas.
El capitn se reclin sobre su asiento.
--Slo despus de que hayis probado mi especialidad y me
hayis dado vuestra experta opinin.
Kara cort el pescado y prob un pequeo bocado. De
inmediato cort un segundo y lo engull tan deprisa como el primero.
Jeronnan sonri.
--Es de vuestro agrado, entonces?
De hecho lo era. Las junglas del este contenan gran variedad
de maravillosas especias, pero la nigromante nunca haba probado
algo como aquel pescado. En menos tiempo de lo que hubiera
podido imaginar, Kara haba devorado gran parte de su cena, tanto
que por fin volvi a sentirse como ella misma.
El capitn Jeronnan se haba excusado de tanto en cuanto para
atender a sus otros clientes, pero para cuando ella hubo terminado,
slo quedaban otros dos, un par de marineros de aspecto amargo
que estaban claramente demasiado cansados como para hacer otra
cosa que atender a sus cervezas y su comida. El posadero se sent
frente a ella y aguard.
--Mi nombre es Kara Sombra Nocturna --empez a decir--. Ya
sabis lo que soy.
--S, pero nunca haba visto una que se pareciera a vos,
seorita.
Kara prosigui. En este punto no deseaba ser interrumpida con
galanteras.
--Capitn, habis reparado ltimamente en algo fuera de lo
ordinario por aqu?
l solt una risilla.
--En Gea Kul? Lo ms extraordinario sera ver algo ordinario!
--Qu me decs... qu me decs de un hombre viajando con
una armadura, posiblemente atada al lomo de un animal de carga?
--la nigromante hizo una pausa para considerar un poco ms las
posibles implicaciones--. O un hombre ataviado con una armadura?

--Hay soldados aqu. No es nada extrao.

--Con corazas escarlata?
Jeronnan frunci el ceo.
--Eso lo recordara... pero no. Nadie as.
Haba sido un intento desesperado. Kara quera formular otra
pregunta, una muy especial, pero tema que, si lo haca, tas buenas
maneras del capitn cambiaran. Poda estar familiarizado con los de
su clase, pero algunos asuntos podan ser demasiado siniestros para
que los aceptara incluso l. Sin duda, la presencia de cadveres
andantes sera uno de esos asuntos.
Kara abri la boca con la intencin de explorar una senda
diferente, pero lo que escap de sus labios no fueron palabras, sino
ms bien un bostezo bastante prolongado.
Su acompaante la mir de arriba abajo.
--Perdonadme por ser tan franco, seorita, pero estis todava
ms plida de lo que es habitual entre los vuestros. Creo que
necesitis un buen descanso.
Ella trat de disuadirlo, pero slo logr bostezar de nuevo.
--Quiz tengis razn.
--Tengo un par de habitaciones libres, seorita. Gratis para vos...
y no esperar nada a cambio, si eso os preocupa.
--Pagar --Kara logr sacar algunas monedas de la bolsa que
llevaba al cinto--. Ser suficiente?
l le devolvi la mayora.
--Con esto bastar... y no vayis enseando todo este dinero por
ah. No todo el mundo es tan buen alma como yo!
La nigromante apenas poda moverse. Las piernas le pesaban
como el plomo. Los hechizos que haba utilizado para llegar hasta all
cuanto antes haban reclamado demasiado de sus fuerzas.
--Creo que me recoger inmediatamente, si no os importa.
--Ser mejor que me deis unos pocos minutos, seorita. Temo
que, con la gente a la que suelo contratar, la habitacin no est
preparada para vos. Quedaos aqu y regresar enseguida.
Se march apresuradamente antes de que ella tuviera tiempo de
protestar. Kara se enderez, tratando de permanecer despierta.
Tanto los hechizos como sus esfuerzos fsicos haban requerido
mucho de ella, pero aquella fatiga pareca bastante ms opresiva de
lo que debiera haber sido, incluso teniendo las condiciones en
cuenta. Casi la hizo creer...
Se puso en pie, al mismo tiempo que se volva hacia la puerta.

Quiz Kara haba juzgado mal al capitn Hanos Jeronnan. Quiz sus
modales amigables escondan una cara ms siniestra.
Consciente de que esta idea bien poda ser demasiado
enrevesada, la nigromante se dirigi tambalendose hacia la puerta,
sin preocuparse en absoluto por lo que los dos marineros de la
esquina podan pensar. Si lograba llegar a la calle, quiz pudiese
aclarar lo suficiente sus pensamientos como para reconsiderar las
cosas. S, por muy odiosos que fueran los olores del puerto, el aire
del mar la ayudara sin duda a recuperar el equilibrio.
Sus piernas estaban tan dbiles que estuvo a punto de caer por
la entrada. Inmediatamente respir hondo. Parte de la pesadez de su
cabeza se evapor, lo suficiente al menos para que adquiriera una
nocin general de lo que la rodeaba, pero la bruja de cabello
azabache necesitaba mas no poda decidir lo que hacer con respecto
al posadero hasta que pudiese pensar con claridad de nuevo.
Volvi a respirar profundamente, pero mientras su cabeza se
aclaraba un poco, una inmediata sensacin de intranquilidad la
asalt.
Levant la mirada hacia la oscura niebla y vio una figura cubierta
por una gastada capa de viaje, de pie, a escasos metros de ella. El
rostro estaba oculto tras la capucha de la capa, pero Kara, de menor
estatura, pudo ver cmo emerga de ella una mano plida. En
aquella mano, la figura sostena una daga que resplandeca incluso
en la noche inundada de bruma.
Una daga de marfil.
La daga de Kara.
Otra mano plida se alz y apart ligeramente la capucha para
revelar un rostro que la nigromante haba visto tan solo una vez
antes de entonces. El Vizjerei de la tumba de Bartuc.
El Vizjerei cuya garganta haba sido desgarrada.
--Tu hechizo... debera haber funcionado... mejor sobre ella
--grazn una voz a su espalda.
Kara trat de volverse, pero su cuerpo segua movindose con
demasiada lentitud. Al mismo tiempo se le ocurri que, a pesar de
todo su entrenamiento, a pesar de toda su magia, no se haba dado
cuenta de que sus atacantes eran dos.
Un segundo rostro la miraba con una sonrisa siniestra. La
cabeza estaba ligeramente ladeada, como si no estuviera unida por
completo al cuerpo.
El segundo cadver de la tumba. El hombre al que le haban

partido el cuello.
--No nos dejas... eleccin.
Haba alzado la mano, que blanda otra daga con la
empuadura hacia arriba. Al mismo tiempo que este hecho se
grababa en su adormecido cerebro, la mano del cadver descendi y
la golpe con fuerza.
El golpe acert a Kara Sombra Nocturna en la sien. Dio una
vuelta sobre s misma y su cabeza hubiera sin duda chocado contra
el suelo de piedra de no ser porque el muerto viviente que la haba
golpeado la haba cogido entre los brazos. Con asombrosa
delicadeza, baj a la asombrada mujer hasta el suelo.
--La... verdad... es que no... nos dejas... eleccin.
Y con esto, ella se hundi en la negrura.

_____ 6 _____
Norrec no sali de su camarote hasta la hora de ir a recoger la
primera comida del da. Nadie le dirigi la palabra, y menos que
nadie el capitn Casco, quien no haba perdonado a su pasajero el
haber dejado el estropicio sin recoger cerca de la borda. De hecho,
Norrec apreci la falta de conversacin pues no deseaba que nada
demorara su regreso a la seguridad de su aposento.
Haba dormido de forma irregular durante la noche, no slo
atormentado por las pesadillas sobre la gloria de Bartuc, sino
tambin por las temibles imgenes en las que el espritu vengativo
de Fauztin acuda a reclamarlo. Hasta que el Halcn de Fuego no
lev anclas no se calm del todo. Sin duda, all en alta mar los
espritus atribulados no podran perseguirlo. De hecho, conforme el
barco se adentraba en las tormentosas aguas, Norrec empez a
convencerse de que haba imaginado la funesta visin, de que el que
haba tomado por Fauztin haba sido en realidad otro Vizjerei
--porque ciertamente el puerto se encontraba lo suficientemente
prximo a las tierras orientales-- o la invencin completa de su propia
mente atribulada.
Esta ltima posibilidad se le antojaba cada vez ms plausible.
Despus de todo, Norrec haba sido desgarrado tanto fsica como

mentalmente por las demandas de la armadura maldita. Los

recuerdos tanto de lo ocurrido en la tumba como de la matanza de la
posada seguan con l. Por aadidura, el atavo del caudillo haba
llevado su resistencia hasta sus lmites y ms all, obligando al
soldado a atravesar una tierra quebrada a un ritmo que hubiera
matado a cualquier hombre. De no ser por el hecho de que slo parte
del esfuerzo le haba correspondido a l, Norrec sospechaba que
hubiera muerto a lo largo del camino.
Las olas se hicieron ms vigorosas conforme el Halcn de
Fuego se adentraba en aguas profundas. Con cada gemido del
casco, iba en aumento el convencimiento de Norrec de que en
cualquier momento el mar destrozara el viejo barco como si fuera
una yesca. Y sin embargo, de alguna manera, el Halcn de Fuego
continuaba adelante, saltando de una ola a la siguiente. Adems, a
despecho de su variopinta apariencia, tanto el capitn Casco como
su tripulacin demostraron ser bastante diestros a la hora de manejar
su embarcacin. Trepaban por los cabos y corran por las cubiertas,
manteniendo en todo momento el barco preparado para enfrentarse
a los elementos.
Lo que no podan mantener a raya por completo, sin embargo,
era la tormenta. Estall al cabo de pocas horas de que partieran. El
cielo se ennegreci y los relmpagos empezaron a iluminarlo por
todas partes. Los vientos redoblaron su fuerza, combando los
mstiles y tratando de desgarrar las velas. Norrec, que por fin se
haba decidido a salir a cubierta, se agarr con rapidez a la barandilla
mientras el mar haca escorarse al Halcn de Fuego.
--A estribor! --grit Casco desde la cubierta--. A estribor!
El timonel trat de obedecer, pero el viento y el agua luchaban
en su contra. Un segundo miembro de la tripulacin acudi en su
ayuda y, con gran esfuerzo, los dos lograron llevar a cabo las
rdenes del capitn.
Empez a llover al fin, un torrente que oblig a Norrec a
refugiarse en su camarote. No slo no saba nada sobre navegacin
sino que adems, embutido por completo en una armadura como
estaba, arriesgaba la vida cada vez que se acercaba a la borda. Slo
hara falta una ola fuerte para arrojarlo a las aguas.
Una lmpara sucia que se balanceaba con violencia en el techo
trataba desesperadamente de mantener iluminado el camarote.
Norrec se acomod en la esquina interior del camastro y trat de
pensar. Todava no haba abandonado toda esperanza de escapar de

la maldita armadura, pero hasta el momento no tena la menor idea

de cmo hacerlo. Tal cosa requerira una hechicera poderosa y l
careca de habilidades mgicas. Si por lo menos hubiese podido
consultar a Fauztin...
El recuerdo de lo que crea haber visto en la cubierta regres a
l con renovadas fuerzas, haciendo que un estremecimiento glido lo
atravesara. Era mejor olvidar a Fauztin... y tambin a Sadun.
Estaban muertos.
Lleg la noche y la tormenta no amainaba. Norrec se oblig a
bajar al comedor, donde advirti por vez primera que parte de la
tripulacin lo observaba con algo que ya no era slo desinters y
desdn. Algunas de las miradas parecan casi hostiles, hostiles y al
mismo tiempo amedrentadas. Norrec no albergaba la menor duda de
que tena que ver con la armadura. Quin era l, deban de estarse
preguntando? La armadura hablaba de poder, de autoridad. Por
qu alguien como l iba a viajar en una miserable embarcacin como
el Halcn de Fuego?
Volvi a llevarse la comida al camarote, pues prefera su solitaria
atmsfera. Esta vez la encontr ms aceptable, o quiz era que las
anteriores comidas haban destruido su sentido del gusto. Norrec la
devor y luego se tumb y trat de dormir. No estaba impaciente por
hacerlo, pues ni los sueos de Bartuc ni las pesadillas sobre lo
ocurrido en la tumba le resultaban tentadores. Sin embargo, la fatiga
no tard en apoderarse de l. Como buen veterano de numerosas
campaas, Norrec Vizharan saba que no tena sentido tratar de
oponerse a ella. Ni siquiera el violento balanceo del Halcn de Fuego
pudo impedir que sus ojos se cerraran.
--Sera agradable... poder descansar --dijo una voz cascada y al
mismo tiempo familiar--, pero, despus de todo... tal como dicen... no
hay descanso para los malditos, eh?
Norrec se puso en pie de un salto, con los ojos muy abiertos. La
linterna apenas despeda luz alguna, pero incluso esa poca permiti
al guerrero comprobar que no haba nadie ms en la habitacin.
--Maldicin! --otra pesadilla. Al mirar la linterna, Norrec se dio
cuenta de que deba de haberse quedado dormido sin advertirlo. La
voz haba estado en su cabeza, en ningn otro lugar, la voz de un
camarada ahora perdido...
La voz de Sadun.
Estall un trueno. El Halcn de Fuego se estremeci. Norrec se
sujet a un lado del camastro y luego empez a subir de nuevo a l.

--Deberas haber... escuchado a Fauztin... Norrec. Ahora...

puede que sea... demasiado tarde.
Se detuvo donde se encontraba mientras su mirada se diriga
hacia la puerta.
--Ven con nosotros, amigo... Ven con Fauztin... y conmigo.
Norrec se incorpor.
--Sadun?
No hubo respuesta, pero algunos de los tablones que haba en
el exterior del camarote crujieron como si alguien caminase sobre
ellos, y de pronto el sonido se detuvo frente a su puerta.
--Hay alguien ah fuera?
El Halcn de Fuego se escor y estuvo a punto de arrojarlo al
suelo. Norrec se apoy contra una pared, sin que sus ojos
abandonaran un solo instante la puerta. Era posible que hubiera
imaginado el trabajoso graznido de la voz de Sadun?
Los das transcurridos desde el horror de la tumba haban
puesto a prueba los nervios del veterano ms que cualquier batalla
en la que hubiese participado, y, sin embargo, algo en su interior
urga a Norrec a aproximarse a la puerta. Lo ms probable era que
cuando la abriese no encontrase nada. Sadun y el Vizjerei no podan
encontrarse all, esperando al amigo que de forma tan terrible los
haba asesinado. Tales cosas no ocurran salvo en los cuentos que
se narraban entre susurros alrededor de las hogueras de los
campamentos y a altas horas de la noche.
Pero cosas tales como la funesta armadura que Norrec llevaba
tampoco ocurran ms que en los cuentos.
Los tablones volvieron a crujir. Norrec apret los dientes,
extendi la mano hacia el picaporte...
La mano cubierta por el guantelete se sacudi brusca y
repentinamente... y empez a despedir un siniestro resplandor rojizo.
Norrec retrajo la mano y observ maravillado cmo se
desvaneca el resplandor. Volvi a extenderla, pero esta vez no
ocurri nada. Tras reunir fuerzas, gir el picaporte y abri la puerta
de par en par...
El viento y la lluvia le azotaron el rostro, pero no haba ninguna
sombra terrible al otro lado de la puerta del camarote apuntndolo
con un huesudo dedo a modo de acusacin.
Tras recoger su capa, Norrec sali apresuradamente y mir a
derecha e izquierda. A proa distingui las formas indistintas de varios
hombres que se esforzaban por mantener las velas aparejadas, pero

no encontr ni rastro de los supuestos fantasmas.

El ruido apresurado de unos pies le hizo volverse de nuevo
hacia popa, donde vio a uno de los hombres de Casco dirigindose
hacia proa. El hombre hubiera pasado a su lado sin dedicarle una
mirada, pero el soldado lo sujet del brazo. Ignorando su mirada
feroz, exclam:
--Has visto a alguien por aqu antes? Alguien que pasara
cerca de mi camarote?
El marinero escupi su respuesta en otra lengua y luego se
apart de Norrec como si acabara de ser tocado por un leproso.
Norrec observ cmo se alejaba y se volvi hacia la borda. Una idea
que se le antojaba por completo absurda llenaba su mente, pero a
pesar de todo se arriesg a acercarse a la barandilla y a asomarse al
otro lado.
Las olas rompan sin descanso contra el desgastado casco del
Halcn de Fuego, tratando con todas sus fuerzas, se dira, de
atravesar la madera y enviar al navo y a sus ocupantes al fondo de
sus acuosas profundidades. Por todas partes, el mar se debata
salvajemente y algunas veces llegaba a alzarse a tales alturas que
Norrec tena dificultades para ver los cielos.
Pero de su supuesto visitante, no vio ni rastro. No haba ningn
fantasma vengativo aferrado al costado del barco. Las implacables
sombras de Sadun Tryst y Fauztin no haban, despus de todo,
esperado al otro lado de la puerta de su camarote. Se las haba
imaginado, tal como haba credo en un primer momento.
--T? Qu haces fuera? Adentro! Adentro! --la forma
bamboleante del capitn Casco se aproxim a Norrec desde la proa.
Pareca completamente enfurecido de ver que su nico pasajero se
haba atrevido a afrontar los elementos. Norrec dudaba que fuera
preocupacin por su bienestar. Como ocurra con el resto de la
tripulacin, un rastro de temor tea las colricas palabras de Casco.
--Qu ocurre? Qu va mal?
--Mal? --le espet como respuesta el cadavrico marinero--.
Mal? Nada mal! Vuelve camarote! Fuera hay tormenta! Eres
tonto?
Tentado a medias de responder con un "s" a su pregunta,
Norrec no se molest en discutir con el capitn. Mientras el tullido
marinero lo observaba, regres a su camarote y cerr la puerta frente
al ceudo semblante de Casco. Al cabo de un momento, escuch
cmo se alejaba cojeando.

La idea de tratar de volver a dormirse no lo atraa en absoluto,

pero a pesar de ello lo intent. Al principio, sus pensamientos se
vieron recorridos por preguntas aceleradas, a todas las cuales poda
el veterano dar respuesta salvo a una. Esa nica pregunta se refera
al guantelete escarlata y a la razn de que hubiera empezado a
brillar justo antes de que l saliera. Si ningn peligro lo haba
acechado al otro lado de la puerta, qu razn tena la armadura
para haber tomado aquella medida de proteccin? Cierto, no se
haba apoderado de l, pero sus acciones parecan a pesar de todo
haber obedecido a un propsito...
Norrec se qued dormido mientras segua preguntndose las
razones de la reaccin de la armadura. No despert hasta que el
estallido de un trueno que sacudi el camarote por entero estuvo a
punto de hacerlo caer del improvisado camastro. Desorientado, trat
en vano de calcular cunto tiempo habra pasado dormido. La
tormenta segua arreciando con fuerza, lo que para Norrec
significaba que no podan haber sido ms que unas pocas horas.
Raramente haba durado cualquier tormenta que l hubiera sufrido
ms de un da, aunque tambin supona que en alta mar las cosas
podan ser diferentes.
Con los brazos y las piernas rgidos, se estir y luego trat de
volver a conciliar el sueo.
Un prolongado crujido, muy diferente a un trueno, le hizo
ponerse de nuevo en pie. Lo reconoci, a pesar de que no lo haba
odo muy a menudo. Era el sonido de la madera al romperse.
Y en un barco que navegaba en medio de la tormenta, eso
poda augurar la perdicin para todos.
Sali a toda prisa del camarote y corri a proa. Los gritos de la
tripulacin le informaron de que sta estaba reaccionando ya para
enfrentarse a cualquiera que fuera el peligro que los amenazaba,
pero l saba lo difcil que deba de ser su tarea si de verdad haba
sucedido lo que sospechaba. Ya era suficientemente malo que el
barco hubiera sufrido desperfectos, pero tratar de repararlos en
medio de tal caos...
Un momento ms tarde, sus peores temores se haban hecho
realidad. Justo delante de s, varios marineros luchaban por impedir
que uno de los mstiles se partiese por la mitad. Tiraron de los
cabos, tratando de mantener en su lugar la parte superior mientras
otros hombres intentaban reforzar la zona de la rotura con tablones,
clavos y ms cabos. Norrec, sin embargo, poda ver con toda

claridad que sus esfuerzos estaban condenados al fracaso. El mstil

se inclinaba ms y ms y, cuando cayera, los otros no tardaran en
seguirlo.
Quera hacer algo, pero ninguna de las habilidades que haba
aprendido a lo largo de su vida le seria de ayuda a aquellos
marineros expertos. Baj la mirada hacia los guanteletes que cubran
sus manos. La coloracin escarlata las haca parecer poderosas,
llenas de fuerza. Y sin embargo, a pesar de su tan cacareado poder,
el legado de Bartuc no le serva ahora de nada.
El pensamiento se disolvi mientras una inquietante aura
azulada se formaba sin previo aviso alrededor de cada guantelete.
Norrec se vio de pronto corriendo hacia delante. La armadura
haba vuelto a tomar el control. Por una vez, sin embargo, el
veterano no trat de resistirse, seguro como estaba de sus
intenciones aunque no de sus mtodos. La armadura deseaba llegar
a su lejano destino y no lo lograra si Norrec y ella se hundan en el
fondo del mar. Aunque slo fuera por la vida de Norrec, tena que
actuar.
--Fuera! Fuera! --grit el capitn Casco, convencido sin duda
de que este torpe pasajero no lograra ms que hacer que la terrible
situacin empeorase an ms. Norrec, sin embargo, pas a su lado
sin miramientos y estuvo a punto de derribar al tullido marinero.
El mstil emiti un ominoso crujido, seal evidente de que slo
restaban segundos antes de que se desplomase sobre el siguiente.
Norrec tom aliento y esper ansiosamente a que la armadura
actuara.
--Kesra! Qezal irakus!
Los rayos puntuaron cada palabra que brotaba de los labios del
soldado, pero Norrec no les prest atencin. Lo que s vio, lo que sin
duda vieron todos aquellos que se encontraban a su alrededor, fue
que varias formas de color verde brillante rodeaban de pronto e
incluso se aferraban al destrozado mstil. Tenan brazos fuertes y
lustrosos terminados en dedos con ventosas, pero donde debieran
haber estado las piernas, las monstruosidades posean cuerpos que
recordaban a gigantescas babosas. Las criaturas siseaban y
reptaban y sus rostros, slo visibles a medias, remedaban la idea
surgida de la mente de algn artista demente de un murcilago
maquillado como un payaso, con el rostro pintado y todo lo dems.
Los marineros huyeron, presa del pnico, abandonando
maderas y cabos. El mstil empez a caer...

La resplandeciente horda tir de l para devolverlo a su lugar.

Mientras algunos lo sostenan all, otros empezaban a reptar a su
alrededor y en torno a la grieta. Conforme se movan, iban dejando
un reguero de limo sobre las fisuras. Al principio Norrec no entendi
lo que pretendan, pero entonces advirti que el limo se endureca
casi de inmediato, reforzando y estabilizando el mstil. Una vez tras
otra las criaturas se arrastraron a su alrededor en una loca carrera
que no tena meta. Sus semejantes, que ya no eran necesarios para
sostener el mstil, observaban y esperaban, siseando con lo que
parecan ruidos de aliento para los que daban vueltas alrededor del
poste.
--Kesra! Qezal ranaka!
Los demonios bajaron velozmente del mstil y se agruparon.
Norrec apart la mirada de la horrible banda y se volvi hacia su obra
ya terminada. A pesar de la tormenta, ahora el mstil se balanceaba
tan slo como si estuviera mecido por una suave brisa. No slo lo
haban reparado sino que lo haban reforzado en tal medida que lo
ms probable era que resistiese ms que los otros dos.
Como si estuviera satisfecha, la armadura hizo un ademn
negligente hacia los demonios. Un estallido de luz tan brillante que
Norrec tuvo que escudarse los ojos cubri a la impa jaura. El siseo
de las criaturas se hizo ms intenso, ms spero, hasta que, con lo
que pareci un suspiro, la luz se desvaneci y no qued rastro de
aquellas criaturas semejantes a babosas, ni tan siquiera un mero
reguero de limo.
Aparentemente indiferente a todo ello, la tormenta continuaba
arreciando y zarandeando de un lado a otro al Halcn de Fuego. Sin
embargo, a pesar de la continua amenaza que significaba, la
tripulacin se negaba a regresar a sus puestos y solo lo hizo cuando
por fin empez el capitn a dar gritos. Los marineros que pasaban
cerca de Norrec lo evitaban y en sus expresiones resultaba bien
evidente el temor que les inspiraba. S, posiblemente sus vidas
haban sido salvadas por los demonios que haba convocado, pero
saber que viajaban con alguien que poda gobernar a tan terrorficas
apariciones perturbaba a aquellos hombres hasta el mismo corazn
de sus almas.
Pero a Norrec no le importaba. Sus piernas estaban tan
cansadas que amenazaban con dejarlo caer. Aunque haba sido la
armadura la que haba realizado el hechizo, se senta de pronto
como si acabase de reparar el mstil l solo y con las manos

desnudas. Esper a que la armadura lo guiara de vuelta al camarote,

pero aparentemente, ahora que el peligro haba pasado, lo haba
dejado al mando de todo.
La coraza de metal pareca pesar un millar de kilos mientras se
volva y se alejaba por cubierta. Segua sintiendo a su alrededor las
miradas intranquilas de la tripulacin del Halcn de Fuego. Sin duda
no tardaran en olvidar que le deban las vidas a su presencia y
empezaran a pesar en lo que significaba llevar a bordo a un seor
de los demonios. El miedo siempre tena manera de convertirse en
violencia...
Sin embargo, a pesar de saberlo, Norrec slo quera llegar hasta
su cama. Necesitaba dormir desesperadamente. Ni siquiera la
tormenta sera capaz de mantenerlo despierto ahora. Cuando llegase
la maana hara lo que pudiera para explicar lo que haba ocurrido.
Slo esperaba que, entretanto, nadie intentara nada estpido... y
fatal.
***
Oscuridad. Una oscuridad clida, envolvente.
Kara se acurruc en su interior, la encontraba tan reconfortante
que durante largo rato no sinti el menor deseo de abandonarla. Sin
embargo, lleg un momento en que algo, una sensacin de
intranquilidad, un presentimiento, la hizo volverse, agitarse... y trat
de despertar.
Escuch tambin una voz.
--Kara! Chica! Dnde estis?
La voz le resultaba familiar y lentamente la fue arrancando del
olvido. Mientras hacia esfuerzos por despertar, la voluntad de Kara
Sombra Nocturna se sum a la tarea. La oscuridad, aquella nada, la
tena prisionera. La comodidad que le ofreca la sofocaba, era un
sueo eterno.
--Kara!
Ya ni siquiera la reconfortaba. Ahora araaba, aplastaba, era
ms parecida a un atad que a una suave cama...
--Kara!
Los ojos de la nigromante se abrieron al punto.
Estaba aprisionada en una tumba de madera, con los miembros
aparentemente paralizados.
En algn lugar cercano aull un sabueso. La nigromante

parpade, tratando de enfocar mejor la mirada. Por algunas grietas

escasas se colaba una luz tenue, la suficiente para que entendiera lo
que le haba ocurrido. Estaba rodeada de madera por todos lados, en
el interior de un rbol hueco sin aberturas. De alguna manera, la
haban colocado all, encerrada... para morir?
Una sensacin de claustrofobia estuvo a punto de abrumarla.
Kara trat de mover los brazos, pero no pudo. Haban sido apretados
contra sus costados y envueltos por excrecencias vegetales del
interior del rbol. Y lo que era peor, su boca estaba cubierta por un
moho que mantena sus labios sellados por completo. Trat de
proferir algn sonido, pero, amortiguado por el moho y por el grueso
tronco, saba que nadie podra escucharlo desde el exterior.
Otros sabuesos ladraron, ms cerca esta vez. Se concentr en
una voz, la voz del capitn Jeronnan, que la estaba llamando por su
nombre.
--Kara! Chica! Podis orme?
Sus piernas tampoco podan moverse, posiblemente por la
misma razn que los brazos. Fsicamente, Kara estaba por completo
indefensa.
La sensacin de claustrofobia aument. Aunque la nigromante
haba pasado gran parte de su vida en reclusin, siempre haba
tenido libertad de movimiento, libertad de eleccin. Sus fantasmales
atacantes se las haban arrebatado. Por qu no la haban matado sin
ms, era cosa que la desesperada maga no poda decir. Pero si no
lograba escapar pronto, su muerte no seria menos segura... y se
producira de un modo ms lento y horripilante.
Y ese pensamiento, acompaado por la creciente sensacin de
que el tronco del rbol se cerraba sobre ella, la empuj como
ninguno de sus maestros haba hecho jams. Quera escapar,
liberarse, no sufrir los prolongados tormentos de la inanicin...
Maniatada como estaba, tapada hasta la boca, ningn hechizo
sofisticado hubiera podido salvarla. Sin embargo, la emocin
desnuda, que generalmente los seguidores de Rathma mantenan
por completo bajo control, hirvi ahora en su interior, demandando
ser liberada. Kara contempl la madera que la aprisionaba, la vio
como su nmesis, su propia tumba.
No morira de aquella manera, no caera frente a la oscura
magia de un hechicero muerto...
No morir de aquella manera...
El interior del tronco se volvi caliente, sofocante. El sudor

empap a la nigromante. La vegetacin pareci tensarse alrededor

de sus miembros.
No morir...
Sus ojos plateados despidieron destellos brillantes... ms
brillantes...
El rbol explot.
Fragmentos de madera volaron en todas direcciones,
bombardeando los alrededores. En algn lugar cercano, Kara
escuch aullidos de perros y voces colricas de hombres. Pero no
poda hacer nada por ellos y, a decir verdad, no hubiera podido hacer
nada ms por s misma. Sus brazos se haban liberado y cay hacia
delante. La reaccin instintiva de protegerse con las manos la salv
de golpear el suelo con la cabeza, pero no impidi que su cuerpo
chocase y que perdiera la consciencia por unos momentos.
Vagamente escuch voces que parecan aproximarse. Un
animal olisque el suelo cerca de su cabeza y le restreg el fro
hocico por un instante contra la oreja. Escuch una orden y entonces
sinti una manos firmes pero suaves que la tomaban por los
hombros.
--Kara! Por la Bruja del Mar, chica, qu os ha pasado?
--Jeron... --logr decir, pero el esfuerzo estuvo a punto de hacer
que se desmayara de nuevo.
--Calma, chica! T, bobo, aqu! Toma las correas de los
perros! Yo me encargo de ella!
--S, capitn!
Kara pas inconsciente el viaje de regreso a Gea Kul, con la
excepcin de un momento en el que el posadero, que la llevaba en
brazos, increp a uno de los que lo acompaaban por haber dejado
que los perros estuvieran a punto de hacerlo caer. Perda y
recuperaba la consciencia, recordando de tanto en cuando los
breves instantes en que haba entrevisto a los dos muertos vivientes.
Haba algo en ellos que la haba perturbado terriblemente, mucho
ms de lo que hubiera credo posible.
Incluso en su presente estado, la mente de Kara era consciente
de que haban sido invisibles a sus sentidos, de que ellos la haban
utilizado, y no al contrario. Los nigromantes manipulaban las fuerzas
de la vida y de la muerte, y no al contrario. Sin embargo, el Vizjerei y
su compaero haban jugueteado con Kara como si no hubiera sido
ms que una novicia inexperta. Cmo? Y lo que era ms importante
an, por qu, para empezar, seguan sobre la faz de la tierra?

La respuesta deba de estar relacionada con el error que haba

cometido anteriormente en la tumba. De alguna manera, aunque
durante su aprendizaje jams haba escuchado nada semejante,
cuando haba dejado al fantasma a solas, ste haba sido capaz de
hacerse con el control de su cuerpo. Luego, haba convocado al
compaero al que haba conocido en vida y los dos se haban
desvanecido recurriendo a la magia antes de que ella regresase.
Una explicacin sencilla, pero no del todo satisfactoria. Kara
estaba pasando algo por alto; estaba segura de ello.
--Muchacha?
La palabra reson en el interior de su crneo, ahogando sus
pensamientos. Oblig a sus prpados a abrirse (no se haba
percatado hasta ahora mismo de que estaban cerrados) y observ el
semblante preocupado del capitn Hanos Jeronnan.
--Qu...?
--Calma chica. Habis pasado dos das sin comida ni agua! No
tanto como para haceros dao de verdad, pero demasiado para
vuestro propio bien.
Dos das? Haba pasado dos das atrapada en el rbol?
--Cuando desaparecisteis aquella noche, empec a buscaros al
instante, pero hasta la maana siguiente no encontr esta bolsa
cerca de la posada --levant una pequea bolsa de cuero en la que
Kara guardaba las hierbas que necesitaba para sus invocaciones.
Los nigromantes utilizaban otros ingredientes aparte de la sangre,
aunque la mayora de quienes no pertenecan a la orden lo
ignoraban.
Era extrao, no obstante, que hubiese perdido aquella bolsa.
Casi hubiera hecho falta que quienes la haban capturado
desperdiciasen un tiempo precioso para arrancrsela, pues
normalmente la joven se aseguraba de que estuviera bien atada y
segura a su cinto. Por supuesto, aquello tendra menos sentido
todava, puesto que la nica razn por la que podran molestarse en
hacer tal cosa sera dejar una pista sobre su secuestro, cosa que
difcilmente hubiera hecho un muerto viviente.
Pero lo cierto era que la haban dejado con vida, si bien
enterrada en el corazn de un rbol muerto.
Se senta muy confundida. Su irritacin deba de haberse hecho
evidente, porque de inmediato el posadero se apresur a ofrecerle su
ayuda.
--Qu ocurre? Necesitis ms agua? Mantas?

--Estoy... --su voz sonaba casi como el croar de una rana... y

demasiado parecida a la del nico asaltante de los dos al que haba
odo hablar. Kara acept agradecida un poco de agua y entonces
volvi a intentarlo--. Estoy bien, capitn... y os doy las gracias por
vuestra preocupacin. Por supuesto, os pagar...
--No tolero el lenguaje inapropiado en mi establecimiento,
seorita! No volvis a mencionar ese asunto!
Aquel hombre supona un verdadero enigma para ella.
--Capitn Jeronnan, la mayora de las personas, y en especial
los occidentales, hubieran preferido que uno de los mos se pudriera
dentro de ese rbol, y por supuesto jams hubieran reunido un grupo
de rescate. Por qu lo habis hecho?
El hombretn pareca incmodo.
--Siempre me ocupo de mis huspedes, chica.
A pesar de los dolores que recorran su cuerpo, se incorpor
para poder sentarse. Jeronnan le haba proporcionado una
habitacin como jams hubiera podido esperar en un lugar como
Gea Kul. Limpia y confortable y sin olor a pescado. Una verdadera
maravilla. No obstante, Kara no dej que lo agradable del lugar la
disuadiera de formular su pregunta.
--Por qu lo habis hecho, capitn?
--Tuve una hija un vez --comenz a decir con gran renuencia--.
Y antes de que lo pensis siquiera, no se pareca en nada a vos,
salvo en que era bastante bonita --Jeronnan se aclar la garganta--.
Su madre era de ms alta cuna que yo, pero mis xitos en la marina
me permitieron elevarme hasta una posicin en la que pude contraer
matrimonio con ella. Tuvimos a Terania, pero su madre no vivi
mucho tras el parto --una osada lgrima emergi del ojo del
posadero, pero ste se la sec rpidamente--. Durante la siguiente
dcada, y ms tiempo, no pude soportar la vida que llevaba porque
me alejaba del nico ser que me haba quedado. Finalmente,
abandon mi puesto justo cuando ella empezaba a convertirse en
una hermosa damisela y juntos cruzamos el mar hasta un lugar que
yo recordaba como muy hermoso. Terania nunca se quej, bendita
sea, e incluso pareci complacida aqu.
--En Gea Kul?
--No os sorprendis tanto, muchacha. Hace una dcada era un
lugar mucho ms hermoso y limpio. Algo siniestro se ha abatido
sobre el lugar desde entonces, como ha ocurrido con todos los
lugares de los que he odo hablar en esto tiempos.

Kara mantuvo una expresin cuidadosamente neutra. Como fiel

de Rathma que era, saba bien que los poderes de la oscuridad
haban empezado de nuevo a extenderse por el mundo. El saqueo
de la tumba de Bartuc no era ms que un ejemplo de este hecho.
Los nigromantes teman que muy pronto el mundo abandonara el
delicado equilibrio que era preciso mantener, que los vientos
empezaran a soplar a favor de los Seores del Infierno.
Los demonios ya caminaban de nuevo sobre la faz de la tierra.
El capitn Jeronnan haba seguido hablando mientras ella
consideraba todo esto y sus ltimas palabras se le haban pasado
por alto a Kara. No obstante, algo atrajo su atencin, tanto que tuvo
que interrumpirlo:
--Qu?
A estas alturas, el rostro del capitn se haba vuelto sombro,
muy sombro.
--S, eso fue lo que ocurri. Dos aos vivimos aqu, tan felices
como el que ms; entonces, una noche escuch gritos provenientes
de su habitacin, un lugar al que ningn hombre hubiera podido
llegar sin pasar por encima de m! Ech su puerta abajo, s... y no
encontr ni rastro de ella. Su ventana permaneca cerrada y registr
por completo su armario, pero de alguna manera se haba
desvanecido de una habitacin que no tenia ms salidas.
Jeronnan haba buscado a su hija por todas partes, ayudado por
varios lugareos que estaban ms que dispuestos a sumarse a la
caza. Durante tres das la haban buscado y durante tres das haban
fracasado... hasta que una noche, mientras trataba de conciliar el
sueo, el capitn haba escuchado cmo lo llamaba su hija.
Hombre cauto a pesar de sus desesperanzados deseos, se
haba llevado consigo la espada ceremonial que le regalara en su da
su almirante. Armado con ella, el posadero se haba dirigido hacia la
campia, siguiendo la llamada de su hija. Durante ms de una hora,
haba avanzado por bosques y colinas, buscando, buscando...
Por fin, cerca de un rbol inclinado, haba encontrado a su
amada Terania. La chica, cuya piel estaba extraamente plida --ms
incluso que la de Kara-- esperaba a su padre con los brazos abiertos.
Haba vuelto a llamarlo y Jeronnan, por supuesto, haba
respondido. Con la espada en una mano, se haba acercado a su
hija...
Y ella haba estado a punto de destrozarle la garganta con sus
colmillos.

El capitn Jeronnan haba navegado por todo el mundo, haba

visto muchas cosas maravillosas y perturbadoras, haba combatido
contra piratas y villanos en nombre de sus seores, pero ninguna
experiencia de su vida haba significado ms para l que la crianza
de su nica hija.
Y nada haba desgarrado ms su alma que atravesar el corazn
de la criatura en la que se haba convertido.
--La guardo abajo --musit para poner fin a su relato--. Una
magnfica obra de artesana y pensada para ser utilizada, por
aadidura --casi como si la idea se le acabara de ocurrir, el capitn
aadi--. Recubierta de plata, o yo no estara aqu en este momento.
--Qu le haba ocurrido? --Kara haba escuchado historias
semejantes, pero en ellas las causas variaban.
--Lo ms terrible es que nunca lo averig! Haba logrado
sacrmelo de los pensamientos hasta que desaparecisteis. Tema
que hubiera regresado a por vos! --otra lgrima escap de sus ojos--.
Todava oigo sus gritos... el que dio cuando desapareci y el que dio
cuando la mat.
No era el misterioso horror de Jeronnan el que se haba llevado
a Kara, pero resultaba evidente que los dos saqueadores de tumbas
muertos vivientes la haban estado esperando, lo que devolvi su
atencin por fin a la situacin en la que se encontraba en aquel
preciso momento.
--Perdonadme, capitn, por parecer tan poco consternada por
vuestra terrible prdida, pero, podis decirme si algn barco parti
durante el tiempo que he estado perdida?
La pregunta de Kara sorprendi al hombre con la guardia baja
durante algunos instantes, pero se recuper enseguida.
--El nico barco que ha salido a la mar hasta el momento es el
Halcn de Fuego, un navo condenado si alguna vez he visto uno!
Es sorprendente que no se haya hundido todava.
Slo un barco haba levado anclas. Por fuerza tena que ser el
que ella buscaba.
--Adonde se diriga?
--A Lut Gholein. Siempre navega a Lut Gholein.
Conoca aquel nombre. Un prspero reino situado en la costa
occidental de los Mares Gemelos, un lugar en el que se reunan para
comprar y vender mercaderes provenientes de todas partes del
mundo.
Lut Gholein. El Vizjerei y su sonriente amigo haban recorrido

todo el camino desde la tumba, movindose a un paso que slo

quienes no necesitaban descanso podran mantener. Se haban
dirigido especficamente a Gea Kul, cuya nica razn de ser era
servir como va de paso hacia otros reinos. Pero, por qu?
Slo poda haber una respuesta. Perseguan a los miembros
restantes de su grupo, a los que llevaban consigo la armadura de
Bartuc. Kara sospechaba que poda tratarse de un solo hombre, pero
no descartaba por completo la posibilidad de que fueran ms.
De modo que aquel Halcn de Fuego llevaba a bordo a los
ladrones supervivientes o a los zombis. Si este ltimo era el caso,
tendran que ocultarse muy bien para no ser detectados, pero ella
conoca historias en las que los muertos vivientes hacan cuanto era
necesario para seguir persiguiendo a sus vctimas. Cruzar el mar les
resultara difcil, pero no imposible.
Lut Gholein. Puede que no fuera ms que otra breve parada,
pero al menos Kara tena ahora un destino en particular.
--Capitn, cundo parte el prximo barco hacia all?
--Muchacha, apenas podis permanecer sentada, as que no
creo...
Los ojos de plata se posaron sin pestaear sobre los suyos.
--Cundo?
El capitn se rasc la barbilla.
--Tardar un tiempo. Puede que una semana, quiz ms.
Demasiado tiempo. Para entonces, tanto los espectros como
aquellos a los que perseguan habran desaparecido haca mucho, y
la armadura con ellos. Ms importante que la desaparicin de su
daga era el hecho de que la armadura del sanguinario caudillo iba de
un lado a otro. Sin duda, los encantamientos que contena atraeran
a los ambiciosos y los malvados.
Y no necesariamente slo a los humanos.
--Tengo dinero. Podrais recomendarme un barco cuyos
servicios pudiera contratar?
Jeronnan la observ durante un momento.
--Tan importante es?
--Ms de lo que podis imaginaros.
Con un suspiro, el posadero replic:
--Hay un navo, pequeo, pero en buen estado, el Escudo del
Rey, cerca del extremo norte del puerto. Puede hacerse a la mar en
cualquier momento. Slo necesita un da o dos para reunir la
tripulacin y algunos suministros.

--Creis que podris convencer al propietario para que me

ayude?
Esto hizo que Jeronnan estallara en una ruidosa carcajada.
--No tenis que preocuparos por eso, seorita! Es un hombre
al que hace algn tiempo no le arredraba servir a una causa, siempre
que fuera buena!
Las esperanzas de Kara aumentaron. Casi se senta lo bastante
fuerte como para viajar. El Halcn de Fuego le sacaba algunos das
de ventaja, pero con un buen barco podra llegar a Lut Gholein con
poco retraso. Sus especiales habilidades, combinadas con algunas
preguntas cuidadosamente formuladas, deberan de permitirle seguir
el rastro a partir de all.
--Necesito hablar con l. Debemos estar preparados para partir
maana por la maana.
--Maana por la maa...
Volvi a observarla con aquella mirada. Kara odiaba tener que
insistir, pero se jugaban ms que su propia salud o la paciencia del
capitn.
--As debe ser.
--Muy bien --sacudi la cabeza--. Todo estar dispuesto. Nos
haremos a la mar al amanecer.
Su inesperada oferta conmovi a Kara.
--Es ms que suficiente que logris convencer al capitn del
Escudo del Rey de que haga el viaje. No es necesario que
abandonis vuestra amada posada! Esto ya no es asunto vuestro.
--No me gusta que nadie trate de asesinar a mis huspedes... o
de hacerles cosas peores, seorita. Adems, llevo demasiado
tiempo en tierra firme! --se inclin hacia delante y esboz una
sonrisa--. Y por lo que se refiere a convencer al capitn, temo que
no me hayis entendido bien, mi seora maga! Yo soy el propietario
de ese navo y, por todo lo que es sagrado, me encargar de que se
haga a la mar por la maana... Y os prometo que el Infierno me ha
de pedir cuentas!
Mientras l se marchaba aprisa para encargarse de los
preparativos, Kara se desplom sobre la almohada, sorprendida por
sus palabras. El Infierno me ha de pedir cuentas?
El capitn Hanos Jeronnan no tena la menor idea de lo fatdico
que poda terminar por ser su juramento.

_____ 7 _____
--Mis hombres empiezan a inquietarse y la verdad es que puedo
entender sus razones, Galeona. La grandeza nos llama con seas y
nosotros permanecemos aqu, en el borde del desierto!
--Es por orden tuya por lo que seguimos aqu, querido Augustus.
El general se irgui sobre ella.
--Porque t me dijiste que pronto conoceramos la localizacin
de la armadura de Bartuc! Que pronto sabramos dnde la lleva ese
necio! --Malevolyn la tom por el pelo y la levant hasta que sus
rostros estuvieron casi en contacto--. Encuntralo, querida ma.
Encuntralo... o puede que tenga que guardar luto por tu muerte!
Ella no dej que viera su miedo. Aquellos que demostraban
miedo delante del general quedaban muy disminuidos a sus ojos,
dejaban de ser respetados y se volvan prescindibles. Galeona haba
trabajado largo y tendido para asegurarse de que le era de
incalculable valor, y no iba a permitir que eso cambiara ahora.
--Har lo que pueda, pero esta vez debe hacerse sin ti.
El general frunci el ceo.
--En el pasado siempre has requerido mi presencia. Por qu
este cambio?
--Porque lo que debo hacer ahora requerir que me sumerja
ms profundamente de lo que jams lo he hecho... y si por cualquier
razn me distraigo en el momento equivocado, no slo me matar a
m sino posiblemente a todos aquellos que se encuentren cerca.
Aquello impresion hasta al general. Con las cejas alzadas,
asinti.
--Muy bien. Hay algo ms que necesites?
Una voz habl de pronto en la cabeza de Galeona. Debe
haber... un sacrificio.
La hechicera sonri, pas un brazo alrededor de Malevolyn y
pos sus labios sobre los suyos. Mientras se apartaba del beso,
pregunt con aire ausente:
--Quin te ha decepcionado ms en los ltimos tiempos, amor
mo?
La boca del general dibuj una tensa lnea, implacable e
inflexible.
--El capitn Tolos me ha fallado ltimamente. Creo que su

dedicacin est flaqueando.

La mano de Galeona acarici la mejilla del general.
--Entonces quiz yo pueda encontrarle mayor utilidad para tu
causa.
--Entiendo. Te lo enviar de inmediato. T dame resultados.
--Creo que estars complacido.
--Ya veremos.
El general Malevolyn sali de la tienda. De inmediato, Galeona
se volvi hacia las sombras, hacia una de ellas en particular..
--Crees que ser suficiente?
--ste slo puede intentarlo --contest Xazak. La sombra se
separ de las otras y se aproxim a Galeona. Parte de ella cruz
sobre el pie de la hechicera, provocndole una sensacin que era
como si la muerte se le estuviera acercando.
--Esta vez debo encontrarlo! Ya ves lo impaciente que empieza
a ponerse el general!
--ste ha esperado mucho ms que el mortal --dijo la sombra
con un sonido zumbante--. Este desea el hallazgo todava ms que
l.
Ambos oyeron pasos en el exterior de la tienda.
Inmediatamente, la silueta de Xazak volvi a reunirse con el resto de
las sombras. Galeona se ech hacia atrs los cabellos y luego se
ajust el seductor vestido para ofrecer una vista ms atrayente.
--Podis entrar --dijo con voz arrulladora.
Un joven oficial entr en la tienda con el casco bajo el brazo.
Pelirrojo, con una corta barba y ojos demasiado inocentes, pareca
un cordero dirigindose al matadero. Galeona recordaba su rostro y
las interesantes ideas que ste le haba sugerido en ms de una
ocasin.
--Acercaos, capitn Tolos.
--El general me enva --contest el oficial con un tono que
revelaba una ligersima inseguridad. Sin duda estaba al corriente de
la reputacin de la hechicera... por no hablar de sus apetitos--. Me
dijo que tenais una tarea para m.
Ella se dirigi a la mesa donde guardaba el vino para el general
y le sirvi a Tolos una copa del mejor. La levant para que l la viera
y lo llam con un gesto. Como un pez atrado por el cebo, el capitn
hizo lo que se le ordenaba, con una expresin ligeramente
confundida.
Tras ponerle la copa en las manos, Galeona la llev hasta los

labios del hombre. Al mismo tiempo, su otra mano recorri su cuerpo,

lo que contribuy a aumentar la ansiedad de Tolos.
--Dama Galeona --balbuci Tolos--. El general me ha enviado
aqu con un propsito. No le gustara descubrir...
--Calla... --ella empuj la copa hasta sus labios y lo oblig a
beber. El soldado de trenzados cabellos trag una, dos veces, antes
de que la hechicera volviera a bajar la copa. Con la mano libre, llev
los labios del hombre hasta los suyos y los mantuvo all largo tiempo.
l titube durante los primeros segundos y entonces la apret con
fuerza, presa de sus encantos.
Ya basta de frgiles placeres, dijo la voz del demonio en su
cabeza. Hay trabajo que hacer...
Tras el enamorado oficial, la sombra creci y se hizo slida. Un
sonido semejante al producido por un enjambre de moscas
agonizantes se alz, lo bastante ruidoso como para arrancar por fin
al capitn Tolos del encantamiento que Galeona haba entretejido a
su alrededor. La luz de la lmpara de aceite proyect parte de una
nueva sombra sobre su campo de visin, una sombra cuya forma no
tena nada de humano.
Tolos apart a la mujer y busc su espada mientras se daba la
vuelta para enfrentarse a lo que crea un mero asesino.
--No me cogers tan...
Las palabras que haba elegido le fallaron. El capitn Tolos
profiri un gemido entrecortado mientras su piel se volva blanca por
completo. Sus dedos seguan tratando de encontrar la espada, pero
el abrumador terror que lo envolva le provocaba un temor tan
intenso que le hubiera sido imposible sostener la empuadura.
Y erguido sobre l, el demonio Xazak representaba sin duda una
visin capaz de engendrar tan horripilante miedo. Con sus casi dos
metros y medio de estatura, se pareca a una mantis religiosa, pero
una mantis que slo el Infierno podra crear. Una mezcla demente de
esmeralda y escarlata coloreaba un cuerpo sobre el que palpitaban
grandes venas doradas. Pareca como si alguien le hubiese
arrancado a la cabeza del insecto el caparazn, buscando el
equivalente a un crneo en su interior. Sendos orbes hipertrofiados y
amarillos, sin pupila, contemplaban al dbil mortal y unas mandbulas
ms grandes que la cabeza del soldado --acompaadas por otras
ms pequeas, pero no menos salvajes cerca de la verdadera boca-se abran y se cerraban con terrible voracidad. Un hedor semejante
al de la vegetacin putrefacta inundaba el rea que rodeaba a la

monstruosa criatura y empezaba incluso a extenderse por toda la

tienda.
Los apndices intermedios, brazos esquelticos con garras de
tres dedos, se extendieron hacia delante con la velocidad del rayo y
atrajeron hacia s al petrificado oficial. Tolos trat por fin de gritar,
pero el demonio escupi antes de que lo hiciera y cubri el rostro de
su vctima con una sustancia suave y pegajosa. Los apndices
principales de Xazak, dos guadaas dentadas terminadas en puntas
afiladas como agujas, se elevaron.
Atraves la coraza del desgraciado oficial con las dos lancetas,
ensartando a Tolos como si fuera un pez.
El cuerpo se estremeci violentamente, algo que pareci
provocar un inmenso regocijo a Xazak. Las manos de Tolos
pugnaron dbilmente por liberar su pecho y su rostro, y fracasaron
en ambos propsitos.
La escena hizo fruncir el ceo a Galeona, que trat de cubrir con
clera y sarcasmo el miedo que la presencia fsica del demonio le
inspiraba.
--Si ya has terminado de jugar, tenemos trabajo que hacer.
Xazak dej que el cuerpo, que todava segua debatindose, se
deslizara hasta el suelo. Tolos se desplom y su cuerpo empapado
de sangre se estir como una marioneta abandonada. La infernal
mantis empuj el cadver del oficial hacia ella.
--Por supuesto.
--Yo trazar los dibujos. T preprate para canalizar.
Tras tocar el pecho de Tolos, la bruja empez a dar forma a los
patrones necesarios. Primero dibuj una serie de crculos
concntricos y despus inscribi un pentagrama dentro del ms
grande de ellos. Acto seguido, traz en escarlata tanto las marcas de
la invocacin como las barreras que la protegeran, a ella, pero
tambin a Xazak, e impediran que las fuerzas desatadas por el
hechizo los aplastaran.
Al cabo de algunos minutos de trabajo, Galeona haba
completado los preparativos. La hechicera levant la mirada hacia su
demonaco compaero.
--ste est preparado, como prometi --fue la spera respuesta
a su tcita pregunta.
La mantis se aproxim y extendi aquellas patas como
guadaas hasta tocar el centro del dibujo principal de Galeona. De la
boca de Xazak brot un sonido que hizo chirriar los odos de

Galeona: el demonio estaba hablando en una lengua de origen

ultraterreno. Ella dio gracias porque los hechizos de proteccin
impidieran que alguien del exterior pudiera escuchar la impa voz de
la criatura.
La tienda empez a temblar. En el interior se levant un viento,
uno que agit el cabello de Galeona y lo hizo volar hacia atrs. La
lmpara de aceite parpade y por fin se extingui, pero otra luz, un
aura malsana de un verde ponzooso, emergi del pecho empapado
de sangre del soldado muerto.
Xazak continu murmurando en su demonaca lengua, al mismo
tiempo que dibujaba nuevas variaciones en el patrn escarlata.
Galeona sinti cmo acudan fuerzas naturales y fuerzas
demonacas a su llamada y se aleaban luego en una combinacin
que sera imposible en el mundo real.
Extendi un brazo y se sum a las variaciones trazadas por el
demonio sobre los patrones. Ahora el interior de la tienda crepitaba
con energas que estaban a un tiempo en movimiento y en conflicto.
--Pronuncia las palabras, humana --orden Xazak--.
Pronncialas antes de que se nos trague nuestra propia creacin.
Galeona obedeci y las antiqusimas slabas abandonaron sus
labios. Cada palabra hizo que le ardiera la sangre y que las
horripilantes venas que recorran el cuerpo de su compaero se
encendieran una vez tras otra. La oscura hechicera habl con ms
rapidez, consciente de que si titubeaba, los temores de Xazak podan
todava hacerse realidad.
Una cosa del color del moho y con una forma parecida a la de
un sapo se form sobre el cadver del capitn Tolos. Luch, se
retorci, trat de gritar con una boca que no estaba formada del todo.
Dejadme... descansarrrr!, demand.
Deformada hasta para la raza de los demonios, la grotesca
criatura trat de atacar primero a Galeona y luego a Xazak. Sin
embargo, las barreras erigidas por la hechicera hacan que se
levantara una chispa azul cada vez que la monstruosidad extenda
un apndice, una chispa que, evidentemente, le causaba gran dolor.
Consumida por la frustracin, finalmente se encogi sobre s misma
y se envolvi en los zanquivanos y garrudos miembros, como si
tratase de plegarse hasta desaparecer por completo.
--Ests a nuestras rdenes --dijo la bruja a la criatura prisionera.
Debo... descansar!
--No puedes descansar hasta que hayas completado la tarea

que te tenemos preparada!

Unos ojos de pesadilla que colgaban sueltos de las cuencas y
que al mismo tiempo tenan algo de humano la escudriaron con
abierta malevolencia.
Muy bien... por un tiempo, al menos. Qu... es lo que...
queris... de mi?
--Ninguna magia maniata tus ojos, ninguna barrera bloquea tu
visin. Busca por nosotros lo que deseamos y di nos dnde est.
El horror que descansaba sobre el cuerpo ya fro de Tolos se
estremeci y zumb. Tanto Xazak como Galeona se encogieron al
principio... hasta que ambos se dieron cuenta de que la cosa slo se
estaba riendo de su peticin.
Eso... es todo? Para eso... soy torturado... obligado a
despertar... e incluso... obligado a recordar?
La bruja se recobr y asinti.
--Hazlo y te permitiremos regresar a tu sueo.
Los ojos se balancearon hasta el demonio.
Mustrame... lo que... deseas.
La mantis traz un pequeo crculo en mitad del patrn principal.
Una neblina de color naranja llen el espacio en el que flotaba la
criatura atrapada. Los ojos escudriaron la neblina y vieron lo que ni
siquiera Galeona alcanzaba a ver.
Se hace... ms claro... lo que... deseis. Requerir., un precio.
--Del pago --intervino Xazak-- ya has probado una parte.
El prisionero baj la mirada hacia el cuerpo.
Acepto.
Y sin ms, una fuerza golpe a Galeona con tal violencia en el
interior de su mente que la hechicera cay hacia atrs y se desplom
sobre los almohadones.
***
Viajaba en un velero poco fiable y de dudosa reputacin, un
velero que combata una tormenta que no era del todo natural. La
tormenta haba desgarrado ya parte de las velas, pero a pesar de
ello el barco segua adelante.
Curiosamente, Galeona no vio ningn tripulante a bordo, casi
como si la embarcacin fuera servida tan solo por fantasmas. Sin
embargo, algo le aguijoneaba y demandaba de ella que mirase ms
all de la cubierta. Sin siquiera mover los pies, la hechicera cambi

de posicin y de pronto se encontr frente a la puerta de un

camarote. Alz una mano transparente, tratando de abrir esa puerta.
En vez de ello, la atraves y penetr en la cabina como uno de
los espectros que en su imaginacin hablan tripulado el barco. Sin
embargo, el nico ocupante de aquel triste remedo de habitacin no
pareca en absoluto muerto. De hecho, desde ms cerca pareca
mucho ms de lo que Galeona haba credo al principio. Todo un
guerrero. Todo un hombre.
La bruja trat de tocar su rostro, pero su mano atraves la
carne. A pesar de ello, l se agit ligeramente y esboz algo
parecido a una sonrisa. Galeona examin el resto de su cuerpo y
advirti lo bien que se ajustaba la armadura a su cuerpo.
Entonces, una sombra que esperaba en la esquina atrajo su
atencin, una sombra que le resultaba familiar. Xazak.
Consciente de que ahora tenia que conducirse con cautela.
Galeona se concentr en lo que el demonio y ella buscaban.
Actuando una vez ms como si acariciara la mejilla del guerrero, la
bruja murmur:
--Quin eres?
l se volvi ligeramente, como si estuviera inquieto.
--Quin eres? --repiti Galeona.
Esta vez, los labios se abrieron y murmuraron:
--Norrec...
Ella sonri, satisfecha.
--En qu barco navegas?
--El Halcn Llameante...
--Cul es vuestro destino?
Ahora l empez a dar vueltas. Su semblante sooliento se
llen de arrugas y pareci poco dispuesto a contestar, incluso en
sueos.
Resuelta a no fracasar en aquella, la ms importante de las
preguntas, Galeona repiti sus palabras.
De nuevo, l no respondi. La bruja alz la mirada, vio que la
sombra de Xazak creca. Pero no confiaba en el demonio. De hecho,
su presencia amenazaba incluso con poner en peligro las cosas.
La hechicera devolvi su atencin a Norrec, se inclin sobre l y
le habl con el tono de voz que generalmente reservaba para
Augustus.
--Dmelo, mi valiente y bello guerrero... dile a Galeona adonde te
diriges...

La boca de Norrec se abri.

--Lut...
Y en aquel momento la sombra del demonio cruz sobre su
rostro.
Los ojos de Norrec se abrieron de inmediato.
--Qu demonios...?
***
Y Galeona volvi a encontrarse en su tienda, con los ojos
vueltos hacia el techo y el cuerpo cubierto por una pelcula de sudor
fro.
--Imbcil! --grit al mismo tiempo que se pona en pie--. En
qu estabas pensando?
Las mandbulas de Xazak se abrieron y se cerraron con un
chasquido.
--Pensaba en que ste podra encontrar respuestas mucho ms
rpidamente que una hembra humana distrada...
--Hay medios mucho mejores que el miedo para descubrir
secretos! Estaba logrando que respondiera a todas mis preguntas!
Unos pocos momentos ms y sabramos todo cuanto necesitamos
saber! --reflexion rpidamente sobre ello--. Puede que no sea
demasiado tarde! Si...
Vacil y se volvi hacia el lugar en el que el cuerpo de Tolos
yaca... o ms bien, haba yacido.
Todo el cuerpo, incluso la sangre que haba manchado la
alfombra, haba desaparecido.
--El soador se ha llevado su pago --seal Xazak--. El capitn
Tolos sufrir una terrible vida despus de la muerte...
--No me importa! Tenemos que traer al Soador de vuelta.
La mantis balance de forma vehemente la cabeza, que era lo
ms parecido a sacudirla que poda hacer.
--ste no desafiar a un soador en su propio mundo. Su reino
est ms all del Cielo o del Infierno. Aqu podemos gobernarlos,
pero si se rompe el lazo podr tomar lo que es suyo --el demonio se
inclin hacia delante--. Crees que tu general podra prescindir de
otra alma?
Galeona ignor la sugerencia mientras pensaba en lo que le
dira a Malevolyn. Tena el nombre del soldado y del barco, pero,
para qu le serva eso? El barco poda estar navegando hacia

cualquier lugar! Si tan solo hubiera logrado arrancarle el destino

antes de que el demonio hubiera arruinado las cosas! Si tan solo...
--l dijo "Lut".. --jade la bruja--. Tiene que ser...
--Tienes una idea?
--Lut Gholein, Xazak! Nuestro necio se dirige a Lut Gholein!
--sus ojos se abrieron de satisfaccin--. Viene a nosotros, tal como
dije desde el principio!
Los monstruosos ojos amarillos despidieron un destello.
--Ests segura de eso?
--Por completo! --Galeona dej escapar una risotada gutural,
una que hubiera agitado a muchos hombres, pero que no provoc la
menor reaccin en el demonio--. Debo ir a contrselo a Augustus de
inmediato! As podr estar preparado para lo que se avecina!
--medit sobre ello--. Por fin podr convencerlo de que se atreva a
desafiar al desierto. Quiere tomar Lut Gholein. Esto le dar todava
ms razones para desearlo!
Xazak la observ con lo que para una mantis deba de ser una
mirada perpleja.
--Pero si el humano Malevolyn arroja a sus hombres contra Lut
Gholein, sin duda fracasar... Aaah! ste lo entiende! Qu astuto!
--No s lo que quieres decir... y no tengo tiempo para discutir
contigo! Debo decirle a Augustus que la armadura acude a nosotros
como si hubiera sido convocada por su propia mano.
Sali de la tienda, dejando al demonio entregado a sus propios
pensamientos. Xazak contempl el lugar en el que el cuerpo del
desgraciado oficial haba yacido apenas unos momentos antes y
luego, de nuevo, las cortinas de la tienda por las que la hechicera
haba pasado.
--La armadura navega hacia nosotros, s --musit la criatura
mientras su forma empezaba a fundirse con las sombras--. Pero
sera curioso lo que el general pensara de ti... si no llegara a Lut
Gholein.
***
Los ojos de Norrec se abrieron de pronto.
--Qu demonios...?
Se detuvo con medio cuerpo fuera ya del camastro. A pesar de
que la lmpara se haba apagado, Norrec poda ver lo
suficientemente bien como para saber que segua siendo el nico

ocupante del camarote. La mujer que se haba inclinado sobre l

--una visin que sin duda tardara en olvidar-- haba sido,
evidentemente, producto de sus sueos. El veterano no poda decir
qu haba estado haciendo exactamente, slo que pareca
interesada en hablar con l.
Una mujer hermosa que slo quiere hablar ha de estar por
fuerza detrs de tu bolsa, le haba dicho en una ocasin Fauztin a
Sadun Tryst despus de que este ltimo hubiera estado a punto de
perder su humilde paga a manos de una ladrona. No obstante, qu
mal poda hacerle a Norrec una mujer en sus sueos, y ms
considerando que su situacin era ya desesperada?
Dese no haber despertado. Quiz si el sueo hubiese
continuado un poco mas hubiera resultado un poco ms
emocionante. Ciertamente haba sido una mejora con respecto a sus
ltimas pesadillas.
Al pensar en ellas, Norrec trat de recordar qu era lo que le
haba hecho despertar. No la mujer. Tal vez un presentimiento.
Tampoco era del todo cierto. Ms bien la sensacin de que algo
horripilante haba estado acechndolo mientras la tentadora de piel
oscura se inclinaba sobre l...
Un violento giro del Halcn de Fuego arroj a Norrec al suelo
dando tumbos. Choc contra la puerta del camarote, que se abri sin
previo aviso.
Por s solo, Norrec no hubiera reaccionado con rapidez, pero el
guantelete de su mano se movi espontneamente, sujet el marco
de la puerta e impidi que el impotente soldado atravesara la
barandilla exterior y se precipitara sobre el tormentoso mar. Norrec
se arrastr hasta lugar seguro y luego se puso en pie usando las
manos, cuyo control haba recuperado.
Es que el capitn Casco no tena ya ningn control sobre la
tripulacin? Si no tenan cuidado, terminaran permitiendo que las
olas y el viento hiciesen pedazos el Halcn de Fuego!
Se sujet a un asidero y empez a avanzar hacia la proa. El
rugido de las olas y el constante retumbar de los truenos haca
imposible escuchar a los marineros, pero sin duda Casco tena que
estar regandolos por su desidia. Sin duda, el capitn se encargara
de que su tripulacin...
No haba ni un alma sobre la cubierta del Halcn de Fuego.
Sin dar todava crdito a sus ojos, Norrec levant la mirada
hacia el timn. Utilizando un fuerte cabo, alguien lo haba asegurado

en una posicin, produciendo al menos una semblanza de control.

Sin embargo, all terminaba toda preocupacin por la suerte de la
nave. Algunas de las jarcias de las velas estaban sueltas ya y se
agitaban de forma salvaje a causa de la tormenta. Una vela tena
desgarrones que amenazaban con ensancharse rpidamente a
menos que alguien hiciese algo.
La tripulacin tena que estar abajo. Nadie poda estar tan loco
como para abandonar un barco en buen estado, aunque fuera el
Halcn de Fuego, en medio de tal violencia. Lo ms probable era que
Casco los hubiera convocado al comedor para discutir alguna
medida drstica. Sin duda sa tena que ser la...
El bote salvavidas que tena que estar cerca del lugar en el que
se encontraba ahora haba desaparecido.
Norrec se asom sin perder un instante sobre la borda, pero no
vio ms que unos cabos sueltos que azotaban el casco. No se haba
producido ningn accidente. Alguien haba echado el bote al agua.
Corri de una borda a la otra y sus mayores temores se vieron
confirmados. La tripulacin haba abandonado el Halcn de Fuego,
dejando tanto al barco como a Norrec a merced de la tormenta...
Pero, por qu?
Era una pregunta cuya respuesta ya conoca. Record las
expresiones de los miembros de la tripulacin despus de que la
armadura hubiera convocado a los demonios para reparar el mstil.
Miedo y horror, y no dirigidos a la armadura sino ms bien al hombre
que la llevaba. La tripulacin haba tenido miedo del poder que,
segn crean, posea Norrec. Desde el momento mismo de iniciarse
la travesa haba reparado en la cautela que se dibujaba en sus
rostros cada vez que entraba en el comedor. Ya entonces haban
sabido que no se trataba de ningn pasajero normal y el incidente del
mstil haba demostrado con creces que estaban en lo cierto.
Sin prestar atencin a la lluvia y al viento, regres de nuevo
junto a la barandilla, tratando de encontrar algn rastro de la
tripulacin. Por desgracia, lo ms probable era que hubiesen
abandonado el barco horas antes, aprovechndose de lo exhausto
que la invocacin le haba dejado. No importaba que, con toda
seguridad, se hubiesen condenado a una muerte cierta en el mar; los
marineros haban temido ms por sus almas inmortales que por sus
cuerpos mortales.
Y dnde dejaba eso a Norrec? Cmo poda esperar conducir
el Halcn de Fuego hasta tierra firme por s solo y mucho menos

poner rumbo a Lut Gholein?

Un crujido a su espalda hizo que el desesperado soldado se
volviera rpidamente.
Empapado y con aspecto de no alegrarse en absoluto de verlo,
el capitn Casco emergi desde debajo de la cubierta. Si antes haba
tenido un aspecto cadavrico, ahora pareca un verdadero fantasma.
--T... --murmur--. Hombre demonio...
Norrec se acerc a l y lo tom por los hombros.
--Qu ha ocurrido? Dnde est la tripulacin?
--Han marchado! --estall el capitn mientras se soltaba--.
Prefieren ahogarse en mar antes que navegar con seor de
demonios! --empuj a Norrec para pasar--. Mucho trabajo que
hacer! Fuera!
El consternado soldado observ mientras el capitn empezaba a
tensar algunas de las jarcias. Toda su tripulacin haba abandonado
el barco, pero el capitn no slo segua insistiendo en mantener a
flote al Halcn de Fuego, sino tambin en que no perdiera el rumbo.
Era un esfuerzo absurdo, carente de sentido, pero Casco pareca
resuelto a hacerlo lo mejor posible.
Norrec fue tras l y grit:
--Qu puedo hacer para ayudar?
El empapado marino le dedic una mirada despectiva.
--Salta por la borda!
--Pero...
Casco lo ignor y se dirigi hacia los siguientes cabos. Norrec
avanz un paso y entonces se dio cuenta de lo ftil que resultara
obligar al capitn a escucharlo. Casco tena razones tanto para
temerlo como para odiarlo, y el veterano no poda culparlo por ello. A
causa de Norrec, lo ms probable era que perdiera tanto la vida
como el barco.
Estall un relmpago en el cielo, tan cerca en esta ocasin que
Norrec tuvo que apartar la mirada para no quedarse ciego. Frustrado
por su incapacidad para hacer nada, se encamin hacia la puerta
que conduca bajo la cubierta. Quiz lejos de la tormenta pudiese
pensar mejor.
Unas cuantas linternas seguan dando luz mientras l descenda
a las entraas del Halcn de Fuego, pero su iluminacin no impidi
que Norrec se sintiera inquieto por la vaciedad que lo rodeaba. Todos
salvo Casco haban abandonado el barco, afrontando una muerte
cierta para alejarse del seor de los demonios que haba entre ellos.

Igualmente, si hubieran credo que podran matarlo lo habran

intentado, pero era evidente que la exhibicin de poder de la
armadura los haba convencido de lo absurdo de tal propsito.
Lo que dejaba a Norrec preguntndose de cunto tiempo
dispondra el Halcn de Fuego antes de que el viento y las olas lo
hicieran pedazos.
Lanz una feroz mirada a los guanteletes, la parte de la
armadura que ms asociaba con su difcil condicin. De no ser por
ellos jams se hubiera encontrado en tales dificultades.
--Y bien? --casi escupi Norrec--. Qu planeas hacer ahora?
Vamos a empezar a nadar si el barco se va a pique?
Al principio se arrepinti hasta de haber hecho la sugerencia,
temiendo que la armadura decidiera hacer precisamente eso. Norrec
trat de imaginarse a la armadura intentando permanecer a flote.
Para l, que raramente se haba hecho a la mar salvo para travesas
cortas, la muerte por ahogamiento se le antojaba el ms terrible de
los destinos. Asfixiarse, sentir que los pulmones se le llenaban de
agua mientras el negro mar se lo tragaba... Sera mejor cortarse el
gaznate con una daga!
El Halcn de Fuego se balance, esta vez de manera tan
violenta que el casco lanz un gemido ominoso. Norrec mir hacia lo
alto mientras se preguntaba si el capitn Casco habra perdido al fin
el poco control del barco que durante breves instantes haba tenido.
El navo volvi a balancearse y los tablones se combaron,
literalmente. Unos pocos momentos ms y el soldado tema que sus
peores miedos se hicieran realidad. Ya poda sentir cmo se
cerraban las aguas sobre l.
Determinado a no ceder al pnico, Norrec corri a la escalerilla y
subi apresuradamente a cubierta luchando por no perder el
equilibrio. Pensara lo que pensase Casco de l, Norrec tena que
tratar como fuera de ayudarlo a recuperar el control del Halcn de
Fuego.
Escuch que el capitn gritaba algo en su lengua nativa, una
interminable letana de maldiciones, a juzgar por cmo sonaba.
Norrec mir a su alrededor, tratando de encontrarlo en medio de la
tormenta.
Y encontr a Casco, s... junto con una gigantesca pesadilla
surgida de las profundidades del mar.
Un horror colosal que pareca formado por un centenar de
tentculos y un enorme orbe rojo tena en su poder al Halcn de

Fuego. La acutica tarasca pareca un calamar gigante a la que una

gigantesca fuerza hubiera desollado antes de reemplazarle la piel
con afilados alambres. Y lo que era an peor, muchos de los
pequeos tentculos no tenan ventosas sino diminutos apndices
semejantes a garras que se aferraban a cualquier parte del barco
que pudiesen alcanzar y, acto seguido, tiraban de ella. Secciones
enteras de la barandilla cedieron con facilidad, al igual que parte de
la propia cubierta. Varios apndices y tentculos buscaban las velas.
El capitn Casco corra por la cubierta, esquivando uno de los
apndices que lo atacaba y golpeando a otro con un largo palo
terminado en un garfio. Sobre la cubierta, cerca de l, daba
bandazos el extremo desgarrado de un tentculo, del que manaba
copiosamente un icor oscuro. Desafiando el peligro que lo rodeaba
por todas partes, el marinero segua tratando de mantener a raya a la
monstruosa criatura marina. La escena resultaba tan absurda como
terrorfica, un hombre solo tratando de evitar lo inevitable.
Una vez ms, Norrec baj la mirada hacia los guantes y grit:
--Haced algo!
La armadura no reaccion.
Abandonado a su suerte, Norrec mir en derredor en busca de
un arma. Tras ver otro de los palos con garfio, lo recogi de
inmediato y corri en ayuda de Casco.
Y haba actuado justo a tiempo, porque en aquel momento un
par de apndices garrudos se alzaban por detrs del capitn,
buscando su espalda. Una de ellas cay sobre sus huesudos
hombros y le hizo gritar.
Norrec blandi el garfio, clav la punta en el monstruoso
apndice y tir de l con todas sus fuerzas.
Para su asombro, arranc la garra, que cayo sobre cubierta. Al
mismo tiempo, sin embargo, el segundo apndice, con la inhumana
garra extendida, se volvi hacia l. Adems, otros dos tentculos con
ventosas se precipitaban sobre l desde su derecha.
Norrec volvi a blandir el palo a su alrededor, hiri a uno de los
tentculos y lo oblig a retroceder. La garra trat de alcanzarlo con
afiladas puntas tan alargadas como los dedos que intentaban
desgarrar su cara. Balance hacia ella el astil de su arma, pero fall.
Qu clase de monstruo haba emergido desde las
profundidades? Aunque hubiera admitido gustoso que conoca muy
poco de la fauna de los Mares Gemelos, Norrec Vizharan no haba
escuchado ningn relato sobre nada parecido a aquella abominacin

inverosmil. Pareca ms una cosa sacada de un cuento de terror,

una bestia que hubiera estado a gusto con los diablillos que la
armadura haba invocado anteriormente.
Demonios? Poda aquella criatura ser alguna clase de fuerza
demonaca? Poda eso explicar por qu la armadura no haba
reaccionado? Eso dejara an muchas incgnitas, pero...
Ms de una docena de nuevos tentculos, algunos de los cuales
tenan horripilantes manos con garras, brotaron de las aguas y
asaltaron tanto a Casco como a Norrec desde varias direcciones a la
vez. Ms habituado al uso del arma, el capitn contradijo su
enfermiza apariencia destrozando con un rpido movimiento dos de
ellos. Norrec no tuvo tanta suerte y, aunque logr hacer retroceder a
algunos de los horrores, no hiri a ninguno.
Ms y ms tentculos abandonaban la tarea de hacer pedazos
el barco y se sumaban a la de acabar con la nica resistencia. Uno
de ellos logr arrebatarle su garfio a Casco de un tirn tan fuerte que
el capitn cay sobre la cubierta al tiempo que su pierna herida ceda
al fin. Varios tentculos con garras lo rodearon y lo arrastraron hacia
la colosal bestia.
Norrec hubiera acudido en su ayuda, pero sus propios
problemas no eran menores que los del marinero. Varios tentculos
se enroscaron alrededor de sus piernas y luego de su cintura. Otros
dos le arrancaron el palo de las manos. El soldado se encontr
suspendido en el aire y los tentculos empezaron a asfixiarlo a pesar
de la armadura encantada.
Lanz un grito mientras un par de garras le araaban la mejilla
izquierda. En algn lugar ms all de su campo de visin, Norrec
escuch a Casco proferir juramentos mientras la muerte se
preparaba para dar la bienvenida a ambos hombres.
Una sombra serpentina se enrosc alrededor de la garganta de
Norrec. Desesperado, se aferr a ella, pero era consciente ya de que
su fuerza no bastara para salvarlo.
El guantelete despidi un fiero destello rojizo.
El tentculo solt de inmediato su garganta, pero el guantelete
no estaba dispuesto a soltarlo a l. La otra mano de Norrec, que
tambin brillaba furiosamente, se alz y sujet al tentculo que lo
tena por la parte superior de la cintura.
El resto de los miembros del monstruo se apartaron, dejando al
veterano colgado a gran altura sobre la cubierta del Halcn de
Fuego. La tormenta lo azotaba, pero la armadura de Bartuc se

negaba a soltar a la inmensa criatura y no cedi ni cuando la bestia

trat de recuperar los tentculos capturados. Norrec grit. Los brazos
le dolan como si estuviesen a punto de serle arrancados del torso.
--Kosori nimth! --exclam su boca--. Lazarai... lazarai!
Un rayo golpe al leviatn.
La criatura se estremeci y estuvo a punto librarse de Norrec
gracias a las convulsiones del dolor. Pero incluso entonces siguieron
los guanteletes aferrndose a ella. Era evidente que la armadura del
caudillo no haba terminado todava.
--Kosori nimth! --repitieron los labios del soldado--. Lazarai
dekadas!
Un segundo rayo acert al monstruo directamente en el ojo
terrorfico. El rayo consumi sin dificultades el orbe, arrojando una
ola de clidos fluidos sobre Norrec y el barco.
--Dekadas!
La piel de los tentculos que haba bajo los dedos de Norrec se
tom de un gris plido. La carne serpentina se endureci, petrificada
con asombrosa rapidez.
El leviatn se puso rgido y sus mltiples apndices
permanecieron en la misma posicin que ocuparan cuando se
pronunci la ltima de las palabras mgicas. La gris palidez se
extendi rpidamente por los dos tentculos que sujetaba el soldado
y luego se extendi en todas direcciones y cubri el cuerpo del
gigante y el resto de sus miembros en cuestin de segundos.
--Kosori nimth! --grit Norrec por tercera, y esperaba l, ltima
vez.
Un destello de relmpago ms intenso que cualquiera de los
anteriores golpe al demonio marino directamente en el destrozado
ojo.
La horripilante tarasca se hizo aicos.
Los guanteletes soltaron los tentculos, que empezaban a
desmoronarse, y Norrec recuper el control de sus manos. Privado
de pronto de todo asidero, el asombrado guerrero se agarr
frenticamente a uno de los enormes miembros, pero ste se parti
de inmediato.
Cay a plomo sobre el barco. Su nica esperanza era que
morira aplastado contra la dura cubierta y no ahogado bajo las
violentas aguas.

_____ 8 _____
--Muy curioso --murmur el capitn Jeronnan mientras
escudriaba el horizonte--. Parece haber un bote salvavidas en la
lejana.
Kara entorn la mirada, pero no vio nada. Evidentemente, el
capitn posea una vista milagrosa.
--Hay alguien a bordo?
--Nadie que pueda verse, pero nos acercaremos a echar un
vistazo. No arriesgar la vida de ningn marinero para ganar unos
pocos minutos... confo en que lo entendis, muchacha.
--Por supuesto! --Para empezar, ya se senta suficientemente
agradecida a Jeronnan por haber organizado el viaje. Haba puesto
el barco y la tripulacin a su disposicin, algo que la nigromante no
hubiera esperado de nadie. A cambio, haba aceptado una paga que
cubrira sus gastos, pero nada ms. Cada vez que ella mencionaba
el asunto, una expresin sombra cruzaba el semblante del capitn y
la maga de negras trenzas saba que amenazaba con mancillar el
recuerdo de su hija.
Haban pasado dos das en el mar, de hecho, antes de que Kara
se diera cuenta de que l necesitaba aquel viaje tanto como ella. Si
el alto posadero le haba parecido en ocasiones una persona
inquieta, ahora pareca a punto de estallar de jbilo. Ni siquiera la
constante amenaza sobre el horizonte occidental de un tiempo no del
todo apacible lograba apaciguar su entusiasmo.
--Seor Drayko! --en respuesta a la voz de Jeronnan, un
hombre delgado, con rostro de halcn y ataviado con un traje de
oficial en perfecto estado de conservacin, se volvi y salud. Drayko
no haba demostrado la menor amargura cuando su seor haba
anunciado que l se hara cargo del mando en aquella travesa. Era
evidente que el segundo de Jeronnan albergaba gran respeto y
devocin por el posadero--. Bote salvavidas a proa!
--S, capitn! --Inmediatamente, Drayko dio rdenes a los
marineros para que se preparasen para recibir a los posibles
supervivientes. La tripulacin del Escudo del Rey reaccion de
manera ordenada y rpida, algo que Kara ya haba aprendido a
esperar. Aquellos que servan a Jeronnan servan a un hombre que
haba pasado gran parte de su vida siguiendo los estrictos dictados

de la disciplina. Eso no significaba que gobernase con mano de

hierro. Jeronnan crea tambin en la humanidad de cada uno de sus
hombres, una rara virtud en un lder en aquellos tiempos.
El Escudo del Rey lleg junto a la solitaria embarcacin y dos
marineros prepararon de inmediato sendos cabos para izarla.
Jeronnan y Kara descendieron para observar su trabajo. La
nigromante empezaba a sentirse un poco inquieta por aquel
descubrimiento. Seguan la misma ruta que el Halcn de Fuego
deba de haber utilizado. Era posible que aquel bote le
perteneciera? Haba terminado tan pronto la bsqueda de Kara y su
presa en el fondo del mar?
--Hay un hombre a bordo --murmur el capitn Jeronnan.
En efecto, un marinero yaca en el bote, pero ya mientras la
tripulacin trabajaba para asegurar la embarcacin, Kara haba
advertido las seales que demostraban que, para aquel hombre,
haban llegado demasiado tarde.
El seor Drayko envi un par de marineros al bote para
investigar. Tras deslizarse por los cabos, dieron cautelosamente la
vuelta al cuerpo, que haba estado tendido boca abajo.
Unos ojos que ya no vean contemplaron los cielos.
--Lleva un da muerto --exclam uno de los hombres. Esboz
una mueca--. Permiso para enviarlo a la tumba, seor.
Kara no tena que preguntar lo que aquello significaba. En alta
mar haba limitaciones a lo que poda hacerse por un cadver. Una
rpida ceremonia... y luego un hmedo entierro.
Jeronnan concedi su permiso con un gesto de la cabeza, pero
Kara puso de inmediato una mano sobre su brazo.
--Tengo que ver el cuerpo... podra decirnos algo.
--Creis que es del Halcn de Fuego?
--Y vos no, capitn?
ste frunci el ceo.
--S, pero, qu queris hacer?
Ella no se atrevi a explicrselo por completo.
--Descubrir lo que ha ocurrido... si puedo.
--Muy bien --Jeronnan orden con un gesto a sus hombres que
izaran el cadver a bordo--. Har que dispongan un camarote para
vos, mi seora! No quiero que nadie presencie lo que planeis. No lo
entenderan.
Slo tardaron un momento en llevar el cuerpo al camarote que
Jeronnan haba elegido. Kara haba esperado poder trabajar con l a

solas, pero Jeronnan se neg a dejarla. Incluso despus de que ella

le ofreciera una explicacin bastante superficial de lo que pretenda,
el antiguo posadero rehus marcharse.
--He visto hombres destrozados en batalla, he visto criaturas
cuyo nombre dudo que conozcis, he presenciado la muerte en un
millar de formas diferentes... y despus de lo que le ocurri a mi hija,
nada podr hacerme huir de nuevo. Me quedar a observar e incluso
ayudar si es necesario.
--En ese caso, os ruego que echis el cerrojo a la puerta. No
nos conviene que nadie ms presencie esto.
Despus de que hubiera hecho lo que ella le peda, Kara se
arrodill junto al cuerpo. El marinero haba sido un hombre de
mediana edad que no haba llevado una vida fcil. Al recordar lo
poco que haba averiguado sobre el Halcn de Fuego, crecieron las
sospechas de la maga de que el bote proviniera de hecho de ese
desesperado navo.
El hombre que haba trado el cadver le haba cerrado
rpidamente los ojos, pero ahora Kara volvi a abrrselos.
--En el nombre de la Bruja del Mar, qu estis haciendo,
muchacha?
--Lo que ha de hacerse. Todava podis marcharos si lo deseis,
capitn. No es necesario que tomis parte en esto.
l se puso rgido.
--Me quedar... es slo que dicen que la mirada de un muerto
trae mala suerte.
--l ciertamente la ha tenido en grandes cantidades --meti la
mano dentro de su bolsa, en busca de los ingredientes que
necesitaba. Sin la daga, no poda convocar un fantasma como haba
hecho en la tumba de Bartuc. Adems, si intentaba hacerlo podra
incluso provocar que Jeronnan cambiara de idea y tratara de impedir
que siguiera delante. No, lo que tena en mente funcionara bien,
siempre que en el proceso el capitn no se volviera contra ella.
De una diminuta bolsita, Kara extrajo un pellizco de polvo banco.
--Qu es eso?
--Hueso pulverizado y una mezcla de hierbas --extendi la mano
hacia el rostro del marinero muerto.
--Hueso humano?
--S. --El capitn Jeronnan no hizo ningn ruido ni protest, lo
que alivi a la nigromante. Kara coloc la mano sobre los ojos y
entonces espolvore ambos orbes sin vida con la blanca sustancia.

A pesar de todo ello, Jeronnan contuvo la lengua. Slo al ver

que ella sacaba un frasquito negro y lo acercaba a la boca del
muerto, se atrevi a interrumpirla de nuevo.
--No vais a meterle eso por el gaznate, verdad chica?
Ella levant la mirada hacia l.
--No pretendo profanarlo, capitn. Lo que hago tiene por objeto
averiguar porqu ha muerto este hombre. Parece deshidratado,
consumido, casi como si no hubiera tomado agua ni comida desde
hace una semana. Un estado muy curioso si de verdad viene del
barco al que perseguimos. Es de suponer que el capitn mantendra
alimentada a su tripulacin, no?
--Casco es un loco, un diablo extranjero, pero s, todava se
preocupa de que sus hombres coman.
--Tal como supona. Y si este pobre desgraciado no proviene del
Halcn de Fuego, nos corresponde averiguar a qu barco
perteneca, no estis de acuerdo?
--Tenis razn, chica... perdonadme.
--No hay nada que perdonar.
Con el frasquito ya destapado, utiliz una de sus manos para
abrirle las mandbulas al marinero. Una vez hecho esto, Kara le dio la
vuelta de inmediato para que su contenido se vertiera sin tardanza
por la garganta del hombre. Satisfecha, volvi a tapar el frasco y se
ech hacia atrs.
--Quiz podis al menos decirme cmo esperis descubrir algo.
--Ya lo veris --se lo hubiera explicado, pero Jeronnan no saba
lo deprisa que tena que trabajar ahora. En conjuncin con el polvo,
el lquido que Kara haba utilizado hara efecto durante muy poco
tiempo, y la nigromante tena todava que conjurar la parte final del
hechizo. Una vez hecho esto, le dio unas palmadas al cadver sobre
el pecho, una, dos, tres. Y mientras lo haca, mantena la cuenta del
paso de los segundos.
El marinero muerto dej escapar un jadeo audible mientras sus
pulmones buscaban el aire.
--Por los dioses del cielo! --balbuci Jeronnan mientras
retroceda un paso--. Lo habis resucitado!
--No --respondi Kara, seca. Ya saba que el capitn iba a
confundir el acto con una resurreccin. Los extraos nunca
entendan las muchas facetas del trabajo de un nigromante. Los
seguidores de Rathma no jugaban con los muertos como muchos
crean; eso iba contra sus enseanzas--. Y ahora, por favor, capitn

Jeronnan, dejadme proceder.

Jeronnan dej escapar un gruido, pero, por lo dems,
permaneci en silencio. Kara se inclin sobre el marinero y mir sus
muertos ojos. Un tenue resplandor dorado emanaba de ellos; una
buena seal.
Ella se ech atrs.
--Dime tu nombre.
De los fros labios brot una sola palabra.
--Kalkos.
--De qu barco vienes?
Otro jadeo de aire y luego:
--El Halcn de Fuego.
--As que s que viene de...
--Por favor! No hablis! --al cadver, pregunt:-- Viste cmo
se hunda el barco?
--Noooo...
Curioso. Entonces, por qu lo haba abandonado?
--Fueron los piratas?
De nuevo una respuesta negativa. Kara estim el tiempo que le
quedaba y se dio cuenta de que era mejor que se centrara en lo
importante.
--Todo el mundo abandon el barco?
--Noooo...
--Quin qued atrs? --la nigromante trat de contener la
impaciencia de sus palabras.
Una vez ms, el cadver inhal.
--Casco... capitn --la boca se cerr. Algo no iba bien. El cuerpo
del marinero casi pareca renuente a aadir ms, pero finalmente dijo
con voz entrecortada--. Hechicero...
Un hechicero? La respuesta pill desprevenida a Kara por un
momento. Haba esperado orlo hablar o bien de los ladrones que
haban robado la armadura, o bien, a la vista del acto desesperado
de la tripulacin, de los dos espectros que la haban secuestrado.
Ciertamente su presencia hubiera bastado para convencer a un
grupo de endurecidos marineros de que era preferible afrontar los
peligros del mar.
--Descrbelo!
La boca se abri, pero ninguna palabra brot de ella. Al igual
que ocurra con el del fantasma, este hechizo slo permita repuestas
sencillas. Kara maldijo en silencio y entonces alter la pregunta.

--Cmo vesta?
Una inhalacin... luego:
--Armadura...
Ella se puso tensa.
--Una armadura? Una armadura roja?
--Ssss...
Algo inesperado. De modo que, aparentemente, uno de los
supervivientes de la tumba s que haba sido un hechicero despus
de todo. Poda tratarse de ese tal Norrec Vizharan del que haba
hablado el anterior fantasma? Repiti el nombre al marinero y le
pregunt si lo conoca. Desgraciadamente, no era as.
No obstante, Kara haba descubierto mucho de lo que deseaba
saber. La ltima vez que aquel hombre, Kalkos, haba visto al Halcn
de Fuego, no slo estaba a flote, sino que la armadura que ella
estaba buscando segua a bordo.
--Sin tripulacin --coment a un silencioso capitn Jeronnan--.
As no puede llegar muy lejos, verdad?
--Lo ms probable es que avance en crculos, si slo el capitn y
ese brujo siguen a bordo --Jeronnan titube y entonces pregunt--.
No tenis ms preguntas?
S que las tena, pero ninguna que un cadver pudiera
responder. Kara dese fervientemente seguir teniendo su daga.
Entonces hubiera podido tomarse ms tiempo e invocar un
verdadero espritu, que hubiese podido contestar con respuestas
ms largas y coherentes. Un nigromante de mayor edad y
experiencia hubiera podido realizar tan fantstica hazaa sin recurrir
al uso de una herramienta, pero Kara saba que todava faltaban
algunos aos antes de que ella alcanzara ese punto.
--Qu hay de l? --insisti el antiguo oficial--. Qu le ocurri a
l... y al resto de la tripulacin, ya que estamos, chica? Un da con
mar brava es suficiente para matar a un hombre, pero hay algo
inquietante en su aspecto...
Un poco avergonzada porque Jeronnan hubiera tenido que
recordrselo, Kara volvi a inclinarse sobre el cadver.
--Dnde estn tus camaradas?
No hubo respuesta. Ella toc rpidamente el pecho, sinti que
se hunda bajo la leve presin de sus dedos. El componente lquido
del hechizo haba empezado a perder su potencia.
La nigromante slo tena una oportunidad. Los ojos de un
muerto retenan a menudo las ltimas imgenes que haba

presenciado en vida. Si el polvo que haba vertido sobre ellos

conservaba todava algn vigor, Kara sera capaz de ver esas
imgenes por s misma.
Sin mirar al capitn, dijo:
--En ninguna circunstancia debo ser interrumpida en el siguiente
paso. Lo habis entendido?
--S --pero Jeronnan lo dijo con mucha renuencia.
Kara situ su mirada directamente sobre los ciegos orbes y
entonces empez a murmurar. El dorado tinte de los ojos la envolvi,
la atrajo. La nigromante combati el deseo instintivo de huir del
mundo de los muertos y se arroj por completo al interior del hechizo
que acababa de lanzar.
***
Y repentinamente se encontraba a bordo de un bote, en mitad
de un mar azotado por la tormenta, remando con todas sus fuerzas,
como si los mismsimos tres Males Primarios estuviesen
persiguiendo la diminuta embarcacin. La nigromante mir hacia
abajo, vio que sus manos eran gruesas, callosas, las manos de un
marinero... las manos de Kalkos.
--Dnde est el bote de Pietr? --le grit un hombre barbudo.
--Cmo voy a saberlo? --replic su propia boca con voz
profunda y amarga--. T rema! Tenemos una oportunidad si nos
dirigimos al este! Esta tormenta del demonio tiene que terminar
alguna vez!
--Deberamos haber trado al capitn con nosotros!
--Nunca hubiera abandonado el barco, ni aunque fuera a
hundirse! Si quiere viajar con ese maestro de demonios, djalo!
--Cuidado con esa ola! --grit alguien ms.
Su cabeza se volvi en aquella direccin mientras de sus labios
escapaban eptetos que Kara jams hubiera imaginado en boca de
un hombre. En la lejana, divis otros dos botes salvavidas, cada uno
de los cuales estaba atestado de hombres desesperados.
De repente, el hombre barbudo se irgui, cosa no muy sabia en
tales circunstancias. Miraba boquiabierto a algo que haba tras ella
(tras Kalkos) y sealaba frenticamente.
--Mirad! Mirad!
En el extremo del campo de visin del marinero emergi un
tentculo vasto y serpentino.

--Virad! Virad! --exclam Kalkos--. Vuelve a sentarte, Bragga!

El hombre barbudo volvi a su sitio. Aquellos que podan
manejar los remos trataron desesperadamente de hacer virar al bote.
Sobre el estrpito de las olas y el retumbar del trueno, Kara
escuch el distante grito de varios hombres. Kalkos mir en aquella
direccin y contempl la horripilante visin de varias docenas de
tentculos que se cernan sobre otro de los botes. Algunos hombres
fueron elevados por los aires, algunos de ellos por las ventosas de
los tentculos, otros por macabras garras prensiles --casi como
manos-- que arrancaban a los marineros del bote como si fuesen
flores.
Kara supona que los marineros serian llevados hasta la
cavernosa abertura que haba divisado ahora en el centro de una
forma inmensa y monstruosa, una criatura que era como un calamar
gigante, pero con slo un inmenso orbe y una carne horrorosa que
contradeca su pertenencia al plano mortal. Por el contrario, no
obstante, el monstruo los sostuvo en alto sin ms mientras usaba
ms de aquellos apndices con garras para pegar otros marineros a
las ventosas. Las vctimas chillaban, rogando a aquellos que se
encontraban en la distancia que los salvaran.
--Remad, malditos! --bram Kalkos--. Remad!
--Te dije que no nos dejara marchar! Te lo dije!
--Calla, Bragga! Calla...!
Una vasta ola rompi contra el costado del bote y arroj a un
hombre por la borda. Junto a la diminuta embarcacin, un racimo de
tentculos se alz de las aguas, rode a los compaeros de Kalkos
por todas partes y se extendi can avidez hacia ellos.
--A ellos con las armas! Es nuestra nica...!
Pero aunque los hombres lograron detener el asalto de algunos
de los demonacos brazos, uno por uno fueron arrancados al bote,
gritando... hasta que slo Kalkos, armado con un remo, permaneci
a bordo.
Kara sinti un estremecimiento mientras unos hmedos
tentculos se apoderaban de sus piernas, la sujetaban por los
brazos. Sinti que las ventosas se pegaban a su cuerpo... No! Todo
aquello haba ocurrido en el pasado! Aquello le haba ocurrido a
Kalkos, no a ella!
Pero a pesar de saberlo, sinti el horror del marinero mientras
una cosa nueva y terrible ocurra. A pesar de la ropa, Kalkos se sinti
ms dbil, abatido... como si la misma vida le estuviera siendo

absorbida del cuerpo. Su carne se marchit y se sec a pesar de

toda la humedad que lo rodeaba. Se sinti como un pellejo de agua
cuyo contenido estuviera siendo drenado rpidamente.
Y entonces, justo mientras toda la vida pareca serle arrebatada,
cuando senta su cuerpo como si no fuera ms que una cscara
seca, los tentculos lo dejaron de pronto caer sobre el bote. Era
demasiado tarde para que pudiera sobrevivir, Kalkos, lo saba, pero
era mejor pasar sus ltimos momentos en la embarcacin que en el
gaznate de una bestia infernal como aquella.
Slo al notar que unas garras lo tomaban por los brazos y lo
obligaban a incorporarse recobr la consciencia el tiempo suficiente
para darse cuenta de que alguien ms se haba reunido con l a
bordo del bote salvavidas.
No... no alguien, sino algo.
Hablaba con una voz que pareca el zumbido de un enjambre de
insectos en plena agona; aunque Kara trat de distinguir su forma,
los ojos de Kalkos ya no vean con claridad. La maga no poda
percibir ms que una aterradora forma roja y esmeralda que se
cerna sobre el agonizante marinero, una forma que no se
corresponda a ninguna realidad humana. Unos ojos hipertrofiados
de un intenso color amarillo y que parecan no tener pupilas se
posaron sobre el desdichado Kalkos.
--El descanso de la muerte no se te ha concedido todava
--chirri--. Hay cosas que ste debe saber! Dnde est el necio?
Dnde est la armadura?
--Yo... --el marinero tosi. Senta una terrible sequedad en el
cuerpo, incluso Kara la senta--. Qu...?
Su inhumano inquisidor lo zarande. Un par de lancetas afiladas
como agujas brotaron de ninguna parte y se apretaron contra el
pecho de Kalkos.
--Este no tiene tiempo, humano. Puede ofrecerte mucho dolor
antes de que tu vida huya. Habla!
En algn lugar de su interior, Kalkos encontr las fuerza para
obedecer.
--El extrao... la armadura... sangrienta... sigue en el... Halcn
de Fuego!
--Dnde est?
El marinero logr sealar.
El demonio, porque Kara saba que eso es lo que era, emiti un
sonido chirriante y luego inquiri:

--Por qu husteis? Por qu escapasteis?

--l... demonios en el barco.
La siniestra criatura dej escapar un sonido que Kara no hubiera
esperado jams en uno de los suyos, un sonido que reconoci al
instante como seal de consternacin.
--Imposible! Mientes!
El marinero no respondi. Kara sinti que se desvaneca. Su
ltimo intento por responder a la monstruosa criatura le haba robado
la poca vida que le quedaba.
La criatura dej caer a Kalkos y una sacudida doloroso asalt a
la nigromante mientras el cuerpo chocaba contra el bote. Escuch de
nuevo el zumbante sonido de la criatura y entonces oy cmo
escupa una palabra inteligible:
--Imposible!
Kara entrevi por un instante tan solo el interior del bote y cmo
los dedos del marinero se retorcan... y con eso, la visin termin.
***
Inhalando, la nigromante se incorpor, con los ojos todava fijos
en los del cadver.
Sinti la presencia cercana del capitn Jeronnan. El antiguo
oficial pos unas manos tranquilizadoras sobre sus hombros.
--Estis bien?
--Cunto tiempo? --murmur Kara--. Cunto tiempo?
--Desde que empezasteis a hacer lo que quiera que hayis
estado haciendo? Un minuto, puede que dos.
Tan poco tiempo en el mundo real, pero tanto y tan violento en
los recuerdos del muerto. La nigromante haba utilizado aquel
hechizo en ocasiones anteriores, pero nunca haba afrontado una
muerte tan horrible como la sufrida por Kalkos.
El Halcn de Fuego navegaba un da o dos por delante de ellos,
sin otra tripulacin que el capitn y aquel hechicero, Norrec Vizharan.
El apellido hubiera debido servirle como advertencia. "Sirviente de
los Vizjerei"? Ms bien uno de los malditos hechiceros! Tena la
armadura e incluso haba sido tan audaz como para ponrsela! Es
que no entenda el peligro que corra?
Sin una tripulacin, incluso l tendra dificultades para conseguir
que el barco siguiera su curso. Kara tendra una oportunidad de
alcanzarlo, despus de todo, siempre que ni los espectros ni las

fuerzas demonacas que haba presenciado en la muerte de Kalkos

hubieran dado ya con el asesino.
--Entonces --continu Jeronnan mientras la ayudaba a ponerse
en pie--, habis descubierto algo?
--Poco ms --minti ella, confiando en que sus ojos no la
delataran--. Sobre su muerte, nada. Sin embargo, el Halcn de
Fuego sigue a flote, de eso no hay duda, y tanto el capitn como
aquel al que busco estn todava a bordo.
--Entonces deberamos alcanzarlos muy pronto. Dos hombres
solos no pueden hacer mucho para que un barco como ese siga
navegando.
--Creo que no nos llevan ms de dos das de ventaja.
l asinti y luego se volvi hacia el cadver.
--Ya habis terminado con l, chica?
Kara se forz a no temblar ante los recuerdos que haba
compartido con el desventurado Kalkos.
--S. Dadle un entierro digno.
--Eso lo tendr... y luego nos pondremos en marcha en pos del
Halcn de Fuego.
Mientras sala del camarote para llamar a algn marinero, Kara
se envolvi en su capa, sin apartar la mirada del cuerpo, pero con la
mente fija en el compromiso que acababa de adquirir... en su propio
nombre y en el de cada hombre que viajaba a bordo del Escudo del
Rey.
--Debe hacerse --murmur la nigromante--. Debe ser capturado
y la armadura escondida de nuevo. No importa el coste... Ni
importan los demonios!
***
--Xazak!
Galeona esper, pero el demonio no respondi. Mir a su
alrededor en busca de la reveladora sombra. Algunas veces a Xazak
le gustaba jugar, juegos con negras intenciones. La hechicera no
tena tiempo para juegos, en especial para los de esa clase, que en
ocasiones resultaban fatales para alguien que no fuera su
compaero de intrigas.
--Xazak!
Sigui sin haber respuesta. Chasque los dedos y la lmpara se
encendi por s sola... pero tampoco as apareci la sombra del

demonio.
No le importaba. Generalmente, Xazak traa problemas. Algunas
veces, la mantis olvidaba quin la ayudaba a caminar en secreto por
el plano mortal.
Muy bien. Tena mucho que hacer. La hechicera de oscura piel
volvi su fiera mirada hacia un enorme cofre que descansaba en una
esquina de la chillona tienda. Aparentemente, hubieran hecho falta
dos soldados fornidos para arrastrar el cofre, hecho de hierro y
buena madera de roble y sostenido sobre cuatro patas de len, y eso
con un notable esfuerzo por su parte. Sin embargo, como ocurra con
el demonio, Galeona no tena tiempo para ir en busca de brazos
fuertes, en especial ahora que, como ella saba, todo el mundo
estaba atareado levantando el campamento. No, ella misma se
ocupara de sus necesidades en la presente coyuntura.
--Ven!
Las esquinas inferiores del gran cofre brillaron. Las metlicas
patas se sacudieron y las leoninas garras se estiraron y extendieron.
El cofre empez a andar.
El enorme mueble se abri camino por la tienda hacia Galeona,
casi con el aspecto de un sabueso llamado por su duea. Finalmente
se detuvo a escasos centmetros de la hechicera, en espera de su
prxima orden.
--brete!
Con un prolongado crujido, la tapa se abri.
Satisfecha, Galeona se volvi y puso una mano sobre una de las
numerosas piezas de su coleccin colgante. La pieza se solt por s
sola y cay con suavidad sobre su palma extendida. La hechicera la
coloc dentro del cofre y prosigui con la siguiente.
Uno tras otro, guard todos los objetos. Un observador que
hubiera presenciado el proceso completo hubiera reparado en que,
por muchas cosas que Galeona pusiera dentro del cofre, ste no
pareca nunca llenarse del todo. La bruja siempre encontraba
espacio para la siguiente y la siguiente...
Pero cuando estaba a punto de terminar su tarea, un leve
escalofro recorri de arriba abajo su espina dorsal. Galeona se
volvi y, tras unos momentos de bsqueda, encontr una sombra
que no haba estado all un momento antes.
--Vaya! Por fin has regresado! Dnde has estado?
El demonio no respondi al principio y su forma se sumergi
ms profundamente en los pliegues de la tienda.

--Augustus ha ordenado que se levante todo el campamento.

Quiere que salgamos en cuanto los hombres hayan terminado, sea
de da o de noche.
Pero Xazak sigui sin responder. Galeona se detuvo; no le
gustaba aquel silencio. Normalmente, a la mantis le gustaba
parlotear, no contener la lengua.
--Qu ocurre? Qu te pasa?
--Dnde quiere ir el general? --inquiri abruptamente la
sombra.
--De verdad tienes que preguntarlo? A Lut Gholein, por
supuesto.
El demonio pareci reflexionar sobre sus palabras.
--S, ste ira a Lut Gholein. S... podra ser lo mejor...
Ella dio un paso hacia la sombra.
--Qu te ocurre? Dnde has estado? --Al ver que no le
responda, la bruja camin hasta la esquina de la tienda, mientras su
furia iba en aumento--. O me contestas o...
--Fuera!
El demonio emergi violentamente de las sombras e irgui toda
su forma monstruosa sobre la humana. Galeona dej escapar un
jadeo entrecortado, retrocedi tambalendose y cay al fin sobre los
almohadones que todava cubran gran parte del suelo.
La muerte, en la forma de un insecto infernal con ardientes ojos
amarillos y unas mandbulas que se abran y cerraban con rpidos
chasquidos, se cerni sobre ella. Garras y apndices como
guadaas se detuvieron a un centmetro --no ms-- del rostro y el
cuerpo de Galeona.
--Deja de zumbar y mantente alejada de ste! Lut Gholein es el
destino que acordamos! No hablaremos ms hasta que yo lo
decida!
Con eso... Xazak regres al sombro rincn. Su forma fsica se
desvaneci y su sombra se torn indistinta. Al cabo de unos pocos
segundos, la nica seal de su presencia era el contorno apenas
visible de una forma monstruosa entre los pliegues del tejido.
Galeona, sin embargo, no se movi del lugar en el que haba
cado hasta que estuvo completamente segura de que la mantis no
volvera a saltar sobre ella.
Cuando por fin se decidi a ponerse en pie, lo hizo bien lejos del
lugar en el que acechaba la sombra. Se haba aproximado mucho a
la muerte, una muerte prolongada y agnica.

Xazak no hizo ningn otro sonido ni movimiento. Galeona no

recordaba haber visto jams al demonio actuar de aquella manera. A
pesar de su mutuo pacto, hubiera estado ms que dispuesto a
asesinarla si ella no lo hubiera obedecido de inmediato... algo que se
jur a s misma que no olvidara. Para ambos hubiera debido ser
imposible quebrantar el pacto, la nica razn de que se tolerasen el
uno al otro durante tanto tiempo. Si Xazak haba estado dispuesto a
afrontar las consecuencias de acabar con el pacto y con ella, era
imperativo, ms que nunca, que encontrase la manera de librarse de
l... lo que supona recurrir o bien al general o bien al idiota. Al
menos con los hombres saba que siempre contaba con algn
control.
La hechicera sigui llenado el cofre con el contenido de su
tienda, pero las acciones del demonio no abandonaron su mente.
Aparte del peligro que ahora perciba en la decisin de la criatura de
romper su acuerdo, aquel ademn de ataque le haba hecho
formularse una pregunta cuya respuesta deseaba conocer
desesperadamente. No slo le proporcionara la razn de la
inquietante actitud de Xazak, sino tambin el porqu de una emocin
que nunca hasta entonces haba descubierto en l.
Qu, se pregunt Galeona, poda haber aterrorizado de aquella
manera al demonio?

_____ 9 _____
El agonizante dolor que recorra el cuerpo de Norrec Vizharan
fue la primera seal de que, al fin y al cabo, no haba muerto. El
hecho de que pudiera respirar le indic inmediatamente que no
estaba en el agua y que, por tanto, haba cado sobre la cubierta. El
que no se hubiera roto el cuello o muchos otros huesos, Norrec slo
poda sospechar que era cosa de la maldita armadura de Bartuc. Ya
lo haba salvado del leviatn demonaco; una sencilla y corta cada
haba de ser un juego de nios para ella.
Y sin embargo, en su corazn, el veterano soldado deseaba en
parte que no lo hubiera logrado. Al menos se hubiera librado de las
pesadillas, de los horrores.
Abri los ojos y vio que se encontraba tendido en su camarote.

En el exterior, la tormenta bramaba sin descanso. Slo dos fuerzas

podan haberlo arrastrado hasta all y una de ellas era la armadura.
Sin embargo, despus de lo que le haba hecho a la monstruosidad
de los tentculos, haba parecido ms dbil, incapaz de hacer nada.
El propio Norrec se senta tan cansado que le maravillaba que fuera
capaz de moverse siquiera. La debilidad que experimentaba era tan
extraa que el exhausto soldado se pregunt si la armadura o la
bestia le habran de alguna manera hurtado parte de su fuerza vital.
En aquel momento, la puerta se abri de par en par y el capitn
Casco entr cojeando en el minsculo camarote con un cuenco
tapado en la mano. Un aroma que Norrec encontraba a la vez
repulsivo y atrayente brotaba del cuenco.
--Despierto! Bien! No se desperdicia comida! --sin esperar a
que el soldado se levantase, el cadavrico marinero le tendi el
cuenco.
Norrec logr incorporarse lo bastante como para comer.
--Gracias.
Como respuesta, el capitn se limit a gruir.
--Cunto tiempo he dormido?
Casco consider la pregunta durante un segundo. Posiblemente
quera asegurarse de haberla entendido.
--Un da. Poco ms.
--Cmo est el barco? Lo ha daado mucho la criatura?
De nuevo una pausa.
--El barco siempre daado... pero todava puede navegar, s.
--Cmo podemos navegar en medio de una tormenta sin
tripulacin?
El capitn frunci el ceo. Norrec sospechaba que tena que
formular por fin la pregunta para la que Casco no tendra una buena
respuesta. Por supuesto, no podran navegar sin tripulacin. Lo ms
probable era que el Halcn de Fuego diera vueltas y ms vueltas,
empujado en direcciones diferentes por los vientos y el oleaje. Puede
que hubieran sobrevivido al ataque del monstruo, pero eso no
significaba que fueran a llegar a Lut Gholein.
El monstruo... el recuerdo que Norrec tena de lo ocurrido
pareca tan extravagante que tuvo por fin que preguntarle a Casco si
lo que haba visto haba sido verdad.
El capitn se encogi de hombros.
--Vi caer a ti... vi caer la Bruja del Mar.
Era evidente que el marino haba decidido que lo que los haba

atacado era el legendario monstruo marino mencionado por tantos y

tantos marineros. Norrec crea otra cosa, seguro tras sus encuentros
con los diablillos y la criatura alada de la posada de que aquella
haba sido otra fuerza demonaca... slo que, esta vez, invocada por
alguien diferente a la armadura encantada.
La leyenda hablaba del ascenso de Bartuc hasta su oscura
gloria, primero como un pen de los poderes infernales y ms tarde
como un hechicero respetado y temido por ellos, y de cmo haba
conducido una legin de demonios en su afn por conquistarlo todo.
Sin embargo, nadie hablaba sobre lo que podan haber sentido los
demonios de mayor poder ante aquella usurpacin de su lugar.
Acaso haban advertido que la armadura se haba fugado de la
tumba y teman que el fantasma de Bartuc tratase de reconstruir su
poder sobre los suyos?
Tan estrafalarios pensamientos hicieron que su corazn se
acelerase. Era mejor que se preocupase de su situacin actual. Si no
conseguan recuperar el control del Halcn de Fuego, ste
continuara su vagar por los Mares Gemelos, bien navegando mucho
despus de que hubiesen muerto los dos que seguan a bordo, bien
hundindose al fin a causa de la interminable tormenta.
--No soy marinero --le coment a Casco entre bocado y bocado
de comida--. Pero enseadme lo que debo hacer y tratar de ayudar.
Tenemos que devolver el barco a su curso.
Ahora Casco solt un bufido.
--Ya hecho suficiente! Qu ms? Qu ms?
Su actitud no slo sorprendi a Norrec sino que tambin inflam
la propia ira del guerrero. Saba que se le poda culpar --o ms bien a
la armadura-- por gran parte de la situacin, pero su oferta de ayudar
al capitn haba sido honesta. Norrec dudaba que la armadura le
impidiera hacerlo. Despus de todo, haba sido ella, y no l, la que
de verdad haba querido llegar a Lut Gholein.
--Escuchadme! Moriremos si no recuperamos el control del
Halcn de Fuego! Si la tormenta no acaba con nosotros, moriremos
cuando nuestros suministros se estropeen o, lo que es ms probable,
chocaremos contra algunas rocas y nos hundiremos como una
piedra! Es eso lo que queris para vuestro barco?
La enjuta figura sacudi la cabeza.
--Necio! Golpeado cabeza al caer? --tuvo la audacia de tomar
a Norrec por el brazo--. Ven! Ven!
Dejando a un lado el cuenco vaco, Norrec sigui al capitn al

exterior, a la tormenta. Sus piernas tardaron unos cuantos pasos en

acostumbrarse de nuevo al balanceo del barco, pero el capitn
esper a que le diera alcance. Por lo que se refera a su pasajero,
Casco pareca atrapado entre el odio, el respeto y el miedo. No le
ofreci ayuda, pero tampoco trat de apremiar al debilitado guerrero
a que caminara ms deprisa de lo que poda.
Tras salir a cubierta, el marinero dej pasar a Norrec. El
veterano se apoy en lo que quedaba de barandilla, escudri a
travs de la intensa lluvia y trat de ver lo que Casco quera
ensearle. Todo lo que pudo distinguir fue la misma escena vaca
que haba visto antes. Ningn marinero se ocupaba de los cabos, no
haba timonel al timn.
Y sin embargo... el timn se mova. Ningn cabo lo sostena ya
en su lugar.
Norrec parpade, seguro de que el timn debiera haber estado
girando salvajemente. Y sin embargo apenas se mova, algunas
veces en una direccin y luego ajustndose en la contraria, como si
alguna fuerza invisible lo mantuviera bajo control.
Un movimiento a un lado llam su atencin. Mientras enfocaba
la mirada, Norrec tuvo al principio la terrible sensacin de que el
cabo principal se haba soltado de pronto, se haba reajustado frente
a sus mismos ojos y luego haba hecho el nuevo nudo.
Y a su alrededor, por todas partes, empez a reparar en sutiles
movimientos, sutiles cambios. Los cabos se ajustaban segn las
necesidades de las velas. Las propias velas se ajustaban por s solas
cuando era necesario. El timn segua girando para contrarrestar la
constante embestida del oleaje mientras mantena al Halcn de
Fuego en un curso fijo, uno que, segn supona Norrec, se
encaminaba en lnea casi recta hacia el oeste.
No haba tripulacin que gobernara el Halcn de Fuego, pero no
pareca que tal cosa le importase en absoluto a la nave.
--Qu est ocurriendo? --le grit al capitn.
Casco le lanz una mirada de complicidad.
La armadura! Una vez ms, su poder lograba asombrarlo.
Haba acabado con el colosal demonio y ahora se aseguraba de que
la travesa continuaba a pesar del motn de la tripulacin. El Halcn
de Fuego llegara a puerto de una forma o de otra.
Norrec se apart dando tumbos, no en direccin a su camarote
sino hacia el comedor. Casco lo sigui, un capitn sin propsito en
aquel viaje. Ambos hombres se sacudieron la lluvia de encima.

Casco abri un cofre y extrajo de su interior una botella polvorienta,

cuyo contenido no se ofreci a compartir con su acompaante.
Norrec pens en pedirle un trago --ciertamente lo necesitaba--, pero
se lo pens mejor. La cabeza ya le dola suficiente por el momento y
prefera tratar de dejar que se aclarase.
--Cunto tardaremos en llegar a puerto? --pregunt al fin.
Casco dej la botella el tiempo necesario para contestar:
--Tres das. Puede cuatro.
Norrec arrug la cara. Haba esperado que fuera menos. Tres o
cuatro das en un barco cuyo timn y cuyos cabos se movan por s
solos y con slo la compaa de un capitn de aspecto salvaje que
pensaba que l era un demonio con forma humana.
Se puso en pie.
--Estar en mi camarote hasta la hora de comer.
Casco no hizo movimiento alguno para detenerlo. El larguirucho
marinero pareca muy contento de que lo dejara a solas con su
botella.
Tras salir al exterior, Norrec regres trabajosamente hasta su
camarote. Hubiera preferido descansar en la zona situada bajo
cubierta, que era mucho ms espaciosa --por no mencionar ms
seca--, pero delante de Casco lo devoraba el sentimiento de culpa
por los problemas que su presencia haba causado. Lo asombraba
que Casco no le hubiera rebanado la garganta sin ms cuando haba
tenido oportunidad. Claro que, tras ver lo que Norrec haba hecho y
despus de descubrir que ni siquiera la cada haba acabado con su
inquietante pasajero, era probable que el capitn hubiera llegado a la
conclusin de que cualquier intento por acabar con la vida del
extrao hubiera significado su propia muerte.
Posiblemente, sus suposiciones no haban andado
desencaminadas.
La lluvia no slo segua empapando a Norrec, sino que trataba
de aplastarlo contra la cubierta. En todos los aos que haba pasado
luchando por uno u otro patrn, el veterano haba tenido que afrontar
mal tiempo de todas clases, incluyendo ventiscas. Sin embargo, a
sus ojos, aquella tormenta no tena igual y slo poda rezar para que
terminase cuando el Halcn de Fuego llegase por fin al puerto.
Eso asumiendo, por supuesto, que el barco llegaba al puerto.
La intensa lluvia limitaba la visibilidad, y no es que hubiese
demasiado que ver ni a bordo del barco ni entre las olas que se
extendan ms all. No obstante, Norrec tena que limpiarse

constantemente el agua de los ojos para poder ver siquiera unos

metros ms all. El camarote nunca le haba parecido tan lejano
como ahora. La armadura tampoco ayudaba, pues la coraza pareca
pesar el doble de lo normal. No obstante, al menos Norrec no tena
que preocuparse porque se le oxidara; era evidente que los
encantamientos utilizados por Bartuc mantenan la armadura en tan
buen estado como el primer da que el seor de los demonios la
haba vestido.
Norrec dio un traspi, no por vez primera. Maldijo al tiempo, se
irgui y volvi a limpiarse la humedad de los ojos para poder ver lo
lejos que se encontraba la puerta de su camarote.
Una figura siniestra le devolvi la mirada desde la seccin de
popa de la cubierta.
--Casco? --pregunt en voz alta antes de darse cuenta de que
no era posible que el capitn hubiera recorrido en tan poco tiempo la
distancia que lo separaba de la popa, no con su pierna herida. Y lo
que era ms, esta figura era ms alta que el marinero y llevaba una
capa de anchos hombros que recordaba al atuendo de un hechicero
Vizjerei...
Que recordaba a la capa de Fauztin.
Dio un paso adelante, tratando de ver mejor. La figura pareca
hecha a medias de niebla y Norrec se pregunt si lo que se ergua
frente a l poda ser tan solo el resultado de su propia mente
torturada y cansada.
--Fauztin? Fauztin?
La sombra no respondi.
Norrec avanz otro paso... y el vello de la nuca se le eriz de
repente.
Gir sobre sus talones.
Una segunda figura, algo ms baja, situada cerca de la proa,
apareca y desapareca entre la niebla, semejante a un acrbata o,
mejor an, a un ladrn. Lo que pareca ser una capa de viaje
ondeaba al viento, ocultando la mayor parte de los detalles de la
segunda figura; pero Norrec se imagin un rostro al que no
abandonaba la sonrisa, con la cabeza ligeramente inclinada hacia la
derecha porque le haban roto el cuello.
--Sadun... --balbuci.
De pronto sinti un hormigueo en las manos. Baj la mirada y
entrevi por un instante un aura rojiza que las envolva.
Un rayo cay tan cerca que ilumin todo el barco... tan cerca, de

hecho, que el pasmado guerrero hubiera jurado que lleg a tocar al

Halcn de Fuego aunque sin causarle el menor dao. Por un
momento, un brillo cegador rode a Norrec y le hizo incluso olvidar a
los dos espectros.
Finalmente su visin volvi a aclararse. Parpadeando, Norrec
mir a proa y a popa y no vio la menor seal de ninguna de las dos
horribles sombras.
--Sadun! Tryst! --grit con voz frentica el guerrero. Se volvi
hacia la popa y exclam--. Fauztin!
Slo la tormenta le respondi, retumbando con renovada furia.
Pero Norrec no estaba dispuesto a abandonar todava y se dirigi
hacia la proa, gritando una vez tras otra el nombre de Sadun.
Recorri la cubierta lanzando miradas en todas direcciones. El por
qu deseaba enfrentarse con cualquiera de sus compaeros muertos
era algo que ni el propio Norrec hubiera podido decir. Para tratar de
disculparse? Para explicarse? Cmo poda hacer tal cosa cuando,
incluso sabiendo que haba sido la armadura la que les haba
arrebatado sus vidas, el antiguo mercenario segua culpndose por
no haber escuchado las palabras de Fauztin unos pocos y preciosos
segundos antes? Si lo hubiera hecho, no estara ahora donde se
encontraba.
Si lo hubiera hecho, ninguno de sus amigos estara muerto.
--Tryst! Maldito seas! Si eres real... si ests aqu, aparece! Lo
siento! Lo siento!
Una mano cay sobre su hombro.
--A quin llamas? --inquiri Casco--. Qu quieres ahora?
A pesar de la oscuridad y de la lluvia, Norrec poda ver cmo se
alzaba el miedo en los ojos acuosos del capitn. Para Casco, o bien
su pasajero se haba vuelto completamente loco, o bien, y esto era lo
ms probable, planeaba convocar todava ms demonios.
Obviamente, ninguna de las dos posibilidades complaca al marinero.
--Nadie, nada!
--No ms demonios?
--No ms. No --apart a Casco de un empujn. No deseaba
nada ms que descansar, pero ya no estaba interesado en su
camarote. Volvi la mirada atrs hacia el perplejo y frustrado marino
y entonces pregunt:
--Hay literas para la tripulacin abajo?
Casco asinti con aire abatido. Lo ms probable era que l
mismo durmiera en un camarote cerca de aquellas literas y no le

gustara lo que supona aquella pregunta. Ya era suficientemente

malo tener que compartir el barco con un hombre que invocaba
criaturas demonacas, pero ahora el mismo seor de los demonios
pretenda dormir cerca de l. Sin duda, crea que toda clase de
monstruos empezaran a vagar bajo cubierta si eso llegaba a ocurrir.
--Dormir en una de ellas.
Sin preocuparse por cmo se senta el capitn, Norrec se dirigi
abajo. Quiz la batalla contra el monstruo demonaco le haba
costado demasiado y haba resucitado los remordimientos que senta
por la muerte de sus camaradas. Quiz se los haba imaginado a los
dos. Eso pareca muy probable, al igual que pareca probable que
hubiera imaginado a Fauztin en el muelle de Gea Kul. Los cuerpos
mutilados de sus dos amigos seguan todava sepultados en la
tumba, esperando a que los hallasen los prximos buscadores de
tesoros.
Y sin embargo, mientras se limpiaba el agua de la lluvia y
marchaba en busca de las literas, un pensamiento descarriado lo
perturbaba. Norrec observ sus manos enguantadas y flexion los
dedos que, por el momento, seguan obedeciendo su voluntad. Si se
lo haba imaginado todo, si las sombras de Sadun y Fauztin no se le
haban aparecido en la cubierta, por qu haban brillado los
guanteletes, aunque slo hubiera sido por un momento?
***
El ejrcito del general Augustus Malevolyn se puso en marcha
en plena noche y penetr en el vasto y terrible desierto de Aranoch.
Muchos de los hombres no ansiaban esta marcha, pero haban
recibido una orden y no conocan otro curso de accin que la
obediencia. El hecho de que algunos de ellos pereceran
seguramente antes de llegar a su destino --que, segn asuman
todos ellos, era el exuberante premio de Lut Gholein-- no los frenaba
en absoluto. Cada uno de ellos confiaba en ser uno de los
afortunados supervivientes, uno de los que reclamaran una parte de
la riqueza del reino portuario.
A la cabeza del ejrcito marchaba el propio general, luciendo
orgullosamente el yelmo de Bartuc en la cabeza. Una tenue esfera
de luz conjurada por Galeona flotaba delante de l, a escasa
distancia, marcando el camino a su corcel. El que eso pudiera
sealarlo como la presa ms codiciada para quienes pudiesen

tenderles una emboscada no preocupaba en modo alguno a

Malevolyn. Ataviado con el antiqusimo yelmo y su armadura,
trenzada tambin con sus propios hechizos, el general pretenda
demostrar a sus hombres que no le tema a nada y que nada poda
derrotarlo.
Galeona marchaba detrs de su amante, indiferente en
apariencia a todo al mismo tiempo que utilizaba su hechicera para
detectar cualquier peligro que pudiera amenazar a la columna.
Detrs de la bruja vena un carromato cubierto cargado con la tienda
plegada de Malevolyn, los diversos objetos personales que sta
contena y --casi como un aadido final desprovisto de toda
importancia-- el cofre de Galeona.
--Por fin... la armadura estar muy pronto al alcance de mis
manos --murmur el general mientras su mirada se perda en la
oscuridad--. Puedo sentir su cercana! Con ella estar completo!
Con ella podr gobernar una hueste de demonios!
Galeona reflexion un instante y entonces se atrevi a
preguntar:
--Estis seguro de que har todo eso por vos, mi general? S,
el yelmo posee encantamientos y se dice que la armadura est
todava ms hechizada, pero hasta el momento el yelmo nos ha
confundido. Y si la armadura acta de la misma manera? Rezo para
que no sea as, pero puede que los secretos de Bartuc demanden de
nosotros ms de lo que...
--No! --replic l con tal vehemencia que sus guardias, situados
justo a su espalda, desenvainaron de inmediato las espadas,
pensando acaso que la hechicera haba tratado de traicionar a su
lder. Augustus Malevolyn les orden con un gesto que volvieran a
guardarlas y luego fulmin a Galeona con la mirada--. No ser as,
querida ma! He visto las gloriosas visiones que el yelmo de Bartuc
me ha concedido y puedo asegurarte que la sombra de Bartuc quiere
que contine con sus victorias! He visto en cada una de ellas el
poder combinado de la armadura y el yelmo! El espritu del
sanguinario caudillo vive en la armadura y es su deseo que yo me
convierta en el portador humano de su estandarte! --hizo un ademn
hacia el desierto--. Por qu si no iba a venir el necio hacia m? Lo
hace porque as est escrito! Ser el sucesor de Bartuc, te lo digo!
La bruja se encogi, atemorizada por su estallido.
--Como vos digis, mi general.
Malevolyn se calm de pronto y una sonrisa de satisfaccin

volvi a cruzar sus facciones.

--Como yo digo. Y despus de eso, s, Lut Gholein ser ma para
que la tome. Esta vez no fallar.
Galeona haba acompaado al comandante durante algn
tiempo desde la Marca de Poniente y posiblemente lo conoca mejor
que cualquiera de los que estaban bajo su mando. Sin embargo,
durante todo aquel tiempo, la nica mencin que haba hecho de Lut
Gholein haba sido como de un objetivo futuro que Malevolyn soaba
con conquistar. Nunca le haba odo hablar de una pasada derrota.
--Habis estado all... antes?
Con algo parecido a la devocin, l se ajust con suavidad el
yelmo al mismo tiempo que apartaba la mirada de la hechicera e
impeda que la esfera iluminara lo poco de su expresin que la
armadura no ocultaba ya.
--S... y de no haber sido por mi hermano... hubiera sido ma...
pero esta vez... esta vez, Viz-jun caer!
--Viz-jun? --balbuci ella con tono incrdulo.
Por ventura, el general Malevolyn no le prestaba atencin, pues
todo su inters estaba concentrado en las cambiantes y sombras
arenas. Galeona no volvi a repetir el nombre y prefiri dejar pasar,
aunque no olvidar, el asunto. Quiz haba sido un desliz, al igual que
todo cuanto acababa de decir haba debido de ser un inocente error.
Despus de todo, el general tena muchas cosas en sus
pensamientos, demasiadas...
Saba que nunca haba estado en la afamada ciudad-templo
Kehjistan, nunca haba cruzado el mar hasta aquella tierra. Adems,
Augustus Malevolyn haba sido hijo nico, un bastardo no deseado.
Y sin embargo... haba alguien, alguien cuya historia Galeona
conoca, que no slo haba estado en la fabulosa Viz-jun, sino que
tambin haba tratado de conquistarla y slo haba sido detenido, al
final, por su propio hermano.
Bartuc.
Con una mirada supersticiosa, la bruja estudi el yelmo mientras
trataba de adivinar sus intenciones. Ya saban sin la menor duda que
las visiones recibidas por el comandante occidental eran slo para l;
ni siquiera cuando ella haba tratado de utilizar en secreto la reliquia
se le haba mostrado imagen alguna. Pero pareca que cuanto ms
lo llevaba Augustus, ms le costaba distinguir entre su propia vida y
la del monstruoso caudillo.
Era acaso que el yelmo realizaba alguna clase de

encantamiento cada vez que uno de aquellos incidentes tena lugar?

Con aire despreocupado, Galeona toc un anillo con una gema
negra que llevaba en uno de los dedos de su mano izquierda y luego
volvi la gema en direccin a la cabeza de su amante. Pronunci en
voz baja dos palabras prohibidas y, acto seguido, volvi
cautelosamente la vista hacia el general para ver si haba advertido
el movimiento de sus labios.
No lo haba hecho, y tampoco repar ahora en los zarcillos
invisibles que se extendan desde el anillo y que se alargaban para
tocar el yelmo desde diferentes lugares. Slo Galeona saba que
estaban all, buscando, sondeando, tratando de detectar con qu
fuerzas estaba imbuida la antiqusima armadura.
Quiz si lograba por fin descubrir cmo afectaban al general, la
bruja pudiera actuar para utilizar aquellos poderosos encantamientos
en su propio beneficio. Hasta el ms pequeo jirn de conocimiento
nuevo significara un gran paso para incrementar sus propias
habilidades...
Un destello escarlata estall en el yelmo, iluminando para una
pasmada Galeona cada uno de los mgicos zarcillos que brotaban
de su anillo. Una oleada de poder se precipit sobre ella con la
velocidad del rayo, devorando los zarcillos y convergiendo sobre su
dedo. Temiendo por su vida, la hechicera trat de quitrselo.
Mera mortal como era, se movi con demasiada lentitud. Los
haces de luz escarlata devoraron el ltimo de los zarcillos y luego se
hundieron en la propia gema negra.
La gema crepit y se fundi en un abrir y cerrar de ojos. La
piedra lquida se verti sobre su dedo, quem su piel, desgarr la
carne...
Galeona logr tragarse el grito y transform su reaccin de
intenso dolor en un jadeo apenas audible.
--Has dicho algo, querida ma? --pregunt el general Malevolyn
como si tal cosa, sin que sus ojos abandonaran el horizonte.
Ella logr mantener una voz calmada y segura a pesar de su
sufrimiento.
--No, Augustus. Slo una leve tos... un poco de arena del
desierto en la garganta.
--S, eso pasa en este lugar. Quiz deberas taparte con un velo.
--No dijo nada ms, concentrado en sus deberes como comandante
o perdido de nuevo en el pasado de Bartuc.
Galeona mir cuidadosamente a su alrededor. Nadie haba

presenciado la asombrosa exhibicin de energas mgicas en

conflicto. Slo ella, con sus sentidos mgicos, haba podido asistir
tanto a su fracaso como a su castigo.
Tras dar gracias al menos por este pequeo golpe de suerte,
investig disimuladamente el dao. El anillo se haba convertido en
escoria y la rara y resistente gema en un grumo negro y ardiente
sobre su dedo. Al cabo de un rato logr por fin sacarse el aro, pero la
joya fundida se qued sobre su mano, por lo dems inmaculada,
como una permanente mancha color bano.
La herida le importaba poco. Haba sufrido cosas mucho peores
mientras refinaba su arte. No, lo que preocupaba de verdad a
Galeona era la violenta reaccin del yelmo frente a su escrutinio.
Ninguno de los hechizos que haba utilizado en el pasado sobre l
haba provocado una respuesta tan violenta. Casi pareca como si
algo que morara en el interior de la armadura hubiera despertado,
algo que tena intenciones propias.
Siempre haba supuesto que el caudillo haba imbuido la
armadura con numerosos encantamientos de tremendo poder para
que lo ayudaran en el campo de batalla. Tales precauciones hubieran
tenido mucho sentido. Sin embargo, y si eso no era ms que parte
de la verdad? Y si ni siquiera quienes haban matado a Bartuc
haban comprendido el verdadero alcance de su maestra en la
magia demonaca?
Eran slo encantamientos lo que posean el yelmo y la
armadura... o haba descubierto Galeona algo ms?
Acaso el propio Bartuc pretenda regresar de entre los
muertos?

_____ 10 _____
El Escudo del Rey se intern en la tormenta a ltima hora del
quinto da desde su partida de Gea Kul. Kara haba esperado que el
mal tiempo terminara antes de que tuvieran que enfrentarlo, pero, a
decir verdad, aquellos que gobernaban el navo slo podan culparse
a s mismos por la nueva situacin. El capitn Jeronnan mandaba
una tripulacin excelente que entenda a la perfeccin las
idiosincrasias de la turbulenta mar. La nigromante dudaba que

cualquier otro barco pudiera haber navegado con tanta velocidad

como se, cosa que, desgraciadamente, haba garantizado que el
Escudo del Rey alcanzara incluso a una tormenta que se mova tan
deprisa como aquella.
El desventurado Kalkos haba recibido un funeral marinero
formal, al que Kara haba contribuido con unas pocas palabras de
encomio basadas en las tradiciones funerales de los suyos. A sus
ojos, Kalkos slo haba trascendido a otro plano donde, en una
nueva existencia, trabajara junto a los que lo haban precedido para
mantener el equilibrio de las cosas. Sin embargo, la plida maga
todava senta alguna culpa, algunas dudas, porque no haba
olvidado sus propios y profundos deseos de vivir cuando se haba
encontrado enterrada en el rbol. Hasta el momento, el nico medio
de Kara para reconciliarse con sus creencias generales haba sido
decidir que su muerte no slo no habra reestablecido el equilibrio
sino que habra supuesto el fin de la nica persona que poda seguir
el rastro a la desaparecida armadura. Y no poda permitirse que eso
ocurriera.
Casi inmediatamente despus de que penetrasen en las aguas
azotadas por la tormenta, Kara Sombra Nocturna empez a pasar
gran parte de su tiempo vigilando el mar desde la proa. Jeronnan
cuestion la sabidura de esta decisin, pero ella rehus todos sus
ruegos para que regresase a la seguridad de su camarote. l
pensaba que estaba buscando el Halcn de Fuego --cosa que era en
parte cierta--, pero lo que de verdad la preocupaba a la nigromante
era la posibilidad de que los demonios que haba visto en los
recuerdos de Kalkos pudiesen regresar, en especial el leviatn
marino que haba acabado de manera tan horrible con la mayora de
la tripulacin del otro navo. Dado que no le haba mencionado
todava su existencia al capitn, Kara senta que era su deber montar
guardia. Tambin crea que, de todos ellos, era la que tena ms
posibilidades de hacer algo que lo distrajera o asustara mientras el
Escudo del Rey trataba de escapar.
Incluso en medio de la severa lluvia y la enloquecida mar, la
tripulacin de Jeronnan se mostraba resuelta y --en su presencia-bastante educada. Por un tiempo, Kara haba temido que las
historias que siempre haba escuchado sobre los marineros
significaran que tendra que dividir parte de su atencin para
cuidarse de ellos. No obstante, aunque era evidente que algunos de
los hombres la admiraban --y eso a pesar de conocer ahora su

verdadera dedicacin--, no la molestaban. De hecho, slo el seor

Drayko haba intentado algo que hubiera podido considerarse un
acercamiento, y lo haba hecho de manera tan formal y cautelosa
que casi haba sido como si uno de los suyos le hubiera hecho una
peticin. Ella haba rechazado amable y discretamente su
ofrecimiento, pero haba encontrado su atencin un poco
perturbadora.
El capitn Jeronnan haba solventado mucho tiempo atrs la
cuestin de si tena o no alguna intencin con respecto a su
pasajera. Cuando no trataba a Kara como si fuera una cliente
aristcrata, se comportaba como si en algn momento la hubiese
adoptado en su casa. De tanto en cuanto, el antiguo oficial mostraba
hacia ella la misma preocupacin que, segn sospechaba Kara,
hubiera demostrado por Terania. Ella se lo permita, y no slo porque
eso lo mantena de buen humor, sino porque la propia nigromante
encontraba tambin en ello algn consuelo. Durante su infancia no le
haba faltado el amor paterno, pero una vez que la instruccin adulta
daba comienzo, se esperaba de los fieles de Rathma que dejaran de
lado tales emociones por el bien de su aprendizaje sobre el equilibrio
del mundo. El equilibrio tena que anteponerse a todo, incluso a la
familia.
El Escudo del Rey salt sobre una ola especialmente alta y se
precipit con estrpito sobre las aguas uno o dos segundos ms
tarde. Kara se agarr con fuerza a la borda al mismo tiempo que
trataba de ver ms all de la niebla y la lluvia. Aunque el da haba
empezado a ceder paso a la noche, sus ojos, ms acostumbrados a
la oscuridad, le permitan ver mejor que a los experimentados
marineros lo que haba delante de ellos. A estas alturas seguro que
haban llegado ya --e incluso dejado atrs-- a las aguas en las que
Kalkos y sus camaradas haban muerto, y eso significaba que en
cualquier momento el navo poda sufrir un ataque por parte de
fuerzas antinaturales.
--Seorita Kara! --exclam Drayko desde detrs de ella--. Est
empeorando! Deberais bajar ya!
--Estoy bien --por mucho que no fuera de alta cuna, la maga no
poda hacer que los hombres la llamaran por su nombre sin ms. Eso
era culpa de Jeronnan, quien haba subrayado al presentrsela a la
tripulacin que deban demostrarle el mximo respeto. Lo que vala
para el capitn bien vala para la tripulacin.
--Pero la tormenta...!

--Gracias por vuestra preocupacin, seor Drayko.

l saba ya que no serva de nada discutir con ella.
--Pero tened cuidado, seorita!
Mientras luchaba por regresar, Kara decidi que la
consideracin que Jeronnan y sus hombres le haban demostrado
podra perjudicarla en Lut Gholein. All, lo saba, afrontara prejuicios
mucho ms habituales hacia los de su clase. Los nigromantes
trataban con la muerte y a la mayora de la gente no le gustaba que
le recordaran su mortalidad ni el hecho de que despus de la muerte
sus espritus podran todava ser manipulados por alguien como ella.
A pesar de la negativa ofrecida a Drayko, la nigromante no tard
en decidir que no poda quedarse en la proa mucho tiempo ms. La
proximidad de la noche, junto con el terrible tiempo, reducan la
visibilidad con cada segundo que pasaba. Se acercaba rpidamente
el momento en que ni siquiera ella sera ya de ninguna ayuda. Sin
embargo, segua resuelta a permanecer en su puesto tanto como
fuera humanamente posible.
Las olas se alzaban y caan, y su continuo movimiento resultaba
en alguna medida una visin montona a pesar del espectculo de
un poder tan desnudo en accin. Una o dos veces haba credo
divisar alguna criatura marina y, mucho antes, un pedazo de madera
podrida haba interrumpido momentneamente el ciclo del oleaje,
pero aparte de eso, los esfuerzos de Kara resultaron poco fructferos.
Por supuesto, eso significaba que no haba rastro de los demonios,
algo por lo que la nigromante poda sentirse agradecida.
Se limpi la lluvia y la espuma de los ojos y volvi la mirada una
ltima vez hacia el costado de babor del Escudo del Rey. Ms olas,
ms espuma, ms...
Un brazo?
Tras cambiar de posicin, Kara escudri las negras aguas con
todos los sentidos alerta.
All! El brazo y la parte superior del cuerpo de un hombre. No
poda distinguir detalles, pero poda jurar que haba visto cmo se
mova el empapado miembro por s solo.
Kara no tena ningn hechizo rpido para una situacin como
aquella, as que se volvi hacia la cubierta... y hacia la menguante
figura del segundo de Jeronnan.
--Seor Drayko! Hombre al agua!
Por fortuna, l la oy de inmediato. Tras llamar a otros tres
hombres, Drayko corri hasta donde se encontraba la nigromante.

--Decidme dnde!
--Mirad! Podis verlo?
El segundo estudi las enfurecidas aguas y luego asinti
sombramente.
--Una cabeza y un brazo... Y creo que se mueven!
Drayko grit al timonel que hiciera virar el barco hacia all y
luego, en un tono mucho ms bajo, le dijo a ella:
--Es poco probable que podamos salvarlo a estas alturas, pero
lo intentaremos.
Ella no se molest en replicar, mucho ms consciente que l de
las probabilidades. Si la naturaleza del equilibrio dictaba la
supervivencia del hombre, ste sera rescatado. Si no, al igual que
Kalkos, su espritu marchara al prximo plano de existencia para
desempear all otro papel para el equilibrio, tal como enseaban las
lecciones de Rathma.
Por supuesto, ese mismo equilibrio dictaba que si quedaba
alguna esperanza de vida, aquellos que podan salvarlo deban
intentarlo. Rathma enseaba pragmatismo, no frialdad de corazn.
La tormenta dificultaba su avance, pero a pesar de ello el
Escudo del Rey logr llegar junto al cuerpo, que todava se debata
dbilmente. Por desgracia, la llegada de la noche volva la tarea ms
y ms difcil mientras la forma se desvaneca y reapareca con cada
nueva ola.
A estas alturas, el capitn Jeronnan se haba unido a su
tripulacin y haba tomado el mando de la situacin. Para sorpresa
de Kara, orden que dos de los marineros trajeran sus arcos,
marineros que, segn le inform Drayko, eran excepcionalmente
diestros con estas armas.
--Significa eso que van a acabar con los sufrimientos del
hombre? --pregunt ella, sorprendida por esta faceta del capitn.
Kara hubiera esperado que al menos tratase de salvar al
desgraciado nufrago.
--Vos observad, seorita.
Kara entorn la mirada con tarda comprensin mientras los
arqueros ataban rpidamente sendas cuerdas a los astiles de sus
flechas. En lugar de arrojar sin ms las cuerdas al agua, pretendan
utilizar las flechas para acercrselas con ms seguridad al hombre. A
pesar de la tormenta, seran ms precisos usando los arcos que
recurriendo tan solo a las manos. Segua siendo un intento
arriesgado, pero tena ms posibilidades de xito.

--Deprisa, maldita sea! --bram Jeronnan.

Los dos hombres dispararon sus flechas. Una de ellas se elev
vertiginosamente y pas por encima de su objetivo, pero la segunda
cay a escasa distancia del cuerpo.
--Sujetaos a ella! --le grit Drayko--. Sujetaos a ella!
La figura no hizo ningn movimiento hacia la cuerda. Corriendo
un terrible riesgo, la nigromante se inclin sobre la borda, en un
intento por acercrsela. Quiz si conseguan que lo tocase,
reaccionara. Kara saba que los ancianos podan mover los objetos
con slo pensar en ellos, pero, como ocurra con tantas otras cosas,
sus estudios no hablan progresado hasta ese punto. Slo poda
esperar que su desesperacin, combinada con las habilidades que
haba aprendido ya, pudieran bastar en aquel momento terrible.
Fuera por sus desesperados pensamientos o slo por los
caprichos del mar, la cuerda se acerc hasta pocos centmetros del
brazo del hombre.
--Sujetaos a ella! --lo alent el capitn.
De improviso, el cuerpo dio una sacudida. Una ola pas sobre l
y, durante unos segundos crispantes, la impotente figura
desapareci. Kara fue la primera en volver a verla; se encontraba
ahora a unos metros de la cuerda.
--Maldicin! --Drayko dio un puetazo sobre la barandilla--. O
est muerto o...
El cuerpo flotante volvi a agitarse y estuvo a punto de
desaparecer bajo las aguas..
El primer oficial solt una imprecacin.
--Eso no ha sido cosa de las olas!
Con creciente miedo, Kara y la tripulacin observaron mientras
el cuerpo se agitaba dos veces ms y luego volva a desaparecer
bajo las aguas.
Esta vez no reapareci.
--Los tiburones han acabado con l --murmur por fin uno de los
marineros.
El capitn Jeronnan asinti.
--Subid las cuerdas a bordo, muchachos. Habis hecho lo que
habis podido. De todos modos, lo ms probable es que ya estuviera
muerto y tenemos otras cosas de que preocuparnos, eh?
Desalentada por la futilidad de sus esfuerzos, la tripulacin
reanud sus tareas. El seor Drayko se demor un instante en
compaa de Kara, que todava buscaba al marinero desaparecido

entre las olas.

--El mar reclama lo que es suyo --susurr el segundo--. Nosotros
tratamos de aprender a vivir con eso.
--Nosotros lo vemos como parte de un equilibrio universal
--replic ella--, pero la prdida de una vida que podra haber sido
salvada es algo que debe ser lamentado a pesar de todo.
--Ser mejor que os marchis de aqu, seorita.
Kara toc por un breve instante su mano y contest:
--Gracias por vuestra preocupacin, pero deseara quedarme un
momento. Estar bien.
De mala gana, l volvi a dejarla sola. Cuando se hubo
marchado, la nigromante meti la mano dentro de su capa y solt un
pequeo icono rojo con la forma de un terrorfico dragn de ojos
ardientes y dientes salvajes que llevaba alrededor del cuello. Los
seguidores de Rathma crean que el mundo descansaba sobre la
espalda del gran dragn, Trag'Oul, quien actuaba como piedra
angular y como tal contribua a mantener el equilibrio celestial. Todos
los nigromantes ofrecan sus respetos al furioso leviatn.
En voz baja, Kara rez para que Trag'Oul se encargara de
conducir al desconocido hasta el siguiente plano de la existencia.
Haba entonado la misma plegaria por el marinero Kalkos aunque
ninguno de los tripulantes del Escudo del Rey lo haba advertido. Los
legos no comprendan el lugar que ocupaba Trag'Oul en el mundo.
Satisfecha, pues no haba nada ms que ella pudiera hacer, la
delicada mujer de ojos plateados regres a su camarote bajo la
cubierta. A pesar de la dedicacin con que haba realizado su tarea,
Kara entr en la habitacin con enorme alivio. Permanecer all
buscando demonios y luego asistir al fallido intento de rescate le
haba arrebatado gran parte de sus fuerzas. Durante su voluntaria
vigilancia apenas haba hecho pequeos descansos para comer y,
de hecho, haba permanecido en pie ms tiempo que cualquiera de
los hombres de la tripulacin. Ahora, lo nico que Kara quera hacer
era dormir, y luego dormir un poco ms.
El camarote que Hanos Jeronnan le haba ofrecido haba estado
originalmente destinado a su hija, as que la ms austera Kara haba
tenido que habrselas con adornos femeninos y almohadones
demasiado blandos. A diferencia de los de los tripulantes, contaba
tambin con una cama de verdad, bien clavada al suelo para evitar
que se deslizara por la habitacin. Para garantizar an ms su
seguridad mientras dorma, la cama tena a cada lado pequeas

barandillas acolchadas que impedan que en el transcurso de una

tormenta, su ocupante pudiera rodar hasta caer sobre el duro suelo
de madera. Kara ya haba dado gracias en ms de una ocasin por
aquellas barandillas y ahora las apreciaba especialmente, tan
fatigada se senta.
Tras quitarse la empapada capa y arrojarla lejos de s, tom
asiento en el extremo de la cama y trat de ordenar sus
pensamientos. A pesar de la capa, el resto de sus ropas se haban
empapado del todo, desde la blusa negra hasta los pantalones de
cuero y las botas. La humedad de la blusa haca que se le pegara al
cuerpo y la helara an ms. Jeronnan haba mostrado gran
consternacin al descubrir que la nigromante no haba trado consigo
ms ropa y haba insistido antes de que el viaje diera comienzo en
conseguirle al menos otro traje. Kara slo haba accedido despus
de que l le asegurara que se parecera a su propia tnica negra
tanto como fuera posible. Las enseanzas de Rathma no incluan
intereses en las modas; la nigromante slo quera ropa funcional y
duradera.
Agradecida ahora de haber cedido al menos en eso, Kara se
cambi rpidamente y colg la ropa mojada para que se secase.
Haba realizado exactamente el mismo ritual cada noche desde que
comenzara el viaje, haciendo cuanto estaba en su mano para
mantener todo limpio. El que uno tratase con la sangre y la muerte
no significaba que la limpieza dejara de importarle.
Por una vez, la joven dio la bienvenida a la suavidad de la cama.
El capitn hubiera estado consternado si hubiera descubierto que
dorma completamente vestida, pero en un viaje de aquellas
caractersticas Kara no poda correr riesgos. Si los demonios que
haba visto en los recuerdos de Kalkos se materializaban, tena que
estar preparada para enfrentarse a ellos inmediatamente. Su nica
concesin a la comodidad concerna a las botas que, por respeto a
Jeronnan y a su hija, dejaba al pie de la cama.
Una vez apagada la lmpara, Kara se meti en la cama. El
brusco oleaje contribuy de hecho a sumirla en un sueo profundo al
mecerla de un lado a otro, como si se encontrara en una cuna. Los
problemas del mundo empezaron a remitir...
...hasta que una tenue luz azul se filtr entre sus prpados y la
sac de su sopor.
Al principio pens que se trataba de la fantasa de algn sueo
extraviado, pero entonces la comprensin gradual de que perciba a

travs de sus prpados cerrados a pesar de estar despierta puso

todos sus nervios en alerta. La oscura maga se puso tensa y luego
rod sobre la cama y se incorpor de rodillas con las manos
apuntadas hacia la fuente de la irreal iluminacin.
Situada en un camarote bajo el nivel de las aguas, Kara pens
al principio que el mar haba penetrado al fin en el casco. Sin
embargo, mientras los ltimos vestigios de sueo abandonaban su
mente, vio en vez de aquello algo mucho ms perturbador. La luz
azul de sus sueos no slo exista sino que cubra una importante
porcin de un lado del camarote. Tena un aspecto brumoso, casi
como si la pared se hubiese convertido en niebla, y palpitaba
continuamente. Kara sinti un hormigueo por todo el cuerpo...
No una sino dos figuras empapadas de agua atravesaron la
mgica niebla.
Abri la boca, si para conjurar un hechizo o gritar pidiendo
ayuda, ni siquiera ella misma podra haberlo dicho con seguridad.
Sea como fuere su voz --y, de hecho, todo su cuerpo-- no la
obedeci. La nigromante no comprendi el porqu hasta que una de
las sombras figuras levant una familiar daga de marfil, una daga
que despeda llamas de un inquietante color azul cada vez que ella
pensaba siquiera en hacer algo.
La mojada y del todo muerta figura del hechicero Vizjerei Fauztin
--la herida de cuya garganta haba sido tapada slo en parte por el
cuello de su capa-- la observ con aire siniestro y con una mirada
que no parpadeaba y que era una silenciosa advertencia sobre la
necedad de cualquier desafo.
A su lado, su sonriente compaero se sacudi de encima parte
del agua del mar. Tras de ellos, la luz azul se extingui y con ella se
cerr el mgico portal por el que los dos muertos vivientes haban
llegado.
El ms pequeo de los dos zombis dio un paso hacia ella y
realiz una parodia de reverencia. Mientras lo haca, Kara se dio
cuenta de que haba sido su cuerpo el que la tripulacin y ella haban
avistado; l haba sido el impotente marinero arrastrado por las
aguas. Fauztin y su amigo los haban engaado para preparar esta
visita monstruosa.
La sonrisa del necrfago se ensanch y unos dientes amarillos y
unas encas carcomidas se unieron a la imagen inicial de la piel
descascan liada y la carne hmeda y putrefacta que haba debajo.
--Nos... alegramos mucho... de volver... a verte... nigromante.

***
Si la tormenta no se calm cuando por fin el Halcn de Fuego
lleg a Lut Gholein, al menos su furia amain hasta convertirse en
algo casi tolerable. Norrec Vizharan dio gracias por ello, al igual que
daba gracias porque la llegada del barco se hubiera producido justo
antes de la salida del sol, cuando la mayor parte de la ciudad dorma
y, por consiguiente, no reparara en las siniestras particularidades del
tenebroso navo.
En el mismo momento en que el Halcn de Fuego toc puerto,
el hechizo conjurado por la armadura termin, dejando solos al
capitn Casco y a Norrec para terminar las cosas lo mejor que
pudieran. El barco atrajo las miradas de los pocos que merodeaban
por el puerto, pero, por ventura, pareca que nadie repar en unos
cabos que se ajustaban a s mismos y unas velas que se largaban
sin ayuda fsica.
Cuando por fin la pasarela hubo sido bajada, Casco dej claro
con su expresin, si no con sus palabras, que haba llegado el
momento de que su pasajero desembarcara... y con suerte, para no
regresar nunca. Norrec alarg una mano en un intento por hacer algo
parecido a las paces con el esqueltico marino, pero Casco se volvi
hacia la cubierta con su nico ojo y luego devolvi la misma mirada,
sin pestaear, al soldado. Tras algunos segundos incmodos, Norrec
baj la mano y cruz rpidamente la pasarela.
Sin embargo, cuando se encontraba a pocos metros del Halcn
de Fuego, no pudo evitar mirar atrs una ltima vez y vio que el
capitn segua observndolo con atencin. Durante unos pocos
segundos, los dos se observaron mutuamente y entonces Casco
levant con lentitud una mano en direccin a Norrec.
El veterano guerrero salud con la cabeza en respuesta.
Satisfecho en apariencia por aquel insignificante intercambio, el
capitn baj la mano y se volvi, con el propsito aparente de
inspeccionar su muy daada embarcacin.
Norrec haba dado apenas un paso cuando alguien lo llam
desde otra direccin.
--El Halcn de Fuego vuelve a engaar al destino --seal
desde la cubierta de otro barco un capitn entrado en aos, con ojos
almendrados, un blanco mechn por barba y ajados rasgos. A pesar
de lo temprano de la hora y del mal tiempo, salud a Norrec con una

sonrisa amistosa--. Pero se dira que esta vez por poco! Ha

navegado con la tormenta, no es as?
El soldado se limit a asentir.
--Atended a lo que os digo, habis sido afortunado! No todos
los que se han embarcado en l han terminado el viaje! Trae mala
suerte, especialmente a su capitn.
Ms que nunca, pens Norrec, aunque no se atrevi a decrselo
al otro capitn. Volvi a asentir y trat de proseguir su camino, pero
el veterano marinero volvi a llamar su atencin.
--Aqu, od! Despus de un viaje como se, seguro que
necesitis una taberna! La mejor de todas es La Casa de Atma! La
buena seora la dirige en persona ahora que su marido no est.
Decidle que el capitn Meshif ha dicho que os trate bien!
--Gracias --contest Norrec con un murmullo, confiando en que
esa respuesta bastase para satisfacer al dicharachero caballero.
Quera estar lejos del puerto tan pronto como fuera posible. No slo
tema que alguien pudiese advertir an que algo andaba mal en la
llegada del Halcn de Fuego, sino que pudiese relacionarle con ello.
Embozado en su capa, el exhausto veterano se puso en
marcha. Al cabo de varios minutos dej atrs por fin los barcos y los
almacenes y entr en la verdadera y afamada Lut Gholein. A lo largo
de los aos haba escuchado numerosos relatos sobre la ciudad,
pero nunca hasta entonces la haba visitado. Sadun Tryst haba
dicho de ella que todo lo que un hombre pudiera comprar se
encontrara all... y en grandes cantidades. Arribaban a ella barcos
provenientes de todas partes del mundo, cargados con mercancas
legales y otras que no lo eran. Lut Gholein representaba el ms
abierto de los mercados, aunque quienes la gobernaban se
aseguraban de que el orden fuera mantenido constantemente en sus
calles.
La ciudad entera no dorma nunca; segn deca Sadun, uno slo
tena que buscar el tiempo suficiente para encontrar un lugar
dispuesto a permitir que quienes buscasen entretenimiento extico
gastasen su dinero a cualquier hora del da. Por supuesto, quienes
no se limitaban en su bsqueda de diversiones a lo que la ciudad
ofreca abiertamente se arriesgaban a ser descubiertos por el
vigilante ojo de la Guardia, que serva con gran fervor la causa del
sultn. El propio Tryst le haba contado algunas historias bastante
horripilantes sobre los calabozos de Lut Gholein...
A pesar de todo cuanto le haba ocurrido desde que entrara en

la tumba, el inters de Norrec despert casi de inmediato mientras

caminaba por las calles de la ciudad. A su alrededor, por todas
partes, se alzaban hasta gran altura edificios de mortero y piedra
alegremente decorados, coronados todos ellos por los estandartes
del sultn. A lo largo de unas calles pavimentadas y
asombrosamente limpias, empezaban a emerger los primeros
carromatos del da. Como si brotasen de las mismas sombras,
figuras que se movan rpidamente con tnicas sueltas empezaban a
abrir sus tiendas y puertas en preparacin de los nuevos negocios.
Algunos de los carromatos, cargados de mercancas nuevas para los
vendedores, se detenan frente a aquellas tiendas.
La tormenta haba amainado ahora hasta quedar reducida a
unas pocas nubes oscuras y retumbantes y, conforme segua
menguando, el humor de Norrec se ilumin ms y ms. Hasta el
momento, la armadura no haba demandado nada ms de l. Quiz
pudiese, al menos por algn tiempo, buscar su propio camino.
Seguramente, en un lugar tan vasto como Lut Gholein tena que
haber hechiceros de reputacin, hechiceros que podran ayudarlo a
librarse de su maldicin. Con el pretexto de admirar las vistas --algo
fcil de hacer--, Norrec permanecera ojo avizor por si poda
encontrar alguna ayuda.
A poco de amanecer, las calles estaban llenas de gente de toda
clase, tamao y raza. Viajeros venidos d lugares tan lejanos como
Ensteig y Khanduras caminaban entre los visitantes nativos de
Kehjistan y otros pases, ataviados de negro. De hecho, pareca
haber ms extranjeros que lugareos. La variedad de la multitud
trabajaba a favor de Norrec y le permita pasar inadvertido sin
levantar demasiadas sospechas. Ni siquiera la armadura lo sealaba
abiertamente, porque por todas partes podan verse guerreros
ataviados de manera semejante. Saltaba a la vista que algunos de
ellos no haban desembarcado haca mucho tiempo mientras que
otros, especialmente quienes cubran sus yelmos con turbantes y
vestan elegantes capas plateadas sobre las corazas color grisazulado, servan a los seores de este asombroso reino.
Por todas partes se mantena la consistencia de la arquitectura,
con edificios cuyos pisos inferiores tenan una forma suave y
rectangular mientras las superiores tendan a menudo a adoptar la
forma de pequeas torres que semejaban minaretes. Un diseo
peculiar, especialmente para alguien que haba nacido y se haba
criado entre los elevados castillos con torreones de la nobleza y las

casas bajas con tejado de paja de los campesinos, y al mismo

tiempo un diseo que lograba que Norrec se maravillase una vez tras
otra. Tampoco haba dos edificios exactamente iguales; algunos eran
ms anchos, incluso achaparrados, mientras que otros parecan
tratar de compensar la falta de espacio en el suelo ganando en altura
y esbeltez.
De repente son un cuerno y la calle por la que caminaba
Norrec se vaci de gente. De inmediato, estuvo a punto de ser
atropellado por una patrulla montada tocada con los mismos
turbantes y las mismas corazas que haba visto anteriormente. Lut
Gholein poda ser una ciudad activa y vigorosa, pero tambin, tal
como Sadun le haba dicho, no pareca que se descuidase la
seguridad en sus calles. Por esa razn resultaba an ms extrao
que nadie hubiera detenido a Norrec en los muelles, aunque slo
fuera para hacerle algunas preguntas. La mayora de los puertos
importantes se preciaba de contar con una exhaustiva seguridad
tanto de da como de noche, y Norrec no haba visto all nada
parecido. A pesar de la reputacin abierta de Lut Gholein, este hecho
lo intrigaba.
Mientras paseaba, el hambre y la sed se fueron insinuando
lentamente en su interior. Haba comido algo a bordo del Halcn de
Fuego, pero la impaciencia por desembarcar haba impedido que se
saciase. Adems, Norrec haba albergado en secreto la esperanza
de encontrar algo en la ciudad en vez de tener que soportar otra
racin de los inquietantes guisos de Casco.
La armadura ya le haba proporcionado fondos en anteriores
ocasiones, as que el veterano mir a su alrededor con cierta
confianza. Varias tabernas y posadas de diferente laya salpicaban la
zona, pero una de ellas atrajo al instante la atencin de Norrec.
La mejor de todas es La Casa de Atma! Decidle que el capitn
Meshif ha dicho que os traten bien! Aquella misma taberna, cuyo
letrero de madera con su mascota de ojos cansados penda
directamente sobre la entrada, se encontraba apenas a unos pocos
metros del soldado. Un lugar con no demasiado buen aspecto
aunque lo suficientemente honesto como para que pudiera
arriesgarse a entrar sin preocuparse. Con toda la determinacin que
an poda reunir, Norrec se encamin hacia l, confiando contra toda
esperanza en que la armadura no lo enviara de repente en otra
direccin.
Entr en paz y por propia voluntad, algo que, unido al lugar en

que se encontraba, alent an ms sus esperanzas. A pesar de la

temprana hora, La Casa de Atma contaba ya con una clientela
bastante numerosa, formada en su mayor parte por marineros, pero
tambin por unos pocos mercaderes, turistas y soldados. No
deseando atraer demasiada atencin, Norrec eligi un banco en una
esquina y se sent en l.
Una muchachita, presumiblemente demasiado joven para estar
trabajando en un establecimiento como aquel, apareci para tomar
nota. El olfato de Norrec ya haba detectado algo que se estaba
cocinando en la parte trasera, as que se arriesg a pedir una racin
junto con un pichel de cerveza para ayudarse a engullirlo. La
muchacha hizo una reverencia y se march, dndole la oportunidad
de echar un vistazo a su alrededor.
Haba pasado gran parte de su vida en tabernas y posadas,
pero al menos sa no tena el aspecto de que los cocineros se
dedicasen a echar en sus pucheros cualquier cosa que cogiesen en
las trampas del stano. Las camareras mantenan las mesas y el
suelo relativamente limpios y ninguno de los clientes haba hasta el
momento vomitado la comida ni la bebida. En conjunto, La Casa de
Atma reforz la impresin que se haba formado sobre Lut Gholein
como un reino que disfrutaba de una prosperidad inmensa de la que
todo el mundo pareca estarse beneficiando, incluso las clases bajas.
La muchacha regres con su comida, que tena un aspecto tan
bueno como su aroma. Le sonri y le pidi lo que pareca un precio
razonable. Norrec volvi la mirada hacia su mano enguantada y
esper.
No ocurri nada.
El guantelete no dio un golpe contra la mesa ni dej sobre ella la
cantidad solicitada. Norrec trat de no mostrar la ansiedad que de
repente haba empezado a sentir. 1 labia permitido la armadura que
se atrapara a s mismo? Si no pagaba, como mnimo lo echaran de
all con cajas destempladas. Lanz una mirada de soslayo hacia la
puerta, donde dos matones musculosos que ni siquiera se haban
molestado en mirarlo cuando entrara parecan ahora ms
interesados en la discusin que estaba manteniendo con la
camarera.
Ella repiti la cantidad, en esta ocasin con una expresin
menos amistosa en el rostro. Norrec mir al guantelete, mientras
pensaba, Vamos, maldita sea! Lo nico que quiero es una buena
comida! Puedes hacerlo, no?

Sigui sin ocurrir nada.

--Ocurre algo? --pregunt la muchacha, aunque su expresin
indicaba que crea conocer ya la respuesta.
Norrec no contest, al tiempo que abra y cerraba la mano con la
esperanza cada vez ms exigua de que aparecieran mgicamente
algunas monedas en ella.
Con una mirada a los dos matones, la joven empez a
retroceder.
--Perdneme, seor, tengo... tengo que servir otras mesas...
El soldado mir ms all de ella a los dos musculosos matones
que haban empezado a dirigirse hacia l. Era evidente que las
acciones de la chica haban sido la seal de que les tocaba actuar.
Se puso en pie y apoy la mano sobre la mesa.
--Esperad! No es lo que...
Bajo su palma, se escuch el tintineo de unas monedas que
chocaban contra la mesa.
La muchacha tambin lo escuch y su sonrisa regres de
inmediato. Norrec volvi a tomar asiento y seal el montoncillo que
ahora tena delante.
--Siento la confusin. Es la primera vez que visito Lut Gholein y
he tenido que pensar un momento si tena la cantidad exacta. Es
suficiente con esto?
La expresin de la chica le dijo todo cuanto necesitaba saber.
--S, seor! Y ms que suficiente!
Por encima del hombro de la muchacha, vio que la pareja de
forzudos titubeaba. El ms grande de los dos le dio una palmada a
su compaero en el brazo y ambos hombres regresaron a sus
puestos.
--Coge lo que corresponda por la comida y la bebida --dijo a la
chica. Se senta muy aliviado. Despus de que ella lo hubiera hecho,
aadi--. Y la moneda ms grande que quede, para ti.
--Gracias, seor, muchas gracias!
Regres a la barra casi flotando. A juzgar por la expresin de su
cara, acababa de recibir la propina ms generosa de toda su vida. La
visin anim a Norrec por un momento. Al menos la armadura
maldita haba contribuido a hacer un pequeo bien.
Volvi la vista hacia los guanteletes, perfectamente consciente
de lo que acababa de ocurrir. La armadura le haba hecho
comprender sin palabras que era ella y no l la que controlaba la
situacin. Norrec viva su vida porque ella se lo permita. Pensar de

otra forma era una necedad.

A pesar de la consciencia de su dilema, Norrec logr disfrutar de
la comida. En comparacin con lo que el capitn Casco le haba
ofrecido, aquello le saba a gloria del Cielo. Al pensar en aquel reino
mstico, el soldado empez a ponderar su siguiente movimiento. La
armadura lo mantena bien controlado, pero seguramente tena que
haber una manera de superar su vigilancia. En un lugar tan vibrante
como Lut Gholein no slo deban de poder encontrarse hechiceros
en gran abundancia, sino tambin sacerdotes. Sin duda, un
sacerdote tendra lazos con fuerzas ms poderosas que la armadura
encantada.
Pero cmo hablar con uno de ellos? Norrec se pregunt si la
armadura podra soportar encontrarse en suelo sagrado. Acaso
poda la solucin ser tan sencilla como arrojarse sobre la escalinata
de una iglesia al pasar junto a ella? Sera capaz de hacer siquiera
eso?
Para un hombre desesperado como l, vala la pena hacer el
intento. La armadura lo necesitaba con vida y en relativo buen
estado; eso poda bastar para concederle una oportunidad. Por lo
menos, Norrec tena la obligacin de intentarlo, no slo por el bien de
su cuerpo, sino tambin por el de su alma.
Se termin la comida y apur rpidamente la cerveza. Durante
todo aquel tiempo, la camarera haba regresado ms de una vez
para ver si necesitaba algo, seal evidente de que su propina haba
sido muy cuantiosa. Norrec le dio una de las monedas pequeas que
le quedaban, lo que hizo que la sonrisa de la chica se ensanchara
an ms y luego, con aire despreocupado, le pregunt sobre las
cosas que mereca la pena visitar en la ciudad.
--Est el coliseo, por supuesto --replic al instante la chica,
Miran, a quien evidentemente haban formulado aquella pregunta en
ms de una ocasin--. Y el palacio, claro! Debis ver el palacio!
--sus ojos resplandecieron con una luz soadora--. El sultn Jerhyn
vive all...
A juzgar por la expresin arrobada de Miran, era evidente que el
tal Jerhyn tena que ser un joven y guapo mozo. Aunque sin duda el
palacio del sultn haba de ser un lugar interesante, no era lo que l
estaba buscando.
--Y aparte de eso?
--Est tambin el Teatro Aragos, cerca de la plaza, enfrente de la
Catedral de Toms el Penitente, pero los sacerdotes Zakarum slo

admiten visitantes a medioda y el teatro est siendo reparado. Oh!

Y tambin tenis las carreras en la zona norte de la ciudad, caballos
y perros...
Norrec dej de escuchar. Ahora ya posea la informacin que
necesitaba. Si el suelo sagrado o el Cielo tena algn poder sobre el
demonaco legado de Bartuc, aquella catedral supona su mejor
esperanza. La Iglesia de Zakarum era la ms poderosa orden
religiosa a ambos lados de los Mares Gemelos.
--...y a algunas personas y a los viejos eruditos les gustan las
ruinas del templo Vizjerei, situadas al otro lado de las murallas de la
ciudad, aunque despus de la Gran Tormenta de Arena no qued
demasiado que ver...
--Gracias, Miran. Con eso es suficiente --se prepar para
marcharse mientras empezaba a pensar en algn medio indirecto de
aproximarse a la vecindad de la catedral de Zakarum.
Cuatro figuras ataviadas con los ya familiares colores de la
Guardia entraron en La Casa de Atma, pero su inters en la taberna
no tena nada que ver con la comida o la bebida. En cambio, miraron
directamente a Norrec mientras sus semblantes se oscurecan. Casi
hubiera podido jurar que saban con toda exactitud quin era l.
Con una precisin militar que en otras circunstancias Norrec
hubiera admirado, los cuatro se dispersaron, eliminando toda
esperanza de esquivarlos para ganar la entrada. Aunque todava no
haban desenvainado sus largas espadas curvas, cada uno de ellos
mantena la mano cerca de la empuadura. Un paso en falso por
Norrec y las cuatro espadas caeran sobre l, dispuestas a hacerlo
pedazos.
Fingiendo total tranquilidad, el cansado guerrero se volvi hacia
la camarera y le pregunt:
--Tengo que encontrarme con un amigo en una taberna que hay
detrs de esta. Tenis una salida trasera?
--Hay una por all --hizo ademn de sealar, pero Norrec tom
su mano con delicadeza y deposit otra moneda sobre ella.
--Gracias, Miran.
Tras apartarla con suavidad, Norrec se movi como si se
dirigiera hacia el mostrador para tomar una ltima copa. Los cuatro
guardias vacilaron.
Aunque ya no poda verlos, Norrec estaba seguro de que
conocan sus intenciones. Aceler el paso, con la intencin de llegar
a la salida lo antes posible. Una vez fuera, podra tratar de perderse

entre la cada vez ms nutrida multitud.

Abri la puerta de par en par, se precipit hacia la calle...
...y fue detenido de inmediato por varias manos fuertes y
speras que lo tomaron por los brazos y lo inmovilizaron.
--Si te resistes ser peor para ti, occidental! --le espet un
guardia moreno cuya capa ostentaba unos galones dorados. Mir
tras Norrec y dijo:-- Lo habis hecho muy bien! Es ste! Nosotros
nos encargaremos de l!
Los cuatro que haban seguido a Norrec desde el interior
salieron pasando junto a l y se detuvieron tan solo un instante para
saludar al oficial al mando antes de desaparecer. Norrec arrug el
semblante, consciente de que haba cado en la ms sencilla de las
trampas.
Desconoca las intenciones de quienes lo haban capturado,
pero en el momento presente le interesaban bastante menos que la
razn por la que la armadura de Bartuc no haba reaccionado. Esta
era la clase de situacin en la que hubiera debido hacer algo, pero
hasta el momento no pareca dispuesta a tratar de liberar a su
anfitrin. Por qu?
--Presta atencin, occidental! --el oficial estuvo a punto de
abofetear a Norrec, pero finalmente baj la mano--. Acompanos
de forma pacfica y se te tratar bien! Resstete... --la mano del
hombre se desliz hasta la empuadura de la espada. Estaba
bastante claro lo que quera decir.
Norrec asinti para mostrar que comprenda. Si la armadura
decida no resistir, no sera l el que tratara de librarse peleando de
una patrulla armada.
Los soldados formaron una especie de cuadrado, con el lder al
frente y Norrec, por supuesto, en el centro. El grupo se dirigi calle
abajo, alejndose de las mayores multitudes. Varios curiosos
observaron la procesin, pero ninguno de ellos demostr el menor
inters por los problemas de aquel extranjero. Sin duda se figuraban
que siempre habra extranjeros, de modo que, qu importancia
tena la prdida de uno?
Hasta el momento nadie le haba explicado a Norrec la razn de
su arresto, pero tena que asumir que tena algo que ver con la
arribada del Halcn de Fuego. Quiz se haba equivocado al pensar
que no haba vigilancia en el puerto. Quiz Lut Gholein estaba ms
alerta a los recin llegados de lo que las apariencias sugeran. Y
tambin era posible, despus de todo, que el capitn Casco hubiera

dado parte de lo ocurrido a bordo de su navo y del responsable de la

prdida de su tripulacin.
El lder de los guardias se adentr de repente en una estrecha
calle lateral, seguido de cerca por su grupo. Norrec frunci el ceo.
Ya no pensaba en Casco y en el Halcn de Fuego. Los hombres que
lo haban capturado transitaban ahora por callejuelas menos
frecuentadas y de aspecto ms sospechoso, que incluso a pleno da
no disfrutaban de demasiada luz. El veterano se puso tenso, pues
senta que haba algo extrao en aquella situacin.
Avanzaron un poco ms y entonces se adentraron por un
callejn tan oscuro como una noche. El grupo penetr algunos
metros en l y entonces los guardias se detuvieron de repente.
Todos se pusieron firmes, tanto que ni siquiera parecan respirar.
De hecho, los cuatro guardias estaban tan quietos que Norrec no
pudo evitar pensar que parecan unos tteres cuyo dueo hubiese
dejado de tirar de los hilos.
Y, como si quisiera dar carta de naturaleza a esta idea, una
porcin de las sombras se separ del resto y adopt la forma de un
anciano arrugado con cabellos y barba largos y plateados, ataviado
con una elegante tnica ancha de hombros, del mismo estilo que la
que llevaba alguien a quien Norrec conoca muy bien: Fauztin. Sin
embargo esta figura, este Vizjerei, no slo haba vivido mucho ms
que el desgraciado amigo de Norrec, sino que su mera presencia en
aquel lugar demostraba que sus habilidades superaban ampliamente
a las del mago muerto.
--Dejadnos... --orden a los guardias con una voz fuerte y
autoritaria a pesar de su avanzada edad.
El oficial y sus hombres se volvieron obedientemente y
marcharon por donde haban venido.
--No recordarn nada --coment el Vizjerei--. Como tampoco
recordarn nada los que los han ayudado... de acuerdo con mis
deseos... --cuando Norrec trat de hablar, la figura lo interrumpi con
una mirada singular--. Y si t deseas seguir viviendo, occidental...
tambin t hars lo que yo desee... exactamente lo que yo desee.

_____ 11 _____

--Entonces no os sents bien, muchacha? --pregunt el capitn

Jeronnan--. Slo habis salido de vuestro camarote para comer y
habis pasado el resto del tiempo all.
Kara lo mir directamente a los ojos.
--Estoy bien, capitn. Ahora que el Escudo del Rey se acerca a
Lut Gholein, debo prepararme para proseguir mi viaje desde all. Hay
muchas cosas que tengo que considerar. Lo siento si os parezco
poco amistosa a vuestra tripulacin o a vos.
--No es poco amistosa... slo ms distante --suspir--. Bien, si
necesitis cualquier cosa, hacdmelo saber.
Ella necesitaba muchas cosas, pero ninguna en la que pudiera
ayudarla el buen capitn.
--Gracias... por todo.
La nigromante sinti sus ojos sobre ella mientras se diriga de
vuelta a su cabina. Jeronnan hubiera hecho cualquier cosa que
pudiera por ella fuera cual fuera la situacin, y Kara apreciaba este
hecho. Desgraciadamente, cualquier ayuda que hubiese podido
ofrecer no hubiera servido de nada a la maga en aquel momento.
Mientras entraba en su camarote, Kara vio a los dos muertos
vivientes en la esquina ms lejana, esperando con la proverbial
paciencia de los suyos. Fauztin tena la brillante daga preparada,
imbuida con el hechizo que aseguraba que la nigromante no pudiera
hacer nada contra ellos. Los ojos amarillentos del mago la miraron
sin pestaear. Kara nunca poda estar segura de lo que Fauztin
estaba pensando porque su expresin apenas cambiaba.
No ocurra as en el caso de Sadun Tryst. El otro cadver
sonrea continuamente, como si conociera algn chiste que deseaba
compartir. Kara se encontraba a menudo deseando poder
enderezarle la cabeza, que siempre se inclinaba de ms hacia uno u
otro lado.
El hedor de la muerte los rodeaba, pero por lo que ella saba no
haba invadido todava ninguna parte del barco aparte de su
camarote. Como nigromante que era, el repugnante olor molestaba a
Kara menos que a los dems, pero a pesar de ello hubiera preferido
pasar sin l. Sus estudios y su fe haban supuesto que Kara haba
tenido que tratar casi a diario con el reino de los muertos, pero
aquellos encuentros se haban producido siempre en sus propios
trminos. Nunca hasta ahora se haban vuelto las tornas, nunca
haban sido los muertos los que la haban obligado a acudir a su
llamada.

--Confo... en que el buen capitn... te deje tranquila --dijo Tryst

con voz entrecortada.
--Se preocupa por m; eso es todo.
El enjuto necrfago solt una risilla, un sonido como el
producido por un animal al escupir un hueso con el que se hubiera
atragantado. Quiz cuando le haban partido el cuello una parte del
hueso se haba clavado en sus cuerdas vocales. Eso explicara su
forma de hablar. Aunque Sadun Tryst no necesitaba respirar utilizaba
aire para hablar.
Por supuesto, con una herida abierta en la garganta, el
compaero de Tryst, el Vizjerei, permanecera para siempre en
silencio.
--Confiemos en que... su preocupacin... permanezca alejada...
de este cuarto.
Fauztin seal al borde de la cama, una orden silenciosa que la
maga comprendi al instante. Con la comida en una mano, tom
asiento all y esper nuevas rdenes. Mientras el Vizjerei tuviera la
daga, tendra a Kara Sombra Nocturna en su poder.
Los ojos de Tryst parpadearon una vez, un esfuerzo consciente
por parte del cadver. A diferencia de Fauztin, l trataba de fingir que
quedaba algo de vida en su putrefacto cuerpo. Sin duda, como mago
que era, el enjuto Vizjerei vea la situacin en trminos ms prcticos
y realistas. Por su parte, el guerrero pareca haber sido un hombre
enamorado de todos los aspectos de su vida. Kara sospechaba que,
tras esa sonrisa, aquella situacin impa lo enfureca an ms que a
su compaero.
--Come...
Bajo sus implacables miradas, hizo lo que se le deca. Sin
embargo, mientras lo haca la nigromante registraba sus recuerdos
tratando de recordar cualquier cosa que pudiese servirle para
liberarse de todo aquello. El hecho de que hasta el momento no la
hubieran tocado ni la hubieran herido no mermaba sus temores. Los
muertos vivientes tenan un propsito en mente: alcanzar a su amigo,
ese tal Norrec Vizharan. Si en algn momento les pareca necesario
sacrificarla para lograrlo, Kara estaba segura de que lo haran sin el
menor remordimiento.
Vizharan haba sido su compaero, su camarada, y a pesar de
ello era evidente que los haba asesinado brutalmente a los dos y
luego se haba apoderado de la armadura. No es que Sadun Tryst le
hubiera contado todo aquello, pero haba llegado a la conclusin a

partir de los fragmentos de informacin obtenidos en el transcurso de

sus conversaciones con el parlanchn necrfago. Tryst nunca haba
acusado directamente a Norrec y tan slo haba dicho que tenan
que encontrar a su compaero para terminar lo que haba empezado
en la tumba, y que puesto que Kara no se haba quedado atrs como
ellos haban pretendido, ahora entrara a formar parte de su macabra
bsqueda.
Kara comi en silencio, manteniendo la mirada tan apartada
como le era posible de la impa pareja. Cuanto menos atrajera su
atencin, en especial la de Tryst, mejor. Por desgracia, cuando lleg
al fondo del cuenco, el cadver dijo de repente con voz spera:
--Est... sabe... bien?
La extraa pregunta la sorprendi tanto que tuvo que mirarlo.
--Que?
Un dedo plido y pelado seal al cuenco.
--La comida. Sabe... bien?
Todava quedaba un poco, ms de lo que Kara hubiera deseado
en aquel momento. Consider lo que saba sobre los muertos
vivientes y no record que ninguno hubiese demostrado jams
inters por un guiso de pescado. Por la carne humana s, en
ocasiones, pero nunca por un guiso de pescado. No obstante, con la
tenue esperanza de que su acto pudiera aliviar un poco la tensin, la
nigromante le tendi el cuenco y pregunt, con voz calmada:
--Te gustara probarlo?
Tryst mir a Fauztin, que permaneci impasible como una roca.
El flaco muerto viviente dio por fin un paso adelante, recogi el
cuenco y regreso de inmediato a su lugar preferido. Kara nunca
hubiera sospechado que un cadver andante pudiera moverse a tal
velocidad.
Con sus putrefactos dedos tom algo de los restos y se los
meti en la boca. Trat de masticar mientras caan trozos de
pescado al suelo. A pesar de que tanto el mago como l actuaban
como si siguieran vivos, el cuerpo del muerto no funcionaba por
completo como lo haba hecho antes de su asesinato.
Repentinamente escupi lo que quedaba al tiempo que una
expresin monstruosa cruzaba por su marchito semblante.
--Repulsivo! Sabe a... sabe a... muerte --Sadun la mir--. Ha
muerto hace mucho... deberan... haberlo cocinado... menos... mucho
menos --consider la crucial cuestin unos segundos ms sin que
sus ojos abandonasen a Kara un solo segundo--. Creo que... quiz

no deberan... haberlo cocinado... nada... cuanto ms fresco...

mejor... eh?
La mujer de negros cabellos no contest al principio. No tena el
menor inters en prolongar una conversacin que podra derivar
hacia la clase de carne que, en opinin del necrfago, tendra mejor
sabor si se consuma sin cocinar. En cambio, Kara trat de volver
hacia el asunto que ms la preocupaba: la persecucin de Norrec
Vizharan.
--Estabais a bordo del Halcn de Fuego, no es as? Estuvisteis
a bordo hasta que ocurri lo que oblig a la tripulacin a
abandonarlo.
--A bordo no... debajo... la mayor parte... del tiempo.
--Debajo? --trat de imaginarse a los dos cadveres, aferrados
al casco, utilizando su inhumana fuerza para sujetarse incluso frente
a las ms turbulentas de las olas. Slo un muerto viviente hubiera
podido lograr tan angustiosa hazaa.
--Qu quieres decir con... la mayor parte del tiempo?
Sadun se encogi de hombros y su cabeza se balance por un
momento.
--Subimos a bordo... durante un corto... tiempo... despus de
que los necios abandonasen... la nave.
--Qu les hizo huir?
--Vieron... lo que no queran ver...
No era una respuesta muy clarificadora, pero cuanto ms tiempo
prolongase Kara la conversacin, menos tiempo tendra la pareja de
pensar en lo que podan necesitar de ella... y en lo que eso poda
costarle a la nigromante.
Una vez ms, Kara volvi a pensar en su impa perseverancia.
Los muertos vivientes haban estado a punto de atrapar a su presa e
incluso se haban aferrado al casco de su barco como un par de
lampreas a un tiburn. La visin de los dos muertos vivientes
aferrados a la parte inferior del Halcn de Fuego en medio de la
violenta tormenta quedara para siempre grabada en la imaginacin
de la nigromante. Norrec Vizharan no lograra escapar a su brutal
justicia.
Y sin embargo... hasta el momento lo haba hecho, a pesar de
haberlos tenidos a escasos metros de su garganta.
--Si estuvisteis a solas con l a bordo del barco... por qu no
ha terminado la caza?
Un cambio decididamente sombro se oper sobre la sonrisa de

Tryst, que le hizo cobrar una apariencia todava ms fantasmal que

antes.
--Debera... haberlo hecho.
No iba a decir ms, y cuando Kara mir a Fauztin, el oscuro
semblante de ste no revel nada. Ponder sus respuestas tan
deprisa como le era posible y finalmente decidi tratar de jugar la
carta de su fracaso a bordo del Halcn de Fuego.
--Puedo seros de ms ayuda, ya lo sabis. La prxima vez, nada
ir mal.
Esta vez, Fauztin pestae una vez. La nigromante no poda
decir lo que eso significaba, pero era evidente que la accin del
Vizjerei haba respondido a alguna razn especfica.
Sadun Tryst entorn ligeramente la mirada.
--Nos prestars... toda la... ayuda... que necesitemos. Cuenta
con... ello.
--Pero podra ser ms que vuestra marioneta. Entiendo vuestra
obsesin. Entiendo por qu segus sobre la faz de la tierra. Con una
aliada en lugar de una prisionera las posibilidades de lo que podis
hacer se decuplicarn y ms an!
En silencio, el enjuto cadver arrojaba al aire y recoga su propia
daga, algo que llevaba haciendo desde su llegada. Aparentemente,
ni siquiera la muerte lograba cambiar algunos hbitos. Kara cre que
lo haca cuando le resultaba especialmente difcil concentrarse.
--Entiendes... menos de lo que piensas.
--Lo que estoy tratando de decir es que no tenemos por qu ser
adversarios. Mi hechizo despert vuestros espritus asesinados y me
siento responsable por ello. Buscis a ese tal Norrec Vizharan, lo
mismo que yo. Por qu no podemos trabajar como aliados?
De nuevo el mago parpade, casi como si hubiese querido decir
algo... una imposibilidad, por supuesto. En vez de ello, mir a su
compaero. Los dos muertos vivientes compartieron una larga
mirada, que hizo que la nigromante se preguntara si se comunicaban
de alguna manera que ella no lograba advertir.
El sonido chirriante de la risilla de Sadun Tryst llen el diminuto
camarote, pero Kara saba que no poda esperar que el capitn
Jeronnan o uno de sus tripulantes lo escuchara. El Vizjerei haba
utilizado un hechizo que amortiguaba todo sonido que se produca en
su interior. Por lo que se refera a los hombres de Escudo del Rey, la
nigromante haca tanto ruido como si en aquel mismo momento
estuviese durmiendo apaciblemente.

--Mi amigo... seala... un punto interesante. Como aliada

nuestra... seguramente... pediras que... te devolviramos... tu daga,
eh? --Al no obtener respuesta, Tryst aadi:-- Un acuerdo... con el
que no podramos... vivir... no s si me entiendes.
Kara lo entenda perfectamente. La daga no les daba slo poder
sobre ella, sino que posiblemente serva como foco para aquello que
les permita existir en el plano mortal. La hoja ritual haba sido lo que
por primera vez haba convocado al fantasma de Fauztin, y la
consecuencia ms probable de arrebatrsela sera que ambos
cadveres se desplomaran sin ms al tiempo que sus sombras
vengativas eran devueltas a la otra vida para siempre.
Y no estaban dispuestos a que tal cosa ocurriera.
--Nos ayudars... cuanto lo necesitemos. Servirs... como la
capa que... esconde la verdad a... aquellos con los que... nos
encontremos. Hars... lo que nosotros no podemos hacer... a la luz
del da... cuando todos pueden ver...
Fauztin parpade una tercera vez, una seal muy inquietante.
Nunca haba demostrado tanto inters por sus conversaciones y
prefera dejar todo en manos de su compaero, dotado de la facultad
del habla.
Tryst se puso en pie sin dejar de sonrer. Cuanto ms lo
pensaba Kara, ms se daba cuenta de que la sonrisa nunca
abandonaba del todo el rostro del necrfago, salvo cuando ste la
obligaba a hacerlo, como haba ocurrido cuando la comida lo haba
asqueado. Lo que al principio haba tomado por humor pareca, en
parte, ser simplemente lo que la muerte haba pintado sobre su
semblante. Lo ms probable era que Tryst siguiera riendo hasta que
le arrancase el corazn a su traicionero camarada, Norrec.
--Y puesto que debemos tener... tu cooperacin... mi buen amigo
ha sugerido... una manera... de asegurarnos... de que te vuelves...
todava ms sensible... a la situacin.
El Vizjerei y l se aproximaron a la muchacha.
Kara salt de la cama.
--Ya tenis la daga. No hay necesidad de aumentar vuestro
control sobre m.
--Fauztin cree... que s. Yo lo siento... mucho.
A pesar de la improbabilidad de que alguien la escuchara, Kara
abri la boca para gritar.
El mago parpade una cuarta vez... y ningn sonido escap de
los labios de la nigromante. Su aparente impotencia horroriz y

enfureci a la plida mujer. Kara saba que existan adeptos ms

experimentados del arte que hubieran podido convertir a los dos
muertos vivientes en sirvientes silenciosos y obedientes. Unos pocos
aos ms y puede que incluso ella hubiese podido hacerlo. En
cambio, eran ellos los que la haban convertido en su marioneta... y
ahora pretendan maniatarla con an ms cadenas invisibles.
La macabra sonrisa y los fros ojos blanquecinos de Tryst
llenaron su visin. El aliento de la descomposicin llenaba sus fosas
nasales cada vez que la putrefacta figura hablaba.
--Dame... tu mano derecha... y ser... menos doloroso.
Privada de eleccin, Kara obedeci de mala gana. Sadun tom
la mano entre sus propios y marchitos dedos y la acarici casi como
si la joven maga y l se hubiesen convertido en amantes. Kara sinti
un escalofro subiendo y bajando por su espina dorsal con solo
pensarlo. Haba escuchado historias semejantes en el pasado...
--Aoro muchas cosas... de la vida... mujer... muchas cosas...
Una mano pesada cay sobre su hombro. Tryst asinti lo mejor
que su doblado cuello le permita y entonces retrocedi un paso.
Segua apretndole la mano con fuerza y la oblig a volverla para
mostrar la palma.
Fauztin clav la resplandeciente daga en ella.
Kara jade... y entonces se dio cuenta de que, aunque se senta
incmoda, no estaba experimentando dolor. Mir asombrada, sin
terminar de creer la escena que tena frente a sus ojos. Ms de cinco
centmetros de la hoja curva sobresalan por el otro lado de su mano
y sin embargo no se vea ni rastro de sangre.
Un brillante resplandor amarillo brot del lugar en el que la daga
se haba clavado, un resplandor que ba su mano por completo.
El Vizjerei trat por fin de decir algo, pero slo un dbil jadeo
escap de sus labios. Ni siquiera le haba servido de nada cerrar la
herida de su garganta.
--Djame a m... --gru Tryst. Tras devolver la mirada a la
cautiva nigromante, dijo con tono de invocacin--: Nuestras vidas
son... tu vida. Nuestras muertes son... tu muerte. Nuestra suerte es...
tu suerte... unidas por esta... daga y tu... alma.
Con esas palabras, Fauztin extrajo la daga. El Vizjerei la coloc
frente al rostro de Kara para mostrarle que no estaba manchada de
sangre. Entonces seal la mano de la muchacha.
Ella estudi su palma y no pudo distinguir ni la ms pequea
cicatriz. El mago asesinado haba utilizado una magia poderosa para

llevar a cabo este terrible hechizo.

Tryst la empuj hacia la cama y le indic que tomara asiento.
--Ahora somos... uno. Si fracasamos... t fracasars. Si
caemos... o somos traicionados... tambin... t... sufrirs...
recurdalo siempre...
Kara no pudo evitar un ligero estremecimiento. La haban
sometido de manera mucho ms absoluta de lo que la posesin de la
daga les haba permitido hasta entonces. Si le ocurra cualquier cosa
a la siniestra pareja antes de que pudiesen llevar a cabo su
espantosa tarea, el alma de Kara sera arrastrada con las suyas a la
otra vida, condenada para siempre a vagar sin descanso.
--No tenais por qu haber hecho eso! --Busc algn destello de
simpata en sus rostros, pero no encontr ninguno. Nada les
importaba ms que vengar lo que les haban hecho--. Os hubiera
ayudado!
--Ahora... estamos seguros de que... lo hars --Tryst y Fauztin
regresaron a su rincn. La daga ritual despeda un resplandor
dorado--. Ahora... no temeremos... trucos... cuando te encuentres...
con el hechicero.
A pesar de lo que le acababan de hacer, Kara se puso rgida al
escuchar las ltimas palabras.
--Hechicero? En Lut Gholein?
Fauztin asinti. Sadun Tryst inclin an ms la cabeza hacia un
lado... o quiz el peso haba resultado demasiado por el momento
para lo que quedaba de su cuello.
--Ssss... un Vizjerei como... mi amigo... un anciano... muy
sabio... y conocido por... el nombre... de Drognan.
***
--Me llamo Drognan --seal el mago encapuchado mientras
penetraba en la cmara--. Toma asiento, por favor, Norrec Vizharan.
Mientras recorra con la mirada el sancta sanctorum del Vizjerei,
la sensacin de incomodidad que se haba apoderado antes de
Norrec regres centuplicada. Aquella figura anciana, pero
ciertamente formidable no slo haba logrado atraer al veterano
hasta s con facilidad, sino que comprenda con total exactitud lo que
le haba ocurrido a Norrec... incluyendo lo que la armadura maldita
pretenda.
--Siempre supe que la maldicin de Bartuc no podra ser

contenida eternamente --inform a Norrec mientras el soldado

tomaba asiento en una vieja y gastada silla--. Siempre lo supe.
Haban llegado hasta aquella cmara oscura tras un corto paseo
por zonas poco saludables de aquella ciudad, por lo dems rica y
vigorosa. La puerta por la que haban entrado haba parecido
conducir a un edificio abandonado e infestado de ratas, pero una vez
dentro, el interior haba cambiado... para transformarse en un edificio
antiguo, pero todava digno que, segn le haba revelado Drognan,
haba sido antao la casa de Horazon, el hermano del sanguinario
caudillo.
Haba sido abandonado algn tiempo despus de la
desaparicin del hermano de Bartuc, pero los hechizos que lo
protegan de ojos curiosos haban continuado sirviendo al propsito
con el que haban sido concebidos... hasta que Drognan haba
logrado pasar a travs de ellos mientras buscaba la tumba del mismo
que los haba conjurado. Tras decidir que nadie tena ms derecho
que l a reclamar la mgica morada, el Vizjerei se haba trasladado
al lugar y luego haba proseguido su investigacin desde all.
A travs de un saln vaco cuyo suelo haba sido cubierto con un
rico tapiz de patrones de mosaico que incluan figuras animales,
guerreros e incluso estructuras legendarias, haban por fin llegado a
aquella habitacin en particular, a la que el mago consideraba su
hogar por encima de todas las dems. Las paredes estaban
cubiertas por un sinfn de estanteras, cada una de las cuales estaba
abarrotada con ms libros de los que un simple soldado como Norrec
hubiera podido jams soar que existieran en todo el mundo. Saba
leer, pero pocas de aquellas obras estaban escritas en lengua
comn.
No obstante, aparte de los libros, slo unos pocos objetos
decoraban las estanteras, entre los cuales el ms interesante era un
solitario crneo barnizado y unos pocos frascos de un lquido de
color oscuro. Por lo que se refera a la propia habitacin, su
decoracin consista principalmente en una mesa de madera de
buena factura y dos viejas pero slidas sillas. En conjunto tena el
aspecto del recibidor de un chambeln, como el que hubiese podido
encontrarse en el palacio del sultn. En modo alguno lo que Norrec
hubiera esperado del hechicero, o de cualquier Vizjerei, por cierto.
Como la mayora de las personas sencillas, haba credo que vera
toda clase de objetos horripilantes y siniestros, las as llamadas
herramientas del oficio de Drognan.

--Soy un... investigador --aadi la consumida figura de repente,

como si sintiese la necesidad de explicar lo que la rodeaba.
Un investigador por cuya intervencin los guardias no haban
detenido a Norrec en el puerto. Un investigador que, con apenas un
sencillo despliegue de poder, se haba apoderado de la mente de
media docena de soldados y les haba obligado a llevar al extranjero
a su presencia.
Un investigador que practicaba las artes oscuras como
pasatiempo, que estaba al corriente de los mortales encantamientos
que contena la armadura de Bartuc... y que aparentemente haba
logrado vencer con facilidad a la mayora de ellos.
Y aquella, ms que ninguna otra, era la razn de que Norrec lo
hubiera seguido voluntariamente hasta all. Por primera vez desde
que saliera de la tumba, haba entrevisto la esperanza de que
alguien pudiera liberarlo de la parasitaria armadura.
--Tuve una visin hace poco ms de una semana o dos --el
hechicero pas sus arrugados dedos por una fila de libros, buscando
evidentemente uno en particular--. El legado de Bartuc reaparecido!
Al principio no lo cre, por supuesto, pero cuando la visin se repiti
supe que tena que ser verdadera.
Desde entonces, continu Drognan, haba utilizado un hechizo
tras otro para descubrir su significado... y en el proceso haba
averiguado el secreto de Norrec y el viaje que la armadura le haba
obligado a emprender. Aunque no haba podido observar al veterano
durante la larga marcha desde la tumba, el anciano mago haba sido
al menos capaz de discernir al destino aparente de su marcha.
Pronto se hizo evidente que tanto el hombre como la armadura no
tardaran en encontrarse al alcance del Vizjerei, un acontecimiento
fortuito por lo que a Drognan se refera.
El hechicero extrajo un gran volumen de la estantera y lo coloc
con suavidad en la mesa situada en el centro de la estancia. Empez
a hojearlo sin dejar de hablar.
--No me sorprendi en absoluto, joven, descubrir que la
armadura se diriga a Lut Gholein. Si algn aspecto persistente y
espectral de Bartuc pretenda llevar a cabo sus ltimos deseos,
dirigirse a este reino tena mucho sentido, en especial por dos
razones particulares.
A Norrec le importaban poco esas dos razones y estaba ms
preocupado por lo que, segn haba sugerido el Vizjerei, tal vez
pudiera conseguir: librarse de la armadura.

--Est el hechizo en ese libro?

El anciano hechicero alz la mirada.
--Qu hechizo?
--El que me va a librar de esto, por supuesto! --Norrec golpe la
coraza con una mano--. Esta maldita armadura! Dijisteis que
conocais un medio para arrancrmela!
--Creo que las palabras que pronunci antes eran ms
parecidas a "Si deseas seguir viviendo, hars exactamente lo que yo
desee".
--Pero y la armadura? Maldicin, mago! Es lo nico que me
importa! Utiliza un conjuro! Qutamela mientras sigue adormecida!
El mago de plateados cabellos lo mir como hara un padre con
un nio lloroso y respondi:
--Por lo que se refiere a la armadura, aunque todava no puedo
quitrtela, te aseguro que no tienes que preocuparte por sus
encantamientos mientras la tenga en mi poder --introdujo una mano
en unos de los bolsillos interiores de su tnica y extrajo lo que al
principio pareca un palito, pero que rpidamente result ser mucho,
mucho ms largo. De hecho, cuando el hechicero lo hubo sacado por
completo del bolsillo, el "palito" haba crecido en grosor y longitud,
hasta nada menos que metro y medio, y se haba revelado como un
bastn mgico cubierto por runas elaboradas y brillantes--. Observa.
Drognan seal a su husped con el bastn.
Norrec, que haba viajado con Fauztin el tiempo suficiente para
saber lo que significaba encontrarse al otro extremo de un bastn
mgico, se puso en pie de un salto.
--Espera...
--Furiosic! --exclam el mago.
Unas llamas volaron hacia el soldado, llamas que se extendan
conforme avanzaban. Un manto de fuego envolvi a Norrec.
Pero cuando se encontraba a escasos centmetros de su nariz,
el fuego se extingui abruptamente.
Al principio Norrec crey que la armadura lo haba salvado de
nuevo, pero entonces escuch cmo la arrugada figura se rea entre
dientes.
--No te preocupes, joven, ni siquiera te he chamuscado un pelo!
Comprendes ahora lo que quiero decir? Mi control sobre la
armadura es completo! Si lo hubiera deseado, podra haberte
reducido a un esqueleto chamuscado y ni siquiera la armadura
hubiera podido salvarte! Soy yo el que te ha protegido al cancelar mi

hechizo! Y ahora vuelve a sentarte...

Con la nariz todava ardiendo a causa del abrasador calor,
Norrec se dej caer sobre la vieja silla. La intimidante demostracin
de Drognan haba demostrado dos cosas. La primera, que lo que el
anciano hechicero haba asegurado era cierto; con su magia, haba
logrado someter los encantamientos de la armadura.
La segunda, que Norrec se haba entregado a un mago bastante
despiadado y posiblemente medio loco.
Y sin embargo... qu otra cosa poda haber hecho?
--Hay una botella de vino a tu lado. Srvete un poco. Te calmar
los nervios.
La oferta no sirvi para tranquilizar a Norrec, porque ni la botella
mencionada ni la mesa sobre la que ahora descansaba haban
estado al lado del veterano unos segundos atrs. Sin embargo, se
guard mucho de mostrar inquietud mientras llenaba una copa y
probaba de un sorbito su contenido.
--Esto est mejor. --Con una mano extendida sobre una pgina
del enorme libro, Drognan observ a su invitado. El bastn
descansaba sobre la otra mano--. Sabes algo de la historia de Lut
Gholein?
--No demasiado.
El mago se alej del libro.
--Te contar un hecho ahora mismo, algo que es de importancia
capital para tu actual situacin. Antes del ascenso de Lut Gholein,
este lugar fue durante un corto tiempo una colonia del Imperio de
Kehjistan. Existan templos Vizjerei y contaba con un contingente
militar. Sin embargo, ya en tiempos de los hermanos Bartuc y
Horazon, el imperio haba empezado a abandonar este lado del mar.
La influencia Vizjerei continu siendo fuerte, pero una presencia
fsica resultaba demasiado costosa --una sonrisa casi infantil cruz
por sus oscuras y estrechas facciones--. Todo ello resulta
fascinante!
Norrec, a quien en las actuales circunstancias le importaba
bastante poco la Historia, frunci el ceo.
Sin dar seales de advertirlo, Drognan continu:
--Despus de la guerra, despus de la derrota y muerte de
Bartuc, el imperio no recuper su gloria. Adems, el mayor de sus
hechiceros, su ms brillante luz, haba sufrido demasiado en cuerpo
y, ms importante an, en alma. Hablo, por supuesto, de Horazon.
--Quien vino a Lut Gholein --aadi Norrec, esperando que as

ayudara a que las divagaciones del mago llegasen dondequiera que

quisiera llegar. Entonces, puede que entonces, Drognan se decidiera
al fin a ayudar al guerrero.
--S, exacto, a Lut Gholein. Por supuesto, en aquella poca no
se llamaba as. S, Horazon, que haba sufrido terriblemente aun en
la victoria, vino a esta tierra, trat de asentarse en una vida de
estudio... y entonces, como te he contado antes, desapareci sin
ms.
El veterano soldado esper a que su anfitrin continuase, pero
Drognan se limit a mirarlo, como si lo que acababa de decir lo
explicase todo.
--Veo que todava no lo entiendes --coment al fin el hechicero.
--Entiendo que Horazon vino a esta tierra y que la armadura
maldita de su odiado hermano tambin ha venido! Tambin entiendo
que he tenido que presenciar cmo eran masacrados hombres y
cmo surgan demonios de la tierra y he tenido que soportar la
certeza de que mi vida ya no es ma sino de un seor de los
demonios muerto! --Norrec volvi a levantarse. Estaba harto.
Drognan poda levantar el bastn y matarlo en el acto con facilidad,
pero su propia paciencia se haba agotado--. Aydame o mtame,
Vizjerei! No tengo tiempo para lecciones de Historia! Quiero que me
liberes de esta jaula!
--Sintate.
Norrec se sent, pero esta vez no lo hizo por propia voluntad.
Una sombra cruz las facciones de Drognan, una sombra que
record al indefenso soldado que aquel hombre no slo se haba
hecho con el control de una docena de guardias, sino tambin de la
malhadada armadura.
--Te salvar a pesar de ti mismo, Norrec Vizharan... aunque por
cierto no eres ningn servidor de los Vizjerei, diga lo que diga ese
antiguo nombre! Te salvar mientras t, al mismo tiempo, me
conduces hasta aquello que he buscado durante ms de la mitad de
mi vida!
El hechizo utilizado por Drognan apretaba al guerrero contra la
silla con tal fuerza que apenas era capaz de hablar.
--Qu... qu quieres decir? Conducirte hasta dnde?
Drognan lo observ con una mirada casi incrdula.
--Vaya, lo que sin duda debe de estar enterrado en algn lugar
de la propia ciudad y lo que la armadura debe tambin de estar
buscando: la tumba del hermano de Bartuc, Horazon... El legendario

Santuario Arcano!

_____ 12 _____
Como haca cada noche, el general Augustus Malevolyn recorra
el permetro del campamento. Tambin como cada noche, observaba
con atencin cada detalle concerniente a la preparacin de sus
hombres. La ineptitud supona un severo castigo
independientemente del rango del soldado.
Sin embargo, en esta noche concreta, el general haba hecho
algo diferente, un nico cambio que pas inadvertido para la mayora
de sus hombres. Aquella noche, Malevolyn hizo la ronda llevando
todava en la cabeza el yelmo escarlata de Bartuc.
El hecho de que desentonara con el resto de la armadura no le
preocupaba en absoluto. De hecho, cada da que pasaba le rondaba
ms y ms por la mente la posibilidad de dar con alguna manera de
teir su armadura de un color ms parecido al del yelmo. Hasta el
momento, sin embargo, Malevolyn no haba encontrado ms que un
medio por el que conseguir el color exacto, un mtodo que
seguramente hubiese provocado entre sus soldados una insurreccin
a escala total.
Su mano toc el yelmo de forma casi amorosa mientras se lo
ajustaba. Malevolyn haba advertido algo de inquietud en Galeona
cuando antes se haba negado a quitrselo, pero lo haba atribuido
sin ms al miedo que senta la mujer ante su creciente poder. De
hecho, cuando tanto el yelmo como la armadura fuesen al fin suyos,
el general ya no necesitara las habilidades mgicas de la bruja... y
aunque en sus habilidades ms terrenas era una verdadera experta,
Malevolyn saba que siempre podra encontrar una mujer ms
complaciente y ms sumisa para satisfacer sus otras necesidades.
Por supuesto, los asuntos de la carne podan esperar. Lut
Gholein lo llamaba. No permitira que le fuera arrebatada, como Vizjun le haba sido arrebatada.
Pero, eres digno de ella? Eres digno de la gloria, del legado
de Bartuc?
Malevolyn se detuvo. Era la voz de su cabeza, la que le haba
formulado en una noche pasada las preguntas que l mismo tema

hacerse en voz alta, la que haba proclamado lo que l no se atreva

a proclamar.
Eres digno? Lo demostrars? Tomars tu destino?
Una dbil luz proveniente de ms all del campamento atrajo su
atencin. Abri la boca para llamar a los centinelas y entonces
distingui la figura sombra de uno de sus hombres, que se
aproximaba a l desde aquella direccin con una antorcha
agonizante en una mano. La tenue luz de las llamas mantuvo el
semblante del hombre envuelto casi por completo en sombras
incluso cuando se encontr apenas a una docena de metros del
comandante.
--General Malevolyn --susurr el centinela al tiempo que lo
saludaba--. Debis venir a ver esto.
--Qu ocurre? Has encontrado algo?
El centinela, no obstante, se haba vuelto ya hacia la oscuridad.
--Ser mejor que vengis a verlo, general...
Frunciendo el ceo, Malevolyn sigui al soldado con una mano
cerrada alrededor de la empuadura de su espada. Sin duda el
centinela saba que por su bien era mejor que lo que iba a ensearle
a su comandante fuera importante. A Malevolyn no le gustaba que su
rutina fuera perturbada.
Los dos avanzaron cierta distancia por el irregular paisaje
siguiendo un camino sinuoso. Con el centinela en cabeza,
atravesaron una duna y descendieron cautelosamente por el otro
lado. Delante de ellos, el oscuro perfil de un afloramiento rocoso se
cerna sobre la arenosa regin. El general asumi que lo que quiera
que el centinela hubiera visto se encontrara all. Si no...
El centinela se detuvo. Malevolyn no saba por qu el hombre se
molestaba todava en llevar la antorcha. La plida y enfermiza llama
no iluminaba el rea y, si algn enemigo los esperaba all delante,
no servira ms que para alertarlo sobre su presencia. Se maldijo por
no haberle ordenado que la apagara antes, pero entonces pens que
si el soldado no lo haba hecho por s mismo, es que lo que quera
que viera su general no poda ser un enemigo.
Escupiendo arena de su boca, Augustus Malevolyn musit:
--Y bien? Qu es lo que has visto? Est cerca de las rocas?
--Resulta difcil de explicar, mi general. Debis verlo --el soldado
embozado en sombras seal al suelo a su derecha--. El piso es
mejor aqu, mi general. Si me acompais...
Quiz el hombre haba descubierto unas ruinas. Eso hubiera

sido de inters para Malevolyn. La historia de los Vizjerei en Aranoch

y sus alrededores se remontaba a la antigedad. Si aquello resultaba
ser uno de sus templos puede que contuviera algn secreto perdido
del que pudiera aprovecharse.
El suelo situado bajo sus pies, el suelo por el que el centinela le
haba dicho que caminara, cedi por completo.
Malevolyn trastabill primero y luego cay hacia delante.
Temiendo perder el yelmo, sacrific una mano para mantenerlo en su
lugar, con lo que toda oportunidad de impedir su cada se frustr. El
general cay de rodillas, con el rostro a escasos centmetros de la
arena. Su brazo derecho, el que se haba visto obligado a soportar
todo su peso, palpitaba de dolor. Trat de ponerse derecho, pero al
principio la tierra suelta lo hizo difcil.
Levant la mirada en busca del idiota que lo haba metido en
ello.
--No te quedes ah parado, desgraciado! Aydame...
El centinela se haba evaporado y ni siquiera su antorcha estaba
a la vista.
Malevolyn se puso en pie. Con gran cuidado, extendi el brazo
hacia la espada... y descubri que tambin ella haba desaparecido.
Eres digno?, repiti la maldita voz en su cabeza.
De las arenas emergieron cuatro formas horribles y vagamente
humanoides.
A pesar de la oscuridad, el general pudo distinguir los duros
caparazones y las cabezas distorsionadas semejantes a las de
escarabajos. Un par de brazos terminados en pinzas hipertrofiadas y
afiladas completaban la apariencia de insectos sacados de alguna
pesadilla, pero aquellos horrores medio humanos no eran producto
de la imaginacin de Malevolyn. Ya conoca a los gusanos de arena,
los enormes artrpodos que cazaban sus presas en las arenas de
Aranoch, y tambin haba odo hablar de una de las pocas criaturas
infernales que las cazaban a su vez... cuando no podan encontrar
presas humanas.
Sin embargo, aunque se rumoreaba que la gran cantidad de
escarabajos demonio haba sido la causa de la desaparicin de
numerosas caravanas a lo largo de los ltimos aos, el comandante
nunca haba odo que tales criaturas acechasen en las proximidades
de una fuerza tan numerosa como la suya. Aunque no era el mayor
de los ejrcitos --an no--, los disciplinados guerreros de Malevolyn
representaban un objetivo en absoluto tentador para criaturas como

aquellas. Preferan vctimas ms pequeas, ms dbiles.

Como por ejemplo un soldado solitario atrado con ardides
hasta ellas?
Descubrira cul de sus oficiales lo haba engaado cuando
localizase al maldito centinela. Sin embargo, por el momento
Malevolyn tena cosas ms importantes que considerar, como por
ejemplo no convertirse en la siguiente comida de los escarabajos
demonio.
Eres digno? repiti de nuevo la voz.
Como si hubiese sido de pronto empujado a actuar, uno de los
grotescos escarabajos extendi los brazos hacia l, al mismo tiempo
que chasqueaba las mandbulas y las pinzas en anticipacin de un
sangrante premio. Aunque a despecho de su nombre ro eran
verdaderas criaturas del Infierno, los escarabajos demonio eran
enemigos suficientemente monstruosos para un hombre ordinario.
Pero Augustus Malevolyn no se consideraba a s mismo un
hombre ordinario.
Mientras las salvajes pinzas se cerraban sobre l, el general
reaccion de forma instintiva y su mano se columpi hacia delante
para desviar lo mejor posible el ataque. Pero entonces, para su
sorpresa --y ciertamente para la de la criatura que tena delante--, en
aquella mano se materializ una hoja del ms puro bano rodeada
por una ardiente aura escarlata que ilumin el rea circundante ms
que cualquier antorcha. La hoja fue creciendo mientras trazaba un
arco por el aire, pero su peso y su equilibrio siguieron siendo
perfectos en todo momento.
El filo se hundi en el duro caparazn sin dificultad y cercen
por completo el apndice, que cay volando a un lado. El escarabajo
demonio dej escapar un chillido agudo y retrocedi mientras de su
brazo arruinado brotaban fluidos.
El general Malevolyn no se detuvo, asombrado por el milagroso
giro de los acontecimientos. Con facilidad de experto atraves al
segundo de sus atacantes con la milagrosa hoja. Antes incluso de
que el monstruo hubiera cado, se volvi hacia el siguiente y lo oblig
a retroceder con una acometida implacable.
Las dos criaturas restantes se unieron con la tercera y trataron
de atacar al general desde direcciones diferentes. Malevolyn
retrocedi un paso, vari su posicin y despach de inmediato
aquella a la que le haba cortado un brazo apenas un segundo antes.
Mientras las otras dos caan sobre l, el veterano oficial se volvi,

volte la espada y decapit a una de ellas.

Un lquido de olor repulsivo lo salpic mientras lo haca y lo ceg
momentneamente. El ltimo de sus oponentes se aprovech de
ello, lo arrastr al suelo y trat de coartarle la cabeza atravesndole
la garganta a mordiscos. Gruendo como un animal, Malevolyn
bloque el ataque con la armadura de su antebrazo, confiando en
que la placa metlica protegera la carne y el hueso que haba
debajo el tiempo suficiente para que pudiera recuperarse.
Con una rodilla logr apartar un poco a su monstruoso atacante
y alej de s las mandbulas. Eso le dio el ngulo que necesitaba.
Tras dar la vuelta a la espada en su otra mano, el general volvi la
punta hacia la cabeza del escarabajo demonio y la hundi en la
gruesa armadura natural de la bestia con todas las fuerzas que pudo
reunir.
El horripilante insecto dej escapar un breve y estridente chillido
y cay muerto sobre el general Malevolyn.
Con slo una leve sensacin de asco, el comandante apart de
s el cuerpo y luego se puso en pie. Su inmaculada armadura
goteaba los fluidos vitales de los escarabajos demonio, pero, aparte
de eso, le haban hecho poco dao. Mir con ferocidad a las formas
inmviles y oscuras. Se senta enfurecido, pero al mismo tiempo
invadido por una oleada de intensa satisfaccin por haber
conseguido acabar por s solo con cuatro de las infernales criaturas.
Augustus Malevolyn toc su coraza, que estaba cubierta con los
fluidos de los escarabajos demonio. Durante casi un minuto
contempl el moco hediondo que empapaba su guantelete. Movido
por un impulso, Malevolyn volvi a tocar la coraza, pero en vez de
tratar de limpiar la armadura, empez a extender los fluidos... lo
mismo que haba hecho Bartuc con la sangre de sus enemigos
humanos.
--As que... quiz s seas digno.
Gir sobre sus talones y se encontr por fin con la figura
envuelta en las sombras de la noche del centinela traidor. Sin
embargo, el sentido comn le deca ahora a Malevolyn que lo que
haba tomado por uno de sus propios hombres tena que ser algo
mucho ms poderoso, por no mencionar mucho ms siniestro...
--Ahora te conozco... --musit. Entonces sus ojos se abrieron
ligeramente mientras la verdad se abra camino--. O debera decir...
ahora s lo que eres... demonio...
La otra figura ri en silencio, como ningn hombre hubiera

podido rer. Frente a los ojos asombrados del general Malevolyn, la

forma del centinela se retorci, creci, se troc por otra que no era
nativa del plano mortal. Se ergua inmensa sobre el humano y donde
antes haba habido cuatro miembros se materializaron ahora seis.
Los primeros parecan grandes guadaas terminadas en puntas de
aguja, las de en medio eran manos esquelticas con garras letales y
las ltimas, que le servan como patas, se doblaban de una manera
que recordaba a la de los miembros inferiores del insecto al que ms
se pareca.
Una mantis. Una mantis venida del Infierno.
--Te saludo, general Augustus Malevolyn de la Marca de
Poniente, guerrero, conquistador, emperador... y legtimo heredero
del Caudillo de la Sangre --el horrible insecto realiz una grotesca
reverencia, hundiendo las puntas de las guadaas en la arena--. ste
se congratula y te felicita por tu vala...
Malevolyn mir su mano, de la que haba desaparecido el arma.
La mgica hoja se haba evaporado en el momento mismo en que no
haba sido ya necesitada, pero el general estaba seguro de que en el
futuro poda volver a convocarla cuando fuera necesario.
--T eras la voz de mi cabeza --replic por ltimo el general--. T
eras la voz que me tentaba...
El demonio inclin la cabeza hacia un lado mientras sus
brillantes y bulbosos ojos resplandecan una vez.
--ste no tent... solo alent.
--Y si no hubiera superado esta pequea prueba?
--Entonces ste habra sufrido una terrible decepcin.
Las palabras de la criatura hicieron rer al general Malevolyn a
pesar de las implicaciones que contenan.
--Entonces es una maldita suerte que no haya fallado --una
mano se elev para ajustar el yelmo mientras Malevolyn pensaba.
Primero haban llegado las visiones, luego el incremento en sus
poderes, hasta el momento limitados... y ahora esta espada mgica,
y un demonio por aadidura. Sin duda haba de ser como la mantis
haba proclamado; Augustus Malevolyn se haba ganado el derecho
a ostentar el nombre de Bartuc.
--Eres digno --zumb el demonio--. As lo dice ste... Xazak, as
me llamo. Pero una cosa sigue fuera de tu alcance! Una cosa
debes conseguir antes de convertirte en Bartuc!
El general Malevolyn comprendi.
--La armadura. La armadura que lleva un necio campesino!

Bueno, se acerca a m atravesando el mismo mar! Galeona dice que

se dirige a Lut Gholein, razn por la que nos dirigimos hacia all
ahora --reflexion un instante--. Quiz sera un buen momento para
ver lo que puede descubrir. Puede que con tu ayuda...
--Es mejor que no le hables de m a la hechicera, oh grande!
--zumb Xazak con algo que pareca ansiedad--. Las de su clase...
no son siempre dignas de confianza. Es mejor no tratar con ellas en
absoluto...
Malevolyn mesur por un momento la afirmacin del demonio.
Xazak hablaba casi como si Galeona y l hubieran compartido algo,
cosa que, vista con perspectiva, no lo hubiera sorprendido en
absoluto. La bruja trataba con los poderes oscuros de forma casi
constante. Pero lo que ahora le interesaba era que aquella criatura
no quera que ella supiera lo que estaban discutiendo. Un cambio
de planes? Una traicin? Bueno, si ello serva a sus planes, tanto
mejor.
Asinti.
--Muy bien. Hasta que yo decida lo que debe hacerse, la
hechicera ignorar nuestra conversacin.
--ste aprecia tu comprensin...
--Por supuesto --el general no tena ms tiempo para
preocuparse por la hechicera. Xazak haba mencionado algo que le
importaba mucho ms--. Pero has hablado de la armadura. Sabes
algo de ella?
La funesta mantis volvi a inclinarse. Hasta con la luz de las
estrellas poda ver el general las horribles venas que recorran todo
su cuerpo, venas que palpitaban sin pausa.
--Por ahora, ese necio la ha llevado a Lut Gholein... pero all
puede esconderla tras las murallas de la ciudad, lejos de las manos
de su legtimo propietario...
--Ya lo haba pensado --de hecho, el general Malevolyn lo haba
considerado largo y tendido durante el viaje, lo haba considerado y
su furia haba ido en aumento, aunque no haba permitido que nadie
presenciara ninguna seal de esta furia. Una parte de l estaba
segura de que poda capturar Lut Gholein y as hacer prisionero al
plebeyo que llevaba la armadura, pero una parte ms prctica tena
en cuenta tambin las prdidas que podra suponer para su propio
bando y las encontraba demasiado grandes. El fracaso todava se
esconda en los reinos de la posibilidad. A decir verdad, Malevolyn
haba pensado en mantener su ejrcito escondido de los ojos y el

conocimiento del reino y esperar a que el extranjero se internara en

el desierto por propia voluntad. Por desgracia, no poda confiar en
que el idiota fuera a hacer exactamente lo que l deseaba.
Xazak se inclin hacia l.
--Ese reino es fuerte, con muchos soldados versados en el arte
de la guerra. Aquel que lleva la armadura se siente muy a salvo en
l.
--Lo s.
--Pero ste puede darte la llave para hacer tuya a Lut Gholein...
una fuerza terrible... una fuerza que ningn ejrcito mortal podra
derrotar.
Malevolyn apenas poda creer lo que acababa de escuchar.
--Ests sugiriendo...?
El demonio volvi de repente la mirada hacia el campamento
como si hubiera escuchado algn ruido. Tras una pausa
momentnea, Xazak devolvi rpidamente su atencin al humano.
--Cuando slo un da te separe de la ciudad, volveremos a
hablar. All, debers estar preparado para hacer esto...
El comandante escuch mientras el demonio se explicaba. Al
principio sinti repulsin por lo que la criatura estaba sugiriendo, pero
entonces, mientras Xazak le revelaba por qu deba ser as, el propio
Augustus Malevolyn comprendi la necesidad... y su excitacin fue
en aumento.
--Lo hars? --pregunt la mantis.
--S, s, lo har... y gustosamente.
--Entonces volveremos a hablar pronto. --Sin previo aviso, la
forma de Xazak empez a volverse indistinta y enseguida se torn
ms sombra que sustancia--. Hasta que llegue ese momento, te
saludo de nuevo, general! ste honra al sucesor de Bartuc! ste
honra al nuevo seor de los demonios! ste honra al nuevo Caudillo
de la Sangre!
Con esas palabras, los ltimos vestigios de Xazak se disolvieron
en la noche.
El general Malevolyn empez de inmediato el camino de regreso
al campamento. Su mente, en la que resonaba todava el eco de las
palabras de la mantis, ya estaba volando a toda prisa. Aquella noche
se haba convertido en un punto de inflexin para l, un momento en
que todos sus sueos se reunan al fin. La prueba del demonio y la
manera en la que haba logrado superarla palidecan ahora en
comparacin con lo que Xazak le ofreca: la armadura y el medio que

garantizara que tanto ella como Lut Gholein caeran en sus manos
con pocos problemas.
Seor de los demonios, haba dicho la mantis.
***
Una noche ms que soportar. Una noche ms y el Escudo del
Rey atracara en Lut Gholein.
Una noche ms y Kara estara sola en tierra extraa, sola salvo
por sus dos grotescos compaeros.
Haba regresado con la cena poco antes y haba comido bajo la
mirada vigilante de los dos muertos vivientes. Fauztin haba
permanecido de pie en la esquina, con el aspecto de una estatua
macabra, pero Sadun Tryst se le haba acercado y ahora estaba
sentado en un banco clavado a la pared ms cercana a la cama. El
enjuto necrfago intentaba incluso entablar conversacin con ella en
ocasiones, algo de lo que la nigromante hubiera preferido prescindir.
Sin embargo, un asunto la interesaba lo bastante como para
forzarla a hablar con l durante algn tiempo, y el asunto concerna
al siempre esquivo Norrec Vizharan. Kara haba advertido algo
extrao en el modo con que Tryst hablaba de su antiguo camarada.
Sus palabras no parecan contener la menor malicia hacia su
asesino. La mayora de las veces, la obsequiaba con los relatos de
las aventuras que haban pasado juntos. Tryst pareca incluso sentir
ciertos remordimientos por el veterano soldado a pesar de los
horribles crmenes que haba cometido.
--Me salv... la vida... tres veces y ms... --concluy el monstruo
despus de que ella lo hubiera engatusado una vez ms para hablar
de su amigo--. Nunca vi una guerra... tan mala como... sa.
--Viajaste con l desde entonces? --segn pareca, la guerra
mencionada por Tryst haba tenido lugar en los Reinos Occidentales
unos nueve aos atrs. Para hombres como aquellos, haber pasado
tanto tiempo juntos demostraba alguna clase de lazo poderoso.
--S... salvo durante... la enfermedad de Norrec... nos dej...
durante tres meses... y se reuni despus... con nosotros --la ptrida
figura mir al Vizjerei--. Te acuerdas... Fauztin?
El hechicero asinti con un leve movimiento de cabeza, como de
costumbre. Kara haba esperado que de alguna manera le prohibiera
a Sadun seguir contando esas historias, pero tambin Fauztin
pareca enredado en ellas. Saltaba a la vista que en vida ambos

hombres haban respetado mucho a Norrec, y por lo que haba

escuchado hasta el momento, lo mismo le ocurra a la nigromante.
Y sin embargo, aquel mismo Norrec Vizharan haba asesinado
brutalmente a sus dos amigos y los muertos vivientes como aquellos
no podan existir si no estaban alimentados por un sentido de justicia
y venganza que estaba ms all de la comprensin humana.
Hubieran debido albergaran solo sentimientos justicieros por el
destrozo infligido a la carne del Vizjerei y por el destierro de su alma
al inframundo. El que no fuera en absoluto asi le resultaba
sumamente extrao. Sadun Tryst y Fauztin no actuaban en modo
alguno como las leyendas aseguraban.
--Qu haris cuando lo encontris? --le haba hecho aquella
pregunta antes, pero no haba recibido una respuesta clara.
--Haremos... lo que deba ser... hecho.
De nuevo, una respuesta que no la satisfaca. Por qu ocultarle
la verdad?
--Despus de lo que os hizo, incluso vuestra pasada amistad
debe de significar poco. Cmo pudo Norrec cometer un crimen tan
horrible?
--Hizo... lo que deba ser... hecho --con aquella respuesta no
menos enigmtica, la sonrisa de Tryst se ensanch y mostr los
dientes amarillentos y las encas que empezaban a carcomerse.
Cada da que pasaba, a pesar de su bsqueda implacable, los
cadveres se volvan menos y menos humanos en su apariencia.
Nunca se pudriran por completo, pero el lazo que los una con su
pasada humanidad continuara marchitndose--. Eres muy
hermosa...
--Qu? --Kara Sombra Nocturna parpade; no estaba muy
segura de haber odo bien.
--Muy hermosa... y fresca... viva --el necrfago alarg de sbito
un brazo y tom un mechn de su largo cabello azabache--. La vida
es hermosa... ahora ms que... nunca...
Ella reprimi un escalofro. Sadun Tryst haba dejado claros sus
propsitos. Todava recordaba demasiado bien los placeres de la
vida. Uno de ellos, la comida, lo haba ya decepcionado por
completo. Ahora, oculto en aquel minsculo camarote durante los
ltimos dos das en la constante compaa de una mujer viviente,
pareca dispuesto a tratar de revivir un placer diferente... y Kara no
saba como iba a impedirle que lo hiciera.
Sin advertencia, Sadun Tryst se volvi bruscamente y lanz una

mirada fiera a su amigo. Aunque Kara no haba percibido nada, era

evidente que se haba producido alguna clase de comunicacin entre
ellos, una comunicacin que no haba complacido en absoluto al
enjuto y fuerte necrfago.
--Deja que conserve... al menos... la ilusin...
Fauztin no dijo nada y su nica reaccin fue parpadear una vez.
No obstante, eso bast para apaciguar en parte a su compaero.
--No la hubiera... tocado... mucho... --Tryst volvi a mirarla de
arriba abajo antes de encontrarse con sus ojos--. Slo...
Unos fuertes golpes en la puerta le hicieron refugiarse en la
esquina ms lejana. Kara no daba crdito a sus ojos cada vez que
vea moverse a la criatura de aquella manera. Siempre haba ledo
que la rapidez no era una de las virtudes de los muertos vivientes. En
su lugar contaban con la persistencia, una persistencia impa.
Tras instalarse junto al Vizjerei, el antiguo soldado murmur:
--Contesta.
Ella lo hizo, aunque sospechaba ya de quin poda tratarse.
Slo dos hombres se atrevan a llamar a su puerta. Uno de ellos era
el capitn Jeronnan, con quien haba hablado poco tiempo antes. El
otro...
--S, seor Drayko? --pregunt la bruja tras entornar la puerta.
El hombre pareca incmodo.
--Mi dama Kara, s que habis solicitado una absoluta
privacidad, pero... me preguntaba si os podrais reunir conmigo en la
cubierta unos pocos minutos.
--Gracias, seor Drayko, pero como ya le dije antes al capitn,
tengo muchas cosas que hacer antes de que desembarquemos
--empez a cerrar la puerta--. Gracias por el ofrecimiento...
--Ni siquiera para tomar un poco de aire fresco?
Algo en su tono la intrig, pero la nigromante no tena tiempo
para pensar en ello. Tryst haba dejado bien claro que no deba pasar
ms tiempo lejos del camarote del absolutamente necesario para
recoger la comida. Los necrfagos queran que su marioneta
humana permaneciera donde pudieran verla.
--Lo siento, no.
--Me lo tema --se volvi para marcharse... y entonces empuj
con el hombro la puerta con tal fuerza que Kara sali despedida y
cay sobre la cama. El golpe no le hizo perder el conocimiento, pero
se qued all un instante, completamente aturdida por sus acciones.
Drayko cay de rodillas en el interior del cuarto. Levant la

mirada, vio a los cadveres y palideci.

--Por el Caballero de las Profundidades!
Una daga se materializ de sbito en la mano de Tryst.
El marinero alarg la mano hacia su propio cuchillo, que
esconda a su lado. Era evidente que lo haba estado empuando
todo el tiempo y que haba ocultado su presencia a Kara mientras
mantena con ella una conversacin fatua. En todo momento haba
sospechado que algo andaba mal en el interior del camarote...
aunque ni siquiera Drayko hubiera podido imaginar lo que acababa
de presenciar.
Mientras Sadun Tryst levantaba el brazo, una segunda figura
irrumpi en el diminuto camarote. Con la espada ceremonial presta,
el capitn Hanos Jeronnan protegi a su oficial. A diferencia de
Drayko, slo pareci sorprendido a medias por las horrendas figuras
que se encontraban a escasa distancia de l. De hecho, Jeronnan
pareca casi complacido de ver a los dos seres.
--No dejar que ocurra de nuevo... --murmur--. A sta no os la
llevaris...
Kara comprendi de inmediato las palabras del capitn. A sus
ojos, los muertos vivientes representaban al invisible monstruo que
no slo le haba arrebatado a su hija sino que la haba convertido en
una criatura vil que haba tenido que destruir. Ahora pensaba
cobrarse venganza sobre ellos.
Y con la espada de plata, tena el potencial para hacerlo.
Tryst arroj su daga, movindose de nuevo con una velocidad
que no pareca corresponder a su cuerpo decrpito. La pequea hoja
se clav en el brazo del arma de Jeronnan y ste retrocedi un paso,
tambalendose. Sin embargo, el marino no huy. Mientras manaba
sangre de su herida, con el arma del necrfago clavada todava en la
carne, el capitn Jeronnan acometi a su muerto adversario.
Con aquella sonrisa en los labios que pareca un gesto de mofa,
Sadun Tryst alarg la mano hacia la hoja, con la evidente intencin
de sujetarla. Como alguien que estaba ms all de la muerte, ningn
arma normal poda daarlo.
El filo de la espada del capitn le cort los dos dedos ms
pequeos.
Una agona pura recorri a Kara, un dolor tan intenso que se
dobl sobre s misma y estuvo a punto de desplomarse.
Con un siseo, Tryst apart su mano mutilada. Fulmin a
Jeronnan con la mirada y dijo a su compaero con voz raspante:

--Haz algo... mientras todava tengo... la cabeza sobre... los

hombros...
A pesar de tener los ojos inundados de lgrimas, la nigromante
vio que Fauztin pestaeaba una vez.
--Cuidado! --logr gritar.
Una muro de fuerza emergi de la daga ceremonial de Kara y
arroj a Jeronnan y a Drayko contra la pared opuesta. Al mismo
tiempo, el Vizjerei puso su otra mano sobre la pared que haba a su
espalda.
Una neblina azulada se extendi detrs de los monstruos, una
neblina azulada que creca rpidamente tanto en altura como en
anchura.
Los dos marineros se pusieron trabajosamente en pie. El seor
Drayko se lanz hacia delante, pero Jeronnan lo oblig a retroceder.
--No! La nica arma que puede herirlos es sta! Juro que voy a
reducirlos a carnada para los peces... Eso si los peces se comen
algo tan putrefacto! Ocpate de la chica!
El oficial obedeci al instante y corri hacia Kara.
--Podis poneros en pie?
Con su ayuda, Kara descubri que poda. Aunque el dolor no la
abandon, al menos remiti lo bastante para permitirle pensar... y
darse cuenta de lo que haba ocurrido.
Por medio de su daga, Fauztin haba ligado su vida a la
existencia de las criaturas. El tajo propinado por Jeronnan no haba
sido sentido por Sadun Tryst, a quien la muerte haba alejado de
tales debilidades haca ya tiempo. Sin embargo, cada golpe que ellos
recibieran sera sufrido, o eso pareca, por ella.
Y por eso, armado con una espada recubierta de plata, el
capitn Jeronnan tena la potestad no slo de convertir a los muertos
vivientes en la carnada que haba mencionado, sino tambin de
acabar con la vida de aquella a la que pretenda salvar.
Tena que avisarlo.
--Drayko! Jeronnan debe detenerse!
--Est bien, mi dama! El capitn sabe lo que hace! La hoja de
plata puede acabar con criaturas como sas! En un espacio tan
estrecho, acabar rpidamente con ellos antes de que ese otro tenga
tiempo de utilizar otro hechizo! --Drayko arrug la nariz--. Dioses,
qu peste hay aqu! Despus de que empezarais a comportaros de
forma tan extraa, el capitn Jeronnan record lo que os haba
ocurrido en Gea Kul y se convenci de que algo estaba ocurriendo.

Me llam a su camarote despus de la cena y me dijo que lo

acompaara y que estuviera preparado para el mismo Infierno...
aunque nunca hubiera credo lo cerca de la verdad que estaban sus
palabras!
La nigromante hizo un nuevo intento.
--Escuchadme! Han utilizado un encantamiento sobre m...
--Por lo que no podais decir nada, s! --empez a arrastrarla
hacia la puerta, donde se haban reunido varios de los hombres de
Jeronnan. Algunos de ellos haban desenvainado las armas, pero
ninguno se atreva a entrar, mucho ms asustados por los muertos
vivientes que por la clera del capitn o del segundo--. Vamos! Os
sacar de aqu!
--Pero eso no es lo que... --Kara se detuvo mientras,
repentinamente, su cuerpo se liberaba de un tirn de los brazos del
oficial.
ste alarg la mano hacia su brazo.
--Por all no! Ser mejor que...
Para consternacin de Kara, su mano se cerr... y entonces
golpe a su protector con todas sus fuerzas en el estmago.
Aunque no haba sido un golpe demasiado fuerte, cogi a
Drayko por completo desprevenido. El segundo de Jeronnan
retrocedi, ms confundido que lastimado.
Kara se volvi hacia los muertos vivientes... y vio que el siniestro
Vizjerei le haca seas para que se reuniera con ellos.
Sus miembros obedecieron a pesar de todos sus intentos por
desafiar la llamada. Tras ellos, la neblina azul se haba diseminado
hasta cubrir la mayor parte de la pared. Descubiertos por los
mortales, los muertos trataban de retirarse... pero con ellos, queran
llevarse a su presa.
Kara trat de resistir, consciente de que no slo no albergaba el
menor deseo de acompaarlos, sino de que lo nico que la esperaba
al otro lado de la pared era el oscuro mar. Tryst y su compaero no
necesitaban respirar, pero Kara s.
Ven a m, nigromante... escuch de pronto en su cabeza. Los
ojos de Fauztin miraron sin pestaear los suyos y ahogaron sus
propios pensamientos.
Incapaz de seguir controlndose por ms tiempo, Kara corri
hacia los muertos vivientes.
--No, chica! --el capitn Jeronnan la sujet por el brazo, pero su
herida le impidi apretar con fuerza. Ella se solt y alarg el brazo

para tomar la mano mutilada de Sadun Tryst.

--La... tengo! --dijo el sonriente cadver con voz entrecortada.
Fauztin sujet a su compaero por el hombro, dio un paso
atrs... y se esfum a travs de la neblina azul, arrastrando a Tryst
consigo.
Y a Kara con l.
--Sujtala! --exclam el capitn. Drayko grit algo, posiblemente
su nombre, pero entonces ambos estaban ya demasiado lejos como
para poder hacer nada.
La maga atraves la neblina... y se hundi en el asfixiante
abrazo del mar.

_____ 13 _____
La tumba de Horazon... El Santuario Arcano...
Norrec Vaharan avanzaba con dificultades a travs de una
telaraa espesa y gris, abrindose camino por un sinuoso y confuso
laberinto de corredores.
Horazon...
A lo largo de los muros se alineaban las estatuas, cada una de
ellas un rostro que le era conocido. Reconoci a Attis Zuun, el necio
de su instructor. A Korbia, la inocente acolita a la que haba
sacrificado. A Merendi, el lder del concilio que haba sido presa de
sus bien tejidas palabras de admiracin. A Jeslyn Kataro, el amigo al
que habla traicionado. Enterrados tras las telaraas encontr a todos
aquellos a los que haba conocido en vida... salvo a uno.
A todos salvo a su hermano, Horazon.
--Dnde ests? --grit Norrec--. Dnde ests?
De pronto, se encontr en una cmara a oscuras, una vasta
cripta que se abra frente a l. Esqueletos ataviados con las tnicas
de los Vizjerei montaban guardia en una serie de alcobas situadas a
derecha e izquierda de la estancia. El smbolo del clan, un dragn
inclinado sobre una luna creciente, haba sido grabado en el centro
del gran sarcfago que descansaba delante mismo del intruso
embutido en armadura.
--Horazon! --grit Norrec--. Horazon!
El nombre reson como un eco por toda la cripta, como si

quisiera burlarse de l. Enfurecido, camin hasta el atad de piedra y

extendi el brazo hacia la pesada tapa.
Al poner la mano sobre ella, se alz un gemido de la boca de
cada uno de los esqueletos que haba a sus lados. Norrec estuvo a
punto de retroceder, asustado, pero la furia y la determinacin se
impusieron a todas las dems emociones. Ignorando las
advertencias de los muertos, el soldado arrastr la tapa del
sarcfago y la dej caer al suelo, donde se parti en un millar de
pedazos.
En el interior del atad haba una forma amortajada. Sintiendo al
fin la victoria, alarg la mano para arrancarle le tela al rostro y ver
por fin el rostro carcomido y marchito de su maldito hermano.
Una mano cubierta de carne putrefacta y voraces gusanos lo
sujet por la mueca.
Se debati, pero los dedos monstruosos no lo soltaron. Y lo que
era peor, para horror de Norrec, el cadver empez a hundirse ms y
ms en el atad, como si el fondo hubiese cedido de pronto y se
hubiese abierto a un abismo sin fin. Por mucho que lo intentaba,
Norrec no lograba impedir que lo arrastrara al interior del sarcfago,
al pozo de negrura que haba debajo.
Grit mientras el mundo de los muertos se cerraba a su
alrededor...
--Despierta.
Norrec se estremeci y alz una de sus manos para alejar las
pesadillas. Parpade y poco a poco fue dndose cuenta de que
segua sentado en la vieja silla del sancta sanctorum de Drognan. El
sueo sobre la cripta de su hermano (no, del hermano de Bartuc) le
haba parecido muy real, terriblemente real.
--Has dormido. Has soado --coment el anciano Vizjerei.
--S... --sin embargo, a diferencia de lo que le ocurra con la
mayora de los sueos, el veterano recordaba ste con gran viveza.
De hecho, no crea que fuera capaz de olvidarlo jams--. Siento
haberme quedado dormido...
--No es necesario que te disculpes. Despus de todo soy yo,
con la ayuda de un poco de vino, el que ha hecho que durmieras... y
tambin que soaras.
Una clera sbita hizo que Norrec tratara de ponerse en pie de
un salto... pero Drognan lo detuvo en seco con un mero ademn de
advertencia.
--Vuelve a sentarte.

--Qu me has hecho? Cunto tiempo he estado dormido?

--Te hechic poco despus de que te sentaras. Por lo que se
refiere al tiempo que has pasado dormido... casi un da. La noche ha
cado y ha pasado --el hechicero se le aproxim, apoyndose en su
bastn. Pero Norrec no interpret el gesto como un signo de
debilidad--. Y en cuanto a lo que he hecho, digamos tan solo que he
dado el primer paso hacia nuestros mutuos objetivos, amigo mo
--esboz una sonrisa expectante--. Y ahora, dime, qu viste en el
sueo?
--Acaso no lo sabes?
--Yo te hice soar; no decid qu soaras.
--Ests dicindome que he sido yo el que ha creado esa
pesadilla?
El anciano mago se acarici la plateada barba.
--Quiz yo tuviera alguna influencia en la eleccin del tema.
Pero los resultados te pertenecen por completo. Y ahora dime lo que
has soado.
--Cul es la razn?
El tono amistoso desapareci de la voz de Drognan.
--La razn es tu vida.
Consciente de que no tena eleccin, Norrec cedi la fin y le
cont al hechicero lo que ste deseaba saber. Con gran lujo de
detalles le describi la escena, los acontecimientos e incluso los
rostros y los nombres de las estatuas. Drognan asinti, bastante
interesado en todo ello. Formul algunas preguntas que sacaron a la
luz detalles que Norrec haba olvidado mencionar al principio. Nada
pareca demasiado insignificante para el mago.
Y cuando lleg el momento de relatar los terrorficos
acontecimientos que haban tenido lugar en la cripta, el Vizjerei
prest mucha atencin. Drognan pereci disfrutar especialmente al
hacer que Norrec describiera a los magos esquelticos y la apertura
del sarcfago. Incluso cuando se estremeci al recordar su descenso
al abismo, el hechicero insisti en que continuara sin dejar que
omitiera el detalle ms insignificante.
--Qu fascinante! --estall Drognan una vez que Norrec hubo
terminado, ajeno por completo a la agona que haba obligado al
veterano a revivir--. Tan vivido! Ha de ser verdad!
--Qu... ha de ser?
--Viste la tumba! El verdadero Santuario Arcano! Estoy seguro
de ello!

Si esperaba que Norrec compartiera su deleite, el anciano mago

se vio decepcionado. No slo no crea el veterano soldado que lo
que haba visto fuera real... sino que, de serlo, no querra visitarlo.
Despus de haber estado en la guarida de Bartuc, la idea de entrar
en la cripta de su odiado hermano daba escalofros al de ordinario
valeroso guerrero. No haba sufrido ms que miseria y terror desde
que todo aquello haba empezado; Norrec slo deseaba ser libre de
la armadura encantada.
Le dijo todo esto a Drognan, quien replic:
--Tendrs la oportunidad, Vizharan... si ests dispuesto a
enfrentarte a la pesadilla una vez ms.
Por alguna razn, Norrec no sinti ninguna sorpresa al escuchar
aquella respuesta en boca del hechicero. Tanto Bartuc como
Drognan compartan la historia de una cultura enfocada mucho ms
en la ambicin que en las consecuencias. El Imperio de Kehjistan se
haba fundado sobre aquel principio y los Vizjerei, su espina dorsal,
haban recurrido a la invocacin de demonios como medio de
obtener poder sobre otros. Slo al ver que los demonios se volvan
contra ellos haban decidido abandonar esa senda... e incluso en
estos tiempos abundaban las historias sobre Vizjerei corruptos que
se haban vuelto hacia los poderes del Infierno por ambicin.
Incluso Fauztin haba, en algunas ocasiones, insinuado la
voluntad de dar pasos ms all de lo que hubiera sido seguro para
su dominio del arte. Sin embargo, a Norrec le gustaba pensar que su
amigo no se habra sentido tan inclinado a obligar a alguien a sufrir
tan terribles pesadillas, y no una sino dos veces, por su mero inters.
Mas, qu otra eleccin tena el soldado ahora? Slo Drognan
impeda que la armadura huyera con Norrec en busca de quin sabe
qu nuevo destino monstruoso...
Su mirada recorri la multitud de libros y pergaminos que el
anciano Vizjerei haba reunido a lo largo de los aos. Norrec
sospechaba que slo representaban una parte del tesoro de
conocimiento de Drognan. El hechicero no le haba permitido salir de
aquella estancia, pero seguramente le esconda algunos de sus
tesoros. Si de veras alguien poda liberarlo, se era el Vizjerei... pero
slo si Norrec se mostraba digno del esfuerzo.
Y de nuevo, qu otra eleccin tena?
--Est bien! Haz lo que debas... y hazlo pronto! Quiero poner
fin a todo esto! --y sin embargo, aun mientras lo deca, Norrec saba
que nunca podra poner fin a los terribles remordimientos que senta.

--Por supuesto. --Drognan le dio la espalda y sac otro enorme

volumen. Hoje sus pginas durante algunos momentos, asintiendo
para s, y entonces cerr el libro--. S, esto debera de hacerlo.
--Hacer el qu?
Tras volver a guardar el libro, el mago respondi:
--A pesar de su mutua enemistad, Bartuc y Horazon estn
unidos para siempre, incluso en la muerte. El hecho de que esta
armadura te haya conducido hasta aqu, hasta Lut Gholein,
demuestra que ese lazo sigue siendo fuerte a pesar de todo el
tiempo transcurrido --frunci el ceo--. Y tu lazo con la armadura es
casi igual de grande. Un hecho inesperado, podra aadir, pero que
despierta mi curiosidad. Quiz una vez que todo esto haya
terminado, decida estudiarlo.
--Todava no me has dicho lo que quieres hacer --le record el
veterano, pues no quera que Drognan volviera a distraerse.
Entenda vagamente lo que el hechicero haba dicho sobre el lazo
que una a los hermanos y el modo en que la armadura estaba
relacionada con eso, pero el resto no tena el menor sentido para l y
no deseaba dedicarle un solo momento de su tiempo. Su propia
conexin con la armadura haba empezado al entrar en la tumba de
Bartuc, y terminara cuando Drognan lo ayudara a separar el metal
de su carne. Despus de eso, el Vizjerei podra hacer lo que quisiera
con la armadura... preferiblemente fundirla para hacer aperos de
labranza o cualquier otra herramienta inofensiva.
--Esta vez voy a utilizar un hechizo que debera permitirnos dar
con la localizacin fsica de la tumba. Siempre he credo que podra
encontrarse debajo de la ciudad! --la posibilidad hizo que los ojos de
Drognan se encendieran--. Ser necesario que regreses al sueo...
pero esta vez lo hars estando despierto.
--Cmo podr soar si estoy despierto?
El mago puso los ojos en blanco.
--Lbranos de los legos! Norrec Vizharan, soars estando
despierto gracias a mi hechizo. Ten por seguro que no necesitas
saber nada ms.
Con gran renuencia, el cansado guerrero asinti.
--Muy bien, pues! Acabemos con ello!
--Los preparativos slo llevarn unos pocos momentos...
El anciano Vizjerei se acerc y utiliz la punta de su bastn para
trazar un crculo alrededor de la silla. Al principio Norrec no vio nada
interesante en ello, pero en el mismo momento en que Drognan

complet el crculo, cobr vida de repente con un destello y empez

a brillar con una furiosa luz amarilla que no dejaba de palpitar. Una
vez ms, el guerrero hubiera saltado de su silla de no ser por la
mirada de advertencia que le dirigi su anfitrin. En un intento por
calmarse, Norrec se concentr en el objetivo final de todo aquello: su
libertad. Seguramente podra afrontar cualquier cosa a la que
Drognan quisiera someterlo con todo eso.
El hechicero murmur algo y entonces alarg la mano izquierda
para tocar la frente de Norrec. El soldado sinti una leve sacudida,
pero nada ms.
Con el dedo, Drognan empez a trazar smbolos en el aire,
smbolos que aparecan y desaparecan con un destello cada vez
que terminaba uno. Norrec slo alcanzaba a entreverlos, aunque al
menos uno le record a las protecciones que haba visto en la tumba
de Bartuc. Eso hizo que sus recelos aumentaran, pero el momento
de una posible retirada haba pasado y saba que no tena ms
eleccin que afrontar lo que quiera que resultase del hechizo.
--Shazari... Shazari Tomei...
El cuerpo entero de Norrec se puso rgido, casi como si la
armadura hubiera recuperado el control. Sin embargo, Norrec saba
que no poda ser as, dado que Drognan haba demostrado haca
mucho que poda dominarla. No, haba de ser otra parte del hechizo.
--Tomei! --grit el mago de plateados cabellos al tiempo que
levantaba el bastn mgico por encima de su cabeza. A pesar de sus
muchos aos pareca ms terrible, ms poderoso que cualquier
hombre que Norrec hubiera visto jams, aun en el campo de batalla.
Un aura blanca y crepitante rode al Vizjerei, haciendo que su barba
y sus cabellos ondearan como si estuvieran dotados de vida propia--.
Shazari Saruphi!
Norrec exhal un grito sofocado mientras todo su cuerpo se
estremeca violentamente. Una fuerza lo inmoviliz contra la silla.
Repentinamente, el sancta sanctorum del mago se alej de l a tal
velocidad que el guerrero se mare. Norrec se senta como si flotara,
aunque ni sus brazos ni sus piernas podan moverse.
Una neblina esmeralda se form delante de l, una neblina con
una forma vagamente circular. Lejos, muy lejos, Norrec escuch que
Drognan gritaba algo ms, pero le pareci apagado e ininteligible,
como si para el Vizjerei el paso del tiempo se hubiera frenado hasta
arrastrarse y ni siquiera el sonido pudiera moverse ms deprisa que
un caracol.

La neblina se refino; ahora formaba un crculo perfecto. Acto

seguido, la niebla esmeralda que haba en el interior del crculo se
disip... y, mientras lo haca, una imagen, un lugar, cobr forma en su
interior.
La cripta.
Pero haba algo en su apariencia que inquiet de inmediato a
Norrec. Los detalles parecan alterados, incorrectos en muchos
aspectos. Los esqueletos Vizjerei llevaban ahora armaduras
elaboradas en vez de tnicas, y no parecan verdaderos muertos,
sino ms bien estatuas hbilmente talladas en piedra. Las enormes
telaraas haban sido sustituidas por deshilachados tapices que
mostraban criaturas mgicas tales como dragones, roes y otras.
Incluso el smbolo del clan de los hermanos se haba transformado y
era ahora un gran pjaro que clavaba sus garras en el sol.
Norrec trat de decir algo, pero su voz no le obedeca. Sin
embargo, escuch una vez ms las dolorosamente laboriosas
palabras de Drognan. El mago pareca encontrarse ms alejado que
nunca.
De pronto, la imagen de la cripta retrocedi. Se apart de Norrec
a velocidad cada vez mayor. Aunque segua sentado en la silla, el
guerrero tuvo la impresin de que corra por los mohosos corredores
que conducan a la tumba de Horazon. Una detrs de otra, las
estatuas desfilaron a toda velocidad delante de su rostro y
desaparecieron tan deprisa como la cripta lo haba hecho. Aunque la
mayora de los rostros resultaban borrosos, reconoci a unos pocos.
Mas no eran los del oscuro pasado del caudillo. En cambio, eran los
rostros de la propia vida de Norrec: Sadun Tryst, Fauztin, el primer
comandante de Norrec, algunas de las mujeres a las que haba
amado e incluso el capitn Casco. A algunos no los reconoci
siquiera, incluyendo a una joven plida, pero atractiva, cuyo cabello
era del color de la noche y cuyos ojos resultaban encantadores, no
slo por su extica curva sino por el sencillo hecho de que despedan
resplandores plateados.
Pero incluso las estatuas acabaron por desaparecer de su vista.
Ahora no vio ms que tierra y roca, cayendo a su alrededor, como si
estuviera siendo enterrado. Drognan grit algo, pero, por lo que a
Norrec se refera, lo mismo poda haber guardado silencio, porque no
entendi sus palabras.
Por fin, la tierra y la roca dieron paso a una sustancia ms fina:
arena, se percat al cabo de un momento. Un destello de luz, quiz

la luz del da, se extendi por los bordes de las imgenes.

Norrec!
El veterano sacudi la cabeza, seguro de haber imaginado que
alguien haba exclamado su nombre.
Norrec! Vizharan!
Pareca la voz de Drognan, pero un Drognan como no haba
escuchado hasta entonces. El Vizjerei pareca ansioso, posiblemente
incluso asustado.
Vizharan! Combtela!
Algo en el interior de Norrec se agit, un temor por su misma
alma...
Su mano izquierda se alz por propia voluntad.
--No! --grit. Pero su propia voz pareca distante, desconectada
de l.
Su otra mano se levant tambin, seguida por todo su cuerpo.
Apenas haba abandonado la silla cuando una fuerza fsica trat
de detener su involuntario avance. Norrec vio la forma distorsionada
de Drognan, empuando el bastn con ambas manos, tratando de
hacer retroceder al soldado, de apartarlo de la visin del Santuario
Arcano. Tambin vio cmo sus propias manos, envueltas en los
guanteletes, aferraban la vara como si pretendieran arrancrsela.
El bastn crepitaba despidiendo energa all donde los dos
hombres lo sujetaban, destellos de un amarillo brillante alrededor de
las manos de Drognan, rayos de un escarlata sangriento donde los
dedos de Norrec trataban de sujetarla. Norrec poda sentir cmo su
propio cuerpo era recorrido por una magia poderosa...
Combtela, Vizharan!, escuch gritar a Drognan desde alguna
parte. Su boca no pareca moverse, pero la tensin que poda verse
en su rostro no le andaba a la zaga a la de las palabras que
escuchaba Norrec en su cabeza. La armadura es ms fuerte de lo
que yo haba credo! Hemos sido engaados desde el principio!
No haca falta que dijera nada ms. Entenda perfectamente a
qu se refera el mago. Evidentemente, la armadura encantada no
haba estado nunca bajo el control del Vizjerei; se haba limitado a
esperar el momento adecuado para actuar, a esperar a que Drognan
descubriera para ella lo que durante tanto tiempo haba anhelado.
La situacin de la tumba de Horazon.
En algunas cosas, pues, haba estado Drognan en lo cierto.
Haba dicho que Bartuc y su odiado hermano permaneceran
enlazados para siempre. Ahora entenda Norrec por qu lo haba

arrastrado la armadura desde un lado del mundo hasta el otro. Algo

la arrastraba hasta la eterna morada de Horazon, un impulso tan
poderoso que ni siquiera la muerte haba sido capaz de apaciguarlo.
La armadura contaba con una especie de mente propia;
ciertamente haba demostrado mucha ms astucia que Norrec o
cualquier otro que se hubiera cruzado en su camino hasta el
momento. Lo ms probable era que, mientras el Halcn de Fuego se
aproximaba a Lut Gholein, hubiera sentido el hechizo de Drognan... y
de algn modo hubiese sabido que poda utilizar al Vizjerei para
llevar a cabo sus propios y siniestros planes.
Increble, inaudito, improbable... pero casi con toda seguridad,
cierto.
La energa crepit entre los guanteletes de Norrec. Drognan
profiri un grito y cay hacia atrs, no muerto, pero evidentemente
aturdido. Los guanteletes soltaron el bastn mgico y luego el
derecho se extendi hacia la imagen que haba frente a Norrec.
Sin embargo, mientras lo haca la imagen empez a cambiar, a
alejarse, como si alguna otra fuerza tratase ahora de frustrar los
malvados propsitos de la armadura. La imagen empez a
desvanecerse, a retorcerse...
Como si no fuera consciente de ello o no le importara, la
armadura coloc el guantelete derecho en su mismo centro. Un aura
escarlata apareci en torno a la mano.
--Shazari Giovox!
Mientras las palabras que no haba querido pronunciar
abandonaban sus labios, el cuerpo de Norrec perdi toda sustancia.
Lanz un grito, pero nada poda ya detener el proceso. Como si fuera
una criatura formada de humo, su cuerpo se estir, se contorsion...
y finalmente se verti en la menguante visin.
No dej de gritar hasta que el mgico crculo y l mismo
hubieron desaparecido.
***
Aquel da haban perdido un hombre por causa de los gusanos
de arena y otro por el propio calor del desierto, y sin embargo
Galeona haba advertido que, en todo caso, Augustus Malevolyn
actuaba cada vez con mayor optimismo, como si tuviese ya en su
poder la armadura de Bartuc y el poder y la gloria con los que
soaba. Esto preocupaba a la bruja, la preocupaba ms de lo que

hubiera credo posible. Tales demostraciones eran impropias del

general. Si su nimo haba mejorado tanto, deba de haber una
buena razn.
Galeona sospechaba que la razn tena algo que ver con Xazak.
ltimamente no haba visto mucho al demonio y eso no poda
significar nada bueno. De hecho, desde la pasada noche, cuando a
todas luces Malevolyn haba perdido el juicio y haba salido solo a
dar un paseo por el desierto, la mantis se haba mostrado distante.
Casi pareca que todo aquello por lo que haban trabajado juntos
hubiese dejado de importar.
Xazak quiere la armadura, pens. Pero no puede utilizar sus
encantamientos por si mismo.
Sin embargo, si l no poda, seguramente una marioneta
humana s podra... y en ese aspecto Augustus representaba una
buena oportunidad. La bruja ya sospechaba que Xazak haba tratado
de manipular a su amante. Ahora estaba segura de haber
subestimado a la mantis.
Galeona tenia que recuperar su influencia sobre el general. Si
no lo haca, arriesgaba ms que su posicin: arriesgaba la cabeza.
Malevolyn haba ordenado un descanso. Haban avanzado
asombrosamente deprisa y en conjunto, haban sufrido escasas
prdidas a pesar de la severidad del terreno. Una jaura de saltarines
--monstruosas bestias con aspecto semejante al de los reptiles, con
escarpias a lo largo de la columna vertebral y que avanzaban dando
saltos-- haban estado hostigndolos durante algn tiempo, pero las
tropas nunca haban permitido que las criaturas se aproximasen lo
suficiente para utilizar sus largas garras y sus salvajes colmillos.
Despus de que los arqueros abatieran a una, las dems se haban
quedado disputndose el cuerpo. Como la mayora de las criaturas
del desierto, solan preferir las presas fciles, aunque fueran uno de
los suyos, a tener que pelear con alguien que devolva los golpes.
En todo caso, la arena haba seguido siendo su gran enemiga,
razn por la cual el general haba decidido al fin ralentizar la marcha.
De haber sido slo por l, hubiera continuado adelante, aunque eso
hubiera supuesto matar de fatiga a su montura y seguir caminando a
partir de entonces.
--Casi puedo verla --seal mientras ella se le acercaba
trotando. Malevolyn haba montado a su caballo y se haba
adelantado una corta distancia de la columna. Ahora descansaba
sobre la silla, escudriando la vaciedad que se desplegaba frente a

l--. Casi puedo saborearla...

Galeona coloc su montura junto a la del general y extendi una
mano para tocar la suya. El general Malevolyn, con el yelmo de
Bartuc todava en la cabeza, ni siquiera la mir, lo que no era buena
seal.
--Y bien merecida --aadi ella, tratando de atraer su inters--.
Imagina el aspecto que tendrs cuando caigas sobre Lut Gholein
con el yelmo escarlata del caudillo! Pensarn que eres l mismo
resucitado!
Se arrepinti de aquellas palabras casi de inmediato, al recordar
que poco antes sus recuerdos y los del yelmo se haban confundido.
No haba sufrido otro ataque desde aquel ltimo y siniestro
acontecimiento, pero Galeona todava luca en el dedo la quemadura
que se lo recordaba.
Afortunadamente, Augustus pareca conservar su propia mente
por el momento. Al fin se volvi hacia Galeona, complacido en
apariencia por lo que acababa de decir.
--S, esa ser una imagen digna de verse... la ltima que jams
contemplarn! Casi puedo imaginrmela... los gritos de terror, las
miradas de horror mientras se dan cuenta del destino que les espera
y de la identidad de quien se lo administra.
Quiz ahora tuviera la oportunidad que haba estado esperando.
--Sabes, amor mo, mientras todava tenemos tiempo, puedo
utilizar otro hechizo de bsqueda para ti. Con el yelmo, no sera...
--No --tan sencillo como eso. Malevolyn dej de mirarla y
aadi--. No. No ser necesario.
No repar en el escalofro que recorri el cuerpo de la
hechicera. Con aquellas palabras, acababa de verificar sus ms
profundos temores. El general haba mostrado una resolucin
diamantina a la hora de aprovechar cualquier oportunidad para
encontrar el resto de la legendaria armadura de Bartuc. Cuando el
yelmo haba cado en sus manos en un acto que incluso ella hubiera
llamado providencial, no haba ahorrado esfuerzos para permitirle
que utilizara el artefacto en la caza de la armadura. Incluso despus
de que hubieran descubierto que ese tal Norrec la llevaba ahora,
haba insistido en que ella siguiera utilizando el yelmo a intervalos
regulares para seguir la pista al hombre en sus vagabundeos.
Ahora hablaba como si apenas le importase, como si su
convencimiento de que era algo inevitable que la armadura acabara
cayendo en sus manos se hubiera hecho tan intenso que ya no le

hiciera falta la magia para vigilarla. No se comportaba como el

Augustus al que ella haba conocido exhaustivamente por dentro y
por fuera, y Galeona crea que el cambio no se deba solamente a la
influencia del yelmo. Sin duda el encantado artefacto haba
solidificado lo bastante el control que ejerca sobre l como para
sobrevivir a unos pocos instantes de separacin.
Y eso la llevaba de vuelta a Xazak.
--Como desees --contest por ltimo--. Cundo volveremos a
ponernos en marcha, amor mo?
l levant la mirada hacia el sol.
--Un cuarto de hora. No ms. Estar dispuesto para enfrentarme
a mi destino cuando llegue el momento.
Ella no le pidi que se explicara. Un cuarto de hora bastara para
lo que quera hacer.
--En ese caso te dejar a solas con tus pensamientos, mi
general.
El hecho de que l ni siquiera la despidiera con un mero ademn
no la sorprendi en absoluto. S, definitivamente Xazak haba
actuado y lo ms probable era que se hubiera mostrado directamente
al comandante. Al hacerlo, el demonio haba dado un primer paso
que pretenda conducir no slo a la ruptura de su pacto con la bruja,
sino a su muerte.
--Ya veremos de quin es la cabeza que acaba clavada en una
pica --murmur. Privado de sombras en las que esconderse, Xazak
tena que permanecer alejado de la columna hasta la cada de la
noche. Eso significaba que Galeona poda utilizar sus hechizos sin
tener que preocuparse de que la traicionera mantis pudiera
enterarse.
La hechicera encontr un lugar perfecto detrs de una duna,
situada justo al final de la columna. No le tema a los gusanos de
arena ni a otras alimaas semejantes, pues los hechizos de
proteccin que haba conjurado sobre s misma antes de que la
marcha diera comienzo seguan siendo fuertes. Le hubiera sido
posible hacer lo mismo con el resto de la columna, pero eso le
hubiera privado de la capacidad de utilizar ms hechizos. No haba
visto razn alguna para mostrarse tan magnnima. Unos pocos
soldados de menos no suponan una diferencia para ella...
Desmont, sac el pellejo de agua y se arrodill sobre la
caliente arena. Verti varios tragos preciosos del fresco lquido sobre
la tierra quebrada. Cuando estuvo satisfecha con la cantidad,

Galeona cerr el pellejo y se puso rpidamente manos a la obra.

Sus finos y puntiagudos dedos moldearon la arena hmeda
hasta darle la forma aproximada de un cuerpo humano del tamao
de una mueca. Musit las primeras frases de su hechizo, para
enlazar su creacin a su objetivo. La figura de arena adquiri un
aspecto ms masculino, mayor anchura de hombros y un torso
dentado, como si estuviese embutida en una armadura.
Consciente de que la humedad no durara mucho, Galeona
extrajo rpidamente un diminuto frasco. Sin dejar de susurrar, la
hechicera derram unas pocas gotas de su contenido sobre el pecho
del mueco de arena. El frasco contena un lquido que le era muy
precioso: una pequea cantidad de su sangre que haba sacrificado y
que preservaba para realizar determinados hechizos muy delicados.
Una representacin de la armadura de Bartuc necesitaba sangre
para estar completa y, lo que era ms importante, para enlazar a
Galeona con la figurita que acababa de crear. Y que a su vez,
esperaba, le permitiera legar hasta Norrec y tocarlo, como lo haba
tocado en el barco. Estaba tan distante antes, cuando Xazak y ella
haban invocado al soador, que un hechizo como aquel hubiera
requerido demasiados de sus fluidos vitales para tener xito. La
ltima vez, el soldado sacrificado en su tienda haba servido en su
lugar. Ahora, sin embargo, Galeona estaba segura de que tendra
xito... y slo con un esfuerzo mnimo.
Traz un crculo alrededor de la efigie y coloc las manos --con
las palmas hacia abajo y los dedos extendidos-- a derecha e
izquierda de su creacin. Se inclin hasta casi tocar el suelo, la mir
all donde hubiera debido estar la cara y susurr los segmentos
finales del hechizo, al tiempo que murmuraba intermitentemente el
nombre del soldado:
--Norrec... Norrec...
A su alrededor, el mundo retrocedi. La visin de Galeona
cambi, vol sobre el desierto como si la hechicera hubiera sido
transformada en un guila que cortaba el aire con la velocidad del
viento. Ms rpida y ms rpida vol, hasta que ni siquiera pudo ver
el paisaje que haba a sus pies.
Su hechizo haba funcionado. Utilizando sus propios recuerdos
del breve encuentro mantenido con el idiota, pudo reforzar ms an
la magia, concentrndose en su rostro, en su cuerpo.
--Norrec... mustrame... mustrame dnde ests...
Su visin cambi de repente, se volvi completamente negra. El

abrupto cambio cogi a Galeona tan desprevenida que estuvo a

punto de interrumpir el hechizo. Slo su rapidez de pensamiento le
permiti mantener vivo el precioso lazo; si fallaba ahora no tendra
tiempo de volver a intentarlo. Incluso esta ausencia de la columna
poda despertar las sospechas de Augustus.
--Norrec... mustramelo...
El rostro del hombre apareci frente a ella. Por un momento, la
bruja se pregunt si habra perecido, pero entonces record que,
para empezar, su encantamiento no hubiera funcionado de haber
sido ese el caso. La efigie de arena requera un objetivo viviente.
Si no estaba muerto, qu le haba ocurrido entonces? Galeona
escudri ms adentro, ms adentro, penetr en el marco en el que
Norrec exista. Al hacerlo, perdi todo contacto con el mundo real
salvo la ms delicada hebra, pero al hacerlo tena la posibilidad de
ganar mucho ms.
Y por fin, la hechicera vio dnde yaca su presa.
La visin la dej tan aturdida que esta vez no pudo evitar que el
lazo que la una con l se perdiera. Apart el rostro, retrocedi con
tan asombrosa velocidad que sinti vrtigo. Reapareci la oscuridad
y luego Galeona se encontr regresando por el desierto,
deshaciendo paso por paso su travesa por la arena.
Con un jadeo entrecortado, la exhausta bruja volvi a caer sobre
la ardiente arena.
Ignor la incomodidad, lo ignor todo. La nica cosa que le
importaba era lo que acababa de descubrir.
--S... --susurr Galeona--. Ya te tengo, mi pequeo ttere.

_____ 14 _____
Un retumbar sordo sacudi a Kara Sombra Nocturna y la sac a
rastras de la oscuridad que la envolva. Inhal y al instante empez a
atragantarse. La nigromante trat de respirar, pero sus pulmones no
parecan funcionar como debieran.
Tosi y expuls bruscamente un ocano de agua. Una vez tras
otra Kara tosi y cada vez trat de vaciar los pulmones para poder
despus llenarlos con al aire que otorgaba la vida.
Por fin pudo empezar a respirar, aunque con dificultades. La

nigromante permaneci tendida, inhalando una vez tras otra en un

intento por recuperar algo de equilibrio. Gradualmente, las cosas
recobraron una cierta normalidad, y eso le permiti empezar a sentir
otras cosas, como el fro que la envolva y la humedad que saturaba
sus ropas. Una sustancia arenosa que tena en la boca la oblig a
escupir y lentamente se fue dando cuenta de que estaba tendida
boca abajo en una playa.
El mundo volvi a retumbar a su alrededor. Tras obligar a su
cabeza a alzarse, Kara vio que sobre ella los cielos haban
empezado a llenarse con nubes negras muy semejantes a las de la
tormenta que haba tenido que atravesar el Escudo del Rey. De
hecho, sospechaba que las nubes que ahora vea eran las
precursoras de la misma tormenta, que se preparaba ahora para
iniciar el asalto a gran parte de la costa oriental.
Los recuerdos empezaron a regresar, recuerdos del capitn
Jeronnan en combate con los muertos vivientes, y luego de los dos
cadveres arrastrndola por el portal que conduca al mar
embravecido. Despus de ello, sin embargo, no poda recordar nada
en absoluto. No poda decir cmo haba logrado sobrevivir. Ni
siquiera saba qu haba sido de Jeronnan y sus hombres. Le haba
parecido que el portal no tena efecto alguno sobre el casco del
barco, de modo que si el Escudo del Rey haba sobrevivido a aquel
incidente, lo ms probable era que no tardase demasiado en arribar
a Lut Gholein... si es que no lo haba hecho ya.
Al pensaren la ciudad, Kara pestae. Dejando a un lado la
suerte corrida por el Escudo del Rey, dnde en el nombre de
Rathma haba acabado ella? Con gran esfuerzo, la empapada
nigromante se puso de rodillas y mir a su alrededor.
Su primer vistazo de los alrededores no le revel demasiadas
cosas. Arena y unas pocas plantas resistentes, tpicas de paisajes
costeros. Delante de ella se elevaba un alto risco que impeda ver lo
que haba tierra adentro sin trepar un poco. Kara trat de evitar lo
inevitable volvindose hacia su izquierda y luego hacia su derecha,
pero ninguna de las dos direcciones le ofreci ms esperanzas. Su
nica opcin verdadera segua siendo el risco.
Todava se senta como si acabase de expulsar ambos Mares
Gemelos de su organismo, pero a pesar de ello Kara se forz a
ponerse en pie. Saba que hubiera debido quitarse la mayor parte de
la ropa fra y hmeda que llevaba, pero la idea de toparse medio
desnuda con algn lugareo no le pareca sugerente. Adems,

dejando de lado el viento, el da pareca bastante clido. Si caminaba

por algn tiempo, sus ropas acabaran por secarse.
No encontr ni rastro de Sadun Tryst o Fauztin, pero de ningn
modo se atrevi a pensar que se haba librado de los dos zombis. Lo
ms probable era que las furiosas aguas los hubieran separado. Por
lo que ella saba, haban sido arrojados lejos de la costa. Si era as,
era imperativo que llegase a Lut Gholein lo antes posible, y quiz
pudiese buscar a ese Vizjerei al que haban mencionado, el tal
Drognan. No crea que trabajase voluntariamente con los muertos
vivientes; lo ms probable era que pretendiesen aprovecharse de sus
conocimientos para encontrar a su antiguo amigo. Fuera cual fuera el
caso, Drognan representaba tambin su mayor esperanza, no slo
de librarse del lazo que la una a los monstruos, sino de localizar a
Norrec Vizharan y a la armadura.
Con algn esfuerzo, la bruja logr encaramarse a lo alto del
arenoso risco y all descubri un camino en buen estado. Y lo que
era mejor, al volverse hacia el sur, divis una forma lejana en el
horizonte, la forma, crea Kara, de una ciudad.
Lut Gholein.
Con tanto entusiasmo como pudo reunir su fatigada mente, se
puso en marcha hacia el sur. Si, como sospechaba, Lut Gholein se
encontraba all, tardara todo un da en alcanzarla, en especial en la
condicin en que se encontraba. Y lo que era peor, el hambre
empezaba a hacerse or en su estmago, una condicin que no
haca sino empeorar con cada paso que daba. No obstante, Kara no
pens siquiera en ceder a su debilidad. Mientras pudiera andar,
continuara con su misin.
Sin embargo, apenas haba recorrido una corta distancia cuando
un ruido a su espada la hizo mirar por encima de su hombro. Para su
alivio, divis dos carromatos en buen estado que marchaban en
direccin sur. Haba un anciano de tupida barba y una mujer gruesa
en el primero, y un joven de ojos muy abiertos y una muchacha,
presumiblemente su hermana, en el segundo. Una familia de
mercaderes, sin duda, de camino a los mercados de la vibrante
metrpolis. La exhausta nigromante se detuvo, confiando en que se
apiadaran de una vagabunda desastrada.
El anciano hubiera atropellado a Kara con el carromato, pero su
mujer le ech un vistazo y le orden que parara. Intercambiaron
algunas palabras durante unos momentos y entonces la mujer le
pregunt a Kara en lengua comn:

--Ests bien, jovencita? Qu te ha ocurrido? Necesitas

ayuda?
Casi demasiado cansada hasta para hablar, la nigromante
seal hacia el este.
--Mi barco, ha...
No tuvo que decir nada ms. Una mirada de tristeza se instal
en el rostro redondeado de la anciana e incluso el hombre le ofreci
sus simpatas. Cualquiera que viviera tan cerca del mar haba de
saber de su violencia. Sin duda, aquella no era la primera vez que
esos mercaderes tenan noticias de algn naufragio.
El marido salt del carromato con una agilidad impropia de su
edad. Mientras se aproximaba, le pregunt:
--Hay alguien ms? Eres la nica?
--No hay... nadie ms. Estaba... puede que el barco est bien...
yo... me ca por la borda.
La mujer chasque la lengua.
--Pero si ests empapada, chica! Y tu ropa est hecha jirones!
Hesia! Bscale una blusa y una manta seca! Al menos eso lo
necesita ahora mismo! Corre!
Kara no quera aceptar caridad y llev una mano a su cinturn.
Para gran alivio suyo, la bolsa en la que guardaba el dinero haba
permanecido milagrosamente intacta.
--Pagar por todo, se lo prometo.
--Tonteras! --dijo el hombre, pero cuando ella insisti en
depositar algunas monedas en su mano, las acept casi todas.
Hesia, hija de los mercaderes Rhubin y Jamili, trajo algo de ropa
que deba de pertenecerle. En un intento evidente por respetar el
severo atuendo de aquella extraa, haba elegido una blusa negra y
una manta negra para que Kara pudiese cubrirse. Se cambi lejos de
las miradas de Rhubin y de su hijo, Ranul, y se sinti mucho mejor
una vez que se hubo quitado sus empapadas y destrozadas ropas.
Kara lament an ms la prdida de su capa una vez que se
hubo puesto la blusa. Aunque corresponda a sus gustos en el color,
le estaba demasiado estrecha y era demasiado corta. Sin embargo,
no dijo nada, sabiendo que era lo mejor que tena y, lo que era ms
importante, que le haba sido ofrecida con genuina generosidad. El
hecho de que hubiera insistido en pagar por ella no cambiaba las
cosas.
Para su alivio, Jamili le pidi que viajara en el primer carromato.
Ranul, que ya tena edad para apreciar a las mujeres, la haba

observado al principio con cierto inters despreocupado y despus

de que se hubiera secado y cambiado de ropa, con un inters mucho
ms acentuado. No esperaba que fuera a hacerle ningn dao, pero
no quera alentar nada que pudiera causar disensiones entre sus
salvadores y ella.
Y de este modo, con la ayuda de una amable familia de
mercaderes, Kara Sombra Nocturna logr al fin llegar a Lut Gholein
ms de una hora antes de la puesta de sol. Pens en dirigirse de
inmediato al puerto para ver si el capitn Jeronnan haba arribado,
pero finalmente, la urgencia de su bsqueda la hizo decidirse por no
hacerlo. La caza de Norrec Vizharan y la armadura de Bartuc segua
siendo lo ms importante.
Se despidi de Jamili y su familia en un bazar de alegre colorido.
Les devolvi la manta con su agradecimiento y luego entr en el
mercado para buscar a alguien que pudiera venderle una barata,
pero prctica capa. Invirti una hora ms en este menester, pero con
la prenda encapuchada la nigromante se senta mucho menos
vulnerable. Con gusto hubiera reemplazado otras prendas, pero sus
fondos empezaban a escasear y haba de reservarlos para comida.
Un cuidadoso interrogatorio de los lugareos le proporcion
alguna informacin referente al misterioso Drognan. Segn pareca,
viva en un edificio antiguo situado a cierta distancia de la enorme
ciudad. Pocos lo visitaban salvo para comprarle elixires y cosas
semejantes. Las nicas ocasiones en las que abandonaba su refugio
parecan ser las visitas que realizaba a diversos eruditos y sabios en
busca de informacin referente a alguna de sus aficiones.
Siguiendo las indicaciones de un vendedor de verduras que, en
ocasiones, venda su gnero al Vizjerei, Kara se abri camino por las
labernticas calles. La multitud de olores y brillantes colores
sembraba un cierto caos en sus sentidos, pero a pesar de ello logr
no perderse en ms de dos ocasiones. De tanto en cuanto le
preguntaba a algn transente si haba visto a un hombre ataviado
con una armadura roja, pero ni uno solo de ellos lo recordaba.
Cuando la secuestraron y la arrojaron a las aguas del mar perdi
casi todas sus pertenencias. Adems de la bolsa en la que guardaba
el dinero, slo le quedaban otras dos. Por desgracia, los polvos y los
productos qumicos que contenan se haban echado a perder,
excepcin hecha de un par de frascos que por el momento no le
servan de nada. Milagrosamente, el icono de Trag'Oul permaneca
alrededor de su cuello, cosa por la que daba gracia al gran dragn.

Le proporcionaba algn consuelo en aquella tierra extraa.

La prdida de sus pertenencias no significaba que ya no pudiera
utilizar hechizos, pero s que la limitaba en parte. Afortunadamente,
el cambio de ropa haba impedido que nadie reparara en su
verdadera condicin, e incluso haba alentado a dos de los
vendedores a ofrecerle algo ms que informacin. Los nigromantes
no eran bien vistos en Lut Gholein. La Iglesia de Zakarum, poderosa
en el reino, los miraba aun con ms recelos que a los Vizjerei,
quienes evidentemente eran tolerados por el joven sultn. Hasta el
momento se haba cruzado en su camino con uno o dos aclitos de
la Iglesia, pero, aparte de lanzarle alguna mirada breve, no le haban
prestado la menor atencin a la delgada joven.
Con gran parte de lo que quedaba de sus fondos, Kara haba
comprado algo de comida que poda llevar consigo, de modo que
pudiese comer mientras buscaba a Drognan. La idea de tener que
verse cara a cara con un habilidoso y experimentado Vizjerei la
preocupaba, pero el hacerlo sin haber recuperado fuerzas hubiera
sido como mnimo una insensatez. No poda dar necesariamente por
hecho que su encuentro fuera a ser amistoso. Desde antiguo haba
existido animosidad entre las dos tradiciones.
Un tro de soldados a caballo pas galopando a su lado, los ojos
severos y las espadas siempre prestas. El que abra la marcha, a
todas luces el oficial al mando, montaba un magnfico potro blanco,
mientras que cada uno de sus subordinados contaba con una
montura de color pardo y poderosa musculatura. Kara no haba
montado mucho en su vida, pero se dio cuenta al verlos de que si su
camino conduca ms all de las murallas de Lut Gholein, tendra
que dar con el medio de obtener un caballo. No poda confiar en un
hechizo de viaje en el desierto de Aranoch. Hasta a su lejana morada
haban llegado las historias sobre su letal naturaleza.
Los alrededores se volvieron de repente decrpitos, hmedos y
malsanos, un completo contraste con las zonas bien conservadas
por las que primero haba transitado. Kara se maldijo para sus
adentros por no haber apartado algo de su dinero para comprar una
daga. La que le haba prestado el capitn Jeronnan mientras se
encontraba a bordo del Escudo del Rey se haba perdido en el mar.
La maga empez pues a concentrarse en sus hechizos, confiando en
que si la situacin llegaba a requerirlo tendra la fuerza necesaria
para utilizarlos.
Lleg al fin al viejo edificio que el vendedor le haba descrito

vagamente. A pesar de su destartalada apariencia, Kara sinti de

inmediato las fuerzas que operaban en su interior y a su alrededor.
Algunas de ellas parecan muy antiguas, posiblemente ms antiguas
que el mismo edificio. Otras parecan ms recientes e incluan a unas
pocas que tenan que haber sido convocadas poco tiempo atrs.
Tras subir las escaleras exteriores, Kara se asom por el portal
en ruinas, dio un paso hacia el interior...
...y se encontr en un antiguo, pero magnfico saln que hablaba
de las glorias de otros tiempos y otros lugares. Aunque transmita
tambin la sensacin de un largo abandono, el saln de elevadas
columnas no tena nada en comn con el decrpito exterior. Tanto
era as que Kara sinti la tentacin de salir de nuevo para ver si de
alguna manera haba entrado en el edificio equivocado. Aquello no
era ninguna ruina sino ms bien una antigua maravilla habitada
todava por los recuerdos de una grandeza, de un esplendor al que la
moderna Lut Gholein no se haba siquiera aproximado todava.
La nigromante recorri el saln con lentitud. Segua teniendo
presente su misin, pero su atencin estaba distrada de momento
por las imponentes columnas de mrmol, la fabulosa chimenea que
ocupaba la prctica totalidad de una pared lejana y el inmenso
mosaico del suelo por el que paseaba cuidadosamente.
El suelo, de hecho, atraa ms y ms su atencin conforme
caminaba por l. Los artesanos haban representado en l tanto
imgenes reales como otras imaginarias. Dragones que se
enrollaban alrededor de los rboles. Leones que perseguan
antlopes. Temibles guerreros ptreos embutidos en corazas y
ataviados con faldas a cuadros que batallaban entre s.
Al otro lado del saln se escuch un ruido.
Kara se detuvo y volvi la vista en aquella direccin. Sin
embargo, a pesar de la agudeza de la misma, no pudo distinguir ms
que un portal envuelto en sombras al otro extremo. La nigromante
esper, temiendo incluso respirar demasiado alto. No obstante, al ver
que no se escuchaba ningn nuevo sonido, suspir y entonces
comprendi que en un edificio tan antiguo como aquel, deban de
caer en ocasiones pedazos de piedra y mrmol. Incluso el sonido
ms tenue levantara eco all.
Y en aquel mismo momento, algo ara el suelo de mrmol a su
espalda.
Gir sobre sus talones, convencida de repente de que los
zombis la haban seguido hasta all y haban elegido aquel momento

para dejarse ver. La verdad era que contra ellos Kara no poda hacer
nada, pero eso no quera decir que no fuera a resistirse. Ya le haban
hecho demasiado, le haban arrebatado demasiado.
Pero en vez del sonriente Sadun Tryst y el hechicero que lo
acompaaba, lo que vieron sus ojos result algo todava ms
asombroso.
La figura griscea que empuaba la poderosa espada se mova
con lentitud, pero sin la menor duda hacia ella, con intenciones
evidentes. Kara podra haberla tomado por un bandido que la hubiera
emboscado en las sombras de no ser porque la haba visto escasos
segundos antes. Por supuesto, aun en el caso de que Kara no
hubiera reconocido al recin llegado, hubiera de todas formas
distinguido las numerosas y diminutas teselas que componan, no
slo su coraza y su falda, sino tambin su misma piel.
El guerrero del mosaico avanz hacia ella, con una expresin
salvaje en el rostro que era exacta rplica de la que haba lucido
cuando no era ms que un elemento decorativo del suelo. La atac
con un molinete... y revel que, aunque posea la altura y anchura de
una criatura viviente, su forma tena la profundidad de las diminutas
teselas con las que haba sido creada.
Sin embargo, ni por un momento se atrevi Kara a pensar que
aquello fuera una debilidad. La magia que poda crear un guardin
como aquel no lo hara tan frgil. Lo ms probable era que golpear
fsicamente al guardin fuera como hacerlo con un muro de piedra.
Tambin sospechaba que la hoja cortara tan bien, si no mejor, como
una de verdad recin afilada.
Mas, qu era lo que lo haba despertado? Seguramente
aquella no era la bienvenida que Drognan ofreca a todos aquellos
que trasponan el umbral de su puerta. No, lo ms probable era que
Kara hubiera sido identificada por algn hechizo oculto como una
nigromante, una maga oscura cuyas lealtades eran desconocidas.
Conoca tales hechizos de deteccin y saba tambin que muchos
magos los utilizaban por seguridad. De no haber sufrido tanto
ltimamente, estaba segura de que lo hubiera recordado antes... y
hubiera podido prevenir aquel enfrentamiento letal.
Escuch unos sonidos detrs de su macabro asaltante y, para
su consternacin, un segundo guerrero se alz y se uni al primero.
Kara se volvi entonces a toda prisa hacia su derecha, donde un
nuevo sonido sealaba el despertar de un tercero.
--Vengo en son de paz --susurr--. Busco a vuestro amo y seor.

Servan a Drognan? Kara slo poda suponer que haba

llegado al lugar correcto. Quiz alguien con quien la maga haba
hablado anteriormente la hubiera reconocido como lo que era y la
hubiera enviado all a morir. Muchos, en especial quienes profesaban
la fe de Zakarum, no hubieran siquiera considerado la prdida de una
nigromante como una prdida.
El primero de los mosaicos la tena casi ya al alcance de su
espada. Kara no vio otra eleccin que tomar la ofensiva.
Las palabras de su hechizo brotaron de su lengua mientras la
nigromante sujetaba el icono de Trug'Oul y sealaba al primero de
los atacantes. El mismo tiempo, retrocedi un paso como precaucin.
Si el hechizo funcionaba, era posible que las increbles fuerzas que
estaba invocando no se limitaran a destruir al mgico guardin.
Un enjambre de proyectiles seos se form de la nada y, acto
seguido, llovi sobre el primero de los guerreros de mosaico. Los
Den'Trag o Dientes del Dragn Trag'Oul atravesaron el cuerpo del
guardin y desperdigaron pequeas teselas en todas direcciones. El
guerrero trat de moverse, pero sus brazos y piernas, que haban
perdido demasiadas piezas, se deshicieron. Con la misma mueca
ceuda en el rostro, trat de atacar una ltima vez y entonces se
desplom en una cascada de piedra.
Kara respir, aliviada por haberse librado al menos de uno de
los adversarios, pero en absoluto segura de contar con las fuerzas
necesarias para ocuparse de los otros. La invocacin de los
Den'Trag le haba costado mucho a la ya fatigada nigromante. Sin
embargo, si lograba hacerlo otras dos veces y eliminaba por
completo a sus enemigos muertos, quiz pudiese descansar
despus.
Una vez ms, la nigromante apret con fuerza el icono y
empez a susurrar el hechizo. Unas pocas palabras ms y...
Un intenso estrpito se levant a su alrededor, por todas partes,
y la hizo titubear. Baj la mirada y vio que las numerosas teselas que
formaban el cuerpo del guerrero cado estaban rodando las unas
hacia las otras y se reunan en un montn que creca a toda prisa
detrs de los otros. Para su horror, primero los pies y a continuacin
las piernas, volvieron a formarse. Pedazo a pedazo, el guerrero de
piedra se reconstrua a s mismo, a pesar de su hechizo destructivo.
Los Dientes de Trag'Oul le haban fallado. Retrocedi un paso y
entr en el saln oscuro que anteceda a la puerta. Tena otros
hechizos a su disposicin, pero, en combinacin con su debilidad y lo

cerrado del espacio en que se encontraba, no pareca que ninguno

de ellos fuera lo bastante rpido como para ayudarla sin poner su
vida en peligro.
--Verikos! --exclam una voz--. Verikos... Dianysi!
El inaudito tro se detuvo al escucharla... y entonces, cada uno
de los guerreros se desplom abruptamente y las teselas sueltas
cayeron al suelo con un estrpito que reson por toda la antigua
estructura. Las teselas, no obstante, no permanecieron donde haban
cado, sino que empezaron a rodar con rapidez hasta los lugares
ocupados originalmente por las figuras en el suelo y recompusieron
el mosaico con absoluta precisin. Una por una, volvieron a su sitio.
En cuestin de segundos, los amenazadores guerreros haban
abandonado su ataque y haban vuelto a ser imgenes en el
elegante suelo.
Kara se volvi hacia su salvador, segura de que haba de
tratarse del enigmtico Drognan.
--Gracias por vuestra ayuda...
La figura que se encontraba frente a ella no poda ser el
venerable y elegante Vizjerei que el vendedor y los dems le haban
descrito. La edad provecta pareca ser la nica cosa que aquel
mendigo de ojos enloquecidos y larga barba y cabellos blancos tena
en comn con el mago en cuestin, pero ni siquiera Drognan poda
haber alcanzado la edad que este hombre aparentaba. Aunque su
cuerpo conservaba an alguna firmeza, su piel estaba tan arrugada y
sus acuosos ojos azules parecan tan cansados que sin duda tena
que ser el hombre ms viejo del mundo.
Llev un dedo nudoso a sus finos labios.
--Silencio! --susurr el mendigo en voz demasiado alta--. Hay
mucha maldad por todas partes! Es demasiado peligroso! No
deberamos haber venido!
--Sois... sois Drognan?
El anciano pestae con aire confuso, y entonces empez a
darse palmadas en la gastada tnica de seda como si estuviera
buscando algo. Al cabo de varios segundos, levant por fin la mirada
y replic:
--No... no, por supuesto que no! Y ahora silencio! Hay
demasiada maldad por aqu! Hemos de ser cuidadosos! Tenemos
que estar en guardia!
Kara reflexion. Aquel hombre deba de ser un sirviente del
mago o algo similar. Quiz Drognan le permita vivir all por

consideracin a su locura. Decidi ir al grano. Quiz quedase

suficiente cordura en el mendigo para poder serle de ayuda con el
Vizjerei.
--Tengo que ver a tu seor, Drognan. Dile que es por algo de
gran inters para l, la armadura de Bartuc...
--Bartuc? --un espeluznante cambio se oper en el mendigo al
tiempo que gritaba el nombre del caudillo muerto--. Bartuc! No! La
maldad ha llegado! Te lo advert!
En aquel momento, se alz otra voz desde la entrada del
edificio.
--Quin es? Quin ha invadido mi casa?
La nigromante se volvi para hablar, pero el harapiento se movi
con asombrosa rapidez. Le tap la boca con una mano y luego
susurr:
--Silencio! No deben ornos! Podra ser Bartuc!
Por el contrario, el recin llegado era un Vizjerei... y muy
posiblemente, el hombre al que Kara haba venido a buscar. Lo ms
curioso era que pareca haber estado involucrado en algn incidente
reciente, porque tena magulladuras en gran parte del rostro y
pareca incmodo cada vez que apoyaba la pierna derecha. Bajo el
bazo, el venerable mago llevaba un paquete. Para Kara no caba
duda de que aquel era Drognan, que regresaba de algn recado.
--Norrec? --llam el mago--. Vizharan?
Conoca al hombre al que Kara persegua! Ella trat de hablar,
pero el mendigo, a pesar de ser bastante zanquivano, posea una
fuerza tremenda.
--Silencio! --susurr su indeseado compaero--. Hay
demasiada maldad por aqu! Hemos de tener cuidado! No debemos
dejar que nos vean!
Drognan se acerc unos pasos, seguramente ahora podra
verlos... y sin embargo, mir ms all de ambos intrusos como si slo
viera el aire.
--Es curioso... --olisque el aire y luego frunci el ceo--. Huele
como si hubiera un nigromante aqu... pero eso es absurdo
--Drognan mir al suelo, en concreto a las figuras de los guerreros--.
S... absurdo.
Continu mirando el suelo, como si estuviese perdido en sus
ensoaciones. Ni una sola vez advirti la presencia de la mujer, que
segua debatindose, o del extrao mendigo que la retena. Al fin, el
hechicero sacudi la cabeza, musit para sus adentros algo referente

a una nueva pista perdida y la necesidad de seguir buscando y

entonces, para consternacin de Kara, pas junto al loco y ella sin
prestarles atencin. Drognan sigui adelante, en direccin a la
oscuridad, en direccin a la puerta que ella haba tratado de alcanzar
antes.
Alejndose de alguien que necesitaba su ayuda
desesperadamente.
Slo una vez que se hubo esfumado tras la puerta apart el
mendigo la mano de su boca. Acerc su rostro al de ella y susurr:
--Nos hemos demorado aqu demasiado tiempo! Tenemos que
marcharnos! Hemos estado fuera demasiado tiempo! Podra
encontrarnos!
Kara saba que no se refera a Drognan. No, a juzgar por sus
anteriores reacciones, el hombre slo poda estarse refiriendo a
alguien: Bartuc.
La gui por el suelo de piedra, hasta el mismo centro en el que
el desconocido artesano haba construido con las teselas un
intrincado templo como los que podran haber existido en la
legendaria Viz-jun. Kara no lo hubiera seguido por propia voluntad,
pero, al igual que le ocurra con los zombis, la eleccin de lo que su
cuerpo poda hacer no le perteneca ya. La nigromante no poda ni
alzar la voz.
--Pronto estaremos a salvo! --murmur junto a su odo la
demente figura--. Pronto estaremos a salvo!
Golpe el suelo una vez con su pie derecho... y de pronto, la
puerta del templo se abri, se ensanch, se convirti en un agujero
oval en el suelo del que salan unas escaleras que conducan...
adonde?
--Vamos, vamos! --dijo el mendigo con tono impaciente--. Antes
de que Bartuc nos encuentre! Vamos, vamos!
Incapaz de desobedecer, ella lo sigui bajo el suelo, en direccin
a una luz distante y amarillenta. Al pasar bajo el nivel del suelo, Kara
sinti que las piedras se movan y la imagen del templo Vizjerei
regres a su anterior estado.
--Aqu abajo estaremos a salvo --le asegur el eremita loco, que
ahora pareca algo ms calmado--. Mi hermano nunca nos
encontrar aqu.
Hermano? Haba odo bien?
--Horazon? --balbuci Kara, sorprendida tanto por su
descubrimiento como por el hecho de que fuera capaz de articular

palabra. Era evidente que el hombre que la haba hecho prisionera

no tema que nadie pudiera orla bajo capas y capas de tierra y roca.
El anciano la mir directamente y sus ojos acuosos parecieron
enfocarla por vez primera.
--Nos conocemos? Creo que no... --al ver que ella no
responda inmediatamente, se encogi de hombros y prosigui su
marcha, sin dejar de murmurar--. Estoy seguro de que no nos
conocemos, pero podramos conocernos...
Kara no tena otra eleccin que seguirlo, aunque en aquel
momento no pens demasiado en ello. La cabeza le daba vueltas y
el mundo pareca haberse vuelto del revs.
Haba venido en busca de la armadura del Caudillo de la Sangre
y en vez de ella haba encontrado --a pesar de los muchos siglos
transcurridos desde entonces--, todava vivo y respirando, al muy
odiado hermano de Bartuc.
***
Un calor increble asalt a Norrec cuando por fin recobr el
sentido. Al principio supuso que un incendio deba de haberse
iniciado en la morada de Drognan, consecuencia quiz de los
arcanos poderes de la siniestra armadura. Sin embargo, el veterano
guerrero fue dndose cuenta gradualmente de que el calor, aunque
molesto, no quemaba, y de que, de hecho, deba de provenir del
mismo sol.
Rod sobre s mismo para ponerse de espaldas y se tap los
ojos con la mano mientras trataba de ordenar sus pensamientos. Un
mar de arena lo rodeaba por todas partes. Esboz una mueca, al
tiempo que se preguntaba dnde habra acabado en esta ocasin.
En la lejana, crey divisar oscuridad, como si una tormenta se
aproximase desde aquella direccin. Poda Lut Gholein encontrarse
en algn lugar bajo aquellas nubes? Era como si, dondequiera que l
fuera, la tormenta lo viniera siguiendo. Si ese era el caso ahora,
saba al menos que tena que encontrarse en algn lugar situado al
este o al oeste del reino costero.
Pero, por qu?
Drognan haba dicho algo sobre que la armadura los haba
engaado. Cunta verdad haba en sus palabras. Se haba burlado
de ambos, tratando sin duda de utilizar la ayuda del mago para
localizar lo que buscaba. Poda tratarse de la tumba de Horazon, tal

como Drognan crea? Y si era as, por qu haba terminado all

Norrec, en medio de ninguna parte?
Con gran esfuerzo, el destrozado y exhausto soldado se puso
en pie. A juzgar por la altura del sol, apenas le quedaban una o dos
horas de sol antes de la llegada del crepsculo. Tardara ms en
regresar a Lut Gholein... y eso suponiendo que sobreviva a la
caminata. Y lo que era ms importante, no poda estar seguro de que
la armadura fuera a permitirle regresar. Si lo que buscaba se
encontraba all fuera, hara cuanto estuviera en su mano por
permanecer en el desierto.
Norrec dio unos pocos pasos para poner a prueba los propsitos
de la armadura. Al ver que nada le impeda dirigirse hacia la ciudad,
apret el paso todo cuanto pudo. Al menos podra buscar un refugio
para pasar la noche, y su nica esperanza estribaba en una retorcida
colina de roca apenas visible en el horizonte. No la alcanzara hasta
la cada del sol, o puede que ms tarde an, lo que significaba que, a
pesar del calor, tena que moverse ms deprisa.
Las piernas le dolan terriblemente mientras segua adelante. La
arena suelta y las altas dunas dificultaban la marcha, y a menudo
Norrec perda de vista su objetivo durante algn tiempo. Incluso, en
una ocasin descubri que estaba dando vueltas, como si las dunas
cambiasen de tamao y direccin cada vez que trataba de
atravesarlas.
Sin embargo, a pesar de todo, la colina se convirti pronto en
una aspiracin posible de alcanzar. Norrec rez pidiendo que hubiera
algo de agua en ella; el poco tiempo que haba pasado en el desierto
le haba costado ya muy caro. Si no encontraba agua pronto, no
importara si lograba llegar a la colina o no...
Una sombra grande y alada cruz por encima de la suya...
seguida de inmediato por una segunda.
Norrec alz la vista, tratando de ver contra el sol. A duras penas
entrevi dos o tres formas voladoras, pero no pudo distinguirlas bien.
Buitres? Era muy posible en Aranoch, pero aquellas criaturas
parecan ms grandes y su aspecto no corresponda del todo al de
aves. La mano de Norrec se desliz hasta el lugar en el que debiera
haber estado la espada, y una vez mas volvi a maldecir a la
armadura de Bartuc por haberlo arrastrado por todos aquellos
horrores sin contar con un arma decente.
A pesar de lo exiguo de sus fuerzas, el veterano redobl el paso.
Si lograba alcanzar las rocas, le proporcionaran alguna defensa

contra aquellos merodeadores areos. Los buitres solan ser

carroeros, pero aquella bandada pareca ms agresiva y, de un
modo que todava no lograba definir, inquietante.
Las sombras volvieron a pasar sobre l, esta vez mucho ms
grandes, mucho ms definidas. Las criaturas haban descendido
para poder ver con ms claridad.
Apenas sinti a tiempo que la forma alada se precipitaba sobre
l desde atrs. Con instintos perfeccionados en el campo de batalla,
Norrec se arroj al suelo justo cuando unas garras tan grandes como
sus manos araaban la espada de su armadura y lograban rozar sus
cabellos. El endurecido guerrero gru mientras rodaba sobre s
mismo para volverse y enfrentarse a los pjaros. Tena que poder
espantar a unos pocos buitres, en especial una vez que vieran que
no iba a tenderse sin ms y a morirse para ellos.
Pero aquellos no eran buitres... aunque ciertamente sus
ancestros haban sido los carroeros del desierto.
Casi tan altos como hombres y con las alas y las cabezas de las
aves a las que se parecan, las cuatro grotescas criaturas planeaban
sobre l, las garras de sus manos y sus casi humanos pies
preparadas para arrancarle la cabeza de los hombros. Sus colas
terminaban en ltigos que restallaban en direccin a Norrec mientras
ste trataba desesperadamente de retroceder. Los demonacos
pjaros dejaron escapar speros aullidos mientras trataban de rodear
a su vctima, gritos que hicieron que el pulso de Norrec se acelerase.
Esper a que la armadura hiciera algo, pero permaneci
aletargada. Norrec lanz una imprecacin y se prepar para
defenderse. Si tena que morir all, no lo hara como un cordero slo
porque hubiera llegado a depender tanto de la armadura. Durante
casi toda su vida haba servido en una u otra guerra. Esta batalla no
supona una gran diferencia.
Uno de los monstruosos buitres se puso a su alcance.
Movindose con ms velocidad de la que hubiera credo posible a
aquellas alturas, Norrec lo sujet por las patas y lo arroj al suelo. A
pesar de su tamao, aquellos horrores del desierto eran
asombrosamente ligeros, sin duda porque, al igual que les ocurra a
sus ancestros, sus huesos estaban preparados para volar. Se
aprovech de esto, utilizando su propia y considerable masa para
inmovilizar en el suelo a la criatura y, mientras sta no dejaba de
chillar, retorcerle la cabeza con todas sus fuerzas.
Los tres supervivientes renovaron su acoso con mayor ferocidad

mientras se separaba del cuerpo lacio y se pona en pie, pero ahora

era un nuevo Norrec el que se les enfrentaba, uno que, por vez
primera desde haca muchos das, estaba luchando una batalla por
s mismo y estaba ganando. Mientras la segunda criatura caa sobre
l, recogi un puado de arena y se lo arroj al horrible buitre a los
ojos. El demonaco pjaro trat de alcanzarlo a ciegas con la cola,
dando al veterano soldado la oportunidad de sujetar sus mortales
apndices con las dos manos.
Chillando, la criatura trat de escapar al vuelo. Sin embargo,
Norrec hizo girar al enorme pjaro una vez tras otra al mismo tiempo
que lo utilizaba para mantener a raya a los otros dos. Las garras de
su prisionero araaban ftilmente los guanteletes de sus manos. La
armadura de Bartuc protega bien a su anfitrin.
La sangre de Norrec arda. Sus atacantes representaban para l
algo ms que los peligros del desierto. En muchos aspectos, se
haban convertido ahora en el objeto de toda su frustracin y su furia.
Haba sufrido demasiados acontecimientos terribles, haba soportado
demasiados horrores y no haba podido hacer nada sobre ellos ni
una sola vez. La armadura del caudillo estaba saturada de
poderosos encantamientos y ni uno solo de ellos lo obedeca. Si
hubiera estado bajo sus rdenes, habra utilizado su hechicera para
quemar a la bestia demonaca a la que ahora tena prisionero, la
habra convertido a ella y a sus horripilantes compaeras en bolas de
fuego.
De sbito, los guanteletes despidieron un resplandor rojizo.
Ansioso, Norrec los observ y luego se volvi hacia el buitre
demonio. S, un infierno abrasador...
Sujet a la furiosa ave por el cuello. El salvaje pico trat de
desgarrarle el rostro, lo que no sirvi ms que para aumentar su
determinacin de poner fin aquella batalla tan rpida y decisivamente
como fuera posible.
Norrec fulmin al monstruo con la mirada.
--Arde!
Con un chillido confuso, el horror alado estall en llamas y
pereci al instante.
Sin esperar un solo segundo, el guerrero arroj la carcasa
ardiente contra el ms cercano de los superviviente, hacindolo
tambin arder. La ltima de las aves se volvi rpidamente y se alej
volando como si los mismos sabuesos del Infierno fueran tras ella.
Norrec no le prest la menor atencin a su retirada y se volvi hacia

la tercera para acabar con ella.

Con el plumaje consumido, trataba de emular a su camarada en
su huida, pero haba sufrido ya demasiado dao. Incapaz de
elevarse siquiera un metro sobre el suelo, no poda escapar al
vengativo guerrero. Norrec la tom por un ala y dej que el pattico
monstruo le araara la armadura con las garras mientras l lo
sujetaba por la cabeza.
Con una rpida sacudida, le parti el cuello.
A decir verdad, la batalla no haba durado ms que un minuto o
dos, pero en aquel corto espacio de tiempo el veterano soldado
haba experimentado una transformacin. Mientras dejaba caer el
emplumado cadver sobre la arena, Norrec sinti una excitacin
como jams haba conocido en ninguna de sus guerras. No slo
haba triunfado estando en inferioridad numrica sino que, por una
vez, la maldita armadura lo haba obedecido. Norrec flexion los
dedos y, tambin por vez primera, admir la hechura de los
guanteletes. Quiz el encuentro con Drognan lo haba cambiado
todo; quiz ahora lo que quiera que haba impulsado hasta entonces
a la armadura haba cedido por fin, incluso lo haba aceptado como
dueo y seor...
Quiz pudiese ponerla a prueba. Despus de todo lo que le
haba visto hacer, seguramente la armadura poda realizar alguna
tarea sencilla siguiendo sus rdenes.
--Muy bien --gru--. Escchame! Necesito agua! La necesito
ahora mismo!
La mano izquierda le hormigue, se movi ligeramente. Como si
la armadura quisiera tomar el control... pero solicitara su permiso.
--Hazlo. Te lo ordeno!
El guantelete seal al suelo. Norrec se arrodill, permiti que
su dedo ndice trazara un crculo en la arena. Entonces traz un
bucle alrededor de este crculo, con pequeas cruces en cada giro.
Palabras de poder brotaron de sus labios, pero esta vez Norrec
les dio la bienvenida.
De repente, todo el dibujo se cubri de grietas y diminutos arcos
de electricidad saltaron entre uno y otro extremo del diseo. Una
diminuta fisura se abri en el centro...
Agua clara y espumosa brot a la superficie.
Norrec se inclin ansioso y bebi hasta hartarse. El agua era
fresca y saba dulce, casi como vino. El sediento guerrero sabore
cada trago hasta que no pudo beber ms.

Se dej caer hacia atrs, tom un poco de agua con la mano y

se la arroj sobre el rostro. La sedante humedad gote por su
barbilla, su cuello y se perdi en el interior de sus calientes ropas.
--Es suficiente --dijo al fin.
Su mano hizo un ademn sobre la minscula fuente.
Inmediatamente, la tierra cerr su herida y se interrumpi el flujo del
agua. Lo que haba quedado sobre la arena no tard en desaparecer.
Una sensacin de jbilo se apoder de Norrec, haciendo que
rompiera a rer. Por dos veces ya, la armadura lo haba servido. Por
dos veces ya, haba sido el amo y no el esclavo.
Con nimos renovados, reemprendi su marcha hacia la colina.
Ahora ya no lo preocupaba si sobrevivira o no al desierto A qu no
podra sobrevivir, ahora que los encantamientos estaban a sus
rdenes? Y asimismo, qu no podra lograr? Nadie haba visto
desde los das de Bartuc un poder como el que la armadura posea!
Con ella, Norrec podra convertirse en comandante en vez de en
soldado, en lder en vez de en sicario...
En rey en vez de en plebeyo?
La imagen lo tentaba. El Rey Norrec, seor de todo cuanto vean
sus ojos. Los caballeros se inclinaran ante l; las damas de la corte
buscaran sus favores. La tierra sera suya. Poseera riquezas que
sobrepasaran sus sueos...
--El Rey Norrec... --susurr. Una sonrisa volvi a iluminar su
rostro, una sonrisa que no se pareca a ninguna otra que Norrec
Vizharan hubiera esbozado en toda su vida. De hecho, aunque
Norrec no poda saberlo, aquella sonrisa era casi idntica a la de otro
hombre que haba vivido mucho, mucho tiempo antes que el antiguo
mercenario.
Un hombre llamado Bartuc.

_____ 15 _____
La noche cubri con su mortaja al desierto de Aranoch y su
llegada trajo de regreso al demonio Xazak a Augustus Malevolyn. El
general haba estado esperando ansiosamente durante la ltima
hora, paseando de un lado a otro en el interior de su tienda. Haba
despedido a todos sus oficiales y haba dado rdenes de que hasta

los centinelas se alejaran de las proximidades de sus aposentos.

Como precaucin aadida, no haba permitido que se levantara
tienda alguna a una distancia en la que pudieran orlos. Lo que
tratasen Malevolyn y la mantis estaba reservado slo a sus propios
odos.
Ni siquiera a Galeona se le haba permitido levantar su tienda en
las cercanas, pero cuando Augustus se lo haba comunicado, ella
apenas haba protestado. El general no le haba dado muchas
vueltas a aquella sumisin, ms preocupado como estaba por la
oferta de su nuevo aliado. Por lo que a l se refera, la bruja poda
recoger sus cosas ahora mismo y marcharse. Si no lo haca, lo ms
probable era que tuviera que ordenar que la asesinaran. Exista
alguna animosidad entre Xazak y ella y, por el momento, Malevolyn
necesitaba al demonio mucho ms de lo que necesitaba a una
hechicera mortal, fueran cuales fuesen sus otros encantos.
Las mujeres podan ser reemplazadas con facilidad;
generalmente, los momentos de inmortalidad, no.
Por decisin de Malevolyn, slo una lmpara iluminaba la tienda.
No saba si el demonio proyectaba sombra, pero si lo haca, cuantas
menos posibilidades hubiera de que sus hombres advirtieran su
presencia, mejor. Si hubieran sabido lo que la mantis y l deseaban
discutir, lo ms probable sera que todos huyeran al desierto sin
importarles los muchos peligros que acechaban en su interior.
Un parpadeo de movimiento atrajo su atencin. Augustus
Malevolyn se volvi y repar en que una sombra se mova
desafiando la llama de la lmpara.
--Ests aqu, no? --murmur.
--ste ha venido tal como prometi, oh poderoso...
La sombra cobr profundidad y sustancia. En cuestin de
segundos, la forma repulsiva de la demonaca mantis se ergua
amenazante junto al humano. Y sin embargo, a pesar de la presencia
de una criatura que pareca capaz de desmembrarlo, el general
Malevolyn no senta ms que impaciencia. En Xazak vea al primero
de muchos monstruos que con el tiempo lo serviran con total
fidelidad.
--Lut Gholein se encuentra slo a un da de marcha, caudillo.
Has cambiado de idea?
Cambiar de idea sobre la armadura? Cambiar de idea sobre
su destino?
--Malgastas mi tiempo con tu chchara intil, Xazak. Mi decisin

sigue siendo firme.

Los bulbosos orbes amarillos destellaron. La cabeza de la
mantis se gir ligeramente, como si el demonio tratase de ver ms
all de la cerrada cortina que haca las veces de puerta.
--Hablamos brevemente sobre la bruja, gran caudillo. ste ha
considerado el asunto largo y tendido desde entonces y sigue
creyendo que ella no debe tomar parte en esto... ni quiz en ninguna
otra cosa.
Augustus Malevolyn fingi indignarse al escucharlo.
--Me ha sido de gran ayuda durante algn tiempo. Odiara tener
que prescindir de sus servicios.
--Ella no estara de acuerdo con lo que ste te ha propuesto,
caudillo. Confia en ste...
Al general no se le haba pasado por alto el uso continuo que
haca Xazak del nuevo ttulo, y aunque estaba complacido de
escucharlo, el demonio no iba a confundirlo recurriendo a su vanidad.
Malevolyn todava consideraba cada detalle por s mismo y eso
inclua a Galeona.
--Qu hay entre vosotros?
--Un pacto firmado en un momento de necedad... y que ste
quiere romper.
No era la ms clara de las respuestas, pero bastaba para darle
al general lo que necesitaba: algo con lo que negociar.
--Me dars todo lo que te pida? Todo lo que discutimos?
--Todo... y de buen grado, mi seor.
--Entonces puedes tenerla ahora mismo si as lo deseas. Yo
esperar aqu mientras haces lo que sea necesario.
Si era posible que el demonio pareciera desconcertado, tal cosa
ocurri en aquel momento.
--ste declina graciosamente tu oferta, caudillo... y te sugiere
que quiz quieras hacer los honores t mismo en algn momento no
muy lejano.
La mantis no quera o no poda tocar a Galeona, tal como
Malevolyn haba esperado. No obstante, a sus ojos el asunto era
balad. No iba a cambiar su otra decisin, en modo alguno.
--Enviar un destacamento a su tienda para comprobar que
sigue all. Al menos eso impedir que cause problemas mientras
actuamos. Quiz despus decida lo que voy a hacer con ella.
Mientras tanto, a menos que haya algo ms que tengas que decirme,
me gustara empezar.

Los ojos del demonio volvieron a encenderse, en esta ocasin

con algo que pareca una satisfaccin inmensa. Con aquella voz que
segua recordando al general un enjambre de moscas moribundas,
Xazak contest:
--En ese caso... necesitars esto, caudillo...
Con las dos manos esquelticas, la mantis sostena una gran
daga de hoja doble hecha de un metal negro, una daga con runas
grabadas, no slo en la empuadura sino tambin a lo largo de la
parte plana de las hojas. Asimismo, en la empuadura se haban
incrustado dos gemas, la mayor de las cuales era roja como la
sangre mientras que la otra era plida como el hueso. Ambas gemas
despedan un brillo suave que no pareca provenir de ninguna fuente
extema.
--Tmala... --le urgi el demonio.
Augustus Malevolyn lo hizo con ansiedad. Sopes el gran
cuchillo admirando su equilibrio.
--Qu debo hacer con ella?
--Un corte en la piel. Derrama unas pocas gotas de sangre --la
mantis inclin a un lado la cabeza--. Algo sencillo...
Daga en mano, el general se dirigi con premura hacia la
entrada de la tienda. Llam a voz en grito a uno de sus oficiales y
luego volvi la cabeza hacia Xazak.
--Ser mejor que vuelvas a ocultarte en...
Pero el demonio se haba anticipado ya a su peticin y haba
vuelto a fundirse con las sombras.
Un soldado delgado y bigotudo que luca en los hombros unos
galones plateados surgi de la oscuridad. Corri hasta la tienda y
salud a su comandante.
--S, mi general?
--Zako --uno de sus ayudantes de campo ms competentes.
Malevolyn lo echara de menos, pero la gloria que se le ofreca
superaba con creces la preocupacin por una sola persona--. Debe
colocarse a la bruja bajo arresto. No se le permitir tocar ninguna de
sus pertenencias ni siquiera levantar un dedo hasta que yo lo ordene.
Una sonrisa siniestra ilumin el rostro del soldado. Como la
mayora de los oficiales de Malevolyn, Zako no albergaba la menor
simpata por aquella hechicera que, hasta entonces, haba gozado
de tanta influencia junto a su general.
--S general! Lo har de inmediato!
Entonces, algo se le ocurri al comandante.

--Pero primero... pero primero trae aqu a los guardias elegidos

para esa tarea. Date prisa!
Con un rpido saludo, Zako volvi a desaparecer en la
oscuridad. Al cabo de poco tiempo regres acompaado por cuatro
guerreros fornidos. Les orden que entraran en la tienda del general
y luego tom su lugar a la cabeza del grupo.
--Presentes, general! --dijo en voz alta mientras se pona firmes.
--Muy bien --Malevolyn realiz una breve inspeccin del grupo y
luego los mir--. Todos vosotros me habis servido lealmente en
muchas ocasiones --sus dedos acariciaban la empuadura de la
daga, a la que ninguno de los cinco haba prestado hasta el
momento demasiada atencin--. Me habis jurado lealtad ms de
una vez... y por eso os doy las gracias. Sin embargo, con un botn
como el que nos aguarda, debo pediros una ltima prueba de vuestra
resolucin de servirme hasta la muerte...
A un lado, el general Malevolyn sinti que una sombra se mova.
Sin duda Xazak se estaba impacientando, sin entender la necesidad
de aquel discurso. Aquellos hombres seran los primeros; por tanto,
difundiran la razn por la que su lder demandaba ahora de ellos
esta nueva prueba.
--Maana empieza un da de gloria, un da de destino. Y cada
uno de vosotros formar parte de ello! Os pido ahora, amigos mos,
que respondis a la fe que tengo en vosotros, a las esperanzas que
he depositado en vosotros, con un ltimo juramento! --sostuvo la
daga en alto para que todos ellos pudieran verla. Dos de los guardias
pestaearon, pero ninguno reaccion de otra manera--. Zako! Te
ofrezco el honor de ser el primero! Mustrame tu valor!
Sin vacilar, el bigotudo oficial dio un paso al frente y extendi la
mano desnuda. Aquella no era la primera vez que realizaba un
juramento de sangre con su comandante, y de los cinco, sin duda,
slo l crea comprender por qu Malevolyn deseaba volver a
subrayar frente a los hombres la lealtad que le deban a su general.
--Con la palma hacia arriba.
Despus de que Zako hubiera obedecido, Malevolyn sostuvo la
daga, con la punta hacia abajo, sobre la parte ms carnosa... y cort
la piel de su oficial.
Zako reprimi un jadeo entrecortado y mantuvo la mirada al
frente, como se esperaba de l. Por esa razn, no advirti algo
extrao que ocurra tanto en el cuchillo como en el lugar en el que
ste haba atravesado su piel. Las dos gemas de la empuadura

despidieron un destello instantneo en el momento en que las dos

puntas se clavaban en la mano. Y lo que era ms curioso, aunque
brot sangre de las minsculas heridas, muy poca de ella se verti
sobre la palma y la mayora pareci absorbida hacia la negra hoja...
donde desapareci.
--Srvete un trago de vino, Zako --le ofreci Malevolyn al tiempo
que apartaba la daga. Mientras su ayudante se apartaba, el general
llam con un ademn al siguiente hombre, con quien repiti el
proceso.
Despus de que los cinco hubieran sido sangrados, Augustus
Malevolyn los salud formalmente.
--Me habis ofrecido vuestras vidas. Os prometo que las tratar
como los valiosos presentes que son. Podis marcharos. --Mientras
los soldados salan, llam a Zako--. Antes de ocuparte de la bruja,
ordena al capitn Lyconius que me enve aqu a todos los hombres
bajo su mando, entendido?
--S, mi general!
Una vez que todos se hubieron marchado, la voz de Xazak sali
arrastrndose de las sombras:
--Esto va demasiado lento, caudillo. A este paso tardaremos
das.
--No, ahora todo se suceder mucho ms deprisa. Estos cinco
han recibido un honor, o as lo creen ellos. Zako se lo contar a
Lyconius y ste, a su vez, se lo contar a sus hombres y as
sucesivamente. Ordenar a los oficiales que le den un trago a cada
soldado que le muestre que ha vuelto a ofrecer su vida a mi causa.
Todo esto marchar mucho ms deprisa, te lo prometo.
Unos segundos ms tarde, Lyconius, un oficial delgado y rubio,
mayor que el general, pidi ser admitido. En el exterior de la tienda
esperaban todos los soldados que tena bajo su mando. Malevolyn
sangr primero al capitn y luego hizo que los hombres formaran una
fila detrs de l. La mencin de una racin de licor tras la ceremonia
haba aumentado an ms el deseo de cada soldado de estar all.
Sin embargo, slo haba terminado con unos pocos de los
soldados de Lyconius cuando Zako irrumpi en la tienda con aspecto
consternado. Se hinc de rodillas frente al general, con la cabeza
gacha, avergonzado.
Algo irritado por aquella interrupcin inesperada, el general
Malevolyn le espet:
--Habla! Qu ocurre?

--Mi general! La bruja... no podemos encontrarla!

Malevolyn trat de ocultar su disgusto.
--Sus pertenencias; siguen en la tienda?
--S, mi general, pero su caballo ha desaparecido.
Ni siquiera Galeona se atrevera a internarse cabalgando en el
vasto desierto de noche. Malevolyn lanz una mirada aparentemente
casual hacia atrs y vio que la sombra del demonio se mova. Sin
duda tampoco Xazak encontraba tranquilizadoras aquellas noticias,
pero por el momento ni el hombre ni el demonio podan permitirse el
lujo de perder el tiempo con ella. Si la hechicera haba averiguado de
alguna manera sus intenciones y haba decidido huir, ello le
importaba bien poco a su antiguo amante. Qu dao poda
hacerles? Quiz, una vez que hubiera conseguido la armadura, ira
tras ella y le dara caza, pero por el momento Malevolyn tena
preocupaciones ms importantes.
--No te preocupes por ella, Zako. Sigue con tus obligaciones
normales.
Con gran alivio en la voz, el ayudante de campo le dio las
gracias y sali apresuradamente de la tienda. El general Malevolyn
reanud su tarea y sangr al siguiente hombre para alabarlo acto
seguido por su bravura.
Y de hecho, la cosa march cada vez ms deprisa, tal como le
haba dicho a la mantis que ocurrira. La combinacin del honor y la
bebida hizo que se extendiera una fila por todo el campamento,
formada por hombres ansiosos por demostrar su vala frente a su
seor y a sus camaradas. Al da siguiente, el general los conducira a
una victoria gloriosa y a una riqueza que superaba con creces sus
ms salvajes sueos. No se les ocurri que podan ser pocos para
tomar un lugar como Lut Gholein; el general Malevolyn no habra
tomado la decisin de avanzar de repente --eso crean-- si no
hubiera contado con algn plan de batalla.
Y cuando ya la noche estaba muy avanzada, el ltimo de los
hombres demostr su lealtad, con la mano extendida y la palma en
alto, dejando que la daga cortara su piel.
Este ltimo soldado y el oficial que lo haba conducido hasta all
salieron tras saludar a su amado lder. Provenientes del exterior de
su tienda, Augustus Malevolyn poda ya or los sonidos de la
celebracin, mientras cada uno de sus hombres saboreaba su racin
de bebida y se jactaba de la buena fortuna que los esperaba a todos.
--Est hecho --dijo Xazak con voz entrecortada mientras

emerga del sombro rincn--. Todos y cada uno de ellos han probado
el mordisco de la daga y de todos y cada uno de ellos ha bebido la
daga...
Mientras daba vueltas y vueltas al arma ceremonial entre sus
manos, el general coment:
--Ni una sola gota vertida, ni una sola mancha. Dnde ha ido a
parar toda la sangre?
--Cada una al suyo, caudillo. Cada una al que deba ir. ste te
prometi un ejrcito contra el que ni siquiera Lut Gholein podra
resistir demasiado tiempo, recuerdas?
--Lo recuerdo... --toc el yelmo, que no se haba quitado desde
que acamparan. Ahora lo senta en tal medida como una parte de s
mismo que haba jurado que nunca se apartara de l y que slo se
lo quitara por necesidad--. Y vuelvo a decrtelo, acepto las
consecuencias de nuestro acuerdo.
El cuerpo de la mantis se inclin en lo que pareca ser una
reverencia de aceptacin.
--Entonces, no hay razn para no proceder inmediatamente...
--Dime lo que debe hacerse.
--En la arena que hay a tus pies, debes trazar este smbolo
--utilizando una de sus esquelticas manos, Xazak dibuj una marca
en el aire. Los ojos del general se abrieron ligeramente mientras los
descarnados dedos del demonio dejaban tras de s un ardiente rastro
naranja que subrayaba el smbolo.
--Por qu no lo haces t mismo?
--Debe hacerlo aquel que tomar el mando. Preferiras que
fuera ste, caudillo?
Entendiendo el argumento de Xazak, Malevolyn se inclin y
traz la marca tal como haba aparecido en el aire. Para su sorpresa,
mientras la completaba brotaron de repente extraas palabras de sus
labios.
--No titubees! --le urgi la mantis con tono ansioso--. l conoca
las palabras. T tambin has de conocerlas!
Sus palabras... Las palabras de Bartuc. Augustus Malevolyn las
dej fluir, saboreando el poder que senta en ellas.
--Levanta la daga sobre el centro --una vez que el general lo
hubo hecho, el demonio aadi--. Ahora... di el nombre de mi seor
infernal! Pronuncia el nombre de Belial!
Belial?
--Quin es Belial? Conozco a Baal, a Mefisto y a Diablo, pero

no a ese Belial. Te refieres acaso a Baa...?

--No vuelvas a pronunciar ese nombre! --zumb nerviosamente
Xazak. La mantis volvi su horripilante cabeza a derecha e izquierda
como si temiera que alguien los descubriera. Al ver que no haba
nada que sustentase sus temores, el demonio respondi al fin con
tono ms calmado--. No hay ms seor en el Infierno que Belial. Es
l quien te ofrece este maravilloso regalo! No lo olvides nunca!
Ms familiarizado con las artes mgicas de lo que la mantis
hubiera credo, Malevolyn haba ledo que el Infierno estaba
gobernado por los Tres Males Primarios. Sin embargo, tambin
conoca las leyendas que aseguraban que los tres hermanos haban
sido arrojados al plano mortal y que su dominio del Infierno era cosa
del pasado. De hecho... una de las leyendas ms oscuras
mencionaba a Lut Gholein como la posible localizacin de la tumba
de Baal, aunque ni siquiera el general daba mucho crdito a la
veracidad de tan fantstica historia. Quin erigira una ciudad sobre
la tumba de un seor de los demonios?
--Como t digas, Xazak. Sea pues Belial. Simplemente quera
pronunciar el nombre correctamente.
--Vuelve a empezar! --le espet el monstruoso insecto.
Una vez ms las palabras se derramaron de la boca de
Malevolyn. Una vez ms sostuvo la daga vamprica sobre el centro
del smbolo, el smbolo de Belial, comprendi ahora el general. Al
final de la invocacin, el ansioso comandante pronunci el nombre
del seor de los demonios...
--Hunde la daga en el centro... en el centro exacto!
El general Malevolyn clav profundamente la daga de doble hoja
en la arena y lo hizo justo en el centro de la imagen.
Nada ocurri. Levant la vista hacia la amenazante pesadilla.
--Retrocede --le sugiri Xazak.
Y mientras el conquistador lo haca, una neblina siniestra y
negra empez a levantarse alrededor de la daga. Conforme los dos
observaban, la neblina fue aumentando rpidamente, se extendi
primero sobre el arma y luego se dirigi hacia la entrada de la tienda.
Mientras la funesta niebla abandonaba flotando el lugar con lo que, a
los ojos experimentados de Malevolyn, pareca un propsito y una
voluntad definidos, tom la forma de lo que pareca ser una enorme
garra.
--Ya no tardar mucho, caudillo.
Aparentemente despreocupado por ello, Augustus Malevolyn

buscaba su mejor copa de vino. Para esta ocasin, eligi una nueva
botella, una que haba sido reservada cuidadosamente durante
incontables jornadas a travs de paisajes desesperados. El general
la abri, oli su contenido y, con gran satisfaccin, se sirvi una copa
entera.
En aquel momento, empezaron los primeros gritos.
La mano de Augustus Malevolyn tembl al escucharlos, pero no
por miedo o arrepentimiento. Era slo que jams haba escuchado
aullidos tan atroces, ni siquiera en boca de aquellos a quienes haba
torturado, y la sorpresa haba sobresaltado al endurecido veterano.
Cuando se alzaron el segundo, el tercero y el cuarto, Malevolyn no
los encontr en absoluto desconcertantes. Incluso salud con la copa
alzada a la daga enterrada y al invisible seor de Xazak.
Y mientras lo haca, los aullidos que se escuchaban en el
exterior se convirtieron en un coro de los condenados, docenas de
hombres gritando al mismo tiempo, suplicando por escapar de all.
Los agonizantes gritos asaltaban al general desde las cuatro
esquinas del campamento, pero l permaneca impasible. Los
hombres --sus hombres-- haban jurado con su sangre que lo
serviran en todas las cosas. Aquella noche, haba aceptado aquel
juramento y el sacrificio que lo acompaaba --de forma literal-- por el
bien de su destino.
Se volvi de nuevo hacia la entrada de la tienda.
Malinterpretando la reaccin del humano, la mantis le advirti:
--Es demasiado tarde para salvarlos. El pacto ha sido aceptado
por el amo infernal de ste.
--Salvarlos? Slo quera brindar con ellos por lo que han
recibido a cambio de ayudarme a cumplir con mi destino!
--Aaah... --respondi el demonio. Por primera vez vea al
verdadero Augustus Malevolyn--. ste estaba equivocado...
Los aullidos continuaron. Unos pocos sonaban bastante
distantes, como si algunos de los hombres hubiesen intentando huir,
pero no podan escapar de algo que los estaba devorando desde sus
mismas almas. Algunos, obviamente muy leales, llamaban a gritos a
su comandante, le suplicaban que los salvase. Malevolyn se sirvi
otra copa y se sent para esperar a que todo hubiese terminado.
Gradualmente, los ltimos gritos fueron muriendo, hasta que
qued tan slo el nervioso pifiar de los caballos, que no entendan lo
que haba ocurrido. Pero tambin esto termin cuando el pesado
silencio que reinaba ahora en el campamento empez a afectarlos.

Un repentino sonido metlico hizo que el general volviera a mirar

al demonio, pero Xazak no dijo nada. En el exterior, el estrpito
metlico creci y creci, tanto en intensidad como en cercana. El
general Malevolyn apur la copa y se puso en pie.
El sonido se detuvo abruptamente.
--Te esperan... caudillo.
Tras ajustarse la armadura, en especial el yelmo, el general
Augustus Malevolyn sali.
Y de hecho lo esperaban, formados en filas perfectas. Varios
llevaban antorchas, as que poda ver sus rostros, los rostros que
haba terminado por conocer tan bien a lo largo de los aos que
haban pasado a su servicio. Todos ellos estaban all, Zako, Lyconius
y el resto de los oficiales, cada uno de ellos seguido por sus
hombres.
Mientras sala y se mostraba ante ellos, un grito de saludo se
alz de la turba, un grito monstruoso, brutal en su tono. Hizo sonrer
a Malevolyn, pero su entusiasmo se encendi ms an al reparar en
los semblantes de los que ocupaban las primeras filas. Por muy
morenas o rubicundas que hubiesen tenido la tez en vida, todos ellos
tenan ahora un aspecto plido, fantasmal. En cuanto a sus bocas, el
grito de batalla haba revelado que sus dientes eran ahora afilados
colmillos y que sus lenguas eran largas y bfidas. Y los ojos...
Los ojos eran completamente rojos --un rojo sangre-- y ardan
con tan malfico deseo que podan verse en la oscuridad aun sin
necesidad de antorchas. No eran ojos humanos sino ms bien ojos
que, al menos en su malignidad, se asemejaban a los de la mantis.
Ataviados con los mismos cuerpos de sus leales soldados,
aquellos guerreros de pesadilla seran su nueva legin, su camino a
la gloria.
Xazak se reuni con l fuera de la tienda. La infernal mantis no
tena que preocuparse ya por guardar el secreto de su existencia.
Despus de todo, all se encontraba entre los suyos.
--Saludad a Malevolyn de la Marca de Poniente! --exclam
Xazak--. Saludad al Caudillo de la Sangre!
Y una vez ms, la demonaca horda vitore a Augustus
Malevolyn.
***
Muy alejada del campamento, Galeona no escuch nada, pero

sinti en cambio el desencadenamiento del siniestro hechizo.

Asociada por mucho tiempo a los ms oscuros aspectos de su arte,
saba bien que tan increbles emanaciones de brujera infernal slo
podan significar que sus mayores temores se haban hecho realidad.
Haba hecho bien en escapar. De otro modo, sin duda hubiera
corrido la misma suerte de los incautos guerreros de Malevolyn.
Xazak la haba subestimado por ltima vez. La mantis se haba
apoyado en otros para romper el pacto de sangre que haban firmado
varios aos atrs. Haba elegido al general como su nuevo aliado. El
demonio siempre haba insinuado que un nuevo caudillo sera ms
interesante que hacerse tan solo con una armadura vaca. Galeona
debiera haberse dado cuenta meses atrs de que no haba tenido
intencin de mantener su acuerdo ms tiempo del que fuera
necesario.
Mas, qu era lo que haba hecho que se decantara tan de
repente por Augustus en vez de por ella? Poda haberse tratado de
miedo? Desde la noche en que el monstruoso insecto haba estado a
punto de hacer lo inimaginable --matarla con sus propias manos a
pesar de las consecuencias que hubiera tenido una ruptura directa
de su pacto--, la bruja haba tratado de descubrir qu poda perturbar
tanto a una criatura del Infierno. Qu temor haba hecho que
acudiera subrepticiamente a Malevolyn?
Al final, poco importaba. Por lo que a ella se refera, Xazak y
Augustus podan quedarse el uno con el otro. Despus de lo que
haba descubierto antes, Galeona haba decidido que tampoco ella
necesitaba a ninguno de aquellos dos traidores. Por qu
conformarse con un papel secundario cuando poda ser ella la que
gobernara?
La hechicera se mir la mano mientras segua cabalgando. No
era la primera vez que lo haca. En la izquierda llevaba un pequeo
cristal con cuyos hechizos haba tejido un lazo que la una con el
destino al que se diriga. Mientras el cristal brillase, la hechicera
saba que marchaba por buen camino.
Al traicionarla, Xazak haba cometido un terrible error de clculo.
Por alguna razn que todava no alcanzaba a desentraar, el
demonio no poda encontrar la antigua armadura del caudillo por s
solo. Necesitaba ayuda humana, una de las razones principales de
que hubieran decidido unirse. Por eso, cuando haba credo saber
dnde se encontraba el premio, la maldita mantis la haba
abandonado por el general Malevolyn. No debera de haberla

sorprendido, puesto que la propia Galeona haba considerado la

posibilidad de hacer exactamente lo mismo, pero a Xazak el error le
costara muy caro.
Sin duda, el demonio crea que la armadura poda encontrarse
ahora en las proximidades de Lut Gholein, hacia donde haban
determinado que se diriga. Incluso ella haba asumido tal cosa hasta
que haba utilizado su ltimo hechizo. Dnde poda estar sino en el
reino costero? Un viajero solitario tendra que encontrar una
caravana dispuesta a llevarlo lejos o un barco que partiera de la
ciudad en direccin a occidente. En todo caso, Norrec tena que
encontrarse tras las murallas de la ciudad.
Pero el caso es que no se encontraba all. En algn momento se
haba marchado y se haba internado en el desierto en una marcha
de locos, a un paso tal que tena que haber acabado con la vida de
su cabalgadura. Cuando Galeona haba descubierto dnde se
encontraba ahora, se haba quedado perpleja; el veterano estaba
casi bajo las mismas narices de Augustus. Si el general le hubiera
permitido utilizar un hechizo cuando ella se lo haba ofrecido, la
armadura podra encontrarse a estas alturas en su poder. Podra
estarse aproximando a Lut Gholein en este mismo momento,
embutido en la armadura escarlata de Bartuc, con su leal hechicera a
un lado.
Pero ahora, en cambio, Galeona confiaba en poder convencer a
este otro necio de que l debera usarla... bajo su sabia direccin,
por supuesto. Pareca ser un zoquete del tipo manejable, uno al que
no tendra dificultades para meterse en el bolsillo. Y su semblante no
era del todo desagradable. De hecho, en algunos aspectos, Galeona
lo prefera al de su antiguo amante. Eso hara que la tarea de
mantener controlado a su nuevo ttere no fuera tan costosa.
Por supuesto, si Galeona lograba encontrar un medio mejor para
aprovechar los fabulosos poderes de la encantada armadura, no le
preocupara mucho tener que prescindir de ese tal Norrec. Siempre
haba otros hombres, otros necios.
Continu pues cabalgando, con la sola preocupacin de que
Xazak pudiese decidir interrumpir sus actividades con Augustus para
ir en pos de su antigua aliada. Por supuesto, tambin eso ira en
contra de su pacto, lo que pondra en peligro al demonio tanto como
a ella. Era ms probable que la infernal mantis decidiera olvidarse de
ella por ahora, satisfecho de haber obtenido el gran premio. Sin
duda, ms tarde lograra dar con el medio para cortar sus lazos... por

no mencionar su cabeza y sus miembros.

Pero sera demasiado tarde para l. Una vez que hubiese
atrapado a su pen, Galeona se encargara de que fuera Xazak, y no
ella, el que terminase hecho pedazos sobre la arena del desierto.
Quiz incluso hiciese que Norrec le trajese la cabeza del insecto, un
bonito trofeo con el que empezar a reconstruir la coleccin que se
haba visto obligada a dejar abandonada aquella noche.
Mir a su alrededor, en busca de alguna seal de su presa. Para
reducir el riesgo de marchar por el desierto casi a ciegas, la bruja
haba recurrido a un hechizo que mejoraba tanto la visin del caballo
como la suya. Eso permita a su montura seguir un camino que
evitara los accidentes y a los depredadores al mismo tiempo que
mejoraba sus posibilidades de dar con el soldado.
All! Tir de las riendas de su montura y escudri la distante y
sombra forma de una colina rocosa. El cristal indicaba que su
camino conduca directamente hacia all. Galeona se alz en la silla
un momento en busca de cualquier otro lugar probable y no encontr
ninguno. Como buen guerrero experto, era evidente que el necio
tenia el suficiente seso para buscar un refugio nocturno, y la pequea
colina que se alzaba frente a ella pareca ser el nico existente en
varios kilmetros a la redonda. Tena que estar all.
Presa de la impaciencia, Galeona espole a su caballo. Mientras
se acercaba, crey ver una figura justo a la izquierda de la colina.
S... sin la menor duda haba un hombre sentado bajo un
afloramiento de roca, con las rodillas alzadas hasta la altura del
pecho y los brazos posados sobre las rodillas.
Se puso en pie de un salto al ver que la bruja se acercaba, con
una agilidad y velocidad que la sorprendieron en alguien que llevaba
encima una armadura pesada. Galeona poda ver que l miraba en
su direccin, tratando de distinguir en la oscuridad la identidad del
recin llegado, pero hasta el momento no lo haba logrado. No, no
era el suyo un rostro desagradable, en absoluto, pens la astuta
hechicera. Mejor an de lo que recordaba de su pasado encuentro a
bordo del barco. Si se mostraba razonable, si la escuchaba,
entonces no tendran problemas el uno con el otro y no tendra que
empezar tan pronto a buscar a alguien para reemplazarlo.
--Quin va? --exclam Norrec--. Quin eres?
Galeona desmont a poca distancia.
--Slo una viajera extraviada, como t... no te deseo el menor
dao. --Entonces utiliz el cristal para iluminar el rea y para dejarle

ver a l la buena fortuna que acababa de cruzarse en el camino de

su miserable vida--. Alguien que busca un poco de calor...
La bruja manipul la brillante piedra para hacer que la luz cayera
sobre su propio rostro y su propio torso. Reconoci de inmediato el
inters del hombre. Tanto mejor. Pareca la clase de hombre que se
dejara arrastrar fcilmente de la nariz a cambio de unos pocos y
sencillos placeres. La vctima perfecta.
La expresin del hombre cambi de repente, y no para mejor.
--Te conozco, no es as? --se acerc y se irgui cuan largo era
sobre ella--. Djame ver tu rostro otra vez.
--Por supuesto --Galeona acerc el cristal a su cara.
--No hay suficiente luz --musit Norrec--. Necesito ms.
Levant la mano izquierda... y, de pronto, en la palma del
guantelete se form una diminuta bola de fuego que brillaba cien
veces ms que la piedra.
Galeona no pudo contener un jadeo de sorpresa. Haba
esperado a un necio sin instruccin, un guerrero que no dominase
las artes de la hechicera. En cambio, l haba convocado una llama
sin el menor esfuerzo, algo que estaba ms all de la capacidad de
muchos aprendices avanzados.
--Eso est mejor... S que te conozco... O a tu rostro, al menos!
En el Halcn de Fuego! --asinti, presa de una inmensa
satisfaccin--. All so contigo!
Tras recobrarse, Galeona replic con rapidez.
--Y tambin yo so contigo en aquella ocasin! So con un
guerrero, con un campen que me protegera de la maldad que me
persigue.
Como haba esperado, sus palabras y el tono de su voz tuvieron
un efecto inmediato en el hombre. Su mirada de desconfianza no se
desvaneci por completo, pero ahora ella vio algo de simpata... y
orgullo por ser considerado un salvador. La bruja se aproxim a
Norrec y mir con ojos entornados por la admiracin al interior de los
del guerrero. Seguramente, a estas alturas ya era suyo.
--Ests en peligro? --una mirada protectora cruz sus
facciones. Se asom por encima de sus hombros, como si esperara
ver aparecer en cualquier momento a los villanos que la venan
persiguiendo.
--An no saben que me he escapado. Yo... volv a soar contigo
la pasada noche, supe que estabas cerca, esperndome --pos una
mano sobre la coraza y se inclin hacia delante, dejando apenas

unos centmetros entre sus labios y los del soldado.

Pero l no mordi el anzuelo de su tentacin y pareci
considerar en cambio otra cuestin.
--Eres una hechicera --dijo al fin--. Cmo te llamas?
--Galeona... y por mis sueos s que mi paladn se llama
Norrec.
--S... --el guerrero esboz una sonrisa al escuchar el ttulo que
ella le haba concedido--. Eres una hechicera poderosa?
La bruja sigui con las manos las junturas de la armadura.
--Tengo algn talento en ese campo... y tambin en otros.
--Una hechicera podra serme de ayuda --musit l casi para sus
adentros--. Quera encontrar a alguien que me ayudase a terminar
con esta armadura... pero eso ya no es importante. He tenido tiempo
para pensar, tiempo para poner mis asuntos en orden. Hay cosas
que debo hacer antes de proseguir.
Galeona slo le prestaba atencin a medias, pues ya haba
empezado a maquinar sus siguientes movimientos. Definitivamente,
Norrec no pareca tan simple como ella haba imaginado al principio,
pero al menos haba credo su historia y la haba aceptado como
compaera, si no otra cosa. Conforme fuera aprendiendo ms sobre
l, Galeona podra reforzar ese lazo. Ya haba revelado alguna
vulnerabilidad frente a sus encantos; el resto de lo que quera lo
obtendra muy pronto.
Naturalmente, si poda ayudar a Norrec con lo que le
preocupaba, mostrarle a su marioneta lo til que poda serle, eso le
allanara el camino. Aunque Galeona no haba comprendido lo que
haba dicho sobre la armadura, seguramente podra ayudarlo en los
otros asuntos (fueran los que fuesen) que haba mencionado.
--Por supuesto, te ayudar en lo que pueda, mi caballero! Lo
nico que te pido a cambio es que me protejas de quienes quieren
hacerme dao --volvi la mirada un instante hacia el desierto--. Son
poderosos y gobiernan las artes oscuras.
Galeona haba querido poner a prueba su valor, comprobar lo
seguro que se senta del poder que aparentemente domeaba. Pero,
incluso para su sorpresa, Norrec se encogi de hombros y luego
respondi como si tal cosa:
--Guerreros, magia, demonios... no les temo a ninguno de ellos.
Aquellos que estn bajo mi proteccin no sufrirn ningn dao.
--Tienes toda mi gratitud --susurr ella. Se apoy sobre l y lo
bes con todas sus fuerzas.

l la apart de s, no con desagrado, sino porque,

aparentemente, en aquel momento no estaba interesado en lo que
ella le haba ofrecido. Por el contrario, Norrec pareca una vez ms
perdido en sus otras preocupaciones.
--He pensado mucho sobre ello --le dijo por fin a la bruja--. He
pensado en por qu he terminado precisamente en este lugar. Tiene
que estar cerca de aqu. Trata de permanecer oculto y de m puede
esconderse... --volvi a mirarla y, de pronto, algo que haba en sus
ojos intimid ligeramente a Galeona--. Pero puede que t logres
encontrarla! Me has encontrado a mi, al fin y al cabo!
Probablemente tengas xito all donde Drognan fracas.
--Har lo que est en mi mano --respondi la hechicera de
oscura piel. Senta gran curiosidad sobre lo que interesaba tanto al
guerrero. Algo que poda serle de utilidad a ella, tal vez?--. Qu es
lo que buscas?
La expresin de Norrec revel que le sorprenda que ella no lo
supiera ya.
--La tumba de Horazon, por supuesto! --algo en su rostro
cambio mientras hablaba, algo que hizo que Galeona volviera a
mirarlo... y viera un rostro que no reconoca del todo--. La tumba de
mi hermano.

_____ 16 _____
Un mundo entero exista bajo Lut Gholein.
No, se corrigi Kara, no un mundo sino algo que pareca tan
grande, si no mayor, que el reino que se extenda a gran distancia
sobre su cabeza. La curiosa y turbadora figura a la que haba
identificado como un Horazon de una edad imposible la haba
conducido por un confuso laberinto de corredores hasta que la
nigromante haba terminado por marearse tratando de recordar el
camino que estaban siguiendo. Haba subido y bajado escaleras,
atravesado puerta tras puerta y entrado en habitacin tras habitacin
hasta que por fin Horazon la haba llevado hasta aquella solitaria
cmara, aquel aposento bien iluminado y bien amueblado donde le
haba dicho que durmiera.

Kara ni siquiera recordaba haberse tendido sobre la blanda

cama, pero ahora se encontraba mirando el dosel de intrincado tejido
que haba sobre ella. Haba supuesto que los aposentos del Escudo
del Rey seran los ms suntuosos que jams utilizara, pero stos
haran avergonzarse incluso a aquellos. Curiosamente, el elegante
mobiliario, aunque a todas luces perteneca a otra poca y a otro
lugar, pareca haber sido trado el da anterior. La gran cama de
madera estaba perfectamente barnizada, las sbanas frescas y
limpias y el suelo de mrmol, inmaculado. Lo mismo poda decirse de
la jofaina que descansaba junto a la cama y de la silla de la esquina
ms alejada. De las paredes colgaban tapices ricamente tejidos, de
estilo decididamente Vizjerei, con criaturas fabulosas y grandes
hazaas de hechicera, obras todos ellos de un artesano experto. De
no ser porque en aquel momento estaba prisionera en la guarida de
un loco posiblemente peligroso, la maga lo hubiera encontrado de
hecho sumamente confortable.
No se atreva a continuar all. Aunque la leyenda siempre haba
considerado a Horazon el menor de dos males, no slo era el mismo
Vizjerei ambicioso que en su momento haba tambin gobernado
demonios sino que, evidentemente, haba perdido la cordura con el
paso de los siglos. Kara se preguntaba cmo poda haber
sobrevivido durante tanto tiempo. Los nicos casos conocidos de
hechizos que proporcionasen tamaa longevidad haban implicado
siempre la invocacin y ayuda de poderes ultraterrenos. Si Horazon
haba vuelto a recurrir los demonios para que lo ayudaran --a pesar
de su constante farfullar en sentido contrario--, eso explicara su
presente estado y adems dara a Kara ms razones para tratar de
escapar antes de que regresara.
Todava vestida, la ansiosa maga abandon con sigilo la cama y
se dirigi inmediatamente hacia la puerta. No servira de nada tratar
de ver si Horazon haba utilizado algn hechizo sobre ella porque
todo el lugar emanaba magia, en tan pasmoso grado que se
preguntaba cmo era posible que todos los magos situados en
kilmetros a la redonda no hubiesen detectado su presencia. Pero
claro, quiz la misma magia explicaba que no hubiera sido as. Si
aunque slo fuera una pequea porcin de ese poder haba sido
consagrada a ocultar el refugio de Horazon, los magos ms
poderosos de todo el mundo podran haberse encontrado en su
misma puerta sin percatarse de la maravilla que haba bajo sus pies.
Decidida a correr el riesgo, la nigromante tir de la manija y

descubri que la puerta no se mova. Volvi a intentarlo, con

resultados igualmente desalentadores.
No la sorprenda demasiado que la hubiera dejado encerrada,
pero a pesar de ello se sinti inmensamente frustrada. Desde que
diera comienzo aquella persecucin, la nigromante haba sido
encerrada una vez tras otra y ahora se preguntaba si seria o no
capaz de escapar de aquella nueva prisin. Pero no estaba
dispuesta a abandonar, de modo que pos una mano sobre la manija
y musit un hechizo de apertura. Era un encantamiento menor, uno
que tena de hecho su raz en la hechicera elemental de los Vizjerei,
pero los seguidores de Rathma haban encontrado en l una de las
pocas creaciones tiles de la escuela rival. No se le escapaba el
hecho de que casi con toda seguridad estaba condenado al fracaso,
pero tampoco se le ocurra ningn otro medio de salir de la
habitacin que no requiriera un hechizo que posiblemente hiciera que
el techo se desplomara sobre ella.
La manija gir.
Perpleja ante su inesperado xito, la nigromante estuvo a punto
de abrir la puerta de par en par. En vez de hacerlo, respir
profundamente y abri cuidadosamente una rendija por la que se
asom y espi el pasillo que haba al otro lado. Al no ver ninguna
seal de peligro, la maga sali de puntillas. Mir en ambas
direcciones tratando de recordar por dnde haban llegado. Despus
de un breve debate mental, Kara se volvi hacia la derecha y corri.
El pasillo desembocaba en una escalera que ascenda, un signo
esperanzador. Kara subi por ella, segura de que si continuaba por la
misma direccin, acabara por encontrar el camino de salida.
La escalera terminaba dos tramos ms tarde y se abra a un
pasillo mucho ms ancho. Tras asegurarse de que Horazon no
rondaba por all, la nigromante cruz a rastras la gran sala. Aunque
la estancia en la que haba dormido estaba bien decorada, los
salones eran ms bien austeros y su monotona slo era
interrumpida por alguna puerta ocasional. Haba un elemento extrao
constantemente presente, la luz amarilla cuya fuente nunca resultaba
evidente. Pareca venir de todas partes al mismo tiempo. No haba
antorchas ni tampoco lugares para alojarlas.
Mientras segua su presuroso camino, Kara se sinti de tanto en
cuanto tentada a probar suerte con alguna de las puertas, pero saba
que deba encontrar la salida lo antes posible. Cualquier demora
poda permitir a Horazon descubrir que se haba marchado. Y

aunque la nigromante estaba desesperada por saber ms sobre el

mago loco y su morada, quera hacerlo en sus propios trminos, no
en los de l.
Un poco ms adelante, el pasillo describa un acusado giro a la
derecha. Kara apret el paso, confiando que el cambio de direccin
significase que haba encontrado un camino al exterior. La
desesperada maga dobl el recodo tan deprisa como le fue posible,
al tiempo que rezaba para que al final del pasillo hubiera otra
escalera o, mejor an, la verdadera salida.
En cambio, se encontr frente a un muro desnudo.
El pasillo terminaba sin ms unos metros despus de haber
empezado. La nigromante apoy ambas manos sobre el muro y lo
registr en busca de ilusiones, magia o incluso una puerta secreta.
Desgraciadamente, a efectos prcticos, la barrera que tena delante
era tan slida como pareca, por mucho que ella no pudiese
encontrarle la menor explicacin a su existencia.
Kara retrocedi un paso y estudi la nica direccin que le
restaba. Regresar a la escalera no tena sentido, lo que dejaba tan
solo la posibilidad de las puertas. Pero seguramente no
representaban un camino para escapar de la guarida de Horazon.
Se dirigi a la primera y la abri con cautela. Dada la suerte que
haba tenido hasta aquel momento, la maga tema haber elegido el
camino que conduca a los mismos aposentos del anciano Vizjerei.
Tras la puerta se abra un largo pasillo curvo.
--As que ste es el truco, eh? --murmur para sus adentros.
Haba que abrir las puertas para encontrar la verdadera salida en
vez de seguir los corredores principales? Hubiera sido propio de su
demente anfitrin el disear aquella guarida subterrnea de tan
improbable manera!
Ansiosamente, Kara Sombra Nocturna corri por el pasillo
oculto, sin molestarse siquiera en cerrar la puerta tras de s. En algn
lugar, al final del mismo, se encontraba la salida. En algn lugar
encontrara el camino de regreso al viejo edificio u otra entrada
secreta que la llevara a Lut Gholein.
En vez de eso, la nigromante encontr una nueva puerta.
No tena ms eleccin que abrirla. No haba encontrado otro
pasillo ni otra entrada. Sin embargo, al menos esta vez Kara abri la
puerta con alguna esperanza de xito. Haba avanzado bastante.
Aquel laberinto en el que se ocultaba Horazon tena que terminar all
y ahora.

Otro pasillo la salud.

El hecho de que se pareciera al ms ancho que haba dejado
atrs haca rato no la preocup. Era normal que fueran semejantes.
Despus de todo, haban sido creados por el mismo hombre.
Entonces vio la puerta abierta a su izquierda, al otro lado.
Con gran agitacin, la exhausta nigromante camin hasta ella.
Se asom al interior, esperando que su suposicin fuera errnea.
El mismo corredor curvo que acababa de recorrer se abra ante
sus ojos.
--Trag'Oul, aydame a salir de esta locura! --Qu sentido tena
abrir un corredor que desembocaba en el mismo saln? Entonces
parpade al reparar en algo. Aquella puerta y la otra, por la que
haba llegado, estaban en lados opuestos del saln. Cmo poda
haber dado una vuelta as? El corredor tendra que haber atravesado
el pasillo, y eso era una completa imposibilidad!
Sin vacilacin, Kara se dirigi hacia la nica puerta que
quedaba. Si no conduca a un lugar diferente, entonces el extrao
reino de Horazon la habra derrotado al fin.
Sin embargo, para alivio de la nigromante, la puerta se abra a
una vasta cmara en la que dos grandes escaleras con pasamanos
flanqueaban a sendas puertas de bronce decoradas con intrincados
motivos draconianos. Toda la habitacin tena un suelo de mrmol en
buen estado de conservacin y las paredes de piedra estaban
cubiertas por tapices.
Kara entr en la inmensa habitacin mientras se preguntaba si
deba optar por las puertas o por una de las escaleras. Las puertas
resultaban ms tentadoras, pues estaban situadas frente a ella, pero
tambin las escaleras le resultaban atrayentes pues era muy
probable que una de ellas ascendiera sobre el nivel del suelo y
condujera, por tanto, a la salida.
Un tenue sonido sobre su cabeza hizo que Kara levantara la
cabeza... y lo que vio la dej boquiabierta.
Lejos, muy lejos, a gran altura, Horazon se sentaba sobre una
silla y musitaba algo para sus adentros mientras coma en una gran
mesa. El sonido que Kara haba escuchado haba sido producido por
el loco al dejar el cuchillo en lo que pareca un ostentoso plato de oro
lleno de rica carne. Incluso tan lejos como estaba, Kara poda oler el
suculento aroma que despeda. Mientras ella lo observaba, Horazon
alarg el brazo hacia una copa de vino y tom un largo trago sin
derramar ni tan siquiera una gota. Tal hazaa la asombr, y no

porque no creyera al demente mago capaz de guardar mnimamente

las formas, sino porque lo haba hecho estando sentado cabeza
abajo en el techo.
De hecho, toda la escena estaba suspendida y dada la vuelta, y
a pesar de ello nada caa sobre Kara. La silla, la mesa, los platos
llenos de viandas recin cocinadas, incluso la larga barba de
Horazon... todo ello desafiaba a las ms elementales leyes de la
naturaleza. Al observar el techo con asombro, la maga repar en la
presencia de puertas y otras escaleras que el mago poda utilizar
estando en su actual posicin. De no ser por la presencia de
Horazon y su elaborada cena, habra sido como si estuviera
contemplando un espejo colgado del techo.
Sin dejar de beber, Horazon inclin la cabeza hacia arriba --o
ms bien, hacia abajo-- y repar al fin en la boquiabierta maga.
--Vamos! Vamos! --la llam--. Llegas tarde! No me gusta que
la gente llegue tarde!
Temiendo que pudiera utilizar su considerable poder para
elevarla por los aires hasta el techo, con lo que quiz eliminase para
siempre sus posibilidades de fuga, Kara cruzo a la carrera el gran
saln en direccin a las puertas de bronce. Tenan que llevarla ms
all de su alcance! Tenan que hacerlo!
Con una ltima mirada hacia su carcelero, Kara abri la ms
cercana de las puertas y se precipit por ella. Si lograba alejarse de
l...
--Aaah! Bien! Bien! Sintate aqu!
Horazon la estaba observando desde el otro extremo de una
alargada y elegante mesa idntica a esa otra en la que acababa de
verlo sentado, slo que esta vez no se encontraba en el techo sino,
por el contrario, en el centro de la habitacin en la que ella acababa
de entrar. La misma comida, incluyendo el vino, se encontraba
dispuesta frente a l. Detrs del mago, varias puertas y escaleras
como las que la nigromante acababa de ver en lo alto de la otra
cmara hacan ahora las veces de teln de fondo para Horazon y su
cena.
Incapaz de evitarlo, Kara levant la mirada hacia el techo.
Escaleras y puertas, vueltas del revs todas ellas, la saludaron
desde lo alto.
Una de estas ltimas, una gigante, de bronce, estaba abierta...
como si alguien la hubiese dejado as con las prisas.
--Rathma, protgeme... --murmur Kara.

--Pero sintate, chica, sintate! --le orden Horazon,

completamente ajeno a sus tribulaciones--. Es hora de comer! Hora
de comer!
Y como no haba nada ms que pudiera hacer para salvarse, la
nigromante obedeci.
***
Una tormenta cubra el desierto, un vasto ocano de nubes
negras y apelotonadas que se extendan entre el este y el oeste
hasta donde alcanzaba la vista de Augustus Malevolyn. Haba
amanecido, pero lo mismo hubiera dado que acabase de pasar el
crepsculo, de tan oscuro como era el da. Alguien podra haber
considerado que un cielo tan amenazador era un mal presagio, pero
el general lo vio en cambio como una seal de que su hora haba
llegado, de que aquel da el destino estaba al alcance de su mano.
Lut Gholein se alzaba poco ms all y en su interior se ocultaba el
necio que llevaba la gloriosa armadura... su gloriosa armadura.
Xazak le haba asegurado esto ltimo Dnde si no poda haber
ido el extranjero? Los vientos eran muy fuertes, lo que aseguraba
que ningn barco se hara a la mar aquel da. Tena que estar
todava en la ciudad.
El general estudiaba Lut Gholein desde lo alto de una enorme
duna. Tras l, por completo invisible a los ojos del enemigo, la
demonaca hueste de Malevolyn esperaba pacientemente sus
rdenes. Debido al hechizo concreto que haban utilizado, las
siniestras criaturas llevaban todava los cuerpos de sus hombres,
pero con el tiempo seran capaces de desembarazarse de stas. Los
haban necesitado para atravesar el paso entre el Infierno y el plano
mortal y todava los requeriran durante algn tiempo. Aquella
necesidad, sin embargo, no preocupaba a Malevolyn. Por el
momento, el hecho de que el enemigo creyera que aquel diminuto
ejrcito estaba compuesto de meros mortales serva a sus designios.
Eso hara confiarse a los comandantes de Lut Gholein, los volvera
arrogantes. En busca de una victoria rpida, recurriran a tcticas
ms onerosas para sus fuerzas... y al hacerlo, slo conseguiran
acelerar una matanza que Malevolyn ya estaba saboreando.
Xazak se reuni con el humano. Haba pasado mucho tiempo
alejado antes de dejarse ver. Algo en ello le resultaba extrao al
general. De todos los demonios que ahora lo acompaaban, Xazak

tena que ser el ms dominante, y sin embargo, el insidioso insecto

se mova como si temiera que, incluso en un da tan oscuro como
aquel, alguien pudiera verlo.
--Por qu te escondes? Qu es lo que temes? --pregunt
Malevolyn, un poco suspicaz--. Acaso esperas algo que yo debiera
conocer?
--ste no le teme a nada! --replic la mantis moviendo
furiosamente las mandbulas--. A nada! --no obstante, con voz
ligeramente ms baja, aadi--. ste slo est siendo... cauto...
--Actas como si le tuvieras miedo a algo.
--No... a nada...
El general Malevolyn volvi a recordar la reaccin de Xazak
frente al nombre Baal y el hecho de que, segn se deca, Lut Gholein
se haba construido sobre la tumba del seor de los demonios.
Poda haber algo de verdad en aquel cuento estrafalario?
Tras decidir que investigara ms tarde la ansiedad del demonio,
el general Malevolyn volvi la mirada hacia Lut Gholein. La ciudad no
sospechaba nada. En aquel mismo momento, un contingente de las
fuerzas del sultn sala de patrulla por la puerta principal. Incluso a
aquella distancia, la actitud confiada de sus jinetes saltaba a la vista.
Hacan la ronda con la idea de que nadie tendra la audacia de
atacarlos, y mucho menos desde el desierto. Lut Gholein tema ms
los ataques provenientes del mar y, en un da tan desapacible como
aquel, las posibilidades de que se produjera uno parecan absurdas.
--Dejaremos que la patrulla se acerque tanto como sea posible
--inform a la mantis--. Entonces caeremos sobre ellos. Quiero ver
cmo actan tus guerreros antes de tantear la propia ciudad.
--Los guerreros no son de ste --lo corrigi Xazak--. Son tuyos...
Los jinetes salieron en formacin y cruzaron el terreno que se
extenda frente a las murallas. Malevolyn observ y esper, sabedor
de que su curso no tardara en llevarlos hasta donde l quera que
estuvieran.
--Que se preparen los arqueros.
Una fila de figuras se adelant, con los ojos inhumanos llenos de
ansiedad. Aunque no conservaban ms que las cscaras muertas de
los hombres de Malevolyn, los demonios retenan de alguna manera
los conocimientos y habilidades de sus vctimas. Los rostros que
Augustus Malevolyn estaba mirando haban sido los de sus mejores
arqueros. Ahora los demonios demostraran si podan comportarse
tan bien como ellos... o, preferiblemente, mejor.

--A mi seal --orden.

Aprestaron los arcos. Xazak pronunci una palabra... y las
puntas de las flechas empezaron a arder.
Los jinetes de los turbantes se aproximaban. Malevolyn hizo
moverse a su montura para poder observar mejor.
Uno de ellos repar en su presencia y llam a sus camaradas.
La patrulla, formada por unos cuarenta hombres, se dirigi hacia el
extrao.
--Preparados --hizo avanzar a su caballo unos pasos en
direccin a los otros jinetes, como si pretendiera salir a su encuentro.
stos, por su parte, cabalgaban a un paso que sugera que estaban
cansados, aunque no demasiado.
Y, por fin, los soldados de Lut Gholein estuvieron lo bastante
cerca para gusto del general Malevolyn.
--Ahora!
Ni siquiera el viento aullante pudo apagar los terribles aullidos
de las empenachadas flechas en su vuelo. Una lluvia de muerte que
ningn huracn poda detener cay sobre el enemigo.
Las primeras flechas aterrizaron, algunas sobre la arena, otras
en los cuerpos de los jinetes. Malevolyn vio cmo una de ellas
acertaba de pleno a uno de los primeros jinetes, cmo atravesaba la
coraza igual que si sta no existiera y se clavaba luego en el pecho
del hombre. Y lo que es an ms asombroso, ese jinete estall de
repente en llamas, que parecan brotar de la terrible herida. El cuerpo
cay del aterrorizado caballo y choc contra otra montura, que se
encabrit y arroj a su propio jinete al suelo.
Otra flecha acert a un guardia en la pierna, pero lo que pareca
meramente una herida fea se convirti en otra causa de terror
cuando tambin este jinete se vio engullido por el fuego. Su animal
se encabrit y arroj al desgraciado al suelo. Ni siquiera all cesaron
las llamas, que estaban subiendo por su cuerpo y se extendan ya
alrededor de la cintura.
De los aproximadamente cuarenta jinetes que componan la
patrulla, al menos la tercera parte yaca muerta o agonizante. Todos
los cuerpos estaban ardiendo. Asimismo, varios caballos haban sido
heridos. El resto de los soldados luchaba por mantener el control de
sus aterrorizados corceles.
Con una sonrisa en el rostro, Augustus se volvi hacia la terrible
horda.
--Segunda y tercera filas... Avanzad y atacad!

Un grito de guerra que hubiera aterrorizado a la mayora de los

hombres, pero que slo sirvi para enardecer al general, emergi de
las gargantas de aquellos. Los guerreros demonacos se
desperdigaron sobre la duna. Como hubieran hecho los antiguos
soldados del general, mantenan el orden de las filas, pero a pesar
de ello poda verse el salvajismo en sus movimientos, la inhumana
lujuria en sus gritos incesantes. Superaban ampliamente en nmero
a los jinetes, pero no tanto como para que, de haber sido normales
las circunstancias, no pudieran stos haberse abierto paso luchando
hasta la libertad.
Uno de los oficiales divis la hueste y lanz a voz en grito una
advertencia. Inmediatamente, los supervivientes de la patrulla se
volvieron hacia Lut Gholein. Sin embargo, Malevolyn no tena la
menor intencin de dejarlos marchar. Con una mirada a los arqueros,
orden que atacaran de nuevo.
Esta vez las flechas pasaron por encima a sus adversarios, tal
como el general pretenda. Momentos ms tarde, al caer las flechas
sobre el suelo, la arena empez a arder frente a la patrulla en
retirada. Durante unos preciosos segundos, un muro de fuego cort
toda posibilidad de escape.
Aquellos segundos preciosos fueron todo lo que necesitaban los
demonios para alcanzar a sus enemigos.
Se dispersaron entre los jinetes como un enjambre, con las
espadas y las lanzas en alto. Varios jinetes y sus caballos cayeron
rpidamente y fueron aplastados. Los defensores restantes
respondieron al ataque y se volvieron contra sus asaltantes. Uno
logr asestar un golpe que debera haber sido mortal, pero el impo
soldado de Malevolyn ignor por completo la espada que se haba
clavado en su costado mientras arrojaba al perplejo oficial de su
montura.
Un oficial de la patrulla intentaba organizar la defensa. Dos de
los demonios lo tiraron al suelo. Tras abandonar sus armas, le
arrancaron la armadura del cuerpo y empezaron a desgarrar la carne
que haba debajo.
--Son muy... entusiastas... --seal Xazak con tono divertido.
--Slo espero que recuerden lo que he dicho esta maana.
--Lo harn.
Uno de los pocos defensores supervivientes se lanz en una
carrera salvaje hacia Lut Gholein. Un demonio lo sujet por la pierna
y lo hubiera hecho caer, pero repentinamente, otro arranc la garra

de su camarada del impotente jinete y permiti que el humano se

diera a la fuga.
--Lo veis? ste prometi que obedeceran tus rdenes,
caudillo.
--Entonces avanzaremos tan pronto como se haya terminado
con el resto. Supongo que querrs permanecer detrs.
--Por ahora, caudillo... --Xazak haba sugerido que, sin una
verdadera forma humana, sera una aparicin demasiado obvia para
las primeras escaramuzas. Aparentemente, a la luz del da el
demonio no poda crear la ilusin convincente de un hombre, como
haba hecho aquella noche. De hecho, si el general Malevolyn
hubiera inspeccionado mejor el rostro que se esconda tras las
sombras durante aquel encuentro, habra descubierto que no tena
rasgos verdaderos, slo una insinuacin de ellos.
La explicacin de la mantis para su vacilacin tena algunos
puntos oscuros que el general querra discutir ms adelante, pero
saba que por el momento esa conversacin poda esperar. La
armadura llamaba a Malevolyn; lo nico que tena que hacer para
conseguirla era tomar la ciudad.
Ms abajo, la masacre de la patrulla llevara tan slo unos
minutos ms, pues a cada segundo que pasaba las filas de los
defensores menguaban un poco ms. Conforme los demonios caan
sobre los soldados e inundaban las arenas con su sangre, se haca
ms y ms evidente la verdadera naturaleza de las fuerzas de
Malevolyn.
A esas alturas, el nico superviviente haba llegado a las puertas
de Lut Gholein. Tras las murallas sonaron los cuernos para advertir a
todos que la ciudad estaba siendo atacada.
--Muy bien! Dejemos que nos vean! --alz una mano en el
aire... y en ella se form la ardiente espada de bano que haba
utilizado contra los escarabajos demonio--. Avanzad!
Retumbaron las nubes y restallaron los rayos mientras el ejrcito
del general Malevolyn sala de su escondite. A sus pies, la primera y
la segunda filas formaron, un poco ms harapientas que antes. El
festn del bao de sangre haba azuzado sus demonacos corazones,
haciendo que olvidaran algunos de los rasgos humanos que haban
aprendido. No obstante, mientras obedecieran sus rdenes al pie de
la letra, el general poda perdonar minucias como aquellas.
El viento aullante le pegaba la capa al cuerpo y la haca ondear.
Se ajust el yelmo y agach la cabeza ligeramente para impedir que

le entrara la arena que levantaba el aire. Por el momento, el cielo no

amenazaba tormenta, pero a estas alturas, ya ni siquiera eso podra
detenerlo.
Tras las murallas, el pnico deba de estarse extendiendo entre
la poblacin. Naturalmente, en aquel mismo momento, los soldados
estaran observando su avance y decidiran que, a pesar de la
masacre completa de la patrulla, aquel nuevo enemigo careca de las
fuerzas necesarias para suponer una verdadera amenaza. Tomaran
una de estas dos decisiones: o limitarse a defender las murallas o
enviar una fuerza mucho ms grande que la suya en busca de
venganza por las horribles muertes que el nico soldado
superviviente les habra relatado.
Augustus Malevolyn comprenda las emociones humanas y
estaba seguro de que se decantaran por esta ultima.
--Todas las filas! Formacin en lnea!
La infernal horda se extendi y empez gradualmente a formar
dos filas muy extendidas e imponentes. Para los comandantes de Lut
Gholein sera evidente que pretenda hacer que su ejrcito pareciera
ms formidable. Y tambin pensaran que aquellos recin llegados
tenan que ser unos necios para intentar un truco tan obvio.
Lut Gholein esperara a ver si una segunda fuerza segua a la
primera. Lo creeran posible por lo cerca de las murallas que se
atreva Malevolyn a acantonar sus tropas. Los comandantes
decidiran entonces si mereca la pena correr el riesgo de aplastar la
primera oleada y retroceder antes de que pudiera llegar ayuda.
Los demonios empezaban a perder el orden en las filas, pero en
su mayor parte permanecan donde deba. Su nuevo caudillo les
haba prometido mucha sangre, mucha devastacin, y eso bastaba
para mantenerlos controlados. Slo haban de seguir una orden una
vez que hubieran abierto brecha en las murallas: el hombre de la
armadura escarlata tena que ser llevado frente a Malevolyn
inmediatamente.
Con todos los dems podan hacer lo que quisieran.
Mientras el general y su ejrcito llegaban al punto medio entre
los cuerpos mutilados de los desventurados soldados y las mismas
puertas del fabuloso reino, una larga fila de soldados con turbantes y
armados con arcos apareci en las almenas. Con gran rapidez,
arrojaron una tormenta de flechas con perfectas trayectorias para
segar la primera fila de atacantes, incluyendo al propio general.
Sin embargo, cuando cualquier proyectil se acercaba a

Malevolyn, un breve destello de luz lo envolva... y lo obliteraba antes

de que pudiera siquiera tocar a su caballo. Ms de una docena de
flechas se desvanecieron de aquella manera. Era evidente que los
arqueros estaban decididos a abatir al lder enemigo en cuanto les
fuera posible.
Mas, a su alrededor, sus guerreros cayeron uno detrs de otro
con flechas clavadas en las gargantas, en los costados e incluso en
las cabezas. La lluvia de flechas diezm la primera fila y abati a
muchos de los que formaban la segunda, dejando las fuerzas del
caudillo reducidas a casi la mitad de sus hombres.
Un rayo estall sobre Lut Gholein como para sealar la siguiente
fase de la venganza de sus defensores. Las puertas se abrieron y
una vasta legin de guerreros endurecidos y resueltos, a pie y a
caballo, carg en perfecto orden hacia lo que quedaba de los
invasores. Los guerreros de los turbantes se dispersaron y formaron
una serie de filas no slo ms largas que la de Malevolyn, sino varias
veces ms profundas. Tal como l haba predicho, los defensores no
se contentaran con esperar tras las murallas. Les haran pagar a sus
soldados y a l por la carnicera al mismo tiempo que ganaban un
poco de gloria para s mismos.
--Idiotas --murmur, al tiempo que trataba de refrenar una
sonrisa--. Idiotas impetuosos!
El general Malevolyn no hizo movimiento alguno de retirada. En
condiciones normales eso hubiera resultado todava ms costoso
que un avance suicida. Al menos sus hombres podran morir
sabiendo que se llevaran algunos enemigos con ellos... o al menos
eso era lo que los comandantes de Lut Gholein deban de estar
pensando.
Y mientras sus enemigos convergan sobre ellos, dio la seal a
uno de los poco guerreros que permanecan en pie cerca de l, el
mismo al que le haba entregado el cuerno de batalla.
El soldado infernal se llev el cuerno a los labios, sopl y el
campo de batalla se vio inundado por un grito lgubre.
Los guerreros del general Malevolyn, supuestamente muertos,
se alzaron de las arenas y se lanzaron a la carga a pesar de las
heridas que las flechas les haban infligido. Figuras ataviadas con
armaduras de cuyas gargantas o de cuyos ojos sobresalan astiles
de flechas salan al encuentro de los perplejos atacantes. Algunos de
stos lanzaron gritos horrorizados y trataron de retroceder, pero slo
consiguieron chocar con los que avanzaban detrs de ellos. La lnea

del ejrcito de Lut Gholein se fren y vacil, mientras cada uno de los
hombres que ocupaban su frente se enfrentaba a la horripilante
visin.
Con una voz que acall al mismo trueno, Malevolyn bram:
--Matadlos! Matadlos a todos!
Los demonios rugieron y cayeron sobre sus enemigos que,
aunque mucho ms numerosos, no eran ms que seres humanos.
Con su infernal fuerza empezaron a arrancar por completo los
miembros e incluso las cabezas de los ms cercanos. Lo ms
granado del ejrcito de Lut Gholein sufri una muerte horrible.
Muchos fueron abiertos en canal a golpes de espada mientras otros
eran hechos pedazos por manos desnudas mientras gritaban. Las
espadas y las lanzas surtan poco efecto sobre las tropas del
general, aunque ocasionalmente tambin caa alguno de los
demonios. No obstante, a pesar de aquellas escassimas bajas, era
evidente que la suerte de la batalla haba empezado a cambiar. Los
cuerpos de los defensores empezaban a amontonarse mientras los
que ocupaban las ltimas filas, ignorando todava la terrible verdad,
obligaban a sus camaradas a avanzar contra las implacables fauces
de la muerte.
Son un cuerno tras las murallas y, repentinamente, una nueva
lluvia de flechas cay sobre los invasores. Desgraciadamente, esta
nueva andanada tena pocas esperanzas de xito y contribuy
incluso a aumentar la matanza de los defensores, muchos de los
cuales cayeron ahora vctimas de sus propios arqueros. Casi
inmediatamente despus de la primera lluvia, el cuerno son de
nuevo, pero para entonces los soldados humanos ya haban
perecido a decenas.
Avanzando entre sus demonios, Malevolyn luchaba tan posedo
como el resto de su infernal legin. La espada de bano abra un
sangriento camino entre las filas de sus enemigos y ni la armadura ni
el hueso podan siquiera detenerla un pice. Pronto, incluso su
monstruosa horda le dio espacio. La brutalidad del general estaba
llegando a su lmite. La negra armadura de Malevolyn estaba teida
de escarlata de la cabeza a los pies, pero en todo caso, eso slo lo
espoleaba an ms.
De sbito, el suelo a su alrededor explot. Su caballo se
desplom y muri inmediatamente. Ms afortunado, el general cay
a unos metros de distancia. La explosin, que hubiera matado a
cualquier hombre normal, apenas logr aturdido unos pocos

segundos.
Tras ponerse en pie, se volvi hacia las murallas y distingui all
a un par de figuras ataviadas con tnicas, Vizjerei sin duda al servicio
del joven sultn. Malevolyn haba esperado que Lut Gholein utilizara
hechiceros contra l, pero la masacre lo haba embriagado hasta tal
punto que lo haba olvidado.
Una furia como nunca haba experimentado se apoder de l.
Record Viz-jun, record cmo Horazon y los dems lo haban
engaado para que condujera a su demonaca horda a una trampa.
--Esta vez no! --Augustus Malevolyn alz un puo y pronunci
palabras que jams haba conocido. Sobre l, los cielos parecan a
punto de estallar.
Un viento salvaje golpe las almenas, pero slo en el lugar en el
que se encontraban los hechiceros. Quienes estaban observando
vieron que eran levantados por los aires al tiempo que movan
violentamente los brazos, tratando sin duda de recurrir a algn
contrahechizo.
El caudillo baj el puo con fuerza.
Lanzando salvajes aullidos, los dos Vizjerei cayeron a plomo
sobre el suelo como si hubieran sido disparados por grandes arcos.
Cuando chocaron contra el suelo, incluso los demonios
retrocedieron, tan perplejos estaban por la terrible fuerza con la que
lo haban hecho. Slo Malevolyn contemplaba con gran satisfaccin,
ahora que haba dado el primer paso para vengar su derrota en Vizjun. El que sus recuerdos estuvieran tan mezclados con los de
Bartuc que ni siquiera era capaz ya de diferenciarlos era algo que ni
se le pasaba por la imaginacin. Slo poda haber un Caudillo de la
Sangre... y ste se encontraba a las mismas puertas de la
acongojada ciudad.
Sus ojos divisaron rpidamente a uno de los defensores, un
oficial de alto rango. Frente al barbudo oficial se ergua un demonio,
que lo estaba obligando a ponerse de rodillas.
El general Malevolyn actu con presteza. Invoc la espada
mgica y atraves con ella la espalda del asombrado demonio. El
monstruoso guerrero lanz un chillido y el cuerpo que haba dentro
de la negra armadura se marchit hasta que no qued de l nada
ms que una fina y apergaminada capa de piel seca sobre el hueso.
Una voluta de humo verdoso brot del cuerpo mientras ste se
derrumbaba y se disip en el viento.
Pasando por encima del montn de huesos y metal, Malevolyn

se dirigi hacia el hombre al que acababa de salvar. Haba sabido

que el demonio no se detendra a tiempo y la prdida de uno de sus
sicarios no significaba nada para l. Despus de Lut Gholein, podra
invocar hasta a la ltima bestia del Infierno.
El exhausto oficial trat de luchar con l, pero con un mero
ademn, Malevolyn hizo volar el arma del hombre... contra la
garganta de otro de los defensores.
Sujet al indefenso oficial por el cuello y lo oblig a levantarse.
--Escchame y puede que vivas, necio!
--Puedes matarme ahora mismo...
Malevolyn apret el cuello del enemigo hasta que estuvo a punto
de ahogarse. Entonces relaj ligeramente la mano y permiti que
volviera a respirar.
--Tu vida... la vida de todos los habitantes de Lut Gholein es
ma! Slo una cosa puede salvaros! Slo una cosa!
--Q... qu? --pregunt con voz entrecortada su prisionero,
mucho ms sensible ahora.
--Hay un extranjero en la ciudad! Un hombre embutido en una
armadura del mismo color de esta sangre que nos cubre a ti y a m y
que tal vez permita que siga corriendo por tus venas! Expulsadlo de
la ciudad y entregdmelo.
Poda ver que el comandante estaba evaluando las ventajas y
desventajas.
--Pondrs... pondrs fin a la batalla?
--Le pondr fin cuando tenga lo que quiero... Y hasta entonces,
Lut Gholein no conocer la paz! Piensa bien en ello porque ya
puedes ver que vuestras murallas no servirn de nada contra m!
El hombre no tard demasiado en decidirse.
--Lo... har!
--Ve entonces! --con desprecio, el general Malevolyn lo arroj
lejos de s y detuvo con un gesto a un par de demonios que se
aprestaban a atacarlo. Aadi, dirigindose al comandante
enemigo--. Ordena la retirada! Quienes pasen bajo las puertas no
sern masacrados. Pero quienes no se den prisa en obedecer
servirn como carroa para los cuervos! Eso es todo lo que te
concedo... Y puedes darme las gracias!
El oficial retrocedi dando tumbos hacia Lut Gholein. Malevolyn
vio que haca seales a alguien que se encontraba en las murallas.
Un momento ms tarde, uno de los cuernos de guerra de la ciudad
lanz un lastimoso aullido.

Una figura con ojos del mismo color de la sangre que cubra la
armadura de Augustus Malevolyn se acerc al general. El rostro
haba pertenecido antao a Zako.
--Dejamos que se vayan, caudillo?
--Por supuesto que no. No les deis cuartel. Que no sobreviva
nadie que no logre ganar las puertas. Sin embargo, a los que lo
hagan, no los toquis. Y no osis entrar en la ciudad! --mir al
comandante enemigo, quien no se haba parado a esperar a sus
hombres--. Y aseguraos de que se sobrevive. Tendr mucho que
contarles.
--S, caudillo... --el demonio Zako hizo una reverencia y
entonces titube--. No debemos entrar en la ciudad? Vamos a
perdonar a Lut Gholein?
--Quiero la armadura! Los hostigaremos e incluso haremos lo
que podamos para debilitar sus defensas, pero hasta que yo tenga la
armadura y la cabeza del que se ha atrevido a arrebatrmela, la
ciudad no ser tocada. --El general Malevolyn... el Caudillo
Malevolyn, esboz una sonrisa siniestra--. Les he prometido que Lut
Gholein no conocer la paz hasta que yo tenga la armadura y que
despus pondr fin a la batalla. Una vez que la tenga, les dar
exactamente lo que he prometido. Un final definitivo para esta
batalla... y la paz de la tumba.

_____ 17 _____
--Qu es ese sonido? --pregunt Norrec al tiempo que
levantaba la mirada del dibujo que acababa de trazar sobre la arena.
A su lado, Galeona sacudi la cabeza.
--Yo slo oigo el trueno, caballero mo.
Norrec se puso en pie y escuch.
--Suena como una batalla... y viene de la ciudad.
--Quiz sea una celebracin. Puede que sea el cumpleaos del
sultn.
Norrec frunci el ceo. La mujer se empeaba en negar lo que
l reconoca con toda claridad y eso resultaba sospechoso. Aunque
sus recuerdos y los de Bartuc se haban entremezclado hasta un
punto en que resultaba difcil diferenciar unos de otros, los dos le

ayudaban ahora a estar seguro de que haba odo bien. El

entrechocar de las armas, los gritos... todo ello hablaba de violencia,
de derramamiento de sangre...
Una parte de l sinti la tentacin de unirse a la lucha.
No... tena cosas ms importantes que hacer. La tumba de
Horazon, que la atractiva bruja llamaba el Santuario Arcano, tena
que encontrarse cerca, quiz debajo del lugar en el que estaba en
aquel mismo momento.
Volvi a arrodillarse, ignorando la momentnea mirada de alivio
que haba aparecido en el rostro de Galeona. Algo en el dibujo que
acababa de trazar --un tringulo invertido con crculos alrededor de
cada vrtice y tres lunas crecientes debajo-- no estaba bien. El hecho
de que no hubiera debido conocer el hechizo haba dejado de
importarle. Bartuc lo haba conocido; por tanto, Norrec Vizharan
tambin.
--Qu falta aqu?
La bruja titube.
--Una de estas dos cosas: para buscar una persona,
necesitaras un pentagrama en el interior del tringulo. Para buscar
un lugar, necesitaras un pentagrama ms grande que envolviese
todo lo dems.
Tena sentido. Norrec esboz una mueca por haber olvidado
algo tan simple. Recompens a la bruja con una sonrisa.
--Muy bien.
A pesar del hecho de que las habilidades mgicas de Galeona
aumentaban sus propias y cada vez mayores capacidades, y de que
sus encantos fsicos apelaban a sus instintos ms elementales, el
veterano soldado no confiaba en su nueva compaera ni por un solo
momento. Le contaba medias verdades y le esconda muchas cosas.
Poda sentir su ambicin. La bruja lo consideraba til para sus fines,
al igual que le ocurra a l con ella. Mientras siguiera ayudndolo,
Norrec no tena problemas en aceptar sus mentiras. Sin embargo, si
ms adelante trataba de traicionarlo, no tendra el menor escrpulo
en tratarla como hubiera hecho con cualquier traidor.
Una parte de s segua batallando con aquello en lo que se
haba convertido. Incluso ahora, Norrec senta que pensamientos
tales como los que acababan de asaltarle con respecto a Galeona
iban contra todo lo que haba credo durante la mayor parte de su
vida. Y sin embargo, ahora le pareca muy fcil aceptarlos.
Su atencin regres a lo que tena entre manos. Tena que

encontrar la tumba de Horazon aunque el porqu segua siendo un

misterio. Quiz cuando descubriera su paradero, la razn de la
bsqueda se hara evidente por fin.
Traz el pentagrama mayor, pues haba decidido que sera
mejor tratar de encontrar el santuario que al hombre. Horazon deba
de ser poco ms que huesos, difciles de encontrar. El edificio, en
cambio, representaba un objetivo ms grande y definido para el
hechizo.
--Alguna vez has utilizado uno de estos hechizos?
Galeona le lanz una mirada orgullosa.
--Por supuesto que s! --la mirada vacil ligeramente--. Pero
nunca he visto el Santuario Arcano ni tengo nada que provenga de
l.
--Eso no es problema --Norrec ya tena un plan. Estaba seguro
de que poda lanzar el encantamiento necesario al mismo tiempo que
se concentraba en la localizacin de la tumba, pero si lo haca se
vera obligado a dispersar demasiado sus pensamientos y su
voluntad, lo que aumentara las probabilidades de fracaso. El
Santuario Arcano haba demostrado ser un lugar difcil de encontrar.
Incluso despus de que la armadura hubiera derribado a Drognan,
alguna otra fuerza haba apartado a Norrec de su objetivo. Al igual
que haba ocurrido con la tumba de Bartuc, era muy posible que el
lugar de eterno descanso de Horazon hubiera sido construido con el
propsito de ser muy seguro. Era evidente que quienes lo haban
erigido no queran que fuera saqueado o profanado y haban
preparado poderosas medidas de proteccin, como las que el
soldado haba encontrado en la cmara de Barduc.
Pero si Galeona lanzaba el hechizo, l podra concentrarse por
completo en el lugar. Seguramente aquello funcionara. Si no...
Le explic su plan a la bruja, quien asinti.
--Puede hacerse, creo. Pero debemos ser uno solo en mente, o
nuestros propios pensamientos podran traicionarnos.
Alarg las manos. Norrec las cogi con las suyas. Galeona le
sonri, pero haba algo en aquella sonrisa que lo repela en vez de
atraerlo. Volvi a ver ambicin desnuda en aquellos ojos. La
hechicera crea que al demostrarle su utilidad a su compaero podra
llegar a controlarlo con el tiempo. Esto, a su vez, le inspir
pensamientos oscuros, pensamientos sobre la suerte que correra
cualquiera que creyera que poda hacer tal cosa. Slo poda haber
un amo y seor... y ste tena que ser Norrec.

--Imagnalo --murmur ella--. Imagina el lugar al que quieres que

vayamos...
En su mente, Norrec invoc la imagen de la tumba tal como la
haba visto la primera vez. Estaba seguro de que la visin inicial
haba sido la verdadera y que la fuerza que trataba de mantenerlo
apartado del santuario haba tratado despus de confundir a su
memoria. Los esqueletos de las tnicas, el atad de piedra con el
smbolo del dragn sobre la luna creciente... aquellas haban de ser
sin duda las verdaderas imgenes de la tumba.
Galeona apret sus manos con fuerza y se ech hacia atrs con
los ojos cerrados y el rostro vuelto hacia el cielo. Se balance
mientras musitaba el encantamiento, tirando de los guanteletes de su
compaero.
Norrec cerr los ojos. No quera que lo distrajera el cuerpo de la
hechicera mientras recordaba el lugar de eterno descanso de
Horazon. La impaciencia y la ansiedad lo devoraban. Esto
funcionara. Lo transportara al interior del Santuario Arcano.
Y entonces qu?
No tuvo tiempo de pensar en la respuesta porque,
repentinamente, sinti que su cuerpo se volva ligero, como si de
pronto se hubiera vuelto espiritual en vez de carnal. No senta ms
peso que en las manos, que la hechicera segua sujetando con
fuerza.
--Nezarios Aero! --exclam Galeona--. Aerona Jy!
El cuerpo del guerrero crepitaba de pura energa.
--Aerona Jy!
Una gran sensacin de desplazamiento sacudi a Norrec...
...y al momento siguiente, cay sobre un suelo de dura roca.
Abriendo los ojos al instante, Norrec Vizharan mir en derredor.
Paredes cubiertas de telaraas y, frente a ellas, una lnea de
estatuas, cada una con un rostro diferente, que lo miraban su vez.
No todas tenan nombres que pudiera recordar, pero s distingui
algunas que lo haban conocido bien... y que tambin haban
conocido a su hermano Horazon.
Pero no... Horazon no era su hermano! Por qu segua
pensando as?
--Lo hemos logrado! --exclam Galeona, que por fin haba
advertido dnde se encontraba. Se arroj sobre l, lo bes con una
furia que casi no poda ser negada... y sin embargo, lo nico que
Norrec deseaba era apartarla.

--S, ste es el lugar --replic, una vez que hubo logrado

arrancarse sus tentculos del cuerpo.
--No hay nada que no podamos lograr juntos --dijo ella con tono
meloso--. Nadie podr interponerse en nuestro camino...
S, definitivamente Galeona pretenda sellar su alianza. La
seductora bruja comprenda bien el poder que Norrec posea, el
poder que la armadura le haba entregado al fin. De haber podido,
Norrec no albergaba la menor duda de que hubiese tratado de
ponerse la armadura ella misma, para acabar de esa manera con la
necesidad de un compaero. Cuanto antes se librase de ella, mejor.
Le dio la espalda a la diablica mujer y contempl el antiqusimo
y mohoso pasillo. Una peculiar luz amarillenta iluminaba el
abandonado edificio, una luz que no pareca provenir de ninguna
parte. No se haba fijado en eso durante su anterior incursin en el
sombro reino, pero dado que todo lo dems era tal como lo
recordaba, no le prest al detalle demasiada atencin. Su meta
estaba al alcance de la mano.
--Por aqu --sin esperar a ver si la hechicera lo segua, Norrec se
intern a grandes zancadas por el corredor en la direccin en la que
estaba seguro de que se hallaba el sarcfago. Galeona se apresur
a seguirlo y rode su brazo con uno de los suyos como si fueran dos
amantes dando un paseo a la luz de la luna.
l acept el contacto, consciente de que, si no lo haca, poda
despertar sus sospechas.
De tanto en cuanto, alguna de las estatuas cubiertas de polvo lo
miraba con un rostro que le resultaba familiar. Norrec asinti con
satisfaccin, recordando el orden en que haban aparecido en su
visin. No slo demostraba eso que estaban en la buena direccin,
sino que los rostros concretos le indicaban que la cmara principal
no poda encontrarse mucho ms lejos.
Y sin embargo... sin embargo haba algo en las estatuas que
haca que el veterano se sintiera un poco inquieto, porque aunque en
apariencia eran idnticas a las que recordaba, haba minsculas
diferencias en los detalles que empezaban a atormentarlo. Ciertos
rasgos en algunos de los rostros tenan ligersimos errores: la forma
de una nariz, la curva de una boca, la rotundidad de una mandbula.
Y por encima de todo, los ojos, que no parecan corresponder a los
rostros. No del todo, pero s lo suficiente para que Norrec se
detuviera al fin para observar con ms detenimiento.
--Qu ocurre? --pregunt Galeona, ansiosa por continuar hacia

su destino final.
El rostro que estaba contemplado, el rostro de un tal Oskul, un
mago de cabeza redonda que haba sido durante un breve espacio
de tiempo el patrocinador de Horazon frente al consejo de los
Vizjerei, era casi idntico al que la memoria de Norrec recordaba...
pero los ojos deberan haber sido ms estrechos y, adems, el
artesano le haba conferido a los orbes un aire sooliento, que en
absoluto corresponda al prodigio de actividad que haba sido aquel
hombre. Ninguna otra cosa en la estatua pareca fuera de lugar, pero
los ojos bastaban para perturbar a Norrec.
No obstante, slo haba pasado un corto perodo de tiempo en la
tumba y de ste, slo una fraccin entre las fantasmales esculturas.
Lo ms probable era que los fallos que ahora adverta fueran culpa
del artista ms que cualquier otra cosa.
--Nada --dijo el soldado al fin--. Sigamos.
Continuaron durante unos pocos minutos... y por fin entraron en
la cripta. Norrec sonri mientras examinaba el antiqusimo lugar. All
todo era como debera. En los nichos situados a derecha e izquierda,
las esquelticas figuras de los hechiceros Vizjerei daban
silenciosamente la bienvenida a los recin llegados. El vasto
sarcfago de piedra situado en lo alto de un estrado era idntico en
todo al de su visin.
El sarcfago.
--Horazon... --susurr.
Con creciente impaciencia Norrec arrastr a Galeona hacia el
atad. El horror al que se haba enfrentado durante su visita en
sueos a aquel lugar estaba por completo desterrado de su memoria.
Lo nico que Norrec deseaba ahora era abrir el sarcfago. Tras dejar
a la bruja a un lado, alarg los brazos hacia la tapa.
En aquel momento, su mirada se pos de nuevo sobre la marca
del clan y algo en ellas llam su atencin.
El dragn estaba all... pero ahora haba debajo de l una
estrella ardiente.
Retrocedi un paso, al tiempo que la verdad se cerna
lentamente sobre l. Haban sido demasiados errores, demasiadas
diferencias en los detalles...
--Qu ocurre? Por qu no lo abres?
Tras lanzar una furiosa mirada a las errneas marcas, el
veterano guerrero replic:
--Porque no es real! --hizo un ademn hacia la legin de magos

muertos--. No creo que nada de esto sea real!

--Pero eso es una locura! --Galeona toc el sarcfago--. Esto
es tan slido como t o como yo!
--Lo es? --Norrec extendi la mano... y, como haba esperado,
en ella brillaba ahora la siniestra espada negra--. Veamos cunto de
verdad hay en ello!
Mientras Galeona observaba, presa del asombro y la
consternacin, el soldado alz la espada por encima de su cabeza y
la hizo caer sobre el enorme sarcfago.
La hoja lo atraves sin detenerse, mas no apareci en el atad
ni una sola grieta. Las dos mitades del gran monumento de piedra no
se separaron ni se hicieron pedazos... y los huesos cubiertos de
harapos de Horazon no cayeron al suelo.
--Una ilusin... o algo semejante --se volvi hacia la siniestra
muchedumbre que se alineaba a lo largo de las paredes y la fulmin
con la mirada, como si la culpa de todo fuera suya--. Dnde est?
Dnde est Horazon?
--Quiz si seguimos por otro corredor... --sugiri Galeona, con
un tono que indicaba que en aquel momento no confiaba por
completo en su cordura.
--S, puede que s --sin esperarla, abandon corriendo la cripta.
Sigui durante alguna distancia el corredor, en busca de un pasillo
lateral, una puerta. Mas no recordaba haber visto nada. En las dos
versiones de su sueo, no haba visto ms que aquel solitario pasillo.
El gran Santuario Arcano haba siempre consistido slo en ste y en
la propia cmara mortuoria. En modo alguno el inmenso edificio que
hubiera podido esperarse.
A menos que lo que haba visto hubiera sido tan slo un artificio
concebido para engaar a los intrusos curiosos y codiciosos... y el
resto yaciera escondido en otra parte.
El frustrado guerrero se detuvo para contemplar con mirada
feroz la estatua de uno de los rivales que antao se haban opuesto
a l... no, a Bartuc. La barbuda figura sonrea con lo que ahora se le
antojaba un aire burln.
Eso le hizo tomar una decisin. Volvi a levantar la negra
espada.
--Qu pretendes hacer ahora? --le espet Galeona. Pareca
que su paciencia para con l se haba agotado por fin. Era posible
que poseyera un gran poder, pero hasta el momento no la haba
impresionado, pues no haba hecho ms que dar vueltas y ms

vueltas en crculos.
--Si no hay ms pasillos, yo abrir uno!
Lanz una mirada salvaje a la estatua. Deseaba por encima de
todo borrar de su rostro aquella sonrisa condescendiente. Aqul sera
el lugar perfecto para empezar a abrirse camino. Norrec aprest la
espada, resulto a abatir la burlona efigie con el primer golpe.
Pero cuando su brazo descendi, cuando la espada lleg a
escasos centmetros de la sonriente estatua, todo cuanto rodeaba a
Norrec se hizo pedazos. El suelo se alz y las paredes se apartaron,
mientras aparentemente, las estatuas retrocedan como si tuvieran
miedo. Las telaraas que todo lo cubran se plegaron sobre s
mismas y desaparecieron por completo. Florecieron escaleras como
tiernas plantas, dando vueltas y retorcindose. Parte del suelo dej
de ascender y, por el contrario, cay en picado, dejando a la pareja al
borde de un precipicio. Lo nico que permaneci constante en medio
de la creciente anarqua era la iluminacin amarillenta.
--Qu has hecho? --grit Galeona--. Idiota! Todo se est
viniendo abajo!
Norrec no poda responder pues era incapaz de mantener el
equilibrio. Cay, arrastrado por la pesada armadura. Mientras lo
haca su arma vol lejos de si y desapareci. Tembl la tierra,
impidiendo que se levantara y, lo que era peor, arrastrndolo hacia el
borde del precipicio.
--Aydame a levantarme! --pidi a la hechicera mientras su
desesperacin iba en aumento. Los guanteletes araaron el suelo de
piedra, pero no pudieron encontrar asidero alguno. A su alrededor, el
Santuario Arcano continuaba transformndose sin orden ni concierto,
casi como si la tumba estuviese sufriendo unas convulsiones
humanas.
Galeona mir hacia l, vacil y entonces volvi la cabeza hacia
su derecha, donde acababa de formarse una escalera.
--Aydame, maldita sea!
La hechicera esboz una sonrisa de desprecio.
--Qu prdida de tiempo! Augustus, Xazak, t... Todos
vosotros! Ser mejor que confe slo en m misma! Si no puedes
ponerte en pie solo, qudate ah y muere, idiota!
Con una ltima mirada de repugnancia, Galeona se encamin
hacia las escaleras.
--No!
El miedo y la clera lucharon en su interior por la supremaca,

un miedo y una clera como jams hubiera podido imaginar el

guerrero. Mientras la bruja trataba de llegar a lo que tal vez fuera la
libertad --abandonando a Norrec al destino que lo esperaba--, el
deseo de golpearla, de castigarla por su traicin, se hizo casi
abrumador.
Norrec la seal con la mano izquierda. Palabras de poder se
reunieron en sus labios, prestas para ser pronunciadas. Con una
rpida frase, se librara para siempre de la traicionera mujer.
--Maldicin! No! No lo har! --le dio la espalda y baj la mano.
Que escapara si quera. l no se manchara las manos con otra
muerte.
Desgraciadamente, la armadura no estaba de acuerdo.
La mano volvi a levantarse, esta vez contra la voluntad de
Norrec. Lucho por bajarla, pero, como haba ocurrido prcticamente
desde el principio aquella terrible aventura, el soldado se encontr
convertido en el medio y no en el amo. La armadura de Bartuc
anhelaba castigar la traicin de Galeona... y tendra su castigo a
despecho de lo que quisiera su anfitrin.
El guantelete se encendi con una luz escarlata.
Mientras todo cuanto lo rodeaba segua fluyendo
constantemente, la hechicera de oscura piel haba logrado alcanzar
la retorcida escalera. Por desgracia para ella, se movi a un lado y la
oblig cambiar su curso. Mientras la mano de Norrec se alzaba,
Galeona consigui al fin poner un pie sobre los dos primeros
escalones.
--No! --grit Norrec al guantelete. Mir a la mujer en fuga, que ni
siquiera se haba molestado en dedicarle una mirada de despedida a
su desesperado compaero--. Corre! Aprisa! Sal de aqu!
Slo despus de haber pronunciado esas palabras se dio cuenta
Norrec de lo que haba hecho. Porque precisamente su grito, ms
que cualquier otra cosa, fue lo que hizo que Galeona se detuviera y
mirara atrs, lo que le cost los preciosos segundos que hubiera
necesitado.
Las siniestras palabras que el guerrero haba estado
esforzndose por contener brotaron como un torrente.
Galeona lo vio y reaccion con un contraataque. Seal a la
cada figura y pronunci una palabra que algn recuerdo que no
perteneca al pasado de Norrec Vizharan reconoci como un hechizo
temible.
Brillantes llamas azules envolvieron a la bruja antes incluso de

que terminara de hablar. Galeona alz la cabeza y aull una vez con
un grito de pura agona... y entonces ardi y desapareci, convertida
en cenizas, en un abrir y cerrar de ojos.
Norrec, sin embargo, no tuvo tiempo de recrearse en el terrible
destino sufrido por la mujer, porque de repente todo su cuerpo se
retorci de dolor, como si cada uno de sus huesos estuviese tratando
de romperse. Poda sentir cmo hasta el ms pequeo de ellos se
quebraba lenta, pero inexorablemente. Aunque la magia de la
armadura la haba destruido, Galeona haba logrado lanzar su propio
hechizo. Grit y empez a convulsionarse de forma incontrolable. Y
lo que era peor, a pesar de su agona, la armadura no hizo nada por
ayudarlo sino que, por el contrario, pareci tratar de ponerse en pie
para poder utilizar la misma escalera en la que haba perecido la
hechicera.
Pero aunque la armadura logr llevarlo hasta las escaleras, no
pudo pasar de ah. Cada vez que lo intentaba, una fuerza invisible se
lo impeda. El puo de Norrec golpe el aire y nuevas oleadas de
dolor recorrieron al soldado, que ya estaba sufriendo una verdadera
agona.
--Por favor! --gimi, sin preocuparse de que la armadura
pudiera orlo--. Por favor... ayuda...
--Norrec!
A travs de sus ojos inundados de lgrimas, trat de enfocar la
vista sobre la voz, una voz de mujer. Acaso el fantasma de Galeona
lo llamaba para que se reuniera con ella en la muerte?
--Norrec Vizharan!
No... era una voz diferente, joven, pero autoritaria. Logr volver
ligeramente la cabeza aunque la accin le provoc nuevas torturas.
En la distancia, una mujer que le resultaba vagamente familiar, plida
de rostro pero morena de cabello, extenda ftilmente una mano
hacia l desde lo que pareca ser una puerta de cristal situada en lo
alto de otras escaleras. Tras ella haba otra figura, la de un hombre
de barba y cabello largos y despeinados, ambos tan blancos como la
nieve. Pareca estar sintiendo suspicacia, curiosidad y miedo, todo
ello al mismo tiempo. Le resultaba an ms familiar que la mujer.
Slo poda ser una persona.
--Horazon? --balbuci el soldado.
Uno de los guanteletes se levant de inmediato, ardiendo con
mgica furia. La armadura de Bartuc haba reaccionado al nombre...
y no con placer. Norrec poda sentir cmo se formaba un hechizo,

uno que hara que la muerte de Galeona pareciera algo apacible.

Pero, como si reaccionase a su vez a la armadura, se alz un
gemido terrible, como si el mismo edificio creyese que lo que estaba
presenciando era un sacrilegio. Horazon y la mujer desaparecieron al
instante mientras la escalera se mova en una direccin diferente y
se formaban nuevas paredes. Norrec se encontr de pronto de pie
en un saln de altas columnas en el que se hubiera dicho que
acababa de tener lugar un baile. Sin embargo, tambin esto cambi
con rapidez.
Pero no importaba la habitacin, ni importaba dnde hubieran
ido la mujer y Horazon, no le importaba a la armadura. Otro hechizo
brot de sus labios y una bola de lava vol desde su mano y explot
segundos ms tarde contra la pared ms cercana.
El gemido se convirti en un rugido.
Todo el santuario se estremeci. Una fuerza tremenda zarande
a Norrec de un lado a otro. Y lo que era peor, se dio cuenta de que
no era slo el aire lo que se cerraba sobre l... sino tambin las
paredes y el techo. Incluso el suelo se alzaba para aplastarlo.
Norrec alz los brazos, cuyo gobierno haba recuperado, en un
ltimo y ftil intento por detener los muros.
***
La comida haba sido suntuosa, mejor con mucho que cualquier
otra que Kara hubiera podido imaginar, incluyendo las que le haba
servido el capitn Jeronnan. De no haber sido por el hecho de que
era prisionera de un mago loco, podra haberla disfrutado mucho
ms.
Durante la comida, la nigromante haba tratado en ms de una
ocasin de entrever un atisbo de razn en el hechicero de cabello
cano, pero Horazon no le haba ofrecido ms que un galimatas de
palabras e informacin inconsistente. En una ocasin haba
mencionado que haba descubierto por accidente el Santuario
Arcano --el nombre atribuido por la leyenda a la tumba de Horazon-y luego le haba dicho a Kara que lo haba construido l mismo
utilizando la hechicera. En otra ocasin, le haba dicho a su
prisionera que haba venido a Aranoch para estudiar la masiva
convergencia de lneas de flujo espiritual que se concentraban en el
lugar en el que se encontraban entonces y a su alrededor. Incluso
ella saba que en aquella regin los magos podan absorber las

energas msticas con mucha mayor facilidad que en otras partes del
mundo. No obstante, a continuacin haba hablado, con gran
inquietud, de su huida al otro lado del mar por temor a que el oscuro
legado de su hermano lo siguiera persiguiendo.
Gradualmente, haba ido creciendo la impresin en Kara de que
estaba hablando con dos hombres diferentes, uno de los cuales era
el verdadero Horazon mientras el otro crea slo que lo era. Slo
poda suponer que los crueles desafios que el hermano de Bartuc
haba tenido que soportar, en especial la terrible guerra librada contra
su propia sangre, se haban combinado con una reclusin de siglos
para desbaratar por completo su ya frgil mente. Su condicin
empez a inspirarle cierta simpata, pero eso no hizo que olvidara
por un solo momento que la mantena en aquel laberinto subterrneo
en contra de su voluntad, y que, en el pasado, su magia haba sido
en ocasiones tan negra como la del propio Bartuc.
Otra cosa en la que Kara haba reparado y que le resultaba tan
inquietante como la cordura de su anfitrin era que el Santuario
Arcano actuaba como si fuera ms que una simple extensin del
tremendo poder de Horazon. Muchas veces hubiera podido casi jurar
que tambin l posea una mente, e incluso una personalidad.
Algunas veces adverta que la habitacin cambiaba sutilmente a su
alrededor, que las paredes se movan y la disposicin general se
transformaba sin que el mago le prestara la menor atencin. Kara se
haba fijado en que incluso la mesa y la comida cambiaban. Y ms
an, cuando la nigromante haba tratado de sonsacar a Horazon
sobre el asunto de Bartuc, una extraa oscuridad haba empezado
lentamente a impregnar cuanto haba a su alrededor... casi como si
el propio edificio quisiera poner punto final a un tema de
conversacin problemtico.
Cuando hubieron terminado, Horazon le pidi inmediatamente
que se levantara. All en su morada, no haba farfullado demasiado
sobre "la maldad", pero la figura de ojos acuosos segua actuando
con cautela en todas las cosas.
--Debemos tener cuidado --haba musitado Horazon al tiempo
que se pona en pie--. Debemos tener cuidado en todo momento...
ven... hay mucho que hacer...
Con la mente ms centrada en la fuga que en sus constantes
advertencias, Kara se haba levantado tambin... y entonces haba
visto algo tan asombroso que le haba hecho derribar la silla.
De la propia mesa haba emergido una mano formada por

completo de madera. La mano haba recogido un plato vaco y lo

haba metido dentro de s. Al mismo tiempo, se haban materializado
ms manos y cada una de ellas haba recogido otros objetos y los
haban guardado tambin en el interior de la mesa. Boquiabierta,
Kara haba retrocedido unos pasos y entonces haba descubierto que
la razn por la que no haba odo el ruido hecho por la silla al caer
era que dos apndices ms, stos hechos de mrmol, haban
recogido el mueble antes de que chocara con el suelo.
--Ven! --la haba llamado Horazon con expresin un tanto
malhumorada. No pareca perturbado en absoluto por la presencia
de los inquietantes apndices--. No hay tiempo que perder, no hay
tiempo que perder!
Mientras el comedor se limpiaba solo, la haba llevado por un
tramo de escaleras y luego haban cruzado una puerta de roble
barnizado. Tras la puerta haba otra escalera; sta descenda. A
pesar de haber querido cuestionar la conveniencia de ir por aquel
camino, la joven maga lo haba seguido en silencio incluso despus
de que aquel tramo de escaleras desembocara en una puerta que
pareca conducir de nuevo al enorme saln. Slo al ver que Horazon
abra la puerta y en vez del gran saln se encontraba all el
laboratorio de un mago, haba por fin balbucido algo as como:
--Esto es imposible! Esta habitacin no debera estar aqu!
l la haba mirado como si la loca fuera ella.
--Por supuesto que debera estar aqu! Despus de todo, la
estaba buscando. Qu tonteras dices! Si buscas una habitacin,
debe estar dnde t quieres, sabes?
--Pero... --Kara haba interrumpido su protesta, incapaz de
discutir los hechos que tena ante sus ojos. All debera de
encontrarse la gran estancia en la que Horazon y ella haban comido,
pero en cambio se haba encontrado una imponente aunque
desordenada cmara. Tras recordar el imposible recorrido que haba
hecho antes en el santuario, la conjuradora de negros cabellos haba
llegado al fin a la conclusin de que la morada del anciano mago no
poda estar ubicada en el plano mortal. Aunque ningn arquitecto
podra jams haber resuelto los problemas fsicos con que se haba
encontrado hasta el momento, se deca que algunos de los Vizjerei
ms poderosos haban descubierto el modo de manipular el mismo
tejido de la realidad y crear para su propio uso lo que algunos
llamaban "universos de bolsillo", en los que las leyes de la naturaleza
eran las que sus dueos decidan.

Era eso lo que Horazon haba hecho con el Santuario Arcano?

Kara no poda encontrar otra explicacin para todo cuanto haba
visto. Si era cierto, habra creado una maravilla sin parangn en
todo el mundo!
A pesar de su andrajosa tnica y su desaliada apariencia, en
aquella habitacin Horazon haba cobrado una apariencia ms
formidable. Cuando haba caminado hasta el centro de la habitacin
y haba elevado los brazos hacia el techo, Kara haba esperado que
brotaran fuego y rayos de sus dedos. Haba esperado que se
alzasen vientos de la nada y quiz incluso que el cuerpo del Vizjerei
empezara a brillar.
En cambio, el anciano simplemente le haba dado la espalda y
haba dicho:
--Te he trado aqu..., pero no s por qu.
Tras reflexionar un momento sobre aquella extraa afirmacin,
la nigromante haba contestado:
--Es a causa de la armadura? La armadura de vuestro...
hermano?
l haba vuelto a levantar la mirada hacia el techo.
--Lo es?
El techo, por supuesto, no haba respondido.
--Horazon... Sin duda debis de recordar lo que le hicieron al
cuerpo de Bartuc vuestros hermanos y los mos.
De nuevo, el techo.
--Lo que se le hizo? Ah, s, no es de extraar que no lo
recuerde.
A pesar de sentirse como si tambin ella le estuviera hablando al
techo, Kara haba insistido.
--Escuchadme, Horazon! Alguien ha conseguido robar la
armadura encantada de la tumba. Lo he seguido hasta aqu! Puede
incluso que est en Lut Gholein en este preciso momento! Debemos
encontrarlo y recuperar la armadura! No hay forma de saber qu
maldad acecha en su interior!
--Maldad? --sus ojos haban brillado con una luz animal--.
Maldad? Aqu?
Kara se haba tragado una imprecacin. Haba vuelto a azuzar
su locura.
--Hay demasiada maldad por todas partes! Debo tener
cuidado! --un dedo condenatorio la haba sealado--. Debes irte!
--Horazon, yo...

En aquel momento algo haba ocurrido, algo que haba pasado

entre el mago y su morada. Segundos ms tarde, ella haba sentido
que todo el lugar trepidaba, una trepidacin que era como la de una
criatura viviente, no la de una estructura afectada por un simple
corrimiento de tierras.
--No, no, no! Debo esconderme! Debo esconderme! --Horazon
haba parecido ceder al pnico por completo. Tal vez en aquel
momento hubiese escapado de la cmara de haber podido, pero sta
haba vuelto a transformarse. Las mesas con el equipo del hechicero
y los productos qumicos se haban apartado de los dos y desde el
suelo se haba elevado hasta la altura de sus ojos una esfera
cristalina sostenida por una mano enorme formada por la piedra del
suelo.
En el centro de la esfera se haba formado una visin, la visin
de un hombre al que Kara Sombra Nocturna no haba visto jams,
pero al que haba podido identificar de inmediato... gracias a la
armadura escarlata que llevaba.
--Es l! Norrec Vizharan! l tiene la armadura!
--Bartuc! --haba estallado su demente compaero--. No!
Bartuc viene a por m!
Ella lo haba tomado del brazo, dispuesta a afrontar la muerte
con la esperanza de poner fin a aquella peligrosa bsqueda.
--Horazon! Dnde est? Es eso parte del santuario?
En la esfera, Norrec Vizharan y una mujer de piel oscura haban
atravesado un corredor cubierto de telaraas y lleno con antiguas
estatuas talladas con la forma de Vizjerei. Norrec empuaba una
monstruosa espada negra y pareca dispuesto a utilizarla. Kara se
haba preguntado si la descripcin hecha de l por Sadun Tryst no
habra sido demasiado benvola. Aquel hombre pareca muy capaz
de cometer los monstruosos asesinatos.
Al margen de cul fuera la respuesta a esa pregunta, Kara saba
que no poda llegar tan cerca y fracasar.
--Respondedme! Es eso parte del santuario? Debe serlo!
--S, lo es! Y ahora djame tranquilo! --se la haba sacudido de
encima y se haba dirigido hacia la puerta... pero entonces lo haban
detenido all unas manos que haban brotado de las paredes y del
suelo, manos que le haban impedido abandonar a la nigromante.
--Qu...? --no haba podido decir nada ms, asombrada por la
vehemencia de las acciones de las manos. La misma morada de
Horazon pareca haberse amotinado para obligarlo a regresar con

ella.
--Dejadme, dejadme ir! --haba gritado al techo el hechicero
loco--. Es la maldad! No puedo dejar que me alcance! --Mientras la
mujer de cabello azabache observaba, una expresin de malhumor
haba cruzado por fin por las facciones arrugadas de Horazon--. Est
bien... est bien...
De modo que haba regresado a la esfera y haba sealado la
imagen. En aquel momento, Norrec se encontraba frente a una de
las estatuas, haba gritado algo con una furia que el cristal no haba
transmitido y luego haba alzado la negra espada como si se
estuviera preparando para golpear.
Al mismo tiempo, Horazon haba exclamado:
--Greikos Dominius est Buar! Greiko Dominius Mortu!
En la escena se haba hecho el caos. Las paredes, los suelos y
las escaleras haban empezado a moverse, materializarse o
desaparecer. En medio de la locura, las dos figuras haban luchado
por sobrevivir. Sin embargo, Norrec Vizharan haba sido incapaz de
salvarse, haba cado cerca de un precipicio y luego no haba podido
levantarse a causa del constante movimiento que lo rodeaba. La
mujer --una bruja, haba credo Kara-- haba abandonado a su suerte
al guerrero y haba corrido hacia lo que pareca una escalera lo
bastante slida.
--Greiko Dominius Mortu! --exclam su compaero.
Algo en su tono de voz hizo que Kara se volviera hacia Horazon
y no vio en sus ojos ms que muerte para los dos. De modo que as
es como iba a terminar todo. No a manos de los zombis ni a travs
de su propia hechicera, sino de los mortales hechizos del hermano
enloquecido del propio Bartuc. Por la bruja no senta nada, pero
despus de haber escuchado los relatos de Tryst sobre el guerrero
senta por l una chispa de lstima. Quiz hubiera sido un buen
hombre en algn momento.
Pero ya no. La escena haba revelado que Norrec estaba
determinado a asesinar a su compaera de viaje. La haba apuntado
con uno de los guanteletes, haba gritado algo...
Slo en aquel momento haba reparado Kara en la mirada de
horror y remordimientos de su cara. Ninguna satisfaccin, ninguna
oscura resolucin, slo miedo por lo que poda hacerle a la mujer
que hua.
Pero aquello no tena sentido, a menos que...
--Qu ha dicho, Horazon? Sabes lo que ha dicho? Necesito

saberlo!
De la esfera cristalina haba brotado repentinamente la temerosa
voz de un hombre.
--Maldicin! No lo har! --y luego--. No! Corre! Aprisa! Sal
de aqu!
No eran los amargos gritos de un asesino vengativo, y sin
embargo la imagen segua mostrndolo presto a abatir a su
compaera. Pero su expresin contradeca constantemente aquella
visin. De hecho, haba sido como si Norrec Vizharan hubiera estado
luchando por controlarse a s mismo o... o...
--Pues claro! Horazon! Debis poner fin a esto! Debis
ayudarlos!
--Ayudarlos? No, no! Si los destruyo habr destruido por fin la
maldad! S, por fin!
Kara haba vuelto a mirar la esfera... justo a tiempo para
presenciar no slo la muerte terrible de la bruja sino el ltimo ataque
lanzado por ella contra el guerrero. Los gritos de Norrec haban
seguido llenando la estancia de Horazon pues, aparentemente, la
esfera todava se plegaba a la anterior peticin de la nigromante.
--Escuchadme! La maldad est en la armadura, no en el
hombre! No lo veis? Su muerte sera un engao, una perturbacin
del equilibrio! --frustrada por la expresin implacable de Horazon,
haba levantado la mirada hacia el techo. El mago pareca consultar
all con algn poder, un poder que no slo exista en su mente. A ste
le grit:-- Bartuc era el monstruo, no quien viste su armadura, y slo
el propio Bartuc tomara una vida de esa manera! --Volvi a mirar al
mago loco y concluy--. O acaso es Horazon igual que su
hermano?
La reaccin a su desesperada afirmacin haba asombrado a la
propia Kara. En cada pared, incluso en el suelo y en el techo, se
haban formado bocas de piedra. Y cada una de ellas haba
pronunciado slo una palabra, una vez tras otra:
--No... no... no...
Repentinamente, la esfera cristalina se haba expandido y, lo
que resultaba todava ms sorprendente, se haba abierto. En su
interior haba aparecido una escalera que Kara haba imaginado que
tena que conducir de alguna manera --por imposible que pudiera
parecer-- hasta el propio Norrec.
Horazon se haba negado a ayudarla, pero el Santuario Arcano
no.

La nigromante se haba precipitado inmediatamente hacia el

cristal y slo se haba detenido al llegar al primer escaln. A pesar de
haberle ofrecido aquel camino, el santuario encantado haba
continuado atacando a Norrec, lo que dificultaba el rescate.
Desconcertada por momentos, Kara haba retirado la mano que
ofreciera, un gesto simblico con el que pretenda expresar que no
deseaba ms que ayudarlo. Y al hacerlo l, a su vez, haba
reaccionado de forma extraa, movindose como si quisiera
asesinarla.
--La maldad despierta... --haba musitado una voz a su espalda.
Horazon. No se haba percatado de que se haba dejado ver.
Haba asumido que permanecera lejos del peligro. Entonces haba
comprendido por qu Norrec --o ms bien la armadura-- haba
reaccionado de aquella manera. La encantada armadura haba
tratado de cumplir el mayor deseo de su creador: asesinar al
hermano maldito.
Pero antes de que hubiera tenido tiempo de golpear, el santuario
haba decidido de nuevo recuperar el control de la situacin. Norrec y
todo cuanto lo rodeaba se haban alejado ms y ms hasta casi
desaparecer de la vista. Kara haba visto que las paredes
empezaban a converger sobre l, como si el asombroso edificio
pretendiese aprisionarlo... o algo peor. Se le haba ocurrido entonces
que al final, al ver que la armadura trataba de destruir a Horazon, la
mejor opcin del Santuario Arcano haba sido terminar con todo ello
de una vez y para siempre aunque eso significase, despus de todo,
la muerte de un inocente. Era mejor destruir tanto a la armadura
como a Norrec Vizharan que darle al legado de Bartuc otra
oportunidad de vencer.
Pero una muerte tal era un atentado contra el equilibrio que Kara
Sombra Nocturna haba sido instruida para preservar. Ahora, cuando
el fin de Norrec era inminente, la nigromante se arroj sobre el caos
que contena la esfera cristalina, confiando en que la morada de
Horazon, aparentemente dotada de consciencia, pudiera hacer por
ella lo que no hara por el impotente guerrero.
Confiando en que no decidiera que tambin ella era
prescindible.

_____ 18 _____
Norrec no poda moverse, no poda ni siquiera respirar. Senta
como si una mano gigante se hubiera apoderado de l y pretendiera
aplastar todo su cuerpo hasta reducirlo a una diminuta pulpa. En
algunos sentidos le daba la bienvenida a aquel final porque al menos
la muerte pondra fin a sus remordimientos. Nadie ms morira
porque l hubiera intentado saquear una tumba y hubiera desatado
al hacerlo una pesadilla.
Entonces, justo cuando se preparaba para morir, una fuerza
tremenda lo lanz por los aires. Vol velozmente, como si lo hubieran
disparado con una catapulta. De modo que, en vez de morir
aplastado, lo hara por una cada. Al contrario de lo que le haba
ocurrido a bordo del Halcn de Fuego, Norrec estaba seguro de que
en esta ocasin no sobrevivira.
Pero algo --no, alguien-- lo cogi por el brazo y fren su cada.
Norrec trat de ver de quin poda tratarse, pero al volver la cabeza
hacia la persona que lo haba salvado lo asalt una abrumadora
sensacin de vrtigo, perdi todo sentido de la direccin y dej de
poder diferenciar el cielo del suelo.
Sin previo aviso choc contra este ltimo. La arena impidi
apenas que el impacto le hiciera perder la consciencia.
Por algn tiempo, el apaleado veterano yaci all, maldiciendo la
suerte que haca que terminara as ms a menudo de lo que pareca
necesario. Le dola el cuerpo hasta los mismos huesos y su visin no
le mostraba por el momento ms que manchas. No obstante, y a
pesar de todo, al menos ya no senta tanto dolor. Cualquiera que
fuera el hechizo que Galeona le haba lanzado antes de morir, haba
cesado en algn momento y con l haba desaparecido la aplastante
sensacin de asfixia.
Escuch un trueno y supo por la indistinta extensin gris que sus
ojos lograban captar que haba regresado al desierto azotado por la
tormenta que se extenda alrededor de Lut Gholein. Y tambin sinti
que no haba ido solo, que en ese mismo momento haba alguien a
su lado, en pie.
--Puedes levantarte? --pregunt con amabilidad una voz
femenina que le resultaba familiar.
Estuvo a punto de contestar que no senta deseos de hacerlo,
pero en vez de ello se oblig a incorporarse lo mejor que pudo hasta
sentarse. La cabeza le daba vueltas, pero al menos, llevara cabo

aquella tarea sencilla sin ayuda le proporcion cierto orgullo.

Finalmente su visin se aclar lo bastante para permitirle ver a
la persona que le haba hablado. Result ser la mujer de negros
cabellos a la que haba visto justo antes de que las paredes se
cerrasen sobre l y cuyo rostro, ahora lo recordaba, perteneca a una
de las estatuas que haba contemplado durante su segunda visita
onrica a la tumba de Horazon.
Horazon. Al pensar en el hermano de Bartuc record a quin
haba visto junto a la mujer plida. Horazon... vivo al cabo de siglos.
Ella crey que su estremecimiento se deba a una herida.
--Ten cuidado. Has pasado mucho. No sabemos cmo ha podido
afectarte.
--Quin eres?
--Me llamo Kara Sombra Nocturna --contest ella mientras se
arrodillaba para poder ver mejor su cara. Una mano delgada toc
suavemente la mejilla de Norrec--. Te duele?
A decir verdad, le gustaba sentir su contacto, pero no iba a ser
tan necio como para decirlo.
--No. Eres una curandera?
--No exactamente. Soy una seguidora de Rathma.
--Una nigromante? --Sorprendentemente, el descubrimiento lo
sobresalt menos de lo que hubiera hecho un tiempo atrs. Todo
cuanto lo haba rodeado en los ltimos tiempos haba estado
relacionado con la muerte... o cosas peores. Una nigromante
encajaba a la perfeccin en el esquema de las cosas, aunque tena
que admitir que jams haba visto a una tan atractiva. Los pocos
seguidores de su misma fe con los que se haba cruzado hasta
entonces haban sido figuras agrias apenas diferentes de los muertos
con los que platicaban.
Cay entonces en la cuenta de que, aunque ella le haba dicho
su nombre, l todava no se haba presentado.
--Me llamo Norrec...
--S. Norrec Vizharan. Lo s.
--Cmo? --record que ella ya haba utilizado su nombre antes,
aunque por lo que l recordaba nunca se haban visto. Ciertamente
lo hubiera recordado.
--He estado buscndote desde que saliste de la tumba de Bartuc
con la armadura.
--T? Por qu?
La nigromante se apart, aparentemente satisfecha al ver que

su excursin por el inslito dominio de Horazon no le haba costado

demasiado cara.
--Junto con los Vizjerei, mi pueblo asumi la responsabilidad de
esconder los restos del caudillo. No podamos destruir el cuerpo ni la
armadura en aquel tiempo, pero podamos mantenerla alejada de
aquellos que pudiesen pretender utilizarla... ya fueran magos
corrompidos o demonios.
Norrec record la monstruosa criatura del mar.
--Por qu demonios?
--Bartuc empez siendo un pen suyo, pero incluso t debes
saber que cuando lleg la hora de su muerte, hasta los seores del
Infierno miraban su poder con reverencia y miedo. Aunque slo
representa una porcin de su poder total, lo que se conserva en la
armadura podra ser suficiente para trastocar por completo el
delicado equilibrio entre la vida y la muerte en el mundo... e incluso,
quin sabe, ms all.
Despus de todo lo que haba visto, a Norrec no le cost
demasiado creerla. Se puso en pie ayudado por Kara. La mir
mientras recordaba lo que acababa de ocurrir.
--Me has salvado.
Ella apart la mirada. Pareca azorada.
--Tuve parte en ello.
--De otro modo, hubiera muerto, verdad?
--Es muy probable.
--Entonces me has salvado... Pero, por qu lo has hecho?
Por qu no me dejaste morir sin ms? Si hubiera muerto, la
armadura no tendra anfitrin. Sera impotente!
Kara lo mir a los ojos.
--T no elegiste llevar la armadura de Bartuc, Norrec Vizharan.
Ella te eligi a ti, aunque ignoro por qu. Sea lo que sea lo que ha
hecho, sean cuales sean sus perversos actos, siento que eres
inocente de ellos y por tanto mereces la oportunidad de vivir.
--Pero otros podran morir a causa de eso! --su expresin debi
de mostrar la amargura que senta porque la nigromante se apart
ligeramente--. Mis amigos, los hombres de la posada, la tripulacin
del Halcn de Fuego y ahora mismo esa bruja! Cuntos ms deben
perecer... y frente a mis ojos, por aadidura?
Kara puso una mano en la suya. Norrec tema por ella, pero la
armadura no hizo nada. Quiz lo que quiera que alimentara su
maldad estuviera aletargado por algn tiempo... o quiz slo

estuviera esperando el mejor momento para atacar.

--Hay un modo de acabar con esto --contest Kara--. Debemos
quitarte la armadura.
Norrec rompi a rer. Ri con fuerza y durante largo rato... y sin
esperanzas.
--Mujer, crees que no lo he intentado? No crees que a la
primera oportunidad que tuve tir de estos guanteletes para tratar de
arrancarme toda la coraza? Ni siquiera he podido quitarme las
malditas botas. Est sellada a mi cuerpo, como si formara parte de
mi propia carne! El nico modo de quitarme la armadura es
arrancarme la piel con ella!
--Entiendo el problema. Y entiendo tambin que, en
circunstancias normales, ningn conjurador tendra el poder
necesario para deshacer lo que la armadura ha hecho...
--Qu es lo que esperas conseguir entonces? --le espet el
frustrado soldado--. Deberas haberme dejado morir! Hubiera sido
mucho mejor para todos!
A pesar de su estallido, la mujer de negros cabellos permaneci
calmada. Mir a su alrededor antes de responder, como si estuviera
buscando algo o a alguien.
--No nos ha seguido. Deb haberlo supuesto.
--Quin... Horazon?
Kara asinti.
--Entonces, tambin t lo has reconocido?
Norrec exhal antes de explicarse.
--Mis recuerdos... mis recuerdos son confusos. S que algunos
de ellos son mos, pero otros... --titube, seguro de que ella lo creera
loco por lo que iba a decir-- otros pertenecen a Bartuc, creo.
--S, es muy probable que as sea.
--No te sorprende?
--En la leyenda, el caudillo y su armadura escarlata parecen ser
uno. A lo largo del tiempo la fue imbuyendo con poderosos
encantamientos, hasta transformarla en algo ms que una coleccin
de piezas de metal. Se dice que en la poca en que le sobrevino la
muerte, la armadura se comportaba ya como si fuera un fiel perro,
protegiendo al amo con su magia y peleando por l como el propio
Bartuc hubiera hecho. No es de extraar que parte de su vida haya
quedado en ella... y que algunos de sus malficos recuerdos se
hayan filtrado hasta tu mente.
El cansado veterano se estremeci.

--Y cuanto ms tiempo la llevo, ms sucumbo a su influjo. Ha

habido ocasiones en que he credo que yo era Bartuc!
--Razn por la que debemos quitrtela --frunci el ceo--. Slo
tenemos que convencer a Horazon de que lo haga. Creo que es el
nico con el poder necesario.
A Norrec no terminaba de gustarle aquella idea. La ltima vez
que el anciano y l se haban visto, la armadura haba reaccionado al
instante y con evidente malicia.
--Eso podra despertar de nuevo a la armadura. Puede incluso
que esa sea la razn de que ahora est tan calmada. --Tuvo una
idea de repente--. Lo quiere. Quiere a Horazon. Toda esa maldita
distancia, todo por lo que me ha hecho pasar... ha sido porque
quiere matar al hermano de Bartuc!
La expresin de Kara indicaba que haba llegado ms o menos
a la misma conclusin.
--S. La sangre llama a la sangre, como suele decirse, aunque
sea mala sangre. Horazon ayud a matar a su hermano en la batalla
de Viz-jun y la armadura debe de haber conservado el recuerdo.
Ahora, al cabo de todo este tiempo, se ha alzado y busca
venganza... aunque Horazon debera haber muerto hace siglos.
--Pero no lo ha hecho. Dices que la sangre llama a la sangre.
Debe de saber que sigue con vida --Norrec sacudi la cabeza--. Lo
que no explica por qu ha esperado tanto tiempo. Dioses! Todo
esto es una locura!
Kara lo tom del brazo.
--Horazon debe de tener la respuesta. De alguna manera
debemos regresar con l. Siento que l es la nica esperanza de
poner fin a la maldicin del caudillo.
--Poner fin a su maldicin, dice alguien? --habl una voz
spera, cuyo origen no era una garganta humana--. No... no... ste
no desea eso, no...
Kara mir detrs de Norrec, quien inmediatamente empez a
volverse.
--Cuida... --fue lo nico que la nigromante tuvo tiempo de decir.
Lo que pareca una lanza afilada y con una punta de aguja vol
hacia Norrec. Le hubiera atravesado la cabeza, pero antes de que lo
hiciera Kara logr apartarlo. Desgraciadamente para ambos, la cruel
lanza continu su trayectoria descendente... y se clav en el pecho
de la mujer.
Rpidamente, se retir. Kara solt un jadeo y se desplom. La

sangre empez a manar sobre su blusa. Norrec qued paralizado por

un instante, pero entonces, consciente de que no podra hacer nada
por ella si tambin l pereca, el veterano guerrero se dio la vuelta
para enfrentarse a su atacante.
Sin embargo, lo que vieron entonces sus ojos no era un
guerrero, sino ms bien una criatura surgida de una pesadilla.
Pareca sobre todo un insecto colosal, pero uno criado en el mismo
Infierno. Su forma grotesca estaba recorrida de palpitantes venas. Lo
que al principio haba tomado por una lanza era en realidad uno de
los propios apndices de la criatura, una pata alargada y semejante a
una guadaa terminada en una punta letal. Bajo las guadaas,
sendas manos esquelticas con garras se abran y se cerraban. De
alguna manera, aquel inmenso horror lograba sostenerse sobre dos
alargadas patas traseras que se doblaban a la manera de las mantis
a las que tanto se pareca.
--ste vino en busca de una bruja vagabunda y traicionera, pero
este premio le servir mucho mejor! Largo tiempo lleva ste
buscndote, buscando el poder que posees...
A pesar de seguir aturdido, Norrec saba que el demonio
--porque, qu otra criatura poda ser aquello?-- se refera a la
armadura y no a l.
--La has matado! --logr contestar.
Mientras la sangre goteaba de la punta de su guadaa, la mantis
lade la cabeza.
--Una mortal menos no supone ninguna diferencia. Dnde est
la bruja? Dnde est Galeona?
La conoca? No le sorprendi en absoluto. Incluso estando
bajo el influjo de la armadura, Norrec haba sabido que gran parte de
su historia haba sido mentira.
--Muerta. La armadura la mat.
Una inhalacin de la criatura le indic que sus palabras la
haban sorprendido.
--Est muerta? Por supuesto! ste haba sentido algo
extrao... pero no sospechaba el qu!
Empez a emitir un peculiar sonido traqueteante que el guerrero
tom al principio por una muestra de furia. Sin embargo, al cabo de
un momento se dio cuenta de que el monstruoso insecto se estaba
riendo.
--El lazo ha sido cortado, pero ste sigue en el plano mortal! El
lazo est roto, pero la sangre preserva el hechizo! ste podra

haberla matado todo este tiempo! Qu necio ha sido Xazak!

Norrec aprovech el regocijo del demonio para mirar a Kara.
Todo su pecho se haba vuelto escarlata y desde donde se
encontraba no poda decir siquiera si segua respirando. Era una
verdadera agona ver a la mujer que haba tratado de salvarlo,
tendida y muriendo delante de sus mismos ojos sin poder hacer nada
al respecto.
Espoleado por la furia, Norrec dio un paso hacia la mantis... o al
menos trat de hacerlo. Desgraciadamente, sus piernas, todo su
cuerpo, se negaron a obedecerlo.
--Maldita seas! --bram a la armadura--. Ahora no!
Xazak dej de rer. Los orbes intensos y amarillos de sus ojos se
posaron sobre el indefenso humano.
--Necio! Pensabas que gobernabas la grandeza de Bartuc?
ste pensaba arrancarle la armadura a tu cuerpo muerto, pero
ahora Xazak ve que eso sera una terrible torpeza! Eres necesario...
al menos por algn tiempo.
La mantis alz la punta de una de sus guadaas hacia la coraza.
Inmediatamente, la mano izquierda de Norrec se extendi, pero no
para defenderse. En cambio, para su horror, toc el apndice del
demonio como si lo reconociera.
--Quieres estar completa, no es as? --pregunt Xazak a la
armadura--. Deseas el regreso del yelmo que fue separado de ti
hace tanto tiempo? ste puede llevarte hasta l... si as lo deseas.
En respuesta, una de las piernas dio un paso adelante. Incluso
Norrec saba lo que aquel movimiento significaba.
--Entonces, vmonos... pero debemos hacerlo deprisa --la
mantis se dio la vuelta y se puso en marcha.
Norrec no tena ms remedio que seguirla y al cabo de poco
tiempo estaba caminando a su lado. Tras el desesperado soldado,
Kara derramaba las ltimas gotas de su vida, pero no poda hacer
por ella ms de lo que poda hacer por s mismo. Al menos el
sufrimiento de la nigromante haba tocado a su fin; el suyo no hara
ms que empeorar. Su ltima esperanza haba sido aplastada.
--Ayudadme, seores del Cielo... --susurr.
La mantis deba de tener un odo muy aguzado porque
inmediatamente respondi a las desesperadas palabras.
--Cielo! Ningn ngel bajar desde all para ayudarte, necio
humano! Tienen demasiado miedo! Son demasiado cobardes!
Nuestro nmero crece sobre la faz de la tierra, el seor de los

demonios despierta y la fortaleza humana de Lut Gholein se prepara

para sufrir un terrible destino! El Cielo? Haras mejor en rezarle al
Infierno!
Y mientras seguan en direccin a su destino, Norrec no poda
sino pensar que quiz aquel demonio estuviera diciendo la verdad.
***
Kara senta que la vida se le escapaba chorreando, pero no
poda hacer nada para impedirlo. La demonaca criatura que haba
visto se haba movido con inhumana velocidad. Puede que hubiese
logrado salvar a Norrec, pero tambin eso lo dudaba la nigromante.
Flua, mientras cada gota de sangre que abandonaba su cuerpo
la acercaba un poco ms al siguiente paso en el esquema general
del equilibrio. Pero a pesar de sus creencias, en aquel momento
Kara no deseaba nada ms desesperadamente que regresar al plano
mortal. Haba dejado demasiadas cosas sin hacer. Haba dejado a
Norrec en una posicin en la que posiblemente no podra sobrevivir.
Y lo que era an peor, los demonios volvan a caminar sobre la faz
del mundo, lo que demostraba que todos y cada uno de los
seguidores de Rathma eran muy necesarios. Tena que regresar.
Pero tal eleccin no suele concederse a quienes estn a punto
de morir.
--Qu deberamos hacer? --pregunt una voz en la distancia,
una voz que Kara crey conocer.
--l dijo que debamos devolvrsela cuando sintiramos que
debamos hacerlo. Yo creo que debemos hacerlo ahora.
--Pero sin ella...
--Todava tendremos tiempo, Sadun.
--Puede que lo haya dicho, pero yo no confo en l!
Una breve y spera carcajada.
--Es digno de ti ser el nico en no confiar en uno de ellos.
--Gurdate tus comentarios... si ha de hacerse, hagmoslo ya.
--Como digas.
Kara sinti de pronto un gran peso sobre el pecho, un peso que
resultaba tan placentero que le dio la bienvenida de buen grado y le
franque la entrada de su mismo ser. Senta en l una tremenda
familiaridad que le hizo recordar cosas pequeas, como su madre
dndole fruta, una mariposa del color del arco iris sobre su rodilla
mientras estudiaba el bosque, el olor de los platos recin cocinados

del capitn Jeronnan... e incluso un breve destello del ajado, pero en

absoluto desagradable rostro de Norrec Vizharan.
La nigromante solt un jadeo brusco y entrecortado mientras la
vida volva a envolverla.
Pestae, sinti la arena, el viento. El trueno retumbaba y en
algn lugar cercano escuch lo que parecan ser los sonidos de una
batalla.
--Ha ocurrido... como l dijo... que ocurrira. Debera... haberla
usado... en m mismo.
Kara reconoci la voz, aunque haba cambiado desde hacia
algunos segundos. Ahora sonaba ms parecida a como hubiera
podido esperarse: las palabras trabajosas y arrastradas de una
garganta muerta.
--Lo s... lo s... --replic Sadun Tryst a algn comentario
silencioso--. Slo ella...
La nigromante abri los ojos y contempl las formas solemnes
del sonriente zombi y su compaero Vizjerei.
--Qu... cmo me habis encontrado?
--Nunca... te perdimos. Te dejamos... ir... y te... seguimos
--entorn los ojos--. Pero aqu... en Aranoch... sabamos que...
estabas cerca, pero... no pudimos... verte... hasta ahora.
No saban dnde haba ido exactamente cuando Horazon la
haba llevado a su subterrnea morada. El hechizo que los mantena
unidos a ella les haba permitido conocer el rea aproximada, pero
tanto la localizacin del santuario como su increble magia haba
desconcertado a los dos muertos vivientes. Ella podra haber estado
bajo sus mismos pies y no lo habran sabido.
Mientras iba recuperando las fuerzas, la maga trat de
incorporarse un poco. Algo resbal por su pecho. Kara lo recogi
instintivamente con una mano y se maravillo al reconocerlo. Su
daga!
La sonrisa de Tryst haba adquirido decididamente un aire
amargo.
--El lazo est... roto. La fuerza vital... que tomamos... es tuya...
--pareca frustrado--. Ya no tenemos... poder alguno... sobre ti.
La nigromante baj la mirada hacia su propio pecho. La sangre
cubra la mayor parte de la blusa, pero la horrible herida que le haba
infligido el demonio se haba cerrado y la nica seal de su presencia
era una marca circular, como si alguien la hubiese tatuado en aquel
lugar.

--Parece... curada.
Kara volvi a palpar el rea mientras lanzaba al muerto viviente
una mirada feroz que pareca ajena al hecho de que Fauztin y l
acababan de regalarle una segunda vida.
--Cmo lo habis hecho? Nunca haba odo algo semejante.
El enjuto cadver se encogi de hombros, mientras su cabeza
caa hacia un lado.
--l... mi amigo... dijo que la daga... era parte... de ti. Cuando
forjamos el lazo... para unirte... a nosotros... parte de ti... vino con l.
Te la devolvemos... para hacer que vivas --esboz una mueca lo
mejor que pudo--. Nada... te ata ya... a nosotros.
--Excepto una cosa. Norrec --Kara se forz a ponerse en pie.
Tryst permaneci donde se encontraba, pero, para su asombro,
Fauztin le tendi una mano. Al principio titube, pero entonces se dio
cuenta de que el zombi slo pretenda ayudarla--. Gracias.
Fauztin parpade. Luego la obsequi con una breve sonrisa de
sus finos labios.
--T das vida... a los ms muertos... entre los muertos... ahora...
estamos en paz... --brome Sadun Tryst.
--Qu hay de Norrec?
--Creemos que... se aproxima a.. Lut Gholein.
Por mucho que la hubiesen salvado, la nigromante no poda
permitir que asesinasen a su antiguo amigo.
--Norrec no es responsable de vuestras muertes. No pudo hacer
nada para impedir lo que os ocurri.
Los dos la miraron. Por fin, Fauztin volvi a parpadear y Tryst
contest:
--Lo sabemos.
--Pero entonces, por qu...? --Kara se detuvo. Desde el
principio haba supuesto que estaban persiguiendo a su asesino que,
por supuesto, no poda ser otro que Norrec. Slo ahora, al mirar a los
dos muertos vivientes, entenda que se haba equivocado.
No persegus a Norrec para cobraros venganza sobre l...
persegus a la armadura de Bartuc. --Aunque no le respondieron,
supo que esta vez estaba en lo cierto--. Podais habrmelo dicho!
Tryst tampoco replic a esto sino que, abruptamente, le anunci:
--La ciudad est... bajo asedio.
Bajo asedio? Cundo haba ocurrido eso?
--Quin la ataca?
--Uno que... tambin quiere... resucitar a los muertos... o por lo

menos... al sanguinario espectro de... Bartuc.

De dnde venan todos aquellos locos?, se pregunt Kara... y
eso le hizo pensar en la harapienta figura de la que acababa de
escapar. Mir a su alrededor en busca de algn rastro del Santuario
Arcano, pero fue en vano. Las arenas del desierto revoloteaban con
el viento y las dunas tenan aspecto de haber permanecido all
durante aos. Y sin embargo, en algn lugar cercano la tierra se
haba abierto y los haba depositado a Norrec y a ella en el suelo.
Sin preocuparse por lo que los zombis pudieran pensar de su
acto, Kara exclam:
--Horazon! Escchame! Puedes ayudarnos... y puedes
ayudarte a ti mismo! Aydanos a salvar a Norrec... y pon fin al
legado de Bartuc!
Esper mientras el viento haca ondear sus cabellos y la arena
le azotaba el rostro. Esper a que Horazon se materializase o al
menos les enviase alguna seal que demostrase que la haba
escuchado.
Pero no ocurri nada.
Al fin, Sadun Tryst rompi el silencio.
--No podemos... esperar aqu por ms tiempo... mientras t
sigues... llamando a fantasmas...
--No estoy... --se detuvo. De qu servira explicarles a los
zombis que Horazon haba sobrevivido durante todos aquellos siglos
y viva, bien que loco, bajo sus mismos pies? Por qu haba
confiado siquiera en que el hermano de Bartuc se unira a ellos en
aquella arriesgada aventura? Ya haba dado muestras ms que
suficientes de que, de haber sido por l, Norrec hubiera perecido
junto con la armadura. Algunas leyendas referentes a Horazon lo
haban retratado como un hroe en comparacin con su hermano,
pero el mismo hroe haba invocado demonios y los haba sometido
a su voluntad. S, definitivamente su guerra contra Bartuc haba sido
un acto de preservacin, al igual que todo lo dems. No obtendra
ayuda del anciano Vizjerei.
--Nos vamos... --aadi Tryst--. T puedes venir... o no... la
eleccin... es tuya, nigromante.
Qu otra cosa poda Kara hacer? Aun sin Horazon, tena que ir
tras Norrec. El demonio deba de habrselo llevado a quien haba
puesto asedio a Lut Gholein, pero, por qu razn? Acaso
esperaban destruir lo que quedaba de la mente del veterano guerrero
para que los fantasmales recuerdos del Caudillo de la Sangre lo

dominaran por completo? Una idea terrorfica para todos, no slo

para el pobre Norrec. Muchos eruditos haban asumido, no sin razn,
que de haber salido victorioso en la guerra contra su hermano,
Bartuc hubiera sembrado el caos y la maldad sobre el resto del
mundo hasta que todo l estuviera bajo su yugo. Segn pareca
ahora, al igual que a Kara, se le ofreca una segunda oportunidad.
Como seguidora de Rathma, tena que tratar de impedirlo...
aunque eso significara matar a quien llevaba la armadura. El
pensamiento le caus gran pesar, pero si en verdad el
mantenimiento del equilibrio requera la muerte de Norrec, as deba
ser. Incluso su propia vida no importara si era necesaria para poner
fin al peligro.
--Ir con vosotros --contest finalmente la nigromante.
Fauztin asinti y luego seal en direccin a Lut Gholein.
--Estamos perdiendo... el tiempo... dice.
Los zombis se colocaron a ambos lados de Kara mientras se
ponan en marcha, un hecho que no le pas por alto a ella. El viento
ya haba borrado casi por completo el rastro de Norrec, pero,
aparentemente, Tryst y el Vizjerei no tenan dificultades para saber
hacia dnde deban dirigirse. El lazo que los una con su asesino les
permita seguirlo a cualquier parte.
--Qu hay del demonio? --pregunt Kara. Tambin l tena sus
propios designios para con la armadura y sin duda se enfrentara con
quienquiera que tratase de arrebatrsela.
Tryst seal a la daga, que ahora colgaba del cinturn de la
maga.
--sa... es nuestra mejor arma.
--Cmo?
--Tu slo sala... y reza --pareca que fuera decir algo ms, pero
Fauztin lo mir de una manera que silenci de inmediato al ms bajo
de los dos muertos.
Qu secretos le escondan todava? Acaso los haba
subestimado? Pretendan seguir utilizndola como una marioneta?
Aqul no era en modo alguno el momento de guardarse algo que
pudiera significar la diferencia entre la victoria y la muerte.
--A qu te...?
--Nosotros nos encargaremos... de la armadura --la interrumpi
Sadun--... y de Norrec.
Su tono indicaba que no continuara la conversacin sobre aqul
o cualquier otro tema. Kara consider la posibilidad de insistir de

todos modos, pero decidi no arriesgarse a agravar las relaciones

con ellos. Los zombis actuaban de manera imposible de predecir, por
completo diferente a lo que le haban enseado sobre los de su raza.
La mitad del tiempo, se comportaban como si todava tuvieran
corazones que latan y sangre que corra por sus venas. El resto del
tiempo se movan con la silenciosa determinacin por la que eran
conocidos tales muertos vivientes. En verdad, una situacin nica...
Pero claro, todo en aquel asunto haba sido nico desde el principio.
Y letal, tambin.
Pens en Norrec y se pregunt qu sera de l en aquel
momento. La imagen del demonio eclips la del guerrero y la
nigromante no pudo evitar morderse el labio con preocupacin.
Tambin apareci en su mente un tercera figura, la figura de aquel
que diriga el asalto contra la ciudad portuaria. No poda desear que
Norrec se convirtiera en un segundo Bartuc. Eso hubiera sido lo
mismo que firmar su sentencia de muerte. El Caudillo de la Sangre
nunca haba servido voluntariamente a otro mortal ni se haba aliado
con ninguno.
Muy pronto tendra la oportunidad de descubrir las respuestas a
todos los interrogantes. En cuanto a si vivira lo suficiente para poder
apreciar tales respuestas, Kara albergaba serias dudas.

_____ 19 _____
Ms de una hora haba pasado y Lut Gholein no haba
entregado todava la armadura. El general Malevolyn contena a
duras penas su justa furia, mientras se preguntaba si la habran
encontrado y estaran pensando en utilizar de alguna manera su
magia contra l. Si era as, sufriran una terrible decepcin. La
armadura nunca trabajara por su causa y, si trataban de manipularla,
lo ms probable era que destruyera a quienes lo hicieran. No, el
legado de Bartuc le perteneca a l y slo a l.
Tal como haba amenazado, la demonaca horda continu
asaltando las murallas. En el rea que circundaba a Lut Gholein se
haban arrojado los restos mutilados, no slo de aquellos que antes
no haban logrado alcanzar a tiempo las murallas, sino de algunos
que haban cado desde lo alto. Los demonios arqueros haban

demostrado una pericia superior en algunos aspectos a la de los

hombres cuyos cuerpos habitaban. Adems, las seis catapultas que
haban trado consigo sembraban el caos en la propia ciudad. A su
vez, protegidas por la hechicera demonaca, las mquinas de asedio
no haban sufrido dao alguno a causa del fuego de respuesta que
vena desde Lut Gholein.
Observ mientras la dotacin de la ms cercana de las
catapultas preparaba otro ardiente regalo para los habitantes. El
general Malevolyn haba reservado las mquinas precisamente para
esto, para hacer ver a sus adversarios que no iba a darles ni un
respiro. O le daban lo que quera o ni siquiera sus elevadas murallas
los salvaran... claro que, al fin y al cabo, tampoco iba a permitir que
tan limitadas barreras los salvaran cuando llegase el momento.
Y el momento estaba muy prximo. Lut Gholein, haba decidido
el general, haba agotado su tiempo. Dejara que las catapultas
lanzasen esta andanada y luego ordenara a sus fuerzas un ataque
total. Quienes se encontraban tras las murallas crean que las
puertas podran contener a los invasores, pero incluso ahora
subestimaban el poder de los demonios. No sera difcil eliminar el
nico obstculo que impeda la entrada a la horda en la ciudad... y
entonces dara comienzo un da de muerte tan sangriento que,
durante los aos venideros, los hombres hablaran entre susurros
horrorizados de la cada de Lut Gholein.
Una vez mas, la armadura escarlata del Caudillo de la Sangre
proyectara la sombra del miedo sobre el mundo entero.
Augustus Malevolyn se puso rgido de repente mientras una
sensacin perturbadora lo invada por completo. Rpidamente se
volvi para mirar a su espalda, impelido por una necesidad de ver
quin --o qu-- se acercaba a l desde atrs.
Y por encima de una duna apareci una forma familiar: Xazak,
caminando por la arena. El hecho de que el demonio se hubiera
atrevido a acercarse tanto a Lut Gholein intrig al general... hasta
que vio quin vena caminando tras el monstruoso insecto.
--La armadura... --susurr con voz casi reverente. Olvidando a
sus soldados demonacos, olvidando a Lut Gholein, Malevolyn corri
hacia las dos figuras. En toda su vida nunca haba experimentado un
momento tan glorioso. La armadura de Bartuc vena a l. Su mayor
deseo se haba cumplido al fin!
El porqu el necio que la haba robado de la tumba segua
viviendo y la llevaba era algo que slo Xazak poda explicar.

Malevolyn se asombr de ver que la mantis hubiera dejado vivir al

hombre tanto tiempo. Quiz Xazak no haba querido molestarse
cargando la armadura por s mismo y haba obligado al necio a
traerla hasta aqu. Bien, por tal servicio, lo menos que poda hacer el
general era conceder al pobre desgraciado una muerte relativamente
rpida e indolora.
--Y qu es este regalo que me traes aqu, amigo mo?
La mantis pareca bastante complacida consigo misma.
--Un regalo que sin duda demostrar las intenciones de ste con
respecto a su caudillo. Este te entrega a Norrec Vizharan...
mercenario, saqueador de tumbas y portador de la gloriosa
armadura de Bartuc!
--Mercenario y saqueador de tumbas... --el general Malevolyn ri
entre dientes--. Quiz debera contratarte por tu experiencia. Al
menos debera felicitarte por haber trado hasta m el ltimo escaln
de mi ascenso a la gloria.
--T... t quieres esta armadura? --el idiota pareca incrdulo,
como si l, que la haba llevado durante tanto tiempo, no pudiese
comprender su majestad, apreciar su poder...
--Por supuesto! Es lo nico que quiero! --el general dio unas
palmaditas sobre su yelmo. Vio que Norrec Vizharan reconoca al
instante el lazo existente entre ambos--. Soy el general Augustus
Malevolyn, de la Marca de Poniente, una tierra que, a juzgar por tu
aspecto, debes de conocer. Como puedes ver, llevo el yelmo, perdido
cuando la cabeza y el cuerpo de Bartuc fueron separados por los
necios que lograron matarlo con traicioneros ardides. Tanto teman
su tremendo poder, y con tanta razn, que llevaron el cuerpo y la
cabeza hasta dos esquinas opuestas del mundo y luego los
escondieron en lugares en los que creyeron que nadie lograra
encontrarlos nunca.
--Se equivocaron... --murmur el mercenario.
--Por supuesto! El espritu del Caudillo de la Sangre no poda
ser derrotado! Llam a los suyos, esper a aquellos cuyos lazos para
consigo despertaran su poder a una nueva vida. A unos nuevos
horizontes!
--Qu quieres decir?
Malevolyn suspir. Hubiera sido mejor matar al necio
directamente, pero su humor haba mejorado tanto que decidi por lo
menos explicarle a Norrec lo que, evidentemente, nunca haba
comprendido. Alz las manos y se quit con suavidad el yelmo.

Mientras ste dejaba su cabeza, sinti una sensacin de prdida,

pero se dijo que enseguida volvera a colocarlo en su lugar.
--No conoca sus secretos entonces, mas los conozco ahora...
porque el propio objeto me los ha revelado. Me atrevera a decir que
ni siquiera t, amigo Xazak, conoces toda la verdad.
La mantis realiz una parodia de reverencia.
--ste estara encantado de ser iluminado, caudillo...
--Y lo sers! --sonri a Norrec--. Apuesto a que muchos
murieron en la tumba aquel da, eh?
La expresin de Vizharan se ensombreci.
--Demasiados... algunos de ellos eran amigos mos.
--Pronto te reunirs con ellos, no temas... --el comandante de la
negra armadura mostr a Norrec el yelmo--. Me atrevo a decir que lo
mismo ocurri con ste. El mismo destino para cada insignificante
saqueador de tumbas hasta que lleg uno... uno con un rasgo muy
especial, inherente, que le proporcionaba una importante ventaja --de
improviso, las manos de Malevolyn empezaron a temblar
ligeramente. Con un movimiento rpido, pero con aire de aire
despreocupado, volvi a ponerse el yelmo. Una sensacin
instantnea de alivio se apoder de l, aunque tuvo cuidado de no
dejar que ni el hombre ni el demonio se percataran de ello--. No
adivinas lo que l y t tenais en comn?
--Una vida maldita?
--Ms bien una magnfica herencia. Por las venas de ambos
flua la sangre de la grandeza, si bien bastante diluida.
Aquella explicacin slo consigui que Norrec frunciera el ceo.
--Ese ladrn y yo... estbamos emparentados?
--S, aunque en su caso la sangre era todava ms impura. Le
dio el derecho a tomar el yelmo, pero result demasiado dbil para
ser de ninguna utilidad, as que ste lo dej morir. Con su muerte,
volvi a su letargo, esperando a alguien ms digno... --el general se
seal a s mismo con aire orgulloso--. Y finalmente me encontr a
m, como puedes ver.
--Tambin t compartes esa misma sangre?
--Muy bien. S, as es. Mucho menos mezclada que la que flua
por las venas de ese idiota y, no me cabe duda, mucho menos
mezclada que la tuya. Si, Norrec Vizharan, podras decir que el que
descubri el yelmo, t y yo somos todos primos, aunque con varios
grados de diferencia, por supuesto.
--Pero, quin...? --los ojos del soldado se abrieron mientras la

verdad se revelaba por fin--. Eso no es posible!

Xazak no dijo nada, pero saltaba a la vista que segua sin
comprender. Los demonios no entendan siempre la reproduccin de
los humanos. S, algunos de ellos conocan el proceso y de hecho,
en ocasiones, se apareaban rpidamente, pero lo hacan como
animales, sin la menor preocupacin por la herencia.
--Oh, s, primo --Malevolyn esboz una amplia sonrisa--. Los
dos somos progenie del grande y noble Bartuc en persona!
La mantis chasque las mandbulas, claramente impresionada.
Ahora pareca todava ms satisfecha consigo misma, posiblemente
porque crea haber acertado al unir sus fuerzas con Augustus
Malevolyn.
En cuanto a Norrec, la revelacin no le proporcion ningn
placer. Como tantos mortales menores, no comprenda en absoluto
lo que Bartuc haba estado a punto de conseguir. Cuntos hombres
se haban ganado el respeto y el miedo, no slo de sus iguales sino
tambin del Cielo y del Infierno? El general sinti una cierta
decepcin al verlo porque, tal como haba dicho, eran una especie de
primos. Por supuesto, dado que a Norrec slo le quedaban unos
pocos momentos de vida, la decepcin no era demasiado grande. Un
idiota de menos era siempre un idiota de menos, una ganancia para
el mundo.
--La sangre llama a la sangre... --murmur Norrec con la mirada
clavada en la arena--. La sangre llama a la sangre, como ella dijo...
--En efecto! Y por esa razn, contigo la armadura poda actuar
como no haba podido hacerlo desde haca siglos. Un gran poder se
esconda en su interior, pero un poder sin vida. En ti fluye la vida que
haba dado la chispa a esa hechicera. Fue como si dos partes,
separadas mucho tiempo atrs, se reunieran de pronto para formar
un todo!
--La sangre de Bartuc...
Augustus Malevolyn frunci los labios.
--S, olvdate ya de eso... Has mencionado a una "ella". Mi
Galeona, tal vez?
--Una nigromante, caudillo --intervino Xazak--. Ahora est
muerta --levant una de sus guadaas para indicar la causa--. En
cuanto a la bruja... tampoco volveremos a verla.
--Una pena, pero supongo que tena que ocurrir, en todo caso.
--Algo se le ocurri al esbelto comandante--. Excusadme un
momento, queris?

Se volvi hacia donde sus infernales guerreros seguan

hostigando Lut Gholein y pens en el demonio con el rostro de Zako.
En la lejana, el infernal sicario se volvi de repente, abandon
su lugar junto a una de las catapultas y corri hacia Malevolyn. Al
llegar junto al general, hinc la rodilla frente a l.
--S, caudillo... --un jadeo sbito escap de la garganta del falso
Zako al reparar en la presencia de Norrec y la armadura-- Cules...
cuales son tus rdenes?
--La ciudad ya no tiene valor. Es tuya para que juegues con ella.
Una sonrisa salvaje e imposiblemente alargada se dibuj en las
facciones del muerto.
--Sois muy generoso, caudillo...
El general Malevolyn asinti y lo despidi con un ademn.
--Vete! Que nadie sobreviva. Lut Gholein servir como
advertencia de la esperanza que cualquier reino, cualquier poder,
tiene contra m.
La cosa con la cara de Zako se alej corriendo y saltando con
evidente regocijo mientras se apresuraba a darles la noticia a sus
compaeros. La horda arrasara la ciudad, no dejara piedra sobre
piedra. En muchos aspectos, eso compensara al caudillo por lo
ocurrido en Viz-jun.
Viz-jun. El pecho de Malevolyn se hinch de impaciencia. Ahora
que la armadura estaba en su poder, incluso Kehjistan, legendaria
morada de los Vizjerei, caera frente a l.
Su mano sigui el trazo del zorro y las espadas que decoraban
su propia coraza. Mucho tiempo atrs, despus de que hubiera
asesinado a su padre y quemado aquella casa que nunca haba
reconocido como propia, Augustus Malevolyn haba decidido ostentar
el smbolo de esa casa sobre su armadura para recordarse a s
mismo que siempre seria capaz de tomar todo cuanto quisiera. Pero
ahora haba llegado el momento de abandonar ese smbolo por otro
mejor. La armadura rojo sangre de Bartuc.
Se volvi hacia Xazak y el mercenario.
--Bien, empezamos?
Xazak empuj a Norrec hacia delante. El hombre dio un traspi
y entonces se volvi y mir con ferocidad al demonio, la opinin de
Malevolyn sobre su primo lejano mejor ligeramente. Al menos el
bufn tena arrestos.
Pero las palabras que brotaron amargamente de la boca de
Norrec no complacieron en absoluto al nuevo caudillo.

--No puedo drtela.

--Qu quieres decir con eso?
--Que no saldr. Lo he intentado una vez tras otra y se niega a
salir. Ni siquiera puedo quitarme las botas! Tampoco tengo control
sobre la armadura! Pensaba que s, pero era un truco! Lo que hago,
a dnde voy... Todo lo decide la armadura!
Su trgica situacin casi divirti al general Malevolyn.
--Parece una pera cmica! Hay algo de verdad en eso,
Xazak?
--ste debe decir que el idiota dice la verdad. Ni siquiera pudo
moverse para salvar a la nigromante...
--Qu fascinante. Pero tampoco es un problema difcil de
resolver --alz una mano hacia Norrec--. No con el poder de que
ahora dispongo.
El hechizo convocado desde las profundidades de unos
recuerdos que no eran suyos hubiera debido permitir a Malevolyn
desecar por completo al soldado dentro de la armadura, dejando tan
slo una cscara marchita que podra sacarse con facilidad. Bartuc
haba utilizado el hechizo innumerable veces durante su reinado y
jams le haba fallado.
Pero ahora lo hizo. Norrec segua all, con los ojos muy abiertos,
pero intacto. Pareca como si de veras hubiera credo que iba morir,
lo que hizo que el fracaso del hechizo resultara an ms
desconcertante.
Fue Xazak el que sugiri la razn.
--Tu hechizo afecta a todo el cuerpo, caudillo. Quiz la armadura
reacciona instintivamente como si estuviese siendo atacada.
--Un buen argumento. Entonces tendremos que recurrir a algo
ms personal --extendi la mano... y la hoja demonaca apareci en
ella--. Con decapitarlo bastar para romper el lazo que lo une a la
armadura. Necesita un anfitrin humano, no un cadver.
Mientras se acercaba, el general not que el mercenario luchaba
contra la armadura, tratando desesperadamente de lograr que se
moviera. Malevolyn tom la falta de reaccin de la armadura de
Bartuc como la prueba de que esta vez haba elegido el modo
apropiado de proceder. Con un rpido tajo estara hecho. De algn
modo, Vizharan deba de sentirse honrado. Acaso no haba el
primer caudillo perecido de la misma manera? Quiz conservase su
cabeza como una especie de trofeo, un recuerdo de este da
maravilloso.

--Siempre te recordar, Norrec, primo mo. Te recordar por todo

lo que me has dado.
El general Augustus Malevolyn prepar la espada de bano y
apunt a la garganta de su pariente. S... un rpido tajo. Mucho ms
elegante que darle golpes en la cabeza hasta conseguir que cayera
al suelo.
Con una sonrisa en los labios, propin el golpe mortal...
...y su hoja choc contra otra idntica que Norrec empuaba
ahora en la mano izquierda.
--En el nombre del Infierno, qu...?
El mercenario pareca tan perplejo como l. Detrs de Norrec
Vizharan, el monstruoso demonio haca entrechocar las mandbulas
y emita zumbidos de abierta consternacin.
Norrec --o ms bien la armadura-- se coloc a distancia de
combate y aprest la espada negra para defenderse frente a
cualquier ataque del general.
Una expresin peculiar se dibuj en el semblante del soldado,
una expresin que al mismo tiempo era de sorpresa y de diversin.
Tras un momento de vacilacin, incluso se atrevi a hablar.
--Sospecho que ella no est de acuerdo con tu eleccin,
general. Vas a tener que pelear para ganarla. Lo siento, creme, lo
siento.
Malevolyn se trag su creciente clera. Ahora no poda
permitirse el lujo de perder los estribos. En tono calmado, contest:
--Entonces lucharemos, Vizharan... Y cuando reclame la
armadura, la victoria ser mucho ms dulce por esta batalla!
Se abalanz sobre l.
Xazak tema haber cometido un terrible error. Ahora tena frente
a s a dos mortales embutidos en sendas mitades de la armadura de
Bartuc, dos mortales que parecan capaces en cierta medida de
utilizar la antigua hechicera del caudillo. La mantis se haba unido a
Malevolyn quien, hasta el momento, haba parecido el sucesor
predestinado. Sin embargo, era evidente que la armadura vea las
cosas de manera diferente y haba elegido defender a su involuntario
anfitrin.
El demonio haba trabajado duro para convencer a su infernal
seor, Belial, de que sacrificara tantos secuaces monstruosos en
beneficio de su causa. Belial haba accedido tan solo porque tambin
l haba credo que un nuevo Bartuc poda proporcionarle la ventaja
que necesitaba, no slo contra su rival, sino contra el posible retorno

de uno de los tres Males Primarios. Si Xazak haba elegido mal, si

Norrec Vizharan lograba de alguna manera vencer, parecera que el
lugarteniente de Belial haba errado por completo en este asunto. Y
Belial no toleraba la incompetencia en sus sirvientes.
Ahora, mientras observaba cmo se preparaban los dos
humanos para la lucha, se dio cuenta de que tambin a l, en
especial a l, lo haba engaado la armadura. Lo haba seguido con
docilidad, como si no quisiese ms que reunirse con el yelmo y luego
unirse a la causa del demonio. Sin embargo, ahora la mantis crea
que slo buscaba el yelmo... y que luego se volvera contra l.
Deba de saber que haba sido Xazak el que haba llevado al
leviatn acutico al plano mortal y el que, despus de interrogar al
moribundo marinero, haba enviado el monstruo a atacar el barco. En
aquel momento Xazak haba credo que si lograba hacerse con la
armadura antes de que llegase a tierra firme podra acelerar las
cosas. Galeona lo haba guiado hasta el lugar aproximado en el que
poda encontrarse Norrec Vizharan. Debera haber sido una tarea
sencilla para la infernal bestia destrozar el navo de madera y luego
arrancarle la armadura a su muerto cuerpo...
Slo... slo que la armadura no slo haba logrado detener a la
titnica criatura, sino que la haba matado sin apenas esfuerzo. El
resultado haba sido tan sorprendente que Xazak haba huido presa
del pnico. Nunca hubiera esperado que la armadura encantada
poseyera un poder tan abrumador.
La mantis fij la mirada en la espalda del mercenario. Haba
tomado una decisin. Si Malevolyn se alzaba como caudillo, Xazak
tendra algo espectacular que ofrecerle a su amo, un aliado con el
que podran aplastar a Azmodan y, si llegara a ser necesario, a la
trada. Sin embargo, si era Norrec Vizharan el anfitrin involuntario,
seguramente Belial no estara tan complacido.
Y cuando su amo no estaba complacido... aquellos que le
fallaban sufran por ello.
El demonio alz una guadaa y aguard al momento preciso.
Puede que el general protestase si le robaba su gloria, pero no
tardara en entrar en razn. Entonces, podran proseguir con la
destruccin de Lut Gholein.
Y desde all... la del resto del reino mortal.
***

Norrec no senta ni una fraccin de la confianza que trataba de

demostrar frente al general Malevolyn. Aunque sus palabras
concernientes a la renuencia de la armadura a abandonarlo haban
sido ciertas, eso no significaba que confiara en la habilidad de la
encantada coraza de derrotar al oficial. A decir verdad, pareca que el
lazo que una al general con el yelmo sobrepasaba ampliamente la
cuestionable alianza que Norrec se vea obligado a soportar.
Malevolyn posea los conocimientos y capacidades del Caudillo de la
Sangre, a las que una sus propias y nada desdeables habilidades.
En combinacin con lo que el yelmo le proporcionaba, no era
probable que ni siquiera la armadura pudiera resistir demasiado
tiempo frente al resuelto comandante.
El general cay sobre l con un ataque tan furioso que la
armadura tuvo que retroceder para salvar a Norrec. Una vez tras otra
chocaron las ardientes espadas y cada vez que lo hacan arrojaban
llamaradas al aire. Si hubieran luchado en cualquier otro escenario
que no fuera el desierto, las probabilidades de que hubieran iniciado
un incendio habran sido muy altas. El propio Norrec tema que
alguna chispa extraviada le cayera en el pelo o en un ojo. Ya era
suficientemente malo verse obligado a participar en aquella pelea
desesperada sin tener la menor oportunidad de atacar o defenderse
porque, como no tard en descubrir, el conocimiento de esgrima de
la armadura tena algunas lagunas. S, lograba detener los ataque de
Malevolyn, pero Norrec vio, por lo menos en una ocasin, que
desperdiciaba una oportunidad que le ofreca su enemigo al abrir la
guardia. Es que el sanguinario caudillo no haba aprendido a
manejar correctamente una espada?
--Es un poco como combatir contra uno mismo, no? --se mof
su adversario. Augustus Malevolyn pareca estar disfrutando, tan
seguro de su victoria estaba.
Norrec no contest. Si tena que morir, le hubiera gustado que
fuera por su causa, no como resultado de la torpeza de la armadura
encantada.
La hoja de Malevolyn pas a escasos centmetros de su cabeza.
Norrec lanz una imprecacin y luego murmur en voz baja a la
armadura:
--Si no puedes hacerlo mejor, debera ser yo el que estuviera al
mando!
--De veras lo crees? --replic el general, cuya expresin ya no
pareca divertida--. Acaso crees que un necio plebeyo como t sera

ms digno de ostentar el ttulo, de heredar el legado, que yo?

La armadura tuvo que defenderse contra una serie de golpes
lanzados con la velocidad del rayo por Malevolyn. Norrec maldijo en
silencio el excepcional odo del general; el hombre crea que se
haba burlado de l.
Haba servido bajo el mando de muchos oficiales diestros y
haba combatido a muchos enemigos de talento, pero Norrec no
poda recordar a ninguno que poseyera la capacidad de adaptacin
de Augustus Malevolyn. Slo el hecho de que el general estuviera
combatiendo con las habilidades de Bartuc adems de con las
propias permita a la armadura anticiparse a la mayora de sus
movimientos. Pero a pesar de ello, de no haber sido por las otras
protecciones de la armadura, a esas alturas Norrec ya habra muerto
un par de veces.
--Tienes suerte de que esos encantamientos te protejan tan bien
--dijo el esbelto comandante mientras retroceda
momentneamente--. De no ser por ellos este asunto ya estara
resuelto.
--Pero si yo hubiera muerto tan deprisa, eso significara que la
armadura no es tan especial como t esperabas.
Malevolyn ri entre dientes.
--Cierto! Despus de todo, no parece que ests del todo privado
de seso. Qu te parece si vemos qu aspecto tiene derramado
sobre la arena?
Volvi a acometer a Norrec, tratando de superar su guardia por
arriba y por los lados. Por dos veces la coraza estuvo a punto de
fallar al soldado. Norrec apret los dientes: el antiguo caudillo haba
sido un buen espadachn, pero sus mtodos haban sido los de los
Vizjerei. Despus de pasar muchos aos en compaa de Fauztin
--que poda manejar una espada con destreza a pesar de ser un
mago--, el veterano guerrero saba probablemente ms sobre las
ventajas y desventajas de su estilo de lucha que el propio general.
Malevolyn pareca haber aceptado que fundir sus conocimientos con
los de Bartuc slo poda significar una mejora, pero si hubiera sido
Norrec el que hubiera estado combatiendo contra l, habra podido
poner en peligro su vida por lo menos dos veces.
De pronto lanz un grito y la oreja derecha le ardi como si
acabase de estallar en llamas. El general Malevolyn haba
conseguido por fin acertarlo con un golpe, aunque slo de refiln. Por
desgracia, con las espadas mgicas, hasta eso significaba una

herida agnica. Toda la oreja de Norrec palpitaba de dolor, pero, por

suerte, a pesar de la herida todava poda or. Sin embargo, otro
golpe como ese...
Con que slo pudiese entrar en la pelea por s mismo, si la
armadura comprendiese que as tendran mejores probabilidades...
Conoca las debilidades de la armadura y tambin los estilos
occidentales de lucha que el general utilizaba. Haba algunos trucos
que dudaba que incluso ste supiera. Trucos que aprendan los
mercenarios para compensar las deficiencias de su instruccin
formal... y que ms de una vez le haban salvado la vida.
Djame luchar... o por lo menos deja que luche a tu lado!
La armadura lo ignor. Desvi el siguiente ataque de Malevolyn
y luego contraatac con un movimiento que el guerrero recordaba
haber visto en alguna de las ocasionales sesiones de esgrima de
Fauztin. Sin embargo, Norrec saba tambin que los Vizjerei haban
desarrollado un movimiento de respuesta a ese ataque... y un
momento despus Malevolyn demostr que tena razn al utilizarlo
para impedir que la armadura lo alcanzara.
Hasta el momento, la batalla haba sido del general. No poda
prolongarse mucho ms. Puede que la coraza de Bartuc quisiese
que Norrec siguiera siendo su anfitrin simple y maleable, pero si las
cosas seguan igual, pronto tendra que inclinarse frente a la
habilidad y el poder del general Malevolyn y su propio yelmo
encantado.
Posedo por pensamientos cada vez ms sombros, Norrec
apenas advirti que su enemigo lanzaba de pronto una estocada
hacia su cara. El veterano guerrero alz inmediatamente su propia
espada y logr a duras penas apartar la del general. De no haberlo
hecho, el arma de Malevolyn se le hubiera clavado en pleno rostro y
hubiera salido por la nuca.
Y entonces Norrec se dio cuenta de que haba sido l y no la
armadura el que se haba defendido de aquel ataque casi fatal.
No tuvo tiempo de pensar en el inesperado cambio porque
Malevolyn no detuvo su avance. El caudillo volvi a atacarlo una vez
tras otra y lo hizo retroceder en direccin a Xazak, que segua
presenciando el combate.
Y sin embargo, a pesar de lo desesperado de su situacin, las
esperanzas de Norrec iban en aumento. Si mora, lo hara siendo
dueo de su propio destino.
Augustus Malevolyn intent un ataque que el soldado haba

aprendido en una de sus primeras incursiones como mercenario. La

maniobra requera habilidad y astucia y sola tener xito, pero un
comandante le haba enseado a Norrec cmo utilizarla para obtener
ventaja sobre el adversario...
--Qu? --la expresin boquiabierta de Malevolyn entusiasm a
Norrec mientras converta lo que debiera haber sido un golpe casi
mortal propinado por el general en un repentino contraataque que lo
oblig a retroceder para no perder su propia cabeza.
Sin perder un instante, Norrec empez a empujarlo hacia atrs,
tratando de conseguir que la suave arena le hiciera dar un traspi o
incluso caer, pero en el ltimo momento Malevolyn logr convertir su
embestida en un nuevo empate.
--Vaya --jade desde las profundidades del yelmo--. Parece que
la armadura puede aprender igual que un hombre. Interesante.
Nunca hubiera credo que conocera ese ltimo movimiento.
Norrec tuvo que contenerse para no decirle la verdad. Deba
utilizar cualquier ventaja que tuviera, por muy pequea que fuera.
Pero no pudo evitar que una leve y siniestra sonrisa se aposentara
en su cansado rostro.
--Sonres? Crees que bastar con que aprenda un truco o
dos? Entonces veamos cmo os portis si cambiamos las reglas un
poco...
La mano libre de Malevolyn se levant repentinamente... y una
brillante esfera de luz estall delante de los ojos de Norrec.
Balance su espada salvajemente y logr parar dos veces las
acometidas del general, pero entonces una fuerza tremenda le
arranc la espada de la mano. Norrec retrocedi, tropez... y cay de
espaldas sobre la arena.
Aunque su visin no se haba recuperado del todo del
traicionero hechizo de Malevolyn, el cado guerrero vio cmo se
cerna sobre l la forma sombra de su triunfante oponente. El
general Malevolyn empuaba una espada negra en cada mano.
--La batalla ha terminado. Debera felicitarte, primo. Slo al final
me di cuenta de que parecas un poco ms ansioso que antes...
como si te hubieras unido al duelo. De modo que al final pensaste
que colaborar con la armadura te salvara? Una buena idea, pero por
desgracia, adoptada demasiado tarde.
--No perdis tiempo! --le espet Xazak desde algn lugar
situado tras Norrec--. Golpead! Golpead!
Ignorando al demonio, Malevolyn sopes ambas espadas y las

admir.
--Perfectamente equilibradas las dos. Puedo blandirlas a la vez
sin miedo de que se entrecrucen. Es interesante que la tuya siga
existiendo. Haba credo que se desvanecera en cuanto abandonara
tu mano, pero supongo que la diferencia estriba en que yo la he
recogido de inmediato. Los encantamientos de Bartuc estn llenos
de sorpresas, no te parece?
Mientas trataba todava de enfocar la vista, Norrec sinti de
repente un hormigueo en la mano izquierda. Conoca la sensacin,
ya la haba experimentado antes. La armadura estaba intentando
algn ardid, pero exactamente cul el guerrero no poda decirlo...
S, si que poda. El conocimiento llen su cabeza y le permiti
de inmediato comprender tanto el papel desempeado por la
armadura en todo aquello, como el suyo. Para que tuviera xito,
tendran que actuar juntos. Solos, ninguno de los dos tena
posibilidades de triunfar.
Norrec contuvo una sonrisa y se limit a responder a su
adversario:
--S... lo son.
El guantelete izquierdo se encendi.
La espada perdida por Norrec se transform en una sombra
negruzca que envolvi como un enjambre el brazo y la cabeza de
Malevolyn.
El general profiri un juramento, solt su propia espada e hizo
un gesto hacia las hambrientas sombras. De su boca brotaron
arcaicas palabras, palabras Vizjerei. Una luz verde irradi de las
puntas de sus dedos y devor a su vez la sombra.
Sin embargo, mientras Malevolyn enfocaba su atencin en
aquella nueva amenaza, Norrec salt sobre l... tal como la
armadura haba deseado. Mientras la sombra se desvaneca bajo el
peso del hechizo del general, Norrec lo sujet por las manos y los
dos empezaron a forcejear. A tan corta distancia, ninguno se atreva
a utilizar los hechizos de Bartuc a menos que estuviera
completamente seguro.
--La batalla vuelve a empezar, general! --murmur Norrec. Por
primera vez se senta como s l, y no cualquier otro, estuviese al
mando de la situacin.
Al fin, la armadura y l tenan un propsito comn: derrotar a
aquel terrible enemigo. Un jbilo intenso se apoder de l mientras
luchaba, jbilo al pensar en Malevolyn, muerto y tendido a sus pies.

Pero la posibilidad de que la mayora de que esta nueva

determinacin y esta nueva confianza pudiesen no provenir de l
mismo ni siquiera se le ocurri. Como tampoco se le ocurri que si
lograba matar al que llevaba el yelmo escarlata se habra condenado
al mismo destino que la armadura de Bartuc haba elegido haca
mucho tiempo para l.
***
Xazak observaba el sbito giro de los acontecimientos con gran
consternacin. El cambio en el rumbo de la batalla lo haba
sorprendido incluso a l, y ahora el mortal al que se haba aliado se
arriesgaba a ser derrotado. Xazak no poda correr ese riesgo; tena
que asegurarse de que era Malevolyn el que ganaba aquel duelo.
La mantis gigante se dispuso a atacar...

_____ 20 _____
Kara coron la sinuosa duna... y se encontr frente a una nueva
pesadilla.
En la distancia, guerreros con armaduras negras golpeaban las
puertas de Lut Gholein al tiempo que prorrumpan en aullidos con un
asesino regocijo casi inhumano. Desde lo alto de las murallas, los
defensores les lanzaban una continua lluvia de flechas, pero,
curiosamente, no tena el menor efecto sobre ellos, al menos que
Kara pudiera ver, como si de alguna manera los invasores hubiesen
logrado volverse invulnerables a las armas normales. A juzgar por lo
que estaba viendo, estaba bastante segura de que las puertas no
tardaran en ceder para que el salvaje ejrcito penetrara en la ciudad.
Sin embargo, la terrible batalla palideca en comparacin con el
duelo que estaba teniendo lugar no muy lejos, a su derecha. Haba
vuelto a encontrar a Norrec, slo que esta vez no slo el demonio
estaba con l, sino tambin una figura embutida en una armadura
idntica a la de los hombres que estaban atacando Lut Gholein...
idntica, claro est, salvo por el yelmo escarlata.
La nigromante reconoci al instante el yelmo de Bartuc. Ahora
todo tena sentido. La armadura del caudillo pretenda reunirse, pero

haba dos portadores y slo uno poda hacerse con el premio. Por
desgracia para Norrec, se arriesgaba a perderlo todo fuera cual
fuese el resultado del combate. Si acababa con su enemigo se
convertira en el ttere de la armadura; si perda el combate morira a
los pies del nuevo Caudillo de la Sangre.
Kara contempl al tro durante unos momentos mientras trataba
de decidir lo que deba hacer. Incapaz de dar con una respuesta
satisfactoria, se volvi hacia sus ptridos compaeros.
--Estn peleando y el demonio se encuentra apenas unos
metros por detrs! Qu vais a...?
Le hablaba al aire. Sadun Tryst y Fauztin se haban esfumado
por completo y la arena no revelaba el menor rastro de su paso. Era
como si simplemente hubieran levantado el vuelo y hubieran
desaparecido.
Por desgracia, esto dejaba la decisin en manos de la
nigromante y el tiempo pareca estarse acabando rpidamente.
Norrec haba conseguido equilibrar la batalla de nuevo, pero,
mientras Kara observaba, la demonaca mantis empez a avanzar
hacia los combatientes. Kara slo poda pensar en una razn para
que lo hiciera en aquel momento.
Sabiendo que no le quedaba otra opcin, la maga ech a correr
hacia la espalda del demonio. Si poda acercarse lo bastante, tendra
una oportunidad.
La mantis alz por encima de su cabeza una de las crueles
guadaas, esperando el momento idneo para golpear...
Kara se dio cuenta de que no lo conseguira... a menos, claro
est, que hiciese una apuesta desesperada. En su mano
descansaba la daga ceremonial que Sadun Tryst haba sugerido que
poda utilizar. Hasta ahora, el miedo a perderla de nuevo haba
impedido que Kara considerara siquiera la posibilidad de hacerlo. El
arma era una parte de su vocacin, una parte de su mismo ser.
Y lo nico que tal vez pudiera salvar a Norrec.
Sin vacilar, apunt a la funesta criatura...
***
Ahora!, pens Xazak. Ahora!
Pero mientras la mantis se decida a atacar, estall un fuego en
su interior y se extendi por todo su cuerpo a asombrosa velocidad.
El monstruoso insecto se tambale y estuvo a punto de desplomarse

sobre los dos combatientes. Volvi la cabeza para ver qu le

causaba aquella agona y descubri en su espalda una daga hecha
de algo que no era metal. Reconoci al instante las runas de la
empuadura y supo entonces cmo era posible que un arma tan
minscula pudiera causarle tanto dao. La daga ceremonial de un
nigromante... pero al nico nigromante con el que se haba cruzado
lo haba asesinado rpidamente, as que no poda ser. Mas all
estaba la mujer, corriendo hacia l a pesar de que debera haber
estado muerta. La mantis lo haba sabido en el momento mismo de
golpearla, haba sabido que ningn ser humano hubiera podido
sobrevivir a aquel golpe, ni siquiera uno que, como ella, trataba con
la vida y la muerte.
--No puedes ser t! --le grit, mientras una sensacin de pavor
se iba formando rpidamente en su interior. A pesar de que se
originaban del caos, los demonios eran muy conscientes del orden
de las cosas. Los humanos eran frgiles; si los cortabas,
atravesabas, desgarrabas o partas de formas determinadas, moran.
Una vez muertos, seguan muertos a menos que fueran invocados
en forma de espectrales sirvientes. Aquella hembra desafiaba las
reglas--. Muerta estabas y muerta deberas seguir!
--El equilibrio dicta los trminos de la vida y la muerte, demonio,
no t. --Levant el puo derecho y lo blandi en su direccin.
***
Una debilidad increble se extendi por todo el cuerpo del
demonio. Xazak se balance y luego se recobr. El hechizo de la
nigromante no debiera de haberlo afectado tanto, pero con su daga
clavada era mucho ms susceptible a cualquier cosa que ella
conjurase.
No poda permitir que aquella situacin continuara.
Reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, la mantis utiliz
los apndices superiores para remover la arena y luego se la arroj a
la cara a la bruja. Mientras ella trataba de recuperar la vista, los
miembros intermedios de Xazak se doblaron en un ngulo casi
imposible y buscaron a tientas la maldita daga.
Quemaba, quemaba terriblemente, pero se oblig a sujetar la
empuadura y trat de arrancrsela. Mientras tiraba de ella, el
demonio rugi, tan terrible era el dolor.
La reducira a pedazos sanguinolentos por aquel acto

abominable. La clavara al suelo y luego le arrancara, una por una,

cada capa de piel, y uno por uno cada msculo del cuerpo. Y todo
ello mientras su corazn siguiera latiendo.
Pero justo cuando el monstruoso insecto senta que la hoja
empezaba a ceder, la nigromante pronunci su hechizo final.
Y frente a los ojos de Xazak se materializ un ser de luz tan
gloriosa que su mera presencia le quemaba los ojos a la demonaca
mantis. Tena aspecto de hombre, pero un hombre desprovisto de
toda imperfeccin. Sus cabellos eran dorados y la belleza de su
semblante afect incluso al demonio. Sin embargo, aun abrumado
por la presencia de aquella figura ataviada con tnica, Xazak no dej
de advertir la majestuosa y llameante espada que la visin
empuaba con elegancia experta...
--ngel!
Xazak saba que lo que estaba viendo tena que ser una
alucinacin. Los nigromantes tenan la reputacin de ser capaces de
invocar directamente tan terrorficas ilusiones en las mentes de sus
enemigos. Pero ni siquiera esa certeza impidi que un terror
elemental inundara los sentidos del demonio. Al final, Xazak slo
saba que uno de los imperiosos guerreros del Cielo vena a buscarlo
a l.
Con un grito inhumano, la acobardada mantis le dio la espalda a
Kara y huy. Mientras lo haca, la daga resbal por su herida y cay
al suelo, haciendo que el demonio dejase en su fuga un rastro de
negro icor sobre la arena.
Kara Sombra Nocturna observ cmo desapareca su
adversario hacia la desolacin de Aranoch. Hubiera preferido una
conclusin definitiva a su encuentro con la mantis, pero teniendo en
cuenta su estado, aquella conclusin bien hubiese podido resolverse
a favor del demonio. El hechizo lo mantendra alejado durante algn
tiempo, el suficiente al menos, o eso esperaba Kara, para poder
ocuparse de la impa amenaza de la armadura.
Recogi la daga y se volvi hacia el lugar en el que Norrec y su
enemigo continuaban su lucha. La nigromante frunci el ceo. Si
ganaba el desconocido del yelmo, su deber era evidente. La daga
pondra rpido fin al segundo advenimiento del Caudillo de la
Sangre.
Pero, y si ganaba Norrec?
Kara tampoco tendra eleccin en ese caso. Privada de un
anfitrin humano, la armadura no podra hacer mas dao. Tendra

pues que asegurarse de que el vencedor no viva lo suficiente para

respirar otra vez.
***
Ni Norrec ni su adversario repararon en el enfrentamiento que
estaba tenido lugar detrs de ellos, tan desesperada se haba
tornado su propia lucha. Los guanteletes de ambos despedan
destellos una vez tras otra mientras las oscuras brujeras cobraban
vida e inmediatamente moran. Aunque Malevolyn no llevaba la
armadura de Bartuc, el yelmo solo le proporcionaba una fuerza y un
poder que rivalizaban con los que Norrec haba decidido por fin
aceptar. Por eso la lucha segua igualada, aunque ambos hombres
saban que acabara por decantarse a favor de uno u otro.
--Estoy destinado a ocupar su lugar! --gru Augustus
Malevolyn--. No soy slo de su misma sangre! Soy su alma gemela,
su voluntad renacida! Soy el propio Bartuc, que ha regresado al
plano mortal para reclamar el lugar que le corresponde por derecho!
--T no eres su sucesor ms que yo --respondi Norrec sin
darse cuenta de que su expresin era idntica a la del arrogante
comandante--. Su sangre tambin es ma! La armadura me eligi a
m! Quiz deberas pensar en eso!
--Nadie me arrebatar lo que es mo! --el general desliz una
bota por debajo de la pierna del soldado y le hizo perder el equilibrio.
Cayeron al suelo, Malevolyn encima. La arena amortigu
ligeramente el golpe cuando la cabeza de Norrec choc contra el
suelo, pero a pesar de ello el veterano guerrero qued un instante
aturdido. Aprovechando la situacin, el general Malevolyn alarg una
mano hacia el semblante de su rival.
--Te arrancar la cara, toda la cara --sise a Norrec--. Veremos
entonces a quin encuentra la armadura ms digno...
El guantelete rojo y negro del general se encendi con salvaje
magia. Los dedos de Malevolyn se encontraban apenas a cinco
centmetros de cumplir su amenaza. Con una mano inmovilizada por
la de enemigo y la otra atrapada entre las armaduras de ambos,
tena pocas esperanzas de impedir que el sdico general hiciera lo
que deseaba...
En aquel momento, sin embargo, Norrec sinti un movimiento a
su espalda, como si una tercera persona se hubiera unido a la
refriega. Malevolyn levant la mirada hacia el recin llegado... y la

triunfante sonrisa de su rostro se troc por una expresin de

completa perplejidad.
--T... --logr balbucir.
Algo en el interior de Norrec lo conmin a aprovecharse de la
distraccin. Solt su mano de la del general e inmediatamente le
propin un fuerte puetazo en la mandbula. Un breve estallido de
energa mgica pura acompa al golpe de Norrec y la figura tocada
con el yelmo sali despedida como si hubieran tirado de ella con una
cuerda atada a su cabeza. Algunos metros ms all, Malevolyn cay
sobre la arena con un sonido sordo y fuerte, y durante unos instantes
qued demasiado aturdido como para levantarse.
Concentrado ahora slo en la victoria, el veterano guerrero se
puso en pie y corri hacia su enemigo cado. Con la creciente
certeza de que haba estado predestinado al triunfo desde el
principio, Norrec estuvo a punto de arrojarse sobre el general... una
accin que le hubiera costado la vida.
En la mano de Malevolyn se materializ una de las negras
espadas. Norrec tuvo a duras penas tiempo de apartarse de su
mortal alcance. Y cay sobre la arena junto al otro guerrero. El
general Malevolyn se apart rodando de l y se detuvo en cuclillas.
Mantuvo la espada tendida entre ambos, con una expresin burlona
en el rostro que poda verse incluso a pesar del rojizo yelmo.
--Ahora s que te tengo!
Con un salto adelante, lanz una estocada.
La punta de la espada de bano se hundi profundamente... en
el pecho del general Augustus Malevolyn.
Al ver que el general invocaba su espada encantada, Norrec
haba recordado al instante que tambin l poda hacerlo. En su
apresuramiento por terminar de una vez con el mercenario, era
evidente que Malevolyn haba olvidado esto ltimo. Mientas su
espada caa sobre Norrec, ste rod hacia delante al tiempo que
llamaba en su mente a su propia espada demonaca.
La estocada de Malevolyn haba estado a punto de partir el
crneo de Norrec por la mitad.
La espada de Norrec se haba materializado dentro del torso de
su adversario.
Malevolyn mir boquiabierto la herida. La hoja haba salido tan
deprisa que su cuerpo no haba comprendido todava que la muerte
se cerna sobre l. El general solt su propia espada, que al instante
desapareci.

En batallas pasadas, Norrec Vizharan no haba encontrado

ningn regocijo en las muertes de sus enemigos. Le haban pagado
por realizar una tarea y la haba realizado, pero la guerra nunca
haba sido un placer para l. Ahora, sin embargo, sinti un
estremecimiento que recorra su espina dorsal de arriba abajo, un
estremecimiento que despert sus sentidos, que hizo que deseara
continuar con el bao de sangre...
Se puso en pie y camin hasta el perplejo general, que ahora
haba cado de rodillas.
--Ya no necesitas esto, primo.
Con gran fuerza, Norrec le arranc a Augustus Malevolyn el
yelmo de la cabeza. El general grit, pero no a causa del dolor fsico.
Norrec comprenda lo que angustiaba al hombre ms todava que la
letal herida, lo comprenda porque en aquel momento se hubiera
sentido igual si alguien hubiera tratado de arrancarle la armadura del
cuerpo. El poder inherente a la armadura de Bartuc los seduca a
ambos, pero, en el caso de Malevolyn, haba perdido el duelo y, por
tanto, todo derecho a reclamar ese poder.
Tras dejar el yelmo a un lado, Norrec sujet la empuadura de
su espada. De un leve tirn la arranc y entonces inspeccion la
hoja. No estaba manchada de sangre. En verdad una maravilla. Lo
haba servido bien, tan bien como lo hiciera en Viz-jun...
Una mano cubierta por un guantelete se aferr a l. El general
Malevolyn, con una mirada de manaco en el rostro, trataba todava
de resistirse.
Norrec se lo sacudi de encima y sonri.
--La guerra ha terminado, general --prepar la espada--. Es hora
de retirarse.
Con un golpe rpido, la cabeza del general Augustus Malevolyn
cay rodando sobre la arena. El cuerpo decapitado se reuni con ella
un momento ms tarde.
Mientras extenda el brazo hacia el suelo para recoger el yelmo,
una voz femenina llam al exhausto, pero extasiado veterano.
--Norrec? Ests bien?
Se volvi para mirar a Kara, complacido en ms de un aspecto
por su inesperada resurreccin. En el poco tiempo transcurrido
desde que se haban conocido, le haba demostrado su lealtad
sacrificando su vida, la vida de un ser inferior, por la suya. Si hubiera
permanecido muerta, Norrec habra honrado su memoria, pero ahora
que haba logrado de alguna manera engaar al golpe asesino de

Xazak, consider la posibilidad de darle otros usos. La nigromante

haba demostrado cierta habilidad y, sin la menor duda, ms sentido
comn que la traicionera Galeona. Su rostro, en absoluto desprovisto
de belleza, y su cuerpo, le hicieron tambin considerarla como una
posible candidata para ocupar el puesto de consorte.. Y qu mujer
en su sano juicio desdeara la oferta de convertirse en la consorte
del Caudillo de la Sangre?
--Estoy bien, Kara Sombra Nocturna... Muy bien! --abri la
mano y dej que la mgica espada cayera al suelo. Mientras se
desvaneca, Norrec tom el yelmo con ambas manos y lo alz por
encima de su cabeza--. De hecho, estoy mucho mejor que bien!
--Espera! --la mujer de negras trenzas se le acerc corriendo.
Sus ojos almendrados estaban llenos de preocupacin. Unos ojos
bonitos, decidi el caudillo, ojos que le recordaban a una mujer que
haba conocido por breve tiempo durante su aprendizaje en
Kehjistan--. El yelmo...
--S... es mo al fin... ahora estoy completo.
Ella se le acerc y coloc una mano sobre la coraza. Sus ojos
parecan implorar.
--De verdad es esto lo que quieres, Norrec? Despus de todo
lo que hablamos antes, de verdad quieres ponerte el yelmo,
entregarte al fantasma de Bartuc?
--Entregarme? Mujer, es que no sabes quin soy? Soy
sangre de su sangre! La sangre llama a la sangre, recuerdas? En
cierto sentido, ya soy Bartuc! Es slo que no lo saba. Quin mejor
que yo? quin mejor para ostentar el ttulo, el legado?
--La propia sombra de Bartuc? --replic ella--. Ya no existir
Norrec Vizharan, ni en mente ni en alma... y si la armadura puede
lograrlo, me atrevo a decir que incluso en cuerpo empezars a
parecerte a tu predecesor. Ser Bartuc el que lleve la armadura. Ser
Bartuc el que reclame su herencia. Ser Bartuc el que asesine a ms
inocentes, al igual que fue l, y no t, el que asesin a tus amigos...
Amigos... Las horribles imgenes de los cuerpos mutilados y
empapados de sangre de Sadun Tryst y Fauztin volvieron a florecer
en la mente asediada de Norrec. Haban sido brutalmente
asesinados y l haba sufrido terribles remordimientos por aquellas
muertes al despertar de cada da transcurrido desde entonces.
Recordaba de forma sucinta la manera en que la armadura haba
matado a cada uno de ellos... y ahora Kara hablaba de otras muertes
que vendran.

Baj el yelmo ligeramente. Luchaba consigo mismo.

--No, no puedo dejar que eso ocurra... no puedo...
Pero de pronto, sus brazos volvieron a elevarse y sostuvieron el
yelmo justo por encima de su cabeza.
--No! --rugi Norrec con una clera que se diriga ahora a la
armadura encantada--. Ella tiene razn, maldita sea! No formar
parte de tu sangrienta campaa...
Pero qu estupidez... susurr en su mente una voz muy
semejante a la suya. El poder te pertenece... puedes hacer con l lo
que desees... un mundo de orden, donde ningn reino vaya a la
guerra... donde nadie sea pobre... ste es el verdadero legado... eso
es lo que Bartuc deseaba...
Sonaba muy bien. Con slo colocarse el yelmo en la cabeza,
Norrec podra cambiar el mundo para convertirlo en lo que debera
ser. Incluso los demonios, cuyas voluntades se plegaran al poder del
caudillo, contribuiran a aquella obra monumental. Creara un reino
perfecto, tan perfecto que hasta el Cielo lo envidiara.
Y lo nico que tena que hacer era ponerse el yelmo, aceptar su
destino.
De pronto sinti que Kara se mova...
Una mano abandon el yelmo y sujet la de la nigromante con
una presa de hierro que hizo jadear a Kara. La mano de la mujer
solt una resplandeciente daga que pareca hecha de hueso o marfil.
Haba estado a punto de utilizarla contra l.
--Estpida mujer... --dijo con brusquedad, sin darse cuenta de
que su voz pareca de pronto diferente. La arroj sobre la arena--.
Qudate ah! Me ocupar de ti dentro de un momento!
A pesar de su advertencia, la maga trat de levantarse, pero
brotaron brazos de arena a ambos lados de ella y la inmovilizaron en
el suelo. Ms arena fluy para taparle la boca e impedir que utilizara
sus hechizos.
Con los ojos brillantes de impaciencia, Norrec volvi a tomar el
yelmo con ambas manos... y se lo puso en la cabeza.
Un mundo que nunca haba conocido yaca ahora abierto ante
l. Vio el poder que domeaba, las legiones que poda comandar. El
destino que le haban arrebatado de las manos sus hermanos
Vijzerei poda de nuevo ser suyo.
El Caudillo de la Sangre viva de nuevo.
Pero un caudillo necesitaba soldados. Dejando a Kara que
siguiera debatindose, trep a lo alto de la duna y contempl Lut

Gholein. Con vido inters observ cmo atacaban las puertas los
demonacos guerreros. Slo unos escasos momentos separaban a la
ciudad de una destruccin sangrienta. Dejara que su horda se
divirtiera, dejara que recorriera las calles de Lut Gholein asesinando
a cada hombre, mujer y nio... y luego les revelara su regreso al
plano mortal.
Imagin la sangre fluyendo por todas partes, la sangre de todos
aquellos que lo odiaban y lo teman. La sangre de los que moriran
bajo sus rdenes.
La duna explot a su alrededor mientras dos figuras oscuras
salan de un salto de la arena. Dos pares de fuertes manos lo
sujetaron por los brazos y se los retorcieron.
--Hola... viejo amigo... --susurr a su lado una voz horriblemente
familiar--. Ha pasado... toda una vida... desde la ltima vez... que te
vimos...
El control que ejerca la armadura sobre Norrec se quebr
mientras el reconocimiento se mezclaba con un terror sbito.
--S... Sadun?
Se volvi hacia la voz... y all estaba, a escasos centmetros del
suyo, el rostro putrefacto y descascarillado de su camarada muerto.
--No nos has... olvidado... qu amable... --el zombi sonri. Tena
las encas negras y los dientes amarillentos.
Incapaz de huir, Norrec volvi la cabeza hacia el otro lado.
Fauztin estaba all. El cuello de la tnica del Vijzerei haba resbalado
y ahora poda verse la herida encostrada y hecha jirones de su
garganta.
--No... no... no...
Lo arrastraron duna abajo, hacia donde Kara segua luchando
por liberarse.
--Tratamos de... verte a bordo... del barco... Norrec --continu
Tryst--. Pero ciertamente... t no parecas... ansioso... por vernos...
Sus ojos nunca parpadeaban y el hedor de la muerte era ms
aparente cuanto ms tiempo permanecan tan cerca de l. Su misma
presencia abrumaba en tal grado a Norrec que ni tan siquiera la
armadura poda recuperar su control.
--Lo siento! Lo siento mucho! Sadun... Fauztin... Lo siento
mucho!
--Lo siente... Fauztin --dijo el enjuto y fuerte necrfago--. Lo...
sabas?
Norrec se volvi hacia el descarnado Vijzerei, que asinti con

solemnidad..
--Aceptamos... tus disculpas... pero... me temo que., no tenemos
eleccin... con lo que... vamos a hacer... amigo mo...
Con asombrosa velocidad y fuerza, Sadun Tryst le arranc a
Norrec el yelmo de la cabeza.
Fue como si el zombi le hubiera arrancado tambin el crneo,
tan intensa haba sido la sensacin de separacin. Ahora s que
entenda Norrec cmo se haba sentido Malevolyn. Lanz un aullido
mientras se debata contra los muertos vivientes con tal furia que
incluso ellos tuvieron dificultades para contenerlo.
--Sujtalo! Sujeta...!
Ambos guanteletes resplandecieron con furiosas llamaradas
color escarlata. A pesar de la intensa agona que recorra su cuerpo.
Norrec lo advirti y tuvo miedo... tuvo miedo por sus amigos, quienes
ya haban muerto una vez a causa de su incapacidad de hacer nada
para detener las condenables acciones de la armadura. Entenda
perfectamente por qu sus espritus atormentados lo haban seguido
hasta all. Una injusticia como aquella demandaba un castigo.
Desgraciadamente, la armadura no tena la menor intencin de
darles la oportunidad.
El rea que rodeaba a Norrec explot y los dos muertos
vivientes salieron despedidos y chocaron contra la duna de la que
acababan de emerger. Norrec contempl horrorizado los dos
cuerpos, temiendo que hubieran perecido de nuevo.
--No! Otra vez no! No te dejar hacerlo de nuevo! --el veterano
guerrero sujet una de sus manos con la otra y, aunque ambas se
resistieron, en esta ocasin su determinacin result ser demasiado
grande hasta para el legado de Bartuc. Norrec tir, utilizando su
propio sufrimiento para aumentar sus fuerzas...
El guantelete derecho sali.
Sin titubear un instante, lo arroj tan lejos de s como pudo.
Inmediatamente, la armadura trat de volverse en su direccin, ir a
buscar su miembro perdido, pero Norrec no estaba dispuesto a ser
doblegado de nuevo. Oblig a la armadura a dirigirse en una
direccin diferente, la de Lut Gholein, que ahora era visible a travs
de la parte de la duna que se haba derrumbado.
Por cunto tiempo lograra controlar al poder y no a la inversa, el
guerrero no poda decirlo. Lo nico que saba era que tena que
tratar de hacer todo el bien que fuera posible. Mientas su furia y sus
remordimientos impulsasen sus acciones, contara con ventaja... y a

Lut Gholein le quedaba poco tiempo.

Alz la mano liberada hacia la distante ciudad. Los demonios
haban conseguido al fin desgarrar lo bastante una de las puertas
para atravesarla. Norrec no poda vacilar ms.
Las palabras que pronunci nunca le haban sido enseadas.
Haban sido las palabras de Bartuc, la magia de Bartuc. Pero los
recuerdos de Bartuc --los recuerdos de su antepasado-- eran a estas
alturas casi como los suyos. Saba lo que poda hacer, saba lo que
tena que hacer, as que las pronunci voluntariamente a pesar de
que la parte de s que segua sometida al influjo de la armadura
luchaba por impedir que ocurriera.
Si hubiera presenciado el perverso ritual realizado por Malevolyn
y Xazak en la tienda del general, Norrec podra haber advertido
ahora que lo que estaba diciendo sonaba casi igual que el
encantamiento de Malevolyn, slo que entonado al revs. En aquel
momento, lo nico que saba era que, si no haca nada, una ciudad
entera se ahogara en la sangre de sus habitantes.
Y al final del encantamiento, el descendiente del Caudillo de la
Sangre exclam dos ltimas palabras:
--Mortias Diablum! Mortias Diablum!
***
Tras las murallas de Lut Gholein, los defensores resistan y
luchaban, sabedores ya de que estaban combatiendo contra
hombres sin alma, hombres que ya no eran hombres sino algo
mucho ms monstruoso. Y a pesar de todo, los guerreros del sultn
se aprestaban a enfrentarse a la muerte mientras los ciudadanos se
preparaban para afrontar las tormentosas aguas del mar y tratar de
escapar.
Pero los capitanes albergaban pocas esperanzas, pues uno de
sus navos haba ya zozobrado y otro haba chocado contra un
extremo del puerto. Las olas bramaban en direccin a la costa, lo
que haca que corrieran peligro hasta quienes se atrevan a
permanecer cerca de all. Tres hombres haban sido ya arrastrados
por las aguas mientras preparaban los barcos para los que
pretendan huir.
Mas de pronto, con toda esperanza ya desvanecida, se produjo
una visin al mismo tiempo milagrosa y perturbadora. Justo al otro
lado de las murallas, los soldados de ojos ardientes y negras

armaduras se detuvieron, miraron hacia atrs con evidente temor... y

dejaron escapar un coro de salvajes aullidos de ultratumba.
Entonces, de la espalda de todos ellos emergieron repugnantes
formas espectrales de rostros grotescos e inhumanos y miembros
retorcidos y terminados en garras. Aquellos que presenciaron lo
ocurrido contaran ms tarde que vieron rabia y desesperacin en
aquellos rostros demonacos justo antes de que, aullando
lastimeramente, fueran arrojados hacia Aranoch en un millar de
direcciones diferentes.
Por un momento, el ejrcito de la oscuridad se puso firmes, con
las armas preparadas y los ojos, de repente vacos, mirando al
frente. Entonces, como si todo lo que haba en su interior hubiera
desaparecido junto con los fantasmas, cada uno de los monstruosos
soldados empez aplegarse sobre s mismo. Uno por uno, y luego
fila por fila, los invasores se desplomaron, convertidos en montaas
de huesos, carne desecada y fragmentos de armadura que hicieron
vomitar a ms de uno de los defensores de Lut Gholein.
Uno de los comandantes, el mismo al que el general Augustus
Malevolyn haba ordenado que encontrara a Norrec Vizharan, fue el
primero en poner en palabras lo que todos estaban pensando. Se
aproxim al ms cercano montn de restos y lo toc cautelosamente
con un pie.
--Estn muertos... --musit al fin, incapaz de creer que l y todos
los dems viviran al fin--. Estn muertos... pero, cmo?
***
--Norrec.
Se volvi y encontr a Kara, libre, con la resplandeciente daga
de marfil en la mano. A su izquierda y su derecha venan los dos
cadveres, con la determinacin de los muertos tatuada en los
rostros.
--Kara --mir a sus antiguos camaradas--. Fauztin, Sadun.
--Norrec --prosigui la nigromante--. Escchame, por favor.
--No! --el mercenario se arrepinti al instante de su tono severo.
Slo quera hacer lo que hasta l saba que deba hacerse--. No...
escchame t a m. Ahora... ahora mismo tengo algn control sobre
la armadura, pero puedo sentir que estoy empezando a perderlo. Me
temo que estoy demasiado exhausto para combatir mucho ms...
--Cmo has podido siquiera resistirte?

--Es... progenie de Bartuc... despus de todo --seal Sadun--.

Algo que la... armadura necesitaba... para... llevar a cabo su
destino... pero que operaba... en los dos sentidos... sin que ella... lo
comprendiera. Qu otra... explicacin... puede haber?
Ella baj la mirada. Norrec poda ver el dolor en sus ojos.
Aunque era una nigromante, la plida mujer no senta placer o
satisfaccin algunos en la muerte de alguien que no haba elegido
causar tantos males. Pero mientras l siguiera viviendo, toda la
humanidad estara amenazada.
--Ser mejor que lo hagis deprisa. Un rpido golpe a la
garganta. Es el nico modo!
--Norrec...
--Deprisa... antes de que mi mente me traicione! --no se refera
simplemente a la posibilidad de sentir miedo y todos lo saban.
Seguan corriendo el riesgo de que en cualquier momento la
armadura pudiera volver a transformarlo en el anfitrin ideal para sus
insidiosos deseos.
--Norrec...
--Hacedlo!
--Esto no es... lo que se supona... que iba a pasar... --dijo Tryst
con voz spera y franca amargura--. Fauztin! l jur... nos jur...
El Vijzerei, por supuesto, no dijo nada, y se aproxim a Norrec.
Con gran renuencia, Sadun lo sigui lentamente. Norrec trag saliva.
Slo esperaba que aquella locura terminara cuanto antes.
La mano que todava llevaba un guantelete se alz de pronto.
Fauztin la sujet con la suya.
--Mejor ser... que hagas lo que... l dice... nigromante...
--murmur un hosco Tryst--. Parece que... no tenemos... mucho
tiempo...
Kara se aproxim a l. Saltaba a la vista que estaba tratando de
reunir fuerzas para lo que tena que hacer.
--Lo siento, Norrec. No es as como yo hubiera deseado que
acabara esto, no es as como debera ser...
--Ni es as como ser --respondi una voz peculiar, casi hueca.
Horazon se encontraba a escasa distancia de la nigromante,
pero un Horazon diferente. Cuando antes Norrec haba visto al mago
por un instante, haba pensado que no era ms que un ermitao
cobarde que probablemente haba perdido por completo el seso. Sin
embargo esta figura, aunque ataviada con harapos y con un pelo
blanco ensortijado, posea una presencia que haca que todo lo

dems pareciera insignificante. Norrec empez a sospechar qu era

lo que haba hecho que Malevolyn levantara la vista en el momento
crucial de su combate, porque seguramente la aparicin del anciano
mago tambin hubiera asombrado al general medio posedo...
Una inmensa e inesperada oleada de amargura y odio se amas
en el interior del guerrero, dirigida toda ella a su maldito hermano...
No! Horazon no era su hermano! La armadura trataba de
nuevo de conquistarlo, de volver a encender el insidioso espritu de
Bartuc. Norrec logr refrenar las emociones, pero saba que lo ms
probable era que la prxima vez la armadura triunfase.
La anciana figura se movi resueltamente hacia l y mientras lo
haca, Norrec advirti que un curioso y trmulo brillo la rodeaba. El
guerrero entorn la mirada, tratando de descubrir qu lo provocaba.
El cuerpo entero de Horazon estaba envuelto en una delgada
capa de granos de arena brillantes, casi transparentes.
--La sangre llama a la sangre --murmur el anciano Vijzerei. Sus
ojos resplandecan con intensidad, sin parpadear. Incluso los dos
muertos vivientes que sujetaban a Norrec parecan intimidados por
su presencia--. Y la sangre terminar ahora su travesa.
Norrec poda sentir cmo golpeaba la voluntad de la armadura a
su propia mente, cmo luchaba fsicamente contra su cuerpo. Slo
los esfuerzos combinados de sus camaradas y los suyos propios
lograban impedir, por el momento, que triunfase.
--Horazon? --susurr Kara. El hechicero de blancos cabellos la
mir... y la mujer retrocedi un paso--. T... eres l, pero al mismo
tiempo no lo eres.
l le ofreci (les ofreci a todos ellos) una sonrisa
condescendiente.
--Esta cscara viviente pertenece a otro, a un hechicero
demasiado curioso que encontr el Santuario Arcano por accidente
hace mucho tiempo, pero que en el proceso perdi su cordura para
siempre. Desde entonces lo he cuidado, pues senta alguna
responsabilidad... --la resplandeciente figura no se extendi en
detalles sobre cmo poda el santuario subterrneo haber destruido
una mente de aquella manera y baj la mirada hacia sus prestadas
manos--. Cuan frgil es la carne. Ms estables y duraderas son la
piedra y la roca...
--T! --dijo Kara con voz entrecortada y los ojos casi tan
abiertos como la boca--. Ahora te reconozco! l te hablaba, pareca
incluso obedecerte... el gran Horazon pareca tan ansioso por

obedecerte... Ahora lo comprendo! T eres la presencia que sent...

la presencia del propio santuario!
El anciano asinti, sin que sus ojos parpadearan una sola vez.
--S... con el tiempo pareci el camino ms natural, el modo
natural de las cosas...
Norrec, que segua luchando contra las insidiosas incursiones
de la armadura encantada de Bartuc, tard un momento ms en
comprender y, cuando lo hizo, la respuesta lo dej tan perplejo que
estuvo a punto de dejar caer sus defensas.
Horazon y el Santuario Arcano eran uno.
--Mi propia mente estuvo a punto de derrumbarse por todo lo
que haba ocurrido, as que vine aqu para escapar a los recuerdos,
escapar a los horrores. Constru mi santuario y mor abajo las
arenas, lejos de las cosas del mundo --una sonrisa se dibuj en el
rostro del falso Horazon, la clase de sonrisa que esbozara alguien
que hubiese olvidado mucho tiempo atrs tales prcticas mentales
menores--. Y conforme construa mi dominio ms y ms a mi propia
imagen y semejanza, me fui convirtiendo en l, mucho ms que la
cscara quebrada que llevaba... hasta que, al fin, un da abandon lo
que quedaba de ella y adquir una forma nueva, ms fuerte y ms
duradera... y as ha sido desde entonces...
Horazon podra haber continuado, pero en aquel momento, el
mundo de Norrec se ti del color de la sangre. Sinti una furia
devoradora en su interior. No volveran a engaarlo! Horazon haba
escapado a su clera en Viz-jun, pero aunque tuviera que quemar el
desierto entero, el caudillo tendra al fin su venganza!
El ttere de Horazon volvi a mirar hacia l y levant una mano,
como si fuera a formular una pregunta al hombre de la armadura.
Un guantelete (el mismo que Norrec se haba quitado antes y
haba arrojado lejos de s) se materializ en la mano del anciano
hechicero.
--La sangre llama a la sangre... y yo te estoy llamando,
hermano. Nuestra guerra ha terminado. Nuestro tiempo ha pasado.
Somos el pasado. Tu poder niega el mo. El mo niega el tuyo. nete
ahora a m en el lugar al que ambos pertenecemos... lejos de la vista
de los hombres...
El otro guantelete abandon la mano de Norrec y vol hasta la
de la resplandeciente figura. Entonces, en rpida sucesin, cada
pieza de la armadura de sus piernas, su torso y sus brazos
abandon a Norrec y vol para volver a formarse, una detrs de otra,

sobre el cuerpo del anciano. En algn momento del proceso, la

desgarrada y manchada tnica del eremita desapareci,
reemplazada por unos atavos ms apropiados a la armadura.
Incluso las botas que Bartuc haba llevado se unieron al resto de la
armadura. El falso Horazon alz los brazos mientras el asombroso
proceso continuaba, sin que sus ojos pestaearan y con los labios
apretados en una sombra mueca.
Con cada pieza que lo abandonaba, la mente de Norrec se
acercaba un paso ms a lo que haba sido; ms o menos, antes de
que la armadura lo reclamara. Los recuerdos y los pensamientos
volvieron a ser suyos por completo, no los de un homicida seor los
demonios. Pero nunca podra librarse de los terribles das
transcurridos desde la tumba, nunca podra librarse de los horrores y
las muertes en los que haba desempeado una parte involuntaria,
pero grande.
Y cuando todo hubo acabado, la figura de blancos cabellos
extendi de nuevo uno de los guanteletes y convoc el yelmo. Tras
colocarlo bajo su brazo, el ttere de Horazon mir a Norrec y a los
dems.
--Es hora de que el mundo se olvide de Bartuc y Horazon.
Haris bien en hacer lo mismo, todos vosotros.
--Espera! --Kara se aproxim a la enigmtica figura--. Tengo
una pregunta. Te ruego que me digas... T lo enviaste --seal al
cuerpo que ahora ocupaba Horazon-- para que me encontrara en Lut
Gholein?
--S, sent una perturbacin y supe que un nigromante tena que
estar implicado, un nigromante que no hubiera debido de estar en la
ciudad. Quera tenerte ms cerca para averiguar la razn. Mientras
dormas, mientras comas, averig todo cuanto necesitaba saber de
ti --se apart un paso de ella, de todo ellos--. Nuestra conversacin
ha terminado. Ahora os dejar solos. Pero recordad esto: el
Santuario Arcano existe en muchos lugares, tiene muchas puertas...
Pero os lo advierto, no debis volver a buscarlo nunca.
El sombro tono de su voz no dejaba lugar a dudas sobre lo que
haba querido decir con sus palabras. Horazon no albergaba el
menor deseo de volver a formar parte del mundo de los vivos.
Aquellos que lo perturbaran correran un gran riesgo.
Repentinamente pareci perder forma y sustancia y empez a
deshacerse en pedazos que se llevaba el viento, como si hasta la
carne y el metal se hubiesen convertido en arena. Con cada segundo

que pasaba, la figura del mago pareca menos mortal y ms parte del
paisaje.
--Norrec Vizharan --exclam Horazon con aquella voz extraa
que era como un eco--. Es hora de crear tu propio legado.
Ataviado con las mismas ropas con las que haba penetrado en
la tumba de Bartuc (hasta sus propias botas le haban sido devueltas
de alguna manera por el prodigioso hechicero), Norrec se quit de
encima a los muertos vivientes y corri hacia Horazon.
--Espera! Qu quieres decir con eso?
Pero el anciano Vijzerei, convertido ahora por completo en un
hombre de arena, se limit a sacudir la cabeza. De todo l, slo los
ojos seguan siendo humanos en alguna medida. Y mientras Norrec
se acercaba, la figura se encogi y su arenosa forma se fundi con
las dunas que lo rodeaban. Para cuando el guerrero lleg al lugar,
era ya demasiado tarde... slo un pequeo montn de granos sueltos
sealaba la pasada presencia de Horazon.
Segundos ms tarde, ni siquiera eso exista ya.
--Todo ha terminado --seal Kara en voz baja.
--S... as es --asinti Sadun Tryst. Algo en su tono hizo que
Norrec se volviera ahora hacia los dos zombis. Ambos tenan un aire
expectante, como si hubieran esperado que ocurriera algo ms.
La nigromante fue la primera en intervenir.
--Vuestra bsqueda ha terminado, no es as? Al igual que
Horazon, vuestro tiempo en el mundo ha terminado.
Fauztin asinti. Sadun esboz lo que pareca una sonrisa triste...
o quiz era slo que su carne y sus msculos, cada vez ms
flccidos, hacan que lo pareciera.
--l vino... cuando sinti... que la armadura despertaba... pero
demasiado tarde... as que nos concedi... este tiempo... pero bajo la
promesa de que... cuando todo hubiera terminado... tambin para
nosotros... seria el fin...
--l? --pregunt Norrec, mientras se reuna con Kara.
--Pero fue mi hechizo el que os devolvi la vida.
--Un truco... para alejarte... de all --el ms bajo de los dos
muertos vivientes mir a su alrededor--. Santurrn... bastardo... ni
siquiera puede mostrarse... ahora que todo... ha terminado...
Sin embargo, mientras terminaba de hablar, una brillante luz
azul descendi de pronto sobre los cuatro, volviendo aquella
pequea franja de desierto tan brillante como el medioda de un da
despejado, si no ms.

Sadun Tryst hubiera escupido, asqueado, si todava hubiera sido

capaz de llevar a cabo una proeza tan sencilla como aquella. En
cambio, sacudi la cabeza (o, ms bien, dej que se balanceara de
un lado a otro) y entonces aadi:
--Debera... haber sabido... que no sera as... pomposo y
maldito... ngel...
ngel? Norrec se volvi hacia la luz, pero no encontr su
fuente y mucho menos ningn ngel. Mas, qu otra cosa poda
explicar todo aquello?
El necrfago la mir con ferocidad.
--Mustrate... al menos. --Al ver que nada ocurra, se volvi
hacia Norrec y aadi:-- Tpico. Como todos... los de su clase... se
esconde... en las sombras... finge que est... por encima de todo...
pero pone sus manos... en todo.
--Yo conozco esta luz --musit Kara--. La vi un instante en la
tumba. Es lo que hizo que me apartara de vuestros cuerpos.
--Al arcngel... le gustan... los trucos --Tryst mir a Fauztin,
quien volvi a asentir. El enjuto cadver aadi, dirigindose a los
dos vivos--. Y ste... ha sido el ltimo...
--Maldita sea, Sadun, no! --Norrec se volvi con el ceo
fruncido hacia los cielos, busc al invisible arcngel--. No es justo!
Ellos no tuvieron eleccin...
--Por favor... ya es... hora... y nosotros... lo deseamos... Norrec...
--No puedes hablar en serio!
Sadun ri entre dientes, un sonido spero.
--Te lo juro... por mi... vida, amigo...
De repente, la luz azul se concentr sobre los dos muertos y los
ba en un resplandor tan brillante que Norrec tuvo que taparse los
ojos. Fauztin y su compaero se volvan cada vez ms y ms difciles
de ver.
--Es hora... de comprar esa... granja... que siempre has...
querido... Norrec...
La luz parpade entonces y se volvi tan intensa que ceg por
un momento al veterano y su compaera. Afortunadamente para
ambos, el destello slo dur unos pocos segundos, pero incluso as,
cuando sus ojos se recobraron, descubrieron que la luz celestial no
era lo nico que haba desaparecido por completo... sino tambin los
dos muertos vivientes.
Norrec se qued mirando el lugar, incapaz de hablar.
Una mano toc la suya. Kara Sombra Nocturna lo miraba con

simpata.
--Han dado el siguiente paso en el viaje eterno y han pasado a
desempear otro papel en el mantenimiento del equilibrio universal.
--Puede ser... --Dondequiera que estuvieran ahora, Norrec saba
que ya no poda ayudarlos. Lo mejor que poda hacer era tratar de
mantener vivo su recuerdo... y hacer con su propia vida algo para
honrar la amistad que entre los tres haban forjado. Volvi a levantar
la mirada hacia el cielo y se dio cuenta por primera vez que la
persistente tormenta se haba calmado al fin. De hecho, haba
empezado a menguar y ya podan verse algunos claros en el cielo.
--Qu vas a hacer ahora? --le pregunt la nigromante..
--No lo s --se volvi hacia Lut Gholein, la primera seal de
civilizacin que vea desde haca das--. Supongo que empezar por
ir all. Tal vez necesiten ayuda para limpiar las cosas. Despus de
eso... no lo s. Y t?
Tambin se volvi hacia la distante ciudad, lo que le dio a Norrec
la oportunidad de estudiar su perfil.
--Lut Gholein tambin me servira a m. Adems, quiero
descubrir si el capitn Jeronnan y el Escudo del Rey estn all. Tengo
una deuda con l. Me trat muy bien, como si fuera su propia hija... y
posiblemente crea que me ahogu en el mar.
Norrec no deseaba abandonar su compaa todava, de modo
que respondi:
--Ir contigo entonces, si no te importa.
Sus palabras provocaron una sonrisa inesperada en Kara. A
Norrec le gustaba cuando la mujer de negros cabellos sonrea.
--En absoluto.
Recordando los modales de muchos nobles a los que haba
servido, Norrec le ofreci el brazo, que la nigromante acept tras un
momento de vacilacin. Entonces, cansados y juntos, atravesaron lo
que quedaba de la desplomada duna y se dirigieron hacia la
civilizacin. Ninguno de ellos dedic una sola mirada al cuerpo cado
del general Augustus Malevolyn que, junto con su cabeza, yaca ya
medio enterrado por la arena en el mismo lugar en el que Horazon y
la armadura se haban fundido con el propio desierto. En especial, el
fatigado y dolorido soldado no tena el menor deseo de recordar lo
que haba ocurrido... y lo que podra haber ocurrido si los vientos
hubiesen soplado a favor de la oscuridad.
El legado de Bartuc, el legado del Caudillo de la Sangre, haba
sido ocultado de nuevo de la vista y el conocimiento de todos... y,

con suerte, esta vez para siempre.

EPLOGO
La noche caa sobre el desierto de Aranoch, una noche
solemne, amenazante. Las criaturas diurnas se apresuraban a
buscar la seguridad de sus guaridas mientras que aquellas que
cazaban en la oscuridad salan en busca de presas descuidadas.
Y desde debajo de la arena emergi lentamente una forma
monstruosa, una que hubiera hecho huir a gusanos, escarabajos y
buitres demonio presa de un miedo enloquecido. Sus mandbulas se
abrieron y cerraron varias veces y los bulbosos orbes amarillos que
brillaban de forma trmula en la oscuridad escudriaron
cuidadosamente el implacable paisaje... buscando algo, con miedo.
Xazak se irgui con dificultades. A sus pies haba un charco de
negros y salobres fluidos. La herida infligida por la daga de la
nigromante se negaba a curarse y la mantis saba que todava no
poda pedirle ayuda a su seor Belial. A estas alturas, Belial ya
estara al tanto de su fracaso y, lo que era peor, de la destruccin de
la horda demonaca convocada par ayudar al general Malevolyn.
La mantis haba sentido la invocacin del terrible hechizo
mientras hua. Slo poda suponer quin haba sido el responsable,
pero en cualquier caso haba supuesto el fin para la mayora de los
demonios menores. La invocacin de tantos de manera tan rpida
haba requerido que cada guerrero demonaco estuviera en un
principio unido a la cscara mortal que se le haba proporcionado.
Con el paso del tiempo, siquiera con un solo mes, se hubieran
adaptado a este plano y hubieran podido prescindir por completo de
sus cuerpos. Pero aquel nuevo hechizo se los haba arrancado a sus
anclas terrenas demasiado pronto. Slo los ms fuertes sobreviviran
a las extraordinarias fuerzas desatadas por la abrupta separacin. En
trminos humanos habra sido como arrancar a un beb del vientre
de su madre un mes antes del parto. Slo los ms fuertes
sobreviviran...
Los pocos supervivientes estaran condenados a vagar por

Aranoch sin gua y seran incapaces de regresar al Infierno sin

ayuda. A diferencia de Xazak, la mayora de aquellos demonios
careca de la inteligencia suficiente para hacer planes; Belial haba
confiado en su lugarteniente para guiarlos.
Y en ello radicaba su nica esperanza de redencin. Su oscuro
seor podra perdonarlo si lograba reunir a los supervivientes y
llevarlos de vuelta al Infierno. Para ello, el demonio necesitara otra
marioneta humana con conocimientos de hechicera, pero stas
siempre abundaban. Sin embargo, ms importante y urgente todava
era la necesidad de encontrar una presa, algo que le proporcionara
la energa que necesitaba para combatir su herida. La mantis hubiera
preferido un hermoso y grueso mercader acampado para pasar la
noche, pero en aquel momento hubiera aceptado cualquier cosa.
Nerviosamente, el demonio avanz por la arena. El maldito
hechizo de la nigromante todava perduraba, aunque su influencia
haba menguado. En ocasiones, ilusiones de ngeles y otras
temibles apariciones se materializaban delante de Xazak, pero cada
vez lograba con esfuerzo combatir el impulso de salir huyendo.
Cuando hubiese recuperado las fuerzas, cuando se hubiese
recuperado de sus heridas, la mantis buscara a Norrec Vizharan y a
la hembra. Los atravesara a los dos, se asegurara de que seguan
con vida y luego, lentamente, les arrancara la carne, primero a uno y
luego al otro. Despus de eso, Xazak los devorara lentamente,
saboreando cada sanguinolento bocado...
Xazak...
Se detuvo, asaltado por una oleada de pnico que pretenda
abrumarlo. Maldito sea el hechizo de la humana! Es que sus
ltimos vestigios nunca iban a desvanecerse? Cuntas imgenes,
cuntas voces susurrantes tendra que soportar el demonio antes de
que todo ello terminara?
Te he olido desde lejos... Te he reconocido inmediatamente...
La mantis gigante mir a su alrededor, pero no vio nada. De
modo que otra vez estaba slo en su cabeza. Poda soportarlo...
Una sombra ms oscura que la noche cruz delante de Xazak,
sobresaltando al herido monstruo.
Astuto... mentiroso... traicionero bichito...
Xazak se qued inmvil. Ninguna de las creaciones del hechizo
de la hembra haba hablado en su mente con tan elaborada
conviccin.
--Quin se atreve? --dijo con voz spera mientras se volva en

la direccin en la que senta que se originaba la voz--. Quin...?

Y frente a la infernal mantis se irgui la ms terrible de todas las
pesadillas que jams hubiera podido imaginar. Las mandbulas del
demonio se abrieron por completo y una solitaria palabra,
pronunciada con tono casi quejumbroso, trat en vano de escapar de
su boca.
--Diab...
***
Un grito en el desierto perfor la quietud de la noche, un grito
que, aparentemente, no tena su origen en el mundo. Al orlo, todas
las criaturas de Aranoch se detuvieron un instante en sus
quehaceres y escucharon, presa de un terror absoluto. Incluso
mucho despus de que hubiera sido cortado en seco permanecieron
inmviles y en silencio, temiendo que lo que quiera que se hubiera
alimentado de la fuente del lgubre sonido pudiera venir a buscarlos.
Y entre aquellos de los demonios que haban sobrevivido a la
debacle de Lut Gholein, este miedo cobr una forma an mayor.
Sintieron lo que haba ocurrido, sintieron el poder que haba detrs...
y supieron que era posible que para ellos y para los humanos que
poblaban este plano mortal acabase de empezar la verdadera
pesadilla.

FIN