229

Captulo 12

Sistemas agroforestales
John G.Farrell y Miguel A. Altieri

La agroforesta es el nombre genrico utilizado para describir un sistema de uso de la

tierra antiguo y ampliamente practicado, en el que los rboles se combinan espacial
y/o temporalmente con animales y/o cultivos agrcolas. Esta combina elementos de
agricultura con elementos de forestera en sistemas de produccin sustentables en la
misma unidad de tierra. Sin embargo, slo recientemente se han desarrollado los
conceptos modernos de agroforestera y hasta la fecha no ha evolucionado ninguna
definicin aceptable universalmente, a pesar de que se han sugerido muchas, incluyendo la definicin de ICRAF: La agroforestera es un sistema sustentable de manejo de cultivos y de tierra que procura aumentar los rendimientos en forma continua, combinando la produccin de cultivos forestales arbolados (que abarcan frutales y otros cultivos arbreos) con cultivos de campo o arables y/o animales de manera simultnea o secuencial sobre la misma unidad de tierra, aplicando adems prcticas de manejo que son compatibles con las prcticas culturales de la poblacin local
(Consejo Internacional para la Investigacin en la Agroforesta 1982). Cualquiera
sea la definicin, generalmente se est de acuerdo en que la agroforestera representa
un concepto de uso integrado de la tierra que se adapta particularmente a las zonas
marginales y a los sistemas de bajos insumos. El objetivo de la mayora de los sistemas agroforestales es el de optimizar los efectos benficos de las interacciones de los
componentes boscosos con el componente animal o cultivo para obtener un patrn
productivo que se compara con lo que generalmente se obtiene de los mismos recursos disponibles en el monocultivo, dadas las condiciones econmicas, ecolgicas, y
sociales predominantes (Nair 1982).

Caractersticas de la agroforestera
La agroforestera incorpora cuatro caractersticas:
Estructura. A diferencia de la agricultura y la actividad forestal modernas, la
agroforestera combina rboles, cultivos y animales. En el pasado, los agricultores
rara vez consideraban tiles a los rboles en el terreno para el cultivo, mientras que
los forestales han tomado los bosques simplemente como reservas para el crecimiento de rboles (Nair 1983). Aun as, durante siglos los agricultores tradicionales han
proporcionado sus necesidades bsicas al sembrar cultivos alimenticios, rboles y
animales en forma conjunta.
Sustentabilidad. La agroforestera optimiza los efectos beneficiosos de las
interacciones entre las especies boscosas y los cultivos o animales. Al utilizar los
ecosistemas naturales como modelos y al aplicar sus caractersticas ecolgicas al
sistema agrcola, se espera que la productividad a largo plazo pueda mantenerse sin

230

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

degradar la tierra. Esto resulta particularmente importante si se considera la aplicacin actual de la agroforestera en zonas de calidad marginal de la tierra y baja disponibilidad de los insumos.
Incremento en la productividad. Al mejorar las relaciones complementarias entre los componentes del predio, con condiciones mejoradas de crecimiento y un uso
eficaz de los recursos naturales (espacio, suelo, agua, luz), se espera que la produccin sea mayor en los sistemas agroforestales que en los sistemas convencionales de
uso de la tierra.
Adaptabilidad cultural/socioeconmica. A pesar de que la agroforestera es apropiada para una amplia gama de predios de diversos tamaos y de condiciones
socioeconmicas, su potencial ha sido particularmente reconocido para los pequeos
agricultores en reas marginales y pobres de las zonas tropicales y subtropicales. Si
se considera que los campesinos generalmente no son capaces de adoptar tecnologas muy costosas y modernas, que han sido pasados por alto por la investigacin
agrcola y que no tienen poder social o poltico de discernimiento, la agroforestera
se adapta particularmente a las realidades de los pequeos agricultores.

Clasificacin de los sistemas agroforestales

Varios criterios se pueden utilizar para clasificar las prcticas y sistemas agroforestales
(Nair 1985). Se utilizan ms corrientemente la estructura del sistema (composicin y
disposicin de los componentes), funcin, escala socioeconmica, nivel de manejo y
la distribucin ecolgica. En cuanto a la estructura, los sistemas agroforestales pueden agruparse de la siguiente manera:
Agrosilvicultura: el uso de la tierra para la produccin secuencial o concurrente
de cultivos agrcolas y cultivos boscosos.
Sistemas silvopastorales: sistemas de manejo de la tierra en los que los bosques
se manejan para la produccin de madera, alimento y forraje, como tambin
para la crianza de animales domsticos.
Sistemas agrosilvopastorales: sistemas en los que la tierra se maneja para la
produccin concurrente de cultivos forestales y agrcolas y para la crianza de
animales domsticos.
Sistemas de produccin forestal de multipropsito: en los que las especies forestales se regeneran y manejan para producir no slo madera, sino tambin
hojas y/o frutas que son apropiadas para alimento y/o forraje.
Otros sistemas agroforestales se pueden especificar, como la apicultura con rboles, la acuacultura en zonas de manglar, lotes de rboles de multipropsito y as
sucesivamente. Los componentes se pueden disponer temporal o espacialmente y se
utilizan varios trminos para sealar las variadas disposiciones. La base funcional se
refiere al producto principal y al papel de los componentes, en particular los arbolados. Estos pueden ser funciones productivas (produccin de las necesidades bsicas,
como alimento, forraje, lea, otros productos) y roles protectores (conservacin del
suelo, mejoramiento de la fertilidad del suelo, proteccin ofrecida por los rompevientos
y los cinturones de proteccin).
Basndose en la ecologa, los sistemas se pueden agrupar para cualquier zona
agroecolgica definida como las zonas tropicales hmedas de las tierras bajas, zonas
tropicales ridas y semiridas, tierrras altas tropicales y as sucesivamente. La escala
socioeconmica de la produccuin y el nivel de manejo de los sistemas se puede
utilizar como los criterios para designar a los sistemas como comerciales, interme-

231

Sistemas alternativos de produccin

dios o de subsistencia. Cada uno de estos criterios tienen mritos y aplicabilidad en

situaciones especficas, pero tambin tienen limitaciones, por lo que ninguna clasificacin nica se puede aplicar universalmente. La clasificacin depender del propsito para el que se planifique.

El papel potencial de los rboles

Los rboles generalmente se subutilizan en la agricultura y, si bien se ha escrito mucho
respecto a sus virtudes (Smith 1953, Douglas y Hart 1976, MacDaniels y Lieberman
1979), su potencial se ha explotado relativamente poco. A causa de sus hbitos de crecimiento y su forma, los rboles influyen a otros componentes del sistema agrcola (Figura 12.1). Sus grandes doseles afectan la radiacin solar, precipitaciones y movimiento
del aire, a la vez que su extenso sistema de races ocupa grandes volmenes de suelo. La
absorcin de agua y nutrientes y la redistribucin de los nutrientes como el humus, al
igual que el movimiento irruptivo de las races y las posibles asociaciones bacteriales/
fungales, tambin pueden alterar el ambiente de crecimiento.
Los rboles pueden mejorar la productividad de un agroecosistema, al influir en
las caractersticas del suelo, del microclima, de la hidrologa y de otros componentes
biolgicos asociados.
Caractersticas del suelo. Los rboles pueden afectar el nivel de nutrientes del
suelo al explotar las reservas minerales ms profundas de la roca parental y recuperar
LLUVIA
RADIACION
SOLAR

VIENTO
INTERCEPCION
DEL DOSEL

Energa radiante
Movimiento del aire
Evapotranspiracin
Temp. mx. del aire
Temp. mn. del aire

CONDENSACION
CAIDA INTERCALADA

FLUJOS DEL TRONCO

CONDICIONES
MICROCLIMATICAS
ASOCIADAS

CAIDA DE HOJAS

CONDICIONES
ASOCIADAS
DEL SUELO

SISTEMA
EXTENSIVO
DE RAICES

Materia orgnica
Capacidad de intercambio
catinico
Concentracin de nutrientes
Humedad del suelo
Retencin de humedad
Temperatura superficial
Estabilizacin del suelo

DESCOMPOSICION
DE LAS RAICES

ABSORCION
DE NUTRIENTES

FIGURA 12.1 Influencia de los rboles en Tlaxcala, Mxico, en el ambiente de crecimiento del maz
(Farrell 1984).

232

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

los lixiviados y depositarlos sobre la superficie como humus. Esta materia orgnica
aumenta el contenido de humus del suelo, el cual a su vez aumenta su capacidad de
intercambio de cationes y disminuye las prdidas de nutrientes. La materia orgnica
adicionada modera adems las reacciones del suelo extremas (pH) y la consecuente
disponibilidad de nutrientes esenciales y elementos txicos. Puesto que el nitrgeno,
fsforo y azufre se tienen fundamentalmente en forma orgnica, la abundancia de materia orgnica es especialmente importante para aprovecharlos. La asociacin de rboles
con bacterias fijadoras de nitrgeno y micorrizas tambin incrementar los niveles de
nutrientes disponibles. La actividad de microorganismos tiende a aumentar debajo de
los rboles, debido a que la materia orgnica es incrementada (un abastecimiento de
alimentos mejorado) y al ambiente de crecimiento (temperatura y humedad del suelo).
Un estudio realizado para evaluar el papel de los rboles en los sistemas de agricultura tradicional de Mxico Central (Farrel 1984), ilustra la influencia potencial de
los rboles sobre la fertilidad del suelo. Las propiedades de la superficie del suelo se
midieron a distancias crecientes de dos especies de rboles, capulin (Prunus capuli)
y sabini (Juniperus deppeana) que se encontraron dentro de campos de maz. Se
encontraron valores superiores de todas las propiedades medidas bajo los doceles de
capulin, y se observ una gradiente que disminua al incrementar la distancia desde
los rboles. El fsforo disponible aument de cuatro a siete veces bajo los rboles
(Figura 12.2) y los totales de carbn y potasio aumentaron dos a tres veces; el ni0.10
Capulin

0.09

NITROGENO

0.08
0.07
0.06
0.05
Sabino

0.04
0.03
0.02
0.01
0
0

6
10
14
18
Distancia desde el rbol (mts.)

22

24

22

24

20
18

Capulin

FOSFORO

16
14
12
10
8
6
4

Sabino

2
0
0

6
10
14
18
Distancia desde el rbol (mts.)

FIGURA 12.2 Gradientes de Concentracin de Nitrgeno y fsforo a medida que muestras de suelo
se toman a distancias crecientes de 2 especies de rboles.

Sistemas alternativos de produccin

233

trgeno, el calcio y magnesio aumentaron de uno y medio veces a tres y la capacidad

de intercambio catinico aument de uno y medio a dos veces. Tambin se encontr
que el pH del suelo era mayor bajo los doseles. Este patrn espacial se atribuy
fundamentalmente a la redistribucin de nutrientes con la cada de las hojas y la
acumulacin de materia orgnica cerca de los rboles de ciruelo (capulin).
Los rboles tambin pueden aumentar las propiedades fsicas del suelo, siendo la
estructura del suelo la ms importante. La estructura mejora como resultado del incremento de materia orgnica (hojas y races), de la accin disociadora de las races
de los rboles y la actividad de los microrganismos, todos los cuales ayudan a desarrollar agregados del suelo ms estables. La temperatura del suelo se modera por la
sombra y la cubierta de la hojarasca.
La funcin que pueden desempear los rboles en la proteccin del suelo es bien
reconocida. Adems de reducir la velocidad del viento, el follaje de los rboles disipa el
impacto de las gotas de lluvia que golpean la superficie del suelo. La capa de hojarasca
que cubre el suelo y su estructura mejorada tambin pueden ayudar a reducir la erosin
de la superficie. El sistema de races penetrantes de los rboles realizan una funcin
importante en la estabilizacin del suelo, especialmente en laderas escarpadas.
La inclusin de especies compatibles y convenientes de perennes leosos en terrenos de cultivos, pueden dar como resultado un mejoramiento acentuado en la fertilidad del suelo, mediante lo siguiente:
1. Aumento en los contenidos de materia orgnica del suelo por la adicin de
hojarasca y otras partes de plantas.
2. Un ciclaje eficiente de nutrientes dentro del sistema y consecuentemente una
mejor utilizacin de los nutrientes tanto nativos como los nutrientes aplicados.
3. La fijacin biolgica de nitrgeno y la solubilizacin de nutrientes relativamente escasos, por ejemplo el fsforo por medio de la actividad de micorrizas
y bacterias solubilizadoras de fosfato.
4. Aumento en la fraccin cclica de nutrientes de las plantas y reduccin de la
prdida de nutrientes ms all de la zona absorbente de nutrientes del suelo.
5. Interaccin complementaria entre las especies componentes del sistema, dando como resultado una reparticin ms eficiente de los nutrientes entre sus
componentes.
6. Economa adicional de nutrientes debido a diversas zonas absorbentes de
nutrientes de los sistemas de races de las especies componentes.
7. Efecto moderador de la materia orgnica del suelo en reacciones de suelo extremo y la consecuente liberacin y disponibilidad de nutrientes.
Microclima Los rboles moderan los cambios de temperatura, dando como resultado temperaturas mximas ms bajas y mnimas ms altas bajo los rboles, en comparacin con las reas abiertas. La disminucin de temperatura y la reduccin de los
movimientos del aire debido al dosel de los rboles reduce el promedio de evaporacin. Tambin se puede encontrar mayor humedad relativa bajo los rboles en comparacin con los sitios abiertos.
Hidrologa. El equilibrio del agua de un micrositio dado, predio o regin est
influido por las caractersticas funcionales y estructurales de los rboles. En distintos
grados, dependiendo de la densidad del follaje, y las caractersticas de las hojas, la
precipitacin pasa a travs de ellas hasta el suelo, se intercepta y se evapora o se
redistribuye a la base del tronco por el propio flujo. La humedad del aire tambin
puede ser recogida por el follaje de los rboles y ser depositada como precipitacin

234

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

interna (niebla de goteo), una significativa fuente potencial de agua en reas de neblinas hmedas. Como resultado de una mejorada estructura del suelo y la presencia
de una capa de hojarasca, el agua que llega al suelo se utiliza ms eficientemente
debido al incremento de la filtracin y permeabilidad, reduciendo la evaporacin y el
escurrimiento superficial. En gran escala, particularmente en reas propensas a las
inundaciones, los rboles pueden reducir las descargas de aguas subterrneas, existiendo la evidencia de que las caractersticas hidrolgicas de las reas de captacin
son influidas favorablemente por la presencia de rboles.
Componentes biolgicos asociados. Todas las plantas, los insectos y los organismos del suelo pueden resultar beneficiados por la presencia de rboles compatibles.
Aunque los mecanismos especficos son poco entendidos, por lo general involucran
un microclima ms benigno; temperatura de suelo favorable, rgimen de humedad y
estado de materia orgnica; una mayor disponibilidad de nutrientes as como su eficiente utilizacin y reciclaje. El mejoramiento en el estado de la materia orgnica del
suelo puede dar como resultado una mayor actividad de los microrganismos favorables en la zona de races. Tales microorganismos tambin pueden producir substancias que promueven el crecimiento mediante interacciones deseables provocando
efectos comensalsticos en el crecimiento de especies de plantas.
Funcin productiva. Los rboles producen gran cantidad de productos importantes para los humanos y los animales. Adems del forraje y alimentos proporcionan
productos madereros, subproductos como aceites y taninos y productos mdicos. Por
ejemplo, la acacia negra (Robinia pseudoacacia) es una productora de miel importante, fija nitrgeno y es productora de postes para cercos muy durables. Leucaena,
otra leguminosa que fija nitrgeno, es valiosa como alimento de ganado y de aves en
los trpicos, debido a su alto contenido de vitaminas y protenas. Tambin es una
fuente primaria de lea (NAS 1977). Los cultivos de rboles, tambin pueden complementar la produccin de granos. Especies como el castao (Castanea), el algarrobo (Ceratonia) y la acacia honey (Gleditsia) tienen un valor alimenticio en protenas, carbohidratos y grasas mayor que granos convencionales creciendo en tierras
marginales sin labranza (Smith 1953).

Ventajas de los sistemas agroforestales

Mediante la combinacin de la produccin agrcola y forestal se pueden alcanzar
mejor diversas funciones y objetivos de la produccin de bosques y cultivos alimenticios. Existen ventajas ambientales, como tambin socioeconmicas, de tales sistemas integrados sobre la agricultura y/o monocultivos forestales (Wiersum 1981).

Ventajas ambientales
1. Se hace un uso ms eficiente de los recursos naturales. Las diversas capas de
vegetacin proporcionan una eficiente utilizacin de la radiacin solar, los diferentes tipos de sistemas de races a distintas profundidades hacen buen uso del suelo y
las plantas agrcolas de corta duracin pueden aprovechar de la capa superficial enriquecida, como resultado del ciclaje mineral mediante las copas de los rboles. Adems la integracin de animales en el sistema puede aprovecharse para la produccin
secundaria y el reciclaje de nutrientes.
2. La funcin protectora de los rboles con respecto al suelo, la hidrologa y la
proteccin de las plantas puede utilizarse para disminuir los peligros de degradacin

Sistemas alternativos de produccin

235

ambiental. Sin embargo, se debe tener en cuenta que en muchos sistemas

agroforestales, los componentes pueden competir por luz, humedad y nutrientes, por
lo tanto se deben considerar los intercambios. El buen manejo puede reducir al mnimo estas interferencias y aumentar las interacciones complementarias.

Ventajas socioeconmicas
1. Mediante la eficiencia ecolgica se puede aumentar la produccin total por unidad
de tierra. No obstante que la produccin de cualquier producto individual puede ser
menor que en los monocultivos, en algunos casos la produccin del cultivo base
puede aumentar. Por ejemplo, en Java se ha demostrado que despus de la introduccin del sistema Taungya, la produccin de arroz de secano aument considerablemente.
2. Los diferentes componentes o productos de los sistemas podran ser utilizados
como insumos para la produccin de otros (por ejemplo, implementos de madera,
abono verde), y dismiuir as la cantidad de inversiones e insumos comerciales.
3. En relacin con las plantaciones puramente forestales, la introduccin de cultivos agrcolas junto con prcticas culturales intensivas bien adaptadas, a menudo se
traduce en un aumento de la produccin forestal y en una merma en los costos del
manejo arbreo (por ejemplo, la fertilizacin y desmalezaje de los cultivos agrcolas
tambin puede beneficiar el crecimiento de los rboles), y proporciona una serie ms
amplia de productos.
4. Los productos arbreos a menudo se pueden obtener a lo largo de todo el ao,
proporcionando oportunidades de mano de obra y un ingreso regular anualmente.
5. Algunos productos arbreos se pueden obtener sin necesidad de un manejo
muy activo, otorgndoles una funcin de reserva para los perodos en que fallan los
cultivos agrcolas, o para necesidades sociales determinadas (por ejemplo, la construccin de una casa).
6. En la produccin de varios productos se distribuye el riesgo, en la medida que
varios de ellos sern afectados de manera diferente por condiciones desfavorables.
7. La produccin se puede enfocar hacia la autosuficiencia y el mercado. La dependencia de la situacin del mercado local se puede ajustar de acuerdo con la necesidad del agricultor. Si se desea, los diversos productos son consumidos total o parcialmente, o son destinados al mercado cuando se dan las condiciones adecuadas.

Algunas restricciones de los sistemas agroforestales

Existe un nmero de restricciones o condiciones limitantes para la aplicacin de los
sistemas agroforestales. Es necesario reconocerlas y hacer esfuerzos por superarlas,
si se desa aplicar con xito la agroforestera.
Una de las principales limitaciones es en relacin con el hecho que los sistemas
agroforestales son especficos del ecosistema, y en ciertos suelos de baja calidad la eleccin de las especies vegetales apropiadas puede resultar limitante, an cuando muchos
rboles tienen mayor capacidad para adaptarse a los suelos pobres que los cultivos anuales. La competencia entre los rboles y los cultivos de alimentos, y la prioridad que se les
debe dar para satisfacer necesidades bsicas, puede excluir del cultivo arbreo a los
agricultores pobres, que cuentan con muy poca tierra, para cultivar rboles.
Al promover la plantacin arbrea, se necesitan beneficios a corto y largo plazo.
Estos beneficios econmicos o productivos deben ser considerados. Una restriccin

236

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

econmica comn es que algunos sistemas agroforestales establecidos recientemente, pueden requerir costos sustanciales de inversin para comenzar (por ejemplo,
material de cultivo, conservacin del suelo, fertilizante). Para dichas inversiones se
puede necesitar crdito. En la mayora de los sistemas agroforestales pueden ser
necesarios algunos aos antes de obtener los primeros rendimientos. En algunos casos, dicho perodo de espera requiere apoyo financiero.
El tamao del terreno puede afectar el tipo de insumos. En reas con una alta
presin poblacional y suelos pobres, los predios particulares pueden resultar demasiado pequeos como unidades confiables de produccin. En este caso, es necesario
hacer algn tipo de esfuerzo cooperativo. La disponibilidad de semillas y/o plntulas
es una variable primordial para los proyectos agroforestales. En la mayora de los
casos, una planificaicn a ms largo plazo, incluye el desarrollo de pequeos semilleros junto con la plantacin y mantencin de rboles.
El manejo de ganado en algunas ocasiones puede entrar en conflicto con las actividades agroforestales, especialmente en reas donde se practica la ganadera vacuna o caprina.
En reas con sistemas comunales o de clanes complejos de tierras, puede resultar dficil
desarrollar mtodos agroforestales. Los derechos de posesin constituyen una consideracin fundamental para la agroforestera. Ellos pueden ser un factor limitante.
La tenencia de rboles tambin constituye una posible restriccin. En algunos casos,
la tierra en la cual los rboles pueden ser plantados y protegidos no pertenece a aquellos
que los plantaron. De manera que los que las plantaron pueden no estar legalmente
autorizados para hacer usufructo de los rboles y su produccin. An ms, en algunos
pases existen leyes que restringen la cosecha/tala de los rboles para cualquier propsito, sin considerar al dueo de la tierra en que se encuentran plantados.

Diseo de sistemas agroforestales

Los ecosistemas naturales pueden ser tiles como modelos para disear sistemas
agrcolas sustentables. El rasgo ms sobresaliente de los bosques naturales radica en
la organizacin mltiple de los rboles, arbustos, malezas y hongos, en la que cada
uno utiliza diferentes niveles de energa y recursos, y donde cada uno contribuye al
funcionamiento del sistema total. Estos estratos reducen el impacto mecnico de las
gotas de lluvia sobre la superficie y disminuyen la cantidad de luz directa que alcanza el suelo, como consecuencia de lo cual se reduce al mnimo la prdida potencial
de suelo, se disminuye la evaporacin y se retardan los ndices de descomposicin de
materia orgnica. Generalmente, a nivel de suelo existe muy poco viento. Sobre la
superficie, el humus proveniente de los vegetales en descomposicin proprciona una
cubierta protectora y una fuente de nutrientes para reciclar (Figura 12.3).
Todas estas condiciones crean un ambiente ideal para la microflora y fauna, insectos y lombrices que facilitan la descomposicin de la materia orgnica en el suelo, creando as una buena estructura del suelo, la que a su vez aumenta la ventilacin
y el drenaje del agua. Los depredadores y parsitos residentes mantienen controlados
a aquellos insectos potencialmente dainos para la vegetacin. Tambin existen
mltiples capas bajo la superficie, donde las races de diversas formas vegetales
mejoran la aireacin y la filtracin del agua. Los insectos potencialmente dainos
para la vegetacin y que se mantienen controlados en las plantas, utilizan diferentes
volmenes del suelo. De esta manera, las rices de los rboles, que alcanzan mayor
profundidad, interceptan los nutrientes lixiviados bajo la zona radicular de la vegetacin ms pequea y los llevan a la superficie en la forma de humus foliar.

237
Sistemas alternativos de produccin

Gran volumen
de canopia

Cama
de otoo

Asociacin
micorrtica

Baja
lixiviacin

Sistema Agrcola (Comn)

Poco o ningn
reciclaje vegetal
Poca cama otoal
Baja lixiviacin de follaje

Nutrientes de la
lluvia no interceptada

Poca
erosin
escurrimiento
Acumulacin
superficial de races

Alta lixiviacin
especialmente durante
la estacin sin cultivo
Liberacin por
intemperizacin
Mucha salida
(prdida)
del sistema

Gran
exportacin
de
nutrientes

Sistema Agroforestal (Ideal)

Arboles de formas
deseables y races
bajo sistemas de
manejo apropiados

Liberacin
por descomposicin de races

Poca salida
(prdida)
del sistema

Liberacin por
intemperizacin

Absorcin desde
capas profundas

Pequea
lixiviacin

Reparto complementario
de nutrientes

cama
de otoo
desechos
de poda
severa
erosin
(semejante)

Fert.
input

lluvia

Ecosistema Forestal (Comn)

Microclima
favorable

Liberacin
por
descomposicin
de races
Absorcin
por races
profundas

Liberacin por
intemperizacin
Poca salida
(prdida)
del sistema

lluvia

Gran exportacin
compensada por
el reciclaje dentro
del sistema y la
eficiente utilizacin

Poca
erosin
escurrimiento

FIGURA 12.3 Presentacin esquemtica de las relaciones de nutrientes y ventajas del sistema agroforestal ideal, en comparcin con los sistemas
agrcola y forestal comunes (segn Nair 1982).

Superficie
del suelo

adicin por la lluvia

238

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

El objetivo principal al disear un sistema agroforestal es resaltar las caractersticas ecolgicas fundamentalmente del bosque, de modo que la comprensin de estos
procesos en un sistema natural resulta de vital importancia. La mayora de los principios que se presentan en el Captulo 5 se pueden aplicar al diseo de sistemas
agroforestales, especialmente las ideas de Hart (1978), sobre el diseo de secuencias
de cultivos de manera anloga a la sucesin natural. En las zonas tropicales hmedas, los modelos de sucesin pueden ser particularmente apropiados para disear
ecosistemas agrcolas. En Costa Rica, los eclogos realizaron reemplazos espaciales
y temporales de especies silvestres por especies de plantas botanica, estructural y
ecologicamente similares. Las especies del ecosistema natural tales como Heliconia,
curcubitceas, especies de Ipomoea, leguminosas, arbustos, pastos y rboles pequeos fueron reemplazadas por platanos, variedades de zapallo, ames, camotes, cultivos de frijoles locales, Cajanus cajan, maz/sorgo/arroz, papaya, cashew (nuez tropical) y especies de Cassava, respectivamente. Alrededor del segundo y tercer ao,
los cultivos arboreos de rpido crecimiento (por ejemplo, nuez del Brasil, duraznero
palisandro) formaron un estrato adicional y mantuvieron as una cubierta continua
del cultivo; evitando la degradacin del terreno y la lixiviacin de nutrientes; y proporcionando rendimientos a lo largo del ao. Este enfoque puede resultar muy til en
regiones carentes de vegetacin natural, donde se pueden iniciar modelos de sucesin a partir de reas ecolgicamente homlogas. Oldeman (1981) propuso el concepto de transformacin como otro diseo opcional. De manera complemantaria
al mtodo anlogo, dicho concepto se basa en el anlisis estructural de unidades
colectivas (ecounidades). La transformacin se puede lograr al reemplazar especies
silvestres por especies tiles que cumplen el mismo nicho estructural y funcional de
los silvestres. Este proceso transforma la estructura del sistema natural al mismo
tiempo que mantiene sus propiedades benficas.
En ocaciones en que un rea totalmente forestada no es apropiada para un predio,
los rboles se pueden combinar de otras formas con cultivos y animales para aumentar las relaciones funcionales requeridas. Wiersum (1981) y Combe y Budowski (1979)
han resumido estas prcticas en sus intentos por desarrollar un sistema de clasificacin para las tcnicas agroforestales.

Arreglos vegetacionales
Al ordenar las especies vegetales componentes en el tiempo y el espacio, se deben
considerar algunos factores. Ellos pueden incluir los requerimientos culturales de las
especies componentes al crecer juntas, su fenologa y forma de crecimiento (sobre y
bajo el suelo), las necesidades de manejo para todo el sistema y la necesidad de
acciones adicionales como la conservacin del suelo o el mejoramiento del microclima.
Es por esto que los arreglos de ordenamiento tienen propiedades especficas. Los
posibles arreglos comprenden (Nair 1983):
1. Cultivar intercaladamente especies arbreas con cultivos agrcolas anuales, sembrar, en forma simultnea, especies herbceas y arbreas (o durante la misma temporada). El espaciamiento de las especies arbreas variar considerablemente, sin embrago, en general, en las regiones ms secas, este espacio ser de un ancho superior.
Este esquema tambin se puede aplicar en cultivos agrcolas como el caucho (rubber)
y la palma de aceite.
2. Limpiar las franjas casi a un metro de ancho en bosques primarios o secundarios a
intervalos convenientes, y sembrar especies agrcolas perennes que toleren la sombra,

Sistemas alternativos de produccin

239

como el cacao. Luego, cuando las especies sembradas crezcan, la vegetacin forestal se
entresacar segn convenga y, dentro de 5 aos, se contar con un dosel de 2 3 capas
que estar compuesto por las especies agrcolas perennes y las forestales elegidas.
3. Introducir prcticas de manejo como la entresiembra y la poda con el fin de que
penetre ms luz en la superficie del terreno y as sembrar especies agrcolas seleccionadas entre las hileras de los rboles. El grado de entresacado o de poda depender
de la densidad arbrea de la estructura del dosel y otros.
4. En reas inclinadas, las especies arbreas seleccionadas pueden sembrarse en
lneas perpendiculares a la pendiente (a lo largo del contorno) con diferentes disposiciones de siembra (hileras nicas, dobles, alternadas) con diversas distancias entre
las hileras; los pastos del suelo pueden establecerse entre los rboles a lo largo del
contorno. El rea entre las hileras se puede usar para las especies agrcolas.
5. Sembrar, en forma proximal, rboles de mtiples prpositos alrededor de los
lotes de los campos. Los rboles formarn cercos vivos y rompevientos, proporcionarn forraje y combustible y marcarn los lmites de los predios agrcolas. El esquema es particularmente apropiado para reas de tierra de uso extensivo.
6. Intecalar intensivamente con rboles, las reas agrcolas manejadas en una forma regular o al azar. El sistema es conocido, por campesinos dueos de pequeos
terrenos, en Asia, el Pacfico, Africa y Amrica del Sur.

Ejemplos de agroforestera
Los huertos familiares, en reas tropicales, representan uno de los ejemplos clsicos
de la agroforestera. Estos constituyen formas altamente eficientes de uso de la tierra, incorporando una gran variedad de cultivos con diferentes hbitos de crecimiento. El resultado es una estructura similar a los bosques tropicales con diversas especies y una configuracin por estratos. A travs de las reas tropicales, los sistemas
agroforestales tradicionales pueden incluir, sin ningn problema, ms de 100 especies de plantas por campo. Estas se usan para la obtencin de materiales de construccin, lea, herramientas, medicamentos, alimentos para el ganado y el hombre. Por
ejemplo, en Mxico, los indios Huastecas manejan varios campos agrcolas y de
barbecho, complejos huertos domsticos y lotes forestales que suman casi 300 especies. Las reas pequeas que rodean las casas, generalmente tienen un promedio de
80 a 25 especies de plantas tiles, en su mayora plantas medicinales nativas. El
manejo de la vegetacin no perteneciente al cultivo, llevado a cabo por los Huastecas
en estos complejos sistemas agrarios, ha influido en la evolucin de las plantas individuales, en la distribucin y composicin del cultivo total y en las plantas no cultivadas. Igualmente, el sistema tradicional pekarangan, descrito en el Captulo 6, abarca,
en general, alrededor de 100 ms especies de plantas. De dichas plantas, casi el
42% proporciona materiales de construccin y lea, el 18% corresponde a rboles
frutales; el 14%, a hortalizas y el resto contituye plantas ornamentales y medicinales,
especias y, adems, cultivos comerciales.
Otra tcnica agorforestal comprende el cultivo intercalado intensivo con cultivos
de plantacin, como el coco, el cacao, el caf y el caucho (rubber). En India, los
cultivos como la pimienta negra, el cacao y la pia se siembran bajo el coco, usando
la luz disponible como tambin un gran porcentaje del volumen del suelo (Nair 1979).
El caf, el t y el cacao se siembran tradicionalmente bajo uno o dos estratos de
rboles que proporcionan sombra; stos corresponden, a menudo, a leguminosas
fijadoras de nitrgeno que tambin otorgan valiosos productos madereros.

240

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

En lugares semiridos y ridos, la prctica agroforestal preponderante es la utilizacin de rboles multipropsitos mezclados con cultivos o como parte de sistemas
pastorales. Las especies como Acacia y Prosopis, no son valoradas slo por sus productos madereros y de forraje, sino que tambin por la capacidad de enriquececimiento
del suelo. La fenologa nica de la Acacia albida (sin hojas durante la temporada
lluviosa) la convierte en un componente ideal de las regiones productoras de sorgo y
mijo en el Oeste de Africa y en la zona de Sahel.
En Mxico, se han descrito usos similares de rboles (Wilken 1977), donde los
agricultores estimulan el cultivo de leguminosas nativas en campos cultivados. Desde Puebla y el sur de Tehuacan cruzando por Oaxaca, los predios pueden ser abiertos
moderadamente densos con especies de msquita (Prosopis spp.), guaje (Leucaena
esculenta) y guamuchil (Pithecellobium spp.), todos stos de propiedades familiares.
La densidad de los cultivos vara desde campos con slo unos pocos rboles hasta
virtualmente bosques con cultivos sembrados abajo.
Cerca de Ostuncalco, Guatemala, se descubri una prctica algo diferente, el sauco
(Sambucus mexicana) es rigurosamente podado y colocado en algunos puntos de los
campos de maz y papas. Anualmente se extraen las hojas y las ramas, se esparcen
alrededor de las plantas del cultivo, luego se cortan y se entierran con un azadn ancho.
Los agricultores locales manifiestan que el rendimiento y la calidad del cultivo en los
suelos volcnicos de esta regin dependen de las aplicaciones anuales de hojas de sauco.
En muchas reas, los rboles tambin se integran al predio al igual que los animales. Los predios se caracterizan por tener desde pequeos animales destinados a huertos
domsticos en reas tropicales, hasta ganado que pastorean los huertos de Chile (Altieri
y Farrell 1984) y ganado que pastorea en plantaciones forestales en Nueva Zelandia
y el sureste de EE.UU (Lewis et al. 1984, Tustin et al. 1979).

Opciones de manejo agroforestal

Cultivos en hileras en reas de alto potencial
El cultivo intercalado constituye un sistema apropiado para los huertos domsticos y
para las tierras cultivables. Este sistema puede ser beneficioso por lo siguiente:
Proporciona abono verde o mulch para cultivos asociados de alimentos y regula los nutrientes de las plantas desde las capas ms profundas del suelo.
El material podado se aplica como mulch y proporciona sombra durante la temporada otoal.
Elimina las malezas.
Proporciona las condiciones favorables para los macro y microorganismos del
suelo; y al sembrarlo a lo largo del contorno del terreno elevado, proporciona
una barrera para el control de la erosin del suelo.
Realiza podas para la obtencin de forraje, materiales para estacas y lea.
Proporciona nitrgeno, biolgicamente fijo, al cultivo asociado.

Siembra en contorno
La siembra en contorno es til si se presentan las siguientes condiciones:
Suelos agotados o pobres.
Terrenos con pendientes (sometidos a erosin) y tierras no erosionadas.
Densidad de poblacin de media a alta.

Sistemas alternativos de produccin

241

La siembra en contorno puede ayudar de la siguiente manera:

Abastece/mejora los nutrientes del suelo y aumenta el contenido de materia
orgnica.
Reduce la prdida de agua y suelo.
Reduce el riesgo de perder el cultivo durante temporadas extremadamente secas, moderando los efectos de la excesiva evaporacin de humedad en terrenos
expuestos.
Brinda productos madereros para el consumo en el hogar o para la venta.
El sistema agrcola adecuado donde se puede utilizar este sistema est conformado por un cultivo permanente, un predio de tamao medio o pequeo y un requerimiento de mano de obra de medio a alto por unidad de tierra. Las especies de crecimiento rpido pueden establecerse a comienzos de la temporada de cultivo, lo que
brinda la posibilidad de crecer mientras que el ganado se mantenga fuera del rea
cultivable.

Banco de forraje (para corte)

Es de gran utilidad el establecimiento de bancos de forraje en lugares donde existe una
alta densidad de poblacin y mercados cercanos para los productos del ganado. Los
bancos de forraje pueden mejorar la calidad y disponibilidad de forraje, sobre todo a
fines de la estacin seca o a comienzos de la estacin hmeda. Adems, estos bancos
reestablecen/mejoran el contenido de material orgnico y los nutrientes del suelo.
El crear estos bancos de rboles facilitar la obtencin de madera para cercos. Los
cultivos puros (bloques, fajas, lneas) de rboles (principalmente forraje de hojas) se
pueden plantar cerca de los corrales del ganado, en los jardines del predio, en tierras
arables y reas de pastoreo y a lo largo de los cursos de agua y alrededor de los
mrgenes de regado.
El sistema agrcola apropiado para los bancos de forraje es en pequeos predios,
donde hay un uso intensivo de la tierra, un sistema alimenticio de corral y una alta
cantidad de mano de obra por animal.

Bancos de forraje (para pastoreo)

Los bancos de forraje para el pastoreo por lo general se ubican en las reas de pastoreo. Pueden estar en cerros (especialmente especies de vainas) y en tierras elevadas a
lo largo de los cursos de agua.
Los bancos de forraje para el pastoreo mejorarn la existencia y calidad del forraje en zonas cuya densidad de poblacin es baja a media, y mejorarn/restaurarn los
nutrientes del suelo y el nivel de la materia orgnica.
Una combinacin de rboles (vainas y hojas) y pastos (cercados) se pueden plantar
en bloques. Las especies de vainas y las especies foliares deberan plantarse a lo largo de
los cercos. Los rboles aislados necesitan ser protegidos por espinas. Las especies proporcionarn un complemento alimenticio para el ganado durante las lluvias.
Las especies seleccionadas se deben adaptar al suelo y clima local y adems tener
otros atributos como palatabilidad, alto contenido protico, facilidad de establecimiento al sembrar semillas o transplantar directamente. Los rboles de vainas para
los cerros y tierras elevadas se siembran desde Agosto hasta Diciembre. Las variedades que se siembran por s solas en los lugares de riego deben tolerar hasta seis meses
de anegamiento.

242

Agroecologa: Bases cientficas para una agricultura sustentable

Mejoramiento de los frutales

En el huerto y el rea arable del predio es til aadir rboles frutales. Los rboles
aislados, plantados cerca del hogar, permitirn la proteccin de los animales. Los
rboles frutales tambin se pueden plantar para crear lmites alrededor del predio. Esto mejorar la nutricin, producir frutas para la venta y proporcionar
sombra y lea.
El uso del sistema est limitado por la disponibilidad de las variedades de frutas.
Se necesita ajustar a la extensin de tierra disponible las variedades y el manejo, por
ejemplo, propagacin, injerto y yemacin, plantacin, aplicacin de mulch, riego y
el control de las malezas, plagas y enfermedades.

Bordes/cercos vivos
Los bordes y cercos vivos son tiles en reas con una densidad de poblacin alta a
media y donde los animales deambulan libremente en el sector. Los cercos vivos o
bordes proporcionan una alternativa a las rejas construidas, puesto que:
Demarcan los lmites; por ejemplo entre/alrededor de escuelas, predios y campos (en especial prados en sistemas de pastoreo).
Protegen de la devastacin causada por el ganado que pastorea libremente, por
ejemplo, tierras de cultivo, huertos, semilleros, bosquetes forestales, embalses,
bancos de protenas (sistemas de pastoreo), huertos de verduras y casas.
Adems, los cercos pueden ofrecer beneficios secundarios, tales como la reduccin de la influencia adversa del viento, y proporcionan no slo material orgnico a
suelos adyacentes, sino tambin diversos productos a las comunidades locales (lea,
palos, frutas, fibra, medicina, etc.).
El sistema agrcola apropiado para los cercos vivos es el predio pequeo o medio
con un cultivo permanente.

Cultivo intercalado o combinado

El cultivo intercalado o combinado es ms til en suelos pobres o que se agotan
fcilmente, en tierras planas o con poca pendiente y en reas con una densidad de
poblacin media. Este sistema servir para restaurar/mejorar los nutrientes del suelo
y para aumentar la materia orgnica.
Aqu el sistema agrcola apropiado es un cultivo permanente, predios de tamao
pequeo a medio que utilicen un requerimiento de mano de obra medio, por unidad
de tierra, y que no crien animales (cuando hay una alta densidad arbrea).

Plantacin de rboles domsticos/industriales en estratos mltiples

El cultivo de rboles en estratos mltiples se adapta mejor a los huertos familiares y
al estrato ms alto de rboles productivos en cercos o plantaciones. La plantacin de
multiestratos es apropiada en reas donde existe una alta densidad de poblacin y
donde existe un rgimen de lluvias considerable. Aportar recursos para los productos de los rboles, algunos de los cuales abastecern las necesidades de la familia.
Esto tambin puede reducir los gastos de dinero y puede aumentar el ingreso de ste.
Los sistemas de cultivo de rboles en estratos mltiples son apropiados para los sistemas agrcolas pequeos con un alto requerimiento de mano de obra por rea.

Sistemas alternativos de produccin

243

Plantacin de rboles alrededor de canales de riego y embalses

Plantar rboles alrededor de canales de riego y embalses es apropiado donde exista
una densidad alta de poblacin o hay una gran cantidad de animales. El plantar rboles reducir el dao causado a los canales de riego y embalses por el ganado. Proporcionar adems, materiales para los productos de madera que se consumen en el
hogar o que se venden. Los rboles se pueden plantar en franjas o en bosquetes. Una
combinacin de rboles con pasto tambin ayuda. La plantacin tambin se puede
separar y combinar con especies de estratos mltiples. El sistema agrcola apropiado
es un predio pequeo mediano con un cultivo permanente.

Desmalezaje selectivo
Donde existen grandes cantidades de acres de bosque nativo con bosques madereros,
el desmalezaje selectivo es til. Tambin es particularmente til en reas descongestionadas donde exista una baja densidad de poblacin. El desmalezaje selectivo conservar la vegetacin nativa funcional, la biodiversidad, y ayudar a asegurar el abastecimiento futuro de productos del bosque y germoplasma. En este sistema los rboles seleccionados se dejan en las tierras de cultivo. Las lneas de rboles y arbustos se
dejan alrededor de tierras recin abiertas, entre campos y a lo largo de caminos,
huellas y cursos de agua. El sistema agrcola apropiado son los predios medianos y
grandes con un bajo requerimiento de mano de obra por rea.

Plantacin de bosquetes para lea y postes

La plantacin de bosquetes para lea y postes es apropiada para reas deforestadas y
para todas las zonas con un mercado para postes y/o lea. Dichos bosquetes pueden
producir lea/postes para satisfacer las necesidades familiares y/o las necesidades de
la industria familiar. Tambin pueden proporcionar dinero para la familia. Los
bosquetes deben cercarse. Se recomienda poner cercos vivos, donde sea posible,
dentro del rea de proteccin que ofrecen los postes. Se recomienda adems, utilizar
rompe fuegos. El sistema agrcola apropiado es el predio de mediano a grande con un
requerimiento de mano de obra de bajo a medio por rea unitaria. El sistema tambin
es apropiado para los predios de tabaco (para la construccin de establos y para
curacin) y en los pequeas industrias, por ejemplo, albaliera y pequeas minas.