METEOROLOGIA DE LA

CONTAMINACIN DEL
AIRE
Dr.
Arturo
Figueroa
Montao.
Departamento
de
Fsica.
Centro
Universitario de Ciencias Exactas e
Ingenieras. Universidad de Guadalajara.

10/09/2008

COMPOSICIN Y ESTRUCTURA VERTICAL DE LA ATMSFERA

La atmsfera consiste en una capa delgada de gases mezclados que cubren la
superficie de la tierra, ms del 99% de la masa total de la atmsfera se
encuentra dentro aproximadamente de 30 km de la superficie de la tierra. La
masa total de la atmsfera es de aproximadamente 5.14 x 10 15 toneladas
mtricas.
La composicin de la atmosfera ha venido cambiando de manera gradual a lo
largo del tiempo, debido principalmente a los procesos naturales que ocurren
en la tierra, as como a los muchos procesos antropognicos introducidos por la
especie humana. Entre los procesos naturales se encuentran algunos procesos
biolgicos como la respiracin de lo animales, incluyendo los humanos que
remueven oxgeno de la atmsfera y en turno producen dixido de carbono
(CO2). El proceso fotosinttico de las plantas usa el CO 2 para producir oxgeno,
de esta manera regresando el O2 a la atmsfera. Otros procesos naturales
incluyen los eventos geolgicos como las erupciones volcnicas, que no
nicamente inyectan cantidades masivas de partculas a la atmsfera, sino
tambin grandes cantidades de CO2 y vapor de agua. Mientras que gran parte
de la composicin atmosfrica es mantenida mediante estos procesos
naturales, la interaccin de las actividades humanas con la atmosfera tiene de
igual manera implicaciones profundas sobre la composicin atmosfrica y como
consecuencia sobre la calidad y continuidad de la vida sobre la tierra.
Para hablar de la composicin de la atmosfera es necesario idealizar una
parcela de aire seco y limpio, y en estos trminos se nos facilita el hablar de
componentes gaseosos permanentes y variables. De esa manera el primer
trmino se refiere a que la concentracin de gases es virtualmente constante
cerca de la superficie de la tierra y hasta una altitud promedio de 80 km. Tal
como se muestra en la tabla 1, el gas nitrgeno es el ms abundante ocupando
el 78% de la concentracin en volumen, el segundo mas abundante es el
oxigeno con el 21% del volumen. As, juntos el oxgeno y nitrgeno constituyen
el 99% del aire que respiramos. El tercer gas mas abundante es el argn, con
una concentracin un poco menos del 1%.
Tabla 1. Gases permanentes cerca de la superficie de la tierra. (Stanley, 2007)
Gas

Composicin qumica

Porcentaje
(por volumen de aire seco)

Nitrogeno

N2

78.08

Oxigeno

O2

20.95

Argn

Ar

0.93

Nen

Ne

0.0018

Helio

He

0.0005

Hidrogeno

H2

0.00005

Xenn

Xe

0.000009

De manera distinta a los gases permanentes, en la atmosfera tambin ocurren

otras numerosas sustancias de concentracin variable las cuales se resumen
en la tabla 2. Con excepcin del vapor de agua, cada una de estas sustancia
variables existen en a atmsfera en concentraciones mucho menores al 1% en
volumen, por lo que su concentracin generalmente se refiere en partes por
milln (ppm) o partes por billn (ppb) por volumen. Adems estas sustancias
variables no nicamente incluye gases, sino tambin materia particulada; con
ello quedando claro que el aire que respiramos no es simplemente un
compuesto de molculas aisladas, sino que es una mezcla compleja de gases,
lquidos y slidos.
Tabla2. Sustancias variables de la atmosfera cerca de la superficie de la tierra.
(Stanley, 2007)

Sustancia

Composicin
qumica

Porcentaje
ppm
(por volumen de (partes
aire seco)
milln)

por

Vapor de agua

H2O

0-4

-------

CO2

CO2

0.035

350

Metano

CH4

0.00017

1.7

Oxido nitroso

N2O

0.00003

0.3

O3

0.000004

0.04

Materia particulada

-------

0.000001

0.01

Flouroclorocarbonos
(CFCs)

-------

0.00000001

0.0001

Ozono

La tabla 2 muestra que la sustancia ms variable en la atmosfera es el vapor

de agua con una concentracin en volumen de 0-4 %. La mayora de esta entra
a la atmsfera va evaporacin y transpiracin. La primera ocurre cuando una
molcula de cualquier superficie de agua gana suficiente energa cintica (a
menudo por la radiacin solar) para romper el enlace que mantiene a las
molculas juntas, y de esta forma escapar a la atmosfera como una molcula
aislada de vapor de agua. Por otro lado la transpiracin ocurre por las
diferencias de presin que existen en el interior de las clulas de las hojas de
las plantas y el vapor de agua de la atmosfera. Durante el da los poros
(estomata) de las hojas de las plantas se abren como respuesta a la luz solar y
por la diferencia de presin del vapor de agua entre el interior de la hoja y la
atmosfera, el vapor de agua viaja de zonas de alta presin a las de baja
presin, aportando as humedad a la atmosfera. El contenido de agua en la
atmosfera se expresa como humedad relativa (RH) usualmente expresado
como porcentaje.
Comparando las concentraciones del resto de las sustancias variables
parecieran ser no tan importantes, aunque algunos de ellos como los CFCs han
mostrado pequeos incrementos pero de consecuencias importantes para la

vida en el planeta. Como ejemplo los profesionales de la calidad del aire han
reconocido que esa fraccin tan pequea de CFCs esta causando daos a la
atmosfera, lo que consecuentemente tendr efectos a largo plazo sobre la vida
en el planeta, al ser el causante de la destruccin del ozono estratosfrico.
Hasta este punto hemos revisado la constitucin de la atmosfera en trminos
generales, nombrando y caracterizando algunas de las varias sustancias que la
conforman. Sin embargo, la atmosfera no es simplemente un gran reservorio
que principalmente almacena las sustancias descritas. Sino que mas bien la
podemos ver como un baso de precipitado de un laboratorio, lleno con mucho
diferentes reactivos qumicos. Unas pocas de estas sustancias que son
cruciales al problema de la calidad del aire son los aerosoles y los
contaminantes.
Los aerosoles se refieren a partculas lquidas (a excepcin del vapor de agua y
hielo) y slidas que estn suspendidas en el aire, tales como; polen, polvo y
smog. Por otro lado los contaminantes se refieren a cualquier sustancia
(lquida, solida, o gas) que tienen el potencial de producir efectos adversos a la
salud humana y otros animales, dao a la vida de las plantas, o causan dao a
estructuras fsicas.

LA IMPORTANCIA DE LA ATMSFERA: La atmsfera es una capa protectora

que hace posible la vida en la tierra y la protege del ambiente hostil del espacio
exterior. Es la fuente de dixido de carbono para la fotosntesis de las plantas y
de oxgeno para la respiracin. Proporciona el nitrgeno que las bacterias
fijadoras y las plantas productoras de amoniaco emplean para producir el
nitrgeno en lazado qumicamente, que es un componente esencial de las
molculas de los seres vivos. La atmosfera es tambin una parte bsica del
ciclo hidrolgico, transporta el agua de los ocanos a la tierra, actuando as
como condensador en un inmensa destilera alimentada por la energa solar.
En su papel principal como escudo protector, la atmsfera absorbe la mayora
de los rayos csmicos del especio exterior, y protege los organismos de sus
efectos. Tambin absorbe la mayora de la radiacin electromagntica del sol,
permitiendo la transmisin de cantidades significantes de radiacin solo en las
regiones de 300-2500 nm (radiacin del ultravioleta cercano, del visible y del
infrarrojo cercano) y de 0.01-40 m (ondas de radio). Adems la atmosfera
reabsorbe mucha de la radiacin infrarroja que es re-emitida la espacio,
estabilizando as la temperatura de la tierra, impidiendo la temperaturas
extremas que ocurren en planetas y lunas que carecen de atmosferas
sustanciales.

ESTRATIFICACIN DE LA ATMSFERA: La atmsfera se estratifica de

acuerdo con la relacin temperatura - densidad como resultado de las
interacciones entre los procesos fsicos y fotoqumicos en el aire (Figura 1).
La capa mas baja de la atmsfera que se extiende desde el nivel del mar hasta
una latitud de 10-16 km es la TROPOSFERA, caracterizada por una
composicin generalmente homognea de los gases permanentes y donde la
temperatura decrece con la altitud. La magnitud de la disminucin de la
temperatura para el aire seco con altitud creciente se conoce como la
velocidad de lapso adiabtico que tiene un valor de 9.8 K km -1. Sin embargo
como la atmosfera contiene vapor de agua que se condensa segn la masa de
aire sube, liberando calor de vaporizacin y disminuyendo la velocidad del
lapso hasta un promedio de aproximadamente 6.5 K km -1.

Figura 1. Las capas en la atmsfera. (Ritter, 2006)

En el lmite superior de la troposfera (tropopausa) ocurre una temperatura

mnima de aproximadamente -56C, esta pudiendo variar en altitud hasta en un
km o mas, dependiendo de la temperatura atmosfrica de la superficie terrestre
subyacente, de la latitud y de la meteorologa. La composicin mas o menos
homognea en esta capa se debe a la mezcla constante de las masas de aire
por las corrientes de conveccin impelidas por la situacin inestable con el aire
ms frio encima del aire ms clido.
Por el contrario el contenido de vapor de agua en la troposfera es sumamente
variable debido a la formacin de las nubes, la precipitacin y la evaporacin
de agua de los sistemas acuosos terrestres. Las bajas temperaturas
registradas en la tropopausa sirven como barrera para que el vapor de agua no
escape al condensarlo en hielo. Si alcanzara altitudes mayores este se
fotodisociara por accin de la intensa radiacin ultravioleta de alta energa, por
lo que el hidrgeno producido escapara de la atmosfera terrestre y se perdera.
Gran parte de los gases hidrgeno y helio presentes en la atmsfera de la tierra
se pierden por este proceso.
ESTRATSFERA: Capa que esta directamente encima de la troposfera. Aqu
la temperatura crece con la latitud hasta un mximo de aproximadamente -2C,
lo que produce poco mezclado vertical debido a la presencia del ozono, que
puede alcanzar un nivel de alrededor de 10 ppm en volumen en la zona media
de la estratosfera (Figura 1). El efecto de calentamiento es causado por la
absorcin de energa de la radiacin ultravioleta por el ozono.
MESOSFERA: En esta capa el comportamiento de la temperatura es inverso,
principalmente debido a la ausencia de especies absorbentes de radiacin. La
temperatura ms baja puede alcanzar valores promedio de hasta -92C a una
latitud de alrededor de 85 km (Figura 1). Las regiones ms altas de la
mesosfera, definen una regin llamada exosfera donde predominantemente
dominan iones y molculas que fcilmente pueden escapar de la atmsfera.
TERMOSFERA: Se extiende hasta los lmites exteriores lejanos de la
atmosfera, aproximadamente 500 km. La temperatura en este nivel se
incrementa con la altitud hasta llegar a los 1200 C. Este incremento se debe a
que la absorcin de las intensas radiaciones solares se encuentra limitada por
unas pequeas cantidades de oxgeno, siendo los principales componentes
atmosfricos el nitrgeno y el oxgeno. A estas altitudes extremas las molculas
de gas se encuentran ampliamente separadas, haciendo la densidad del aire
muy baja.

PROCESOS DE TRANSFERENCIA DE ENERGA Y MASA EN LA

ATMOSFERA: Las caractersticas fsicas y qumicas de la atmsfera y el
balance de calor de la tierra, estn determinados por los procesos de
transferencia de energa y masa.
La energa solar entrante est mayoritariamente en la regin visible del
espectro (Figura 2). La luz solar azul de longitud de onda mas corta es
dispersada con relativa intensidad por las molculas y partculas en la
atmsfera superior, lo cual explica porque el cielo es azul segn se ve por la luz
dispersa y parece rojo por la luz transmitida, particularmente alrededor del
ocaso y la salida del sol y cuando la atmosfera contiene un nivel alto de
partculas.

Figura 2. Regiones del espectro visible de la luz. (Ritter, 2006)

El flujo de energa solar que llega a la atmsfera es de 1.34 x 10 3 W por metro

cuadrado (constante solar). De esta radiacin, cerca de la mitad alcanza la
superficie de la tierra directamente o despus de ser dispersada por las nubes,
los gases atmosfricos o las partculas. La segunda mitad restante, se refleja
directamente hacia atrs o es absorbida en la atmsfera y su energa se irradia
al especio posteriormente como radiacin infrarroja (Figura 3).
La energa que alcanza la superficie terrestre es absorbida y retornada al
especio para mantener el balance de calor. El transporte de energa, que es
crucial para la eventual re-irradiacin de energa desde la tierra se efecta por
tres mecanismos principales: La conduccin, la conveccin y la radiacin.

Figura 3.- El balance de energa en la atmsfera (Ritter, 2006).

CONDUCCIN:La conduccin de energa ocurre a travs de la interaccin de

tomos o molculas adyacentes, sin que se mueva el cuerpo material, y es un
medio relativamente lento de transferir energa a la atmsfera.
CONVECCIN: La conveccin involucra el movimiento de masas enteras de
aire que pueden estar relativamente calientes o fras. Es el mecanismo por el
cual ocurren las variaciones abruptas de temperatura cuando se mueven
grandes masas de aire a travs de una regin. As mientras que hay
conduccin de calor sensible, debido a la energa cintica de las molculas, la
conveccin lleva calor latente en forma de vapor de agua que libera calor
cuando se condensa. Una fraccin apreciable del calor de la superficie de la
tierra se trasporta a la nubes en la atmsfera por conduccin y conveccin,
antes de perderse finalmente por radiacin.
RADIACIN: La radiacin de energa en la atmsfera de la tierra ocurre a
travs de la radiacin electromagntica. Siendo esta la nica manera en que se
transmite energa a travs de un vacio, por consiguiente es el medio por el que
toda la energa que debe perderse del planeta para mantener su balance de
calor, regrese finalmente al espacio en forma de radiacin infrarroja. De esta
manera, la tierra pierde energa por radiacin electromagntica de una longitud
de onda mucho mayor, que la radiacin por la que recibe la energa, un factor
crucial en el mantenimiento del balance de calor de la tierra y susceptible de
ser perturbado por las actividades humanas.
TRANSFERENCIA DE MASA: La ciencia que se encarga del estudio de la
transferencia de masa en la atmosfera es la meteorologa, ciencia de los
fenmenos atmosfricos que abarca el estudio del movimiento de las masas de
aire, as como las fuerzas fsicas en la atmosfera: calor, viento y transiciones de

fase del agua, principalmente de lquido a vapor o viceversa. Desde el punto de

vista de la contaminacin del aire resulta crucial la comprensin de los
procesos de transferencia de masa en la atmsfera, pues los fenmenos
meteorolgicos determinan si los contaminantes emitidos por una fuente
puntual, se elevan en la atmosfera, o se dispersan o depositan cerca de la
fuente donde puede causar el mximo dao.

INVERSIONES TERMICAS Y CONTAMINACIN DEL AIRE: El movimiento

complicado del aire a travs de la superficie de la tierra es un factor crucial en
la creacin y la dispersin de los fenmenos de contaminacin atmosfrica.
Cuando el movimiento del aire cesa puede ocurrir un estancamiento, con el
resultante aumento de los contaminantes en regiones localizadas. Aunque la
temperatura del aire relativamente cerca de la superficie de la tierra
normalmente disminuye con el aumento de la altitud, ciertas condiciones
atmosfricas pueden producir la condicin opuesta, esto es temperatura
creciente con aumento de la altitud (Figura 4a). Tales condiciones se
caracterizan por una alta estabilidad atmosfrica y se conocen como
inversiones de temperatura. Debido a que limitan la circulacin vertical del aire,
las inversiones de temperatura producen un estancamiento del aire,
encerrando a los contaminantes atmosfricos en reas localizadas.

Figura 4. Perfil de temperatura mostrando una inversin trmica (a), y la

consecuente acumulacin de contaminantes atmosfricos (b). (Figueroa,
2005).

Las inversiones pueden ocurrir de varias maneras, como cuando una masa de
aire clido pasa por encima de otra de aire frio. Las inversiones de radiacin se
forman con mayor frecuencia en la tranquila atmosfera nocturna, cuando la
tierra ya no recibe la radiacin solar. El aire mas cercano a la tierra se enfra
ms rpidamente que el aire que est ms arriba en la atmsfera, que
permanece clido y por lo tanto menos denso (figura 4 b). Las inversiones de
subsidencia, a menudo acompaadas por las inversiones de radiacin, pueden
formarse en la vecindad de un rea de alta presin superficial, cuando el aire
de los niveles altos desciende para tomar el lugar del aire de la superficie que
sopla hacia afuera de la zona de alta presin. El aire que desciende se calienta
a medida que va comprimindose y puede permanecer como capa clida
varios cientos de metros sobre el nivel del terreno. La inversin marina se
produce durante los meses de verano, cuando el aire fresco cargado con
humedad del ocano sopla hacia la costa y bajo el aire clido y seco de tierra
adentro.

LA ISLA DE CALOR: El microclima en reas locales y cerca de la superficie de

la tierra es a menudo muy diferente del clima global. Un efecto particularmente
marcado en el microclima es el inducido por la urbanizacin. En un escenario
rural, la vegetacin y los sistemas acuosos tienen un efecto moderador,
absorbiendo cantidades importantes de energa solar y liberndolas
lentamente. La piedra, el hormign y el pavimento de asfalto de las ciudades
tiene el efecto opuesto, absorben fuertemente la energa solar y re-irradian el
calor al microclima urbano. Adems de lo anterior, las actividades humanas
generan cantidades importantes de calor y producen cantidades importantes de
CO2 y otros gases invernadero que retienen el calor. El resultado neto de estos
efectos es que la ciudad est rodeada por una cpula de calor en que la
temperatura es hasta 5C mayor que en las reas rurales circundantes Figura
5.

Figura 4. La isla de calor caracterstica en la zona urbana. (Arnfield, 2003)

El aire clido ascendente encima de una ciudad trae brisa del rea circundante
y causa un efecto invernadero local que probablemente es contrabalanceado
en gran parte por la reflexin de la energa solar entrante, gracias a la
presencia de la materia particulada que est sobre las ciudades. En conjunto
comparando con las condiciones climticas en los ambientes rurales cercanos,
el microclima de la ciudad es ms caluroso, ms brumoso y cubierto con ms
capas de nubes durante un porcentaje mayor del tiempo y est sujeto a ms
precipitaciones, aunque generalmente es menos hmedo.

BIBLIOGRAFIA
Arnfield A.J. Review. (2003). Two decades on urban climate research: a review
of turbulence, exchanges of energy and water, and the urban heat island.
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Figueroa M.A. (2005). Investigacin de los patrones meteorolgico-climticos y
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Guadalajara. Tesis Doctorado en Ciencia de la Tierra. Departamento de Fsica,
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Recurso
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lnea
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Davis M.L., Cornwell D.A. (2008). Introduction to environmental engineering.
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