E N S A Y O S

D E

D I V U L G A C I N

C I E N T F I C A

H U M A N S T I C A

Un vistazo a la Biomatemtica
Un viejo chiste del mbito de la Biologa cuenta que un granjero, con intencin de
acrecentar sus beneficios, solicita un estudio de su sistema de produccin de leche. El
trabajo es encomendado a un matemtico. Tras semanas de espera, llega una carta con
los resultados del anlisis. El hombre la abre ansioso, pero a los pocos segundos,
indignado, la tira sin terminar de leerla. La primera frase de la carta dice: Supongamos,
para empezar, que sus vacas son esfricas
Aunque solo sea una broma, siempre hay algo de verdad detrs. El chiste sintetiza de
manera magistral la difcil relacin histrica entre Biologa y Matemtica. Hasta hace
muy poco, la corriente principal de pensamiento en el campo de las ciencias de la vida
ha defendido la inutilidad de las Matemticas para un anlisis y comprensin profundos
de la naturaleza. Tradicionalmente, la mayora de los investigadores han considerado la
vida como algo demasiado complicado como para ser traducido a ecuaciones. No les
faltaba razn. El grado de complejidad que exhiben los organismos vivos no tiene
comparacin en el resto de la materia. Abarcar desde el enfoque matemtico la totalidad
de los aspectos de un proceso biolgico es tarea imposible, dado el incalculable nmero
de variables implicadas. As, son obligadas las simplificaciones de la realidad, las
reducciones, los resmenes. Y en muchas ocasiones estas sntesis han sido excesivas,
constituyndose en una caricatura de la realidad que provoca en los profesionales de la
Biologa el mismo desengao que sufre el granjero de nuestra historia.
En este artculo vamos a echar un vistazo rpido a la Biologa Matemtica, llamada
con ms frecuencia Biomatemtica. Se trata de una rama cientfica en auge y, como
ocurre con la ciencia ms puntera, de marcado carcter interdisciplinario. En ella
confluyen principalmente bilogos y matemticos, pero tambin investigadores de otras
ramas del conocimiento, con el reto de aplicar las tcnicas matemticas al estudio de
procesos biolgicos. Dando un repaso a su historia, a sus mtodos de trabajo y a algunos
ejemplos clsicos, para concluir con las perspectivas futuras, pretendemos presentar una
disciplina que a nuestro juicio ya ha superado sus limitaciones histricas (en forma de
vacas esfricas o engendros similares) para constituirse en una de las ms emocionantes
y necesarias reas de crecimiento cientfico de nuestro siglo.
Historia: una relacin controvertida
Las formas en que la ciencia ha estudiado los mundos fsico y natural han sido
radicalmente distintas. La Biologa ha sido ms que nada experimental. La Fsica
tambin se hace en el laboratorio, pero con un uso intensivo de matemticas avanzadas.
La mecnica clsica, la relatividad, la termodinmica, la teora cuntica, etc., han sido
reducidas a ecuaciones. Y esta frmula de convertir las leyes del Universo en
matemticas ha funcionado a la perfeccin. Cabe preguntarse si es posible algo
semejante cuando tratamos de aprehender la materia orgnica, o es cierta la ley de
Harvard (prima hermana de la de Murphy), que afirma que en condiciones
rigurosamente controladas de presin, temperatura, volumen, humedad y otras
variables, un ser vivo acta como le da la gana. De ser as, la Biologa sera
fundamentalmente una ciencia emprica, en la que muchos resultados se podran obtener

sin apenas base terica; y de existir sta, no sera de ndole matemtica: se llama Teora
de la Evolucin y no contiene una sola ecuacin1.
No obstante, hay lugar para la esperanza. No es cierto que la materia viva est hecha
de materia ordinaria? Y no es cierto que como tal materia ordinaria deber estar sujeta
a las conocidas leyes fsico-matemticas? Un gato, a fin de cuentas, es un conjunto de
tomos. Ni ms ni menos que un cristal. La vida es tan solo una configuracin
especialmente compleja de los bloques constituyentes inorgnicos habituales.
Por desgracia las cosas no son tan sencillas. La base matemtica subyacente en los
seres vivos es tan sutil, est tan profundamente oculta, que es una constante histrica la
desconfianza de los bilogos para con las ciencias exactas, como si existiesen ciertos
principios caractersticos de los seres vivos que por su complejidad no se pudiesen
reducir a las toscas leyes de la Fsica y la Matemtica.
Con todo, ha habido heterodoxos. Y uno de ellos fue el fsico terico de origen
ucraniano Nicolas Rashevsky. Asentado en Norteamrica como profesor de la
Universidad de Chicago, public en 1938 el que se considera primer texto cientfico
sobre Biologa Matemtica, y un ao despus crea la primera revista especializada en el
tema, The Bulletin of Mathematical Biology. Sus trabajos, de corte eminentemente
terico, tuvieron un impacto nulo en la comunidad de bilogos de la poca, a pesar de lo
cual se le considera el fundador de la Biomatemtica como disciplina cientfica.
Antes que l otros ya haban dado algunos pasos en el tema de la dinmica de
poblaciones, tradicionalmente el principal objeto de estudio de la Biomatemtica. En la
primera mitad del s. XIX el britnico T. R. Malthus y el belga P. F. Verhulst desarrollan
respectivamente las ecuaciones malthusiana y logstica. Estos trabajos, un tanto
ingenuos, no consideraban las muchas variables internas y externas que delimitan un
crecimiento poblacional. Pero a pesar de su sencillez, sus funciones siguen
considerndose vlidas para significar la evolucin de epidemias, nmero de clulas de
un embrin o usuarios de una red social como Facebook. Se ha teorizado que la propia
poblacin humana parece ajustarse, en su crecimiento, a una funcin logstica, lo cual es
esperanzador ya que esta funcin de crecimiento tiene forma de S2.
Otra figura clave de la disciplina es Alan Turing. Matemtico, lgico, criptgrafo,
cientfico de la computacin y filsofo britnico, es bien conocido tanto como precursor
de la Informtica como por su notable influencia en la victoria aliada en la II Guerra
Mundial3. Su trgica muerte alimenta el mito. Turing se interes en la Morfognesis, los
procesos biolgicos que hacen que un organismo desarrolle su particular y especfica
forma final. Sus ecuaciones an son interesantes hoy en da, y salen a la palestra en el
anlisis de la cicatrizacin de heridas o en la clasificacin de tumores entre benignos y
malignos. A este prodigio de la ciencia, que public estos estudios a principios de los
aos cincuenta del pasado siglo, se le considera el introductor de la Biologa
Matemtica contempornea. Su trabajo ya integraba tres de los ingredientes

Aunque R. A. Fisher, en su Teorema fundamental de la seleccin natural (1930), ha traducido

a una ecuacin la esencia de la Teora de la Evolucin de Darwin.
2
Obviamente no tiene exactamente forma de S, ya que se tratara de una funcin multivaluada.
Es una sigmoide, una S a la que estirramos hacia los lados cogindola por sus dos extremos.
Lo importante aqu es que no supera nunca un valor mximo.
3
Turing trabaj exitosamente en el descifrado de cdigos nazis en Bletchley Park, un centro de
inteligencia britnico clave para el devenir del conflicto. Tras la guerra contribuy al diseo y
construccin de una de las primeras computadoras electrnicas programables.

fundamentales de la actual Biomatemtica: modelizacin, empleo de ecuaciones

diferenciales y utilizacin del ordenador como herramienta bsica4.
Modelizacin, ecuaciones diferenciales y computadoras
En qu consiste el proceso de modelizacin? Un modelo matemtico es una sntesis
de la realidad (en nuestro caso de una realidad biolgica) que nos ayuda a entenderla. Se
trata de traducir aspectos de la naturaleza al lenguaje matemtico. Por lo general el
resultado es un sistema de ecuaciones, cuyas soluciones nos aportarn la informacin
cuantitativa esencial respecto del fenmeno estudiado. Si logramos, por ejemplo,
traducir a funciones matemticas los mecanismos de transmisin de seales en el
sistema nervioso, dispondremos de una valiossima herramienta para comprender y
controlar esos procesos. El problema es lograr una traduccin adecuada y realista, que
encierre todos los elementos clave del sistema. Este es el paso crucial en el trabajo del
biomatemtico, y requiere de altas dosis de imaginacin, intuicin y conocimientos
biolgicos. Adems de, como es habitual en la ciencia, un inagotable proceso de
ensayo-error, hasta dar con el modelo ms apto.
Inevitablemente, esta tcnica conlleva una simplificacin. Un modelo que pretenda ser
tan complejo como el mundo real es una utopa. Adems, englobara tantas variables y
ecuaciones que sera intratable incluso para las computadoras ms potentes. Es ms
prctico trabajar con modelos sencillos, sin un grado de complicacin mayor que el
necesario para englobar todos los factores de importancia vital. Obviamente los
modelos matemticos en Biologa no ambicionan ser infalibles. Tan solo pretenden ser
tiles. Y lo sern siempre que nos proporcionen respuestas realistas, sin necesidad de
una complejidad superflua en su planteamiento.
Adems de hacernos comprender mejor los procesos biolgicos, los modelos nos
facilitan el pronstico de comportamientos futuros. La prediccin meteorolgica se basa
hoy en da en el trabajo de cientos de complejas ecuaciones con las que los
meteorlogos modelizan el clima. La evolucin de la gripe estacional en cuanto a
nmero de afectados tambin puede ser pronosticada mediante un modelo matemtico
de epidemias. Y el ahorro de costes es otra ventaja. Los modelos salen muy baratos. Si
queremos cuantificar el efecto de un accidente nuclear sobre la fauna y la flora de una
regin, no es mejor simularlo con unas cuantas ecuaciones que masticar un
ordenador?
A la hora de modelizar procesos biolgicos, las expresiones matemticas utilizadas
son casi invariablemente las ecuaciones diferenciales. Como es bien sabido, este tipo de
ecuacin tiene dos particularidades. Por una parte, la incgnita buscada no es un
nmero, sino una funcin. Adems, aparece en la ecuacin alguna derivada de esa
funcin buscada.
Qu convierte a las ecuaciones diferenciales en el objeto matemtico ms apropiado
para modelizar fenmenos de la vida? Su propia naturaleza. La caracterstica principal
que experimenta un proceso biolgico f(t) es que evoluciona con el tiempo. Y el
significado matemtico de la derivada f(t) es fundamentalmente el cambio de f(t) en
funcin del tiempo. As, una ecuacin en la que aparezcan derivadas de la funcin
estudiada se convierte en la forma natural de simbolizar un sistema cambiante.

El britnico fue uno de los primeros cientficos que hicieron un uso cotidiano del ordenador en
su trabajo. Utilizaba el legendario Ferranti Mark I, el primer computador disponible
comercialmente.

Generalmente el resultado final no es una asequible ecuacin aislada, sino un sistema

con un nmero de ecuaciones que va desde cuatro o cinco hasta varias decenas. Su
resolucin, es decir, el encontrar las funciones f(t) que describan el fenmeno, no es
sencilla con los mtodos analticos clsicos. En las ltimas dcadas se han desarrollado
paquetes de software especficos para resolver este tipo de sistemas, lo que ha
convertido al ordenador en una herramienta indispensable en el trabajo del
biomatemtico. Las computadoras han sido el instrumento clave para estrechar el
vnculo entre Matemtica y Biologa.
Presente y futuro
Pensamos que la Matemtica puede aportar mucho a la Biologa, y a su vez
beneficiarse considerablemente de su contacto con esta. No en vano, el desarrollo de
grandes reas matemticas del siglo XX se debe al estmulo de comprender fenmenos
biolgicos. Las matemticas que intervienen son muy variadas y van ms all del
paradigma de las ecuaciones diferenciales. La manera de anudarse una molcula de
ADN, estudiada desde la rama topolgica de la Teora de Nudos, provoca decisivos
efectos sobre las tareas que desempea en la clula. Las matrices surgen en los lugares
ms variados, como la gentica, la evolucin de las especies o el anlisis de las redes
neuronales. La abstracta Teora de Grupos aparece en la comprensin de algo tan
terrenal como son las diferentes formas de caminar de los animales. Encontramos la
Matemtica ms actual al observar que plantas, pulmones y vasos sanguneos son
estructuras fractales. Pero tambin nos tropezamos con la arcaica Geometra Eucldea
cuando advertimos que la mayora de los virus tienen forma de icosaedro o de icosaedro
truncado5.
En las ltimas tres dcadas el avance de la computacin y el hallazgo de nuevos
mtodos de clculo han motivado que los biomatemticos sean mucho ms optimistas y
ambiciosos. Bajo el nombre genrico de sistemas complejos se agrupan los problemas
ms enrevesados de la Biologa Matemtica actual, caracterizados por constituirse de un
nmero muy elevado de componentes individuales que interaccionan entre si, de forma
que el conocimiento de las partes no basta para deducir las reglas de comportamiento
del sistema global. El funcionamiento integral del cerebro, las colonias de hormigas, los
ecosistemas en desequilibrio, la prediccin del clima a largo plazo, el problema de la
contaminacin en las ciudades todos son sistemas complejos que con los medios de
1980 seran inabordables.
La dificultad de algunos de estos sistemas ha provocado que se sustituyan los mtodos
tradicionales de modelizacin por otros ms innovadores. El ms interesante de todos
ellos, por su originalidad y eficacia, es el de los autmatas celulares6. Su enfoque es
radicalmente diferente al de las ecuaciones diferenciales. Un autmata celular es una
simulacin grfica por ordenador de la evolucin temporal de un cierto ecosistema. Por
ejemplo, la relacin entre tiburones y peces en un mar. Representemos en la pantalla a
los individuos de ambas especies con puntos de diferente color; establezcamos unas
reglas de convivencia (cuando un tiburn se come a un pez, longevidades,
desplazamientos, reproduccin) e implementemos todo ello computacionalmente.
Pulsemos el botn de play y observemos lo que va pasando en nuestro mar virtual.
Veremos como cada pez y cada tiburn se desplaza, se alimenta, muere Dependiendo
de las condiciones de partida podramos observar como se extinguen los peces por
5

Efectivamente, un virus es como un baln de ftbol.

No est necesariamente relacionado con la idea de clula, se aplica a situaciones muy
diversas.

exceso de depredadores, como desaparecen los tiburones o quiz cmo se llega a un

comportamiento cclico de estabilidad entre ambas especies. Perdemos la precisin
cuantitativa que dan las ecuaciones, pero ganamos algo valiossimo: una mejor
comprensin global de la evolucin del fenmeno analizado.

Depredadores (rojo) y presas (azul) en una sencilla simulacin con A.C. Estado inicial y tras 25 generaciones.

En fin, se ha dicho que la vida es informacin7. Seremos capaces de codificar

matemticamente esa informacin? Y si es as, hasta qu nivel de detalle?8 Como
ocurre con cualquier ciencia nueva, nuestra comprensin matemtica de la Biologa es
fragmentaria y abierta a la controversia. Sin embargo, la medida en que la
Biomatemtica est ampliando su impacto cientfico nos hace sospechar que un
entendimiento completo de la vida necesita de las ciencias exactas. Es improbable que
la Matemtica domine alguna vez el pensamiento biolgico tal y como ocurre en la
Fsica, pero creemos que el siglo XXI ser testigo de la explosin de un nuevo tipo de
Matemticas que iluminar en gran medida muchas de las grandes incgnitas de la
naturaleza.

La autora conjunta de esta idea se atribuye a J. Von Neumann y a A. Turing.

C. H. Waddington ha planteado un (excesivamente) ambicioso proyecto: el establecimiento de
un cuerpo de axiomas de la Naturaleza del que se pudiesen deducir teoremas biolgicos al
modo matemtico.
8

Bibliografa y fuentes de informacin

HERRERO GARCA, M.A. (2006): Matemticas y biologa: un comentario de
textos. Encuentros multidisciplinares 23, pp. 37-45
LAHOZ-BELTRA, R. (2011): Las matemticas de la vida. RBA Coleccionables.
PACHECO CASTELAO, J.M. (2000): Qu es la biologa matemtica?. Nmeros
43-44, pp. 173-178
STEWART, I. (1999): El segundo secreto de la vida. Crtica.
STEWART, I. (2011): Las matemticas de la vida. Crtica.