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J UAN J OS
DE
Palabras clave: flotacin en columna, minerales ultrafinos, tcnicas de beneficio, procesamiento de minerales.
Key words: column flotation, ultrafine minerals, benefit process, mineral processing.
RESUMEN
ABSTRACT
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1. Introduccin
Desde la invencin de los procesos de flotacin y
su introduccin exitosa en plantas de procesamiento de minerales ha sido de gran inters entender los
mecanismos y variables que intervienen en la operacin. Se ha encontrado que la flotacin en columna
tiene mejor desempeo que las celdas de flotacin
convencional, en particular con partculas finas.
La flotacin en columna es una tcnica atractiva
para minerales complejos que presentan problemas
de selectividad; con una sola etapa de limpieza, ella
permite elevar sustancialmente el grado del concentrado y una mayor recuperacin. Como en todo
proceso, solo despus de que todas las variables
involucradas son examinadas puede lograrse su
buen entendimiento. El objeto de este artculo es
presentar la informacin ms importante relacionada con el proceso de flotacin en columna:
generalidades, variables ms influyentes en el proceso y algunos de los avances alcanzados hasta la
fecha.
2. Generalidades
Con frecuencia, en el procesamiento de mezclas
de partculas finas es necesario que ciertos de sus
componentes sean separados fsicamente de otros.
Para llevar a cabo la separacin slido-slido, stos deben tener diferencias suficientes en algunas
de las propiedades fsicas o qumicas (Klimpel,
1998) como densidad, susceptibilidad magntica,
conductividad elctrica, diferencias en friccin, radioactividad o color y propiedades superficiales.
De acuerdo con estas propiedades, los mtodos
de separacin en el procesamiento de minerales
se clasifican en gravimtricos, magnticos, electrostticos y fisicoqumicos (vase figura 1); en
ellos es muy importante el grado de liberacin, que
corresponde al punto donde las especies minerales de inters presentes en una mena se encuentran
separadas.
El mtodo ms comn es la concentracin gravimtrica para partculas gruesas (con tamaos que
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aire (Kremena y Metodi, 2002: 85-88). El mtodo
de generacin de burbujas es una de las principales
diferencias entre las columnas de flotacin y las
celdas convencionales, dado que las primeras no
utilizan agitacin mecnica para suspender las partculas y dispersar el aire, hacindolas ms eficientes
en energa y menos costosas de mantener.
Instalacin rentable.
Menor costo de instalacin y operacin.
Menor consumo de energa para la generacin
de burbujas (no requiere de impellers).
Menor ocupacin de espacio.
3.3
De acuerdo con investigaciones recientes (Laskowsky y Ralston, 1992: 225; Cruz, 1997); United
Tecnol Patent 5.332.100, 1994; Finch y Salas), las
columnas de flotacin tienen varias zonas diferentes a lo largo del eje vertical (figura 2); dos de ellas
se encuentran separadas por una interfase visible
pulpa-espuma.
3.3.1 Zona de coleccin o recuperacin
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3.3.1.1 Tiempo de residencia (Finch y Salas)
(1)
En (1) VC es la velocidad superficial de las colas,
Hf es la altura o profundidad de espuma, H es la
altura total de la columna y g se asume como un
valor constante a travs de la columna, el cual no
es estrictamente verdadero en columnas industriales, pero es una buena aproximacin.
3.4.
El volumen de la celda de flotacin est determinado por el tiempo de retencin requerido y la rata
volumtrica de alimentacin; una variedad de relaciones altura-dimetro (es decir, geometras de la
columna) pueden dar el mismo tiempo de retencin; sin embargo, al variar la geometra se ocasionan
cambios que afectan el funcionamiento de la columna (Kremena y Metodi, 2002: 85-88; Cruz, 1997;
Finch y Dobby, 1990; Canadian Process Technologies Inc, 2002).
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3.4.2 Concentracin de gas (Gas holdup)g
Cuando se introduce aire (burbujas) en una columna de lquido (o pasta) ste sufre un desplazamiento;
la fraccin volumtrica desplazada es llamada gas
holdup (g) y se refiere a la fraccin volumtrica (o
porcentaje) ocupado por el gas en cualquier punto
de la columna (Kremena y Mettodi, 2002: 85-88;
Cruz, 1997; Finch y Dobby, 1990; Canadian Process Technologies Inc, 2002).
Para medir la concentracin de gas g existen numerosos mtodos, algunos de ellos se citan a
continuacin y se muestran en la figura 3:
Figura 3. Algunos mtodos para medir la concentracin de
aire en la columna g
Velocidad superficial del gas Jg (cm/s)
Fuente: modificado de Finch, j. A, and Dobby, G. S. (1990: 3).
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Esta es otra caracterstica que distingue las columnas de las mquinas convencionales (Finch y Dobby,
1990). El tamao promedio de las burbujas y la distribucin de sus tamaos son importantes en la
flotacin en columna; ellos afectan la mxima rata
de gas, la probabilidad de colectar partculas sobre la burbuja y la capacidad de arrastre de slidos
por el gas (Cg). Las burbujas usadas tpicamente
tienen entre 0,8 y 1,6 mm de dimetro, dependiendo de las condiciones de los reactivos, el diseo
del burbujeador y la presin de operacin (Finch y
Salas).
Dependiendo de la ubicacin del burbujeador existen dos mtodos de generacin (Finch y Dobby,
1990; Finch y Salas):
10
imgenes
3.5
b) Modelo de columna de flotacin de tres productos - C3P (figura 6) (Ortiz A. et al., 2003):
permite una salida de partculas mixtas para su
posterior remolienda y retorno al circuito de flotacin.
Figura 6. Celda columna de 3 productos
c) Otras celdas: Actualmente existen otras alternativas para el procesamiento de minerales por
flotacin. Los nuevos procesos comercialmente disponibles (Williamson, M. et al., 1996)
pueden dividirse en dos categoras: columna de
flotacin propiamente dicha, representada por
la Microcel, y la flotacin flash en columna (las
celdas Jameson, Ekof e Imhoflot). La diferencia fundamental entre estos procesos est en la
generacin de burbujas finas, la posicin del alimentador de la pulpa y la forma del equipo. Los
diferentes modelos se muestran en la figura 7.
d) Actualmente se comercializan burbujeadores
con las configuraciones mostradas en las figura 8 (Canadian Process Technologies Inc,
2002).
3.6
Discusin
11
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minado con la creacin de las columnas de flotacin de amplio uso industrial, particularmente para el
tratamiento de minerales finos.
Figura 7. Otros modelos de celdas de flotacin para el procesamiento de minerales: a. Celda Jamenson; b. Microcel; c. Celda Ekof
Figura 8. Burbujeadores disponibles comercialmente: a. SparJetTM burbujeadores de orificio nico; b. Standard Air /Water
(burbujeadores estndar aire/agua); c. Burbujeadores metlicos porosos
El ahorro energtico por sustitucin de los agitadores, la reduccin en el mantenimiento de los equipos
y la mayor eficiencia de las columnas de flotacin
han hecho que se reemplacen las bateras de celdas convencionales de flotacin (Denver, Wemco)
por estos nuevos diseos, los cuales se presentan
como alternativas muy atractivas para el procesamiento de partculas finas o ultrafinas, material que
puede provenir no solo de minerales arcillosos (< 2
m), subproductos de trituracin y molienda (que
todava contienen material til que generalmente se
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Todo lo anterior permite que a futuro se genere un
impacto fuerte sobre las plantas de procesamiento
en cuanto a su funcionamiento, compatibilidad con
otros procesos, mantenimiento, etc.; sin embargo,
la extensin de este impacto slo se dar en la
medida en que se gane experiencia en la operacin
a nivel industrial.
3.7
Conclusiones
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