El Hombre Anumérico

John Allen Paulos
El hombre
anumrico
El analfabetismo matemtico y sus
consecuencias
Metatemas
Coleccin dirigida por Jorge Wagensberg
para meditar y lucubrar en ciencia y flosofa
Ttulo original: Innumeracy: Mathemathical Illiteracy and Its
Consequences
1 edicin: febrero 1!!"
# 1!$$ by Jo%n &llen 'aulos
# de la traduccin: Josep M (losa) 1!!"
*ise+o de la coleccin: Cloter,Tus-uets
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1 E:emplos y principios1"
7;meros grandes y probabilidades pe-ue+as111111111111111111111111"
(os n;meros colosales y los 4"" de <orbes11111111111111111111111111114
&r-umedes y los n;meros 'rcticamente infnitos1111111111111111=
(a regla del producto y los /alses de Mo>art111111111111111111111111119
(os %elados de tres sabores y el truco de ?on 7eumann11111111$
Julio C@sar y t;111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111113"
3 'robabilidad y coincidencia
&lgunos cumplea+os y un cumplea+os determinado111111111111133
Encuentros fortuitos11111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111134
An timo bursatil111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111139
?alores esperados: de los anlisis de sangre al :uego del c%ucB,
a,lucB111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111113$
Eligiendo cnyuge1111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111113!
(as coincidencias y la ley111111111111111111111111111111111111111111111111111111181
Monedas no trucadas y ganadores o perdedores en el :uego de
la /ida111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111188
(a rac%a de suerte y el manitas1111111111111111111111111111111111111111111118=
8 (a seudociencia
El anumerismo) <reud y la seudociencia1111111111111111111111111111111185
(a parapsicologa11111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111118!
(os sue+os prof@ticos11111111111111111111111111111111111111111111111111111111111114"
7osotros y las estrellas111111111111111111111111111111111111111111111111111111111143
?ida eCtraterrestre) sD /isitantes en E?72) no111111111111111111111148
Tratamientos m@dicos fraudulentos1111111111111111111111111111111111111114=
(gica y seudociencia1111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111="
4 F& -u@ se debe el anumerismoG
E/ocacin de anumerismos pasados11111111111111111111111111111111111111=1
(a educacin secundaria y la uni/ersitaria1111111111111111111111111111=4
El anumerismo y la tendencia a personali>ar111111111111111111111111=9
(a ubicuidad del fltrado y las coincidencias1111111111111111111111111=5
Toma de decisiones y planteo de problemas11111111111111111111111111=!
(a angustia matemtica11111111111111111111111111111111111111111111111111111111191
El romanticismo mal entendido111111111111111111111111111111111111111111111193
*igresin: un ndice de seguridad logartmico11111111111111111111119=
= Estadstica) compromiso y sociedad
'rioridades: indi/iduales /ersus sociales11111111111111111111111111111119$
El laisse> faire: &dam 0mit% o T%omas Hobbes1111111111111111111119!
Cumplea+os) defunciones y E0'1111111111111111111111111111111111111111111153
Errores del Tipo 2 y errores del Tipo 22: de la poltica a la
apuesta de 'ascal111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111158
Haciendo encuestas fables11111111111111111111111111111111111111111111111111115=
Ebteniendo informacin personal11111111111111111111111111111111111111111155
*os resultados tericos11111111111111111111111111111111111111111111111111111111115!
Correlacin y causalidad11111111111111111111111111111111111111111111111111111111$"
Cncer de mama) timos y salarios: errores estadsticos simples
111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111$3
'robabilidades y adenda111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111$9
Conclusin1111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111!"
& 0%eila) (ea% y *aniel
por innumerables moti/os1
El %ombre anum@rico 8 (a seudociencia
2ntroduccin
Las mates siempre fueron mi asignatura ms foja.
n mill!n de d!lares" mil millones o un #ill!n. $o importa
cunto siempre y cuando hagamos algo por resol%er el pro#lema.
&erry y yo no iremos a 'uropa" con tantos terroristas(
El anumerisrno) o incapacidad de mane:ar cmodamente los
conceptos fundamentales de n;mero y a>ar) atormenta a demasiados
ciudadanos -ue) por lo dems) pueden ser perfectamente instruidos1
(as mismas personas -ue se encogen de miedo cuando se confunden
t@rminos tales como IimplicarJ e IinferirJ) reaccionan sin el menor
asomo de turbacin ante el ms egregio de los solecismos num@ricos1
Me /iene a la memoria un caso -ue /i/ en cierta ocasin) en una
reunin) donde alguien estaba soltando una perorata montona
sobre la diferencia entre constantemente y continuamente1 Ms
tarde) durante la misma /elada) estbamos /iendo las noticias en T?)
y el %ombre del tiempo di:o -ue la probabilidad de -ue llo/iera el
sbado era del =" por ciento y tambi@n era del =" por ciento la de
-ue llo/iera el domingo) de donde concluy -ue la probabilidad de
-ue llo/iera durante el fn de semana era del 1"" por ciento1
7uestro supuesto gramtico no se inmut lo ms mnimo ante tal
obser/acin y adems) cuando le %ube eCplicado dnde estaba el
error) no se indign tanto) ni muc%o menos) como si el %ombre del
tiempo se %ubiera de:ado un participio1 *e %ec%o) a menudo se
presume del analfabetismo matemtico) contrariamente a lo -ue se
%ace con otros defectos) -ue se ocultan: I& duras penas soy capa> de
cuadrar mi talonario de c%e-uesJ1 I0oy una persona corriente) no
una persona de n;merosJ1 E tambi@n: I(as mates siempre me
sentaron malJ1
Este tra/ieso enorgullecerse de la propia ignorancia matemtica
se debe) en parte) a -ue sus consecuencias no suelen ser tan
e/identes como las de otras incapacidades1 'or ello) y por-ue estoy
con/encido de -ue la gente responde me:or a los e:emplos
ilustrati/os -ue a las eCposiciones generales) en este libro
eCaminaremos muc%os casos de anumerismo -ue se dan en la /ida
!
real: timos burstiles) eleccin de pare:a) las re/istas de
parapsicologa) declaraciones de medicina y diet@tica) el riesgo de
atentados terroristas) la astrologa) los r@cords deporti/os) las
elecciones) la discriminacin seCista) los E?72) los seguros) el
psicoanlisis) las loteras y la deteccin del consumo de drogas entre
otros1
He procurado no pontifcar demasiado ni %acer demasiadas
generali>aciones espectaculares acerca de la cultura popular o sobre
el sistema educati/o de los Estados Anidos) pero me %e permitido
%acer unas cuantas obser/aciones generales -ue espero sean
sufcientemente apoyadas por los e:emplos -ue aporto1
En mi opinin) algunos de los blo-ueos para el mane:o de los
n;meros y las probabilidades con cierta desen/oltura se deben a una
respuesta psicolgica muy natural ante la incertidumbre y las
coincidencias) o al modo en -ue se %a planteado el problema1 Etros
blo-ueos son atribuibles a la ansiedad) o a malentendidos romnticos
acerca de la naturale>a y la importancia de las matemticas1
Ana consecuencia del anumerismo de la -ue raramente se %abla)
es su coneCin con la creencia en la seudociencia1 &-u estudiaremos
la interrelacin entre ambas1 En una sociedad en la -ue la ingeniera
gen@tica) la tecnologa lser y los circuitos en microc%ip incrementan
a diario nuestra comprensin del mundo) resulta especialmente
lamentable -ue una parte importante de la poblacin adulta crea a;n
en las cartas del Tarot) en la comunicacin mediunmica y en los
poderes del Cristal1
'eor a;n es el gran /aco -ue separa las /aloraciones -ue %acen
los cientfcos sobre determinados riesgos y la in-uietud -ue @stos
despiertan en la mayora de la gente) /aco -ue a la larga nos puede
producir) bien una ansiedad parali>ante e infundada) bien unas
demandas de seguridad absoluta econmicamente in/iables1 (os
polticos rara /e> sir/en de ayuda en este aspecto) por cuanto
trafcan con la opinin p;blica y estn poco dispuestos a aclarar los
probables riesgos y concesiones -ue conlle/a cual-uier poltica1
Como el libro se ocupa principalmente de /arias insufciencias K
la falta de perspecti/a num@rica) la apreciacin eCagerada de
coincidencias -ue no tienen otro signifcado) la aceptacin cr@dula
de la seudociencia) la incapacidad de reconocer los con/enios
sociales) etc1K) en gran medida tiene un tono ms bien demoledor1
7o obstante) espero %aber sabido e/itar el estilo eCcesi/amente serio
y el tono de reprimenda com;n a muc%as tentati/as seme:antes1
*e principio a fn) el enfo-ue es ligeramente matemtico) y se
ec%a mano de conceptos de la teora de la probabilidad y la
estadstica -ue) a pesar de tener un signifcado profundo) se pueden
captar con slo una pi>ca de sentido com;n y un poco de aritm@tica1
Es raro encontrar discusiones sobre muc%as de las ideas -ue se
presentan a-u en un lengua:e accesible para un p;blico amplio y
1"
pertenecen al tipo de cuestiones a las -ue mis estudiantes suelen
contestar con la pregunta: I6ueno) pero F/a para eCamenGJ1
Como no %abr eCamen) el lector podr disfrutar de ellas gratis) y
saltarse impunemente a-uellos prrafos -ue de /e> en cuando le
pare>can demasiado difciles1
Ana de las ase/eraciones en la -ue se insiste en el libro es -ue
las personas anum@ricas tienen una marcada tendencia a
personali>ar: su imagen de la realidad est deformada por sus
propias eCperiencias) o por la atencin -ue los medios de
comunicacin de masas prestan a los indi/iduos y a las situaciones
dramticas1 *e ello no se desprende -ue los matemticos %ayan de
ser necesariamente impersonales o formales1 7o lo soy yo) ni
tampoco lo es el libro1 &l escribirlo) mi ob:eti/o %a sido interesar a
las personas -ue) aun-ue cultas) son anum@ricas) o por lo menos) a
a-uellas -ue) sintiendo temor ante las matemticas no eCperimenten
un pnico parali>ante1 El esfuer>o de escribir el libro %abr /alido la
pena si sir/e para empe>ar a aclarar cunto anumerismo impregna
nuestras /idas) tanto en su aspecto pri/ado como en el p;blico1
11
1 E:emplos y principios
)os arist!cratas salen a ca#algar y uno desaf*a al otro a decir un
n+mero ms alto que ,l. 'l segundo acepta la apuesta" se concentra
y al ca#o de unos minutos dice" satisfecho: -res. 'l primero
medita media hora" se encoge de hom#ros y se rinde.
n %eraneante entra en una ferreter*a de Maine y compra una
gran cantidad de art*culos caros. 'l due.o" un tanto reticente y
esc,ptico" calla mientras %a sumando la cuenta en la caja
registradora. Cuando termina" se.ala el total y o#ser%a c!mo el
hom#re cuenta /.012"34 d!lares. Luego cuenta y recuenta el dinero
tres %eces. 5asta que el cliente aca#a por preguntar si le ha dado la
cantidad correcta" a lo que el de Maine contesta de mala gana: Ms
o menos.
na %e6" el matemtico 7.5. 5ardy %isit! en el hospital a su
prot,g," el matemtico hind+ 8amanujan. 9!lo por darle
con%ersaci!n" se.al! que /41:" el n+mero del ta;i que le ha#*a
lle%ado" era #astante soso" a lo que 8amanujan replic!
inmediatamente:
<$o" 5ardy= <$o= 9e trata de un n+mero muy interesante. 's el
menor que se puede e;presar como suma de dos cu#os de dos
maneras distintas.
7;meros grandes y probabilidades pe-ue+as
(a facilidad con -ue la gente se desen/uel/e con los n;meros /a
de la del aristcrata a la de .amanu:an) pero la triste realidad es -ue
la mayora est ms prCima al aristcrata1 0iempre me sorprende y
me deprime encontrar estudiantes -ue no tienen la menor idea de
cul es la poblacin de los Estados Anidos) de la distancia
aproCimada entre las costas Este y Eeste) ni de -u@ porcenta:e
aproCimado de la %umanidad representan los c%inos1 & /eces les
pongo como e:ercicio -ue calculen a -u@ /elocidad crece el cabello
%umano en Bilmetros por %ora) cuntas personas mueren
13
aproCimadamente cada da en todo el mundo) o cuntos cigarrillos se
fuman anualmente en el pas1 L a pesar de -ue al principio muestran
cierta desgana Mun estudiante respondi) simplemente) -ue el cabello
no crece en Bilmetros por %oraN) en muc%os casos su intuicin
num@rica acaba me:orando espectacularmente1
0i uno no tiene cierta comprensin de los grandes n;meros
comunes) no reacciona con el escepticismo pertinente a informes
aterradores como -ue cada a+o son raptados ms de un milln de
ni+os norteamericanos) ni con la serenidad adecuada ante una
cabe>a nuclear de un megatn) la potencia eCplosi/a de un milln de
toneladas de T7T1
L si uno no posee cierta comprensin de las probabilidades) los
accidentes automo/ilsticos le pueden parecer un 'roblema
relati/amente menor de la circulacin local) y al mismo tiempo
pensar -ue morir a manos de los terroristas es un riesgo importante
en los /ia:es a ultramar1 0in embargo) como se %a dic%o menudo) las
4=1""" personas -ue mueren anualmente en las carreteras
norteamericanas son una cifra prCima a la de los norteamericanos
muertos en la guerra del ?ietnam1 En cambio) los 15
norteamericanos muertos por terroristas en 1!$= representan una
pe-ue+sima parte de los 3$ millones -ue salieron al eCtran:ero ese
a+o: una posibilidad de ser /ctima en 1)9 millones) para ser
precisos1 Comprese esta cifra con las siguientes tasas anuales
correspondientes a los Estados Anidos: una posibilidad entre 9$1"""
de morir asfCiadoD una entre 5=1""" de morir en accidente de
bicicletaD una entre 3"1""" de morir a%ogado y una entre slo =18""
de morir en accidente de autom/il1
Enfrentada a estos grandes n;meros y a las correspondientes
pe-ue+as probabilidades) la persona anum@rica responder con el
in/itaba non sequitur: Isi pero) Fy si te toca a tiGJ) y a continuacin
asentir con la cabe>a astutamente) como si %ubiera %ec%o pol/o
nuestros argumentos con su profunda perspicacia1 Esta tendencia a
la personali>acin es) como /eremos) una caracterstica de muc%as
personas -ue padecen de anumerismo1 Tambi@n es tpica de esta
gente la tendencia de sentir como iguales el riesgo de padecer
cual-uier enfermedad eCtica rara y la probabilidad de tener una
enfermedad circulatoria o cardiaca) de las -ue mueren
semanalmente 131""" norteamericanos1
Hay un c%iste -ue en cierto modo /iene al caso1 Ana pare:a de
ancianos) -ue andar por los no/enta a+os) /isita a un abogado para
-ue le tramite el di/orcio1 El a%ogado trata de con/encerles de -ue
sigan :untos1 IF'or -u@ se /an a di/orciar a%ora) despu@s de setenta
a+os de matrimonioG F'or -u@ no siguen como %asta a%oraG F'or -u@
a%ora precisamenteGJ 'or fn) la ancianita responde con /o>
temblorosa: IEs -ue -ueramos esperar a -ue murieran los c%icosJ1
'ara captar el c%iste %ace falta tener una idea de -u@ cantidades
o -u@ lapsos de tiempo son adecuados a cada conteCto1 'or el mismo
18
moti/o) un patina>o entre millones y miles de millones) o entre miles
de millones y billones debera %acernos rer tambi@n) y en cambio no
es as) pues demasiado a menudo carecemos de una idea intuiti/a de
tales n;meros1 (a comprensin -ue muc%as personas cultas tienen
de ellos es mnima) ni si-uiera son conscientes de -ue un milln es
11"""1""") -ue mil millones es 11"""1"""1""" y -ue un billn es
11"""1"""1"""1"""1
En un estudio reciente) los doctores Oronlund y '%illips) de la
Ani/ersidad de Was%ington) demostraban -ue la mayora de
apreciaciones de los m@dicos acerca de los riesgos de distintas
operaciones) tratamientos y mediciones eran completamente
errneas Mincluso en sus propias especialidadesN) y a menudo el error
era de /arios rdenes de magnitud1 En cierta ocasin tu/e una
con/ersacin con un m@dico -ue) en un inter/alo de unos /einte
minutos) lleg a afrmar -ue cierto tratamiento -ue estaba
considerando: aN presentaba un riesgo de uno en un millnD #N era
seguro al !! por cientoD y cN normalmente sala a la perfeccin1 *ado
-ue %ay tantos m@dicos -ue piensan -ue por lo menos %a de %aber
once personas en la sala de espera para -ue ellos no est@n mano
sobre mano) esta nue/a muestra de su anumerismo no me sorprende
lo ms mnimo1
'ara tratar con n;meros muy grandes o muy pe-ue+os) la
notacin cientfca suele resultar a menudo ms fcil y clara -ue la
normal) y por tanto ec%ar@ mano de ella algunas /eces1 (a cosa no
encierra gran difcultad1 1"
7
representa un 1 seguido de 7 ceros) as
1"
4
es 1"1""" y 1"
!
son mil millones1 1"
P7
-uiere decir 1 di/idido por
1"
7
) as por e:emplo) 1"
,4
es 1 di/idido entre 1"1""" ")"""1 y 1"
,3
es una cent@sima1 4 Q 1"
9
es 4 Q 11"""1""" 41"""1"""D =)8 Q 1"
$
signifca =)8 Q 1""1"""1""" =8"1"""1"""D 3 Q 1"
,8
es 3 Q lR11"""
")""3D 8)4 Q 1"
,5
signifca 8)4 Q 1R1"1"""1""" ")""""""841
F'or -u@ las re/istas o los diarios no utili>an en sus relatos esta
notacin cientfcaG 7o es ni con muc%o tan misteriosa como muc%os
de los temas de -ue tratan esas publicaciones y resulta bastante ms
;til -ue el fracasado,cambio al sistema decimal sobre el -ue se %an
escrito tantos artculos pesados1 (a eCpresin 5)8!$43 Q 1"
1"
es ms
legible y ms fcilmente comprensible -ue setenta y tres mil
no/ecientos oc%enta y cuatro millones doscientos mil1
En notacin cientfca) las respuestas a las preguntas -ue plante@
al principio son las siguientes: el cabello %umano crece
aproCimadamente a ra>n de 1)9 Q 1"
,$
Bilmetros por %oraD cada da
mueren en la tierra unas 3)= Q 1"
=
personas y cada a+o se fuman
aproCimadamente = Q 1"
11
cigarrillos en los Estados Anidos1 (as
eCpresiones de estos n;meros en notacin com;n son: ")"""""""19
Bilmetros por %ora) 3="1""" personas y =""1"""1"""1""" cigarrillos1
0angre) monta+as y %amburguesas En una columna sobre
anumerismo en 9cienti>c ?merican) el informtico *ouglas
Hofstadter cita el caso de la 2deal Toy Company) -ue en el en/oltorio
14
del cubo de .ubiB afrmaba -ue el cubo admita ms de tres mil
millones de confguraciones distintas1 0i uno lo calcula) obtiene -ue
las confguraciones posibles son ms de 4 Q 1"
1!
) un 4 seguido de 1!
ceros1 (a frase del en/oltorio es cierta) las confguraciones posibles
son) en efecto) ms de tres mil millones1 (a subestimacin -ue
supone esa cifra es) sin embargo) un sntoma de un omnipresente
anumerismo -ue enca:a muy mal en una sociedad tecnolgicamente
a/an>ada1 Es como si en la entrada del (incoln T;nel %ubiera un
rtulo anunciando: 7ue/a LorB) ms de 9 %abitantesD o como si
Mc*onald se /anagloriara de %aber /endido ms de 13"
%amburguesas1
El n;mero de 4 Q 1"
1!
no es lo -ue se dice frecuente) pero s lo
son cifras como die> mil) un milln o un billn1 'ara poder establecer
comparaciones rpidamente) deberamos disponer de e:emplos de
con:untos -ue constarn de un milln de elementos) de mil millones)
etc1 'or e:emplo) saber -ue un milln de segundos slo duran
aproCimadamente once das y medio) mientras -ue para -ue pasen
mil millones de segundos %ay -ue esperar casi 83 a+os) nos permite
formarnos una idea ms clara de la magnitud relati/a de dic%os
n;meros1 FL los billonesG (a edad del homo sapiens moderno es
probablemente menor -ue 1" billones de segundos) y la total
desaparicin de la /ariante 7eandert%al del primiti/o homo sapiens
ocurri %ace slo un billn de segundos1 (a agricultura apareci
%ace unos 8"" mil millones de segundos Mdie> mil a+osN) la escritura
%ace unos 1=" mil millones de segundos) y tenemos m;sica rocB
desde %ace tan slo unos mil millones de segundos1
Etras fuentes ms comunes de n;meros grandes son el billn de
dlares del presupuesto federal y nuestra creciente reser/a de
armamento1 *ado -ue los Estados Anidos tienen unos 3=" millones
de %abitantes) cada mil millones de dlares del presupuesto federal
representa una carga de 4 dlares por cada norteamericano1 'or
tanto) un presupuesto anual de defensa de casi un tercio de billn de
dlares signifca aproCimadamente =1""" dlares anuales por cada
familia de cuatro personas1 FEn -u@ se %a in/ertido este dineral
Mnuestro y suyoN al cabo de los a+osG El e-ui/alente de T7T de todas
las armas nucleares del mundo es de unos 3=1""" megatones) 3=
billones de Bilos) -ue signifcan unos =1""" Bilos por cada persona
%umana del planeta1 M& propsito) medio Bilo %asta para destruir un
coc%e y matar a todos sus ocupantes1N (as armas nucleares -ue
puede lle/ar un solo submarino Trident tienen un poder eCplosi/o
oc%o /eces mayor -ue el empleado en todo la segunda guerra
mundial1
'asemos a%ora a citar e:emplos ms alegres de n;meros
pe-ue+os1 El modelo -ue suelo tomar para el %umilde millar es una
seccin del ?eterans 0tadium de <iladelfa) -ue s@ -ue tiene 11""$
asientos) y -ue uno puede representarse fcilmente1 (a pared norte
de un gara:e -ue %ay cerca de mi casa tiene casi eCactamente die>
1=
mil ladrillos1 'ara cien mil) suelo pensar en el n;mero de palabras de
una no/ela un poco gruesa1
'ara %acerse una idea de la magnitud de los n;meros grandes es
;til proponer una o dos colecciones como las anteriores para cada
potencia de die>) %asta la decimotercera o la decimocuarta1 L cuanto
ms personales sean) me:or1 Tambi@n es bueno practicar %aciendo
estimaciones de cual-uier cantidad -ue pueda picarnos la
curiosidad: FCuntas pi>>as se consumen anualmente en los Estados
AnidosG FCuntas palabras lle/a uno dic%as a lo largo de su /idaG
FCuntos nombres de persona distintos salen cada a+o en el $e@
AorB -imesG FCuntas sandas cabran en el CapitolioG
Calculad aproCimadamente cuntos coitos se practican
diariamente en el mundo1 F?ara muc%o este n;mero de un da a
otroG Estimad el n;mero de seres %umanos en potencia) a partir de
todos los /ulos y espermato>oides -ue %an eCistido) y encontrar@is
-ue los -ue %an con/ertido esta potencia en acto son) contra toda
probabilidad) increblemente afortunados1
En general estos clculos son muy fciles y a menudo resultan
sugerentes1 'or e:emplo: FCul es el /olumen total de la sangre
%umana eCistente en el mundoG El mac%o adulto medio tiene unos
cinco litros de sangre) la %embra adulta un poco menos) y los ni+os
bastante menos1 &s) si calculamos -ue en promedio cada uno de los
= mil millones de %abitantes de la tierra tiene unos cuatro litros de
sangre) llegamos a -ue %ay unos 3" mil millones M3 Q 1"
1"
N de litros
de sangre %umana1 Como en cada metro c;bico caben 11""" litros)
%ay aproCimadamente 3 Q 1"
5
metros c;bicos de sangre1 (a ra>
c;bica de 3 Q 1"
5
es 35"1 'or tanto) Stoda la sangre del mundo cabra
en un cubo de unos 35" metros de largo) un poco ms de un
dieciseisa/o de Bilmetro c;bicoT
El rea del Central 'arB de 7ue/a LorB es de %ectreas) esto es
unos 8)84 Bilmetros cuadrados1 0i lo roderamos con una pared)
toda la sangre del mundo slo alcan>ara para llenarlo %asta una
altura de unos seis metros1 El Mar Muerto) situado en la frontera
entre 2srael y Jordania) tiene una superfcie de unos 11""" Bilmetros
cuadrados1 0i /erti@ramos toda la sangre del mundo en el Mar
Muerto) sus aguas slo subiran dos centmetros1 Estas cifras
resultan del todo sorprendentes) incluso fuera de su conteCto: Sno
%ay tanta sangre en el mundoT 0i comparamos su /olumen con el de
toda la %ierba) todas las %o:as o todas las algas del mundo) -ueda
clarsima la posicin marginal del %ombre entre las dems formas de
/ida) por lo menos en lo -ue a /olumen se refere1
Cambiemos por un momento de dimensiones y consideremos la
relacin entre la /elocidad supersnica del Concorde) -ue /a a unos
81""" Bilmetros por %ora) y la del caracol) -ue se despla>a a unos 5)
= metros por %ora) es decir) a ")""5= Bilmetros por %ora1 (a
/elocidad del Concorde es unas 4""1""" /eces mayor -ue la del
caracol1 Ms impresionante a;n es la relacin entre la /elocidad con
19
-ue un ordenador medio suma die> dgitos y la de un calculador
%umano1 El ordenador lo %ace ms de un milln de /eces ms rpido
-ue nosotros -ue) con nuestras limitaciones) nos parecemos un poco
al caracol1 'ara los superordenadores la relacin es de mil millones1
L para terminar daremos otro e:emplo de clculo terrenal -ue
suele usar un asesor cientfco del M2T para eliminar aspirantes en
las entre/istas de seleccin de personal: pregunta cunto se tardara
en %acer desaparecer una monta+a aislada) como el <u:iyama
:apon@s por e:emplo) transportndola con camiones1 0upngase -ue)
durante todo el da) llega un camin cada 1= minutos) es cargado
instantneamente de tierra y piedras) y se /a sin interrumpir al
siguiente camin1 *aremos la respuesta ms adelante) anticipando
-ue el resultado es un tanto sorprendente1
(os n;meros colosales y los 4"" de <orbes
El tema de los cambios de escala %a sido uno de los pilares de la
literatura mundial) desde la 6iblia %asta los liliputienses de 0Uift) y
desde 'aul 6unyan %asta el colosal Vargant;a de .abelais1 0iempre
me %a c%ocado) sin embargo) la inconsistencia -ue %an mostrado los
distintos autores en su empleo de los n;meros grandes1
0e dice -ue el ni+o Vargant;a se tomaba la lec%e de 151!18
/acas1 *e :o/en fue a estudiar a 'ars montado en una yegua -ue
abultaba como seis elefantes y lle/aba colgadas del cuello las
campanas de 7Wtre *ame a modo de cascabeles1 En el camino de
/uelta a casa) fue atacado a ca+ona>os desde un castillo y se sac las
bombas del pelo con un rastrillo de 8"" metros de longitud1 'ara
%acerse una ensalada cortaba lec%ugas del tama+o de un nogal y
de/oraba media docena de peregrinos -ue se %aban refugiado en la
arboleda1 F'ueden apreciar las inconsistencias internas de este
cuentoG
El V@nesis dice -ue durante el *ilu/io IX -uedaron cubiertos
todos los montes sobre la fa> de la tierraXJ1 0i se toma esto
literalmente) resulta -ue la capa de agua sobre la tierra tendra
entre =1""" 91""" metros de grosor) lo -ue e-ui/ale a ms de 31=""
millones de Bilmetros c;bicos de agua1 Como seg;n el relato bblico
del *ilu/io dur 4" das con sus noc%es) es decir slo !9" %oras) la
tasa de cada de la llu/ia %a de %aber sido por lo menos de cinco
metros por %ora) sufciente para ec%ar a pi-ue un a/in y con mayor
moti/o un arca cargada con miles de animales a bordo1
*arse cuenta de inconsistencias internas como @sas es uno de los
placeres menores de tener cierta cultura num@rica1 (o importante)
sin embargo) no es -ue uno est@ anali>ando permanentemente la
consistencia y la plausibilidad de los n;meros) sino -ue) cuando %aga
falta) pueda recoger informacin de los puros datos num@ricos) y -ue
15
pueda refutar afrmaciones) basndose slo en las cifras -ue las
acompa+an1 0i la gente estu/iera ms capacitada para %acer
estimaciones y clculos sencillos) se sacaran Mo noN muc%as
conclusiones ob/ias) y no se tendran en consideracin tantas
opiniones ridculas1
&ntes de /ol/er a .abelais) consideraremos dos alambres
colgantes con la misma seccin trans/ersal1 M0eguro -ue es la
primera /e> -ue se imprime esta frase1N (as fuer>as -ue act;an
sobre los alambres son proporcionales a sus masas y @stas son
proporcionales a sus respecti/as longitudes1 Como las reas de las
secciones trans/ersales de los alambres son iguales) la tensin de
cada uno) la fuer>a di/idida por el rea de la seccin trans/ersal)
/ara en proporcin directa a la longitud del alambre1 An alambre
die> /eces ms largo -ue otro soportar una tensin die> /eces
mayor1 Con un ra>onamiento anlogo se demuestra -ue de dos
puentes geom@tricamente seme:antes) %ec%os del mismo material) el
ms d@bil es necesariamente el mayor1
'or la misma ra>n) no se puede aumentar de escala un %ombre
desde unos dos metros %asta die>1 &l multiplicar por cinco la altura)
su peso aumentar en un factor =
8
) mientras -ue su capacidad para
sostener peso Kdada por el rea de la seccin trans/ersal de sus
%uesosK aumentar slo en un factor =
3
1 (os elefantes son grandes)
a costa de tener unas patas muy gruesas) mientras -ue las ballenas
son relati/amente inmunes a este efecto por estar sumergidas en el
agua1
&un-ue en la mayora de situaciones los aumentos y
disminuciones de escala dan primeras aproCimaciones
ra>onablemente buenas) a menudo dan malos resultados) como lo
prueban muc%os e:emplos mundanos1 Yue el precio del pan suba un
9 por ciento no signifca -ue los yates /ayan a subir tambi@n un 9 por
ciento1 0i una empresa crece %asta un tama+o /einte /eces mayor
-ue el -ue tena al empe>ar) las proporciones relati/as a sus distintos
departamentos no tienen por -u@ seguir siendo las mismas1 0i la
ingestin de mil gramos de cierta sustancia %ace -ue una de cada
cien ratas contraiga cncer) no podemos concluir inmediatamente
-ue la ingestin de slo cien gramos %ar -ue lo contraiga una de
cada mil ratas1
En cierta ocasin escrib a una minora importante de los 4"" de
<orbes) una lista de los cuatrocientos norteamericanos ms ricos)
pidi@ndoles 3=1""" dlares como sub/encin a un proyecto en el -ue
estaba traba:ando en a-uel tiempo1 (a fortuna media de las personas
con las -ue me puse en contacto era aproCimadamente de unos 4""
millones de dlares M4 Q 1"
$
) un n;mero de dlares /erdaderamente
colosalN y yo slo peda 1R191""" de esta cantidad1 Tena la esperan>a
de -ue la proporcionalidad lineal /aldra tambi@n en este caso) y me
animaba pensando -ue si alg;n eCtra+o me escribiera pidiendo una
ayuda para un proyecto interesante y me solicitara 3= dlares)
muc%o ms de 1R191""" de mi propia fortuna) probablemente le
1$
contestara afrmati/amente1 'ero SayT) aun-ue recib bastantes
respuestas amables) no consegu ni cinco1
&r-umedes y los n;meros 'rcticamente infnitos
(a ar-uimedianidad es una propiedad fundamental de los
n;meros Mllamada as por el matemtico griego &r-umedesN) seg;n
la cual se puede rebasar cual-uier n;mero) por grande -ue sea)
agregando repetidas /eces cual-uier n;mero menor) 'or pe-ue+o
-ue @ste sea1 &un-ue esta 'ropiedad sea en principio e/idente) a
/eces la gente se resiste a aceptar sus consecuencias) como ese
alumno mo -ue sostena -ue el cabello %umano no crece a ra>n de
Bilmetros por %ora1 *esgraciadamente) la agregacin de los
nanosegundos empleados en una operacin simple de ordenador
pro/oca largos embotellamientos en los problemas intratables)
muc%os de los cuales tardaran milenios en ser resueltos1 7o es
sencillo acostumbrarse al %ec%o de -ue los tiempos y distancias
min;sculos de la microfsica) y tambi@n la inmensidad de los
fenmenos astronmicos) comparten las dimensiones de nuestro
mundo a escala %umana1
Est claro) pues) cmo la propiedad anterior lle/ a &r-umedes
a su famosa afrmacin de -ue si le dieran un punto de apoyo) una
palanca lo bastante larga y un lugar donde situarse) podra) @l solo)
le/antar la tierra1 (a inconsciencia de la aditi/idad de las pe-ue+as
cantidades es otro defecto de los anum@ricos) -ue por lo /isto no se
acaban de creer -ue sus pe-ue+os aerosoles de laca para el cabello
puedan atacar en lo ms mnimo la capa de o>ono de la atmsfera) o
-ue su autom/il particular contribuya) al problema de la llu/ia
cida1
'or impresionantes -ue resulten las pirmides) se construyeron
piedra a piedra en un tiempo muc%o menor -ue los cinco mil o die>
mil a+os -ue %aran falta para transportar con camiones el <u:iyama
con sus 41""" metros de altura1 0e atribuye a &r-umedes un clculo
parecido) aun-ue ms clsico1 Calcul el n;mero de granos de arena
necesarios para llenar la tierra y los cielos1 &un-ue no dispona de la
notacin eCponencial) in/ent algo similar) y sus clculos fueron en
esencia e-ui/alentes a lo -ue sigue1
2nterpretando Ila tierra y los cielosJ) como) una esfera centrada
en la tierra) empe>amos por obser/ar -ue el n;mero de granos de
arena -ue %aran falta para llenarla depende tanto del radio de la
esfera como del grosor de la arena1 0uponiendo -ue -uepan -uince
granos por pulgada lineal) cabrn 1= Q 1= granos por pulgada
cuadrada y 1=
8
granos por pulgada c;bica1 Como un pie son 13
pulgadas) %ay 13
8
pulgadas en cada pie c;bico y por tanto %abr 1=
8
Q 13
8
granos en cada pie c;bico1 *el mismo modo) %abr 1=
8
Q 13
8
Q
1!
=13$"
8
granos por milla c;bica1 Teniendo a%ora en cuenta la frmula
del /olumen de la esfera: 4R8 Q pi Q el radio al cubo) /eremos -ue el
n;mero de granos de arena necesarios para llenar una esfera de un
billn de millas de radio Mms o menos la estimacin %ec%a por
&r-umedesN es 4R8 Q pi Q 1"""1"""1"""
8
Q 1=
8
Q 13
8
Q =13$"
8
) -ue
da aproCimadamente 1"
=4
granos de arena1
Esos clculos lle/an apare:ada una sensacin de poder -ue
resulta difcil de eCplicar y -ue implica) en cierto modo) abarcar
mentalmente el mundo1 Ana /ersin ms moderna del problema es el
clculo del n;mero aproCimado de bits subatmicos necesarios para
llenar el uni/erso1 Este n;mero :uega el papel del Iinfnito prcticoJ
de los problemas de ordenador -ue se pueden resol/er slo
tericamente1
El uni/erso es) siendo un poco generosos) una esfera de unos 4"
mil millones de a+os lu> de dimetro1 & fn de simplifcar el clculo)
seremos a;n ms generosos y supondremos -ue es un cubo de 4" mil
millones de a+os lu> de arista1 El dimetro de los protones y
neutrones es de unos 1"
,13
centmetros1 (a pregunta ar-uimediana
-ue plantea el informtico *onald Onut% es: FCuntos cubitos de 1"
,
18
centmetros de dimetro Muna d@cima parte del dimetro de estos
nucleonesN cabran en el uni/ersoG An clculo sencillo da -ue el
resultado es menor -ue 1"
13=
1 &s pues) un ordenador del tama+o del
uni/erso cuyas componentes elementales fueran menores -ue los
nucleones constara de menos de 1"
13=
componentes1 (os clculos de
problemas -ue precisaran de un n;mero mayor de componentes
seran imposibles1
&un-ue pueda parecer sorprendente) %ay muc%os de tales
problemas) algunos de ellos son comunes y) adems) tienen inter@s
prctico1
Ana unidad de tiempo comparablemente pe-ue+a es el tiempo
empleado por la lu>) -ue /a a 8""1""" Bilmetros por segundo) en
recorrer los 1"
,18
centmetros de arista de uno de esos cubitos1
0uponiendo -ue la edad del uni/erso sea de 1= mil millones de a+os)
tenemos -ue %an pasado menos de 1"
43
de tales unidades desde el
principio de los tiempos1 &s pues) cual-uier clculo de ordenador
-ue re-uiera ms de 1"
43
pasos My seguro -ue cada uno de ellos
tardar ms -ue una de esas pe-ue+as unidades de tiempoN ocupar
en reali>arse un tiempo mayor -ue la edad actual de este uni/erso1
Como antes) %ay muc%os problemas as1
0uponiendo -ue un ser %umano tenga forma esf@rica y ms o
menos un metro de dimetro Mpi@nsese en una persona en cuclillasN)
acabaremos con unas cuantas comparaciones biolgicamente
re/eladoras -ue son ms fciles de imaginar1 El tama+o de una c@lula
es al de una persona como el de @sta al de .%ode 2sland1 *el mismo
modo) un /irus es a una persona como una persona a la tierraD un
tomo es a una persona como @sta a la rbita de la tierra alrededor
3"
del sol) y un protn es a una persona como una persona a la distancia
a &lfa Centauro1
(a regla del producto y los /alses de Mo>art
Este es -ui>s un buen momento para insistir en lo -ue di:e al
principio) -ue el lector anum@rico puede saltarse tran-uilamente los
tro>os ms difciles -ue /aya encontrando de /e> en cuando1 En las
siguientes secciones puede -ue %aya algunos1 *el mismo modo) el
lector anum@rico puede saltarse tran-uilamente los tro>os tri/iales
con -ue se encuentre1 MClaro -ue cual-uiera puede saltarse
tran-uilamente cual-uier parte del libro) pero preferira -ue esto
slo ocurriera con prrafos aislados1N
(a llamada regla del producto es enga+osamente simple y muy
importante1 0eg;n este principio) si una eleccin tiene M
alternati/as posibles y otra eleccin distinta tiene 7) entonces la
reali>acin de ambas elecciones) una tras otra) admite M Q 7
alternati/as distintas1 &s) si una mu:er tiene cinco blusas y tres
faldas) puede /estirse de = Q 8 Z 1= maneras distintas) pues puede
lle/ar cual-uier de sus cinco blusas M61) 63) 68) 64) 6=N con
cual-uiera de sus tres faldas M<1) <3) <8N) para obtener una de las
-uince combinaciones siguientes: 61) <1D 61) <3D 61) <8D 63) <1D 63)
<3D 63) <8D 68) <1D 68) <3D 68) <8D 64) <1D 64) <3D 64) <8D 6=) <2D 6=)
<3D 6=) <81 & partir de un men; de cuatro entrantes) siete segundos
platos y tres postres) un comensal puede elegir 4 Q 5 Q 8 Z $4
comidas distintas) siempre -ue pida los tres platos1
&nlogamente) el n;mero de resultados posibles al lan>ar dos
dados es 9 Q 9 Z 89D cual-uiera de los seis n;meros del primer dado
se puede combinar con cual-uiera de los seis del segundo1 El n;mero
de resultados posibles con la condicin de -ue el segundo dado no
mar-ue lo mismo -ue el primero es 9 Q = Z 8"D cual-uiera de los seis
n;meros del primer dado se puede combinar con cual-uiera de los
cinco n;meros restantes del segundo1 El n;mero de resultados
posibles al tirar tres dados es 9 Q 9 Q 9 Z 3191 L el n;mero de
resultados posibles) con la condicin de -ue los tres dados se+alen
un n;mero diferente) es 9 Q = Q 4 Z 13"1
Este principio es sumamente ;til para el clculo de grandes
n;meros) como el n;mero total de tel@fonos con -ue se puede
comunicar sin necesidad de marcar pref:o) aproCimadamente $ Q
1"
9
1 En primer lugar se puede marcar cual-uiera de los oc%o dgitos
distintos de " 1 M-ue rara /e> se usan en primera posicinN) en
segundo lugar se puede elegir un dgito cual-uiera entre los die>
posibles) y as sucesi/amente %asta marcar siete dgitos1 MEn realidad
%abra -ue tener en cuenta otras restricciones sobre los n;meros y
los lugares -ue pueden ocupar) y esto reba:ara el resultado a algo
31
menos de los $ millones1N *el mismo modo) el n;mero de matrculas
de autom/il de una pro/incia -ue se pueden formar combinando dos
letras seguidas de cuatro cifras es 39
3=
Q 1"
4
1 0i se descartan las
repeticiones) entonces el n;mero posible de matrculas es 39 Q 3= Q
1" Q ! Q $ Q 51
Cuando los mCimos dirigentes de oc%o pases occidentales
celebran una reunin en la cumbre y posan :untos para una foto)
pueden alinearse) de $ Q 5 Q 9 Q = Q 4 Q 8 Q 3 Q 1 Z 4"183"
maneras distintas1 F'or -u@G FEn cuntas de estas 4"183" fotos
posibles aparecern :untos el presidente .eagan y la primera
ministra Margaret T%atc%erG 'ara contestar a esta pregunta)
supngase -ue .eagan y T%atc%er estn metidos en un gran saco de
arpillera1 (os siete ob:etos de -ue disponemos Mlo seis dirigentes
restantes y el sacoN se pueden alinear de 5 Q 9 Q = Q 4 Q 8 Q 13 Q 1
Z =1"4" maneras M%emos /uelto a usar la regla del productoN1 Este
n;mero %ay -ue multiplicarlo luego por dos pues) cuando sa-uemos
a .eagan y a T%atc%er del saco les podremos ordenar de dos
maneras distintas1 Hay pues 1"1"$" posibles fotos distintas en las
-ue .eagan y T%atc%er salen :untos1 'or tanto) si los oc%o dirigentes
se alinean al a>ar) la probabilidad de -ue estos dos salgan el uno
:unto a la otra es 1"1"$" R 4"183" Z 1R41
En cierta ocasin Mo>art compuso un /als en el -ue especifcaba
once posibilidades distintas para catorce de los diecis@is compases y
dos posibilidades para uno de los dos restantes1 *e este modo el /als
admita 3 Q 11
14
/ariaciones) de las cuales slo se %a interpretado
una nfma parte1 En una tesitura parecida) el poeta franc@s
.aymond Yueneau escribi un libro titulado Cent mille milliards de
poCmes -ue tena die> pginas) con un soneto en cada una1 (as
pginas del libro estaban cortadas de modo -ue se pudiera tomar un
/erso de cada soneto1 &s) una /e> escogido el primer /erso) se poda
elegir independientemente el segundo /erso) luego el tercero) etc1
Yueneau deca -ue absolutamente todos los 1"
14
sonetos resultantes
tenan sentido) aun-ue lo ms probable es -ue nadie se %aya
entretenido en comprobarlo1
En general la gente no se %ace idea del tama+o -ue pueden
llegar a tener estas colecciones tan aparentemente ordenadas1 En
cierta ocasin un informador deporti/o sugiri en un artculo a un
entrenador de b@isbol -ue probara cada una de las posibles
combinaciones de los /einticinco :ugadores -ue formaban su e-uipo
%asta dar con el ! ideal1 (a sugerencia admite muc%as
interpretaciones) pero en cual-uier caso el n;mero de partidos -ue
%abra -ue :ugar es tan grande -ue los :ugadores %abran muerto
muc%o antes de -ue se %ubieran :ugado todos1
33
(os %elados de tres sabores y el truco de ?on 7eumann
(as %eladeras 6asBin,.obbins anuncian %elados de treinta y un
sabores distintos1 El n;mero de %elados posibles de tres sabores
distintos es por tanto 81 Q 8" Q 3! Z 391!5"D cual-uiera de los
treinta y un sabores puede estar encima) cual-uiera de los treinta
restantes puede estar en el centro y cual-uiera de los /eintinue/e
restantes deba:o1 0i no nos importa el orden en -ue estn los sabores
del %elado) sino -ue slo nos interesa saber cuntos posibles %elados
de tres sabores %ay) di/idiremos 391!5" entre 9) con los -ue
obtendremos 414!= %elados distintos1 El moti/o de esta di/isin es
-ue %ay 9 Z 8 Q 3 Q 1 maneras distintas de ordenar los tres sabores
en un %elado de) por e:emplo) fresa) /ainilla y c%ocolate: <?C) <C?)
?<C) ?C<) C?< y C<?1 Como la misma ley /ale para todos los %elados
de tres sabores) el n;mero de @stos es: M81 Q 8" Q 3!N R M8 Q 3 Q 1N
Z 414!=1
An e:emplo menos engordante lo tenemos en las muc%as loteras
del tipo loto en las -ue para ganar %ay -ue acertar una posible
combinacin de seis n;meros elegidos entre cuarenta1 0i el orden en
-ue se eligen los n;meros es importante) %ay M4" Q 8! Q 8$ Q 85 Q
89 Q 8=N Z 31598198819"" maneras distintas de escogerlos1 'or el
contrario) si slo nos interesa la coleccin de seis n;meros y no el
orden en -ue se %an escogido Mcomo ocurre en esas loterasN)
entonces %emos de di/idir 31598198819"" por 53" para determinar el
n;mero de apuestas distintas) y obtenemos 81$8$18$"1 Es necesario
di/idir) pues %ay 53" Z 9 Q = Q 4 Q 8 Q 3 Q 1 maneras de ordenar
los seis n;meros -ue forman cada apuesta1
Etro e:emplo) de importancia considerable para los :ugadores de
cartas) lo tenemos en el n;mero de posibles manos de pBer a cinco
cartas1 0i el orden de las cartas es importante) %ay =3 Q =1 Q =" Q
4! Q 4$ posibles maneras de tener cinco cartas1 Como en el :uego no
importa el orden) di/idiremos el producto por M= Q 4 Q 8 Q 3 Q 1N y
obtenemos -ue %ay 31=!$1!9" manos posibles1 Conociendo este
n;mero podemos calcular /arias probabilidades interesantes1 (a de
tener cuatro ases) por e:emplo) es 4$131=!$1!9" MaproCimadamente 1
entre ="1"""N pues %ay 4$ manos distintas con cuatro ases) debido a
-ue la -uinta carta puede ser cual-uiera de las 4$ restantes en el
ma>o1
Ebs@r/ese -ue los n;meros obtenidos en los tres e:emplos tienen
la misma forma: M83 Q 8" Q 3!N R M8 Q 3 Q 1N %elados distintos de
tres sabores) M4" Q 8! Q 8$ Q 85 Q 89 Q 8=N R M9 Q = Q 4 Q 8 Q 3 Q
1N maneras diferentes de escoger seis n;meros de entre cuarenta) y
M=3 Q =1 Q =" Q 4! Q 4$N R M= Q 4 Q 8 Q 3 Q 1N manos de pBer
distintas1 (as cantidades obtenidas de este modo se llaman n;meros
combinatorios1 0alen siempre -ue -ueremos calcular el n;mero de
posibles colecciones de . elementos escogidos de entre 7 dados) sin
importar el orden en -ue %agamos la seleccin1
38
En el clculo de probabilidades se puede emplear una /ariante de
la regla del producto1 0i dos acontecimientos son independientes) en
el sentido de -ue el resultado de uno de ellos no in[uye en el del
otro) la probabilidad de -ue ocurran ambos a la /e> se calcula
multiplicando las probabilidades de -ue ocurra cada uno de ellos por
separado1
'or e:emplo) la probabilidad de -ue salgan dos caras al lan>ar
dos /eces una moneda es 1R3 Q 1R3 Z Z 1R4) pues de los cuatro
resultados igualmente probables: Mcru>) cru>N) Mcru>) caraN) Mcara)
cru>N y Mcara) caraN) uno de ellos es Idos carasJ1 'or la misma regia)
la probabilidad de -ue al lan>ar cinco /eces una moneda salgan slo
caras es M1R3N
=
Z 1R83) pues uno de los treinta y dos resultados
posibles e igualmente probables es -ue salgan cinco caras
consecuti/as1
Como la probabilidad de -ue una ruleta se pare en ro:o es 1$R8$)
y como las distintas tiradas de una ruleta son independientes) la
probabilidad de -ue salga ro:o cinco /eces seguidas es M1$R8$N
=
Mesto
es) ")"34 3)4 \N1 *el mismo modo) dado -ue la probabilidad de -ue
alguien escogido al a>ar no %aya nacido en :ulio es 11R13) y -ue los
cumplea+os de las personas son independientes) la probabilidad de
-ue de entre doce personas elegidas al a>ar ninguna %aya nacido en
:ulio es M11R13N
13
Mes decir ")8=3 8=)3 \N1 El concepto de
independencia de los acontecimientos :uega un papel muy
importante en la teora de la probabilidad) y cuando se da) la regla
del producto simplifca considerablemente los clculos1
El :ugador &ntoine Vambaud) C%e/alier de M]re) plante al
flsofo y matemtico franc@s 'ascal uno de los problemas ms
antiguos de la teora de la probabilidad1 *e Vambaud -uera saber
cul de los dos casos siguientes es ms probable: sacar por lo menos
un 9 al tirar cuatro /eces un solo dado) o sacar un 13 en /einticuatro
tiradas con dos dados1 (a regla del producto aplicada a las
probabilidades %asta para %allar el resultado si se tiene en cuenta
tambi@n la probabilidad de -ue no se d@ un caso es igual a 1 menos
la probabilidad de -ue s ocurra Msi el riesgo de llu/ia es de un 3" \)
la probabilidad de -ue no llue/a es del $" \N1
Como la probabilidad de -ue no salga ning;n 9 en una tirada del
dado es =R9) la probabilidad de -ue no salga en ninguna de las cuatro
tiradas es M=R9N
4
1 .estando este n;mero de 1 tendremos la
probabilidad de -ue este caso Mning;n 9N no ocurra) es decir) de -ue
salga por lo menos un 9: 1 , M=R9N
4
Z ")=31 &nlogamente) la
probabilidad de -ue por le menos salga un 13 en /einticuatro tiradas
de un par de dados resulta ser 1 , M8=R89N
34
Z ")4!1
An e:emplo ms contemporneo del mismo tipo de clculo lo
tenemos en la probabilidad de contraer el 02*& por /a %eteroseCual1
0e estima -ue el riesgo de contraer esta enfermedad en un solo
contacto %eteroseCual sin proteccin con un compa+ero afectado del
02*& es aproCimadamente de uno entre -uinientos M@sta es la media
34
de los resultados de cierto n;mero de estudiosN1 'or tanto) la
probabilidad de no contraerlo en un solo contacto es 4!!R=""1 0i)
como muc%os suponen) los riesgos son independientes) entonces la
probabilidad de no ser /ctima al cabo de dos contactos es
M4!!R=""N
3
) y despu@s de 7 encuentros es M4!!R=""N
7
1 Como
M4!!R=""N
849
es 1R3) el riesgo de contraer el 02*& llega a ser
aproCimadamente del ="\ al cabo de un a+o de coitos
%eteroseCuales diarios sin proteccin) con un portador de la
enfermedad1
0i se usa condn) el riesgo de ser contagiado en un coito
%eteroseCual con un portador reconocido de la enfermedad
disminuye a uno sobre cinco mil) y una relacin seCual diaria durante
die> a+os con esa persona enferma Msuponiendo -ue @ste sobre/i/a
durante todo este tiempoN comportara un riesgo del ="\ de
contagio1 0i no se conoce el estado de salud del compa+ero Mo
compa+eraN) pero se sabe -ue no est en ning;n grupo de riesgo
conocido) la probabilidad de contagio en un solo coito es de uno
sobre cinco millones sin usar preser/ati/o) y de uno sobre cincuenta
millones en caso contrario1 Es mayor el riesgo de morir en accidente
de autom/il al /ol/er a casa despu@s de la cita1
& menudo dos partes contrarias deciden un resultado lan>ando
una moneda al aire1 Cual-uiera de las dos partes) o ambas) podran
sospec%ar -ue la moneda est cargada1 &plicando la regla del
producto) el matemtico Jo%n /on 7eumann ide un truco -ue
permite -ue los contendientes usen una moneda cargada y sin
embargo se obtengan resultados limpios1
0e tira dos /eces la moneda1 0i salen dos caras o dos cruces) se
/uel/e a tirar otras dos /eces1 0i sale cara,cru>) gana la primera
parte) y si sale cru>,cara) gana la segunda1 (a probabilidad de ambos
resultados es la misma) aun si la moneda est cargada1 'or e:emplo)
si sale cara el 9" por ciento de las /eces y cru> el 4" por ciento
restante) la secuencia cru>,cara tiene una probabilidad de salir de
")4 Q ")9 Z ")34) y la secuencia cara,cru>) una probabilidad de ")9 Q
")4 Z ")341 &s pues) ambas partes pueden estar seguras de la
limpie>a del resultado) a pesar de -ue la moneda sea defectuosa Ma
no ser -ue se %agan otro tipo de trampasN1
An instrumento importante) ntimamente relacionado con la
regla del producto y los n;meros combinatorios) es la distribucin
binomial de probabilidad1 &parece siempre -ue consideramos una
prueba o procedimiento -ue admite dos resultados) llam@mosles
Ipositi/oJ y Inegati/oJ) y pretendemos conocer la probabilidad de
-ue al cabo de una serie de 7 intentos se obtenga Ipositi/oJ en . de
ellos1 0i el 3" por ciento de todos los refrescos ser/idos por una
m-uina eCpendedora se derraman del /aso) Fcul es la probabilidad
de -ue en las prCimas die> /entas se derramen eCactamente tresG
FL tres como mCimoG FCul es la probabilidad de -ue en una familia
de cinco %i:os eCactamente tres sean c%icasG 0i una d@cima parte de
las personas tienen cierto grupo sanguneo) Fcul es la probabilidad
3=
de -ue entre cien personas escogidas al a>ar eCactamente oc%o de
ellas pertene>can a este grupo sanguneoG FL oc%o como mCimoG
'asemos a resol/er el problema de la m-uina eCpendedora de
refrescos -ue derrama l-uido en el 3" por ciento de los /asos -ue
sir/e1 (a probabilidad de -ue el /aso se desborde en los tres
primeros refrescos y no en los siete restantes es) aplicando la regla
del producto para la probabilidad: M")3N
8
Q M")$N
5
1 'ero %ay muc%as
maneras de -ue sean eCactamente tres los /asos derramados en die>
/entas) y la probabilidad de cada una de ellas es precisamente M")3N
8
Q M")$N
5
1 'odra ser -ue slo se /ertieran los tres ;ltimos) o slo el
cuarto) el -uinto y el no/eno) etc1 'or tanto) como %ay M1" Q ! Q $N R
M8 Q 3 Q 1N Z 13" maneras distintas de elegir tres /asos de entre
die> Mn;mero combinatorioN) la probabilidad de -ue alg;n con:unto
de tres /asos se /ierta es 13" Q M")8N
8
Q M")$N
5
1
'ara determinar la probabilidad de -ue se derramen tres /asos
como mCimo) se calcula primero la probabilidad de -ue se
derramen eCactamente tres) cosa -ue ya %emos %ec%o) y se le suman
las probabilidades de -ue se derramen dos) uno y cero)
respecti/amente1 Estas probabilidades se determinan por el mismo
procedimiento1 &fortunadamente disponemos de tablas y de buenas
aproCimaciones -ue nos sir/en para acortar este tipo de clculos1
Julio C@sar y t;
'ara terminar) daremos otras dos aplicaciones de la regla del
producto) la primera un tanto deprimente y la segunda)
esperan>adora1 (a primera es la probabilidad de no sufrir ninguna
enfermedad) accidente u otra desgracia de cierta lista -ue
enumerar@1 7o morir en un accidente de autom/il es seguro en un
!! por ciento) mientras -ue un !$ por ciento de nosotros se sal/ar
de morir en un accidente dom@stico1 Tenemos una probabilidad del
!= por ciento de librarnos de una enfermedad pulmonarD un !" por
ciento de la locuraD un $" por ciento de cncer) y un 5= por ciento del
cora>n1 He tomado slo estas cifras a modo de e:emplo) pero se
pueden %acer estimaciones muy precisas para una amplia gama de
posibles calamidades1 L aun-ue la probabilidad de librarse de cada
una de estas enfermedades o accidentes por separado es alentadora)
la de sal/arse de todas no lo es1 0i suponemos -ue) en general) estas
desgracias son independientes) y multiplicamos todas las
probabilidades citadas) el producto se %ace en seguida
in-uietantemente pe-ue+o: la probabilidad de no padecer ninguna
desgracia de esta corta lista -ue %e citado es menor del =" por
ciento1 .esulta pues preocupante -ue algo tan inofensi/o como la
regla del producto pueda intensifcar en tal medida nuestra
mortalidad1
39
El segundo e:emplo) ms esperan>ador) trata de una especie de
persistencia inmortal1 'rimero) apreciado lector) inspira
profundamente1 0upongamos -ue el relato de 0%aBespeare es eCacto
y -ue C@sar di:o IT; tambi@n) 6rutoJ antes de eCpirar1 FCul es la
probabilidad de -ue %ayas in%alado por lo menos una de las
mol@culas -ue eC%al C@sar en su ;ltimo suspiroG (a respuesta es
sorprendentemente alta: ms del !! por ciento1
'or si no me crees) %e supuesto -ue al cabo de ms de dos mil
a+os esas mol@culas se %an repartido uniformemente por el mundo y
-ue la mayora a;n estn libres en la atmsfera1 Ana /e> aceptadas
estas %iptesis tan ra>onables) el clculo de la probabilidad -ue nos
interesa es inmediato1 0i %ay 7 mol@culas de aire en la atmsfera) de
las cuales & fueron eC%aladas por C@sar) la probabilidad de -ue
%ayas in%alado una de estas ;ltimas mol@cula es &271 'or el
contrario) la probabilidad de -ue cual-uier mol@cula -ue %ayas
in%alado no proceda de C@sar es 1 , &R71 'or la regla del producto) si
in%alas tres mol@culas) la probabilidad de -ue ninguna de ellas /enga
de C@sar es ^1 P &R7_
8
1 &nlogamente) si in%alas 6 mol@culas) la
probabilidad de -ue ninguna proceda de C@sar es aproCimadamente
^1 P &R7_
6
1 'or tanto) la probabilidad del caso complementario) -ue
%ayas in%alado al menos una de las mol@culas -ue se eC%al) es 1 , ^1
P &R7_
D
1 & y 6 /alen 1R8" de litro) o sea 3)3 Q 1"
33
mol@culasD y 7 /ale
aproCimadamente 1"
14
mol@culas1 0on /alores -ue %acen -ue esta
probabilidad sea mayor -ue ")!!1 Es fascinante -ue a la larga
%ayamos de ser los unos parte de los otros) al menos en el sentido
mnimo de este e:emplo1
35
3 'robabilidad y coincidencia
$o es ning+n milagro que" en el largo transcurrir del tiempo"
mientras Eortuna sigue su curso ac y acull" hayan de ocurrir
espontneamente numerosas coincidencias.
Flutarco
-+ tam#i,n eres Capricornio. <Gu, emoci!n=
n hom#re que %iaja#a mucho esta#a preocupado por la
posi#ilidad de que hu#iera una #om#a en su a%i!n. Calcul! la
pro#a#ilidad de que fuera as* y" aunque ,sta era #aja" no lo era lo
su>ciente para dejarlo tranquilo. )esde entonces lle%a siempre una
#om#a en la maleta. 9eg+n ,l" la pro#a#ilidad de que haya dos
#om#as a #ordo es in>nitesimal.
&lgunos cumplea+os y un cumplea+os determinado
0igmund <reud se+al en cierta ocasin -ue las coincidencias no
eCisten1 Carl Jung %abl de los misterios de la sincroni>acin1 L en
general la gente %abla de ironas por a-u e ironas por all1 Tanto si
las llamamos coincidencias) sincroni>aciones o ironas) resulta -ue
son muc%o ms frecuentes -ue lo -ue la gente cree1
He a-u algunos e:emplos representati/os: ISE%T 'ues mi cu+ado
fue tambi@n a esa escuela) el %i:o de mi amigo le cuida el c@sped al
director) y adems la %i:a de mi /ecino conoce a una c%ica -ue %aba
sido :efa de animadoras del e-uipo de la escuelaJ1 I(a idea de pe> %a
salido en cinco ocasiones desde -ue ella me %a confesado esta
ma+ana -ue le asustaba pescar en medio del lago1 'escado para
comer) el moti/o de los peces del /estido de Carolina) elXJ Cristbal
Coln descubri el 7ue/o Mundo en 14!3 y su compatriota Enrico
<ermi descubri el nue/o mundo del tomo en 1!431 I'rimero di:iste
-ue -ueras seguirle la corriente a @l) pero luego di:iste -ue -ueras
seguirle la corriente a ella1 Est clarsimo lo -ue te pasa1J (a ra>n
entre las alturas de los edifcios 0ears de C%icago y WoolUort% de
7ue/a LorB coincide en lo -ue respecta a las cuatro primeras cifras
3$
M1)$19 por 11$19N con la ra>n entre las masas del protn y el
electrn1 .eagan y Vorbac%o/ frmaron el tratado 27< el $ de
diciembre de 1!$5) eCactamente siete a+os despu@s de -ue Jo%n
(ennon fuera asesinado1
Ana de las principales caractersticas de las personas anum@ricas
es la tendencia a sobrestimar la frecuencia de las coincidencias1
Veneralmente dan muc%a importancia a todo tipo de
correspondencias) y) en cambio) dan muy poca a e/idencias
estadsticas menos relumbrantes) pero absolutamente concluyentes1
0i adi/inan el pensamiento de otra persona) o tienen un sue+o -ue
parece -ue %a ocurrido) o leen -ue) pongamos por caso) la secretaria
del presidente Oennedy se llamaba (incoln y -ue la del presidente
(incoln se llamaba Oennedy) lo consideran una prueba de cierta
armona mara/illosa y misteriosa -ue rige de alg;n modo su uni/erso
personal1 'ocas eCperiencias me descora>onan ms -ue encontrarme
con alguien -ue parece inteligente y abierto) -ue de pronto me
pregunta por mi signo del >odaco y -ue luego empie>a a encontrar
caractersticas de mi personalidad -ue enca:an en ese signo
Mindependientemente de -u@ signo le %aya dic%o yoN1
El siguiente resultado) bien conocido en probabilidad) es una
buena ilustracin de la sorprendente probabilidad de las
coincidencias1 Como el a+o tiene 899 das Mincluimos el 3! de
febreroN) tendramos -ue reunir 895 personas para estar seguros de
-ue por lo menos dos personas del grupo %an nacido el mismo da1
F'or -u@G
&%ora bien) F-u@ pasa si nos contentamos con tener una certe>a
de slo el =" \G FCuntas personas %abr de tener el grupo para -ue
la probabilidad de -ue por lo menos dos de ellas %ayan nacido el
mismo da sea una mitadG & primera /ista uno dira -ue 1$8) la mitad
de 8991 (a respuesta sorprendente es -ue slo %acen falta /eintitr@s1
En otras palabras) eCactamente la mitad de las /eces -ue se re;nen
/eintitr@s personas elegidas al a>ar) dos o ms de ellas %an nacido el
mismo da1
'ara a-uellos lectores -ue no se acaban de creer el resultado) %e
a-u una bre/e deduccin1 0eg;n la regla del producto) cinco fec%as
distintas se pueden elegir de M89= Q 89= Q 89= Q 89= Q 89=N
maneras distintas Msi se permiten las repeticionesN1 *e estos 89=
=
casos) en slo 89= Q 894 Q 898 Q 893 Q 891 ocurre -ue no %ay dos
fec%as repetidasD se puede escoger en primer lugar cual-uiera de los
89= das) cual-uiera de los 894 restantes en segundo) y as
sucesi/amente1 &s pues) di/idiendo este ;ltimo producto M89= Q 894
Q 898 Q 893 Q 891N entre 89=
=
) tendremos la probabilidad de -ue
cinco personas escogidas al a>ar no celebren el cumplea+os el mismo
da1
L si restamos esta probabilidad de 1 Mo del 1"" por ciento si
traba:amos con porcenta:esN) tendremos la probabilidad
complementaria de -ue al menos dos de las cinco personas %ayan
3!
nacido el mismo da1 An clculo anlogo) tomando 38 en /e> de =) da
1R3) el =" por ciento para la probabilidad de -ue por lo menos dos
personas de entre 38 celebren el cumplea+os el mismo da1
Hace un par de a+os alguien trataba de eCplicar esto en el
programa de Jo%nny Carson1 Este no lo crey y) como entre el
p;blico del estudio %aba unas 13" personas) pregunt cuntas de
ellas %aban nacido el mismo da) pongamos el 1! de mar>o1 7adie se
le/ant y el in/itado) -ue no era matemtico) adu:o algo
incomprensible en su defensa1 (o -ue tendra -ue %aber dic%o es -ue
%acen falta /eintitr@s personas para tener una certe>a del ="\ de
-ue un par de ellas comparten alg;n cumplea+os) no uno concreto
como el 1! de mar>o1 0e necesita un grupo mayor) 3=8 personas para
ser eCactos) para tener una seguridad del ="\ de -ue una de ellas
celebre su cumplea+os el 1! de mar>o1
?amos de deducir esto ;ltimo en unas pocas lneas1 Como la
probabilidad de -ue uno no %aya nacido el 1! de mar>o es 894R89=) y
como los cumplea+os son independientes) la probabilidad de -ue dos
personas no %ayan nacido el 1! de mar>o es 894R89= Q 894R89=1 L la
probabilidad de -ue 7 personas no celebren el cumplea+os en este
da es M894R89=N
7
) lo -ue para 7 Z 3=8 da aproCimadamente 1R31 'or
tanto) la probabilidad complementaria de -ue por lo menos una de
estas 3=8 personas %aya nacido el 1! de mar>o es tambi@n 1R3) o el
=" por ciento1
(a morale:a /uel/e a ser -ue mientras es probable -ue ocurra
alg;n %ec%o improbable) lo es muc%o menos -ue se d@ un caso
concreto1 El di/ulgador matemtico Martin Vardner ilustra la
distincin entre acontecimientos gen@ricos y acontecimientos
concretos por medio de una ruleta con las /eintis@is letras del
alfabeto1 0i se la %ace girar cien /eces y se apunta la letra -ue sale
cada /e>) la probabilidad de -ue salga la palabra V&TE o <.2E es
muy ba:a) pero la probabilidad de -ue salga alguna palabra es
ciertamente alta1 Como ya %e sacado a colacin el tema de la
astrologa) el e:emplo de Vardner aplicado a las iniciales de los
meses del a+o y de los planetas /iene particularmente a cuento1 (os
meses KE<M&MJJ&0E7*K nos dan J&0E7) y con los planetas K
M?TMJ0A7'K tenemos 0A71 FTiene esto alguna trascendenciaG En
absoluto1
(a conclusin parad:ica es -ue sera muy improbable -ue los
casos improbables no ocurrieran1 0i no se concreta con precisin
cul es el acontecimiento a predecir) puede ocurrir un suceso de tipo
gen@rico de muc%simas maneras distintas1
En el prCimo captulo %ablaremos de los curanderos y de los
tele,e/angelistas) pero a%ora /iene a cuento obser/ar -ue sus
predicciones suelen ser lo sufcientemente /agas como para -ue la
probabilidad de -ue se produ>ca un %ec%o del tipo predic%o sea muy
alta1 0on las predicciones concretas las -ue raramente se %acen
realidad1 Yue un poltico de fama nacional /aya a someterse a una
8"
operacin de cambio de seCo) como predeca recientemente una
re/ista de astrologa y parapsicologa) es considerablemente ms
probable -ue el %ec%o de -ue este poltico sea precisamente Ooc%) el
alcalde de 7ue/a LorB1 Yue alg;n telespectador sane de su dolor de
estmago por-ue un predicador tele/isi/o atraiga los sntomas es
considerablemente ms probable -ue el %ec%o de -ue esto le ocurra
a un espectador determinado1 &nlogamente) las polticas de seguros
de amplia cobertura) -ue compensan cual-uier accidente) suelen ser
a la larga ms baratas -ue los seguros para una enfermedad o un
accidente concretos1
Encuentros fortuitos
*os eCtra+os) procedentes de puntos opuestos de los Estados
Anidos) se sientan :untos en un /ia:e de negocios a MilUauBee y
descubren -ue la mu:er de uno de ellos estu/o en un campo de tenis
-ue diriga un conocido del otro1 Esta clase de coincidencias es
sorprendentemente corriente1 0i suponemos -ue cada uno de los
aproCimadamente 3"" millones de adultos -ue /i/en en los Estados
Anidos conoce a unas 11="" personas) las cuales estn
ra>onablemente dispersas por todo el pas) entonces la probabilidad
de -ue cada dos tengan un conocido en com;n es del uno por ciento)
y la de -ue est@n unidos por una cadena con dos intermediarios es
mayor -ue el no/enta y nue/e por ciento1
'odemos entonces estar prcticamente seguros) si aceptamos
estas suposiciones) de -ue dos personas escogidas al a>ar) como los
eCtra+os del /ia:e de negocios) estarn unidos por una cadena de dos
intermediarios como muc%o1 Yue durante su con/ersacin pasen lista
de las 11="" personas -ue conoce cada uno Mas como de los
conocidos de @stasN) y as sean conscientes de la relacin y de los dos
intermediarios) es ya un asunto ms dudoso1
(as suposiciones en -ue basamos la deduccin anterior se
pueden rela:ar un tanto1 Yui>s el adulto medio cono>ca menos de
11="" personas o) lo -ue es ms probable) la mayora de la gente -ue
conoce /i/e cerca y no est dispersa por todo el pas1 2ncluso en este
caso) menos fa/orable) es inesperadamente alta la probabilidad de
-ue dos personas escogidas al a>ar est@n unidas por una cadena de
como muc%o dos intermediarios1
El psiclogo 0tanley Milgrim emprendi un enfo-ue ms
emprico del problema de los encuentros fortuitos1 Tom un grupo de
personas escogidas al a>ar) dio un documento a cada miembro del
grupo y le asign un Iindi/iduo destinatarioJ al -ue tena -ue
transmitir el documento1 (as instrucciones eran -ue cada persona
tena -ue mandar el documento a a-uel de sus conocidos -ue ms
probablemente conociera al destinatario) instruy@ndole para -ue
81
%iciera lo mismo) %asta -ue el documento llegara a su destino1
Milgrim encontr -ue el n;mero de intermediarios iba de dos a die>)
siendo cinco el n;mero ms frecuente1 &un-ue menos espectacular
-ue el argumento probabilstico anterior) el resultado de Milgrim es
ms impresionante1 &porta bastante a la eCplicacin de cmo las
informaciones confdenciales) los rumores y los c%istes corren tan
rpidamente entre cierta poblacin1
0i el destinatario es un persona:e conocido) el n;mero de
intermediarios es a;n menor) sobre todo si uno est relacionado con
uno o dos persona:es c@lebres1 FCuntos intermediarios %ay entre t;
y el presidente .eaganG 'ongamos -ue sean 71 Entonces el n;mero
de intermediarios entre t; y el secretario general Vorbac%o/ es
menor o igual -ue M7 ` lN) pues .eagan y Vorbac%o/ se conocen1
FCuntos intermediarios %ay entre t; y El/is 'resleyG &-u tampoco
pueden ser ms de M7 ` 3N) pues .eagan conoce a 7iCon y @ste
conoci a 'resley1 (a mayora de las personas se sorprenden al darse
cuenta de lo corta -ue es la cadena -ue les une a cual-uier persona:e
c@lebre1
Cuando era estudiante de primer a+o) de uni/ersidad escrib una
carta al flsofo y matemtico ingl@s 6ertrand .ussell) en la -ue le
contaba -ue %aba sido uno de mis dolos desde el bac%illerato y le
preguntaba sobre algo -ue @l %aba escrito referente a la teora de la
lgica del flsofo alemn Hegel1 &dems de contestarme) incluy la
respuesta en su autobiografa) entre cartas a 7e%ru) Jrusc%o/) T1 01
Eliot) *1 H1 (aUrence) (udUig Wittgenstein y otras lumbreras1 Me
gusta decir -ue el n;mero de intermediarios -ue me relaciona con
esas fguras %istricas es una: .ussell1
Etro problema de probabilidad sir/e para ilustrar lo corrientes
-ue pueden llegar a ser las coincidencias en otro conteCto1 El
problema se formula a menudo como sigue: un n;mero grande de
%ombres de:an sus sombreros en el guardarropa de un restaurante y
el encargado bara:a inmediatamente los n;meros de orden de los
sombreros1 FCul es la probabilidad de -ue) a la salida) por lo menos
uno de los %ombres recupere su propio sombreroG (o natural es
pensar -ue) al tratarse de un n;mero grande de %ombres) la
probabilidad %a de ser muy pe-ue+a1 0orprendentemente) el 98 por
ciento de las /eces por lo menos uno de los clientes recuperar su
sombrero1
'lante@moslo de otro modo: si bara:amos mil sobres con las
direcciones escritas en ellos y mil cartas con las mismas direcciones
tambi@n) y luego metemos cada carta en un sobre) la probabilidad de
-ue por lo menos una carta /aya en el sobre -ue le corresponde es
tambi@n del 98 por ciento1 E bien tmense dos ma>os de cartas
completamente bara:adas y puestas boca aba:o1 0i /amos destapando
las cartas de dos en dos) una de cada ma>o) Fcul es la probabilidad
de -ue el par de cartas coincida por lo menos una /e>G
83
El 98 por ciento tambi@n1 M'regunta al margen: F'or -u@ slo
%ace falta bara:ar completamente uno de los ma>osGN El e:emplo del
cartero -ue %a de distribuir /eintiuna cartas entre /einte bu>ones
nos permitir ilustrar un principio num@rico -ue a /eces sir/e para
eCplicar la certe>a de un determinado tipo de coincidencias1 Como
31 es mayor -ue 3") puede estar seguro) sin necesidad de mirar
pre/iamente las direcciones) -ue por lo menos uno de los bu>ones
tendr ms de una carta1 Este principio de sentido com;n) -ue se
conoce a /eces como principio del casillero o de los ca:ones de
*iric%let) puede ser/ir a /eces para llegar a conclusiones -ue no son
tan ob/ias1
La lo %emos empleado ms arriba al afrmar -ue si tenemos 895
personas :untas podemos estar seguros de -ue por lo menos dos de
ellas %an nacido en el mismo da del a+o1 Ms interesante es el %ec%o
de -ue) de entre los %abitantes de <iladelfa) %ay por lo menos dos
con el mismo n;mero de cabellos1 Consideremos todos los n;meros
%asta =""1""") cantidad -ue se toma generalmente como cota
superior del n;mero de cabellos de una persona) e imaginemos -ue
numeramos medio milln de bu>ones con dic%os n;meros1
2maginemos tambi@n -ue cada uno de los 3)3 millones de %abitantes
de <iladelfa es una carta -ue %ay -ue depositar en el bu>n
numerado con el n;mero de cabellos de esa persona1 &s) si el
alcalde Wilson Voode tiene 3381=9! cabellos) ser depositado en el
bu>n correspondiente a dic%o n;mero1
Como 313""1""" es considerablemente mayor -ue =""1""")
podemos estar seguros de -ue por lo menos dos personas tienen el
mismo n;mero de cabellosD esto es) -ue alguno de los bu>ones
recibir por lo menos dos %abitantes de <iladelfa1 M*e %ec%o)
podemos estar seguros de -ue por lo menos cinco %abitantes de
<iladelfa tienen el mismo n;mero de cabellos1 F'or -u@GN1
An timo bursatil
(os asesores de bolsa estn en todas partes y es muy probable
encontrar alguno -ue diga cual-uier cosa -ue uno est@ dispuesto a
or1 7ormalmente son en@rgicos) parecen muy eCpertos y %ablan una
eCtra+a :erga de opciones de compra y de /enta) cupones de cero y
cosas por el estilo1 & la lu> de mi %umilde eCperiencia) la mayora no
tiene muc%a idea de lo -ue est %ablando) pero cabe esperar -ue
algunos s1
0i durante seis semanas seguidas recibieras por correo las
predicciones de un asesor de bolsa acerca de cierto ndice del
mercado de /alores y las seis fueran acertadas) Festaras dispuesto a
pagar por recibir la s@ptima prediccinG1 0upn -ue ests realmente
88
interesado en %acer una in/ersin y tambi@n -ue te %an planteado la
pregunta antes de la crisis del 1! de octubre de 1!$51 0i estu/ieras
dispuesto a pagar por esa prediccin My si no) tambi@nN) piensa en el
siguiente timo1
Ano -ue se %ace pasar por asesor fnanciero imprime un logotipo
en papel de lu:o y en/a 831""" cartas a otros tantos in/ersores
potenciales en un cierto /alor de la bolsa1 (as cartas %ablan del
elaborado sistema informtico de su compa+a) de su eCperiencia
fnanciera y de sus contactos1 En 191""" de las cartas predice -ue las
acciones subirn y) en las otras 191""") -ue ba:arn1 Tanto si suben
las acciones como si ba:an) en/a una segunda carta pero slo a las
191""" personas -ue recibieron la IprediccinJ correcta1 En $1"""
de ellas) se predice un al>a para la semana siguiente) y en las $1"""
restantes) una cada1
Ecurra lo -ue ocurra) $1""" personas %abrn recibido ya dos
predicciones acertadas1 Manda una tercera tanda de cartas) a%ora
slo a estas $1""" personas) con una nue/a prediccin de la
e/olucin del /alor para la semana siguiente: 41""" predicen un al>a
y 41""" una cada1 'ase lo -ue pase) 41""" personas %abrn recibido
tres predicciones acertadas seguidas1
0igue as unas cuantas /eces ms) %asta -ue ="" personas %an
recibido seis IprediccionesJ correctas seguidas1 En la siguiente
carta se les recuerda esto y se les dice -ue para seguir recibiendo
una informacin tan /aliosa por s@ptima /e> %abrn de aportar =""
dlares1 0i todos pagan) nuestro asesor les saca 3="1""" dlares1 0i
se %ace esto a sabiendas y con intencin de defraudar) es un timo
ilegal1 L sin embargo) se acepta si lo %acen in/oluntariamente unos
editores Kserios pero ignorantesK de boletines informati/os sobre la
bolsa) los curanderos o los tele,e/angelistas1 El puro a>ar siempre
de:a lugar a una cantidad sufciente de aciertos -ue permitan
:ustifcar casi cual-uier cosa a alguien predispuesto a creer1
An problema totalmente distinto es el -ue tiene como e:emplo los
pronsticos burstiles y las eCplicaciones fantsticas del @Cito en la
bolsa1 Corno sus formatos son muy /ariados y a menudo resultan
incomparables y muy numerosos) la gente no puede seguirlos todos1
Veneralmente) a-uellas personas -ue prueban suerte y no les sale
bien) no airean su eCperiencia1 'ero siempre %ay algunas personas a
las -ue les /a muy bien1 Estas %arn una sonora propaganda de la
efcacia del sistema -ue %an seguido) sea cual fuere @ste1 Etros
%arn pronto lo mismo) nacer una moda pasa:era -ue medrar
durante una temporada a pesar de carecer de fundamento1
Hay una tendencia general muy fuerte a ol/idar los fracasos y
concentrarse en los @Citos y los aciertos1 (os casinos abonan esta
tendencia %aciendo -ue cada /e> -ue alguien gana un cuarto de
dlar en una m-uina tragaperras) parpadeen las lucecitas y la
moneda tintinee en la bande:a de metal1 Con tanta lucecita y tanto
tintineo) no es difcil llegar a creer -ue todo el mundo est ganando1
84
(as p@rdidas y los fracasos son silenciosos1 (o mismo /ale para los
tan cacareados @Citos fnancieros frente a los -ue se arruinan de
manera relati/amente silenciosa :ugando a la bolsa) y tambi@n para
el curandero -ue gana fama con cual-uier me:ora fortuita) pero
niega cual-uier responsabilidad si) por e:emplo) atiende a un ciego y
@ste se -ueda co:o1
Este fenmeno de fltrado est muy eCtendido y se manifesta de
muc%as maneras distintas1 'ara casi cual-uier magnitud -ue uno
eli:a) el /alor medio de una gran coleccin de medidas es
aproCimadamente el mismo -ue el /alor medio de un pe-ue+o
con:unto) y en cambio el /alor eCtremo de un con:unto grande es
considerablemente ms eCtremo -ue el de una coleccin pe-ue+a1
'or e:emplo) el ni/el medio de agua de cierto ro tomado sobre un
perodo de /einticinco a+os es) aproCimadamente) el mismo -ue el
ni/el medio en un perodo de un a+o) pero seguro -ue la peor riada
%abida en el inter/alo de /einticinco a+os ser ms intensa -ue la
-ue %aya %abido en el perodo de un a+o1 El cientfco medio de la
pe-ue+a 6@lgica ser comparable al cientfco medio de los Estados
Anidos) a;n cuando el me:or cientfco norteamericano ser) en
general) me:or -ue el belga Ma-u no %emos tenido en cuenta factores
-ue e/identemente complican el problema) como tampoco cuestiones
de defnicinN1
FL -u@G Como la gente slo suele prestar atencin a los
/encedores y a los casos eCtremos) ya sea en deportes) artes o
ciencias) siempre %ay una tendencia a denigrar a las fguras de %oy
en da) tanto deporti/as como artsticas o cientfcas) comparndolas
con los casos eCtraordinarios1 Ana consecuencia de ello es -ue las
noticias internacionales acostumbran a ser peores -ue las
nacionales) -ue a su /e> son peores -ue las estatales) las cuales son)
por la misma regla) peores -ue las locales) -ue en ;ltima instancia
son peores -ue las del entorno particular de cada uno1 (os
super/i/ientes locales de la tragedia acaban in/ariablemente
diciendo en tele/isin algo as como: I7o puedo entenderlo1 7unca
%aba ocurrido nada parecido por a-uJ1
L una opinin para acabar1 &ntes de la radio) la tele/isin y el
cine) los m;sicos) los atletas) etc@tera) podan %acerse un p;blico
local de leales) pues eran lo me:or -ue la mayora de esas personas
iba a /er en su /ida1 (os p;blicos de a%ora nunca -uedan satisfec%os
de las fguras locales) ni si-uiera en las >onas rurales) y eCigen
talentos de primera lnea1 0e puede decir en este sentido -ue) con los
grandes medios de comunicacin) los p;blicos %an salido ganando) y
los artistas perdiendo1
8=
?alores esperados: de los anlisis de sangre al :uego del c%ucB,a,lucB
&un-ue lo ms llamati/o sean los /alores eCtremos y las
coincidencias) lo -ue suele proporcionar ms informacin son los
/alores medios o los /alores IesperadosJ1 El /alor esperado de una
cantidad es la media de los /alores -ue toma) pesados seg;n sus
probabilidades respecti/as1 'or e:emplo) si 1R4 de las /eces la
cantidad /ale 3) 1R8 /ale 9) otro 1R8 de las /eces /ale 1= y el 1R13
restante /ale =4) el /alor esperado de dic%a magnitud es 131 En
efecto) 13 M3 Q 1R4N ` M9 Q 1R8N ` M1= Q 1R8N ` M=4 Q 1R13N1
Consideremos a modo de ilustracin el caso de una compa+a de
seguros dom@sticos1 0upongamos -ue tiene moti/os para pensar -ue)
en promedio) cada a+o una de cada 1"1""" pli>as terminar en una
reclamacin de 3""1""" dlaresD una de cada mil) en una
reclamacin de ="1""" dlaresD una de cada cincuenta) en una
reclamacin de 31""" dlares) y -ue el resto no dar lugar a
reclamacin) esto es) " dlares1
& la compa+a de seguros le interesara saber cul es el gasto
medio por cada pli>a suscrita1 (a respuesta nos la da el /alor
esperado) -ue en este caso es M3""1""" Q 1R1"1"""N ` M="1""" Q
lR11"""N ` ` M31""" Q 1R="N ` M" Q !15$!R1"1"""N Z 3" ` =" ` ` 4"
Z 11" dlares1
El premio esperado de una m-uina tragaperras se calcula de
modo anlogo1 0e multiplica cada premio por la probabilidad de -ue
salga y se suman todos los productos para obtener el /alor medio o
premio esperado1 'or e:emplo) si sacar cere>as en los tres
marcadores se paga a $" dlares y la probabilidad de -ue esto
ocurra es de M1R3"N
8
Msupongamos -ue %ay /einte fguras distintas en
cada marcador y -ue slo una de ellas es una cere>aN)
multiplicaremos los $" dlares por M1R3"N
8
y sumaremos el resultado
a los productos anlogos obtenidos con los otros premios y sus
respecti/as probabilidades Mconsideraremos -ue una p@rdida es un
premio negati/oN1
L un e:emplo -ue no es ni muc%o menos tan balad1
Consideremos una clnica -ue anali>a sangre en busca de una
enfermedad -ue se sabe afecta a una persona de cada cien1 (os
pacientes acuden a la clnica en grupos de cincuenta y el director se
pregunta si en /e> de anali>ar la sangre de cada uno por separado no
le saldra ms a cuenta me>clar las cincuenta muestras y anali>ar el
con:unto1 0i la muestra total da negati/o) podra declarar sanos a los
cincuenta) y en caso contrario %abra de anali>ar la sangre de cada
miembro del grupo por separado1 FCul es el n;mero esperado de
anlisis -ue %abra -ue reali>ar en caso -ue se decidiera adoptar
este procedimientoG
El director %abr de reali>ar o bien un anlisis Msi la muestra
me>cla da negati/oN o cincuenta y uno Msi da positi/oN1 (a
probabilidad de -ue una persona est@ sana es !!R1"") y por tanto la
probabilidad de -ue lo est@n las cincuenta -ue componen el grupo es
89
M!!R1""N
="
1 &s pues) la probabilidad de -ue %aya de reali>ar un solo
anlisis es M!!R1""N
="
1 'or otra parte) la probabilidad de -ue por lo
menos una persona pade>ca la enfermedad es la probabilidad
complementaria ^1 , M!!R1""N
="
_) y @sta es tambi@n la probabilidad de
-ue %aya -ue reali>ar cincuenta y un anlisis1 'or tanto) el n;mero
esperado de anlisis necesarios es M1 anlisis Q M!!R1""N
="
N ` M=1
anlisis Q ^1 , M!!R1""N
="
_N Z aproCimadamente 31 anlisis1
0i el n;mero de personas -ue %a de pasar el anlisis de sangre es
grande) ser una sabia decisin por parte del director tomar una
parte de cada muestra) me>clarla y anali>ar primero la muestra
me>cla1 L si %ace falta) anali>ar luego por separado los restos de las
cincuenta muestras1 En promedio) este procedimiento %ar -ue
basten /einti;n anlisis por cada cincuenta personas1
Entender bien el signifcado del /alor esperado es ;til en el
anlisis de la mayora de :uegos de casino) as como del no tan
conocido :uego del chucBHaHlucB) -ue se :uega en los carna/ales del
Medio Eeste e 2nglaterra1
(a eCplicacin del chucBHaHlucB -ue se da para atraer a la gente
puede ser muy persuasi/a1 El -ue apuesta elige un n;mero de 1 a 9 y
el encargado lan>a tres dados1 0i el n;mero elegido sale en los tres
dados) el :ugador cobra 8 dlaresD si sale en dos de los dados) cobra
3 dlares y si sale en uno de los tres dados) slo cobra 1 dlar1
anicamente en el caso de -ue el n;mero escogido no salga en
ninguno de los dados tendr -ue pagar el :ugador) y slo 1 dlar1 Con
tres dados distintos) el apostador tiene tres posibilidades a su fa/orD
adems) a /eces gana ms de 1 dlar) -ue es lo mCimo -ue puede
perder cada /e>1
Como dira Joan .i/ers: IF'odemos calcularloGJ1 M0i no tienes
muc%as ganas de calcular) sltate lo -ue -ueda %asta el fnal de la
seccin1N Est claro -ue la probabilidad de ganar es independiente
del n;mero escogido1 &s pues) para concretar) supongamos -ue el
:ugador elige siempre el n;mero 41 Como los dados son
independientes) la probabilidad de -ue salga 4 en los tres dados es
1R9 Q 1R9 Q 1R9 Z 1R3191 'or tanto) aproCimadamente 1R319 de las
/eces el :ugador ganar 8 dlares1
(a probabilidad de -ue salga 4 en dos de los dados es un poco
ms difcil de calcular) a no ser -ue se use la distribucin binomial de
probabilidad de la -ue %ablamos en el Captulo 1) y -ue /ol/er@ a
deducir en el conteCto -ue nos ocupa1 Yue salga un 4 en dos de los
tres dados puede ocurrir de tres maneras distintas y mutuamente
eCcluyentes: b44) 4b4 44b) donde la b signifca Ino 4J1 (a
probabilidad del primero es =R9 Q 1R9 Q 1R9 Z =R3191 El mismo
resultado /ale para los otros dos modos restantes1 (a suma) 1=R319)
nos da la probabilidad de -ue salga 4 en dos de los tres dados) la
cual nos da a su /e> la probabilidad de -ue el apostador gane 3
dlares1
85
(a probabilidad de sacar un 4 entre los tres dados se calcula de
modo anlogo) descomponiendo el suceso en los tres modos
mutuamente eCcluyentes en los -ue @ste puede ocurrir1 (a
probabilidad de -ue salga 4bb es 1R9 Q =R9 Q =R9 Z 3=R319) y @sta es
tambi@n la probabilidad de -ue salga b4b bb41 0umndolas nos da
5=R319 como probabilidad de sacar eCactamente un 4 entre los tres
dados) esto es) la probabilidad de ganar 1 dlar1 'ara %allar la
probabilidad de -ue al tirar los dados no salga ning;n cuatro)
buscamos cunta probabilidad -ueda1 Es decir) restamos M1R319 `
1=R319 ` 5=R319N de 1 M 1""\N) y obtenemos 13=R3191 'or tanto) de
cada 319 :ugadas al chucBHaHlucB) el :ugador pierde 1 dlar en 13= de
ellas1
El /alor esperado de las ganancias es pues M8 Q 1R319N ` M3 Q
1=R319N ` M1 Q 5=R319N ` M,1 Q 13=R319N Z M,15R319N Z ,")"$ dlares)
con lo -ue) en promedio) el :ugador pierde oc%o centa/os en cada
:ugada de ese :uego tan prometedor1
Eligiendo cnyuge
Hay dos maneras de enfocar el amor: con el cora>n y con la
cabe>a1 'or separado) ninguno de los dos da buenos resultados) pero
:untosX tampoco funcionan demasiado bien1 0in embargo) si se
emplean ambos a la /e>) -ui> las probabilidades de @Cito sean
mayores1 Es muy posible -ue) al recordar amores pasados) alguien
-ue enfo-ue sus romances con el cora>n se lamente de las
oportunidades perdidas y -ue piense -ue nunca :ams /ol/er a
amar as1 Etra persona ms prctica) -ue se decida por un enfo-ue
ms realista) seguramente estar interesada por el siguiente
resultado probabilstico1
7uestro modelo supone -ue nuestra protagonista Ka la -ue
llamaremos MaraK tiene buenas ra>ones para pensar -ue se
encontrar con 7 potenciales cnyuges mientras est@ en edad n;bil1
'ara algunas mu:eres 7 pueden ser dos) y para otras) doscientos1 (a
pregunta -ue se plantea Mara es: FCundo %abra de aceptar al
se+or b y renunciar a los otros pretendientes -ue /inieran despu@s)
aun-ue alguno de estos -ui> fuera Ime:orJ -ue @lG 0upondremos
-ue los /a conociendo de uno en uno) /alora la con/eniencia relati/a
de cada uno de ellos y -ue) una /e> -ue %a rec%a>ado a uno) lo
pierde para siempre1
'ara concretar ms) supongamos -ue Mara %a conocido ya a seis
%ombres y -ue los %a clasifcado as: 8 = 1 9 3 41 Es decir) de los seis
%ombres) el primero -ue conoci ocupa el tercer lugar en el orden de
preferencia) el segundo en aparecer ocupa el -uinto lugar) prefere el
tercero a todos los dems) etc1 0i a%ora resulta -ue el s@ptimo de los
%ombres -ue conoce es me:or -ue todos los dems eCcepto su
8$
fa/orito) modifcar as la clasifcacin: 8 5 = 1 9 3 41 *espu@s de
cada %ombre) Mara reordena la clasifcacin relati/a de sus
pretendientes y se pregunta -u@ regla %abra de seguir para
maCimi>ar la probabilidad de escoger al me:or de los 7
pretendientes -ue espera tener1
En la obtencin del me:or sistema se emplea la idea de
probabilidad condicional M-ue presentaremos en el prCimo captuloN
y tambi@n %ay -ue calcular un poco1 El sistema en s) no obstante) se
describe muy fcilmente1 *iremos -ue un pretendiente es un no/io si
es me:or -ue todos los candidatos anteriores1 Mara debera rec%a>ar
aproCimadamente el primer 85 \ de los candidatos -ue
probablemente /aya a conocer y luego aceptar al primer no/io -ue le
salga de entre los pretendientes posteriores Msi es -ue le sale alguno)
claroN1
0upongamos) por e:emplo) -ue Mara no es demasiado atracti/a y
-ue probablemente slo espera encontrarse con cuatro
pretendientes1 0upongamos adems -ue @stos pueden llegar en
cual-uiera de las /einticuatro ordenaciones posibles M34 Z 4 Q 8 Q 3
Q lN1
Como el 85 por ciento est entre el 3= por ciento y el =" por
ciento) en este caso el sistema es un tanto ambiguo) pero las dos
me:ores estrategias son las siguientes: ?N de:ar pasar al primer
candidato Mel 3= por ciento de 7 Z 4N y aceptar al primer no/io -ue
llegue despu@s) y DN de:ar pasar a los dos primeros candidatos Mel ="
por ciento de 7 Z 4N y aceptar al primer no/io -ue /enga luego1 0i
sigue el sistema ?) Mara elegir al me:or pretendiente en once de
los /einticuatro casos) mientras -ue si sigue la estrategia D) acertar
en die> de los /einticuatro casos1
& continuacin mostramos una lista de los /einticuatro) casos
posibles de este e:emplo1 En cada secuencia el n;mero 1 representa
el pretendiente -ue Mara preferira) el n;mero 3 el -ue elegira en
segundo lugar) etc1 *e modo -ue la ordenacin 8 3 1 4 indica -ue
primero se encuentra el tercero en orden de preferencia) luego el
segundo) despu@s su preferido y fnalmente el -ue menos le gusta de
todos1 Cada ordenacin est indicada con una ? o una D para
distinguir a-uellos casos en los -ue estas estrategias tendran @Cito y
la lle/aran a elegir a su preferido1
1384 , 1348 , 1834 , 1438 , 1483 , 3184M&N , 3148M&N ,
3814 M&)6N , 3841M&)6N 3418M&)6N 3481M&)6N , 8134M&N
8143M&N , 8314M6N 8341M6N , 8413M&)6N , 8431 , 4138M&N ,
4183M&N , 4318M6N , 4381M6N , 4813M6N , 4831
0i Mara es muy atracti/a y puede pensar -ue tendr /einticinco
pretendientes) su me:or estrategia sera tambi@n rec%a>ar a los
nue/e primeros Mel 85 por ciento de 3=N y -uedarse con el primer
no/io -ue cono>ca despu@s1 'odramos comprobarlo tambi@n
directamente) tabulando como antes todos los casos posibles) pero la
tabla resultante sera inmane:able y ms /ale aceptar la
8!
demostracin general1 MHuelga decir -ue /ale el mismo anlisis si la
persona -ue busca cnyuge es un Juan en /e> de una MaraN1
'ara grandes /alores de 7) la probabilidad de -ue aplicando esta
regla del 85 por ciento Mara encuentre a su %ombre ideal) es
tambi@n aproCimadamente del 85 por ciento1 (uego /iene lo ms
difcil: /i/ir con el %ombre ideal1 Hay otras /ariantes de este mismo
modelo -ue incluyen otros condicionantes) ra>onables desde el punto
de /ista romntico1
(as coincidencias y la ley
En 1!94 una mu:er rubia peinada con una cola de caballo rob el
bolso a otra mu:er en (os &ngeles1 (a ladrona %uy a pie) pero
posteriormente alguien la reconoci cuando montaba en un coc%e
amarillo conducido por un negro con barba y bigote1 (as
in/estigaciones de la polica acabaron por encontrar a una mu:er
rubia con cola de caballo -ue regularmente frecuentaba la compa+a
de un negro de barba y bigote -ue tena un coc%e amarillo1 7o %aba
ninguna prueba fe%aciente -ue relacionara a la pare:a con el delito)
ni testigos -ue pudieran identifcar a ninguno de los dos1 0e estaba
de acuerdo) no obstante) en los %ec%os citados1
El fscal bas sus conclusiones en -ue) como la probabilidad de
-ue tal pare:a eCistiera era tan ba:a) la in/estigacin de la polica
tena -ue %aber dado con los /erdaderos culpables1 &sign las
siguientes probabilidades a las caractersticas en cuestin: coc%e
amarillo: 1R1"D %ombre con bigote: 1R4D mu:er con cola de caballo:
1R1"D mu:er rubia: 1R8D %ombre negro con barba: 1R1"D pare:a
interracial en un coc%e: 1R11"""1 El fscal arguy -ue como estas
caractersticas eran independientes) la probabilidad de -ue todas
ellas concurrieran en una pare:a elegida al a>ar %aba de ser: 1R1" Q
1R4 Q 1R1" Q 1R8 Q 1R1" Q 1R11""" Z 1R131"""1""") un n;mero tan
pe-ue+o -ue la pare:a %aba de ser culpable1 El :urado les conden1
(os condenados recurrieron ante el Tribunal 0upremo de
California) -ue anul la sentencia sobre la base de otro ra>onamiento
probabilstico1 El abogado defensor de la pare:a arguy -ue
1R131"""1""" no era la probabilidad -ue %aba -ue considerar1 En
una ciudad de las dimensiones de (os &ngeles) con unos 31"""1"""
de pare:as) no era tan improbable) sostena) -ue %ubiera ms de una
-ue reuniera todas las caractersticas mencionadas) dado -ue ya
%aba por lo menos una pare:a: la condenada1 6asndose en la
distribucin binomial de probabilidad y en el 1R131"""1""") se puede
calcular dic%a probabilidad) -ue resulta ser de aproCimadamente el $
por ciento) -ue aun-ue pe-ue+a permite un margen de duda
ra>onable1 El Tribunal 0upremo de California acept la
argumentacin del a%ogado y re/oc la sentencia anterior1
4"
2ndependientemente de las dudas -ue uno pueda tener con
respecto a cmo se obtu/o la cifra de 131"""1""") la rare>a por s
misma no prueba nada1 Cuando le dan a uno una mano de bridge de
trece cartas) la probabilidad de -ue le den precisamente esa mano
concreta es menor -ue una seiscientos mil millon@sima1 L a pesar de
ello) ser absurdo -ue) despu@s de recoger las trece cartas) esa
persona las eCamine detenidamente) calcule -ue la probabilidad de
tener precisamente esas trece cartas es menor -ue una seiscientos
mil millon@sima y concluya -ue no puede ser -ue le %ayan dado
precisamente esa mano por-ue es muy improbable -ue esto ocurra1
En determinados conteCtos) la improbabilidad es algo -ue no
sorprende1 Cada mano de bridge es muy improbable1 Tambi@n lo son
las manos de pBer y los billetes de lotera1 En el caso de la pare:a
californiana) la improbabilidad es ms signifcati/a1 0in embargo) el
ra>onamiento correcto es el de su abogado defensor1
L a propsito) si las 81$8$18$" maneras de escoger seis n;meros
de entre cuarenta son todas igualmente probables Fcmo es -ue la
mayora de la gente prefere un billete de lotera con la combinacin
318153 o 3!89$4 a otro con la combinacin 1384=9G Esta es) me
parece) una pregunta bastante interesante1
(a siguiente anomala deporti/a tiene tambi@n implicaciones
legales1 Consideremos dos :ugadores de b@isbol) 6abe .ut% y (ou
Ve%rig) pongamos por caso1 *urante la primera mitad de la
temporada) 6abe .ut% tiene en el bateo una media de aciertos mayor
-ue (ou Ve%rig1 L en la segunda mitad de la temporada /uel/e a
ocurrir lo mismo1 'ero considerando la temporada entera) ocurre -ue
el promedio de aciertos de (ou Ve%rig es me:or -ue el de 6abe .ut%1
F'uede ser ciertoG & primera /ista parece como si tal situacin fuera
totalmente imposible) aun-ue el mero %ec%o de %aber planteado la
pregunta pueda de por s despertar algunas dudas1
(o -ue podra %aber ocurrido es -ue durante la primera mitad de
la temporada 6abe .ut% tu/iera una media de aciertos de ")8"" y
(ou Ve%rig de slo ")3!") pero -ue .ut% %ubiera bateado doscientas
/eces y Ve%rig slo cien1 Mientras -ue en la segunda mitad de la
temporada las medias de aciertos fueran ")4"" para .ut% y slo
")8!" para Ve%rig) pero -ue .ut% %ubiera salido a batear slo cien
/eces y Ve%rig) doscientas1 El resultado global para toda la
temporada sera un promedio de aciertos de ")8=5 de Ve%rig frente a
")888 de .ut%1 (a morale:a es -ue no se pueden sacar promedios de
promedios1
Hace ya unos a+os %ubo un caso interesantsimo de
discriminacin en California -ue presentaba la misma estructura
formal -ue este problema de los promedios de bateo1 En /ista de la
proporcin de mu:eres en el tercer ciclo de una gran uni/ersidad)
algunas plantearon un litigio reclamando -ue %aban recibido un
trato discriminatorio por parte de la uni/ersidad1 Cuando los
administradores intentaron determinar -u@ departamentos eran los
41
ms culpables) encontraron -ue en todos ellos el porcenta:e de
admitidas entre las aspirantes femeninas era mayor -ue el de
admitidos entre los aspirantes masculinos1 0in embargo) las mu:eres
se presentaban en cantidades desproporcionadamente grandes a
departamentos como literatura y psicologa) -ue slo admitan un
reducido porcenta:e de los candidatos) mientras -ue los %ombres se
presentaban en gran n;mero a departamentos como matemticas e
ingeniera) -ue admitan un porcenta:e de candidatos muc%o mayor1
El patrn de admisin de los %ombres era seme:ante al patrn de
bateo de Ve%rigX -ue sali a batear ms a menudo en la segunda
mitad de la temporada) en la -ue acertar result ms fcil1
Etro problema en el -ue la intuicin nos enga+a) y en el -ue
tambi@n inter/ienen probabilidades aparentemente
desproporcionadas) es el de un %ombre de 7ue/a LorB -ue tiene una
no/ia en el 6ronC y otra en 6rooBlyn1 0iente el mismo cari+o por
ambas y por tanto le da lo mismo tomar el metro %acia el 6ronC -ue
en sentido contrario) %acia 6rooBlyn1 Como durante todo el da pasan
trenes en ambas direcciones) espera -ue el metro decida a cul de
las dos /isitar) y toma siempre el primer tren -ue pasa1 'ero al cabo
de un tiempo) la no/ia de 6rooBlyn) -ue est enamorada de @l)
empie>a a -ue:arse de -ue slo %a acudido a una cuarta parte de las
citas) mientras -ue la no/ia del 6ronC) -ue se %a empe>ado a %artar
de @l) empie>a a -ue:arse de -ue se %a presentado en tres cuartas
partes de sus citas1 &parte de ser no/ato) Fcul es el problema de
este %ombreG
(a respuesta es sencilla y /iene a continuacin) de modo -ue si
-uieres pensar un poco no sigas leyendo1 El %ec%o de -ue los /ia:es
al 6ronC sean ms frecuentes se debe a la forma particular del
%orario de trenes1 &un-ue pasen trenes cada /einte minutos en
ambas direcciones) el %orario podra ser ms o menos como sigue:
tren al 6ronC) 5:""D tren a 6rooBlyn) 5:"=D tren al 6ronC) 5:3"D tren a
6rooBlyn) 5:3=D etc1
El inter/alo entre cada tren de 6rooBlyn y el siguiente tren del
6ronC es de -uince minutos) tres /eces ms largo -ue el inter/alo de
cinco minutos entre cada tren del 6ronC y el siguiente a 6rooBlyn1
Esto eCplica por -u@ se presenta a tres cuartas partes de las citas del
6ronC y slo a una cuarta parte de las de 6rooBlyn1
Hay un sinfn de otras rare>as seme:antes -ue se deri/an de
nuestros modos con/encionales de medir) eCpresar y comparar
cantidades peridicas) tanto si se trata del cash fo@ de un gobierno
como de las [uctuaciones diarias de la temperatura corporal1
43
Monedas no trucadas y ganadores o perdedores en el :uego de la
/ida
2maginemos -ue tiramos una moneda al aire /arias /eces
seguidas y obtenemos una sucesin de caras MCN y cruces McN) por
e:emplo)
CCcCccCCcCcccCccCCCcCccCCcCCccCcCCccCCcCcCC
CCcCCCcc
0i la moneda no est trucada) en esas sucesiones ocurre una
serie de cosas /erdaderamente raras1 'or e:emplo) si se est al tanto
de la proporcin de las /eces en -ue el n;mero de caras es mayor
-ue el de cruces) se obser/a con sorpresa -ue raras /eces es cercana
a la mitad1
2maginemos a dos :ugadores) 'edro y 'ablo) -ue :uegan a cara o
cru>) tirando una moneda al aire una /e> por da1 En un momento
dado) diremos -ue 'edro /a ganando si %asta a-uel momento %an
salido ms caras -ue cruces) y en caso contrario es 'ablo -uien /a
ganando1 En cual-uier momento) tanto 'edro como 'ablo tienen la
misma probabilidad de ir ganando) pero sea -uien sea el -ue /aya
ganando) @ste es el -ue tiene mayor probabilidad de %aber estado
ganando ms rato1 0i %an tirado la moneda cien /eces y acaba
ganando 'edro Ses considerablemente mayor la probabilidad de -ue
@ste %aya estado por delante ms del !" por ciento del tiempo)
pongamos) -ue la de -ue lo %aya estado entre el 4= y el == por
cientoT L anlogamente) si acaba ganando 'ablo) la probabilidad de
-ue @ste %aya estado ganando ms del !9 por ciento del tiempo es
muc%o menor -ue la de -ue lo %aya estado entre el 4$ y el =3 por
ciento1
Yui>s este resultado sea tan contrario a la intuicin por-ue la
mayora de la gente suele pensar como si las des/iaciones de la
media estu/ieran atadas a una banda elstica) de modo -ue) cuanto
mayor fuera la des/iacin) mayor sera la fuer>a recuperadora -ue
tendiese a restaurar la media1 (a creencia errnea de -ue el %ec%o
de -ue %ayan salido /arias caras seguidas %ace ms probable -ue la
prCima /e> salga cru> se conoce como Isofsma del :ugadorJ Mlas
mismas ideas /alen para la ruleta y los dadosN1
(a moneda no sabe nada) no obstante) de medias ni de bandas
elsticas) y si %a salido cara =1! /eces y cru> 4$1) es tan probable
-ue la diferencia entre caras y cruces aumente como -ue disminuya1
L esto es cierto a pesar de -ue la proporcin de caras tienda a 1R3 a
medida -ue aumenta el n;mero de tiradas1 M7o %ay -ue confundir el
sofsma del :ugador con otro fenmeno) la regresin a la media) -ue
s se cumple1 0i tiramos la moneda otras mil /eces es ms probable
-ue el n;mero de caras de la segunda tanda de mil tiradas sea menor
de =1! -ue lo contrario1N
En t@rminos relati/os) las monedas se comportan bien: el
cociente entre el n;mero de caras y el de cruces de una sucesin de
48
tiradas tiende a 1 a medida -ue aumenta el n;mero de @stas1 En
cambio) se comportan mal en t@rminos de cantidades absolutas: la
diferencia entre el n;mero de caras y el de cruces tiende a aumentar
cuantas ms /eces tiramos la moneda al aire) y los cambios en el
liderato) de caras a cruces o /ice/ersa) tienden a %acerse cada /e>
ms raros1
0i %asta las monedas no trucadas se portan tan mal en t@rminos
absolutos) no es) ni por asomo) sorprendente -ue algunas personas
acaben ganndose fama de IperdedoresJ mientras -ue otras se la
ganen de IganadoresJ) a pesar de -ue entre ellos no %aya ms
diferencia real -ue la buena o mala suerte1 *esgraciadamente -ui>
la gente es ms sensible a las diferencias absolutas entre personas
-ue a las igualdades aproCimadas1 0i 'edro y 'ablo %an ganado =1! y
4$1 /eces) respecti/amente) es muy probable -ue se eti-uete a
'edro de ganador y a 'ablo de perdedor1 En mi opinin) los
ganadores My los perdedoresN slo son) a menudo) personas -ue se
%an -uedado atascados en el lado bueno Mo maloN del tanteador1 En el
caso de las monedas puede pasar muc%o tiempo antes de -ue la
suerte cambie) y a menudo muc%o ms -ue una /ida medianamente
larga1
(a cantidad sorprendente de /eces -ue salen series de caras o
cruces consecuti/as de distintas longitudes es la causa de ms ideas
contrarias a la intuicin1 0i todos los das 'edro y 'ablo apuestan la
comida tirando al aire una moneda no trucada) y consideramos un
inter/alo de tiempo de unas nue/e semanas) es ms probable -ue
tanto 'edro como 'ablo %ayan ganado una serie de cinco comidas
seguidas -ue lo contrario1 L si consideramos un perodo de entre
cinco y seis a+os) es probable -ue tanto uno como otro %ayan ganado
die> comidas seguidas1
(a mayora de la gente no se da cuenta de -ue los sucesos
aleatorios pueden presentar una apariencia completamente
ordenada1 He a-u una sucesin aleatoria de bs y Es) obtenida
mediante ordenador) en la -ue cada letra tiene probabilidad 1R31
EEbEEbbEbEbbbEEEbEEbbEEbEEbbEbbbEbEEbb
bbEbbbEEEbEEEEbEEbbEEbEbbEEbEbbEbbbbbEEb
EbbEbEEbbEEbbEEEEbEEEbbbbEEbbbbEEEbEEbEb
EEbEEEbbbEbbbbEbEbbbbEEEEEbEEEbEbEbEEEbE
EEbbEEbEEbEEbEbEbEEbEEbEbEEEbbbbbEEEbEbb
EbEbbEbbEEEEEbEbEEbEbbEbEbbbbEEEEbEbbbEE
EEbbbEbbbEEbEbEEEbEEbEbEEEbEbbEbbEEEbbEE
bEbbbbbEb
Ebs@r/ese la cantidad de series y el modo en -ue aparentemente
se forman grupos y pautas1 0i nos /i@ramos obligados a eCplicarlos
%abramos de recurrir a ra>onamientos -ue seran necesariamente
falsos1 *e %ec%o se %an reali>ado estudios en los -ue se %an dado a
anali>ar fenmenos aleatorios como el anterior a eCpertos en el
44
campo correspondiente) y @stos %an logrado encontrar
IeCplicacionesJ con/incentes de las pautas1
Teniendo esto presente) pi@nsese en algunas de las declaraciones
de los analistas de la bolsa1 Es cierto -ue las al>as y las cadas de un
cierto /alor) o de la bolsa en general) no son absolutamente
aleatorias) pero no es descabellado pensar -ue el a>ar :uega un papel
muy importante en ellas1 0in embargo) uno nunca llegara a pensar
esto a partir de los pulcros anlisis a posteriori) -ue siguen al cierre
de cada sesin1 (os comentaristas tienen siempre un reparto
%abitual de persona:es a los -ue recurrir para eCplicar cual-uier
recuperacin o cual-uier descenso1 0iempre tienen a mano la
reali>acin de las plus/alas) el d@fcit federal) o cual-uier otra cosa
para eCplicar los giros a la ba:a) y el aumento de los benefcios de las
sociedades) el aumento de los tipos de inter@s o lo -ue sea para
eCplicar los giros alcistas1 An comentarista casi nunca dice -ue la
acti/idad de la bolsa de ese da o de tal semana %a obedecido) por lo
general) a [uctuaciones aleatorias1
(a rac%a de suerte y el manitas
(os grupos) series y pautas -ue presentan las sucesiones
aleatorias son %asta cierto punto predecibles1
(as sucesiones de caras y cruces de una longitud dada)
pongamos /einte tiradas) tienen generalmente cierto n;mero de
series de caras consecuti/as1 *iremos -ue una sucesin de /einte
tiradas de una moneda -ue diera die> caras seguidas y die> cruces
MCCCCCCCCCCccccccccccN tiene slo una serie de caras) mientras
-ue una sucesin de /einte tiradas -ue diera alternati/amente cara y
cru> MCeCcCcCcCcCcCeCcCcCcN tiene die> series de caras1 Es muy
improbable -ue esas dos sucesiones %ayan sido generadas al a>ar1 Es
ms probable) sin embargo) -ue en una sucesin aleatoria de /einte
tiradas se obtengan seis series de caras Mpor e:emplo)
CCcCCcCceCCCCCCCCCCCN1
Criterios parecidos nos pueden ser/ir para determinar si cierta
sucesin de caras y cruces) o de aciertos y fallos) es debida al a>ar1
*e %ec%o) los psiclogos &mos T/ersBy y *aniel Oa%neman %an
anali>ado las sucesiones de aciertos y fallos de :ugadores
profesionales de baloncesto -ue tenan un porcenta:e de reali>acin
del =" por ciento y result -ue parecan ser completamente
aleatoriasD parece -ue en baloncesto no %ay rac%as de suerte1 (as
rac%as -ue %aba eran) con toda probabilidad) debidas al a>ar1 0i un
:ugador intenta /einte tiros por partido) por e:emplo) tiene una
probabilidad de casi el =" por ciento de meter por lo menos cuatro
cestas seguidas en alg;n momento del partido1 Tiene una
probabilidad de entre el 3" y el 3= por ciento de conseguir una serie
4=
de cinco o ms canastas seguidas) mientras -ue la probabilidad de
-ue la serie sea de seis o ms canastas es aproCimadamente del 1"
por ciento1
0e puede pulir ms el ra>onamiento para tratar el caso de -ue la
media de aciertos del :ugador sea distinta del =" por ciento) y parece
-ue /alen resultados parecidos1 An :ugador -ue marca el 9= por
ciento de sus tiros) pongamos) marca tantos del mismo modo -ue
ImarcaJ caras en una moneda trucada -ue cae cara en el 9= por
ciento de las /eces -ue la tiramosD es decir) cada tiro es
independiente del anterior1
0iempre %e tenido la sospec%a de -ue cosas como Irac%as de
suerteJ o ImanitasJ o un Ie-uipo -ue siempre remontaJ no eran
ms -ue eCageraciones de los periodistas deporti/os) sin otra
intencin -ue tener algo de -ue %ablar1 0eguramente tales
eCpresiones signif-uen algo) pero demasiado a menudo slo son
fruto de un intento mental por descubrir un signifcado donde no %ay
ms -ue probabilidad1
En b@isbol) una rac%a muy larga de aciertos constituye una
especie de r@cord especialmente eCtraordinario) tan improbable -ue
parece prcticamente inase-uible y casi inmune a la prediccin
probabilstica1 Hace unos cuantos a+os) 'ete .ose estableci un
r@cord en la $ational League con tiros certeros en cuarenta y cuatro
partidos seguidos1 0i para simplifcar suponemos -ue bate al ")8""
Mesto es) -ue acert el 8" por ciento de las /eces y fall el 5" por
ciento restanteN) y -ue sali a batear cuatro /eces por partido) su
probabilidad de no acertar ninguna /e> en un partido dado)
suponiendo la independencia) era de M")5N
4
Z ")341 M.ecordemos -ue
independencia signifca -ue acierta del mismo modo en -ue sale cara
cuando tiramos una moneda trucada -ue da caras el 8" por ciento de
las /eces1N &s pues) la probabilidad de -ue acertara por lo menos
una /e> en cual-uier partido era de 1 , ")34 Z ")591 L por tanto) la
probabilidad de -ue acertara por lo menos una /e> en todos los
partidos de una serie de cuarenta y cuatro era de M")59N
44
Z
")"""""=51 Muy pe-ue+a) efecti/amente1
(a probabilidad de -ue %ubiera acertado en una serie
consecuti/a de eCactamente cuarenta y cuatro partidos de entre los
193 -ue componen la temporada es mayor: ")""""41) -ue se calcula
sumando todas las posibles maneras en -ue podra %aber conseguido
tal serie de eCactamente cuarenta y cuatro partidos) sin tener en
cuenta el caso en -ue %ubiera conseguido ms de una de tales series)
cuya probabilidad es despreciable1 (a probabilidad de -ue %aya
marcados aciertos en cuarenta y cuatro partidos o ms es unas
cuatro /eces mayor1 0i multiplicamos esta ;ltima cantidad por el
n;mero de :ugadores de las Major Leagues Mredondeando bastante a
la ba:a para tener en cuenta -ue %ay :ugadores con promedios de
bateo inferioresN y multiplicamos por el n;mero aproCimado de a+os
en -ue se %a :ugado al b@isbol M%aciendo los a:ustes con/enientes
para re[e:ar -ue el n;mero de :ugadores /ara de una temporada a
49
otraN) /emos -ue en realidad no es tan improbable -ue en alg;n
momento un :ugador de las Major Leagues %aya acertado siempre en
cuarenta y cuatro partidos seguidos o ms1
Ana ;ltima obser/acin: %e considerado la serie de cuarenta y
cuatro partidos de .ose en /e> de la serie aparentemente ms
impresionante a;n de *iMaggio) de cincuenta y seis partidos)
por-ue) dada la diferencia entre sus respecti/os promedios de bateo)
la serie de .ose fue una %a>a+a ligeramente ms improbable Mincluso
teniendo en cuenta -ue las temporadas de .ose eran ms largas) con
193 partidosN1
(os acontecimientos raros) como las series de bateos) -ue son
fruto del a>ar) no se pueden predecir indi/idualmente1 (o -ue s se
puede describir en t@rminos de probabilidad es la estructura de su
aparicin1 Consideremos un tipo de %ec%os ms prosaico1 *urante un
perodo de die> a+os) se %ace un seguimiento de mil matrimonios -ue
desean tener tres %i:os1 0upongamos -ue $"" de las pare:as lo
consiguen en dic%o perodo1 (a probabilidad de -ue cual-uiera de las
pare:as tenga tres %i:as es 1R3 Q 1R3 Q 1R3 Z 1R$D por tanto)
aproCimadamente cien de las $"" pare:as tendrn tres %i:as cada
una1 'or simetra) aproCimadamente cien de las pare:as tendrn tres
c%icos1 Hay tres sucesiones distintas en las -ue cada familia puede
tener dos %embras y un /arn KHH?) H?H o ?HH) donde el orden de
las letras indica el orden de nacimientoK y cada una de estas
sucesiones tiene una probabilidad de 1R$ o M1R3N
8
1 'or tanto) la
probabilidad de tener dos c%icas y un c%ico es 8R$) con lo -ue
aproCimadamente 8"" de las $"" pare:as tendrn este tipo de
descendencia1 L tambi@n por simetra) unas 8"" pare:as tendrn dos
c%icos y una c%ica1
Este ;ltimo caso -ue acabamos de considerar no tiene nada de
sorprendente) pero el mismo tipo de descripcin probabilstica
Mempleando unas matemticas ligeramente ms difciles -ue la
distribucin binomialN se puede aplicar a los acontecimientos muy
raros1 El n;mero de accidentes anuales en un cruce concreto) el
n;mero de aguaceros anuales -ue caen en un desierto determinado)
el n;mero de casos de leucemia en una comarca dada) el n;mero de
muertes anuales por co> de caballo en ciertos regimientos de
caballera del e:@rcito prusiano) etc@tera) todos estos casos %an sido
descritos con gran precisin usando la distribucin de probabilidad
de 'oisson1 'rimero %ay -ue conocer aproCimadamente la
improbabilidad del %ec%o y) una /e> conocida) se puede usar esta
informacin :unto con la frmula de 'oisson) para tener una idea
bastante aproCimada de) por e:emplo) cuntos a+os pasarn sin -ue
%aya muertos por co> de caballo) en -u@ porcenta:e de los a+os
/enideros %abr una de tales muertes) en -u@ porcenta:e %abr dos)
etc1 *e modo anlogo) se puede predecir el porcenta:e de los a+os en
los -ue no %abr precipitaciones de llu/ia en un desierto) una
precipitacin) dos) etc@tera1
45
En este sentido) podemos decir -ue %asta los sucesos raros son
completamente predecibles1
4$
8 (a seudociencia
Cuando le preguntan por qu, no cree en la astrolog*a" el l!gico
8aymond 9mullyan contesta que es 7,minis y los 7,minis no creen
en la astrolog*a.
Muestra de los titulares de una cartelera de supermercado: na
camioneta de reparto milagrosa cura enfermos. Digfoot ataca una
aldea. na ni.a de siete a.os da a lu6 gemelos en una jugueter*a. n
s@ami se mantiene so#re una sola pierna desde /:I:.
';aminad fragmentos de seudociencia y encontrar,is un manto
de protecci!n" un pulgar que chupar" unas faldas a las que agarrarse.
JA qu, ofrecemos nosotros a cam#ioK <Incertidum#re= <Inseguridad=
Isaac ?simo% en -he 9Beptical Inquirer
7uiarse por precedentes a#surdos y cerrar los ojos es ms fcil
que pensar.
Lilliam Co@per
El anumerismo) <reud y la seudociencia
El anumerismo y la seudociencia suelen ir de la mano) debido en
parte a lo fcil -ue es in/ocar la certidumbre matemtica para
obligar al anum@rico a asentir est;pidamente ante cual-uier
afrmacin1 Es cierto -ue la matemtica pura trata con certidumbres)
pero la calidad de sus aplicaciones no es me:or -ue la de las
suposiciones empricas) las simplifcaciones y las estimaciones -ue
implcitamente lle/an apare:adas1
2ncluso /erdades matemticas tan fundamentales como Ilos
iguales pueden ser sustituidos por igualesJ) o I1 y 1 son 3J) pueden
ser mal aplicadas: una ta>a de agua ms una ta>a de palomitas de
ma> no es igual a dos ta>as de palomitas empapadasD ni el Ini+o
4!
m@dico *u/alierJ es lo mismo -ue I6aby *ocJ1 *e modo anlogo)
puede -ue el presidente .eagan crea -ue Copen%ague est en
7oruega) pero aun-ue Copen%ague sea la capital de *inamarca) ello
no implica -ue .eagan crea -ue la capital de *inamarca est en
7oruega1 En conteCtos intencionales como el anterior) la regla de
sustitucin no siempre es /lida1
0i se pueden malinterpretar principios bsicos como @stos) no
debera sorprendernos -ue ocurra lo mismo con matemticas ms
comple:as1 0i el modelo o los datos -ue uno tiene no son buenos)
tampoco lo sern las conclusiones -ue se desprendan de ellos1 *e
%ec%o) normalmente es ms difcil aplicar la /ie:a matemtica -ue
descubrir otra nue/a1 Cual-uier superc%era es susceptible de ser
tratada por ordenador la astrologa) los biorritmos) el I Ching) pero
no por ello de:an de ser superc%eras1 (as proyecciones estadsticas
lineales) por citar un modelo del -ue se abusa con frecuencia) se
in/ocan a menudo tan a la ligera) -ue no sera de eCtra+ar -ue alg;n
da alguien di:era -ue el pla>o de espera proyectado para un aborto
es de un a+o1
Este tipo de ra>onamiento poco riguroso no est limitado a las
personas incultas1 Ano de los amigos ms prCimos de <reud) el
m@dico Wil%elm <liess) in/ent los anlisis biorrtimicos) prcticas
-ue se basan en la idea de -ue %ay /arios aspectos de la /ida de la
persona -ue siguen unos ciclos peridicos rgidos) -ue empie>an en
el nacimiento1 <liess indic a <reud -ue los n;meros 38 y 3$) -ue
eran respecti/amente los perodos de ciertos principios metafsicos
masculino y femenino) tenan la especial propiedad de -ue sumando
o restando m;ltiples de ellos formados con/enientemente) se puede
obtener cual-uier otro n;mero1 En otras palabras: cual-uier n;mero
se puede eCpresar en la forma 38b ` 3$L siempre -ue b e L se eli:an
con/enientemente1 'or e:emplo) 9 Z M38 Q 1"N ` M3$ Q ,$N1 <reud
-ued tan impresionado -ue durante a+os fue un ardiente defensor
de la teora de los biorritmos y crey -ue morira a los cincuenta y un
a+os de edad) la suma de 38 y 3$1 .esulta) sin embargo) -ue no slo
el 38 y el 3$ tienen la propiedad de -ue cual-uier otro n;mero se
pueda eCpresar en funcin de ellos) sino -ue la comparten con todos
los pares de n;meros primos entre s) es decir) de n;meros -ue no
tengan di/isores comunes1 E sea -ue %asta <reud padeca de
anumerismo1
(a teora freudiana padece tambi@n de un problema ms serio1
Consideremos la afrmacin: I(o -ue *ios -uiere -ue sea) esJ1 'uede
-ue esto sir/a de consuelo a muc%a gente) pero est claro -ue esta
afrmacin no es falsable) y por tanto) si %acemos caso al flsofo
ingl@s Oarl 'opper) no es cientfca1 I(os accidentes de a/iacin
siempre ocurren de tres en tres1J Esto tambi@n se dice siempre y)
naturalmente) si uno espera lo sufciente) cual-uier cosa ocurre de
tres en tres1
'opper %a criticado el freudismo por %acer predicciones y
afrmaciones -ue) si bien son en un modo u otro sugerentes y
="
reconfortantes) son generalmente no falsables) como las
afrmaciones anteriores1 'or e:emplo) supongamos -ue un
psicoanalista ortodoCo predice cierto tipo de comportamiento
neurtico1 0i el paciente no reacciona seg;n su prediccin) sino de
un modo completamente distinto) el analista puede atribuir este
comportamiento contrario a lo pronosticado a -ue el paciente %a
desarrollado una resistencia al anlisis1 &nlogamente) si un
marCista predice -ue la Iclase dominantes actuar de un modo
eCplotador y resulta -ue ocurre todo lo contrario) puede atribuir lo
sucedido a un intento de la clase dominante de ganarse a la Iclase
obreraJ1 'arece -ue siempre %ay clusulas de escapatoria -ue
permiten eCplicar cual-uier cosa1
Este no es el lugar idneo para discutir si debemos considerar el
marCismo y el freudismo como seudociencias) pero %ay una
tendencia a confundir enunciados ob:eti/os con formulaciones
lgicas /acas -ue conduce a un modo de pensar nada sistemtico1
'or e:emplo) las frases I(os E?72 lle/an /isitantes eCtraterrestresJ y
I(os E?72 son ob:etos /olantes no identifcadosJ) son dos
afrmaciones completamente distintas1 En cierta ocasin di una
c%arla y uno de los asistentes crey -ue yo suscriba la creencia en la
eCistencia de /isitantes eCtraterrestres) cuando lo ;nico -ue %aba
dic%o era -ue no caba la menor duda de -ue %aba muc%os casos de
E?721 Moli]re satiri>a una confusin parecida cuando su pomposo
doctor anuncia -ue su pocin para dormir es efca> gracias a su
poder somnfero1 Como la matemtica es el modo por eCcelencia de
disfra>ar de seriedad afrmaciones carentes de contenido ob:eti/o
MI(os cientfcos descubren -ue en 'lutn cien centmetros son un
metroJN) no %a de sorprendernos encontrarla como componente de
cierto n;mero de seudociencias1 Clculos abstrusos) formas
geom@tricas) t@rminos algebraicos) correlaciones poco comunesX
cual-uier cosa sir/e para adornar las insensateces ms absurdas1
(a parapsicologa
El inter@s por la parapsicologa /iene de antiguo) pero lo ;nico
-ue %ay de cierto es -ue no %a %abido estudios reproducibles -ue
%ayan demostrado su /alide>) a pesar de Ari Veller y otros
c%arlatanes1 (a E0' Mpercepcin eCtrasensorialN) en particular) nunca
se %a probado en un eCperimento controlado y las pocas
demostraciones -ue %an salido IbienJ corresponden a estudios
fatalmente carentes de rigor1 En /e> de refundirlos) me gustara
%acer unas cuantas obser/aciones generales1
(a primera resulta abrumadoramente ob/ia y es -ue la E0' est
en con[icto con un principio lgico fundamental seg;n el cual los
sentidos normales tienen -ue tener alg;n tipo de participacin para
-ue %aya comunicacin1 Cuando se fltra informacin confdencial de
=1
una organi>acin) la gente sospec%a -ue %ay un espa y no alguien
con poderes ps-uicos1 'or tanto) la ciencia y el sentido com;n nos
%acen presuponer -ue los fenmenos de E0' no eCisten) con lo -ue
la tarea de demostrar su eCistencia corresponde a -uienes creen en
ellos1
Esto plantea consideraciones probabilsticas1 *ado el modo en
-ue se defne la E0' Kcomunicacin sin la inter/encin de los
mecanismos sensoriales normalesK) no %ay manera de distinguir
entre un fenmeno de E0' y un acierto casual1 'resentan
eCactamente el mismo aspecto) del mismo modo -ue una sola
respuesta correcta a una pregunta de un test de I/erdadero o falsoJ
no nos permite distinguir si -uien pasa la prueba es un estudiante
eCcelente o alguien -ue contesta cada pregunta al a>ar1 *ado -ue no
podemos pedir -ue los su:etos de los eCperimentos de E0'
:ustif-uen sus respuestas) como en el caso de alguien -ue pasa un
test de I/erdadero o falsoJ) y dado -ue por defnicin no %ay ning;n
mecanismo sensorial a cuyo funcionamiento podamos recurrir) el
;nico camino -ue nos -ueda para demostrar la eCistencia de la E0'
es el m@todo estadstico: reali>ar un n;mero sufciente de ensayos y
/er si el n;mero de respuestas correctas es lo bastante grande para
descartar el a>ar como eCplicacin1 0i el a>ar -ueda descartado y no
%ay otras eCplicaciones) entonces la E0' %abr -uedado demostrada1
Hay naturalmente una tremenda /oluntad de creer -ue eCplica
por -u@ %ay tantos eCperimentos sesgados Mcomo los de J1 61 .%ineN y
tantos embustes declarados Mcomo los de 01 V1 0oalN) -ue parecen ser
algo caracterstico del campo de lo paranormal1 Etro factor a tener
en cuenta es el -ue se conoce como Iefecto Jeane *iConJ Mpor el
nombre de esta mu:er) -ue se autopresentaba como dotada de
poderes ps-uicosN) seg;n el cual las relati/amente pocas
predicciones correctas son proclamadas a los cuatro /ientos) y por
tanto recordadas por muc%a gente) mientras -ue las predicciones
fallidas) muc%o ms numerosas) son con/enientemente ol/idadas y
borradas1 (os folletines de -uiosco nunca dan una lista anual de las
predicciones fallidas de -uienes pretenden tener poderes ps-uicos)
ni tampoco las dan las re/istas de mayor tirada de la $e@ ?ge -ue) a
pesar del barni> de sofsticacin) son igualmente fatuas1
(a gente suele tomar la abundancia y la prominencia de los
relatos sobre personas con poderes ps-uicos y sobre temas
parapsicolgicos como una especie de e/idencia de su /alide>1 *onde
%ay tanto %umo) ra>onan) a la fuer>a tiene -ue %aber fuego1 (a
c%i[adura de la frenologa en el siglo diecinue/e Kcontinuando con
una obsesin embriagadora un tanto distintaK pone de manifesto lo
balad de este modo de pensar1 Entonces igual -ue a%ora) las
con/icciones seudocientfcas no eran eCclusi/as de la gente inculta)
y se %aba generali>ado la creencia de -ue) eCaminando las
protuberancias y el contorno de la cabe>a de una persona era posible
determinar algunas de sus cualidades mentales y psicolgicas1
Muc%as compa+as eCigan a sus futuros empleados -ue se
=3
sometieran a eCmenes frenolgicos como condicin pre/ia para
acceder a un empleo) y muc%as pare:as -ue decidan casarse acudan
a pedir conse:os a los frenlogos1 0alieron re/istas especiali>adas en
el tema y la literatura popular estaba llena de referencias a sus
doctrinas1 El renombrado educador Horace Mann consideraba la
frenologa como Igua de la flosofa y sir/iente de la cristiandadJD
Horace Vreely) famoso por 7o Lest" young man MIJo/en) /e al
EesteJN) era partidario de -ue todos los ma-uinistas ferro/iarios
pasaran tests frenolgicos1
6a:ando a temas ms pedestres) pensemos en la ceremonia de los
-ue andan descal>os sobre brasas de madera ardiendo1 Esta prctica
se %a presentado a menudo como un e:emplo del Ipoder de la mente
sobre la materiaJ) y no %ace falta ser anum@rico para -uedar de
entrada impresionado ante tama+a proe>a1
(o -ue %ace -ue el fenmeno sea menos notable es el %ec%o
relati/amente poco conocido de -ue la madera des%idratada tiene
una capacidad calorfco y una conducti/idad t@rmica muy ba:as1 L
del mismo modo -ue uno puede meter la mano en un %orno caliente
sin -uemarse mientras no to-ue los estantes metlicos) tambi@n
puede una persona andar aprisa sobre brasas de madera ardientes
sin da+arse seriamente los pies1 (a :ustifcacin semirreligiosa -ue
basa el fenmeno en el control mental es ms atracti/a -ue una
eCplicacin basada en la capacidad calorfca y la conducti/idad
t@rmica) por supuesto1 Esto) unido a -ue estas ceremonias se
celebran por la noc%e) para subrayar ms a;n el contraste entre el
fro aire nocturno y la Escuridad) y el calor de las brasas candentes)
eCplica el impresionante efecto del espectculo1
Muc%os otros e:emplos de seudociencia Mlas auras) el 'oder de la
bola de cristal) las pirmides) el triangulo de las 6ermudas) etc1N son
desenmascaradas en I-he 9Beptical InquirerJ) una encantadora
re/ista trimestral del C02CE' MCommittee for the 9cienti>c
In%estigation of Clairns of the FaranormalN publicada por el flosofo
'aul Ourt>) de 6ucalo) 7ue/a LorB1
(os sue+os prof@ticos
El sue+o prof@tico es otro supuesto tipo de percepcin
eCtransensorial1 Todo el mundo tiene una ta Matilde -ue so+ con
un /iolento accidente de autom/il precisamente el da antes de -ue
to Miguel empotrara el coc%e contra una farola1 Lo soy mi propia ta
Matilde: cuando era c%ico so+@ en cierta ocasin -ue daba un bata>o
-ue me permiti conseguir una carrera en el gran slam y dos das
despu@s logr@ tres bases seguidas1 M7i los defensores ms
recalcitrantes de las eCperiencias precogniti/as esperan -ue la
correspondencia sea eCacta1N Cuando uno sue+a algo as y el suceso
=8
predic%o ocurre) se %ace difcil no creer en la precognicin1 'ero)
como demostraremos a continuacin) la coincidencia permite dar
una eCplicacin ms racional de tales eCperiencias1
0upongamos -ue la probabilidad de -ue un sue+o coincida en
unos cuantos detalles claros con una secuencia de %ec%os de la /ida
real sea de 1 sobre 1"1"""1 Yueremos decir con ello -ue @ste es un
%ec%o bastante poco frecuente) y -ue la probabilidad de -ue no se
trate de un sue+o prof@tico es abrumadora) !1!!! sobre 1"1"""1
0upongamos tambi@n -ue el %ec%o de -ue un sue+o coincida o no
con la realidad un da) es independiente de -ue esto ocurra con otro
sue+o otro da1 &s) aplicando la regla del producto a las
probabilidades) la probabilidad de tener dos sue+os fallidos
sucesi/os es el producto de !1!!!R1"1""" por !1!!!R1"1"""1 *el
mismo modo) la probabilidad de tener sue+os -ue no se cumplen a lo
largo de 7 noc%es seguidas es M!1!!!R1"1"""N
7
1 L para todo un a+o
de sue+os fallidos o no prof@ticos) la probabilidad es de
M!1!!!R1"1"""N
89=
1
Como M!1!!!R1"1"""N
89=
da aproCimadamente ") !94) tendremos
-ue) en un periodo de un a+o) el !9) 4 por ciento de la gente -ue
sue+a todas las noc%es slo tendr sue+os fallidos1 'ero tambi@n
obser/aremos -ue aproCimadamente el 8)9 por ciento de la gente
-ue sue+a todas las noc%es tendr por lo menos un sue+o prof@tico
durante este mismo perodo1 L el 8)9 por ciento no es una cantidad
tan pe-ue+a: si la traducimos a un n;mero de personas se con/ierte
en millones de sue+os aparentemente prof@ticos cada a+o1 E incluso
cambiando la probabilidad de tener un sue+o prof@tico a una
millon@sima) obtenemos un n;mero enorme de tales sue+os por puro
a>ar en un pas de las dimensiones de los Estados Anidos1 7o %ace
falta recurrir a ning;n tipo de capacidades parapsicolgicasD la
frecuencia con -ue se dan los sue+os aparentemente prof@ticos no
necesita eCplicacin1 En cambio) s -ue %abra -ue buscar una
eCplicacin en el caso de -ue no ocurrieran1
0e podra decir lo mismo de una gran /ariedad de otros
acontecimientos y coincidencias igualmente improbables1 *e /e> en
cuando) por e:emplo) se %abla de una serie de coincidencias
increbles -ue relacionan a dos personas) fenmeno para el -ue se
calcula una probabilidad de) pongamos) una billon@sima M1 di/idido
entre 1"
13
1"
,13
N1 FEs ello impresionanteG 7o necesariamente1
Como por la regla del producto en los Estados Anidos %ay M3)= Q
1"
$
Q 3)= Q 1"
$
N) esto es) 9)3= Q 1"
19
pares de personas) y la
probabilidad de -ue se d@ tal con:unto de coincidencias %emos
supuesto -ue era aproCimadamente 1"
,13
) el n;mero medio de
relaciones IincreblesJ -ue podemos esperar es 9)3= Q 1"
19
/eces 1"
,
13
) es decir) unas 9"1"""1 7o %a de sorprendernos pues -ue) de /e> en
cuando) una de esas eCtra+as coneCiones salga a la lu>1
Ana serie de coincidencias demasiado improbables para ser
descartadas por este procedimiento la tenemos en el caso pro/erbial
=4
del mono -ue mecanografa el 5amlet de 0%aBespeare1 (a
probabilidad de -ue esto ocurriera sera de M1R8=N
7
) donde 7 es el
n;mero de smbolos del 5amlet) unos 3""1""" ms o menos) y 8= es
el n;mero de teclas de una m-uina de escribir) entre letras) signos
de puntuacin y espacios en blanco1 & efectos prcticos) el /alor es
infnitesimal,cero1 &un-ue algunos %an tomado el /alor pe-ue+simo
de esta probabilidad como un argumento en fa/or del creacionismo)
lo ;nico -ue demuestra claramente es -ue los monos rara /e> son
capaces de escribir grandes obras literarias1 L si -uieren %acerlo) les
sale ms a cuenta e/olucionar %asta un estadio en el -ue tengan ms
probabilidades de escribir 5amlet -ue intentar -ue les salga por
casualidad1 & propsito) Fpor -u@ nunca se plantea la pregunta
in/ersaG) es decir) cul es la probabilidad de -ue 0%aBespeare)
[eCionando sus m;sculos al a>ar) se encontrara por casualidad
columpindose entre los rboles como un mono1
7osotros y las estrellas
(a astrologa es una seudociencia particularmente difundida1 (os
estantes de las libreras estn atestados de libros sobre este tema y
casi todos los peridicos publican diariamente un %orscopo1 0eg;n
una encuesta Vallup de 1!$9) el =3 por ciento de los adolescentes
norteamericanos cree en la astrologa) y una in-uietante cantidad de
gente de todas las edades parece aceptar algunas de sus antiguas
pretensiones1 L digo Iin-uietanteJ por-ue) si la gente cree en los
astrlogos y la astrologa) da miedo pensar en -ui@n o en -u@ ms
puede llegar a creer1 L es particularmente in-uietante cuando) como
el presidente .eagan) tiene un inmenso poder para actuar sobre la
base de estas creencias1
(a astrologa sostiene -ue la atraccin gra/itatoria de los
planetas en el instante del nacimiento e:erce cierto efecto sobre la
personalidad1 Esto resulta muy difcil de tragar) por dos ra>ones: aN
no se indica) ni muc%o menos se eCplica) por medio de -u@
mecanismo) fsico o neurofsiolgico) act;a esta atraccin
gra/itatoria Mo de la clase -ue seaND y #N la atraccin gra/itatoria del
toclogo -ue asiste al parto sobrepasa con muc%o la de los planetas
correspondientes1 .ecu@rdese -ue la fuer>a gra/itatoria -ue e:erce
un ob:eto sobre un cuerpo Kun reci@n nacido) por e:emploK es
proporcional a la masa del ob:eto e in/ersamente proporcional al
cuadrado de la distancia entre ob:eto y cuerpoX en este caso el ni+o1
F0ignifca esto -ue los ni+os nacidos de partos asistidos por
toclogos gordos tienen rasgos de personalidad claramente distintos
de los nacidos en partos asistidos por toclogos delgadosG
(as personas anum@ricas son menos sensibles a estas
defciencias de la teora astrolgica) pues seguramente no se
entretendrn en preguntarse por sus mecanismos y raramente se
==
preocuparn de comparar magnitudes1 'ero) aun-ue no tu/iera una
base terica comprensible) la astrologa sera digna de respeto si
funcionara) si sus pretensiones tu/ieran alguna base emprica1 'ero)
SayT) no %ay ninguna correlacin entre la fec%a del nacimiento y la
puntuacin en un test de personalidad estndar1
0e %an lle/ado a cabo eCperimentos Mrecientemente lo %a %ec%o
0%aUn Carlson) de la ni%ersity of CaliforniaN en los -ue unos
astrlogos reciban tres perfles de personalidad annimos) uno de
los cuales corresponda al cliente1 Este les daba todos los datos
astrolgicos signifcati/os relacionados con su /ida Mpor medio de un
cuestionario) y no cara a caraN) y se peda al astrlogo -ue
determinara el perfl de personalidad del cliente1 Haba 119 clientes
y fueron presentados a treinta astrlogos de primera lnea Mseg;n la
opinin de sus colegasN europeos y norteamericanos1 El) resultado
fue -ue los astrlogos escogieron el perfl de personalidad correcto
de los clientes en uno de cada tres casos) es decir) el mismo -ue
dara el puro a>ar1
Jo%n McVer/ey) fsico de la Case Western .eser/e Ani/ersity)
eCamin las fec%as de nacimiento de una lista de 191""" cientfcos
de ?merican Men of 9cience y las de una lista de 91""" polticos de
LhoMs Lho in ?merican Folitics y encontr -ue la distribucin de sus
signos era aleatoria) con las fec%as de nacimiento distribuidas
uniformemente a lo largo de todo el a+o1 6ernard 0il/erman) de la
Mic%igan 0tate Ani/ersity) traba: sobre una lista de 81""" pare:as
casadas de Mic%igan y no encontr ninguna correlacin entre sus
signos y las predicciones de los astrlogos sobre compatibilidad de
signos1
F'or -u@) entonces) tanta gente cree en la astrologaG Ana ra>n
ob/ia es -ue las predicciones de los astrlogos son generalmente tan
/agas -ue permiten -ue la gente interprete en ellas lo -ue -uiera)
otorgndoles as una /eracidad no in%erente a las propias
predicciones1 Es ms probable -ue recuerden las IprediccionesJ
/erdaderas) -ue sobre/aloren las coincidencias y -ue se ol/iden de
todo lo dems1 Etras ra>ones son su antigdedad Mclaro -ue el
%omicidio ritual y los sacrifcios %umanos son igualmente antiguosN)
la sencille> de sus principios y la consoladora comple:idad de su
prctica) adems de su lison:era insistencia en la relacin entre la
inmensidad estrellada de los cielos y el %ec%o de -ue uno /aya a
enamorarse o no este mes1
0upongo -ue adems) durante las sesiones indi/iduales) las
eCpresiones faciales de los clientes) sus gestos) su lengua:e corporal)
etc1) permiten al astrlogo captar datos sobre su personalidad1
.ecordemos el famoso caso de Cle%er 5ans) el caballo -ue
aparentemente saba contar1 0u domador lan>aba un dado y le
preguntaba -u@ n;mero %aba salido1 'ara sorpresa de los presentes)
Hans piafaba lentamente tantas /eces como puntos marcaba el dado1
(o -ue no se notaba tanto) sin embargo) era -ue el domador se
estaba -uieto como una estatua %asta -ue Hans no %aba piafado el
=9
n;mero de /eces correcto) y -ue en este preciso instante) consciente
o inconscientemente) se mo/a ligeramente) con lo -ue Hans paraba
de piafar1 El caballo no era la fuente de la respuesta) sino un simple
re[e:o del conocimiento de la misma por el domador1
2nconscientemente) la gente -ue consulta a un astrlogo :uega a
menudo el papel del domador) y a-u@l) como Hans) re[e:a las
necesidades de sus clientes1
El me:or antdoto contra la astrologa en particular y contra la
seudociencia en general es) como %a dic%o Carl 0agan) la /erdadera
ciencia) cuyas mara/illas son igualmente asombrosas y tienen la
/irtud adicional de -ue probablemente sean reales1 &l fn y al cabo
no es lo estrafalario de las conclusiones lo -ue %ace -ue una
determinada doctrina sea seudociencia: las con:eturas afortunadas)
los descubrimientos fortuitos) las %iptesis atre/idas e incluso cierta
credulidad inicial) tambi@n tienen su papel en la ciencia1 El fallo de
las seudociencias estriba en -ue no someten sus conclusiones a
ninguna prueba) en -ue no las relacionan de modo co%erente con
otros enunciados -ue %an pasado el eCamen1 0e me %ace difcil
imaginar a 0%irley Mac(aine) por e:emplo) negando la realidad de un
suceso aparentemente paranormal) la comunicacin medi;mnica)
digamos) por-ue no %ay pruebas sufcientes del mismo) o por-ue %ay
una eCplicacin alternati/a me:or1
?ida eCtraterrestre) sD /isitantes en E?72) no
&dems de la astrologa) las personas anum@ricas estn
considerablemente ms predispuestas -ue el resto de la gente a
creer en /isitantes procedentes del espacio eCterior1 Yue %aya %abido
o no ese tipo de /isitas es una cuestin completamente distinta a si
%ay o no /ida consciente en otros lugares del uni/erso1
'resentar@ unos clculos muy aproCimados en apoyo de por -u@)
aun-ue es muy probable -ue %aya otras formas de /ida en nuestra
propia galaCia) lo ms probable es -ue no nos %ayan %ec%o ninguna
/isita de cortesa Ma pesar de las declaraciones de libros como -he
Intruders Î(os intrusosJ_) de 6udd HopBins) y Communion
ÎComuninJ_ de W%itley 0trieberN1 (as estimaciones nos dan un
buen e:emplo de cmo sir/e el sentido com;n num@rico para
mantener a raya los des/aros seudocientfcos1
0i la inteligencia se %a desarrollado de modo natural en la tierra)
es difcil pensar -ue el mismo proceso no %aya podido producirse en
otros lugares1 (o -ue %ace falta es un sistema de elementos fsicos
-ue admitan muc%as combinaciones distintas) as como una fuente
de energa -ue alimente dic%o sistema1 El [u:o de energa %ace -ue
el sistema IeCploreJ /arias combinaciones de posibilidades) %asta
-ue se produce un pe-ue+o con:unto de mol@culas estables y
=5
comple:as) capaces de almacenar energa1 Estas mol@culas
e/olucionan luego -umicamente %acia compuestos ms comple:os)
como algunos aminocidos) a partir de los cuales se forman las
protenas1 (uego aparecen las formas de /ida primiti/a y as %asta
llegar a las galeras comerciales1
0e estima -ue en nuestra galaCia %ay aproCimadamente 1"" mil
millones de estrellas M1"
11
N) de las -ue) pongamos) una d@cima parte
tiene un planeta1
*e estos 1" mil millones de estrellas) aproCimadamente una de
cada cien) -ui>) tiene un planeta en la >ona /i/a de la estrella) ni tan
cerca como para -ue %ier/a el disol/ente) agua) metano) o lo -ue sea)
ni tan le:os como para -ue solidif-ue1 7os -uedan) pues)
aproCimadamente 1"" millones de estrellas M1"
$
N de la galaCia -ue
podran tener /ida en su sistema planetario1 Como la mayora son
bastante menores -ue nuestro sol) slo %abra -ue considerar una
d@cima parte de ellas como candidatas serias a tener planetas con
/ida1 Esto nos de:a a;n con 1" millones M1"
5
N de estrellas) slo en
nuestra galaCia) susceptibles de tener /ida) y -ui>s en una d@cima
parte de ellas se %aya producido ya1 0upongamos -ue en nuestra
propia galaCia %aya efecti/amente 1"
9
Kun millnK de estrellas con
planetas -ue tienen /ida1 F'or -u@ no nos llega ninguna e/idencia de
elloG
En primer lugar) por-ue nuestra galaCia es un lugar muy grande)
con un /olumen de unos 1"
14
a+os lu> c;bicos1 .ecu@rdese -ue un
a+o lu> es la distancia -ue la lu> recorre en un a+o a la /elocidad de
8""1""" Bilmetros por segundo) es decir) aproCimadamente 1"
billones de Bilmetros1 'or tanto) cada una de este milln de estrellas
tiene en promedio un /olumen de 1"
14
di/idido por 1"
9
a+os lu>
c;bicos para ella solaD esto da unos 1"
$
a+os lu> c;bicos para cada
estrella de las -ue se supone -ue tienen /ida1 (a ra> c;bica de 1"
$
es aproCimadamente ="") con lo -ue la distancia media entre una
estrella con /ida y su /ecina ms prCima es de unos ="" a+os lu>:
Sunos die> mil millones de /eces la distancia de la tierra a la lunaT (a
distancia entre los I/ecinosJ inmediatos) aun en el caso de ser muy
inferior a esta media) parece lo bastante grande como para eCcluir la
posibilidad de -ue las /isitas de cortesa sean frecuentes1
(a segunda ra>n por la -ue es del todo improbable -ue nos
encontremos con alg;n ImarcianitoJ) es -ue las ci/ili>aciones -ue
puedan %aber eCistido %abrn estado dispersas en el tiempo)
naciendo en una @poca y desapareciendo despu@s1 *e %ec%o) podra
muy bien ocurrir -ue la /ida) despu@s de %aber alcan>ado cierto
estadio de comple:idad) sea in%erentemente inestable y se
autodestruya al cabo de unos cuantos milenios1 2ncluso suponiendo
-ue la duracin media de tales formas de /ida a/an>ada sea de 1""
millones de a+os Mel tiempo transcurrido desde los mamferos
primiti/os %asta un posible %olocausto nuclear en el siglo /einteN) si
distribuimos uniformemente estos inter/alos de tiempo en la %istoria
de nuestra galaCia) de unos 13,1= mil millones de a+os)
=$
encontraremos -ue la /ida a/an>ada se da simultneamente en
menos de 1"1""" estrellas de nuestra galaCia1 En esta situacin) la
distancia media entre /ecinos pasa a ser mayor de 31""" a+os lu>1
(a tercera ra>n por la -ue no %an /enido turistas es -ue aun-ue
se %aya desarrollado /ida en cierto n;mero de planetas de la galaCia)
es poco probable -ue les %ayamos interesado lo sufciente1 Esas
formas de /ida podran consistir en grandes nubes de gas metano) en
campos magn@ticos autoorientados) grandes praderas con seres en
forma de patata) grandes entes planetarios -ue se pasan la /ida
cantando sinfonas comple:as) o ms probablemente una especie de
espuma planetario -ue se ad%iere a las rocas iluminadas por su sol1
7o tenemos moti/os para suponer -ue ninguna de las formas de /ida
citadas /aya a tener nuestras mismas aspiraciones ni nuestra misma
psicologa e intente llegar %asta nosotros1
En resumen) aun-ue probablemente %ay /ida en otros planetas
de nuestra propia galaCia) las obser/aciones de E?72) casi con
absoluta certe>a) no son ms -ue eso: obser/aciones de ob:etos
/oladores no identifcados1 7o identifcados) pero no inidentifcables
ni eCtraterrestres1
Tratamientos m@dicos fraudulentos
(a medicina es un terreno f@rtil para las pretensiones
seudocientfcas por una ra>n muy sencilla1 (a mayora de
enfermedades y estados fsicos) aN me:oran por s solos) #N remiten
espontneamente) o cN aun siendo fatales) rara /e> siguen
estrictamente una espiral descendente1 En todo caso) cual-uier tipo
de inter/encin) por in;til -ue sea) puede parecer sumamente efca>1
Esto resulta ms claro si uno se pone en el lugar de alguien -ue
practica a sabiendas una forma de falsa medicina1 'ara apro/ec%ar
los altiba:os naturales de cual-uier enfermedad Mas como de
cual-uier efecto placeboN) lo me:or es empe>ar el tratamiento in;til
cuando el paciente est empeorando1 &s) cual-uier cosa -ue ocurra
se podr atribuir ms fcilmente a la inter/encin) mara/illosa y
seguramente muy cara1 0i el paciente me:ora) uno atribuye todo el
m@rito a su tratamiento) y si permanece estacionario) el tratamiento
%a detenido su curso descendente1 0i por el contrario el paciente
empeora) es por-ue la dosis o la intensidad del tratamiento no fueron
sufcientemente fuertes) y si muere) es por-ue tardaron demasiado
en recurrir a uno1
*e todos modos) los pocos casos en -ue la inter/encin tiene
@Cito probablemente sern recordados My no sern tan pocos) si la
enfermedad en cuestin es de remisin espontneaN) mientras -ue la
inmensa mayora de fracasos sern ol/idados y enterrados1 El a>ar
nos da una /ariacin ms -ue sufciente para eCplicar los pocos
=!
@Citos -ue se conseguirn casi con cual-uier tratamiento1 L sera
efecti/amente un milagro -ue no %ubiera Icuras milagrosasJ1
6uena parte de todo lo anterior se aplica tambi@n a -uienes
curan por la fe) los psicom@dicos y una surtida /ariedad de otros
practicantes -ue /a de los m@dicos %omepatas a los
telee/angelistas1 0u prominencia constituye una ra>n poderosa para
introducir en nuestras escuelas una buena racin de saludable
escepticismo1 Este es un estado mental generalmente incompatible
con el anumerismo1 MCon esta actitud de rec%a>o %acia estos
c%arlatanes) no obstante) no pretendo propugnar ning;n tipo de
cientifcismo rgido y dogmtico) ni ning;n tipo de atesmo ingenuo1
Como dice un /erso de HoUard 7emeroy) %ay un largo trec%o de
I&donaiJ a ILo no s@J y a ILo niegoJ
1
) y muc%o lugar en medio para
-ue las personas ra>onables puedan sentirse a gusto1N & menudo es
difcil) incluso en los casos ms estrafalarios) refutar
concluyentemente un procedimiento o una curacin propuesta1
2maginad el caso de un falso diet@tico -ue aconse:e a sus pacientes
-ue se tomen dos pi>>as enteras) cuatro cer/e>as y dos tro>os de
tarta de -ueso en cada comida: desayuno) almuer>o y cena) adems
de una ca:a de %igos secos y un litro de lec%e como tentempi@ para ir
a la cama) basndose en -ue otras personas -ue %an probado este
r@gimen %an perdido tres Bilos por semana1 ?arios pacientes siguen
el tratamiento durante tres semanas y al cabo de este lapso se
encuentran con -ue %an ganado cuatro Bilos cada uno1 F.efuta este
resultado las afrmaciones del doctorG 7o necesariamente) pues
siempre puede aducir -ue no se %an respetado una serie de
condiciones complementarias1 0iempre podr decir -ue las pi>>as
tenan demasiada salsa) -ue los pacientes durmieron diecis@is %oras
al da) o -ue la cer/e>a no era de la marca adecuada1 El caso es -ue
uno siempre puede encontrar escapatorias -ue le permitan sostener
su teora preferida) por muy fantasioso -ue @sta sea1
El flsofo Willard /an Erman Yuine /a ms le:os y afrma -ue la
eCperiencia nunca puede obligar a rec%a>ar ninguna creencia
concreta1 Considera -ue la ciencia es un te:ido integrado de
%iptesis) procedimientos y formalismos interconectados) y sostiene
-ue cual-uier impacto del mundo sobre este te:ido se puede
distribuir de muc%os modos distintos1 0i estamos dispuestos a
introducir cambios lo sufcientemente drsticos en el resto del te:ido
de nuestras creencias) ra>ona) podemos mantener nuestra creencia
en la efcacia de la dieta anterior o incluso en la /alide> de cual-uier
seudociencia1
Menos contro/ertida es la ase/eracin de -ue no %ay una
separacin clara ni algoritmos fciles -ue nos permitan distinguir la
ciencia de la seudociencia1 (a frontera entre ambas es demasiado
borrosa1 (os temas -ue estamos tratando) el n;mero y la
probabilidad) nos dan) no obstante) la base de la estadstica) -ue
:unto con la lgica constituye uno de los pilares del m@todo
*
En ingls, uego de palabras entre e+presiones de similar pronunciacin. ,-. del ../
9"
cientfco) -ue a la larga ser/ir para separar la ciencia /erdadera de
la falsa) si es -ue %ay alg;n m@todo -ue pueda %acerlo1 0in embargo)
al igual -ue la eCistencia del rosa no soca/a la distincin entre el
blanco y el ro:o) y al igual -ue el alba no signifca -ue da y noc%e
sean en realidad la misma cosa) esta fran:a problemtica tampoco
anula) a pesar de los argumentos de Yuine) las diferencias
fundamentales entre la ciencia y sus falsifcaciones1
La pro#a#ilidad condicionada" el #lacB jacB y la detecci!n del
consumo de drogas
7o %ace falta ser un seguidor de ninguna de las seudociencias
corrientes para %acer falsas afrmaciones o deducciones incorrectas1
Muc%os de los errores %abituales en el m@todo de ra>onamiento se
deben a una mala comprensin del concepto de probabilidad
condicional1 & menos -ue & y 6 sean dos %ec%os independientes) la
probabilidad de -ue ocurra & es distinta de la probabilidad de -ue
ocurra & sabiendo -ue %a ocurrido 61 FYu@ signifca estoG
'or poner un e:emplo sencillo) la probabilidad de -ue una
persona elegida al a>ar en la gua telefnica pese ms de ciento
/einte -uilos es muy pe-ue+a1 0in embargo) si sabemos ya) de un
modo u otro) -ue mide ms de dos metros) la probabilidad
condicional de -ue pese ms de ciento /einte Bilos es muc%o mayor1
(a probabilidad de -ue al tirar dos dados la suma sea 13 es 1R891 (a
probabilidad de -ue %aya salido 13 si se sabe -ue %a salido por lo
menos 11 es 1R81 M(os resultados slo pueden %aber sido 9)9D 9)=D
=)9) y %ay por tanto una posibilidad en tres de -ue la suma sea 13) ya
-ue por lo menos es 111N Tambi@n es muy frecuente cierta confusin
entre la probabilidad de & condicionada a 6 y la probabilidad de 6
condicionada a &1 An e:emplo sencillo: la probabilidad de escoger un
rey condicionada a -ue la carta escogida sea una fgura Krey) reina o
/aletK es 1R81 0in embargo) la probabilidad de -ue la carta escogida
sea una fgura condicionada a -ue sea un rey es 1) o sea) el 1"" por
ciento1 (a probabilidad condicionada de -ue alguien sea ciudadano
norteamericano sabiendo -ue %abla ingl@s es) pongamos) 1R=1 (a
probabilidad condicionada de -ue alguien %able ingl@s sabiendo -ue
es ciudadano norteamericano es) -ui>) 1!R3") ")!=1
Consideremos a%ora una familia de cuatro miembros escogida al
a>ar) de la -ue sabemos -ue tiene por lo menos una %i:a1 'ongamos
-ue se llama Mara1 Con estos datos Fcul es la probabilidad
condicional de -ue el %ermano de Mara sea /arnG L si sabemos -ue
Mara tiene un %ermano menor) Fcul es la probabilidad condicional
de -ue sea /arnG (as respuestas son 3R8 y 1R3) respecti/amente1 En
general) %ay cuatro combinaciones posibles y e-uiprobables en una
familia con dos %i:os K??) ?H) H? y HHK) donde el orden de las
letras ? M/arnN y H M%embraN indica el orden de nacimiento1 En el
primero de los casos) la posibilidad ?? -ueda descartada) por
%iptesis) y en dos de las tres combinaciones restantes %ay un c%ico)
el %ermano de Mara1 En el segundo caso) %ay -ue descartar las
combinaciones ?? y ?H) pues Mara es una c%ica y es la mayor) y en
91
una de las dos posibilidades restantes %ay un c%ico1 En el segundo
caso tenemos ms informacin) y esto eCplica -ue las probabilidades
condicionales sean distintas1
&ntes de pasar a una aplicacin ms seria) me gustara %ablar de
otro timo -ue funciona gracias a la confusin -ue lle/a asociada la
probabilidad condicional1 2maginad un %ombre -ue tiene tres cartas1
Ana de ellas es negra por ambas caras) otra ro:a por ambas caras) y
la tercera tiene una cara ro:a y la otra negra1 Mete las cartas en un
sombrero y te pide -ue sa-ues una) pero slo te de:a /er una de las
caras1 0upongamos -ue es ro:a1 El %ombre Ebser/a -ue como la
carta escogida tiene una cara ro:a) no puede ser la -ue tiene las dos
caras negras) con lo -ue %a de ser una de las otras dos) la ro:a,ro:a o
la ro:a,negra1 L a continuacin te ofrece apostar cierta suma de
dinero contra la misma cantidad por su parte) apostando @l a fa/or
de la carta ro:a,ro:a1 FEs una apuesta limpiaG
&s parece a 'rimera /ista1 0lo pueden ser dos cartas) y @l
apuesta por una y tu por la otra1 'ero el truco est en -ue mientras
%ay dos modos -ue le fa/orecen a @l) solo uno :uega a tu fa/or1 (a
cara /isible de la carta escogida podra ser la cara ro:a de la carta )
ro:a,negra) en cuyo caso ganas) podra ser una cara ro:a de la carta
ro:a,ro:a) en cuyo caso gana @l) o la otra cara ro:a d@ dic%a carta) en
cuyo caso /uel/e a ganar @l1 0u probabilidad de ganar es 3R81 (a
probabilidad condicional de -ue la carta sea la ro:a,ro:a sabiendo -ue
no es la negra,negra es 1R3) pero @ste no es el caso -ue nos ocupa1
0abernos algo ms -ue esto1 0abemos -ue nos presenta una cara
ro:a1
(a probabilidad condicional eCplica tambi@n por -u@ el #lacBjacB
es el ;nico :uego de a>ar en el -ue tiene sentido recordar lo -ue %a
salido antes1 En la ruleta) los resultados pre/ios no tienen in[uencia
alguna sobre las tiradas posteriores1 (a probabilidad de -ue salga
ro:o en la tirada siguiente es 1$R8$) la misma -ue la probabilidad
condicional de -ue salga ro:o sabiendo -ue ya %an salido cinco ro:os
consecuti/os1 L lo mismo /ale para los dados) la probabilidad de -ue
salga un 5 al lan>ar un par de dados es 1R9) igual -ue la probabilidad
condicional de -ue salga 5 sabiendo -ue en las tres ;ltimas tiradas
anteriores %a salido 51 Cada tirada es independiente de las
anteriores1
Ana partida de #lacBjacB) por el contrario) depende de lo -ue %a
pasado antes1 (a probabilidad de sacar dos ases seguidos de un
ma>o de cartas no es M4R=3 Q 4R=3N sino M4R=3 Q 8R=1N) siendo el
segundo factor la probabilidad condicional de -ue salga otro as
sabiendo -ue la primera carta lo era tambi@n1 &simismo) la
probabilidad condicional de -ue una carta sea una fgura) sabiendo
-ue se %an sacado ya treinta cartas y slo dos eran fguras) no es
13R=3) sino muc%o mayor) 1"R331 Este %ec%o K-ue las probabilidades
McondicionalesN cambian seg;n la composicin de lo -ue -ueda del
ma>oK es la base de /arias estrategias de contado en el #lacBjacB)
-ue consisten en recordar cuntas cartas %an salido de cada tipo y
93
aumentar la apuesta cuando Mde /e> en cuando y ligeramenteN se
tiene la probabilidad a fa/or1
Lo mismo %e ganado dinero en &tlantic City empleando una de
dic%as estrategias) y %asta pens@ en %acerme con un anillo dise+ado
especialmente para facilitar el traba:o de contar1 'ero lo de:@ correr)
pues) a menos -ue uno tenga un buen fa:o de billetes) el ritmo al -ue
se /a ganando dinero es demasiado lento para el tiempo y la
concentracin necesarios1
Ana elaboracin interesante a partir del concepto de
probabilidad condicional es el conocido teorema de 6ayes) -ue fue
demostrado por primera /e> por T%omas 6ayes en el siglo diecioc%o)
y constituye la base del siguiente resultado) un tanto sorprendente)
con importantes consecuencias para los anlisis de 02*& o la
deteccin del consumo de drogas1
0upongamos -ue %aya un anlisis para detectar el cncer con
una fabilidad del !$ por cientoD es decir) si uno tiene cncer el
anlisis dar positi/o el !$ por ciento de las /eces) y si no lo tiene)
dar negati/o el !$ por ciento de las /eces1 0upongamos adems -ue
el ")= por ciento de la poblacin Kuna de cada doscientas personasK
padece /erdaderamente cncer1 2maginemos -ue uno se %a sometido
al anlisis y -ue su m@dico le informa con tono pesimista -ue %a
dado positi/o1 FHasta -u@ punto %a de deprimirse esa personaG (o
sorprendente del caso es -ue dic%o paciente %a de mantenerse
prudentemente optimista1 El por-u@ de este optimismo lo
encontraremos al determinar la probabilidad condicional de -ue uno
tenga un cncer sabiendo -ue el anlisis %a dado positi/o1
0upongamos -ue se %acen 1"1""" pruebas de cncer1 FCuntas
de ellas darn positi/oG En promedio) =" de estas 1"1""" personas
Mel ")= por ciento de 1"1"""N tendrn cncer) y como el !$ por ciento
de ellas darn positi/o) tendremos 4! anlisis positi/os1 'or otra
parte) el 3 por ciento de las !1!=" personas restantes) -ue no
padecen cncer) tambi@n darn positi/o) con un total de 1!! anlisis
positi/os M")"3 Q !1!=" Z 1!!N1 &s) del total de 34$ positi/os M1!! `
4! Z 34$N) la mayora M1!!N son falsos positi/os) y la probabilidad
condicional de padecer el cncer sabiendo -ue se %a dado positi/o es
slo 4!R34$) SaproCimadamente el 3" por cientoT MHay -ue comparar
este porcenta:e relati/amente ba:o con la probabilidad condicional
de dar positi/o en el supuesto de -ue se tenga efecti/amente el
cncer -ue) por %iptesis) es del !$ por ciento1N
Este resultado inesperado en un test con una fabilidad del !$
por ciento debera dar -ue pensar a los legisladores cuando se
plantean instituir anlisis obligatorios o generali>ados para detectar
el consumo de drogas) el 02*& o lo -ue sea1 Muc%os tests son menos
fables: seg;n un artculo reciente de -he Lall 9treet &ournal) por
e:emplo) el conocido test de 'ap para la deteccin del cncer de
cuello de ;tero slo es fable al 5= por ciento1 (os detectores de
mentiras son notablemente imprecisos y con clculos parecidos al
98
anterior se demuestra por -u@ el n;mero de personas /eraces -ue no
superan la prueba del detector de mentiras es normalmente mayor
-ue el de los realmente mentirosos1 0ometer a las personas -ue dan
positi/o a un estigma) y en especial cuando puede -ue la mayora
sean falsos positi/os) es contraproducente y da+ino1
$umerolog*a
Menos in-uietante -ue los anlisis poco fables es la
numerologa) ;ltima de las seudociencias -ue comentar@ y mi
fa/orita1 0e trata de una prctica muy /ie:a) com;n a una serie de
sociedades antiguas y medie/ales) -ue :uega con la asignacin de
/alores num@ricos a las letras y la consiguiente interpretacin de la
igualdad num@rica entre distintas palabras y frases1
(os /alores num@ricos de las letras de la palabra %ebrea -ue
signifca IamorJ Maha%ahN suman 18) igual -ue las letras de IunoJ
MehadN1 Como IunoJ es la abre/iacin de Iun *iosJ) muc%os %an
pensado -ue la igualdad de ambas palabras era signifcati/a) as
como el %ec%o de -ue su suma) 39) iguale al e-ui/alente num@rico de
Aah%eh) el nombre di/ino de *ios1
El n;mero 39 fue importante por otras ra>ones: en el /ersculo
39 del V@nesis) *ios dice: IHagamos al %ombre a nuestra imagenJD
&dn y Mois@s estaban separados por 39 generaciones) y la
diferencia entre los e-ui/alentes num@ricos de &dn M4=N y de E/a
M1!N es 391
(os rabinos y los cabalistas -ue se dedicaron a la numerologa
M7ematriahN seguan adems toda una /ariedad de sistemas)
despreciando a /eces las potencias de 1") tomando 1 en /e> de 1") 3
en /e> de 3") etc1 &s) como la primera letra de Aah%eh tena
asignado el /alor 1") se le poda asignar tambi@n el /alor 1 si la
ocasin lo re-uera) y entonces el /alor num@rico de Aah%eh era 15)
igual al e-ui/alente num@rico de IbuenoJ Mto%N1 Etras /eces se
utili>aban los cuadrados de los /alores num@ricos de las letras) en
cuyo caso Aah%eh daba 1$9) igual -ue la palabra -ue signifca
IlugarJ MMaqqomN) -ue era otro modo de referirse a *ios1
(os griegos se dedicaron tambi@n a la prctica numerolgica
MisopsefaN tanto en la antigdedad) con el misticismo num@rico de
'itgoras y su escuela) como ms adelante) con la introduccin del
cristianismo1 En su sistema) la palabra griega -ue signifca *ios
M-heosN tena un /alor num@rico de 3$4) al igual -ue las palabras -ue
signifcaban IsantoJ y IbuenoJ1 El /alor num@rico de las letras alfa y
omega) el principio y el fn) era $"1) igual -ue el de peristera) -ue
signifca IpalomaJ) cosa -ue se tomaba como una corroboracin
mstica del misterio cristiano de la Trinidad1 (os gnsticos griegos
obser/aron -ue la palabra griega -ue signifca Iro 7iloJ tena un
/alor num@rico de 89=) y lo tomaban como una indicacin de la
periodicidad anual de sus inundaciones1
(os msticos cristianos in/irtieron muc%as energas en descifrar
el n;mero 999) -ue seg;n san Juan E/angelista designaba el nombre
94
de la 6estia del &pocalipsis) o &nticristo1 0in embargo) como no
especifcaba el m@todo seguido para asignar n;meros a las letras) no
estaba del todo claro a -ui@n se refera dic%o n;mero1 IC@sar
7ernJ) nombre del primer emperador romano -ue persigui a los
cristianos) /ala 999 seg;n el m@todo %ebreo) y lo mismo /ala la
palabra -ue signifcaba IlatinosJ seg;n el sistema griego1 Este
mismo n;mero se %a empleado muc%as /eces al ser/icio de la
ideologa: en el siglo diecis@is) un autor catlico escribi un libro -ue
en esencia /ena a decir -ue Martn (utero era el &nticristo) pues el
/alor de su nombre seg;n el m@todo latino era 9991 Casi enseguida)
alg;n partidario de (utero replic -ue las palabras -ue fguraban en
la tiara papal) I?icario del Hi:o de *iosJ) daban tambi@n 999 si se
sumaban los n;meros romanos correspondientes a las letras de la
frase1 Ms recientemente) la eCtrema derec%a fundamentalista %a
obser/ado -ue cada palabra del nombre .onald Wilson .eagan tiene
seis letras1
0e pueden dar e:emplos parecidos de las prcticas numerolgicas
de los musulmanes1 Tales interpretaciones num@ricas Mla :uda) la
griega) la cristiana y la musulmanaN no slo se usaron como /a de
confrmacin mstica de las respecti/as doctrinas religiosas) sino
tambi@n en la adi/inacin) la interpretacin de los sue+os) la
adi/inacin por n;meros) etc1 & menudo se encontraron con la
oposicin del clero) pero go>aron de gran popularidad entre los
laicos1
&lgunas de estas supersticiones numerolgicas siguen /i/as %oy
en da1 En cierta ocasin escrib una rese+a para -he $e@ AorB
-imes acerca de Erom Nne to Oero MI*e uno a ceroJN) de Veorge
2fra% Mdel -ue %e tomado la mayor parte de los e:emplos de las lneas
precedentesN y me refer en un tono completamente neutro al caso
del n;mero 999) Martn (utero y la tiara papal1 Como respuesta
recib una media do cena de cartas desproporcionadas y
antisemticas) en algunas de las cuales me llamaban incluso
&nticristo1 Hace algunos a+os) 'rocter y Vamble tu/ieron problemas
parecidos) aun-ue ms gra/es) debido a la naturale>a num@rico,
simblica de su logotipo1
(a numerologa es en muc%os sentidos una seudociencia) en
especial por su faceta adi/inatorio1 Hace predicciones y afrmaciones
-ue prcticamente no admiten falsacin) pues siempre es fcil
in/entar una formulacin alternati/a consistente con lo -ue %aya
ocurrido1 6asada en el n;mero) tiene una comple:idad ilimitada -ue
atrae la ingenuidad y la creati/idad de sus seguidores) sin las
molestias de tener -ue someterse a /alidaciones ni pruebas1 (as
igualdades -ue se obtienen sir/en generalmente para corroborar
alguna doctrina ya eCistente) y poco esfuer>o se %ace) si es -ue se
%ace alguno) por encontrar contrae:emplos1 Es casi seguro -ue
I*iosJ es num@ricamente e-ui/alente a frases -ue niegan la fe) y a
palabras sacrlegas) o simplemente cmicas1 M.enunciar@ a dar mis
e:emplos1N Como muc%as otras seudociencias) la numerologa es
9=
antigua) y ad-uiere cierta respetabilidad por sus connotaciones
religiosas1
0in embargo) si se prescinde de todos los elementos
supersticiosos) lo poco -ue -ueda tiene algo de atracti/o1 0u pure>a
Mslo n;meros y letrasN y su cualidad de tabula rasa Mcomo un test de
.orsc%ac%N le permiten tener una esfera de accin muy amplia) para
/er todo lo -ue uno -uiera /er y relacionar todo lo -ue uno -uiera
relacionar) proporcionando por lo menos una fuente ilimitada de
recursos mnemot@cnicos1
(gica y seudociencia
Como los n;meros y la lgica estn entrela>ados de modo
ineCtricable) tanto en la teora como en la opinin del /ulgo) -ui> no
sea irse por las ramas decir -ue la lgica defectuosa es una forma de
anumerismo1 *e %ec%o) esta idea %a estado implcita en buena parte
de este captulo1 'ara acabar) pues) presentar@ un par ms de falsas
deducciones -ue e/ocan adems el papel del anumerismo Ka-u ba:o
la forma de lgica fala>K en la seudociencia1
Es un error muy eCtendido confundir una proposicin condicional
Ksi &) entonces 6K con su recproca) si 6) entonces &1 Tenemos una
/ariante poco %abitual del mismo cuando la gente ra>ona: si b cura L)
entonces la falta de b produce L1 0i la dopamina) por e:emplo)
produce una disminucin de los temblores del mal de 'arBinson)
entonces la falta de dopamina produce temblores1 0i alg;n otro
medicamento mitiga los sntomas de la es-ui>ofrenia) entonces la
ausencia del mismo %a de causar la es-ui>ofrenia1 7o es probable
-ue uno cometa este tipo de error cuando se enfrenta a una situacin
ms conocida1 7o %ay demasiada gente -ue piense -ue como la
aspirina cura el dolor de cabe>a) la falta de aspirina en la sangre
produce dolor de cabe>a1
*e un bote de pulgas -ue tiene ante s) el c@lebre
eCperimentalista ?an *ulm%olt> toma una cuidadosamente) le
arranca sua/emente las patas traseras y le manda en /o> alta -ue
salte1 Ebser/a -ue la pulga no se mue/e y lo /uel/e a intentar con
otra1 Cuando se %an acabado las pulgas del bote) %ace su estadstica
y concluye satisfec%o -ue las pulgas tienen el odo en las patas
traseras1 &un-ue pueda parecer absurdo) otras /ariantes de esta
eCplicacin aplicadas en conteCtos menos transparentes pueden
resultar muy con/incentes para personas -ue partan de
preconceptos sufcientemente arraigados1 FEs esta eCplicacin ms
absurda -ue la -ue aceptan -uienes creen a una mu:er -ue sostiene
-ue es el canal por el -ue se eCpresa un %ombre de 8=1""" a+osG FEs
ms for>ado -ue la pretensin de -ue el escepticismo de los
99
espectadores impide sistemticamente -ue se produ>can ciertos
fenmenos paranormalesG
FYu@ falla en la siguiente lgica no del todo impecableG 0abemos
-ue 89 pulgadas Z 1 yarda1 'or tanto) ! pulgadas Z 1R4 de yarda1
Como 8 es la ra> cuadrada de ! y 1R3 es la ra> cuadrada de 1R4)
tenemos -ue 8 pulgadas Z 1R3 yarda1
.efutar la afrmacin de -ue algo eCiste es a menudo muy difcil1
L tambi@n a menudo se toma esta difcultad como prueba de -ue la
afrmacin es cierta1 'at .obertson) el tele/angelista -ue se present
como candidato a las elecciones presidenciales) sostena
recientemente -ue no poda demostrar -ue no %ubiera bases de
misiles so/i@ticos en Cuba) con lo cual podra %aberlas1 Tiene ra>n)
naturalmente) pero tampoco puedo yo probar -ue Dig Eoot no tenga
un terrenito en las afueras de (a Habana1 (os seguidores de $e@
?ge %acen toda clase de afrmaciones sobre la eCistencia de esto y
a-uello: -ue eCiste la E0') -ue se %an dado casos de doblamiento de
cuc%aras) -ue abundan los espritus) -ue %ay eCtraterrestres entre
nosotros) etc1 Cuando) como suele ocurrirme regularmente) me
presentan afrmaciones fantsticas como @stas y otras por el estilo)
no puedo de:ar de sentirme un poco como un abstemio en una orga
de borrac%os) insistiendo en -ue el %ec%o de -ue yo no sea capa> de
refutar de modo concluyente dic%as afrmaciones no es ninguna
prueba de -ue @stas sean ciertas1
0e podran citar muc%as ms %istorietas como e:emplo de @ste y
otros errores lgicos) pero el caso parece ya bastante claro: tanto el
anumerismo como la falsa lgica abonan un suelo f@rtil para el
crecimiento de la seudociencia1 En el prCimo captulo tratar@ de las
ra>ones por las -ue ambas estn tan eCtendidas1
95
4 F& -u@ se debe el anumerismoG
';periencia personal reciente e una cafeter*a su#ur#ana: pido
una ham#urguesa" patatas fritas y una Coca Cola. La cuenta su#e a
1"P/ d!lares y la cajera" que lle%a %arios meses tra#ajando all*"
maneja torpemente una ta#la donde" junto al precio marcado por la
registradora" >gura el impuesto que hay que a.adir" el I por ciento"
hasta encontrar la l*nea que dice 1"P/ d!lares QP"/1 d!laresQ. 'n
atenci!n al anumerismo de sus empleados" las grandes
concesionarias tienen ya cajas registradoras con teclas que lle%an
di#ujados los art*culos y que a.aden el impuesto.
9eg+n un estudio reciente" que un departamento e;ija o no cierto
ni%el en matemtica o estad*stica es determinante cuando una mujer
elije donde matricularse en el tercer ciclo de ciencias pol*ticas.
Cuando o* al sa#io astr!nomo" cuyas lecciones desperta#an tanta
admiraci!n en el aula R Gue ine;plica#lemente pronto empec, a
sentirme cansado y hastiado.
Lalt Lhitman
E/ocacin de anumerismos pasados
F'or -u@ el anumerismo est tan eCtendido entre personas -ue)
por otra parte) son instruidasG 0iendo un tanto simplistas) diremos
-ue las ra>ones son una educacin insufciente) cierto blo-ueo
psicolgico y falsas ideas romnticas acerca de la naturale>a de las
matemticas1 Mi propio caso es la eCcepcin -ue confrma la regia1
El recuerdo ms antiguo -ue tengo de %aber -uerido ser matemtico
corresponde a mis die> a+os de edad) cuando calculaba -ue
determinado lan>ador suplente de los MilUauBee 6ra/es de a-uella
@poca tena una media de carreras ganadas MMCVN de 18=1 M'ara los
afcionados al b@isbol: de:aba -ue le marcaran cinco carreras y slo
eliminaba a un bateador1N 2mpresionado con un MCV tan
eCtraordinariamente malo) se lo eCpli-u@ tmidamente a mi maestro)
-ue me pidi -ue lo eCplicara en clase1 Como yo era muy tmido) lo
9$
%ice con una /ocecita temblorosa y ro:o como un tomate1 Cuando
%ube terminado) di:o -ue yo estaba completamente e-ui/ocado y -ue
me sentara1 (os MCV) di:o con autoridad) nunca pueden ser
superiores a 351
&l acabar la temporada) -he Mil@auBee &ournal public las
medias de todos los :ugadores de las Major Leagues y) como a-uel
lan>ador no %aba /uelto a :ugar) su MCV era 18=) el mismo -ue yo
%aba calculado1 .ecuerdo -ue tu/e la sensacin de -ue las
matemticas eran un protector omnipotente1 Con ellas uno poda
demostrar cosas a otras personas y @stas le %aban de creer) tanto si
les gustaba como si no1 &s -ue) picado a;n por la %umillacin -ue
%aba sentido) lle/@ el peridico a la escuela para ense+rselo al
maestro1 Me ec% una mirada %orrible y me /ol/i) a ordenar -ue me
sentara1 &l parecer) la idea -ue tena @l de impartir una buena
educacin consista en asegurarse de -ue todo el mundo
permaneciera sentado1
&un-ue no est@ dominada por ordenancistas como mi maestro) la
ense+an>a elemental de las matemticas es generalmente pobre1 (as
escuelas primarias consiguen) por lo general) ense+ar las
operaciones elementales de sumar) restar) multiplicar y di/idir) y
tambi@n los m@todos para mane:ar fracciones) decimales y
porcenta:es1 'or desgracia) no son tan efcaces a la %ora de ense+ar
cundo %ay -ue sumar o restar) cundo multiplicar o di/idir) o cmo
con/ertir fracciones en decimales o porcenta:es1 .ara /e> se traba:an
los problemas aritm@ticos: cunto) a -u@ distancia) cuntos a+os
tiene) cuntos1 En parte) el temor -ue sienten los estudiantes
mayores ante ciertos problemas de enunciado se debe a -ue) cuando
estaban en los ni/eles elementales) no les pidieron -ue encontraran
la respuesta a preguntas cuantitati/as como @stas1
Muy pocos estudiantes aprueban la ense+an>a bsica sin saber
las cuatro reglas de la aritm@tica) pero muc%os pasan sin entender
-ue si uno /a a =" BmR% durante cuatro %oras) recorrer 3""
Bilmetros en totalD -ue si los caca%uates cuestan 4" centa/os la
on>a y una bolsa cuesta 3)3" dlares) entonces la bolsa contiene =)=
on>as de caca%uatesD -ue si 1R4 de la poblacin mundial son c%inos y
1R= del resto son indios) entonces 8R3" o el 1= por ciento de los
%abitantes del mundo son indios1 Esta clase de comprensin no es)
naturalmente) tan simple como saber -ue 8= Q 4 Z 14") -ue M3)3NR
M")4N Z =)=) o -ue M1R=N Q M1, 1R4N Z 8R3" Z ")1= Z 1= por cien1 L
como muc%os estudiantes de los ni/eles elementales no llegan a ello
de un modo natural) %ay -ue insistir plantendoles muc%os
problemas) algunos prcticos y otros imaginarios1
En general) aparte de unas pocas lecciones sobre redondeo de
n;meros) tampoco se ense+a a %acer clculos1 L raramente se
ense+a -ue el redondeo y las estimaciones ra>onables tengan algo
-ue /er con la /ida real1 7o se pide a los estudiantes de la escuela
primaria -ue %agan un clculo de cuntos ladrillos %ay en una pared
de la escuela) de la /elocidad a -ue es capa> de correr el ms rpido)
9!
del porcenta:e de estudiantes cuyos padres son cal/os) del cociente
entre la circunferencia de la cabe>a de alguien y su estatura) de
cuntas monedas de cinco centa/os %acen falta para %acer una torre
de la altura del 'mpire 9tate Duilding) o si dic%as monedas cabran
en el aula de estudio1
Casi nunca se ense+a a ra>onar inducti/amente) ni se estudian
los fenmenos matemticos con /istas a captar las reglas y
propiedades ms rele/antes1 (as discusiones de lgica informal son
tan frecuentes en los cursos de matemtica elemental como las
discusiones sobre las sagas de 2slandia1 7o se comentan enigmas)
:uegos ni adi/inan>asX y estoy con/encido de -ue en muc%os casos
se debe a -ue los alumnos brillantes podran superar muy fcilmente
a sus maestros1 En sus encantadores libros de di/ulgacin
matemtica y en sus columnas de 9cienti>c ?merican Martin
Vardner %a eCplorado de un modo sumamente atracti/o la ntima
relacin -ue %ay entre esos :uegos y las matemticas1 *ic%os libros)
lo mismo -ue 5o@ to 9ol%e It MICmo resol/erloJN o Mathematics
and Flausi#le 8eadings MIMatemticas y lectura posibleJN del
matemtico Veorge 'olya) seran una lectura recomendada muy
estimulante para los estudiantes de bac%illerato o para los primeros
cursos de uni/ersidad Mbastara -ue se los recomendaranN1 An libro
encantador con un sabor bastante parecido al de los anteriores) pero
en un ni/el ms elemental) es I 5ate Mathematics MIEdio las
matemticasJN) de Marilyn 6urns1 Est lleno de lo -ue no suele %aber
en los libros de teCto de mates elementales: indicaciones %eursticas
para la resolucin de problemas e imaginacin1
En cambio) demasiados libros de teCto se dedican a;n a
presentar listas de nombres y palabras) y las ilustraciones) cuando
las %ay) son pocas1 0e+alan) por e:emplo) -ue la suma tiene la
propiedad asociati/a pues Ma ` bN ` c Z a ` Mb ` cN1 'ero raramente
se cita alguna operacin -ue no lo sea) con lo -ue) en el me:or de los
casos) la defnicin parece innecesaria1 L en cual-uier caso) F-u@ se
puede %acer con este fragmento de informacinG 'arece tambi@n
como si otros t@rminos se introdu:eran con la ;nica ra>n
fundamental de -ue) impresos en negrita y enmarcados en un
recuadro en medio de la pgina) -uedan bonitos1 0atisfacen la idea
-ue muc%a gente tiene del conocimiento) como una especie de
botnica general en la -ue %ay un lugar para cada cosa y cada cosa
tiene su lugar1 (a matemtica como %erramienta ;til) como modo de
pensar o como fuente de placer es algo completamente a:eno a la
mayora de programas de la educacin elemental Mincluso de
a-uellos -ue usan libros de teCto adecuadosN1
'uede pensarse -ue a estas alturas ya tendramos -ue disponer
de material informtica -ue facilitara la ense+an>a de los
fundamentos de la aritm@tica y sus aplicaciones Mproblemas de
enunciado) estimaciones) etc1N1 'or desgracia los programas -ue
tenemos en la actualidad son) demasiado a menudo) simples
transcripciones) a monitor de tele/isin) de listas poco imaginati/as
5"
correspondientes a e:ercicios rutinarios sacadas de los libros de
teCto1 7o s@ de ning;n problema -ue ofre>ca un enfo-ue efecti/o)
co%erente e integrado de la aritm@tica y sus aplicaciones en la
resolucin de problemas1
'arte de la culpa de la pobre instruccin -ue se recibe en la
escuela primaria recae en los maestros poco competentes y -ue en el
fondo sienten poco aprecio y tienen poco inter@s en las matemticas1
L) a su /e>) la culpa de -ue esto ocurra la tienen las escuelas de
magisterio -ue en sus cursos de formacin de profesorado insisten
poco en la importancia de las matemticas) si es -ue lo %acen1 0eg;n
mi propia eCperiencia) los estudiantes -ue se preparan para ense+ar
mates en la escuela secundaria Mcontrariamente a lo -ue ocurre con
los estudiantes de la licenciatura de matemticasN son generalmente
los peores -ue asisten a mis clases1 El baga:e matemtico de los
futuros maestros de escuela primaria es peor a;n y) en muc%os
casos) ineCistente1
Ana solucin parcial podra consistir en contratar uno o dos
matemticos para cada escuela primaria) -ue fueran pasando por las
distintas clases y refor>aran Mo se %icieran cargo deN la ense+an>a de
las matemticas1 & /eces pienso -ue podra ser una buena idea -ue
los profesores de mates y los maestros de primaria cambiaran sus
puestos durante unas semanas al a+o1 Estar en manos de maestros
de primaria no supondra ning;n per:uicio para los futuros
licenciados y doctores en matemticas Mde %ec%o) a-u@llos podran
aprender algo de @stosN y en cambio) para los alumnos de los cielos
medio y superior de la primaria sera pro/ec%oso aprender acerti:os
y :uegos matemticos presentados por gente competente1
L a%ora una pe-ue+a digresin1 Esta coneCin entre los acerti:os
y las matemticas se mantiene incluso en el ni/el uni/ersitario) tanto
en la docencia como en la in/estigacin) y lo mismo cabra decir del
%umor1 En mi libro Mathematics and 5umor MIMatemticas y
%umorJN intent@ demostrar -ue ambas acti/idades son formas de
:uego intelectual -ue a menudo con[uyen en rompecabe>as)
acerti:os) :uegos y parado:as1
Tanto la matemtica como el %umor son combinatorios) uniendo y
separando ideas por mera di/ersin: yuCtaponiendo) generali>ando)
iterando o in/irtiendo M&2bE(02*N1 FYu@ pasa si se rela:a esta
condicin y a-u@lla se %ace ms restricti/aG FYu@ tiene en com;n
esta idea Klos tren>ados) por e:emploK con a-uella) -ue
aparentemente pertenece a un campo muy dispar) las simetras de
cierta fgura geom@trica) por e:emploG 7aturalmente) esta faceta de
la matemtica no es muy conocida) ni si-uiera para -uienes tienen
cierta cultura num@rica) pues para poder :ugar con los conceptos
matemticos %ace falta tenerlos pre/iamente muy claros1 0on muy
importantes tambi@n) tanto para la matemtica como para el %umor)
la ingenuidad) cierto sentido de la economa en la eCpresin y
capacidad para detectar lo absurdo1
51
(os matemticos tienen) como se puede apreciar) un sentido del
%umor caracterstico) -ue podra ser fruto de su preparacin1 0uelen
tomar las eCpresiones al pie de la letra) y este sentido literal es a
menudo incongruente con el corriente) y de a% su comicidad1
Encuentran placer en la reduccin al absurdo) la prctica lgica de
lle/ar una premisa a sus ;ltimas consecuencias) y en di/ersas clases
de :uegos de combinacin de palabras1
0i la formacin matemtica comunicara esta faceta l;dica del
tema) ya sea formalmente) a los ni/eles de ense+an>a) primario)
medio o uni/ersitario) o informalmente en libros de di/ulgacin) no
creo -ue el anumerismo estu/iera tan eCtendido como est1
(a educacin secundaria y la uni/ersitaria
Cuando los estudiantes llegan al bac%illerato) el problema de la
capacidad del profesor es ya ms crtico1 (a industria de los
ordenadores) la banca u otros campos de la misma naturale>a
absorben una parte tan importante de los pocos matemticos bien
preparados) -ue pienso -ue slo se podr e/itar -ue empeore la
situacin en nuestros institutos con incenti/os salariales
sustanciosos para los profesores de matemticas bien cualifcados1
Como en este ni/el no es tan importante %aber recibido un gran
n;mero de cursos pedaggicos como cierta maestra en las
matemticas esenciales) podra ser pro/ec%oso de:ar la ense+an>a de
las matemticas en manos de ingenieros retirados y otros
profesionales cientfcos1 En la situacin actual) en muc%os casos no
se consigue -ue los estudiantes ad-uieran los elementos bsicos de
la cultura matemtica1 En 1=5! ?ieta empe> a usar las /ariables
algebraicas Kb) L) e) etc1K para simboli>ar cantidades desconocidas1
(a idea es simple) y sin embargo muc%os estudiantes de bac%illerato
de %oy son incapaces de seguir este m@todo de ra>onamiento -ue ya
%a cumplido los cuatrocientos a+os: siendo b una incgnita)
encontrar la ecuacin -ue %a de satisfacer b y despe:arla para
determinar el /alor -ue buscamos1
2ncluso cuando las incgnitas estn representadas
con/enientemente y se puede plantear la ecuacin) con demasiada
frecuencia las manipulaciones necesarias para su resolucin slo se
comprenden /agamente1 E:ala me dieran cinco dlares por cada
estudiante -ue) teniendo aprobado el lgebra del bac%illerato)
escribe en una prueba de acceso a la uni/ersidad -ue Mb ` LN3 Z b
3
` L
3
1
&proCimadamente cincuenta a+os despu@s de -ue ?ieta
introdu:era el uso de las /ariables algebraicas) *escartes ide un
modo de asociar a cada punto del plano un par ordenado de n;meros
reales y) de este modo) relacionar las ecuaciones algebraicas con las
53
cur/as geom@tricas1 El campo de la matemtica -ue result de esa
idea tan fundamental es la geometra analtica) esencial para
entender el clculoD sin embargo) nuestros estudiantes salen de los
institutos sin saber representar grfcamente rectas ni parbolas1
En la escuela secundaria ni tan slo se ense+a efca>mente la
idea griega M-ue ya tiene 31="" a+osN de la geometra aCiomtico:
partiendo de unos pocos aCiomas e/identes -ue se dan por sentados)
deducir los teoremas) con la ;nica ayuda de la lgica1 SAno de los
libros ms usados en las clases de geometra de la escuela
secundaria emplea ms de cien aCiomas para demostrar un n;mero
similar de teoremasT Con tantos aCiomas) los teoremas son
superfciales) carecen de profundidad) y bastan tres o cuatro pasos
para demostrarlos1
&dems de alcan>ar cierto ni/el de comprensin del lgebra) la
geometra y la geometra analtica) los estudiantes de bac%illerato
deberan or %ablar de las ideas principales de lo -ue se conoce como
matemtica fnita1 (a combinatoria M-ue estudia los di/ersos modos
de contar las permutaciones y combinaciones de ob:etosN) la teora
de grafos M-ue estudia redes de lneas y /@rtices) as como los
fenmenos -ue se pueden modeli>ar con estas t@cnicasN) la teora de
:uegos Mteora matemtica de los :uegos de toda claseN) y en especial
la probabilidad) son cada /e> ms importantes1 *e %ec%o) la reforma
consistente en ense+ar clculo en algunos institutos me parece
per/ersamente e-ui/ocada si signifca -ue los temas de matemtica
fnita -ue %e citado %ayan de eliminarse1 MEstoy refri@ndome a%ora a
un programa de estudios ideal para instituto1 0eg;n el ;ltimo
IMat%ematics .eport CardJ del 'ducational -esting 9er%ice) la
mayora de los estudiantes norteamericanos de bac%illerato apenas
si saben resol/er los problemas elementales de -ue %ablaba unas
pginas atrs1N
El instituto es el lugar idneo para llegar a los estudiantes1
Cuando %an accedido a la uni/ersidad ya es demasiado tarde para
muc%os de ellos) pues carecen de la base adecuada en lgebra y
geometra analtica1 L aun los estudiantes con una base matemtica
ra>onable no son siempre conscientes de %asta -u@ punto otros
campos del conocimiento se estn Imatemati>andoJ) con lo -ue
tambi@n ellos eligen un mnimo de matemticas en la uni/ersidad1
(as mu:eres) en particular) pueden ir a parar a campos poco
pro/ec%osos por-ue %acen todo lo posible por a%orrarse un curso de
-umica o de economa en los -ue se pida un ni/el pre/io de
matemticas o estadstica1 He /isto a demasiadas mu:eres brillantes
-ue iban a parar a sociologa y a demasiados %ombres mediocres -ue
iban a econmicas) y la ;nica diferencia era -ue los %ombres %aban
logrado aprobar por los pelos un par de asignaturas de matemticas
en la uni/ersidad1
(os estudiantes de la licenciatura de matemticas) -ue reciben
los cursos de fundamentos de ecuaciones diferenciales) clculo
58
superior) lgebra abstracta) lgebra lineal) topologa) lgica)
probabilidad y estadstica) anlisis real y comple:o) etc1) tienen
muc%as opciones) adems de matemticas e informtica) en una
/ariedad creciente de campos -ue emplean las matemticas1 2ncluso
en la prospecti/a para empleos en campos -ue no tienen nada -ue
/er con las matemticas) muc%as compa+as piden licenciados en
matemticas) pues saben -ue la capacidad analtica ser ;til a
cual-uiera) en cual-uier traba:o1
(os licenciados en matemticas -ue contin;an y reali>an su
tercer cielo encontrarn -ue) contrariamente a lo -ue ocurre en los
ni/eles inferiores) los estudios de posgrado en matemticas son de
los me:ores del mundo1 (amentablemente) ya es demasiado tarde
para la mayora y esta eCcelencia no se fltra a los ni/eles inferiores)
debido en buena parte a -ue los matemticos norteamericanos no
%an sido capaces de llegar a un p;blico ms amplio -ue el reducido
n;mero de especialistas -ue leen sus artculos de in/estigacin1
*escontando algunos autores de libros de teCto) no pasan de un
pu+ado los autores matemticos -ue tienen un p;blico no eCperto
superior al millar de lectores1 *ada esta triste realidad) no es
sorprendente -ue pocas personas cultas se atre/an a admitir -ue no
tienen la menor idea de -ui@nes fueron 0%aBespeare) *ante o
Voet%e) y en cambio la mayora confese abiertamente su ignorancia
sobre Vauss) Euler o (aplace) -ue en cierto sentido son sus
e-ui/alentes matemticos1 M7eUton no cuenta) pues es muc%o ms
famoso por su contribucin a la fsica -ue por %aber in/entado el
clculo1N
2ncluso en los estudios de posgrado y en la in/estigacin se dan
signos de mal agdero1 Hay tantos estudiantes eCtran:eros -ue cursan
el doctorado en los Estados Anidos y tan pocos estudiantes
norteamericanos -ue siguen la licenciatura en matemticas) -ue en
muc%os departamentos los licenciados norteamericanos son minora1
*e %ec%o) de los 58! doctorados en matemticas acabados en las
uni/ersidades norteamericanas en el curso 1!$9,1!$5) slo un poco
menos de la mitad) 893) correspondieron a ciudadanos de los
Estados Anidos1
0i las matemticas son importantes My lo sonN) lo %a de ser
tambi@n la formacin matemtica1 (os matemticos -ue no se dignan
comunicar sus conocimientos a un p;blico ms amplio son un poco
como los millonarios -ue no dedican nada a caridad1 Teniendo en
cuenta los salarios relati/amente ba:os de muc%os matemticos) se
podran arreglar ambos desa:ustes si los multimillonarios fnanciaran
a matemticos -ue escribiesen obras de di/ulgacin1 M0lo es una
idea1N
Ano de los argumentos -ue aducen los matemticos para no
escribir para un p;blico ms amplio es la naturale>a esot@rica de su
traba:o1 &lgo de esto %ay) pero Martin Vardner) *ouglas Hofstadter y
.aymond 0mullyan son tres claros contrae:emplos1 *e %ec%o)
54
algunas de las ideas -ue se discuten en este libro son bastante
sofsticadas) pero los conocimientos matemticos pre/ios para
comprenderlas son /erdaderamente mnimos: un poco de soltura con
la aritm@tica y entender los -uebrados) los decimales y los
porcenta:es1 Casi siempre es posible %acer una presentacin
atracti/a e intelectualmente %onesta de cual-uier campo) con un
mnimo de aparato t@cnico1 Esto se %ace raramente) sin embargo)
por-ue la mayora de sacerdocios Mlos matemticos incluidosN
tienden a ocultarse tras un muro de misterio) permitiendo slo la
comunicacin entre miembros1
.esumiendo) %ay una relacin e/idente entre el anumerismo y la
pobre formacin matemtica recibida por santsima gente1 *e a%
esta :eremiada1 0in embargo) la cuestin no se acaba a-u) pues %ay
muc%as personas perfectamente num@ricas -ue %an recibido poca
formacin acad@mica1 (os factores psicolgicos son ms
debilitadores) en lo -ue se refere a las matemticas) -ue una
educacin insufciente o inefca>1
El anumerismo y la tendencia a personali>ar
An factor importante de este tipo es el carcter impersonal de las
matemticas1 &lgunas personas personali>an eCcesi/amente los
%ec%os) resisti@ndose a mirarlos desde una perspecti/a eCterior) y
como los n;meros estn ntimamente ligados con una concepcin
impersonal del mundo) esta resistencia les lle/a a un anumerismo
prcticamente deliberado1
Cuando uno /a ms all de s mismo) su familia y sus amigos) las
preguntas de tipo cuasimatemtico se plantean de un modo natural1
FCuntosG FCunto %aceG F& -u@ distanciaG F& -u@ /elocidadG FYu@
relaciona esto con a-uelloG FYu@ es ms probableG FCmo integra
uno sus proyectos en el panorama local) nacional e internacionalG FE
con las escalas temporales %istrica) biolgica) geolgica y
astronmicaG
(as personas demasiado arraigadas en el centro de sus propias
/idas encuentran -ue tales preguntas son desagradables) en el me:or
de los casos) o repugnantes) en el peor1 (os n;meros y la IcienciaJ
slo les interesan si tienen -ue /er con ellas personalmente) 0e
sienten atradas a menudo por las creencias de la $e@ ?ge como las
cartas del Tarot) el I Ching) la astrologa y los biorritmos) por-ue les
dan respuestas %ec%as a su medida personal1 Conseguir -ue estas
personas se interesen por un %ec%o num@rico o cientfco por el
%ec%o en s) slo por-ue sea curioso) intrigante o bello) es casi
imposible1
&un-ue pueda parecer -ue el anumerismo cae muy le:os de los
problemas y preocupaciones reales de estas personas Kel dinero) el
5=
seCo) la familia) los amigos) etc1K) les afecta directamente y de
muc%as maneras Mcomo tambi@n a todos nosotrosN1 0i uno se pasea
por la calle principal de una ciudad populosa en una noc%e de /erano
cual-uiera) por e:emplo) y /e personas felices) cogidas de la mano)
tomando %elados) riendo) etc1) fcilmente puede empe>ar a pensar
-ue la otra gente es ms feli>) ms cari+osa y ms producti/a -ue
uno mismo) con lo -ue se puede deprimir innecesariamente1
'ero es precisamente en esas ocasiones cuando la gente eC%ibe
sus buenas cualidades) mientras -ue cuando est deprimida tiende a
%acerse Iin/isibleJ1 *eberamos recordar -ue nuestras impresiones
de los dems pasan por este fltro) con lo -ue nuestra muestra de la
gente y sus estados de nimo no es aleatoria1 .esulta benefcioso
preguntarse de /e> en cuando cul es el porcenta:e) entre las
personas -ue uno encuentra) -ue padece una enfermedad
cual-uiera) o tiene alguna incapacidad1
& menudo se confunde un grupo de indi/iduos con un indi/iduo
ideal compuesto a partir de todos ellos1 Tantos talentos) tantos
atracti/os distintos) tanto dinero) elegancia y belle>a como se /e)
pero Ky es una tri/ialidadK esta multitud de desiderata est
repartida ine/itablemente entre un grupo amplio de personas1
Cual-uier indi/iduo) por muy brillante) rico o atracti/o -ue sea)
tendr defectos importantes1 0i uno se preocupa demasiado de s
mismo) difcilmente se dar cuenta de esto) cosa -ue le lle/ar a la
depresin y al anumerismo1
En mi opinin) demasiada gente tiene una actitud de IF'or -u@ a
mGJ ante sus infortunios1 7o %ay -ue ser matemtico para darse
cuenta de -ue algo falla estadsticamente si la mayora de la gente
reacciona as1 Es como el director de instituto) anum@rico @l) -ue se
-ue:a de -ue la mayora de sus estudiantes sacan una puntuacin
inferior a la puntuacin media de su centro1 (as cosas desagradables
ocurren de /e> en cuando y te %an de suceder a alguien1 F'or -u@ no
a tiG
(a ubicuidad del fltrado y las coincidencias
En sentido amplio) el estudio del fltrado no es ni ms ni menos
-ue el estudio de la psicologa1 Yu@ impresiones de:amos -ue se
fltren y cules nos reser/arnos determinan en buena medida nuestra
psicologa1 Entendido en un sentido ms estricto) como el fenmeno
por el cual los sucesos /i/idos y personali>ados se recuerdan ms)
con lo -ue se sobre/alora su incidencia) o lo -ue se conoce como
efecto Jeane *iCon) a menudo parece apoyar las pretensiones de los
curanderos) la falsa diet@tica) el :uego) los poderes ps-uicos y la
seudociencia1 & menos -ue uno est@ /isceralmente al tanto de esta
59
propensin psicolgica al anumerismo) @ste tender a sesgar
nuestras opiniones1
Como ya %emos se+alado) una buena defensa contra esta
tendencia consiste en ec%ar una mirada a los puros n;meros) para
formarse una idea1 .ecordemos -ue la rare>a) por s misma) conlle/a
publicidad y esto %ace -ue sucesos raros pare>can corrientes1 (os
secuestros por terroristas y los en/enenamientos por cianuro reciben
una cobertura eCcepcional) adornada con perfles de las familias
conmocionadas) etc1) y sin embargo el n;mero de muertos por el
tabaco e-ui/ale aproCimadamente a tres a/iones Jumbo
estrellndose cada da) ms de 8""1""" norteamericanos al a+o1 El
02*&) por muy trgico -ue sea) palidece si lo comparamos con la ms
prosaica malaria) u otras enfermedades por el estilo1 El alco%olismo)
-ue en los Estados Anidos es la causa directa de $"1""" a 1""1"""
muertes al a+o e indirectamente pro/oca otras 1""1""") es) por una
serie de ra>ones) considerablemente ms costoso -ue la
drogadiccin1 7o es difcil pensar en otros e:emplos M%ambrunas o
incluso genocidios de los -ue escandalosamente se %abla poco o
nadaN) pero es necesario -ue peridicamente los /ayamos
recordando) para poder mantener la cabe>a por encima de la nie/e
de las a/alanc%as de los medios de informacin1
0i uno descarta los sucesos tri/iales e impersonales) la mayor
parte de lo -ue -ueda son unas aberraciones y coincidencias
increbles) y la mente de uno empie>a a parecer un folleto de
supermercado1
Hasta las personas -ue tienen fltros menos restricti/os y cierto
sentido num@rico obser/arn un n;mero cada /e> mayor de
coincidencias1 Ello se debe en buena medida a la cantidad y la
comple:idad de las con/enciones %umanas1 Cuando el %ombre
primiti/o se percat de las relati/amente pocas coincidencias
naturales -ue se producan a su alrededor) fue elaborando
lentamente los simples datos de la obser/acin) a partir de los cuales
se desarroll la ciencia1 0in embargo) el mundo natural no nos da
una e/idencia inmediata de muc%as de tales coincidencias Mno tiene
calendarios) ni mapas) ni directorios) ni tampoco nombresN1 'ero en
los ;ltimos a+os la pl@tora de nombres) fec%as) direcciones y
organi>aciones de un mundo comple:o parece %aber disparado la
tendencia innata de muc%a gente a descubrir coincidencias e
improbabilidades) lle/ndola a postular coneCiones) relaciones y
fuer>as donde slo %ay coincidencias1
7uestro deseo innato de encontrar signifcado y forma nos puede
inducir a error si no nos esfor>amos en tener presente la ubicuidad
de la coincidencia) fruto de nuestra tendencia a ol/idar lo /ulgar e
impersonal) de la comple:idad creciente de nuestro mundo y) como
demostramos con muc%os de los e:emplos anteriores) de la
inesperada frecuencia de las coincidencias de muc%os tipos1 (a
creencia en -ue las coincidencias son necesarias o probablemente
signifcati/as es una reminiscencia psicolgica de un pasado ms
55
simple1 L es una clase de ilusin psicolgica a la -ue las personas
anum@ricas son muy propensas1
(a tendencia a atribuir un signifcado a fenmenos -ue estn
regidos por el a>ar) sencillamente) es omnipresente1 Tenemos un
buen e:emplo de ello en la regresin a la media) la tendencia a -ue
un /alor eCtremo de una cantidad aleatoria cuyos /alores se agolpan
alrededor de un /alor medio sea seguido por otro /alor ms prCimo
a la media1 Es de esperar -ue los %i:os de las personas muy
inteligentes sean tambi@n inteligentes) pero no tanto como sus
padres1 Ana tendencia similar a la media /ale tambi@n para los %i:os
de padres muy cortos) -ue probablemente sern cortos) pero menos
-ue sus padres1 0i lan>o /einte dardos contra un blanco y %ago
diecioc%o dianas) probablemente la prCima /e> -ue /uel/a a lan>ar
/einte dardos no me saldr tan bien1
Este fenmeno conduce a un absurdo cuando la gente atribuye
esta regresin a la media a una especie de ley cientfca) y no al
comportamiento natural de cual-uier cantidad aleatoria1 0i un piloto
principiante consigue un aterri>a:e perfecto) probablemente la
prCima /e> no le saldr tan impresionantemente bien1 L
anlogamente) si aterri>a con muc%as sacudidas) la prCima /e>) y
por ra>n del mero a>ar) le saldr me:or1 (os psiclogos &mos
T/ersBy y *aniel Oa%neman estudiaron una situacin de @sas en las
-ue) despu@s de un buen aterri>a:e) se elogiaba a los pilotos)
mientras -ue) despu@s de uno malo) se les rega+aba1 (os
instructores de /uelo atribuan errneamente el empeoramiento de
los pilotos al %ec%o de %aberles elogiado) as como sus me:oras al de
%aberles rega+adoD sin embargo) en ambos casos no %aba ms -ue
simples regresiones a la calidad media) -ue era la ms probable1
Como esta dinmica es de lo ms general) T/ersBy y Oa%neman
concluyen) Ilo ms probable es -ue un castigo /aya seguido de una
me:ora del comportamiento y -ue una recompensa /aya seguida de
un empeoramiento1 En consecuencia) la condicin %umana es tal
-ueX muy a menudo uno es recompensado por castigar a otros y
castigado por %aberles recompensados1 Lo espero -ue no se deba
necesariamente a la condicin %umana) sino a un anumerismo
remediable) -ue produce esta desdic%ada tendencia1
(a segunda parte de una gran pelcula no suele ser tan buena
como la primera1 L probablemente la ra>n no sea la codicia de la
industria cinematogrfca al intentar rentabili>ar la popularidad de la
pelcula original) sino simplemente otro e:emplo de la regresin a la
media1 Ana gran temporada de un :ugador de b@isbol en su me:or
forma probablemente ser seguida por otra temporada menos
impresionante1 (o mismo puede decirse de la no/ela despu@s del
bestseller) del lbum -ue sigue al disco de oro o del pro/erbial
patina>o del estudiante de segundo a+o1 (a regresin a la media es
un fenmeno muy general) del -ue se pueden encontrar e:emplos all
donde se bus-uen1 0in embargo) como ya di:e en el Captulo 3) %ay
5$
-ue distinguirlo claramente de la falacia del :ugador) con la -ue
guarda un parecido superfcial1
&un-ue las [uctuaciones estadsticas :uegan un papel muy
importante en el precio de un /alor determinado) o incluso de la
bolsa en general) especialmente a corto pla>o) la e/olucin del precio
de un /alor no es completamente aleatorio) con una probabilidad
constante M'N de aumentar y una probabilidad complementaria M1,'N
de disminuir) independientemente de lo -ue %aya ocurrido en el
pasado1 Hay algo de cierto en lo -ue se llama anlisis fundamental)
-ue estudia los factores econmicos subyacentes al /alor de ciertas
acciones1 *ado -ue %ay una estimacin econmica aproCimada de
dic%o /alor) la regresin a la media se puede usar a /eces como
:ustifcacin de cierto tipo de estrategia contraria1 2n/ierte en
a-uellos /alores -ue en los dos ;ltimos a+os se %ayan coti>ado por
deba:o de su precio estimado por medios econmicos) pues es ms
probable -ue aumenten de precio) por regresin a la media) -ue
a-uellas acciones -ue ;ltimamente se %ayan coti>ado por encima de
su precio estimado y -ue) por regresin a la media tambi@n) es
probable -ue ba:en de precio1 Hay una serie de estudios -ue
sustentan esta estrategia es-uemtica1
Toma de decisiones y planteo de problemas
Judy tiene treinta y tres a+os y es una persona bastante en@rgica1
Estudi ciencias polticas y acab entre los primeros de su
promocin1 Cuando era estudiante milit muy acti/amente en los
mo/imientos sociales del campus) especialmente en la luc%a
antinuclear y contra la discriminacin1 FCul de las dos cosas
siguientes es ms probableG
aN Judy traba:a de ca:era en un banco1
#N Judy traba:a de ca:era en un banco y es una acti/a militante
feminista1
'or sorprendente -ue pare>ca a algunos) la respuesta es -ue a es
ms probable -ue #) pues una afrmacin sola siempre es ms
probable -ue la con:uncin de dos afrmaciones1 0acar cara al lan>ar
una moneda es ms probable -ue sacar cara al lan>ar esa moneda y
sacar un 9 al tirar un dado1 & menos -ue tengamos una e/idencia
directa o un fundamento terico acerca de un relato determinado)
nos encontramos con -ue los detalles y las concreciones /aran de
modo in/ersamente proporcional a la probabilidadD cuantos ms
detalles concretos tengamos sobre cierto relato) menos probable es
-ue ese relato sea cierto1
?ol/iendo a Judy y su empleo en el banco) puede ocurrir -ue
desde un punto de /ista psicolgico) el prembulo a la pregunta
5!
indu>ca al oyente a confundir la con:uncin de afrmaciones # MIEs
ca:era y es feministas con la afrmacin condicional MI*ado -ue es
ca:era) probablemente sea tambi@n feministaJN) -ue parece ms
probable -ue la alternati/a a) pero -ue) naturalmente) no es lo -ue
dice #1
(os psiclogos T/ersBy y Oa%neman atribuyen el atracti/o de la
respuesta # al modo en -ue la gente aborda los :uicios
probabilsticos en situaciones mundanas1 En /e> de intentar
descomponer cada %ec%o en todos los resultados posibles y contar
luego los resultados fa/orables) se %acen un modelo mental
representati/o de la situacin) en este caso de alguien como Judy) y
sacan sus conclusiones por comparacin con dic%o modelo1 *e este
modo) para muc%a gente) la respuesta # parece ms representati/a
de alguien con los antecedentes de Judy -ue la respuesta a1
Muc%os de los resultados sorprendentes citados en este libro son
trucos psicolgicos seme:antes al antet) -ue pueden arrastrar a un
anumerismo transitorio incluso a la persona ms num@rica1 En su
fascinante obra &udgement under ncertainty MI*iscernimiento en la
incertidumbreJN) T/ersBy y Oa%neman presentan una amplia
/ariedad de casos parecidos de este anumerismo irracional)
caracterstico de muc%as de nuestras decisiones ms crticas1
'lantean a una serie de personas la pregunta siguiente: 2magnese
-ue es un general rodeado por una fuer>a enemiga abrumadora -ue
ani-uilar su e:@rcito de 9"" %ombres a menos -ue se decida por
tomar una de las dos posibles /as de escape1 0us espas le dicen -ue
si toma la primera salida sal/ar a 3"" soldados) mientras -ue si se
decide por la segunda %ay una probabilidad de un tercio de -ue los
9"" consigan sal/arse y una probabilidad de 3R8 de -ue no lo consiga
ninguno1 FYu@ camino elige ustedG
(a mayora de la gente Mtres de cada cuatro preguntadosN elige el
primer camino) pues de este modo es seguro -ue se sal/en 3"" /idas)
mientras -ue por el segundo camino %ay una probabilidad de 3R8 de
-ue %aya ms muertos1
*e momento no %ay nada -ue ob:etar1 'ero Fy este otro
problemaG Asted /uel/e a ser el general -ue %a de decidir entre dos
rutas de escape1 L le dicen -ue si elige la primera seguro -ue
perder 4"" soldados) mientras -ue si toma la segunda %ay una
probabilidad de 1R8 de -ue ninguno muera y una probabilidad de 3R8
de -ue caigan todos1 FYu@ ruta elige ustedG
(a mayora de la gente Mcuatro de cada cinco preguntadosN opta
por la segunda ruta) :ustifcando su eleccin en -ue la primera de
ellas lle/a a 4"" muertes seguras) mientras -ue por la segunda %ay
una probabilidad de 1R8 de -ue todos se sal/en1
(as dos preguntas son id@nticas) por supuesto) y el %ec%o de -ue
las respuestas sean distintas depende del modo en -ue %an sido
planteadas: en t@rminos de /idas sal/adas o de /idas perdidas1
$"
L un e:emplo ms de T/ersBy y Oa%neman: Eli:a entre una
ganancia segura de 8"1""" dlares y una probabilidad del $" por
cien de ganar 4"1""" y un 3" por cien de no ganar nada1 (a mayora
de la gente escoger los 8"1""" dlares) aun-ue la ganancia media
esperada en la segunda alternati/a es de 831""" dlares M4"1""" Q
")$N1 'ero F-u@ pasa cuando la eleccin se plantea entre una p@rdida
segura de 8"1""" dlares y una probabilidad del $" por ciento de
perder 4"1""" y un 3" por ciento de no perder nadaG &-u la mayora
de la gente se decantar por el riesgo de perder 4"1""" dlares) para
reser/arse la posibilidad M3" por cientoN de no tener p@rdidas)
aun-ue la p@rdida media esperada sea en este segundo caso de
831""" dlares M4"1""" Q ")$N1 T/ersBy y Oa%neman concluyen -ue)
ante la posibilidad de ganancias) las personas tienden a e/itar los
riesgos) mientras -ue preferen correr riesgos para e/itar p@rdidas1
7aturalmente) no %ace falta recurrir a e:emplos tan fnos para
subrayar -ue la forma en -ue se presenta una pregunta o una
afrmacin tiene un papel decisi/o en la respuesta obtenida1 0i se
pregunta a un contribuyente -u@ pensara de un aumento del 9 por
ciento en los ser/icios p;blicos) probablemente lo encontrara
aceptable1 'ero su reaccin sera probablemente muy distinta si se le
planteara una subida global de !1 millones en los ser/icios p;blicos1
Causa ms impresin decir -ue uno est clasifcado en el tercio
central de su clase -ue decir -ue lo est en el trig@simo s@ptimo
percentil Mesto es) -ue es me:or -ue el 85 por ciento de sus
compa+erosN1
(a angustia matemtica
Ana causa de anumerismo ms com;n -ue las ilusiones
psicolgicas es lo -ue 0%eila Tobias llama angustia matemtica1 En
N%ercoming Math ?n;iety MI0uperando la angustia matemticaJN
describe el blo-ueo -ue tienen muc%as personas Mespecialmente las
mu:eresN ante las matemticas de cual-uier tipo) incluso la
aritm@tica1 (as mismas personas -ue pueden entender los matices
emocionales ms sutiles de una con/ersacin) las tramas ms
enre/esadas en literatura y los aspectos ms intrincados de un
asunto legal) parecen incapaces de captar los elementos bsicos de
una demostracin matemtica1
7o parecen tener ning;n marco de referencia matemtico ni
unos conocimientos fundamentales sobre los -ue construir1 Tienen
miedo1 An miedo -ue les %an metido maestros autoritarios y a /eces
seCistas) y otras personas -ue probablemente padecen tambi@n a su
/e> de angustia matemtica1 (os infames problemas de t@rminos les
aterrori>an) y estn con/encidos de -ue son est;pidos1 Tienen la
sensacin de -ue %ay unas mentes bien dotadas para las
matemticas y otras -ue no lo estn) y -ue) mientras las primeras
$1
siempre llegan enseguida a la respuesta correcta) las otras son
irremediablemente impotentes1
7o %a de sorprendernos pues -ue estos sentimientos constituyan
un obstculo formidable para el numerismo1 0in embargo) algo se
puede %acer por a-uellos -ue los padecen1 Ana t@cnica muy simple y
-ue da unos resultados sorprendentes consiste en eCplicar
claramente el problema a una tercera persona1 0i el supuesto alumno
escuc%a esta eCplicacin) puede pensar sobre el problema un rato
sufcientemente largo para darse cuenta de -ue) pensando un
po-uito ms) acabara llegando a algunos resultados1 Etras posibles
t@cnicas son: usar n;meros ms pe-ue+os) estudiar problemas ms
sencillos relacionados con el -ue nos ocupaD recoger informacin
relacionada con el problemaD recorrer el camino in/erso a partir de
la solucinD %acer dibu:os y pintar diagramasD comparar el problema
o partes del mismo con problemas -ue ya se comprenden bien y)
sobre todo) estudiar el mayor n;mero posible de problemas y
e:emplos1 El tpico de -ue se aprende a leer leyendo y a escribir
escribiendo /ale tambi@n para aprender a resol/er problemas
matemticos My %asta para aprender a %acer demostraciones
matemticasN1
&l escribir este libro %e llegado a entender un modo en el -ue yo)
y probablemente los matemticos en general) podemos estar
contribuyendo sin -uerer al anumerismo1 Me resulta difcil escribir
largas parrafadas sobre cual-uier cosa1 La sea por mi formacin
matemtica o por mi temperamento innato) tiendo a destilar los
puntos cruciales y a no entretenerme M-uisiera decir Iperder el
tiempoJN en temas o conteCtos colaterales) ni en los detalles
biogrfcos1 El resultado de ello es) me parece) una eCposicin ntida)
-ue sin embargo puede ser intimidatoria para a-uellas personas -ue
preferiran un enfo-ue ms pausado1 (a solucin sera -ue personas
con formacin muy /ariada escribieran sobre matemticas1 Como se
%a dic%o ya) las matemticas son demasiado importantes para
de:rselas a los matemticos1
Etro fenmeno) distinto de la angustia matemtica y muc%o ms
difcil de tratar) es el letargo intelectual eCtremado -ue afecta a un
n;mero pe-ue+o) aun-ue cada /e> mayor) de estudiantes) -ue
parecen tan faltos de disciplina mental o de moti/acin -ue no les
entra nada1 (os caracteres obsesi/o,compulsi/os son susceptibles de
desentumecerse y las personas -ue padecen de angustia matemtica
pueden aprender modos de a-uietar sus miedos) pero F-u@ se puede
%acer con los estudiantes -ue no se esfuer>an en concentrar ni una
pi>ca de sus energas en cuestiones intelectualesG & /eces les
recon/ienes: I(a respuesta no es b sino L1 Te %as ol/idado de tener
en cuenta esto o a-uelloJ1 L la ;nica respuesta es una mirada /aga o
un I&%) sJ sin ning;n inter@s1 0us problemas son de un orden ms
serio -ue la angustia matemtica1
$3
El romanticismo mal entendido
Me refero a un romanticismo mal entendido acerca de la
naturale>a de las matemticas) alimentado por un entorno intelectual
-ue acepta) e incluso estimula) una mala formacin matemtica y
una a/ersin psicolgica por el tema) y -ue constituye la base de
buena parte del anumerismo reinante1 El desprecio -ue .ousseau
senta por los ingleses) a los -ue tildaba de Inacin de tenderosJ)
persiste %oy ba:o la forma de creencia de -ue el inter@s por los
n;meros y los detalles nos impedirn preocuparnos por los grandes
temas) la grandiosidad de la naturale>a1 & menudo se piensa -ue la
matemtica es algo mecnico) el traba:o de unos t@cnicos de ba:a
categora -ue no nos /a a ense+ar nada -ue no podamos saber por
otra /a1 E tambi@n) otras /eces se dota a las matemticas de un
poder coacti/o capa>) en cierto modo) de determinar nuestro futuro1
&ctitudes como @stas predisponen ciertamente al anumerismo1
ECaminemos algunas de ellas1
0e cree -ue la matemtica es fra por-ue trata de cosas
abstractas) -ue no son de carne y %ueso1 L en cierto modo es /erdad)
naturalmente1 Hasta 6ertrand .ussell califc de Ifra y austeraJ la
belle>a de la matemtica pura) y es precisamente esta belle>a fra y
austera el atracti/o principal -ue el tema tiene inicialmente para los
matemticos) pues la mayora de ellos son esencialmente platonistas
y creen -ue los ob:etos matemticos eCisten en determinado plano
abstracto e ideal1
0in embargo) la matemtica pura slo es una parte de las
matemticas1 Casi tan importante como ella es la interaccin entre
esas formas platnicos ideales Mo lo -ue seaN y sus posibles
interpretaciones en el inundo real1 L tomada en este sentido amplio)
la matemtica no es nada fra1 .ecordemos -ue una /erdad
matemtica tan simple como Il ` 1 Z 3J puede ser mal aplicada si se
%ace sin pensar1 0i a+adimos una ta>a de palomitas de ma> a una
ta>a de agua) el resultado no es dos ta>as de palomitas de ma>
remo:adas1 Tanto en los casos tri/iales como en los ms difciles) la
aplicacin de las matemticas puede ser un asunto delicado) -ue
precisa de tanto entusiasmo y mati>aciones como cual-uier otra
empresa1
Hasta en sus dominios ms puros y fros) la acti/idad matemtica
es a menudo muy apasionada1 Como los dems cientfcos) los
matemticos estn moti/ados por un comple:o de emociones entre
las -ue %ay dosis saludables de en/idia) arrogancia y competiti/idad1
(os matemticos -ue in/estigan abordan sus problemas con una
intensidad y una disciplina -ue parecen tener muc%o -ue /er con la
pure>a de su in/estigacin1 (a matemtica est traspasada por una
intensa /ena romntica -ue se manifesta muy claramente en sus
dominios ms fundamentales) la teora de los n;meros y la lgica1
Este romanticismo se remonta por lo menos %asta 'itgoras) -ue
crea -ue el secreto de la comprensin del mundo radicaba en la
$8
comprensin del n;meroD encontr luego su eCpresin en la
numerologa y la cbala de la Edad Media) y persiste Ma%ora ya libre
de supersticinN en el platonismo del lgico moderno Ourt Vfdel y
otros1 (a eCistencia de esta tendencia romntica constituye por lo
menos una pe-ue+a porcin del carcter emocional de la mayora de
matemticos) y -ui> resulte sorprendente para a-uellos -ue piensan
-ue los matemticos son fros racionalistas1
Etra impresin errnea bastante com;n es -ue los n;meros
despersonali>an o -ue) de un modo u otro) disminuyen la
indi/idualidad1 7aturalmente) %ay algo de legtimo en esa
preocupacin por lo -ue pueda implicar la reduccin de fenmenos
comple:os a simples escalas num@ricas o a la estadstica1 7i los
t@rminos matemticos /istosos) ni las grandes cantidades de
correlaciones estadsticas) ni los largos listados de ordenador bastan
por s solos para entender una situacin) a pesar de lo -ue pretendan
los socilogos1 .educir la comple:idad de la inteligencia o la
economa a una escala num@rica) ya sea @sta el C2 o el '76) es una
miopa) en el me:or de los casos) y muc%as /eces) simplemente
ridculo1
Ana /e> aclarado esto) la ob:ecin a -ue) en determinadas
situaciones Mseguridad social) tar:etas de cr@dito) etc1N) le
identif-uen a uno con un simple n;mero parece una tontera1 En
tales conteCtos un n;mero refuer>a la indi/idualidadD no %ay dos
personas con el mismo n;mero en la tar:eta de cr@dito) por e:emplo)
mientras -ue muc%as tienen nombres iguales) rasgos de
personalidad parecidos o perfles socioeconmicos seme:antes1 MLo
mismo uso mi segundo nombre KJo%n &llen 'aulosK para -ue la
gente no me confunda con el 'apa1N
0iempre me %an resultado di/ertidos los anuncios de bancos -ue
pregonan su ser/icio personali>ado) el cual se reduce a un ca:ero mal
preparado) y peor pagado) -ue saluda con un amable I6uenos dasJ
y a rengln seguido se arma un lo con la transaccin -ue uno -uiere
%acer1 'refero ir a una m-uina -ue me reconoce por un n;mero
secreto y -ue funciona gracias a unos programas elaborados por un
e-uipo de informticos -ue %a traba:ado laboriosamente durante
/arios meses1
An incon/eniente -ue en mi opinin tienen los n;meros de
identifcacin es su longitud eCcesi/a1 0i aplicamos la regla del
producto podemos /er -ue un n;mero de nue/e dgitos o una
secuencia de seis letras es ms -ue sufciente) para distinguir a cada
persona del pas M1"
!
son mil millones) mientras -ue 39
9
es ms de
8"" millonesN1 F'or -u@ los grandes almacenes o las compa+as
suburbanas de suministro de agua asignan n;meros de cuenta con
/einte smbolos o msG
&l escribir sobre los n;meros y la indi/idualidad me /ienen a la
memoria esas compa+as -ue ponen tu nombre a una estrella a
cambio de una cuota de 8= dlares1 'ara en/ol/erse en una especie
$4
de manto de ofcialidad) los nombres -uedan escritos en libros -ue se
registran en la 6iblioteca del Congreso1 Esas compa+as suelen
anunciarse generalmente cuando se a/ecina el da de 0an ?alentn y)
a :u>gar por su longe/idad) el negocio %a de ser bastante bueno1 0e
me ocurri una idea similar) e igualmente tonta) consistente en
asociar IofcialmenteJ un n;mero a todo a-uel -ue pagara una cuota
de 8= dlares1 (os suscriptores recibiran un certifcado) y se
registrara un libro en la 6iblioteca del Congreso con sus nombres y
los correspondientes n;meros csmicos1 'odra incluso %aber una
escala m/il) donde los n;meros perfectos tendran muc%a demanda)
y los n;meros primos iran ms buscados -ue los n;meros
compuestos no,perfectos) etc1 'odra %acerme rico /endiendo
n;meros1
Etra idea errnea -ue la gente se forma de la matemtica es -ue
implica una restriccin a la libertad %umana) y -ue en cierto modo se
opone a ella1 0i aceptan ciertas premisas y se demuestra -ue de ellas
se desprenden ciertas conclusiones desagradables) asocian lo
desagradable de @stas con el /e%culo de su eCpresin1
En este sentido tan amplio) la matemtica es en efecto
restricti/a) al igual -ue lo es la realidad misma) pero no tiene una
fuer>a coacti/a independiente1 0i uno acepta las premisas y las
defniciones) %a de aceptar lo -ue se desprenda de ellas) pero a
menudo se pueden desec%ar algunas premisas) afnar me:or las
defniciones o elegir un enfo-ue matemtico distinto1
En este otro aspecto) la matemtica es todo lo contrario de
restricti/aD aumenta la libertad y est al ser/icio de cual-uiera -ue
tenga ganas de usarla1
Consid@rese el siguiente e:emplo) -ue ilustra el modo en -ue
usamos la matemtica sin -ue @sta nos limite1 *os %ombres apuestan
sobre una serie de tiradas de una moneda1 &cuerdan -ue el primero
-ue acierte seis resultados ganar 1"" dlares1 0in embargo)
despu@s de oc%o tiradas %an de interrumpir el :uego) cuando el
primero de los %ombres /a ganando = a 81 (a pregunta es: Fcmo
%abran de repartir el premioG Ana respuesta posible es -ue el
primer %ombre debera lle/arse los 1"" dlares) pues la apuesta era
a todo o nada y @l iba ganando en el momento de interrumpir la
partida1 'ero se podra ra>onar tambi@n -ue el primer %ombre %abra
de lle/arse =R$ del premio y el segundo los 8R$ restantes) pues el
marcador estaba = a 81 'or otra parte) se podra ra>onar -ue como la
probabilidad de -ue ganara el primer %ombre es 5R$ Mel ;nico modo
en -ue el segundo %ombre puede acabar ganando es acertando tres
/eces seguidas) y la probabilidad de tal proe>a es 1R$ Z 1R3 Q 1R3 Q
1R3N) el 'rimer %ombre %abra de cobrar 5R$ de_ premio y el segundo)
1R$1 MEsta fue) a propsito) la solucin de 'ascal a este problema) uno
de los primeros en la teora de la probabilidad1N Hay tambi@n otros
modos de repartir el dinero con una base lgica similar1
$=
El %ec%o importante es -ue los criterios para decidirse por una u
otra de esas alternati/as son no,matemticos1 (as matemticas nos
pueden ayudar a determinar las consecuencias de nuestras
suposiciones y principios) pero el origen de @stos somos nosotros) y
no una di/inidad matemtica desconocida1
7o obstante) a menudo se considera la matemtica como un
asunto carente de imaginacin) de nimo1 Muc%os creen -ue
determinar la /erdad o falsedad de un enunciado matemtico es slo
cuestin de poner mecnicamente en marc%a determinado algoritmo
o cierta receta) -ue e/entualmente %a de dar un s o un no como
respuesta) y -ue si se parte de una coleccin ra>onable de aCiomas
fundamentales) se puede demostrar la /erdad o la falsedad de
cual-uier teorema matemtico1 0eg;n esta concepcin) la
matemtica es algo preparado de antemano y no re-uiere otra
destre>a -ue la de dominar el mane:o de los algoritmos necesarios y
una paciencia sin lmite1
El lgico austronorteamericano Ourt Vfdel refut brillantemente
esta concepcin tan superfcial demostrando -ue cual-uier sistema
matemtico) independientemente de su grado de elaboracin)
contendr necesariamente enunciados -ue no puedan ser
demostrados ni refutados dentro del mismo sistema1 Este resultado y
otros relacionados con @l) obtenidos por los lgicos &lon>o C%urc%)
&lan Turing y otros) %an %ec%o -ue nuestra comprensin de la
matemtica y sus limitaciones fuera ms profunda1 'ero) para lo -ue
nos ocupa a-u) bastar con remarcar -ue) ni tan si-uiera en un
aspecto terico) la matemtica es algo mecnico o completo1
&un-ue en el fondo est@ relacionada con estas consideraciones
abstractas) la creencia errnea en el carcter mecnico de la
matemtica se presenta generalmente ba:o formas ms prosaicas1 &
menudo se considera -ue la matemtica es un tema reser/ado para
los t@cnicos) y se confunde el talento matemtico con la pericia para
e:ecutar operaciones rutinarias) la %abilidad en programacin
elemental o la /elocidad de clculo1 Es curioso) pero muc%a gente
ensal>a y denuesta al mismo tiempo a los matemticos y a los
cientfcos por su acti/idad constante pero poco prctica1 En
consecuencia) se da frecuentemente el caso de -ue la industria
corte:a con fer/or a matemticos) ingenieros y cientfcos con
eCperiencia para luego ponerlos a las rdenes de M6& de nue/o cu+o
y de contables1
Etro pre:uicio de la gente %acia la matemtica es -ue su estudio
entorpece la capacidad para apreciar la naturale>a y los IgrandesJ
temas1 Esta postura es eCpresada con bastante frecuencia Mpor
e:emplo) en la cita de W%itman del principio del captuloN) pero
raramente se dan argumentos en su fa/or) por lo -ue resulta difcil
de refutar1 Tiene tanto sentido como creer -ue) por tener
conocimientos t@cnicos sobre biologa molecular) una persona ser
menos capa> de apreciar los misterios y comple:idades de la /ida1
*emasiado a menudo) este inter@s por la concepcin global slo es
$9
oscurantismo) y sus proponentes son personas -ue preferen la
/aguedad y el misterio a las respuestas MparcialesN1 (a /aguedad es a
/eces necesaria) y misterios tampoco nos faltan) pero no creo
tampoco -ue %aya -ue /enerarlos1 (a ciencia aut@ntica y la precisin
matemtica son ms fascinantes -ue los I%ec%os /erdicosJ -ue
publican los folletines de -uiosco o -ue el anumerismo romntico
-ue fomenta la credulidad) atrofa el escepticismo y enmascara los
/erdaderos imponderables1
*igresin: un ndice de seguridad logartmico
Hace /arios a+os) los supermercados empe>aron a unifcar el
modo de poner los precios Mpesetas por Bilogramo) por litro de
l-uido) etc1N para -ue los consumidores pudieran disponer de una
referencia uniforme con la -ue medir el /alor1 0i la comida para
perros y las tartas precocinadas pueden ser racionali>adas por este
m@todo) Fpor -u@ no %abra de poder in/entarse una especie de
Indice de seguridadJ aproCimado -ue nos permitiera %acernos una
idea de los peligros -ue entra+an determinadas acti/idades)
procedimientos y enfermedadesG (o -ue pretendo sugerir es una
especie de escala .ic%ter -ue podra ser/ir a los medios informati/os
para referirse abre/iadamente a distintos grados de riesgo1
&l igual -ue la escala .ic%ter) el ndice -ue propongo sera de
tipo logartmico) y por ello) en atencin a los lectores anum@ricos)
nos entretendremos un poco en repasar esos %orribles monstruos del
lgebra del instituto: los logaritmos1 El logaritmo de un n;mero es
simplemente la potencia a la -ue %ay -ue ele/ar el n;mero 1" para
obtener el n;mero en cuestin1 El logaritmo de 1"" es 3 por-ue 1"
3
Z 1""D el logaritmo de 11""" es 8 por-ue 1"
8
Z 11"""D y el de 1"1"""
es 4) pues 1"
4
Z 1"1"""1 El logaritmo de un n;mero comprendido
entre dos potencias de 1" tiene un /alor comprendido entre la
potencia inmediatamente anterior y la inmediatamente posterior1 &s
por e:emplo) el logaritmo de 5"" est comprendido entre 3) -ue es el
logaritmo de 1"") y 8) -ue es el de 11""" D y resulta ser
aproCimadamente 3)$1
El ndice de seguridad funcionara del modo siguiente1
Consideremos una acti/idad determinada en la -ue se produce un
cierto n;mero de muertos al a+o) conducir un autom/il) por
e:emplo1 Cada a+o muere un norteamericano de cada =18"" en
accidente de autom/il1 El ndice de seguridad correspondiente a
/ia:ar en autom/il sera pues un relati/amente ba:o 8)5) esto es) el
logaritmo de =18""1 L en general) si como resultado de cierta
acti/idad muere al a+o una persona de cada b) el ndice de seguridad
de esa acti/idad ser simplemente el logaritmo de b1 &s pues) a
mayor ndice de seguridad) ms segura ser la acti/idad en cuestin1
$5
MComo la gente y los medios informati/os estn ms preocupados
por el peligro -ue por la seguridad) una posibilidad alternati/a
podra consistir en defnir un ndice de peligrosidad igual a 1" menos
el ndice de seguridad1 An ndice de peligrosidad 1" e-ui/aldra a un
ndice de seguridad " Kla muerte seguraK) y un ndice de
peligrosidad ba:o) por e:emplo 8) e-ui/aldra a un ndice de
seguridad alto) 5 en este caso) es decir) una posibilidad entre 1"5 de
morir1N 0eg;n estimaciones de los Centros de Control de
Enfermedad) en los Estados Anidos se producen unas 8""1"""
muertes prematuras por fumar) lo -ue e-ui/ale a -ue un
norteamericano de cada $"" muere del cora>n) los pulmones u
otras enfermedades producidas por el tabaco1 El logaritmo de $"" es
3)!) con lo -ue el ndice de seguridad de fumar es menor a;n -ue el
de conducir1 An modo ms grfco de ilustrar el n;mero de tales
muertes e/itables es subrayar -ue el n;mero de muertes causadas
por el tabaco cada a+o es siete /eces mayor -ue el n;mero de
muertos en toda la guerra de ?ietnam1
(os ndices de seguridad de conducir un autom/il y de fumar
son 8)5 y 3)!) respecti/amente1 Comprense estos /alores ba:os con
el ndice de seguridad de ser secuestrado1 0e estima -ue) cada a+o)
menos de =" ni+os norteamericanos son secuestrados por
desconocidos) con lo -ue la incidencia de los secuestros es
aproCimadamente de uno entre = millones) de donde resulta un
ndice de seguridad de 9)51 .ecu@rdese -ue a mayor ndice menor
riesgo) y -ue por cada unidad -ue aumenta el ndice de seguridad el
riesgo disminuye en un factor 1"1
(a /irtud de tal ndice de seguridad aproCimado est en -ue nos
proporciona) y sobre todo a los medios informati/os) un clculo del
orden de magnitud de los riesgos -ue comportan distintas
acti/idades) enfermedades y procedimientos1 Tiene) sin embargo) un
posible incon/eniente debido a -ue el ndice no distingue claramente
entre la incidencia y la probabilidad1 0i una acti/idad es muy
peligrosa pero rara) producir pocas muertes y tendr) por tanto) un
ndice de seguridad alto1 'or e:emplo) el n;mero de muertes por
practicar el funambulismo entre rascacielos es pe-ue+o) y en cambio
se trata de una acti/idad nada segura1
Hay -ue introducir) por tanto) un pe-ue+o refnamiento en la
defnicin del ndice) considerando slo a-uellas personas -ue
probablemente emprendern la acti/idad en cuestin1 0i muere una
de cada b de esas personas por reali>ar la acti/idad) el ndice de
seguridad de la misma ser el logaritmo de b1
0eg;n esto) el ndice de seguridad del funambulismo entre
rascacielos podra ser slo 3 Mestimando -ue slo uno de cada 1"" de
los osados acrbatas -ue lo intentan se -ueda en el caminoN1
&nlogamente) el ndice de seguridad de la ruleta rusa Mcon un
re/l/er -ue tenga cargada slo una de las seis recmarasN es menos
de 1) aproCimadamente ")$1
$$
(as acti/idades o enfermedades con ndices de seguridad
mayores -ue 9 %abran de ser consideradas bastante seguras)
correspondiendo la citada cifra a menos de una posibilidad de
muerte entre un milln al a+o1 &lgo con un ndice de seguridad
inferior a 4 %abra de tomarse con precaucin) pues tal ndice
signifca ms de una posibilidad de muerte entre 1"1""" al a+o1 (a
publicidad) naturalmente) tiende a esconder estos n;meros) pero)
igual -ue el a/iso de la *ireccin Veneral de 0anidad en las ca:etillas
de cigarrillos) esas cifras acabaran por fltrarse en la conciencia del
p;blico1 (os reporta:es sobre desgracias ocurridas a personas
tendran un impacto menos enga+oso si se recordara claramente al
p;blico el ndice de seguridad1 (as situaciones dramticas pero
aisladas) en las -ue %ay poca gente implicada) no deberan
ocultarnos la eCistencia de multitud de acti/idades prosaicas -ue
implican un grado de riesgo muy superior1
?eamos unos cuantos e:emplos ms1 (os 131""" norteamericanos
-ue semanalmente mueren por enfermedades cardacas o
circulatorias se traducen en una tasa anual de un muerto de cada
8$") lo -ue da un ndice de seguridad de 3)91 M0i uno no es fumador)
el ndice de seguridad correspondiente a las enfermedades cardacas
y circulatorias es considerablemente mayor) pero a-u slo nos
ocuparemos de aproCimaciones grosso modo1N El ndice de seguridad
correspondiente al cncer es ligeramente me:or) 3)51 Ana acti/idad
de tipo marginal es montar en bicicleta1 Cada a+o muere un
norteamericano de cada !91""" en accidente de bicicleta) lo -ue se
traduce en un ndice de seguridad de = aproCimadamente Men
realidad) es algo inferior) pues la gente -ue monta en bicicleta es
relati/amente pocaN1 En la categora de lo raro tenernos -ue) cada
a+o) un norteamericano de cada 31"""1""" muere por-ue lo alcan>a
un rayo) lo -ue da un ndice de seguridad de 9)8D mientras -ue uno
de cada 91"""1""" muere de picadura de abe:a) con lo -ue el ndice
de seguridad es de 9)$1
El ndice de seguridad /ara con el tiempo1 En el perodo -ue /a
de 1!"" a 1!$") la muerte por gripe o pulmona %a pasado de un
ndice de seguridad de aproCimadamente 3)5 a 8)51 *urante el
mismo perodo) el ndice para la muerte por tuberculosis pas de ser
3)5 a aproCimadamente =)$1 Es de esperar tambi@n -ue /are de un
pas a otro) 'or e:emplo) el ndice de seguridad para los %omicidios
es aproCimadamente 4 en los Estados Anidos) mientras -ue en Vran
6reta+a es entre 9 y 51 E tambi@n) el ndice para la malaria en la
mayor parte del mundo es /arios rdenes de magnitud menor -ue en
los Estados Anidos1 0e tiene un a%orro de eCpresin seme:ante si se
comparan el alto ndice de seguridad correspondiente a la energa
nuclear con el relati/amente ba:o ndice de seguridad de -uemar
carbn1
&dems de la perspecti/a rpida -ue nos da sobre el riesgo
relati/o) el ndice de seguridad subraya la realidad e/idente de -ue
$!
cual-uier acti/idad comporta cierto riesgo1 L adems nos da una
respuesta aproCimada a la pregunta crucial: FcuntoG
&parte de los m@ritos de este ndice de seguridad) pienso -ue un
paso importante y efecti/o para combatir el anumerismo en los
medios informati/os sera -ue cada cadena de tele/isin) cada
re/ista y cada uno de los principales diarios tu/iera un om#udsman
estadstico1 (a tarea de @ste consistira en re/isar los reporta:es y las
noticias) estudiar cual-uier dato estadstico -ue se citara) comprobar
-ue por lo menos fueran internamente co%erentes e in/estigar a
fondo y con detenimiento las afrmaciones -ue a priori parecieran
in/erosmiles1 Yui> se podra dedicar una crnica regular) como la
columna de William 0%afre en el $e@ AorB -imes sobre el lengua:e)
a comentar los anumerismos ms destacados de la semana o del mes1
&dems) %abra de estar escrita en un tono bastante ameno) pues)
aun-ue feli>mente %ay un pe-ue+o e:@rcito de lectores interesados
en la precisin /erbal) son relati/amente pocos los -ue se interesan
por matices num@ricos similares) -ue a /eces son ms importantes1
Estos temas no son meramente acad@micos) y esta predileccin
de los medios de comunicacin de masas por los reporta:es
espectacularmente dramticos fa/orece) de un modo directo) a los
eCtremismos polticos e incluso a la seudociencia1 Como los polticos
y cientfcos marginales son generalmente ms fascinantes -ue los de
la lnea principal) atraen una porcin desproporcionado de la
publicidad) con lo -ue parecen ms importantes y representati/os de
lo -ue son en realidad1 &dems) como las percepciones tienden a
con/ertirse en realidades) la tendencia natural de los medios de
comunicacin a resaltar lo -ue es anmalo) unida al gusto por esos
eCtremos de una sociedad anum@rica) podra tener consecuencias
calamitosas1
!"
= Estadstica) compromiso y sociedad
5u#o una %e6 un legislador del estado de Lisconsin que se
opon*a a que se esta#leciera el adelanto de la hora para ahorrar lu6"
a pesar de las #uenas ra6ones que dicha medida ten*a en su fa%or.
9osten*a sa#iamente que la adopci!n de cualquier pol*tica implica
siempre un compromiso" y que si se institu*a el adelanto de la hora"
las cortinas y otras telas se deste.ir*an ms aprisa.
'l sesenta y seis por ciento de los m,dicos consultados
pre>rieron S a A. T$o pudimos con%encer a &ones.U 9e estima que"
de#ido al crecimiento e;ponencial de la po#laci!n mundial"
actualmente estn %i%os entre el /P y el 1P por ciento de todos los
seres humanos que han %i%ido en alg+n momento. 9iendo as*"
Jsigni>ca esto que no hay su>ciente e%idencia estad*stica para
recha6ar concluyentemente la hip!tesis de la inmortalidadK
'rioridades: indi/iduales /ersus sociales
Este captulo se concentrar en los efectos sociales noci/os del
anumerismo) y se enfati>ar especialmente el con[icto entre
sociedad e indi/iduo1 (a mayora de los e:emplos consideran alguna
forma de compromiso o e-uilibrio de los intereses en con[icto) y
mostraremos cmo el anumerismo contribuye a %acer -ue tales
compromisos sean relati/amente imperceptibles) o1 a /eces) como en
el caso del legislador de Wisconsin) a /erlos donde no los %ay1
ECaminemos para empe>ar una importante singularidad
probabilstica) -ue fue descubierta por el estadstico 6radley Efron1
2maginemos cuatro dados) &) 6) C) y *) con las caras numeradas as:
& tiene un 4 en cuatro caras y un " en las otras dosD 6 tiene un 8 en
las seis carasD C tiene un 3 en cuatro caras y un 9 en las dos
restantes) y * tiene un = en tres caras y un 1 en las otras tres1
0i :uegan & contra 6) el dado & ganar Ksacando un n;mero
mayorK dos terceras partes de las /ecesD anlogamente) si :uegan el
dado 6 contra el C) 6 ganar dos terceras partes de las /ecesD si se
%ace :ugar el dado C contra el *) a-u@l ganar dos terceras partes de
las /ecesD sin embargo) y a% /iene lo ms impresionante) si %acemos
!1
:ugar * contra &) tambi@n * ganar dos terceras partes de las /eces1
& gana a 6) -ue gana a C) -ue gana a *) -ue gana a &) y en los cuatro
casos) dos terceras partes de las /eces1 Hasta podramos apro/ec%ar
esto para desafar a cual-uiera a elegir el dado -ue prefriera y
entonces tomar el dado -ue le gana dos tercios de las /eces1 0i esa
persona escoge 6) entonces tomamos &D si elige &) tomamos *) etc1
Yui>s %aya -ue eCplicar un poco el %ec%o de -ue el dado C gane
al *1 (a mitad de las /eces saldr un 1 en el dado *) y entonces
seguro -ue C gana1 (a otra mitad de las /eces) el dado * sacar un
=) con lo -ue C ganar un tercio de las /eces1 &s pues) como C
puede ganar de estos dos modos distintos) gana a * eCactamente 1R3
` M1R3 Q 1R8N Z 3R8 de las /eces1 &nlogamente) se demuestra -ue el
dado * gana al & dos tercios de las /eces1 Esta clase de /iolacin de
la transiti/idad Mdonde b gana a L) L gana a e) e gana a W) y sin
embargo W gana a bN es la base de la mayora de parado:as de
/otacin) desde las del mar-u@s de Condorcet en el siglo diecioc%o a
las de Oennet% &rroU en el /einte1
(a siguiente /ariante del e:emplo original de Condorcet nos
sugiere la posibilidad de cierta irracionalidad social basada) sin
embargo) en la racionalidad indi/idual1 Consideremos tres
candidatos -ue se presentan para un cargo p;blico) a los -ue llamar@
*uBaBis) Vore y JacBson en conmemoracin de las elecciones
primarias de los demcratas en 1!$$1 0upongamos -ue la
preferencia de un tercio de los electores ordena los candidatos as:
*uBaBis) Vore) JacBsonD -ue otro tercio los ordena: Vore) JacBson)
*uBaBis) y -ue el tercio restante los prefere en el orden JacBson)
*uBaBis) Vore1 Hasta a-u) nada -ue decir1
'ero si eCaminamos los posibles empare:amientos de los
candidatos) nos encontraremos con una parado:a1 *uBaBis se :actar
de -ue dos tercios del electorado le preferen a Vore) a lo -ue
JacBson contestar -ue dos tercios del electorado le preferen a
*uBaBis1 <inalmente) Vore podr decir -ue dos tercios del electorado
le preferen a JacBson1 0i las preferencias sociales se determinan por
/otacin) Ila sociedadJ prefere *uBaBis a Vore) Vore a JacBson) y
JacBson a *uBaBis1 &s pues) aun en el caso de -ue las preferencias
de todos los /otantes sean consistentes Mes decir) transiti/as:
cual-uier elector -ue prefera b a L e L a e) prefere tambi@n b a eN)
no se infere necesariamente -ue las preferencias sociales)
determinadas por la regla de la mayora) %ayan de ser tambi@n
transiti/as1
En la /ida real) naturalmente) las cosas pueden ser muc%simo
ms comple:as1 Mort 0a%i deca acerca de las elecciones
presidenciales de 1!$") por e:emplo) -ue la gente no /otaba tanto a
fa/or de .eagan como contra Carter y -ue) si .eagan se %ubiera
presentado solo) %abra perdido1 M7o se me ocurre cmo %acer un
modelo de esta situacin1N
!3
7o -uisiera -ue se -uedaran con la impresin e-ui/ocada de -ue
la parado:a de Condorcet es tan in/erosmil como el c%iste de 0a%i1
El economista Oennet% &rroU %a demostrado una generali>acin
muy potente seg;n la cual todos los sistemas de /otacin se
caracteri>an por presentar alguna situacin parecida a la anterior1
En concreto) demostr -ue no %ay ning;n modo de deri/ar las
preferencias colecti/as a partir de las indi/iduales -ue garantice
plenamente las cuatro condiciones mnimas siguientes: las
preferencias colecti/as %an de ser transiti/asD las preferencias
indi/iduales y sociales se %an de limitar a alternati/as ase-uibles) si
todos los indi/iduos preferen b a L) entonces la colecti/idad tambi@n
%a de preferir b a L) y las preferencias colecti/as no son
determinadas automticamente por las preferencias de un solo
indi/iduo1
El laisse> faire: &dam 0mit% o T%omas Hobbes
Etra clase distinta de con[icto entre indi/iduo y sociedad es el
planteado en un dilema in/entado por el lgico .obert Wolf) y -ue
guarda relacin con el ms conocido dilema del preso) sobre el -ue
/ol/eremos en bre/e1 &mbos prueban -ue mo/erse slo en funcin
de los propios intereses no siempre es la me:or manera de salir
ganando1
2magine -ue est con otras /einte personas) a las -ue slo conoce
superfcialmente) en una %abitacin en la -ue les %a reunido un
flntropo eCc@ntrico1 0uponga -ue no pueden %ablar entre ustedes y
-ue se les da la posibilidad de elegir entre apretar un botoncito -ue
%ay frente a cada uno de ustedes o no %acerlo1
0i ninguno de los presentes aprieta su botn) el flntropo dar
1"1""" dlares a cada uno1 'ero si algunos lo aprietan) -uienes lo
%ayan %ec%o recibirn 81""" dlares cada uno) y -uienes no lo %ayan
apretado se irn con las manos /acas1 (a pregunta es: Faprieta
usted el botn para asegurarse los 81""" dlares o se abstiene) con
la esperan>a de -ue todos %agan lo mismo) para as poder ganar
1"1""" dlares cada unoG
0ea cual fuere la decisin -ue %ubiera tomado en el caso
anterior) se puede /ariar la cuanta de los premios o el n;mero de
participantes para %acer -ue su decisin sea distinta1 &s) si decidi
apretar el botn) probablemente %abra decidido lo contrario si los
premios %ubieran sido 1""1""" dlares contra 81"""1 L si decidi no
%acerlo) probablemente no se %ubiera abstenido si los premios
%ubieran sido 1"1""" contra !1=""1
Hay otras maneras de aumentar los premios1 Cambiemos el
flntropo por un sdico muy poderoso1 0i nadie del grupo aprieta su
botn) les de:a marc%ar a todos sanos y sal/os1 'ero si alguien lo
!8
aprieta) a-uellos -ue lo %ayan %ec%o sern obligados a :ugar a la
ruleta rusa con una probabilidad de sobre/i/ir del != por ciento)
mientras -ue los -ue no lo %ayan %ec%o sern matados en el acto1
F&prieta el botn) con lo -ue tiene un != por ciento de
probabilidades de sal/arse y carga con la responsabilidad de ser la
causa indirecta de la muerte de otros) o resiste sus temores y no lo
aprieta) con la esperan>a de -ue nadie se de:e arrastrar por el
miedoG
El dilema de Wolf se da a menudo en situaciones en las -ue) si
uno no mira por s mismo) corre el peligro de -ue le de:en plantado1
Consideremos a%ora el caso de dos mu:eres -ue %an de %acer
una transaccin bre/e y apresurada Msupongamos -ue son dos
trafcantes de drogaN1 (a operacin tiene lugar en una es-uina) y se
intercambian dos bolsas de papel oscuro llenas) separndose
inmediatamente despu@s) sin tiempo para comprobar el contenido de
la bolsa recogida1 &ntes del encuentro) cada una tiene la misma
opcin: meter en la bolsa el ob:eto de /alor -ue la otra espera
encontrar en ella Mesta es la opcin cooperati/aN o llenarla con
papeles de peridico Mla opcin indi/idualistaN1 0i ambas cooperan)
cada una recibir lo -ue -uera por un precio :usto1 0i & llena su
bolsa con papeles de peridico y 6 no) & obtendr gratis lo -ue
-uera y 6 %abr sido timada1 <inalmente) si las dos llenan sus
respecti/as bolsas con papeles de peridico) ninguna %abr
conseguido lo -ue -uera) pero tampoco %abr sido timada1
El me:or resultado para ambas mu:eres) consideradas
colecti/amente) es el -ue se obtiene de cooperar1 0in embargo) &
puede ra>onar del modo siguiente: si 6 decide cooperar) puedo
obtener gratis lo -ue -uiero eligiendo la opcin indi/idualista1 L si)
por el contrario) 6 se decide por la opcin indi/idualista) por lo
menos no me timar si yo %ago lo mismo1 &s pues)
independientemente de lo -ue %aga 6) me sale ms a cuenta tomar la
alternati/a indi/idualista y de:arle una bolsa llena de papeles de
peridico1 7aturalmente) 6 puede ra>onar del mismo modo) y lo ms
probable es -ue acaben por intercambiarse dos bolsas llenas de tiras
de papel de peridico1
0ituaciones seme:antes pueden darse en negocios perfectamente
legales) o en cual-uier tipo de intercambio1
El dilema del preso debe su nombre a una trama) formalmente
id@ntica a la anterior) en la -ue dos %ombres) sospec%osos de %aber
cometido un delito importante) son detenidos en el momento de
cometer una falta menor1 (es interrogan por separado) y se da a cada
uno la posibilidad de confesar el delito mayor implicando a su socio)
o permanecer callado1 0i ambos permanecen callados) slo les caer
un a+o de prisin1 'ero si uno confesa y el otro no) el primero saldr
libre) mientras -ue al segundo le caer una condena de cinco a+os1
0i confesan los dos) pueden esperar -ue les caigan tres a+os de
!4
crcel a cada uno1 (a opcin cooperati/a es permanecer callado y la
indi/idualista) confesar1
El dilema es) como antes) -ue la me:or opcin para ambos como
colecti/o) o sea permanecer callados y pasar un a+o en la crcel)
de:a a cada uno a merced de la peor de las posibilidades) a -uedar
como un tonto y a pasar cinco a+os en la crcel1 En consecuencia) lo
ms probable es -ue ambos confesen y les caiga una condena de
tres a+os de crcel1
FL -u@G (o interesante del dilema no tiene nada -ue /er) por
supuesto) con ninguna clase de inter@s -ue podamos tener por las
trafcantes de droga ni por el sistema penal) sino ms bien en -ue
nos da un es-uema de muc%as situaciones a las -ue nos enfrentamos
en la /ida cotidiana1 La seamos e:ecuti/os en un mercado
competiti/o) esposas en un matrimonio) o superpotencias en una
carrera armamentista) nuestras opciones pueden formularse a
menudo en forma parecida al dilema del preso1 7o siempre %ay una
respuesta buena) pero las partes implicadas saldrn ganando
siempre como colecti/o si cada una resiste la tentacin de traicionar
a la otra y coopera con ella o le permanece leal1 0i cada parte
persigue eCclusi/amente su propio benefcio) el resultado es peor
-ue si ambas cooperan1 En tales ocasiones) la mano in/isible de
&dam 0mit%) como garante de -ue la b;s-ueda del pro/ec%o
indi/idual produce el bienestar de la sociedad en su con:unto) est
totalmente parali>ada1
Ana situacin un poco distinta la tenernos en el caso de dos
autores -ue %an de %acer una rese+a p;blica del libro de otro1 0i
ambos libros /an dirigidos al mismo p;blico limitado) se saca alguna
/enta:a de de:ar mal el libro del otro mientras el propio recibe
elogios) y esta /enta:a indi/idual es mayor -ue la -ue se obtiene si
ambos libros reciben una buena crtica) -ue a su /e> es mayor -ue en
el caso de -ue ambas crticas sean malas1 &s pues) /ol/emos a
encontrarnos con una eleccin entre dos opciones) elogiar o de:ar
mal) -ue se parece en algo al dilema del preso1 M*igo Ien algoJ
por-ue %abra -ue tener en cuenta otras ra>ones de ms peso) como
el m@rito real de los libros en cuestin1N
Hay una eCtensa literatura sobre el tema de los dilemas del
preso1 El dilema del preso con dos partes se puede generali>ar a
situaciones en las -ue %aya muc%as personas implicadas) donde cada
una tiene la opcin de aportar una contribucin min;scula al bien
com;n u obtener unos benefcios pri/ados eCorbitantes1 Este dilema
del preso con muc%as partes implicadas puede ser/ir para modelar
situaciones en las -ue estn en :uego el /alor econmico de
IintangiblesJ tales como el agua limpia) el aire puro y el espacio1
En otra /ariante) el especialista en ciencias polticas .obert
&Celrod %a estudiado la situacin del dilema del preso iterado) en la
-ue nuestras dos narcotrafcantes Mo nuestros e:ecuti/os) nuestras
esposas) nuestras superpotencias) o -uienes seanN se encuentran
!=
repetidas /eces para lle/ar a cabo su transaccin1 En este caso %ay
ra>ones poderosas para cooperar y no enga+ar al oponente) pues es
probable -ue %aya de tener negocios con @l o ella ms de una /e>1
Como en general casi todas las transacciones sociales tienen
alg;n elemento en com;n con el dilema del preso) el carcter de una
sociedad -ueda re[e:ado en -u@ transacciones lle/an a la
cooperacin entre las partes implicadas y cules no1 0i los miembros
de una IsociedadJ nunca se comportan cooperati/amente) es muy
probable -ue sus /idas sean) en palabras de T%omas Hobbes)
Isolitarias) pobres) rudas) brutas y cortasJ1
Cumplea+os) defunciones y E0'
(a teora de la probabilidad empe> en el siglo diecisiete con
problemas de apuestas y :uego) y conser/a a;n %oy algo del sabor y
del atracti/o del :uego de a>ar1 (a estadstica empe> tambi@n en el
mismo siglo con la recopilacin de tablas mortuorias y conser/a
tambi@n algo de sus orgenes1 (a estadstica descripti/a) -ue es la
parte ms antigua del tema y la -ue la gente conoce ms) es a /eces
Maun-ue no siempreN una disciplina aburrida) -ue nos %abla
montona e incesantemente de percentiles) medias y des/iaciones
tpicas1 El campo ms interesante de la inferencia estadstica se sir/e
de la teora de la probabilidad para %acer predicciones) estimar
caractersticas importantes de una poblacin y contrastar la /alide>
de las %iptesis1
El ;ltimo concepto Kel contraste estadstico de %iptesisK no es
ms -ue un principio1 0e formula una suposicin M-ue a menudo) un
poco se/eramente) se llama %iptesis nulaN) se dise+a un
eCperimento y se reali>a) y luego se calcula si los resultados del
eCperimento son sufcientemente probables) en el supuesto de -ue la
%iptesis sea cierta1 0i no lo son se desec%a la %iptesis) a /eces
aceptando pro/isionalmente una %iptesis alternati/a1 En este
aspecto) la estadstica es a la probabilidad lo -ue la ingeniera a la
fsica: una ciencia aplicada -ue se basa en una disciplina
fundamental ms estimulante desde el punto de /ista intelectual1
Consideremos el siguiente e:emplo) en el -ue el resultado
inesperado de un simple test estadstico es una :ustifcacin
sufciente para rec%a>ar una %iptesis com;n y aparentemente ob/ia:
-ue el cumplea+os de las personas no guarda ninguna relacin con el
da de su muerte1 Concretando) parece natural suponer -ue
aproCimadamente el 3= por ciento de las muertes -ue se producen
en una comunidad determinada tienen lugar en el trimestre
siguiente al cumplea+os del difunto My el otro 5= por ciento en los
tres trimestres restantesN 0orprendentemente) sin embargo) una
muestra al a>ar de 545 rese+as necrolgicas aparecidas en los
!9
peridicos de 0alt (aBe City) Ata%) en 1!55 indicaba -ue el 49 por
ciento de las defunciones consideradas se produ:eron en los tres
meses siguientes al cumplea+os1 *ada la %iptesis nula en cuestin)
-ue aproCimadamente el 3= por ciento de las muertes se %abran
producido en el inter/alo de tres meses siguientes al cumplea+os del
difunto) la probabilidad de -ue el 49 por ciento o ms %ayan muerto
dentro de este inter/alo de tres meses es tan ba:a -ue se puede
considerar cero1 MHemos de considerar la %iptesis alternati/a de
-ue %ayan muerto el 49 por ciento o ms) y no la de -ue %ayan
muerto eCactamente el 49 por ciento1 F'or -u@GN
&s pues) podemos rec%a>ar la %iptesis nula y aceptar
pro/isionalmente -ue) por el moti/o -ue sea) parece -ue las
personas esperan a cumplir a+os para morirse1 Tanto si esto se debe
al deseo de alcan>ar otro %ito o al trauma de cumplir a+os MISE%)
*ios mo) ya tengo no/enta y dosTJN) parece claro -ue el estado
ps-uico de una persona es un factor determinante del momento de
su muerte1 0era interesante /er -u@ resultados dara un estudio
similar en otra ciudad1 2ntuyo -ue el fenmeno es ms marcado entre
gente muy mayor) para la -ue un ;ltimo cumplea+os podra ser el
;nico tipo de meta importante a su alcance1
Como ilustracin del importantsimo modelo de probabilidad
binomial) y como e:emplo num@rico de test estadstico) imaginemos
el siguiente test en miniatura para la E0'1 MEste es uno de los
prrafos -ue di:e -ue podan saltarse sin demasiada preocupacin1N
0upongamos -ue se elige al a>ar un smbolo de entre tres posibles)
se tapa con una cartulina y se pregunta al su:eto del eCperimento
-ue lo identif-ue1 &l cabo de /einticinco reali>aciones del
eCperimento) el su:eto %a acertado el smbolo oculto die> /eces1 F*a
esto e/idencia sufciente para rec%a>ar :ustifcadamente la %iptesis
de -ue el su:eto no tiene E0'G
(a respuesta la tenemos determinando la probabilidad de -ue el
resultado se deba simplemente a la suerte1 (a probabilidad de
acertar por c%iripa eCactamente die> /eces es M1R8N
1"
M-ue es la
probabilidad de contestar correctamente a las die> primeras
preguntasN Q M3R8N
1=
Mla probabilidad de contestar e-ui/ocadamente a
las -uince restantesN Q el n;mero de con:untos de die> preguntas
-ue se puedan formar con las /einticinco preguntas -ue constituyen
el test1 Este ;ltimo factor es necesario por-ue nos interesa saber la
probabilidad de -ue %aya die> respuestas acertadas) y no de -ue
@stas sean precisamente las die> primeras1 7os /ale cual-uier
con:unto de die> respuestas correctas y -uince e-ui/ocadas) y todos
ellos tienen la misma probabilidad) M1R8N
1"
Q M3R8N
1=
1
Como el n;mero de modos en -ue podemos escoger die>
preguntas de entre /einticinco es 8193$1$"" ^M3= Q 34 Q 38 Q X Q
15 Q 19NRM1" Q ! Q $ Q XQ 3 Q 1N_) la probabilidad de acertar die>
preguntas de las /einticinco -ue componen el test es 8193$1$"" Q
M1R8N
1"
Q M3R8N
1=
1 0e pueden %acer clculos similares para la
probabilidad de acertar once) doce) trece) y as %asta /einticinco1 0i
!5
sumamos todas estas probabilidades obtendremos la probabilidad de
acertar por c%iripa die> preguntas o ms de las -ue componen el
test) aproCimadamente un 8" por ciento1 Esta probabilidad no es) ni
muc%simo menos) lo sufcientemente ba:a) para :ustifcar el rec%a>o
de nuestra %iptesis de -ue el su:eto no tiene E0'1 M&lgunas /eces es
ms difcil desec%ar resultados eCperimentales basndose en ra>ones
probabilsticas) pero en tales casos siempre se %an encontrado
defectos en el dise+o eCperimental -ue daban pistas al su:eto1N
Errores del Tipo 2 y errores del Tipo 22: de la poltica a la apuesta de
'ascal
?eamos a%ora otro e:emplo ms de test estadstico1 0upongamos
-ue formulo la %iptesis de -ue por lo menos el 1= por ciento de los
coc%es de determinada regin son Cor/ette) y -ue despu@s de
obser/ar el paso de mil coc%es por unos cuantos cruces
representati/os de dic%a regin slo %e /isto oc%enta Cor/ette1
Atili>ando la teora de la probabilidad) calculo -ue) en el supuesto de
-ue mi %iptesis sea cierta) la probabilidad de este resultado es
bastante inferior al = por ciento) cifra -ue com;nmente se usa como
Ini/el de signifcati/idadJ1 &s pues) rec%a>o mi %iptesis de -ue el
1= por ciento de los coc%es de la regin son Cor/ette1
Hay dos tipos de errores -ue se pueden cometer al aplicar este
test estadstico u otro cual-uiera y se llaman) en un derroc%e de
imaginacin) errores del Tipo 2 y errores del Tipo 221 0e produce un
error del Tipo 2 cuando se acepta una %iptesis falsa) y uno del Tipo
22) cuando se rec%a>a una %iptesis /erdadera1 &s) si una gran
cantidad de Cor/ette procedentes de una eCposicin automo/ilstica
atra/esara la regin y esto nos lle/ara a aceptar la %iptesis falsa de
-ue al menos el 1= por ciento de los coc%es de la regin son
Cor/ette) estaramos cometiendo un error del Tipo 21 'or el contrario)
si no nos %ubi@ramos percatado de -ue la mayora de los Cor/ette de
la regin no estaban en circulacin) sino guardados en sus gara:es) al
rec%a>ar la %iptesis /erdadera estaramos cometiendo un error del
Tipo 221
Esta distincin admite tambi@n una presentacin menos formal1
Cuando se distribuye dinero) el liberal tpico procura e/itar como sea
los errores del Tipo 22 M-ue el -ue %a %ec%o m@ritos no reciba su
parteN) mientras -ue el conser/ador tpico se preocupa ms por
e/itar los errores del Tipo 2 M-ue el -ue no lo merece reciba ms de
lo -ue le tocaN1 Cuando se reparten castigos) el conser/ador tpico se
interesa ms por e/itar los errores del Tipo 22 M-ue el culpable no
reciba el castigo -ue le tocaN) mientras -ue el liberal tpico se
preocupa ms de e/itar los errores del Tipo 2 M-ue el inocente reciba
un castigo inmerecidoN1
!$
7aturalmente) siempre %ay gente -ue se -ue:ar del eCceso de
rigor de la <ederal *rug &dministration al retardar la puesta en
circulacin del frmaco b -ue a%orrara tanto sufrimiento) y -ue se
-ue:ar tambi@n si el frmaco L se pone en circulacin
prematuramente y como consecuencia de ello se deri/an gra/es
complicaciones1 &l igual -ue la <*&) -ue %a de e/aluar las
probabilidades relati/as de cometer un error del Tipo 2 Mdando el
/isto bueno a un mal medicamentoN o un error del Tipo 22 Mnegando la
autori>acin a un buen frmacoN) %emos de e/aluar probabilidades
similares para situaciones -ue nos afectan a nosotros directamente1
FHay -ue /ender las acciones -ue estn en al>a y correr el riesgo de
no benefciarnos de -ue puedan subir ms) o conser/arlas y correr el
riesgo de -ue /uel/an a ba:ar y perdamos lo -ue ya tenemos seguroG
FHemos de someternos a una operacin o intentar arreglarnos con
medicamentosG
F*ebera Henry pedirle a Myrtle -ue saliera con @l arriesgndose
a -ue le di:era -ue no) o no pedrselo y conser/ar su tran-uilidad de
nimo) pero no enterarse de -ue ella le %abra dic%o -ue sG
Consideraciones parecidas /alen para los procesos de
fabricacin1 *ebido a -ue alg;n mecanismo fundamental se estropea
por el fallo de alguno de sus componentes) o por-ue sale a la lu>
p;blica una anomala de una serie de artculos -ue usualmente son
de far Mpetardos) latas de sopa) c%ips informticos) condonesN) a
menudo se le/antan /oces reclamando unos controles ms se/eros
-ue garanticen -ue no se /an a producir ms fallos1 'arece
ra>onable) pero en la mayora de los casos es sencillamente
imposible o) lo -ue es e-ui/alente) pro%ibiti/amente caro1 En los
controles de calidad se anali>a una muestra de cada lote de
productos fabricados) para asegurarse de -ue la muestra no contiene
artculos defectuosos o contiene muy pocos) pero no se anali>an
todos los artculos del lote Ma /eces @stos ni tan si-uiera son
anali>ablesN1
Casi siempre %ay un compromiso entre la calidad y el precio)
entre los errores del Tipo 2 Maceptar una muestra con demasiados
artculos defectuososN y los de Tipo 22 Mrec%a>ar una muestra con
muy pocos elementos defectuososN1 &dems) si no se reconoce
eCplcitamente este compromiso) se tiende a negar o a encubrir los
artculos defectuosos) -ue son ine/itables) con lo -ue la tarea del
control de calidad se %ace muc%o ms difcil1 & propsito de esto
tenemos la 2niciati/a de *efensa Estrat@gica) cuyos programas de
ordenador) sat@lites) espe:os) etc1 seran tan tremendamente
comple:os -ue %ay -ue ser un poco anum@ricamente ingenuo para
creer -ue funcionar sin lle/ar el tesoro a la bancarrota1
(a 2niciati/a de *efensa Estrat@gica trae apare:ada una
meditacin sobre la destruccin y la sal/acin) pero incluso a-u los
compromisos pueden :ugar un papel importante1 (a apuesta de
'ascal acerca de la eCistencia de *ios) por e:emplo) puede
presentarse como una eleccin entre las probabilidades relati/as de
!!
los errores de Tipo 2 y 22) y sus posibles consecuencias1 *eberamos
aceptar la eCistencia de *ios y actuar en consecuencia)
arriesgndonos a cometer un error del Tipo 2 M-ue *ios no eCistaN) o
deberamos negar su eCistencia y actuar tambi@n en consecuencia)
corriendo el riesgo de cometer un error del Tipo 22 M-ue eCistaN1
7aturalmente) las frases anteriores se apoyan en un buen n;mero de
suposiciones sobreentendidas) y carecen de /alor o de signifcado si
no se aclaran @stas primero1 'ero lo -ue -uiero se+alar es -ue todas
las decisiones se pueden presentar en estos t@rminos y) de %ec%o)
eCigen una e/aluacin informal de las probabilidades1 En ninguna
parte dan duros por cuatro pesetas) y si los dieran) nadie nos
asegura -ue no fueran falsos1
Haciendo encuestas fables
Estimar las caractersticas de una poblacin) como el tanto por
ciento -ue prefere a cierto candidato o a una marca concreta de
comida para perros) es en principio simple) igual -ue el contraste de
%iptesis1 0e selecciona una muestra al a>ar Mesto es ms fcil
decirlo -ue %acerloN y luego se determina -u@ porcenta:e de la
muestra prefere al candidato Mpongamos) el 4= por cientoN o la
marca de comida para perros Mpongamos) el 3$ por cientoN) F-u@
porcenta:es %emos de tomar como estimacin de la opinin de la
poblacin totalG
0lo %e traba:ado efecti/amente en una encuesta en una ocasin1
0e trataba de una encuesta informal -ue pretenda resol/er la
cuestin candente: FYu@ proporcin) entre las mu:eres
uni/ersitarias) se lo pasa bien /iendo series con (os tres 0toogeG
*escartando a-uellas -ue no conocan esa payasada tan poco culta
de los 0tooge) encontr@ -ue un sorprendente $ por ciento de mi
muestra confesaba tal satisfaccin1
7o se puso demasiado cuidado en la seleccin de la muestra)
pero al menos el resultado) el $ por ciento) tena ciertos /isos de
credibilidad1 An problema e/idente de afrmaciones tales como Iel
95 por ciento Mo el 5= por cientoN de los encuestados prefrieron la
pastilla bJ es -ue fcilmente podran estar basadas en muestras
pe-ue+as de tres o cuatro indi/iduos1 Ms descarado a;n es el caso
en -ue una celebridad a/ala una dieta) un medicamento) o lo -ue
sea) en tal caso tenemos una muestra de uno) -ue generalmente)
adems) %a cobrado por ello1
&s pues) ms difcil -ue %acer clculos estadsticos es decidir
-u@ fabilidad nos merecen los mismos1 0i la muestra es grande)
podemos confar ms en -ue sus caractersticas se aproCimen a las
de la poblacin total1 0i la distribucin de la poblacin no es
1""
demasiado dispersa ni /ariada) podemos tambi@n confar ms en -ue
las caractersticas de la muestra sean representati/as1
Con ayuda de unos pocos teoremas de teora de la probabilidad y
estadstica) podemos sugerir lo -ue se conoce como inter/alos de
confan>a para estimar la probabilidad de -ue una muestra
caracterstica sea representati/a del con:unto de la poblacin1 &s)
podramos decir -ue un inter/alo de confan>a del != por ciento para
el porcenta:e de electores -ue /otarn a fa/or del candidato b es el
4= por ciento ms o menos el 9 por ciento1 Es decir) -ue tenemos una
seguridad del != por ciento de -ue el porcenta:e de la poblacin se
des/iar como muc%o un 9 por ciento con respecto a la estimacin
reali>ada en la muestraD en este caso) entre un 8! y un =1 por ciento
de la poblacin /otar por el candidato b1 &nlogamente) podramos
decir -ue el inter/alo de confan>a del !! por ciento para la
proporcin de consumidores -ue preferen la marca L de comida
para perro es del 3$ por ciento ms o menos el 11 por cientoD o sea
-ue tenemos una seguridad del !! por ciento de -ue la proporcin de
la poblacin se des/a como muc%o un 11 por ciento respecto de la
muestraD en este caso) entre el 15 y el 8! por ciento de los
consumidores preferen la marca L1
Como en el caso del contraste de %iptesis) sin embargo) en
ninguna parte dan duros por cuatro pesetas1 'ara muestras de un
tama+o dado) cuanto ms estrec%o es el inter/alo de confan>a Kes
decir) cuanto ms precisa es la estimacinK) menos fable es1 L a la
in/ersa) cuanto ms anc%o es el inter/alo de confan>a Kesto es)
cuanto menos precisa es la estimacinK) ms fable es1
7aturalmente) si aumentamos el tama+o de la muestra) podemos
afnar) al mismo tiempo) el inter/alo de confan>a y aumentar nuestra
seguridad de -ue @ste contiene el porcenta:e de la poblacin Mo
cual-uier parmetro o caracterstica de la mismaN) pero tomar
muestras mayores es ms caro1
(os resultados de sondeos o de encuestas -ue no lle/an los
inter/alos de confan>a o mrgenes de error son a menudo
enga+osos1 (o ms frecuente es -ue los sondeos s lle/en tales
inter/alos de confan>a) pero -ue @stos no apare>can en los
reporta:es de prensa1 (as afrmaciones -ue no se comprometen
demasiado y la incertidumbre rara /e> son noticia periodstica1
0i un titular dice -ue el desempleo %a disminuido del 5)1 al 9)$
por ciento) pero no dice -ue el inter/alo de confan>a es de ms o
menos 1 por ciento) uno puede lle/arse la impresin e-ui/ocada de
-ue algo bueno %a ocurrido1 0in embargo) dado el error del
muestreo) esa IdisminucinJ podra ser ineCistente o) peor a;n)
podra %aber %abido un aumento1 0i no se dan los mrgenes de error)
una buena regla emprica es -ue una muestra aleatoria de mil o ms
indi/iduos da un margen sufcientemente estrec%o para la mayora
1"1
de fnes) mientras -ue una muestra aleatoria de cien o menos da un
margen demasiado anc%o1
Muc%a gente se sorprende de -ue el n;mero de indi/iduos -ue
los encuestadores entre/istan para llegar a sus resultados sea tan
pe-ue+o1 M(a anc%ura del inter/alo de confan>a es in/ersamente
proporcional a la ra> cuadrada del tama+o de la muestra1N En
realidad) el n;mero de encuestados generalmente es mayor -ue el
-ue sera necesario en teora1 (o %acen as para compensar
problemas relacionados con la difcultad de escoger una muestra
aleatoria1 0i la muestra aleatoria seleccionada consta de mil
indi/iduos) el inter/alo de confan>a terico del != por ciento para la
estimacin de los /otantes del candidato b o de -uienes preferen la
comida para perro de marca L es aproCimadamente de ms o menos
el 8 por ciento1 (os encuestadores toman a menudo ms o menos el 4
por ciento en esta muestra) para corregir el efecto de los -ue no
contestan y otros problemas1
'ensemos en los problemas -ue conlle/a una encuesta telefnica1
F&fectar al resultado el %ec%o de %aber descartado de entrada las
casas -ue no tienen tel@fonoG FYu@ porcenta:e de personas se negar
a contestar o colgar sin ms cuando se entere de -ue se trata de
una encuestaG Como los n;meros se seleccionan al a>ar) F-u@ pasa si
el tel@fono al -ue se llama es una ofcinaG FYu@ pasa si no %ay nadie
en casa o si contesta un ni+oG FCmo in[uye en las respuestas el
seCo Mla /o> o los modalesN del entre/istador telefnicoG Cuando
registra las respuestas) Fel entre/istador es siempre cuidadosoG FEs
siempre %onestoG FEs aleatorio el m@todo para escoger n;meros y
centrales telefnicasG F0ugieren las preguntas alguna de las posibles
respuestasG F0on comprensiblesG FYu@ respuesta cuenta si %ay ms
de un adulto en casaG FYu@ m@todo se sigue para ponderar los
resultadosG 0i la encuesta se refere a un terna respecto al cual las
opiniones /aran rpidamente) Fcmo afecta a los resultados el %ec%o
de -ue la reali>acin de la encuesta %aya durado cierto tiempoG
(as encuestas basadas en entre/istas personales presentan
tambi@n difcultades parecidas1 Entre los defectos ms comunes de
las encuestas basadas en entre/istas indi/iduales tenemos el empleo
de un tono insinuante o la in[uencia del tipo de preguntas sobre el
encuestado1 'or otra parte) una de las preocupaciones ms
importantes en las encuestas por correo es e/itar -ue la muestra se
autoseleccione) al ser ms probable -ue contesten los indi/iduos ms
comprometidos y estimulados) o los pertenecientes a cual-uier otro
grupo atpico1 MTales muestras autoseleccionadas reciben a /eces el
nombre ms sincero de Igrupo de presinJ1N (a famosa encuesta de
1!89 del Literary )igest -ue predi:o -ue &lf (andon ganara a
<ranBlin .oose/elt por un margen de tres a dos estaba mal %ec%a)
por-ue slo el 38 por ciento de los -ue recibieron cuestionarios los
contestaron) y estas personas eran generalmente de las clases ms
altas1 An error parecido sesg la encuesta de 1!4$ -ue predi:o -ue
T%omas *eUey ganara a Harry Truman1
1"3
Es escandalosa la inclinacin de los diarios y re/istas a publicar
resultados sesgados basados en respuestas a cuestionarios -ue
/ienen en el mismo peridico1 Estas encuestas informales rara /e>
/an acompa+adas de los inter/alos de confan>a u otros detalles de
los m@todos seguidos) con lo -ue el problema de las muestras
autoseleccionadas no siempre est claro1 Cuando autoras feministas
como 0%ere Hite o la columnista &nn (anders informan -ue la
proporcin de sus encuestadas -ue tienen a/enturas amorosas o -ue
preferiran no %aber tenido %i:os es sorprendentemente alta)
tendramos -ue preguntarnos automticamente -ui@n /a a contestar
ms probablemente a tales cuestionarios: una mu:er -ue tenga una
a/entura o una -ue est@ ra>onablemente satisfec%a) una mu:er
desesperada por sus ni+os o una -ue est@ contenta con ellos1
(as muestras autoseleccionadas no nos dan muc%a ms
informacin -ue una lista de predicciones correctas %ec%as por
alguien -ue supuestamente tiene poderes ps-uicos1 & menos -ue se
tenga una lista completa de las predicciones) o un subcon:unto
escogido al a>ar) las predicciones correctas no signifcan nada1 Es
seguro -ue algunas de ellas son ciertas por casualidad1 *el mismo
modo) a menos -ue la muestra encuestada sea escogida al a>ar) y no
autoseleccionada) los resultados de la encuesta no signifcarn gran
cosa1
&dems de ser consciente del problema de las muestras
autoseleccionadas) el consumidor con cultura num@rica debera
comprender tambi@n el problema afn de los estudios
autoseleccionados1 0i una compa+a L encarga oc%o estudios
comparati/os de las /enta:as relati/as de su producto y el de la
competencia) y siete de los oc%o se+alan -ue el de la competencia es
me:or) no %ay -ue ser muy listo para adi/inar cul de los estudios
citar la compa+a L en sus anuncios de tele/isin1
Como en los captulos sobre las coincidencias y la seudociencia)
/emos -ue el deseo de fltrar y poner @nfasis en la informacin est
re+ido con el de obtener una muestra aleatoria1 'ara los anum@ricos
especialmente) unas pocas predicciones o coincidencias /i/idas
tienen a menudo ms peso -ue una e/idencia estadstica -ue)
aun-ue menos impresionante) es ms concluyente1
'or todo ello) no comprendo por -u@ tan frecuentemente se llama
encuesta a una coleccin de perfles ntimos o de %istorias
personales1 0i se %ace bien) tal coleccin es ms atracti/a Ma pesar
de -ue pueda ser menos con/incenteN -ue la tpica encuesta) y pierde
buena parte de su /alor si se la en/uel/e en la morta:a de un sondeo
cientfco1
1"8
Ebteniendo informacin personal
(a madre del cordero de la estadstica est en deducir
informacin sobre una poblacin grande a partir de las
caractersticas de una muestra pe-ue+a seleccionada al a>ar1 Todas
las t@cnicas empleadas Kdesde la induccin enumerati/a de <rancis
6acon %asta las teoras del contraste de %iptesis y del dise+o
eCperimenta_ de Oarl 'earson y .1&1 <is%er) padres fundadores de la
estadstica modernaK dependen de esta Ma%oraN e/idente
perspicacia1 0iguen a continuacin /arias maneras de obtener
informacin1
(a primera de ellas) -ue -ui> cobrar cada /e> mayor
importancia en una era in-uisiti/a -ue sin embargo proclama el /alor
de la intimidad) permite obtener informacin delicada de un grupo
sin comprometer la intimidad de ninguno de sus miembros1
0upongamos -ue tenemos un grupo grande de personas y -ueremos
descubrir -u@ porcenta:e de ellas %a mantenido cierto tipo de
relacin seCual) con ob:eto de determinar -u@ prcticas lle/an al
02*& con mayor probabilidad1
FYu@ podemos %acerG 0e pide al encuestado -ue tome una
moneda del bolsillo o del monedero y -ue la lance al aire1 0in de:ar
-ue nadie /ea el resultado) %a de mirar si %a salido cara o cru>1 0i %a
sido cara) %a de contestar con sinceridad a la pregunta:
FHa mantenido tal relacin seCual) s o noG L si sale cru>)
simplemente %a de escribir s1 &s pues) una respuesta s puede
signifcar dos cosas) una totalmente inocua M-ue %a salido cru>N) y la
otra potencialmente embara>oso M%aber mantenido esa relacin
seCualN1 Como el eCperimentador no puede saber -u@ signifca el s)
es de esperar -ue los encuestados sean sinceros1
0upongamos -ue de 11""" respuestas) 93" son afrmati/as1 FYu@
nos dice esto acerca del porcenta:e de personas -ue %an mantenido
la relacin seCualG &proCimadamente ="" de los 11""" encuestados
%abrn escrito s por-ue les %a salido cru>1 Yuedan pues 13"
personas -ue %an contestado s de entre las -ue contestaron con
sinceridad a la pregunta Ma-uellas a las -ue les sali caraN1 'or tanto)
la estimacin del porcenta:e de personas -ue %an mantenido esa
relacin seCual es el 34 por ciento M13"R=""N1
El m@todo admite ms refnamientos -ue pueden ser/ir para
conocer ms detalles) por e:emplo cuntas /eces se %a tenido la
relacin seCual1 Tambi@n admite algunas /ariantes -ue se pueden
reali>ar de modo informal) y podra ser/ir a una agencia de espiona:e
para calcular el n;mero de disidentes de cierta regin) o a una
agencia publicitaria para estimar el mercado de un producto cuyo
atracti/o la gente probablemente negar1 (os datos en bruto para los
clculos se pueden obtener de fuentes p;blicas y) traba:ados
con/enientemente) pueden lle/ar a conclusiones sorprendentes1
1"4
Etra manera un tanto poco com;n de obtener informacin es la
-ue se conoce como m@todo de pescar,repescar1 0upongamos -ue
-ueremos saber cuntos peces %ay en cierto lago1 Capturamos cien)
los marcamos y los /ol/ernos a soltar1 *e:amos transcurrir un tiempo
para -ue se dispersen por el lago) /ol/ernos a pescar otros cien
peces L miramos -u@ fraccin de ellos estn marcados1
0i los peces marcados son oc%o) una estimacin ra>onable es -ue
el $ por ciento de los peces de todo el lago estn marcados1 L como
este $ por ciento lo forman los cien peces -ue pescamos y marcamos
la primera /e>) obtendremos el n;mero de peces del lago resol/iendo
la siguiente regla de tres: $ Mpeces marcados de la segunda muestraN
es a 1"" Mel n;mero de peces de la segunda muestraN igual -ue 1""
Mel n;mero total de peces marcadosN es a 7 Mel n;mero total de peces
de_ lagoN1 7 es) aproCimadamente) 113="1
Hay -ue tener cuidado) naturalmente) de -ue el pe> marcado no
muera por el %ec%o de %aber sido marcado) de -ue se distribuyan
ms o menos uniformemente por el lago) de -ue los marcados no
sean slo los ms lentos o los ms simplones de los peces) etc1 0in
embargo) como manera de obtener una estimacin aproCimada) la
pesca,repesca es un m@todo efciente) y ms general de lo -ue
pudiera sugerir el e:emplo de los peces1
(os anlisis estadsticos de obras cuya autora est en disputa
Mlos libros de la 6iblia) -he Eederalist Fapers Î*ocumentos
federalistasJ_) etc1N dependen tambi@n de m@todos ingeniosos
similares para recoger datos de fuentes -ue no estn dispuestas a
colaborar Mpor-ue %an muertoN1
*os resultados tericos
6uena parte del atracti/o de la teora de la probabilidad reside
en la inmediate> y en el inter@s intuiti/o de sus problemas prcticos
y de los principios sencillos -ue nos permiten resol/er muc%os de
ellos1 0in embargo) los dos resultados tericos siguientes tienen una
importancia tan fundamental -ue pecara de negligencia si no di:era
nada de ellos1
El primero es la ley de los grandes n;meros) uno de los teoremas
ms importantes de la teora de la probabilidad) a menudo mal
entendido1 Es un teorema -ue a /eces se in/oca para :ustifcar todo
tipo de conclusiones eCtra+as1 *ice sencillamente -ue) a la larga) la
diferencia entre la probabilidad de cierto suceso y la frecuencia
relati/a con la -ue @ste ocurre tiende a cero1
En el caso especial de una moneda no trucada) la ley de los
grandes n;meros enunciada por primera /e> por Jean 6ernoulli en
1518) dice -ue la diferencia entre 1R3 y el cociente del n;mero total
1"=
de caras di/idido por el n;mero de tiradas se aproCima a cero tanto
como -ueramos) a medida -ue aumenta el n;mero de tiradas1
.ecu@rdese) sin embargo) de cuando %ablbamos sobre los
perdedores y las monedas sin truco del Captulo 3) -ue esto no
signifca -ue la diferencia entre el n;mero total de caras y cruces
%aya de disminuir a medida -ue aumenta el n;mero de tiradasD
generalmente sucede todo lo contrario1 (as monedas sin truco se
comportan bien en sentido relati/o) pero no en sentido absoluto1 L)
contrariamente a lo -ue se pueda decir en numerosas
con/ersaciones de caf@) la ley de los grandes n;meros no implica la
falacia del :ugador: -ue despu@s de una larga serie de cruces es ms
probable -ue salga cara1
Entre otras cosas) esta ley :ustifca la creencia del
eCperimentador de -ue la media de un con:unto de mediciones de la
misma cantidad %a de aproCimarse al /erdadero /alor de la misma a
medida -ue aumentamos el n;mero de mediciones1 Tambi@n
proporciona una base racional a la obser/acin lgica de -ue si se
lan>a un dado 7 /eces) la probabilidad de -ue el n;mero de /eces
-ue sale = difera de 7R9 es menor cuanto mayor es 71
.esumiendo: la ley de los grandes n;meros proporciona una base
terica para la idea natural de -ue una probabilidad terica es una
especie de gua para el mundo real) para lo -ue realmente ocurre1
0eg;n parece) la cur/a normal o campana describe muc%os
fenmenos naturales1 F'or -u@G Etro resultado muy importante de la
teora de la probabilidad) conocida como teorema del lmite central)
nos da la eCplicacin terica del predominio de esta distribucin
gaussiana normal M-ue debe su nombre a Carl <riedric% Vauss) uno
de los ms grandes matemticos del siglo diecinue/e y de todos los
tiemposN1 El teorema del lmite central dice -ue la suma o la media
de un gran con:unto de mediciones sigue una cur/a normal) incluso
en el caso de -ue cada medicin por separado no lo %aga1 FYu@
signifca estoG
2maginemos una fbrica -ue produ>ca pilas para :uguetes) y
supongamos -ue est dirigida por un ingeniero sdico -ue asegura
-ue aproCimadamente el 8" por ciento de las pilas se agota en slo
cinco minutos) y -ue el 5" por ciento restante tiene una duracin de
unas mil %oras1 Est claro -ue la distribucin de las /idas de estas
bateras no es descrita por una cur/a normal en forma de campana)
sino ms bien por una cur/a en A con dos picos) uno en los cinco
minutos y el otro en las mil %oras1
0upongamos a%ora -ue estas pilas salen de la cadena de monta:e
ordenadas al a>ar y se empa-uetan en ca:as de treinta y seis1 0i
decidimos determinar la /ida media de las pilas de una ca:a)
encontraremos -ue nos da aproCimadamente 5""D pongamos 5"!1 0i
%acemos lo mismo con las pilas de otra ca:a de treinta y seis)
/eremos -ue da otra /e> aproCimadamente 5"") -ui> 9$51 *e
%ec%o) si eCaminamos muc%as de estas ca:as) la media de las medias
1"9
ser prCima a 5"") y lo -ue es ms impresionante) la distribucin de
dic%as medias ser aproCimadamente normal Men forma de
campanaN) con la proporcin :usta de pa-uetes con /idas medias
entre 9$" y 5"") o entre 5"" y 53") etc@tera1
El teorema del lmite central dice -ue) ba:o una amplia /ariedad
de circunstancias) siempre ocurre esto: las medias y las sumas de
cantidades -ue no estn distribuidas normalmente siguen sin
embargo una distribucin normal1
(a distribucin normal tambi@n aparece en los procesos de
medida1 &-u el teorema nos proporciona la :ustifcacin terica del
%ec%o de -ue las medidas de cual-uier cantidad tienden a seguir una
Icur/a de errorJ normal en forma de campana centrada en el
/erdadero /alor de la cantidad -ue estamos midiendo1 Entre otras
cantidades -ue tienden a seguir una distribucin normal tenemos:
los pesos y estaturas para una edad determinada) el consumo de
agua de una ciudad en un da dado) el grosor de unas pie>as
mecani>adas) el C2 Mindependientemente de lo -ue @ste signif-ueN) el
n;mero de ingresos en un gran %ospital en un da dado) las
distancias de los dardos al blanco) el tama+o de las %o:as) el tama+o
del pec%o) o la cantidad de refresco ser/ida por una m-uina de
/enta automtica1 Todas estas cantidades pueden considerarse como
suma o media de muc%os factores Mgen@ticos) fsicos) o socialesN y
por tanto el teorema del lmite central eCplica su distribucin
normal1
.esumiendo: (as medias Mo las sumasN de cantidades tienden a
seguir una distribucin normal) aun cuando las cantidades de las -ue
son media Mo sumaN no la sigan1
Correlacin y causalidad
Correlacin y causalidad son dos palabras con signifcados
completamente distintos) pero los anum@ricos tienen una tendencia
muy fuerte a confundirlas1 Es muy frecuente -ue dos cantidades
est@n correlacionadas sin -ue una sea la causa de la otra1
An modo bastante com;n de -ue esto pueda ocurrir es -ue los
cambios en ambas cantidades sean consecuencia de un tercer factor1
Tenemos un e:emplo bien conocido en la correlacin moderada entre
el consumo de lec%e y la incidencia del cncer en distintas
sociedades1 (a eCplicacin de la correlacin probablemente est@ en
la prosperidad relati/a de dic%as sociedades) -ue comporte tanto un
mayor consumo de lec%e como ms cncer debido a una mayor
longe/idad1 *e %ec%o) cual-uier prctica saludable) como beber
lec%e) -ue tenga una correlacin positi/a con la longe/idad
probablemente la tenga tambi@n con la incidencia del cncer1
1"5
En /arias regiones del pas %ay una pe-ue+a correlacin negati/a
entre las defunciones por cada mil %abitantes y las tasas de di/orcio
por cada cien matrimonios1 & ms di/orcio) menos mortalidad1 &-u
tambi@n un tercer factor) la distribucin de edad de las distintas
regiones) nos puede apuntar una eCplicacin1 (as pare:as casadas de
personas mayores tienen una probabilidad menor de di/orciarse y
una probabilidad mayor de morir -ue las pare:as de :/enes1 *e
%ec%o) como el di/orcio es una eCperiencia tan desgarradora y
produce tanta tensin ner/iosa) probablemente comporte un
aumento del riesgo de muerte) con lo -ue en realidad ocurre algo
completamente distinto de lo sugerido por esa correlacin enga+osa1
Etro e:emplo en el -ue correlacin se %a confundido con causa: en
las islas 7ue/as H@bridas) los pio:os eran considerados causa de
buena salud1 Como muc%as otras obser/aciones populares) @sta se
apoyaba en e/idencias slidas1 Cuando la gente se pona enferma) le
suba la temperatura y esto %aca -ue los pio:os buscaran un %u@sped
ms acogedor1 (os pio:os y la buena salud se marc%aban con la
llegada de la febre1 &nlogamente) la correlacin entre la calidad de
los programas de guarderas de un estado y la tasa de denuncias de
abusos seCuales infantiles no es ciertamente causal) sino -ue
simplemente indica -ue cuanto me:or es la super/isin) ms
diligentemente se denuncian unos incidentes -ue indudablemente
ocurren1
&lgunas /eces dos cantidades correlacionadas tienen tambi@n
una relacin causal) pero @sta es enmascarada por otros factores
eCtra+os1 Ana correlacin negati/a Kpor e:emplo) entre el grado
acad@mico alcan>ado por una persona Mlicenciatura) master o
doctoradoN y su primer salarioK: se puede entender si se tiene en
cuenta el factor enmascarante de las distintas clases de empleos1 Es
ms probable -ue un doctor acepte un empleo acad@mico
relati/amente mal pagado -ue personas con una licenciatura o un
master) -ue seguramente irn a traba:ar a la industria1 *e a% -ue un
grado acad@mico ms alto y este ;ltimo factor eCpli-uen -ue el
primer salario sea inferior1 <umar es) sin la menor duda) una causa
importante -ue contribuye al cncer y a las enfermedades de pulmn
y cora>n) pero %ay factores encubridores relacionados con el modo
de /ida y el entorno -ue enmascararon parcialmente este %ec%o
durante algunos a+os1
Hay una pe-ue+a correlacin entre el %ec%o de -ue una mu:er
sea soltera y el %aber ido a la uni/ersidad1 0in embargo) %ay muc%os
factores enmascarantes) y no est claro si %ay alguna relacin causal
entre ambos fenmenos y) de %aberla) cul de ellos es la causa y cul
el efecto1 'odra ser -ue la tendencia de una mu:er a la IsolteraJ
sea una causa -ue contribuye a -ue /aya a la uni/ersidad) en /e> de
lo contrario1 & propsito) en cierta ocasin 7eUsUeeB public -ue
las probabilidades -ue tena de casarse una mu:er uni/ersitaria)
soltera y con ms de treinta y cinco a+os) eran menores -ue las de
ser asesinada por un terrorista1 'robablemente la obser/acin era
una %ip@rbole intencionada) pero la %e odo tambi@n citada como una
1"$
realidad por algunas personas -ue traba:an en los medios
informati/os1 0i eCistiera el premio al I&numerismo del a+oJ) la
afrmacin anterior sera una frme candidata1
<inalmente) %ay muc%as correlaciones puramente accidentales1
(os estudios -ue dan pe-ue+as correlaciones no,nulas) lo -ue en
realidad estn dando en muc%os casos son [uctuaciones del a>ar) y
son poco ms o menos tan signifcati/as como el %ec%o de %aber
lan>ado una moneda cincuenta /eces y -ue no %ayan salido
eCactamente /einticinco caras1 Vran parte de la in/estigacin -ue se
%ace en el campo de las ciencias sociales no es) en realidad) ms -ue
una recopilacin est;pida de datos irrele/antes de este es tilo1 0i la
propiedad b Mpor e:emplo) el sentido del %umorN se defne as
Mn;mero de risas pro/ocadas por una serie de c%istesN y la propiedad
L Mpor e:emplo) el amor propioN se defne as Mn;mero de respuestas
afrmati/as a una lista de rasgos positi/osN) entonces el coefciente
de correlacin entre el sentido del %umor y el amor propio es ")3151
'aparruc%as1
(a regresin lineal) -ue tiene por ob:eto relacionar los /alores de
la cantidad b con los de la cantidad L) es una %erramienta muy
importante en estadstica) pero frecuentemente se emplea mal1
*emasiado a menudo se obtienen resultados como los /istos en los
e:emplos anteriores o algo por el estilo de L Z 3)8 Q ` .) donde . es
una cantidad aleatoria con una /ariabilidad tan grande como para
abrumar la supuesta relacin entre b e L1
Tales estudios defectuosos constituyen frecuentemente la base de
los tests psicot@cnicos para la prospeccin de empleo) las tarifas de
las pli>as de seguros o el inter@s de un cr@dito1 Ano puede ser un
buen empleado) merecer primas ba:as o ser digno de un cr@dito a
ba:o inter@s) pero si de alg;n modo se nota -ue no %ay correlati/os)
lo tendr tambi@n difcil1
Cncer de mama) timos y salarios: errores estadsticos simples
El contraste de %iptesis y las estimaciones de fabilidad) la
regresin lineal) y la correlacin son susceptibles de ser mal
interpretados) pero en los solecismos estadsticos ms comunes no
inter/ienen cosas ms complicadas -ue fracciones y porcenta:es1 En
esta seccin presentaremos unas cuantas ilustraciones tpicas1
An dato muy citado es -ue una de cada once mu:eres contraer
cncer de mama1 0in embargo) esta cifra puede inducir a error) pues
slo /ale para una muestra imaginaria de mu:eres -ue /ayan a llegar
a los oc%enta y cinco a+os y para las -ue la incidencia de contraccin
del cncer de mama) a cual-uier edad) coincida con la tasa de
incidencia actual para esa edad1 0lo una minora de mu:eres llega a
1"!
los oc%enta y cinco a+os) y las tasas de incidencia son /ariables)
siendo mayores con la edad1
& los cuarenta a+os) aproCimadamente una mu:er de cada mil
contrae cncer de mama anualmente) mientras -ue a los sesenta) la
tasa aumenta a una de cada -uinientas1 Ana mu:er tpica de cuarenta
a+os corre un riesgo aproCimado del 1)4 por ciento de coger la
enfermedad antes de los cincuenta) y un 8)8 por ciento de contraerla
antes de los sesenta1 ECagerando un poco) la cifra Iuna de cada
onceJ es un poco como decir -ue a nue/e de cada die> personas les
saldrn manc%as en la piel con la edad) cosa -ue no %a de ser un
moti/o de preocupacin importante para -uienes tengan treinta
a+os1
Etro e:emplo de dato estadstico correcto y sin embargo mal
interpretado es el %ec%o de -ue las enfermedades cardacas y el
cncer son los dos principales asesinos de los Estados Anidos1 7o
cabe duda de -ue es /erdad) pero seg;n los Centros de Control de
Enfermedad) las muertes accidentales Kpor accidente de trfco)
en/enenamiento) cada) a%ogo) incendio y accidente con armas de
fuegoK son la causa de ms a+os de /ida potencial perdidos) pues la
media de edad de estas /ctimas es considerablemente inferior a la
de las /ctimas del cncer y las enfermedades cardacas1
El de los porcenta:es es un tema de la escuela elemental -ue
constantemente se aplica mal1 & pesar de -ue muc%os opinen lo
contrario) el precio de un artculo -ue %a sufrido un aumento del ="
por ciento y luego un recorte del =" por ciento) %a eCperimentado
una reduccin neta del 3= por ciento1 An /estido cuyo precio se %aya
reba:ado en un 4" por ciento y luego en otro 4" por ciento) %abr
sido reba:ado en total en un 94) no en un $" por ciento1
(a nue/a pasta dentfrica -ue reduce las caries en un 3"" por
ciento probablemente ser capa> de eliminar dos /eces todas las
caries -ue uno tenga) -ui> primero las rellene y luego de:e bultitos
sobre los dientes all donde %aba caries1 (a cifra del 3"" por ciento)
si es -ue signifca algo) -ui>s indi-ue -ue la nue/a pasta dentfrica
reduce las caries en) pongamos) un 8" por ciento) y se la compare
con determinada pasta dentfrica estndar -ue las redu>ca en un 1"
por ciento Muna reduccin del 8" por ciento signifca un aumento del
3"" por ciento sobre la reduccin del 1" por cientoN1 (a ;ltima frase)
aun-ue menos enga+osa) es tambi@n menos impresionante) y por
esta ra>n no se usa1
Es bueno adoptar el simple recurso de preguntarse siempre:
IF'orcenta:e) de -u@GJ1 0i los benefcios son el 13 por ciento) por
e:emplo) Fse trata del 13 por ciento de los costes) de las /entas) de
los benefcios del a+o anterior) o de -u@G
(as fracciones son otra fuente de frustracin para muc%as
personas anum@ricas1 0e di:o -ue un candidato a la presidencia en
las elecciones de 1!$" pregunt a su s@-uito de prensa si alguien
saba con/ertir 3R5 a tanto por ciento) diciendo -ue era un problema
11"
de los deberes de su %i:o1 Tanto si la an@cdota es /erdica como si no
lo es) estoy con/encido de -ue una minora importante de
norteamericanos adultos no pasara un eCamen sencillo sobre
porcenta:es) decimales) fracciones y las con/ersiones entre los
mismos1 & /eces) cuando oigo -ue una cosa se /ende a una fraccin
de su precio normal) comento -ue probablemente esa fraccin sea
4R8) y me encuentro con una mirada perdida1
An %ombre es atracado en el centro de la ciudad y afrma -ue el
atracador es negro1 0in embargo) cuando un :u>gado -ue in/estiga el
caso reconstruye /arias /eces la escena) ba:o unas condiciones de
iluminacin parecidas) la /ctima slo identifca correctamente la
ra>a del asaltante aproCimadamente el $" por ciento de las /eces1
FCul es la probabilidad de -ue el asaltante fuera efecti/amente
negroG
Muc%a gente dir) naturalmente) -ue dic%a probabilidad es del
$" por ciento) pero la respuesta correcta) aceptando ciertas
suposiciones ra>onables) es considerablemente menor1 7uestras
suposiciones son -ue aproCimadamente el !" por ciento de la
poblacin es blanca y slo el 1" por ciento negra) -ue la poblacin
del barrio en el -ue se %a producido el atraco tiene esta composicin
racial) -ue no %ay una ra>a ms atracadora -ue la otra y -ue es tan
probable -ue la /ctima cometa errores de identifcacin en un
sentido Mblanco por negroN como en el otro Mnegro por blancoN1 *adas
estas premisas) en cien asaltos cometidos en circunstancias
parecidas) la /ctima identifcar como negros a /eintis@is de los
asaltantes $" por ciento de los die> -ue eran efecti/amente negros)
es decir oc%o) ms el 3" por ciento de los no/enta -ue eran blancos)
es decir diecioc%o) -ue da un total de /eintis@is1 'or tanto) como slo
eran negros oc%o del total de /eintis@is identifcados como negros) la
probabilidad de -ue la /ctima fuera realmente asaltada por un
negro) %abi@ndolo identifcado as) es slo $R39) o aproCimadamente
Sel 81 por cientoT
El clculo es similar al de los falsos resultados positi/os en la
deteccin del consumo de drogas y) como a-u@l) demuestra -ue
interpretar mal las fracciones puede a /eces ser cuestin de /ida o
muerte1
0eg;n datos del gobierno estadounidense publicados en 1!$")
una mu:er gana el =! por ciento de lo -ue gana un %ombre1 &un-ue
la cifra se %a citado muc%simo desde entonces) la estadstica no es
lo bastante slida como para sostener toda la carga -ue se %a
depositado en ella1 0in ms datos detallados) -ue el estudio no
inclua) no est claro -u@ conclusiones estaban :ustifcadas1
F0ignifca esa cifra -ue desempe+ando eCactamente el mismo
empleo -ue un %ombre) el salario de una mu:er es el =! por ciento
del de @steG FTiene esa cifra en cuenta el n;mero creciente de
mu:eres en el mercado de traba:o) as como su edad y eCperienciaG
FTiene en cuenta los empleos relati/amente mal pagados -ue tienen
muc%as mu:eres Mrecepcionistas) maestras) enfermeras) etc1NG FTiene
111
en cuenta el %ec%o de -ue generalmente el empleo del marido
determina el lugar de residencia de una pare:aG FTiene en cuenta el
alto porcenta:e de mu:eres -ue traba:an para un ob:eti/o a corto
pla>oG (a respuesta a todas estas cuestiones es no1 (a pura cifra
publicada deca) simplemente) -ue los ingresos medios de una mu:er
traba:ando a :ornada completa eran el =! por ciento de los de un
%ombre en las mismas condiciones1
(a intencin de las preguntas anteriores no es negar -ue %aya
seCismo) -ue es ciertamente bastante real) sino se+alar un e:emplo
de dato estadstico -ue) por s solo) no es demasiado informati/o1 0in
embargo) siempre se cita y se %a con/ertido en lo -ue el estadstico
*arrell Huc %a llamado cifra IsemiagregadaJ) un n;mero -ue se
saca de conteCto con poca o ninguna informacin acerca de cmo se
%a obtenido o de cul es su signifcado1
Cuando los datos estadsticos se presentan tan desnudos) sin
ninguna informacin del tama+o y composicin de la muestra) de los
protocolos metodolgicos y las defniciones) de los inter/alos de
fabilidad) los ni/eles de signifcacin) etc1) casi lo ;nico -ue
podemos %acer es encogernos de %ombros o) si tenemos ganas)
tratar de determinar el conteCto por nosotros mismos1 Etro tipo de
dato estadstico -ue a menudo se presenta sin ms acompa+amientos
tiene la forma siguiente: el b por ciento de la poblacin posee el L
por ciento de la ri-ue>a del pas) siendo b c%ocantemente pe-ue+o e
L c%ocantemente grande1 (a mayora de estadsticas de este tipo son
c%ocantemente enga+osas) aun-ue tampoco a%ora pretenda yo negar
-ue en este pas %ay muc%simas desigualdades econmicas1 (os
capitales de las familias y de los indi/iduos ricos raramente son
l-uidos) y tampoco tienen un /alor o una rele/ancia puramente
personales1 (os procedimientos contables empleados para medir
estos capitales son) con frecuencia) muy artifciosos) y la situacin se
complica por otros factores -ue resultan e/identes a poco -ue uno
piense en ello1
La sea p;blica o pri/ada) la contabilidad es una combinacin
peculiar de realidades y procedimientos arbitrarios -ue normalmente
%ay -ue descifrar1 (as cifras del gobierno acerca del ni/el de empleo
eCperimentaron un salto importante en 1!$8) pero esto no re[e:aba
otra cosa -ue la decisin de contabili>ar a los militares entre los
empleados1 &nlogamente) los casos %eteroseCuales de 02*&
crecieron espectacularmente cuando la categora %aitiana fue
absorbida en la categora %eteroseCual1
&un-ue sea lo ms fcil y agradable) sumar no es siempre lo ms
apropiado1 0i cada uno de los die> artculos necesarios para la
manufactura de cierto producto %a aumentado en el $ por ciento) el
precio total %a aumentado slo un $ por ciento y no el $"1 Como %e
contado antes) en cierta ocasin el %ombre del tiempo de un canal
local inform -ue la probabilidad de -ue llo/iera el sbado era del ="
por ciento y la de -ue llo/iera el domingo) el =" por ciento tambi@n) y
por tanto) concluy) Iparece -ue la probabilidad de -ue llue/a este
113
fn de semana es del 1"" por cientoJ1 Etro %ombre del tiempo
anunci -ue el da siguiente iba a %acer el doble de calor) pues la
temperatura pasara de = a 1" grados1
Hay una demostracin graciosa seg;n la cual a los ni+os no les
-uedan das para ir a la escuela1 Ana tercera parte del tiempo la
pasan durmiendo) lo -ue da unos 133 das1 *urante una octa/a parte
del tiempo estn comiendo Munas tres %oras al daN) lo -ue representa
unos 4= das1 (as /acaciones de /erano y las otras -ue %ay a lo largo
del a+o representan una cuarta parte del tiempo) unos !1 das1 L dos
s@ptimas partes del a+o) 1"4 das) son fn de semana1 (a suma da
aproCimadamente un a+o) con lo -ue no les -ueda tiempo para
asistir a la escuela1
0umas fuera de lugar como @stas ocurren todos los das) aun-ue
generalmente en situaciones no tan ob/ias1 &l determinar el coste
total de una %uelga o la cuenta anual por cuidado de animales
dom@sticos) por e:emplo) siempre %ay una tendencia a a+adir todo lo
-ue se le ocurre a uno) aun-ue ello tenga como consecuencia -ue
algunas cosas se cuenten /arias /eces ba:o distinto nombre) o -ue no
se tengan en cuenta ciertos a%orros -ue se deri/an de la situacin1 0i
usted se cree todas esas cifras) es muy probable -ue tambi@n crea
-ue a los ni+os no les -uedan das para ir a la escuela1
0i -uiere impresionar a la gente) y en particular a los
anum@ricos) con la gra/edad de una situacin) al %ablar de un
fenmeno raro -ue afecte a una base amplia de poblacin) siempre
puede seguir la estrategia de %ablar de los n;meros absolutos y no
de las probabilidades1 Esta actitud se conoce a /eces como la falacia
de la Ibase eCtensaJ) y ya %emos citado un par de e:emplos de la
misma1 Yu@ cifra con/iene destacar) si el n;mero o la probabilidad)
depende del conteCto) pero es ;til saber pasar rpidamente del uno a
la otra para -ue titulares como I="" muertos en un puente de cuatro
dasJ Mes aproCimadamente el mismo n;mero de personas -ue se
matan en cual-uier perodo de cuatro dasN no nos abrumen1
Etro e:emplo lo tenemos en el torrente de artculos publicados
%ace pocos a+os acerca de la pretendida relacin entre el suicidio de
adolescentes y el :uego de )ungeons and )ragons1 (a idea consista
en -ue los adolescentes se obsesionaban con el :uego) y de un modo
u otro perdan el contacto con la realidad) y acababan por suicidarse1
(a prueba -ue se presentaba era -ue /eintioc%o adolescentes -ue
solan :ugar a menudo a ese :uego se %aban suicidado1
El dato estadstico parece bastante impresionante) pero slo
%asta -ue se tienen en cuenta otros dos %ec%os1 En primer lugar) se
/endieron millones de e:emplares del :uego y se estima -ue :ugaron a
@l unos tres millones de adolescentes1 L en segundo lugar) la tasa
anual de suicidio para este grupo de edad es aproCimadamente de 13
por cada 1""1"""1 (os dos %ec%os :untos sugieren -ue el n;mero
esperado de adolescentes -ue :ugaban al )ungeons and )ragons y
podan suicidarse era SaproCimadamente 89" M13 Q 8"NT 7o pretendo
118
negar -ue el :uego pudiera ser un factor in[uyente en alguno de esos
suicidios) sino slo de:ar las cosas en su :usta perspecti/a1
114
'robabilidades y adenda
(a tentacin de sacar promedios puede llegar a ser irresistible1
.ecu@rdese el /ie:o c%iste del %ombre -ue dice -ue) aun-ue tiene la
cabe>a en el %orno y los pies en la ne/era) en promedio est bastante
cmodo1 E consid@rese una coleccin de blo-ues c;bicos cuyas
aristas /aren entre una y cinco pulgadas1 (a arista del cubo medio
de esta coleccin /ale) podemos suponer) tres pulgadas1 El /olumen
de estos mismos blo-ues c;bicos /ara entre 1 y 13= pulgadas
c;bicas1 'or tanto) podemos suponer tambi@n -ue el blo-ue medio
tendr un /olumen de 98 pulgadas c;bicas ^M1 ` 13=NR3 Z 98_1
Juntando las dos suposiciones) llegamos a la conclusin de -ue el
blo-ue c;bico medio de la coleccin tiene la interesante propiedad
de tener Stres pulgadas de lado y 98 pulgadas c;bicas de /olumenT
& /eces un eCceso de confan>a en los promedios puede tener
consecuencias ms gra/es -ue unos cubos deformes1 El doctor le
dice -ue tiene usted una enfermedad espantosa) cuyas /ctimas /i/en
una media de cinco a+os1 0i esto es todo lo -ue sabe) cabe a;n
alguna esperan>a1 & lo me:or dos tercios de los -ue padecen la
enfermedad mueren en menos de un a+o y resulta -ue usted la
contra:o %ace ya un par de a+os1
Yui>s el tercio IafortunadoJ de las /ctimas sobre/i/e de die> a
cuarenta a+os1 (a cuestin es -ue) si usted slo conoce el tiempo
medio de super/i/encia y no sabe nada de la distribucin de tiempos
de super/i/encia) es difcil %acer planes inteligentemente1
An e:emplo num@rico: el %ec%o de -ue el /alor medio de cierta
cantidad sea 1"" puede signifcar -ue todos los /alores de la misma
estn comprendidos entre != y 1"=D -ue la mitad de ellos estn
alrededor de =" y la otra mitad alrededor de 1="D -ue un cuarto de
los /alores son ") la mitad estn cerca de =" y el cuarto restante
aproCimadamente de 8""D o cual-uier otra distribucin con la misma
media -ue uno -uiera imaginar1
(a mayora de cantidades no tienen una cur/a de distribucin en
forma de campana) y su /alor medio tiene una importancia limitada
si no /a acompa+ado de alguna medida de la /ariabilidad de la
distribucin y de una apreciacin de la forma aproCimada de dic%a
cur/a de distribucin1 Hay algunas situaciones cotidianas en las -ue
la gente se forma una buena idea intuiti/a de las cur/as de
distribucin en cuestin1 (os restaurantes de comida rpida) por
e:emplo) sir/en un producto de una calidad media moderada en el
11=
me:or de los casos) pero cuya /ariabilidad es muy pe-ue+a Maparte
de la rapide> en el ser/icio) su caracterstica ms atracti/aN1 (os
restaurantes tradicionales generalmente sir/en un producto de una
calidad media superior) pero con una /ariabilidad muc%o mayor
tambi@n) especialmente a peor1
&lguien le ofrece elegir entre dos sobres y le dice -ue uno
contiene el doble de dinero -ue el otro1 Asted toma el sobre &) lo
abre y encuentra 1"" dlares1 'or tanto) el sobre 6 %a de contener
3"" dlares o ="1 Cuando el proponente le permite cambiar de sobre)
usted piensa -ue tiene 1"" dlares -ue ganar y slo =" -ue perder si
acepta el cambio1 &s -ue lo %ace1 (a pregunta es: Fpor -u@ no tom
directamente el sobre 6 en primer lugarG Est claro -ue
independientemente de la cantidad de dinero contenida en el sobre
escogido en primer lugar) si le dieran permiso para cambiar) siempre
lo %ara y tomara el otro sobre1 0i no se tienen ms datos acerca de
la probabilidad con -ue las distintas cantidades de dinero estn en
los sobres) la situacin anterior es un calle:n sin salida1 ?ariantes de
la misma eCplican en parte la mentalidad de -ue Ila %ierba del
/ecino siempre es ms /erdeJ y -ue frecuentemente acompa+a la
di/ulgacin de estadsticas sobre ingresos1
Etro :uego ms1 (ncese al aire continuamente una moneda
%asta -ue salga cru> por primera /e>1 0i esto no ocurre %asta el
/ig@simo lan>amiento Mo despu@sN) usted gana mil millones de
dlares1 0i la primera cru> sale antes) paga 1"" dlares1 FJugaraG
Tiene una posibilidad entre =3413$$ M3
1!
N de ganar los mil
millones de dlares y =3413$5 entre =3413$$ de perder 1""1 &un-ue
es prcticamente seguro -ue /a a perder cual-uier apuesta
particular) cuando gane Mcosa -ue seg;n la ley de los grandes
n;meros ocurrir una /e> de cada =3413$$ aproCimadamenteN) las
ganancias le resarcirn con creces de sus p@rdidas anteriores1 En
concreto) la ganancia media o esperada en este :uego es de
M11=3413$$N Q M` mil millonesN ` M=3413$5R=3413$$N Q M,1""N) -ue da
aproCimadamente 11$"" dlares por apuesta1 0in embargo) muc%a
gente opta por no :ugar a este :uego M-ue es una /ariante de lo -ue
se conoce como parado:a de 0an 'etersburgoN a pesar de -ue las
ganancias medias sean de casi 31""" dlares1
FYu@ ocurrira si pudiera :ugar tan a menudo y tan seguido como
-uisiera y no %ubiera -ue a:ustar cuentas %asta -ue %ubiera acabado
la partidaG FJugara entoncesG
Ebtener muestras aleatorias es un arte difcil y el encuestador no
siempre lo consigue1 7i tampoco el gobierno1 Es casi seguro -ue el
sorteo del reempla>o de 1!5") en los Estados Anidos) para el -ue se
metieron los n;meros del 1 al 899 en capsulitas para determinar
-ui@nes iban a ser reclutados) fue in:usto1 (as 81 cpsulas
correspondientes a las fec%as de nacimientos del mes de enero se
metieron en un gran arcn) a continuacin se metieron las 3!
correspondientes a febrero) y as sucesi/amente %asta las 81
119
cpsulas de diciembre1 (uego se me>claron las cpsulas en el arcn
pero) a lo -ue parece) no lo sufciente) pues las fec%as de diciembre
estaban desproporcionadamente representadas entre las primeras
eCtracciones) mientras -ue las fec%as de los primeros meses del a+o
salieron casi al fnal) en una proporcin signifcati/amente mayor
-ue la -ue %abra correspondido al puro a>ar1 El sorteo de 1!51 ya se
%i>o con tablas de n;meros aleatorios generadas por ordenador1
Tampoco es fcil obtener la aleatoriedad cuando se :uega a las
cartas) pues bara:ar un ma>o de cartas dos o tres /eces no es
sufciente para destruir cual-uier orden -ue pudiera %aber
pre/iamente1 Como %a demostrado el estadstico 'ersi *iaconis)
normalmente es necesario bara:ar por completo de seis a oc%o /eces1
0i un ma>o de cartas con una ordenacin conocida se bara:a slo dos
o tres /eces) se eCtrae una carta y se de/uel/e a alg;n otro lugar del
ma>o) un buen mago puede) casi siempre) acertar de -u@ carta se
trataba1 (a me:or manera) aun-ue poco prctica) de ordenar una
bara:a al a>ar sera usar un ordenador para generar un
ordenamiento aleatorio de las cartas1
An modo gracioso empleado por las loteras ilegales para obtener
cada da n;meros aleatorios accesibles al p;blico consiste en tomar
la cifra de las cent@simas Mla ;ltima y ms /oltilN de los ndices *oU
Jones de 2ndustrias) Transportes y 0er/icios ';blicos) y ponerlas una
tras otra en este orden1 'or e:emplo) si las acciones de 2ndustrias
cerraran a 31318)35) las de Transportes a 55$)81 y las de 0er/icios
';blicos a 3=1)83) el n;mero del da sera el 5131 *ebido a su
/olatilidad) estas ;ltimas cifras son esencialmente aleatorias) y
cual-uier n;mero comprendido entre """ y !!! tiene la misma
probabilidad de salir1 L nadie tiene tampoco por -u@ temer -ue los
n;meros /ayan a ser falsifcados) pues aparecen en el prestigioso
Lall 9treet &ournal) y tambi@n en otros peridicos de menos alcurnia1
&dems de garanti>ar apuestas no trucadas) encuestas no
sesgadas y un buen traba:o en el contraste de %iptesis) la
aleatoriedad es esencial tambi@n cuando se trata de %acer un modelo
de una situacin -ue tenga una fuerte componente probabilstica1
'ara este fn %acen falta millones de n;meros aleatorios1 F*urante
cunto tiempo tendr uno -ue %acer cola en un supermercado ba:o
determinadas condicionesG 0e dise+a un programa adecuado -ue
reprodu>ca la situacin del supermercado con sus distintos
condicionamientos y se manda al ordenador -ue realice el programa
unos pocos millones de /eces para /er con -u@ frecuencia se dan los
diferentes resultados1 Muc%os problemas matemticos son tan
intratables) y los eCperimentos -ue implican tan caros) -ue esta clase
de simulacin estadstica es la ;nica alternati/a a renunciar a su
resolucin1 2ncluso cuando el problema es ms fcil y se puede
resol/er completamente) muc%as /eces la simulacin es ms fcil y
barata1
En la mayora de los casos) los n;meros pseudoaleatorios
generados por ordenador son sufcientemente buenos1 'ero) aun-ue
115
son aleatorios para la mayora de fnes prcticos) en realidad son
generados por una frmula determinista -ue impone demasiado
orden en ellos) cosa -ue %ace -ue no nos sir/an para otras1 Ana de
esas aplicaciones es la teora de la codifcacin) -ue permite a los
funcionarios del gobierno) los ban-ueros y otros) pasar informacin
secreta delicada sin temor a -ue /aya a ser descifrada1 En estos
casos se me>clan n;meros pseudoaleatorios procedentes de /arios
ordenadores) y luego se le a+ade la indeterminacin fsica de la
[uctuacin aleatoria del /olta:e suministrado por una fuente de
Iruido blancoJ1
'oco a poco /a emergiendo la eCtra+a idea de -ue la aleatoriedad
tiene /alor econmico1
(a signifcacin estadstica y la signifcacin prctica son dos
cosas distintas1 An resultado es estadsticamente signifcati/o si la
probabilidad de -ue se %aya producido por casualidad es
sufcientemente ba:a1 Esto solo no signifca gran cosa1 Hace /arios
a+os se reali> un estudio en el -ue un grupo de /oluntarios reciba
un placebo y a otro grupo se le suministraba grandes dosis de
/itamina C1 (a incidencia de los resfriados en los indi/iduos del
segundo grupo era ligeramente inferior -ue en los del grupo de
control1 El tama+o de la muestra era lo bastante grande para -ue
fuera del todo improbable -ue el efecto resultara fruto de la
casualidad) pero la diferencia no era impresionante ni signifcati/a
en el sentido prctico1
An buen n;mero de medicamentos tienen la propiedad de -ue
son demostrablemente me:ores -ue nada) pero no muc%o1 (a
medicina b) -ue prueba tras prueba ali/ia inmediatamente el 8 por
ciento de los dolores de cabe>a) es ciertamente me:or -ue nada) pero
Fcunto pagara usted por ellaG 'uede dar por seguro -ue la
anunciaran como fuente de ali/io de un porcenta:e Isignifcati/oJ de
casos) pero a-u signifcati/o slo -uiere decir en el sentido
estadstico1
7ormalmente nos encontramos con la situacin contraria: el
resultado tiene una gran importancia prctica potencial pero casi
ninguna signifcacin estadstica1 0i alg;n famoso a/ala una marca
de comida para perros) o alg;n taCista desaprueba el modo en -ue el
alcalde %a mane:ado un dilema) es e/idente -ue no %ay ra>n alguna
para asignar signifcado estadstico a estas eCpresiones personales1
(o mismo /ale para los cuestionarios de las re/istas femeninas:
Fcmo saber si @l est enamorado de otraG F'adece su %ombre de
comple:o de 6oecioG FCul de estos siete tipos de amante es su
%ombreG (a puntuacin de estos cuestionarios casi nunca lle/a
ninguna /alidacin estadstica: Fpor -u@ una puntuacin de 93 indica
-ue un %ombre es infelG Yui> simplemente est acabando de
superar su comple:o de 6oecio1 F*e dnde %an sacado esta tipologa
de siete clases de amantesG &un-ue las re/istas masculinas
presentan a /eces idioteces peores) relacionadas con la /iolencia y
11$
los asesinos a sueldo) raramente lle/an cuestionarios necios de esta
clase1
(os %umanos tenemos una marcada tendencia a -uererlo todo y a
negar -ue normalmente los compromisos sean necesarios1 *ebido a
su posicin) los polticos a menudo estn ms tentados -ue la
mayora a condescender con este pensamiento mgico1 (os
compromisos entre calidad y precio) entre rapide> y perfeccin)
entre dar por bueno un frmaco posiblemente malo y /etar uno -ue
posiblemente sea bueno) entre libertad e igualdad) etc1)
frecuentemente se difuminan y se ocultan tras una cortina de %umo1
Esta disminucin de la claridad acaba por costarnos ms cara a
todos1
'or e:emplo) cuando los grupos de seguridad se opusieron a las
recientes decisiones de algunos estados norteamericanos de
aumentar a 9= millas por %ora el lmite de /elocidad en algunas
autopistas y no imponer castigos ms duros a -uienes condu:eran en
estado de embriague>) se les contest con la afrmacin
manifestamente falsa de -ue no aumentara la tasa de accidentes) en
/e> de reconocer abiertamente los factores econmicos y polticos)
-ue pesaban ms -ue las probables muertes de ms -ue se fueran a
producir1 0e podra citar una larga lista de otros incidentes) en su
mayora tienen -ue /er con el medio ambiente y los residuos tCicos
Mdinero frente a /idasN1
0ignifcan una burla a los sentimientos normales de -ue la /ida
de un ser %umano no tiene precio1 (as /idas %umanas no tienen
precio en muc%os sentidos) pero para llegar a compromisos
ra>onables) a /eces se les debe asignar) efecti/amente) un /alor
econmico fnito1 &l %acerlo) sin embargo) con demasiada frecuencia
lo acompa+amos de una sonora algaraba piadosa cuya ;nica
fnalidad es ocultar lo ba:o del precio f:ado1 Lo preferira menos falsa
piedad y -ue el /alor econmico asignado a las /idas %umanas fuera
considerablemente mayor1 En una situacin ideal) este /alor debera
ser infnito) pero cuando no puede ser) nos %emos de guardar los
sentimientos empalagosos1 0i no somos plenamente conscientes de
entre -u@ opciones estamos eligiendo) difcilmente podremos %acerlo
bien1
11!
Conclusin
$a%egamos en una inmensa esfera" lle%ados sin querer a la
incertidum#re" empujados de un e;tremo a otro.
Fascal.
'l hom#re es una cosa peque.a" y la noche es muy grande y llena
de prodigios.
Lord )unsany.
(a probabilidad entra en nuestras /idas en una serie de modos
distintos1 & menudo) la primera /a la constituyen los artilugios
aleatorios como los dados) las cartas y la ruleta1 (uego nos damos
cuenta de -ue los nacimientos) las defunciones) los accidentes) las
transacciones econmicas) e incluso las personales) admiten una
descripcin estadstica1 & continuacin llegamos a la conclusin de
-ue cual-uier fenmeno lo bastante comple:o) aun en el caso de -ue
sea totalmente determinista) a menudo slo podr ser tratado
mediante una simulacin probabilstica1 'or fn) la mecnica cuntica
nos ense+a -ue los procesos microfsicos fundamentales son
esencialmente probabilsticos1
7o es sorprendente entonces -ue una apreciacin de la
probabilidad tarde bastante tiempo en desarrollarse1 *e %ec%o) dar
la importancia debida a la naturale>a accidental del mundo es) en mi
opinin) una se+al de madure> y e-uilibrio1 (os fanticos) los
creyentes aut@nticos y los fundamentalistas de toda clase)
%abitualmente no -uieren tener nada -ue /er con algo tan d@bil
como la probabilidad1 Yue se -uemen en el inferno todos ellos por
1"
11
a+os Mes una bromaN) o -ue les obliguen a tomar un curso sobre
teora de la probabilidad1
En un mundo cada /e> ms comple:o) lleno de coincidencias sin
sentido) lo -ue %ace falta en muc%as situaciones no son ms %ec%os
/erdicos Kya %ay demasiadosK sino un dominio me:or de los %ec%os
conocidos) y para ello un curso sobre probabilidad es de un /alor
incalculable1 (os tests estadsticos y los inter/alos de confan>a) la
diferencia entre causa y correlacin) la probabilidad condicional) la
independencia y la regla del producto) el arte de %acer estimaciones
y el dise+o de eCperimentos) los conceptos de /alor esperado y de
13"
distribucin de probabilidad) as como los e:emplos y contrae:emplos
ms comunes de todo lo anterior) deberan ser ms conocidos y
di/ulgados1 (a probabilidad) como la lgica) ya no es algo eCclusi/o
de los matemticos1 2mpregna nuestra /ida1
Cual-uier libro est moti/ado) por lo menos en parte) por la
indignacin) y @ste no es una eCcepcin1 Me angustia y a[ige una
sociedad) la ma) -ue depende tanto de la matemtica y la ciencia y
-ue) sin embargo) parece tan indiferente al anumerismo y al
analfabetismo cientfco de santsimos de sus ciudadanosD con un
e:@rcito -ue gasta ms de un cuarto de billn de dlares anuales en
armas cada /e> ms inteligentes para soldados cada /e> peor
instruidosD y con unos medios informati/os -ue in/ariablemente se
obsesionan con estos re%enes en un a/in) o ese beb@ -ue %a cado
en un po>o) y -ue tratan con cierta tibie>a problemas tales como la
delincuencia urbana) el deterioro del medio ambiente o la pobre>a1
Me duele tambi@n el falso romanticismo in%erente a la manida
frase Iframente racionalJ Mcomo si Iclidamente racionalJ fuera
alguna especie de contrasentidoND la estupide> rampante de la
astrologa) la parapsicologa y otras seudocienciasD y la creencia de
-ue la matemtica es una disciplina esot@rica poco relacionada con
el mundo IrealJ1
0in embargo) la irritacin con estos temas fue slo una parte de
mi moti/acin1 (as discrepancias entre nuestras pretensiones y la
realidad normalmente son bastante grandes) y como el n;mero y el
a>ar estn entre nuestros principios de realidad ;ltimos) los -ue
tengan una idea clara de estos conceptos podrn /er estas
discrepancias e incongruencias con mayor claridad) cosa -ue les
%ar ms propensos al sentimiento de lo absurdo1 En mi opinin) este
sentimiento de lo absurdo de nosotros mismos tiene algo de di/ino) y
por ello %ay -ue mimarlo en /e> de e/itarlo1 7os da una perspecti/a
de nuestra) a la /e> insignifcante y ele/ada) posicin en el mundo) y
es lo -ue nos %ace distintos de las ratas1 L %ay -ue combatir
cual-uier cosa -ue nos reba:e al ni/el de @stas) incluido el
anumerismo1 'ero ms -ue la indignacin) la moti/acin principal del
libro fue) sobre todo) el deseo de fomentar el sentido de la
proporcin num@rica y la apreciacin de la naturale>a
irreduciblemente probabilstica de nuestra /ida1
131

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