Electricidad

Para el lbum de Jesse y Joy, vase Electricidad (lbum).

Los Rayos son un ejemplo de fenmeno elctrico natural.
La electricidad (del griego lektron, cuyo significado es mbar) es el conjunto de
fenmenos fsicos relacionados con la presencia y flujo de cargas elctricas. Se manifiesta en una
gran variedad de fenmenos como los rayos, la electricidad esttica, la induccin electromagntica
o el flujo de corriente elctrica. La electricidad es una forma de energa tan verstil que tiene un
sinnmero de aplicaciones, por ejemplo: transporte, climatizacin, iluminacin y computacin.1
La electricidad se manifiesta mediante varios fenmenos y propiedades fsicas:
Carga elctrica: una propiedad de algunas partculas subatmicas, que determina su interaccin
electromagntica. La materia elctricamente cargada produce y es influida por los campos
electromagnticos.
Corriente elctrica: un flujo o desplazamiento de partculas cargadas elctricamente por un
material conductor; se mide en amperios.
Campo elctrico: un tipo de campo electromagntico producido por una carga elctrica incluso
cuando no se est moviendo. El campo elctrico produce una fuerza en toda otra carga, menor
cuanto mayor sea la distancia que separa las dos cargas. Adems las cargas en movimiento
producen campos magnticos.
Potencial elctrico: es la capacidad que tiene un campo elctrico de realizar trabajo; se mide en
voltios.
Magnetismo: La corriente elctrica produce campos magnticos, y los campos magnticos
variables en el tiempo generan corriente elctrica.
La electricidad se usa para generar:
luz mediante lmparas
calor, aprovechando el efecto Joule
movimiento, mediante motores que transforman la energa elctrica en energa mecnica
seales mediante sistemas electrnicos, compuestos de circuitos elctricos que incluyen
componentes activos (tubos de vaco, transistores, diodos y circuitos integrados) y componentes
pasivos como resistores, inductores y condensadores.
ndice [ocultar]
1 Historia de la electricidad
2 Conceptos
2.1 Carga elctrica
2.2 Corriente elctrica
2.3 Campo elctrico
2.4 Potencial elctrico
2.5 Electromagnetismo
2.6 Circuitos elctricos
3 Propiedades elctricas de los materiales
3.1 Origen microscpico
3.2 Conductividad y resistividad
4 Produccin y usos de la electricidad
4.1 Generacin y transmisin
4.2 Aplicaciones de la electricidad
5 Electricidad en la naturaleza
5.1 Mundo inorgnico
5.1.1 Descargas elctricas atmosfricas
5.1.2 Campo magntico terrestre
5.2 Mundo orgnico
5.2.1 Impulso nervioso
5.2.2 Uso biolgico
6 Vase tambin
7 Referencias
8 Bibliografa
9 Enlaces externos
Historia de la electricidad
Artculo principal: Historia de la electricidad
El fenmeno de la electricidad ha sido estudiado desde la antigedad, pero su estudio cientfico
sistemtico comenz en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX los ingenieros lograron
aprovecharla para uso domstico e industrial. La rpida expansin de la tecnologa elctrica la
convirti en la columna vertebral de la sociedad industrial moderna.2

Michael Faraday relacion el magnetismo con la electricidad.
Mucho tiempo antes de que existiera algn conocimiento sobre la electricidad, la humanidad era
consciente de las descargas elctricas producidas por peces elctricos. En textos del Antiguo
Egipto que datan del 2750 a. C. se referan a estos peces como los tronadores del Nilo, descritos
como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces elctricos tambin fueron
descritos por los romanos, griegos, rabes naturalistas y fsicos.3 Autores antiguos como Plinio el
Viejo o Escribonio Largo, describieron el efecto de adormecimiento de las descargas elctricas
producidas por peces elctricos y rayas elctricas; adems, saban que estas descargas podan
transmitirse por materias conductoras.4 Los pacientes que sufran de enfermedades como la la
gota y el dolor de cabeza se trataban con peces elctricos con la esperanza de que la fuerte
sacudida pudiera curarlos.5 Posiblemente el primer acercamiento al estudio del rayo y su relacin
con la electricidad, se atribuye a los rabes, que antes del siglo XV tenan la palabra rabe para
rayo (raad) aplicado al rayo elctrico.
En culturas antiguas del mediterrneo se saba que ciertos objetos, como una barra de mbar, al
frotarla con una lana o piel poda atraer objetos livianos como plumas. Hacia el ao 600 a. C. Tales
de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad esttica, donde crey que la friccin
dotaba de magnetismo al mbar, al contrario que minerales como la magnetita, que no
necesitaban frotarse.6 7 8 Tales se equivoc al creer que la atraccin era producida por un campo
magntico, aunque ms tarde la ciencia probara que hay una relacin entre el magnetismo y la
electricidad. De acuerdo a una teora controvertida, los partos podran haber conocido la
electrodeposicin, basndose en el descubrimiento en 1936 de la Batera de Bagdad, similar a una
celda voltaica, aunque es incierto si el artefacto era de naturaleza elctrica.9
Mientras la electricidad se consideraba todava poco ms que un espectculo de saln en el siglo
siglo XVII, William Gilbert realiz un estudio cuidadoso de electricidad y magnetismo,
diferenciando el efecto producido por trozos de magnetita, de la electricidad esttica producida al
frotar mbar.8 Adems, acu el trmino neolatno electricus (que a su vez proviene de
[elektron], la palabra griega para mbar) para referirse a la propiedad de atraer pequeos objetos
despus de haberlos frotado.10 Esto dio alcance al uso de "elctrico" y "electricidad", haciendo su
primera aparicin en 1646 en la publicacin Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.11
Posteriormente, se hicieron nuevas aproximaciones cientficas al fenmeno en el siglo XVIII por
investigadores sistemticos como Henry Cavendish,12 13 Du Fay,14 van Musschenbroek15 y
Watson.16 Estas observaciones empiezan a dar sus frutos con Galvani,17 Volta,18 Coulomb19 y
Franklin,20 y, ya a comienzos del siglo XIX, con Ampre,21 Faraday22 y Ohm.23 No obstante, el
desarrollo de una teora que unificara la electricidad con el magnetismo como dos manifestaciones
de un mismo fenmeno lleg hasta la formulacin de las ecuaciones de Maxwell en 1865.24
Los desarrollos tecnolgicos que produjeron la Primera Revolucin Industrial no hicieron uso de la
electricidad. Su primera aplicacin prctica generalizada fue el telgrafo elctrico de Samuel
Morse (1833), que revolucion las telecomunicaciones.25 La generacin de electricidad
industrialmente comenz cuando, a fines del siglo XIX, se extendi la iluminacin elctrica de las
calles y las casas. La creciente sucesin de aplicaciones que esta forma de la energa produjo hizo
de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de la Segunda Revolucin Industrial.26
Este fue un tiempo de grandes inventores, como Gramme,27 Westinghouse,28 von Siemens29 o
Alexander Graham Bell.30 Entre ellos destacaron Nikola Tesla y Thomas Alva Edison, cuya
revolucionaria manera de entender la relacin entre investigacin y mercado capitalista convirti
la innovacin tecnolgica en una actividad industrial.31 32
Conceptos
Carga elctrica

Interacciones entre cargas de igual y distinta naturaleza.
Artculo principal: Carga elctrica. Vanse tambin: Electrn, Protn e Ion.
La carga elctrica es una propiedad de la materia que se manifiesta mediante fuerzas de atraccin
y repulsin. La carga se origina en el tomo, el cual est compuesto de partculas subatmicas
cargadas como el electrn y el protn.33 La carga puede transferirse entre los cuerpos por
contacto directo, o al pasar por un material conductor, generalmente metlicos.34 El trmino
electricidad esttica hace referencia a la presencia de carga en un cuerpo, por lo general causado
por dos materiales distintos que se frotan entre s, transfirindose carga uno al otro.35
La presencia de carga da lugar a la fuerza electromagntica: una carga ejerce una fuerza sobre las
otras, un efecto que era conocido en la antigedad, pero no comprendido.36 Una bola liviana,
suspendida de un hilo, poda cargarse al contacto con una barra de vidrio cargada previamente por
friccin con un tejido. Se encontr que si una bola similar se cargaba con la misma barra de vidrio,
se repelan entre s. Este fenmeno fue investigado a finales del siglo XVIII por Charles-Augustin de
Coulomb, que dedujo que la carga se manifiesta de dos formas opuestas.37 Este descubrimiento
trajo el conocido axioma "objetos con la misma polaridad se repelen y con diferente polaridad se
atraen".36 38
La fuerza acta en las partculas cargadas entre s, y adems la carga tiene tendencia a extenderse
sobre una superficie conductora. La magnitud de la fuerza electromagntica, ya sea atractiva o
repulsiva, se expresa por la ley de Coulomb, que relaciona la fuerza con el producto de las cargas y
tiene una relacin inversa al cuadrado de la distancia entre ellas.39 40 La fuerza electromagntica
es muy fuerte, la segunda despus de la interaccin nuclear fuerte,41 con la diferencia que esa
fuerza opera sobre todas las distancias.42 En comparacin con la dbil fuerza gravitacional, la
fuerza electromagntica que aleja a dos electrones es 1042 veces ms grande que la atraccin
gravitatoria que los une.43
Las cargas de los electrones y de los protones tienen signos contrarios, adems una carga puede
expresarse como positiva o negativa. Por convencin, la carga que tiene electrones se asume
negativa y la de los protones, positiva, una costumbre que empez con el trabajo de Benjamin
Franklin.44 La cantidad de carga se representa por el smbolo Q y se expresa en culombios.45 Los
electrones tiene la misma carga de aproximadamente -1.60221019 culombios. El protn tiene
una carga que es igual y opuesta +1.60221019 coulombios. La carga no slo est presente en la
materia, sino tambin por la antimateria, cada antipartcula tiene una carga igual y opuesta a su
correspondiente partcula.46
La carga puede medirse de diferentes maneras, un instrumento muy antiguo es el electroscopio,
que an se usa para demostraciones en las aulas, ahora superado por el electrmetro
electrnico.47
Corriente elctrica
Artculo principal: Corriente elctrica

Un arco elctrico permite una demostracin de la energa de la corriente elctrica.
Se conoce como corriente elctrica al movimiento de cargas elctricas. La corriente puede estar
producida por cualquier partcula cargada elctricamente en movimiento; lo ms frecuente es que
sean electrones, pero cualquier otra carga en movimiento se puede definir como corriente.48
Segn el Sistema Internacional, la intensidad de una corriente elctrica se mide en amperios, cuyo
smbolo es A.49
Histricamente, la corriente elctrica se defini como un flujo de cargas positivas y se fij como
sentido convencional de circulacin de la corriente el flujo de cargas desde el polo positivo al
negativo. Ms adelante se observ, que en los metales los portadores de carga son electrones, con
carga negativa, y que se desplazan en sentido contrario al convencional.50 Lo cierto es que,
dependiendo de las condiciones, una corriente elctrica puede consistir de un flujo de partculas
cargadas en una direccin, o incluso en ambas direcciones al mismo tiempo. La convencin
positivo-negativo se usa normalmente para simplificar esta situacin.48
El proceso por el cual la corriente elctrica circula por un material se llama conduccin elctrica, y
su naturaleza vara dependiendo de las partculas cargadas y el material por el cual estn
circulando. Son ejemplos de corrientes elctricas la conduccin metlica, donde los electrones
recorren un conductor elctrico, como el metal, y la electrlisis, donde los iones (tomos
cargados) fluyen a travs de lquidos. Mientras que las partculas pueden moverse muy despacio,
algunas veces con una velocidad media de deriva de slo fracciones de milmetro por segundo,34
el campo elctrico que las controla se propaga cerca a la velocidad de la luz, permitiendo que las
seales elctricas se transmitan rpidamente por los cables.51
La corriente produce muchos efectos visibles, que han hecho que se reconozca su presencia a lo
largo de la historia. En 1800, Nicholson y Carlisle descubrieron que el agua poda descomponerse
por la corriente de una pila voltaica en un proceso que se conoce como electrlisis; trabajo que
posteriormente fue ampliado por Michael Faraday en 1833.52 La corriente a travs de una
resistencia elctrica produce un aumento de la temperatura, un efecto que James Prescott Joule
estudi matemticamente en 1840 (ver efecto Joule).52
Campo elctrico
Artculo principal: Campo elctrico

Lneas de campo saliendo de una carga positiva hacia un conductor plano.
El concepto de campo elctrico fue introducido por Michael Faraday. Un campo elctrico se crea
por un cuerpo cargado en el espacio que lo rodea, y produce una fuerza que ejerce sobre otras
cargas que estn ubicadas en el campo. Un campo elctrico acta entre dos cargas de modo muy
parecido al campo gravitatorio que acta sobre dos masas, y como tal, se extiende hasta el infinito
y su valor es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia.42 Sin embargo, hay una
diferencia importante: Mientras la gravedad siempre acta como atraccin, el campo elctrico
puede producir atraccin o repulsin. Si un cuerpo grande como un planeta no tienen carga neta,
el campo elctrico a una distancia determinada es cero. Por ello la gravedad es la fuerza
dominante en el universo, a pesar de ser mucho ms dbil.43
Un campo elctrico vara en el espacio, y su fuerza en cualquier punto se define como la fuerza
(por unidad de carga) que se necesita para que una carga est inmvil en ese punto.53 La carga de
ensayo debe de ser insignificante para evitar que su propio campo afecte el campo principal y
tambin debe ser estacionaria para evitar el efecto de los campos magnticos. Como el campo
elctrico se define en trminos de fuerza, y una fuerza es un vector, entonces el campo elctrico
tambin es un vector, con magnitud y direccin. Especficamente, es un campo vectorial.53

El motor elctrico aprovecha un efecto importante del electromagnetismo: una corriente a travs
de un campo magntico experimenta una fuerza en el mismo ngulo del campo y la corriente.
Potencial elctrico
Artculo principal: Potencial elctrico
El concepto de potencial elctrico tiene mucha relacin con el campo elctrico. Una carga
pequea ubicada en un campo elctrico experimenta una fuerza, y para llevar esa carga a ese
punto en contra de la fuerza necesit hacer un trabajo. El potencial elctrico en cualquier punto se
define como la energa requerida para mover una carga de ensayo ubicada en el infinito a ese
punto.54 Por lo general se mide en voltios, donde un voltio es el potencial en el que es necesario
un julio (unidad) de trabajo para atraer una carga de un culombio desde el infinito. Esta definicin
formal de potencial tiene una aplicacin prctica, aunque un concepto ms til es el de diferencia
de potencial, y es la energa requerida para mover una carga entre dos puntos especficos. El
campo elctrico tiene la propiedad especial de ser conservativo, es decir que no importa la
trayectoria realizada por la carga de prueba; todas las trayectorias de dos puntos especficos
consumen la misma energa, y adems con un nico valor de diferencia de potencial.54
Electromagnetismo
Artculo principal: Electromagnetismo
Se denomina electromagnetismo a la teora fsica que unifica los fenmenos elctricos y
magnticos en una sola teora, cuyos fundamentos son obra de Faraday, pero fueron formulados
por primera vez de modo completo por Maxwell.55 56 La formulacin consiste en cuatro
ecuaciones diferenciales vectoriales, conocidas como ecuaciones de Maxwell, que relacionan el
campo elctrico, el campo magntico y sus respectivas fuentes materiales: densidad de carga
elctrica, corriente elctrica, desplazamiento elctrico y corriente de desplazamiento.57
A principios del siglo XIX rsted encontr evidencia emprica de que los fenmenos magnticos y
elctricos estaban relacionados. A partir de esa base Maxwell unific en 1861 los trabajos de
fsicos como Ampre, Sturgeon, Henry, Ohm y Faraday, en un conjunto de ecuaciones que
describan ambos fenmenos como uno solo, el fenmeno electromagntico.58
Se trata de una teora de campos; las explicaciones y predicciones que da se basan en magnitudes
fsicas vectoriales y son dependientes de la posicin en el espacio y del tiempo. El
electromagnetismo describe los fenmenos fsicos macroscpicos en los que intervienen cargas
elctricas en reposo y en movimiento, usando para ello campos elctricos y magnticos y sus
efectos sobre la materia.

Un circuito elctrico bsico. La fuente de tensin V en la izquierda proporciona una corriente I al
circuito, entregando energa elctrica a la resistencia R. De la resistencia, la corriente regresa a la
fuente, completando el circuito.
Circuitos elctricos
Artculos principales: Circuito y Anlisis de circuitos.
Un circuito elctrico es una interconexin de componentes elctricos tales que la carga elctrica
fluye en un camino cerrado, por lo general para ejecutar alguna tarea til.59
Los componentes en un circuito elctrico pueden ser muy variados, puede tener elementos como
resistores, capacitores, interruptores, transformadores y electrnicos. Los circuitos electrnicos
contienen componentes activos, normalmente semiconductores, exhibiendo un comportamiento
no lineal, que requiere anlisis complejos. Los componentes elctricos ms simples son los pasivos
y lineales.60
El comportamiento de los circuitos elctricos que contienen solamente resistencias y fuentes
electromotrices de corriente continua est gobernado por las Leyes de Kirchhoff. Para estudiarlo,
el circuito se descompone en mallas elctricas, estableciendo un sistema de ecuaciones lineales
cuya resolucin brinda los valores de los voltajes y corrientes que circulan entre sus diferentes
partes.61
La resolucin de circuitos de corriente alterna requiere la ampliacin del concepto de resistencia
elctrica, ahora ampliado por el de impedancia para incluir los comportamientos de bobinas y
condensadores. La resolucin de estos circuitos puede hacerse con generalizaciones de las leyes
de Kirchoff, pero requiere usualmente mtodos matemticos avanzados, como el de
Transformada de Laplace, para describir los comportamientos transitorios y estacionarios de los
mismos.61
Propiedades elctricas de los materiales

Configuracin electrnica del tomo de cobre. Sus propiedades conductoras se deben a la facilidad
de circulacin que tiene su electrn ms exterior (4s).
Origen microscpico
La posibilidad de transmitir corriente elctrica en los materiales depende de la estructura e
interaccin de los tomos que los componen. Los tomos estn constituidos por partculas
cargadas positivamente (los protones), negativamente (los electrones) y neutras (los neutrones).
La conduccin elctrica en los conductores, semiconductores, y aislantes, se debe a los electrones
de la rbita exterior o portadores de carga, ya que tanto los electrones interiores como los
protones de los ncleos atmicos no pueden desplazarse con facilidad. Los materiales conductores
por excelencia son metales, como el cobre, que usualmente tienen un nico electrn en la ltima
capa electrnica. Estos electrones pueden pasar con facilidad a tomos contiguos, constituyendo
los electrones libres responsables del flujo de corriente elctrica.62
En todos los materiales sometidos a campos elctricos se modifican, en mayor o menor grado, las
distribuciones espaciales relativas de las cargas negativas y positivas. Este fenmeno se denomina
polarizacin elctrica y es ms notorio en los aislantes elctricos debido a que gracias a este
fenmeno se impide liberar cargas, y por lo tanto no conducen, caracterstica principal de estos
materiales.63
Conductividad y resistividad
Artculos principales: Conductividad elctrica y Resistividad.

Conductor elctrico de cobre.
La conductividad elctrica es la propiedad de los materiales que cuantifica la facilidad con que las
cargas pueden moverse cuando un material es sometido a un campo elctrico.64 La resistividad es
una magnitud inversa a la conductividad, aludiendo al grado de dificultad que encuentran los
electrones en sus desplazamientos, dando una idea de lo buen o mal conductor que es.62 Un valor
alto de resistividad indica que el material es mal conductor mientras que uno bajo indicar que es
un buen conductor. Generalmente la resistividad de los metales aumenta con la temperatura,
mientras que la de los semiconductores disminuye ante el aumento de la temperatura.62
Los materiales se clasifican segn su conductividad elctrica o resistividad en conductores,
dielctricos, semiconductores y superconductores.
Conductores elctricos. Son los materiales que, puestos en contacto con un cuerpo cargado de
electricidad, transmiten sta a todos los puntos de su superficie. Los mejores conductores
elctricos son los metales y sus aleaciones. Existen otros materiales, no metlicos, que tambin
poseen la propiedad de conducir la electricidad, como son el grafito, las soluciones salinas (por
ejemplo, el agua de mar) y cualquier material en estado de plasma. Para el transporte de la
energa elctrica, as como para cualquier instalacin de uso domstico o industrial, el metal ms
empleado es el cobre en forma de cables de uno o varios hilos. Alternativamente se emplea el
aluminio, metal que si bien tiene una conductividad elctrica del orden del 60 % de la del cobre es,
sin embargo, un material mucho menos denso, lo que favorece su empleo en lneas de transmisin
de energa elctrica en las redes de alta tensin. Para aplicaciones especiales se utiliza como
conductor el oro.65
Dielctricos. Son los materiales que no conducen la electricidad, por lo que pueden ser utilizados
como aislantes. Algunos ejemplos de este tipo de materiales son vidrio, cermica, plsticos, goma,
mica, cera, papel, madera seca, porcelana, algunas grasas para uso industrial y electrnico y la
baquelita. Aunque no existen materiales absolutamente aislantes o conductores, sino mejores o
peores conductores, son materiales muy utilizados para evitar cortocircuitos (forrando con ellos
los conductores elctricos, para mantener alejadas del usuario determinadas partes de los
sistemas elctricos que, de tocarse accidentalmente cuando se encuentran en tensin, pueden
producir una descarga) y para confeccionar aisladores (elementos utilizados en las redes de
distribucin elctrica para fijar los conductores a sus soportes sin que haya contacto elctrico).
Algunos materiales, como el aire o el agua, son aislantes bajo ciertas condiciones pero no para
otras. El aire, por ejemplo, es aislante a temperatura ambiente y seco pero, bajo condiciones de
frecuencia de la seal y potencia relativamente bajas, puede convertirse en conductor.
La conductividad se designa por la letra griega sigma minscula ( \sigma ) y se mide en siemens
por metro, mientras que la resistividad se designa por la letra griega rho minscula () y se mide
en ohms por metro (m, a veces tambin en mm/m).
Produccin y usos de la electricidad
Generacin y transmisin
Artculo principal: Red elctrica

La energa elica est tomando importancia en muchos pases.
Hasta la invencin de la pila voltaica en el siglo XVIII (Volta, 1800) no se tena una fuente viable de
electricidad. La pila voltaica (y sus descendientes modernos, la pila elctrica y la batera elctrica),
almacenaba energa qumicamente y la entregaba segn la demanda en forma de energa
elctrica. La batera es una fuente comn muy verstil que se usa para muchas aplicaciones, pero
su almacenamiento de energa es limitado, y una vez descargado debe ser recargada (o, en el caso
de la pila, reemplazada). Para una demanda elctrica mucho ms grande la energa debe
generarse y transmitirse continuamente por lneas de transmisin conductoras.
Por lo general, la energa elctrica se genera mediante generadores electromecnicos movidos por
el vapor producido por distintas fuentes de energa primarias, o por el calor generado por
reacciones nucleares, o de otras fuentes como la energa cintica extrada del viento o el agua. La
moderna turbina de vapor inventada por Charles Algernon Parsons en 1884 genera cerca del 80 %
de la energa elctrica en el mundo usando una gran variedad de fuentes de energa. Este
generador no tiene ningn parecido al generador de disco homopolar de Faraday, aunque ambos
funcionan bajo el mismo principio electromgnetico, que dice que al cambiar el campo magntico
a un conductor produce una diferencia de potencial en sus terminales. La invencin a finales del
siglo XIX del transformador implic transmitir la energa elctrica de una forma ms eficiente. La
transmisin elctrica eficiente hizo posible generar electricidad en plantas generadoras, para
despus trasportarla a largas distancias, donde fuera necesaria.
Debido a que la energa elctrica no puede ser almacenada fcilmente para atender la demanda a
una escala nacional, la mayora de las veces se produce la misma cantidad que la que se demanda.
Esto requiere de una bolsa elctrica que hace predicciones de la demanda elctrica, y mantiene
una coordinacin constante con las plantas generadoras. Se mantiene una cierta reserva de
capacidad de generacin en reserva para soportar cualquier anomala en la red.
La demanda de la electricidad crece con una gran rapidez si una nacin se moderniza y su
economa se desarrolla. Estados Unidos tuvo un aumento del 12 % anual de la demanda en las tres
primeras dcadas del siglo XX, una tasa de crecimiento que es similar a las economas emergentes
como India o China. Histricamente, la tasa de crecimiento de la demanda elctrica ha superado a
otras formas de energa.
Las preocupaciones medioambientales con la generacin de energa elctrica han hecho que la
produccin se dirija a las energas renovables, en particular la energa elica, hidrulica y solar
fotovoltaica. Mientras el debate contine sobre el impacto medioambiental de diferentes tipos de
produccin elctrica, su forma final ser relativamente limpia.
Aplicaciones de la electricidad
Artculo principal: Aplicaciones de la electricidad
La electricidad tiene un sinfn de aplicaciones tanto para uso domstico, industrial, medicinal y en
el transporte. Solo para citar se puede mencionar a la electrnica, electrosoldadura, motores
elctricos, mquinas frigorficas, aire acondicionado, electroimanes, telecomunicaciones,
electroqumica, electrovlvulas, iluminacin y alumbrado, produccin de calor, electrodomsticos,
robtica, seales luminosas. Tambin se aplica la induccin electromagntica para la construccin
de motores movidos por energa elctrica, que permiten el funcionamiento de innumerables
dispositivos.
Electricidad en la naturaleza
Mundo inorgnico
Descargas elctricas atmosfricas
El fenmeno elctrico ms comn del mundo inorgnico son las descargas elctricas atmosfricas
denominadas rayos y relmpagos. Debido al rozamiento de las partculas de agua o hielo con el
aire, se produce la creciente separacin de cargas elctricas positivas y negativas en las nubes,
separacin que genera campos elctricos. Cuando el campo elctrico resultante excede el de
ruptura dielctrica del medio, se produce una descarga entre dos partes de una nube, entre dos
nubes diferentes o entre la parte inferior de una nube y tierra. Esta descarga ioniza el aire por
calentamiento y excita transiciones electrnicas moleculares. La brusca dilatacin del aire genera
el trueno, mientras que el decaimiento de los electrones a sus niveles de equilibrio genera
radiacin electromagntica, luz.
Son de origen similar las centellas y el fuego de San Telmo. Este ltimo es comn en los barcos
durante las tormentas y es similar al efecto corona que se produce en algunos cables de alta
tensin.
El dao que producen los rayos a las personas y sus instalaciones puede prevenirse derivando la
descarga a tierra, de modo inocuo, mediante pararrayos.
Campo magntico terrestre

Aurora boreal.
Aunque no se puede verificar experimentalmente, la existencia del campo magntico terrestre se
debe casi seguramente a la circulacin de cargas en el ncleo externo lquido de la Tierra. La
hiptesis de su origen en materiales con magnetizacin permanente, como el hierro, parece
desmentida por la constatacin de las inversiones peridicas de su sentido en el transcurso de las
eras geolgicas, donde el polo norte magntico es remplazado por el sur y viceversa. Medido en
tiempos humanos, sin embargo, los polos magnticos son estables, lo que permite su uso,
mediante el antiguo invento chino de la brjula, para la orientacin en el mar y en la tierra.
El campo magntico terrestre desva las partculas cargadas provenientes del Sol (viento solar).
Cuando esas partculas chocan con los tomos y molculas de oxgeno y nitrgeno de la
magnetosfera, se produce un efecto fotoelctrico mediante el cual parte de la energa de la
colisin excita los tomos a niveles de energa tales que cuando dejan de estar excitados
devuelven esa energa en forma de luz visible. Este fenmeno puede observarse a simple vista en
las cercanas de los polos, en las auroras polares.
Mundo orgnico
Artculo principal: Bioelectromagnetismo
El bioelectromagnetismo (a veces denominado parcialmente como bioelectricidad o
biomagnetismo) es el fenmeno biolgico presente en todos los seres vivos, incluidas todas las
plantas y los animales, consistente en la produccin de campos electromagnticos (se manifiesten
como elctricos o magnticos) producidos por la materia viva ( clulas, tejidos u organismos). Los
ejemplos de este fenmeno incluyen el potencial elctrico de las membranas celulares y las
corrientes elctricas que fluyen en nervios y msculos como consecuencia de su potencial de
accin. No debe confundirse con la bioelectromagntica, que se ocupa de los efectos de una
fuente externa de electromagnetismo sobre los organismos vivos.
Vanse tambin: Bioenergtica, Electrocito, Electroencefalografa, Electrofisiologa y
Electromiografa (demasiados parmetros en {{VT}}) Wikipedia.
Impulso nervioso
Artculo principal: Excitabilidad neuronal

Grabado antiguo mostrando la excitacin del nervio crural de una rana mediante una mquina
electrosttica.
El fenmeno de excitacin de los msculos de las patas de una rana, descubierto por Galvani, puso
en evidencia la importancia de los fenmenos elctricos en los organismos vivientes. Aunque
inicialmente se pens que se trataba de una clase especial de electricidad, se verific
gradualmente que estaban en juego las cargas elctricas usuales de la fsica. En los organismos con
sistema nervioso las neuronas son los canales por los que se trasmiten a los msculos las seales
que mandan su contraccin y relajacin. Las neuronas tambin transmiten al cerebro las seales
de los rganos internos, de la piel y de los transductores que son los rganos de los sentidos,
seales como dolor, calor, textura, presin, imgenes, sonidos, olores y sabores. Los mecanismos
de propagacin de las seales por las neuronas, sin embargo, son muy diferentes del de
conduccin de electrones en los cables elctricos. Consisten en la modificacin de la
concentracin de iones de sodio y de potasio a ambos lados de una membrana celular. Se generan
as diferencias de potencial, variables a lo largo del interior de la neurona, que varan en el tiempo
propagndose de un extremo al otro de la misma con altas velocidades.

Los pequeos hoyos en la cabeza de este lucio contiene neuromastos del sistema de la lnea
lateral.

El pez torpedo es uno de los "fuertemente elctricos".
Vase tambin: Galvanismo
Uso biolgico
Artculo principal: Bioelectromagnetismo
Muchos peces y unos pocos mamferos tienen la capacidad de detectar la variacin de los campos
elctricos en los que estn inmersos, entre los que se cuentan los telesteos, las rayas66 y los
ornitorrincos. Esta deteccin es hecha por neuronas especializadas llamadas neuromastos,67 que
en los gimntidos estn ubicadas en la lnea lateral del pez.68
La localizacin por medios elctricos (electrorrecepcin) puede ser pasiva o activa. En la
localizacin pasiva el animal slo detecta la variacin de los campos elctricos circundantes, pero
no los genera. Los "peces poco elctricos" son capaces de generar campos elctricos dbiles
gracias a rganos y circuitos especiales de neuronas, cuya nica funcin es detectar variaciones del
entorno y comunicarse con otros miembros de su especie. Los voltajes generados son inferiores a
1 V y las caractersticas de los sistemas de deteccin y control varan grandemente de especie a
especie.69
Algunos peces, como las anguilas y las rayas elctricas son capaces de producir grandes descargas
elctricas con fines defensivos u ofensivos; son los llamados peces elctricos. Estos peces, tambin
llamados peces fuertemente elctricos, pueden generar voltajes de hasta 2000 V y corrientes
superiores a 1 A. Entre los peces elctricos se cuentan los Apteronotidae, Gymnotidae,
Electrophoridae, Hypopomidae, Rhamphichthyidae, Sternopygidae, Gymnarchidae, Mormyridae y
Malapteruridae.70