NUEVAS TENDENCIAS DE CLASIFICACIN

EN EL PROCESAMIENTO DE MINERALES



Quito, Ecuador
Febrero 2003














Juan Luis Bouso
ERAL, Equipos y Procesos, S. A.
jlbouso@eralgroup.com

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NUEVAS TENDENCIAS DE CLASIFICACIN
EN EL PROCESAMIENTO DE MINERALES

Quito, Ecuador
Febrero 2003





NDICE


1. RESUMEN
2. INTRODUCCIN
3. EQUIPOS
3.1. Diseo
3.2. Geometra
3.3. Materiales constructivos
3.4. Simulacin, Evaluacin y Control de la operacin

4. PROCESOS
4.1. Molienda
4.1.1. Va Seca
4.1.2. Va Hmeda
4.2. Fraccionamiento
4.3. Relaves

5. CONCLUSIONES
6. BIBLIOGRAFA






Juan Luis Bouso
ERAL, Equipos y Procesos, S. A.
jlbouso@eralgroup.com

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1. RESUMEN

Se pretende con este trabajo presentar las novedades y tendencias actuales de
clasificacin en el procesamiento de minerales, entendiendo sta como la
separacin de partculas finas suspendidas en un medio fluido, diferencindola
as del cribado que no es el objeto de esta presentacin.
En las operaciones de clasificacin de minerales, el equipo bsico es el
hidrocicln, y a l bsicamente se refiere esta presentacin. En los ltimos
aos pocos cambios ha habido, pudiendo afirmarse que las novedades han
sido mnimas en lo que atae a los equipos empleados, centrndose estas
principalmente, en alternativas y modificaciones de los diferentes procesos
unitarios.
La tendencia, para hacer frente a la situacin actual, es incrementar la
capacidad de tratamiento y reducir en lo posible el tamao de corte de los
hidrociclones. Para ello se ha mejorado el diseo hidrulico de las diferentes
partes que lo componen, y se han introducido cambios en su geometra. Ha
habido notables avances en los materiales constructivos empleados,
especialmente en el uso de elastmeros sintticos y materiales cermicos o
compuestos cermico-metlicos, y finalmente los mayores avances se han
logrado mediante la incorporacin de la informtica al estudio y control de la
clasificacin.
Nuevas tendencias en busca de la mxima eficacia pueden observarse en los
propios procesos de clasificacin, surgiendo nuevas alternativas a los circuitos
clsicos de molienda, as como a la clasificacin previa a las etapas de
concentracin propiamente dichas, y a las etapas finales de clasificacin de los
relaves.
La capacidad diaria de las nuevas plantas ha pasado de decenas de miles a
centenas de miles de toneladas. La vida de los yacimientos ser muy corta, y
se crearan nuevos ncleos de poblacin, donde antes solo haba naturaleza.
Ojala! no estemos paliando un problema social, generando otro mayor a largo
plazo.
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2. INTRODUCCIN
Se entiende por clasificacin el proceso de separacin de partculas en funcin
de su tamao realizado en un medio fluido, es decir cuando las partculas
slidas se encuentran suspendidas en un medio, bien liquido o gaseoso,
generalmente agua y aire respectivamente. Dicho proceso, para mayor
exactitud, no se basa realmente en la diferencia de tamao de las partculas,
sino en su diferencia de peso, lo que en trminos acadmicos se conoce como
separacin isodrmica.
El proceso de separacin de partculas en funcin de su tamao, se conoce
usualmente como cribado y en general se refiere a la separacin de partculas
de tamaos superiores a 1 mm o 2 mm.
En los procesos va hmeda los equipos de clasificacin ms empleados son
los hidroclasificadores e hidrociclones. Este trabajo por motivos de tiempo y
espacio, se refiere exclusivamente a estos ltimos. Los hidroclasificadores son
empleados principalmente en el tratamiento de minerales industriales no
metlicos, como el cuarzo, feldespato, etc., y en ocasiones en la concentracin
de minerales pesados como el estao, wolframio, etc.
En los procesos va seca la clasificacin no se realiza con ciclones, siendo
estos exclusivamente empleados como captadores, bien aislados o en conjunto
con filtros de mangas. La clasificacin misma se lleva a cabo con equipos
llamados separadores, que en funcin del tamao de separacin pueden ser
estticos o dinmicos.
Los procesos en va seca son, tanto en numero de instalaciones como en
tonelaje tratado, menos frecuentes que los de va hmeda, excepcin hecha de
la industria singular del cemento.
Como quiera que est de actualidad la molienda ultrafina va seca de minerales
no metlicos o industriales, hemos credo conveniente hacer una breve resea
a estos circuitos que emplean separadores dinmicos con los cuales se
consiguen finuras de hasta 5 micras, muchsimo mas elevadas que en la
molienda va hmeda. Estos separadores son desgraciadamente poco
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conocidos por los metalurgistas, ms en contacto con los minerales metlicos,
razn de ms para hacer una breve mencin de ellos.
Las nuevas tendencias en la clasificacin se centran principalmente en mejoras
en el diseo y geometra de los equipos, as como en el empleo de los nuevos
materiales constructivos aparecidos en los ltimos aos, especialmente
cermicos. Mencin aparte merece la introduccin masiva de la informtica y la
electrnica para la automatizacin, evaluacin y control de la clasificacin.
Nuevas ideas surgen cada da tratando de optimizar los diferentes procesos,
habiendo aparecido alternativas o variantes a los circuitos de molienda sin
cambios de los equipos principales, los molinos, en base a modificaciones en
las etapas de clasificacin. Tambin la separacin en distintas fracciones,
previa a las etapas de concentracin, supone una mejora, tanto desde el punto
de vista metalrgico como econmico. Finalmente la presin mundial para
evitar la degradacin del medio ambiente esta obligando al tratamiento de los
relaves generados en el tratamiento de los minerales; la clasificacin juega un
papel de importancia en este proceso.
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3. EQUIPOS
Los equipos de clasificacin se han nutrido de los avances en los diferentes
campos de la industria, por un lado en lo que se refiere a los materiales
constructivos, especialmente las nuevas cermicas, llamadas de alta
tecnologa para diferenciarlas de las clsicas empleadas en las industrias
elctricas y de construccin, y por otro lado de la espectacular evolucin de la
industria informtica, tanto en lo referente a las potentes herramientas de
evaluacin y simulacin, basadas en modelos matemticos terico-empricos,
como a los nuevos sistemas de diseo mecnico CAD-CAM incluyendo los
programas de anlisis por elementos finitos, figura 1.

Figura 1: Anlisis por elementos finitos de entrada hidrocicln y ensayo destructivo.
3.1 Diseo
Buscando aumentar la capacidad y eficiencia de los hidrociclones, se han
introducido mejoras en el diseo hidrulico de las diferentes partes,
principalmente en la entrada tangencial, tobera de rebose (vortex) y boquilla
(pex), tratando de reducir la friccin y las turbulencias originadas por la pulpa
a su paso por el hidrocicln.
Las secciones de paso rectangulares, de la tobera de alimentacin, han
demostrado su superioridad frente a la clsica seccin circular, al lograr un flujo
laminar de las corrientes de alimentacin, antes de su interseccin con el
cuerpo cilndrico. Al mismo tiempo, el diseo en involuta supone una
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disminucin de las turbulencias en esta zona critica del hidrocicln donde se
originan las corrientes de separacin, figura 2.

Figura 2: Diseo CAD de entrada tangencial de hidrocicln
Ambos efectos se traducen en un aumento de la capacidad de tratamiento,
expresado como caudal de pulpa admitido por el equipo, junto con una mejora
de la eficiencia con respecto a los diseos convencionales. A igual presin de
operacin, los hidrociclones de nueva generacin tratan mayores caudales, lo
que significa un menor numero de unidades en operacin, figura 3.

Figura 3: Curvas comparativas de caudal en hidrociclones
Adems la reduccin de las turbulencias ha significado una mayor eficiencia
que se traduce en separaciones con menor dispersin de tamao en los
productos obtenidos, fracciones gruesa y fina.
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En la etapa de diseo, los programas de simulacin de movimiento de fluidos
que permiten visualizar las trayectorias tericas de las corrientes internas del
hidrocicln en diferentes condiciones de trabajo, han jugado un papel
importantsimo. Esto ha permitido optimizar el diseo de algunas partes
esenciales del hidrocicln, eliminando o reduciendo las zonas criticas que
originaban turbulencias. No obstante se siguen empleando modelos
transparentes para comparar la realidad con los simuladores.
3.2 Geometra
Las nuevas exigencias han obligado a cambios significativos en la geometra
de los hidrociclones. Esto es aplicable tanto a los circuitos de molienda y
remolienda, como a los circuitos de separacin lamas-arenas previos a las
etapas de flotacin, y a la clasificacin de relaves para relleno hidrulico.
En el caso concreto de los circuitos de molienda Semiautgena SAG, la
fraccin fina obtenida de la criba instalada a la salida del molino SAG, junto con
la descarga del molino de bolas secundario, debe ser clasificada para cerrar el
circuito con el molino de bolas, figura 4.

Figura 4: Circuito de molienda semiautgena SAG - BOLAS

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Los circuitos de molienda Autgena AG, a veces pueden ser ligeramente
diferentes, figura 5.

Figura 5 Circuito de molienda autgena AG
La clasificacin, dados los grandes tonelajes de tratamiento, se realiza con
varios hidrociclones de gran dimetro formando enormes bateras. El tamao
mximo de partcula que reciben estos ciclones llega en ocasiones hasta
12 mm, por lo que para evitar obstrucciones, las toberas de alimentacin deben
tener una gran seccin de paso, y consiguientemente para asegurar un corte
fino deben ser combinadas con toberas de rebose de pequeas dimensiones.
Adems, dado el tamao de las partculas, los materiales constructivos deben
resistir no slo la erosin, sino los cortes e impactos creados por las partculas
gruesas y eventuales trozos de bolas.
Los hidrociclones comnmente empleados son de 625 mm de dimetro o
mayores, aunque en ocasiones dependiendo del tamao de corte pueden ser
de 500 mm. ltimamente se estn empleando hidrociclones de mayor dimetro
y capacidad, buscando reducir el nmero de unidades en operacin, aunque
lgicamente el tamao de corte resulta ser ms grueso de lo deseado, y ello
afecta negativamente a los procesos posteriores de concentracin.
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Los tamaos de separacin requeridos en la molienda son muy diferentes de
los que demanda una clasificacin de relaves, o una flotacin, variando desde
100-300 micras, hasta 10-50 micras. Si el tamao de corte es diferente, el
tamao de las partculas de alimentacin es obviamente tambin distinto, y en
buena lgica la geometra o ms concretamente la configuracin del hidrocicln
no debera ser la misma en un caso que en otro. Tratando de generalizar; lo
que no siempre es correcto; hidrociclones de grandes dimensiones se emplean
para cortes y tamaos de partculas grandes, mientras que los de pequeo
dimetro son usados para el tratamiento de partculas finas.
La configuracin del hidrocicln, en cuanto a la seccin de la tobera de
alimentacin, proporciones de las zonas cilndrica y cnica, ngulo del cono y
relacin de dimetros de toberas de alimentacin y rebose, debe ser distinta
para las diferentes aplicaciones, y es recomendable poder disponer del mayor
numero posible de combinaciones para adaptarse a las diferentes necesidades.
En ocasiones esta versatilidad permite operar con el mismo dimetro de
hidrocicln pero con diferente configuracin, por ejemplo en circuitos de
molienda clasificando a 150 micras y en clasificacin de relaves a 30 micras,
figura 6.

Figura 6: Diferentes configuraciones de hidrocicln
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3.3 Materiales constructivos
A mediados de los aos 70 se desarrollaron nuevos elastmeros conocidos
como Poliuretanos, los cuales han evolucionado imponindose en nuestros
das como el mejor material resistente a la erosin causada por las partculas
finas. En los ltimos diez aos se han desarrollado elastmeros sintticos de
gran resiliencia muy resistentes a la abrasin causada por las partculas
gruesas, de buen comportamiento, inclusive, frente a cortes y desgarros.
Sin lugar a duda el mayor avance se ha producido en la adopcin de nuevos
materiales cermicos, tanto los de alto contenido de almina, como los de
carburo silicio tratado, comnmente conocidos como Carborundum o Refrax.
Adems nuevos compuestos cermico-metlicos se han mostrado
especialmente resistentes al desgaste, y a pesar de su alto costo presentan
una relacin costo/calidad muy favorable. El empleo de material cermico en
las partes del hidrocicln sometidas a mayor desgaste, como el cono final y la
boquilla, no puede ya considerarse una tendencia, sino una practica habitual.
Tambin se ha buscado disminuir el peso de los equipos, como va para reducir
los costos de mantenimiento, evolucionando hacia el empleo de materiales
ligeros como los elastmeros y plsticos. As han surgido hidrociclones
totalmente construidos en poliuretano autoportante, formando la carcasa y el
revestimiento una sola pieza, figura 7.

Figura 7: Hidrocicln en poliuretano autoportante
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En otros casos las tradicionales carcasas de acero han sido reemplazadas por
carcasas plsticas reforzadas con fibra de vidrio FRP, ligeras y resistentes al
mismo tiempo, figura 8.

Figura 8: Hidrocicln con carcasa plstica FRP
3.4 Simulacin, Evaluacin y Control de la operacin
Nuestra vida diaria esta hoy condicionada y casi podramos decir regida por la
informtica, aunque dependiendo de s estamos en Espaa o en IberoAmrica
somos controlados por ordenadores o computadoras, pero indiscutiblemente
nos controlan.
La mayora de los fabricantes de prestigio, cuentan hoy da con programas
informticos que les permiten predecir los resultados de una determinada
clasificacin, o bien evaluar la operacin de un proceso concreto. Estos
programas son en ocasiones de diseo propio, o han sido elaborados por
compaas especializadas en su desarrollo. Gran numero de programas de
simulacin y control han sido realizados por centros pblicos de investigacin
adscritos a universidades.
Este tipo de programas basados todos ellos en modelos matemticos y
algoritmos reconocidos, a menudo son utilizados total o parcialmente para el
control de las operaciones, siendo una gran mayora las plantas que cuentan
hoy da con sistemas de control, entre los que sobresalen los de ltima
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generacin llamados expertos, y los mas recientes basados en lgica difusa,
sin entenderse muy bien como de algo difuso se puede obtener algo concreto.
En cuanto a los programas de evaluacin y simulacin, merece destacarse un
conjunto de programas recientemente desarrollado por el Dr. J aime Seplveda
de la compaa Moly-Cop Chile, en breve disponible, llamado Moly-Cop Tools.
Entre sus principales ventajas destaca el estar basado en hojas de calculo
Microsoft Excel de amplia difusin entre la comunidad minera, por lo que la
comunicacin del usuario con el programa resulta amigable y cmoda,
figura 9.

Figura 9: Hoja del programa BallSim de Moly-Cop Tools
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Con la ayuda de este programa u otros similares puede evaluarse fcilmente
tanto una clasificacin simple como un complejo circuito cerrado de molienda,
en base a datos de la operacin misma o bien de ensayos en laboratorio,
pudiendo seguidamente simularse otras condiciones variando simplemente los
parmetros convenientes, para tratar de optimizar el proceso, figura 10.

Figura 10: Comparacin de resultados en planta y simulacin
Esto permite en muchas ocasiones estimar las inversiones necesarias para
alcanzar determinados resultados sin necesidad de pruebas o ensayos
costosos en planta.
Resaltar que para el manejo de estos programas se requiere un adecuado nivel
de conocimiento de los procesos involucrados, pues de lo contrario puede
llegarse, sin darse apenas cuenta, a resultados aparentemente maravillosos
pero inalcanzables, si es que antes la computadora no se ha manifestado con
el usual cuelgue, tras lo cual indefectiblemente exclamaremos c... otra vez se
ha quedao eclisao!.
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4. PROCESOS
Bsicamente tres son los procesos donde se precisan etapas de clasificacin:
En la molienda y remolienda, en los procesos de concentracin en general,
previamente a las etapas de flotacin o gravimetra, y por ltimo en el
tratamiento de los relaves o colas, bien sea para mediante la clasificacin
producir los materiales ptimos para el tranque de relaves, o bien para obtener
de ellos un producto especifico para su reutilizacin como relleno hidrulico.
4.1 Molienda
Dentro de los procesos de molienda deben distinguirse aquellos realizados en
va seca, de los llevados a cabo en va hmeda. Tanto en un caso como en
otro la tendencia actual es hacia tamaos de molienda ms finos; en el caso de
la va hmeda quizs por la mayor dificultad de concentracin de los minerales
brutos tratados, o bien por la demanda del mercado solicitando concentrados
ms limpios; y en el caso de la va seca, porque los procesos de elaboracin de
los materiales que emplean materias primas molidas en seco, como los
cermicos, as lo demandan.
4.1.1 Va seca
En la molienda va seca la clasificacin se realiza con equipos llamados
separadores. Dependiendo de la finura del producto molido los separadores
pueden ser estticos o dinmicos, emplendose estos ltimos para moliendas
por debajo de 100 micras, generalmente en el entorno de las 10-40 micras, y
llegando con productos muy especiales hasta finuras de 5 micras. En multitud
de ocasiones el proceso de molienda no debe aportar hierro al producto
obtenido, por lo que tanto los molinos como los separadores se construyen con
revestimientos cermicos o de materiales silceos naturales. Por supuesto los
cuerpos moledores en estos casos son igualmente cermicos o bien bolos de
cuarzo.
Las finuras citadas no son alcanzables con el empleo de separadores
convencionales, precisndose el empleo de separadores llamados de tercera
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generacin muchsimo ms evolucionados, los cuales incorporan elementos
electrnicos de control para poder ajustar y variar el tamao de clasificacin, al
mismo tiempo que su diseo mejorado ha permitido disminuir al mnimo el
mantenimiento de los mismos, figura 11.

Figura 11: Separador dinmico de tercera generacin, QDK
Bsicamente un circuito de molienda va seca no difiere sustancialmente de
uno va hmeda, excepto en que se requieren elementos de transporte entre
los diferentes equipos, y en la necesidad de cuidar en exceso la estanqueidad
en todos los puntos del circuito para evitar las emisiones de polvo muy nocivas
para la salud, especialmente en la molienda de productos silceos.
Los separadores no toleran la mnima humedad, por lo que de no disponer de
un producto de alimentacin absolutamente seco, este debe ser secado
previamente a su molienda. En caso de que la humedad de alimentacin fuese
inferior al 5 %, es posible realizar el secado simultneamente con la molienda,
mediante la introduccin de aire caliente en el molino, figura 12.
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Figura 12: Circuito de molienda va seca con secado adicional
4.1.2 Va hmeda
La evolucin de los circuitos de molienda, tal y como ahora les conocemos, ha
sido relativamente rpida durante los ltimos 50 aos, y actualmente estamos
inmersos en una escalada del tamao de los molinos, y equipos auxiliares
como bombas centrfugas e hidrociclones.
Los clasificadores se fueron desarrollando en base a las exigencias de los
molinos, pasando de los mecnicos de tornillo o rastras a los hidrociclones, a
medida que aumentaron las exigencias de capacidad y tamao de corte. Ms
adelante los hidrociclones tuvieron que ser montados en bateras para hacer
frente a las capacidades demandadas por los circuitos cerrados con cargas
circulantes de importancia, surgiendo de este modo los nidos con distribucin
concntrica.
A comienzos de los 80 surgen las moliendas autgena y semiautgena como
una nueva alternativa, a la cual tambin hubieron de adaptarse los
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hidrociclones, siendo este el tipo de molienda usual hoy da en la gran minera
del cobre, zinc, oro, hierro, etc., y el que ms desarrollo ha tenido en los ltimos
aos.
Los incrementos de capacidad se afrontaron empleando molinos de gran
tamao, con varias lneas formadas con circuitos Barras-Bolas, en directo, es
decir con la descarga del molino de barras entrando directamente al molino de
bolas, figura 13.

Figura 13: Circuito cerrado Directo de molienda Barras-Bolas
A menudo la descarga del molino de barras se divida en dos para trabajar en
conjunto con dos molinos de bolas independientes, cada uno de ellos en
circuito cerrado con su clasificador.
Buscando la optimizacin surgi la idea del circuito inverso, en el cual la
descarga del molino de barras es conducida junto con la descarga del molino
de bolas al clasificador, y la fraccin gruesa del clasificador es en este caso la
alimentacin al molino de bolas, obtenindose as un circuito cerrado. Este tipo
de circuito permite disminuir considerablemente la carga de alimentacin al
molino de bolas, amn de la reduccin del efecto de sobre-molienda, lo que
significa posibilidad de aumento de capacidad o de reduccin del tamao del
producto molido, figura 14.
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Figura 14: Circuito cerrado Inverso de molienda Barras-Bolas
El aumento de capacidad en las plantas procesando minerales de alta ley
resulta rentable, ya que la prdida de recuperacin al moler ms grueso se ve
compensada con el aumento de tratamiento, y en definitiva se produce ms
metal. Elevando el tamao de molienda, se aumenta la capacidad con mnimas
inversiones, siendo tan slo necesario aumentar el volumen de flotacin, lo cual
representa una inversin reducida frente a las inversiones que se requeriran
en los molinos.
El aumento del tamao de corte en los hidrociclones se consigue simplemente
elevando la concentracin de slidos de alimentacin, mediante el aumento de
tonelaje y la reduccin simultnea de agua, figura 15.

Figura 15: Ecuaciones de tamao de corte en hidrocicln
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Esto tambin permite reducir el caudal de pulpa entrando a flotacin con lo cual
las ampliaciones en celdas son tambin menores. De este modo, efectivamente
se logra el objetivo, pero la eficiencia de clasificacin se ve reducida como
consecuencia de la clasificacin obstaculizada que tiene lugar en el interior del
hidrocicln, aumentando notablemente el cortocircuito de finos.
Se llega a una situacin extraa donde hidrociclones de relativamente pequeo
tamao, por ejemplo 500 mm, operando en condiciones de concentracin
desfavorables, alcanzan el corte que daran hidrociclones de tamao superior.
Adems se aumentan los dimetros de las toberas de rebose y se baja la
presin de operacin, buscando por cualquier medio elevar el tamao de corte.
En estas condiciones la eficiencia de clasificacin disminuye, pero con una
inversin mnima, se consigue aumentar el tamao de molienda y
consiguientemente la capacidad.
Aparece en escena el hidrocicln de fondo plano, CBC (Circulating Bed
Cyclone), de diseo diferente, totalmente cilndrico y acabado en un fondo
prcticamente horizontal, figura 16.

Figura 16: Hidrocicln fondo plano, CBC
Esta configuracin, desarrollada por el profesor Dr. Helmut Trawinski para
ampliar el rango de tamaos de corte de los hidrociclones, permite alcanzar
con un determinado hidrocicln separaciones que se obtendran con
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hidrociclones de dimetro superior. En resumen este diseo permite que un
hidrocicln, por ejemplo de 500 mm, realice el corte de uno de 650 mm o
mayor, pero lo que es importante, de modo natural, sin forzar los parmetros
operativos. Adems, su menor corto-circuito y menor tendencia al bloqueo lo
convierten en una herramienta valiossima para este tipo de circuitos de
molienda, figura 17.

Figura 17: Cuadro comparativo de resultados hidrocicln de fondo plano
En varios circuitos de molienda, se han remplazado hidrociclones
convencionales de 500 mm y 650 mm por hidrociclones de fondo plano de
400 mm y 500 mm, recuperando el tamao de corte perdido sin disminuir la
capacidad de molienda, o bien aumentando la capacidad de molienda, sin
variar el tamao de corte, figura 18.

Figura 18: Planta equipada con hidrociclones de fondo plano
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En ocasiones se han instalado hidrociclones en posicin casi horizontal,
buscando tamaos de corte mayores o aumentos de capacidad. Tambin en
varias plantas se han reemplazado los hidrociclones existentes por otros de
mayor tamao, pero esto elimina una de las ventajas operativas de los
hidrociclones, la flexibilidad.
Al disponer tan slo, de uno o dos hidrociclones, no puede variarse el nmero
de unidades en operacin, y no pueden absorberse las variaciones de tonelaje
causadas por diferencias en la dureza y granulometra del mineral. El mnimo
nmero de unidades recomendable en circuitos con grandes variaciones,
debera estar entre cuatro y seis.
En secciones de bajo tonelaje, donde por razones de capacidad slo se puede
instalar un hidrocicln, lgicamente de tamao inferior al que sera conveniente
para alcanzar un corte grueso, la aplicacin del hidrocicln de fondo plano
resulta determinante, siendo posible operar con varios hidrociclones de
dimetro inferior a 375 mm pero con tamaos de corte equivalentes a los que
se obtendran con ciclones de dimetro superior, 500 mm o mayores.
En plantas con molienda gruesa y de gran tonelaje, las perdidas de metal son
de tal importancia que se han instalado Nuevos Concentradores para tratar
los estriles, colas o relaves de dichas plantas. Un ejemplo fue la Compaa
Minera Locumba en Per. Interesante resulta la operacin de la Compaa
Minera Valle Central en Chile, tratando las casi 100.000 t/d de relaves de un
gran concentrador, donde los hidrociclones tienen un papel crucial, figura 19.

Figura 19: Diagrama planta Minera Valle Central
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La totalidad de los estriles recogidos desde la canal de relaves, unos 7.000 m
3

de pulpa con una concentracin de slidos del orden del 45 %, alimentan en
gravedad a 4 lneas, cada una de ellas formada por una primera batera de
hidrociclones de 500 mm de dimetro, un molino de bolas, y una batera de
hidrociclones de 400 mm de dimetro, figura 20.

Figura 20: Vista general molienda, Minera Valle Central
La fraccin gruesa obtenida en la primera batera, aproximadamente un 40 %
del total, se introduce directamente al molino de bolas que opera en circuito
cerrado con la segunda batera, y el producto molido alimenta a un circuito de
flotacin convencional. La fraccin fina de la primera batera se conduce junto
con el estril de la nueva flotacin a un circuito de flotacin en cascadas, sin
aporte de reactivos, donde se recupera el mineral ms fino, figura 21.

Figura 21: Circuito de molienda, Minera Valle Central
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Las plantas de reciente construccin ya son diseadas con hidrociclones de
mayor tamao, de acuerdo a las necesidades de molienda establecidas, siendo
el hidrocicln de 650 mm e incluso mayor, el tamao estndar en las ltimas
plantas de molienda autgena y semiautgena de cobre.
En cualquier caso, cada mineral demanda una molienda especifica, y mientras
que en el continente americano los tamaos de molienda suelen ser del orden
de 200-300 m, en el viejo continente, Europa, suelen ser la dcima parte
20-30 m, y lgicamente esto obliga a emplear ciclones de pequeo dimetro.
Un ejemplo tpico sera las plantas espaolas y portuguesas tratando los
sulfuros complejos de la faja pirtica Ibrica, donde la clasificacin final se
realiza con ciclones de 200 mm de dimetro, figura 22.

Figura 22: Nave de molienda de sulfuros complejos
Los sulfuros complejos con contenidos econmicos -es un decir- de mineral de
cobre, plomo, zinc, plata y oro, requieren un tamao de liberacin en el entorno
de las 10-20 m, lo que obliga a realizar complejos circuitos de molienda en
varias etapas. Los circuitos de flotacin son tambin complejos, requirindose
una flotar diferencialmente el cobre, el plomo, el zinc y la pirita sucesivamente.
En este panorama, la clasificacin en la molienda juega un papel
importantsimo, tratando de obtener un producto suficientemente fino para
poder separar las especies en la flotacin diferencial, pero produciendo el
menor nmero de ultrafinos que por falta de selectividad se perderan y que
adems complica las etapas finales de sedimentacin y filtracin, figura 23.
24

Figura 23: Circuito de molienda de sulfuros complejos
4.2 Fraccionamiento
La necesidad de optimizar los procesos buscando mejores resultados
econmicos, ha conducido al estudio detallado de los procesos unitarios,
buscando no solo la mxima recuperacin, sino tambin el menor costo
operativo. En concreto en las etapas de flotacin el consumo de reactivo y la
energa son los dos mayores componentes del costo.
En algunas ocasiones una separacin en dos fracciones, lamas-arenas,
permite optimizar la flotacin bien en base a la diferencia del tamao de
partculas o a su naturaleza y composicin qumica. En otras donde se
emplean reactivos especficos de alto costo, una presencia elevada de
partculas finas, generalmente perjudica el proceso de concentracin y eleva el
consumo de reactivo.
En estos casos una clasificacin fina o deslamado permite mejorar la operacin
sin que ello represente grandes perdidas de rendimiento, al ser dichas
partculas finas a menudo de naturaleza arcillosa, y a condicin de que el
tamao de corte sea muy fino, en el rango de 10-20 micras. Obviamente para
estas separaciones se requieren hidrociclones de pequeo dimetro y con
geometra y configuracin especificas para dicho trabajo, figura 24.
25

Figura 24: Distribuidor con hidrociclones de 100 mm para deslamado a 15 micras
Los equipos de concentracin gravimtrica, generalmente sencillos en su
funcionamiento, requieren como la mayora de los equipos de tratamiento, una
alimentacin lo ms uniforme posible, tanto en tonelaje como en concentracin
de slidos. Adems, estos equipos requieren una alimentacin sin lamas o
partculas ultrafinas, las cuales aumentando la viscosidad del medio lquido en
que van suspendidos los slidos, dificultan el proceso de separacin.
Ambas necesidades pueden ser resueltas al mismo tiempo mediante el empleo
de hidrociclones. En particular, con el empleo de hidrociclones CBC, se
consigue al mismo tiempo que el deslamado necesario, una alimentacin
estable gracias a su descarga uniforme en concentracin de slidos. El lecho
fluido creado en el fondo plano acta como un colchn que amortigua las
variaciones en la concentracin de alimentacin, al mismo tiempo que permite
mantener prcticamente constante el tamao de corte. Por otro lado, en dicho
lecho se genera una clasificacin selectiva de los diferentes minerales
existentes en la alimentacin, de modo que se logra un considerable
enriquecimiento del producto grueso o pesado, lo que favorece el proceso de
concentracin posterior. No hay que olvidar que, en ocasiones, un cicln CBC
puede ser un medio sencillo de preconcentrar minerales pesados (oro, estao,
diamantes, etc.), o bien carbn.
26
4.3 Relaves
En el caso de explotaciones mineras a cielo abierto, generalmente las colas,
estriles o relaves se conducen a presas, tranques o canchas, figura 25.

Figura 25: Presa de estriles de una mina
Su clasificacin en dos fracciones gruesa y fina antes de ser depositados,
permite disminuir los costos de formacin de la presa, al mismo tiempo que
mejora su seguridad. Los gruesos son conducidos bien por gravedad o
mediante bombas especiales de alta presin hasta el dique, para ayudar a su
formacin, mientras que los finos son enviados a la cola de la presa para
facilitar y mejorar la sedimentacin.
En Europa las presas de estriles estn fuertemente condicionadas por el
impacto ambiental y la seguridad del entorno, y a pesar de ello, en ocasiones
las catstrofes originadas por una rotura sobrepasan lo imaginable. Hace tan
solo un ao, en Espaa, una falla en el muro de contencin de una presa de
estriles de una mina de sulfuros complejos, con toda la tabla peridica,
27
provoc un dao irreversible en una reserva biolgica catalogada de inters
mundial, figura 26.

Figura 26: Lince Ibrico en peligro de extincin en el Coto Doana
En las explotaciones subterrneas, cada vez ms, por motivos medio-
ambientales, la fraccin gruesa de los relaves es utilizada para efectuar el
relleno hidrulico, evitando o reduciendo de este modo el empleo de material
externo a la mina, o de prstamo.
Dos requisitos condicionan la clasificacin, por un lado la exigente restriccin
de permeabilidad de la fraccin recuperada, para obtener un material de relleno
optimo, y por otro la necesidad de conseguir el mayor aprovechamiento de la
masa de estril disponible. Esto representa un gran desafo difcil de alcanzar,
especialmente cuando esta clasificacin se realiza al final del tratamiento,
debiendo absorber el sistema todas las variaciones de masa, concentracin de
slidos, distribucin granulomtrica, presin, etc., que se generan aguas
arriba del concentrador.
Dado el principio operativo del hidrocicln de fondo plano, CBC, su tercera
corriente provoca una reclasificacin de la fraccin gruesa clasificada,
inmediatamente antes de su descarga, y ello trae como consecuencia que
28
dicho producto contenga menos partculas finas que contendra la descarga de
un hidrocicln convencional, lo cual es el primer y mayor condicionante en esta
aplicacin, figura 27.

Figura 27: Esquema de corrientes internas en un hidrocicln fondo plano
El segundo condicionante es alcanzar el mayor aprovechamiento de los
estriles de la flotacin, primero porque as se disminuye el problema de vertido
de estriles: volumen de presa, superficie ocupada, problemas ambientales,
etc., y segundo porque al mismo tiempo se reduce la necesidad de adquirir
material externo para el relleno.
En la operacin con hidrociclones cnicos convencionales para evitar que estas
fluctuaciones provoquen un atasco de la descarga de los mismos, es preciso
ser generoso con el dimensionamiento de la boquilla de descarga, y ello
supone que el producto grueso material para el relleno- tendr exceso de
finos, por lo cual es preciso operar a un tamao de corte superior al que sera
necesario para tratar de reducir la presencia de partculas muy finas, y ello
significa que al ser mayor el tamao de corte, menor ser la recuperacin de
masa en la descarga.
El hidrocicln de fondo plano es muy estable frente a las variaciones de la
alimentacin, tanto en tonelaje como en concentracin de slidos, lo cual es de
enorme importancia en esta aplicacin, donde todas las variaciones que se
29
producen en el concentrador repercuten finalmente en el flujo de estriles,
figura 28.

Figura 28: Distribuidor con hidrociclones de fondo plano en clasificacin de relaves
El hidrocicln CBC por su estabilidad e inatascabilidad, puede ser ajustado
desde el primer momento para alcanzar el objetivo previsto, calidad de
producto y recuperacin de masa.


30
5. CONCLUSIONES
Hemos expuesto, segn nuestro criterio, las novedades y tendencias actuales
de la clasificacin en nuestros das, habiendo dividido el trabajo en dos
bloques: Los Equipos y Los Procesos, que en lenguaje informtico resultara
equivalente al Hardware y al Software. En la clasificacin al igual que en la
informtica, no solo se requieren equipos de calidad, sino tambin un soporte
tcnico que solo puede aportar un fabricante de prestigio, gracias a los
conocimientos adquiridos en base a sus mltiples experiencias.
El procesamiento de minerales necesita de ajustes permanentes para hacer
frente a las variaciones de los minerales por un lado, y por otro a los cambios
del mercado, para alcanzar en todo momento los mejores resultados. Para ello
es necesaria una colaboracin permanente entre usuario y fabricante, que no
acaba, sino que debe empezar en el momento de del suministro.
Para un futuro prospero de la actividad minera se precisa adems de la
existencia de minas y mineros, tambin de fabricantes e investigadores serios,
y por supuesto empleando un lenguaje tcnico comn, foros de dialogo abierto
como los que representa este simposio de Tecsup.
Y como cierre, una inquietud personal:
Entramos en este nuevo milenio, como un elefante en una cacharrera,
precedidos de una vanguardia de gigantes en forma de molinos, figura 29.

Figura 29: Don Quijote luchando contra los gigantes que eran molinos
31
La capacidad diaria de las nuevas plantas ha pasado de decenas de miles a
centenas de miles de toneladas, lgicamente para reducir los costos de
operacin y tambin para recuperar rpidamente la inversin.
La vida de los nuevos yacimientos, a pesar de las enormes reservas de
algunos, va a ser muy corta, y para su desarrollo se estn creando nuevos
ncleos de poblacin, con la migracin que ello conlleva.
Las minas de Ro Tinto, las ms antiguas del mundo, estn en explotacin
desde hace ms de 4000 aos, y hoy est prxima su extincin, quizs por una
sobreexplotacin en los ltimos aos. Desde hace tiempo se est tratando de
llevar a cabo una reconversin en la zona, pero a pesar del nivel de desarrollo
del pas, esto no es tan sencillo y el problema social es importante.
Qu pasar cuando en pocos aos se acaben los nuevos yacimientos que
ahora estamos poniendo en explotacin?, Seremos capaces de generar
industrias alternativas que impidan o mitiguen el xodo de las poblaciones
creadas a la sombra de las nuevas minas, cuando stas desaparezcan?.
La Sociedad debe ir preparando ya! las soluciones al problema, de lo contrario
estaremos paliando un problema social y generando otro mayor a no tan largo
plazo.
32
6. BIBLIOGRAFA
LIBROS
- The Hydrocyclone
D. Bradley
Pergamon Press, 1965
- Mineral Crushing and Grinding Circuits
A. J . Lynch.
Elsevier Scientific Publishing Co., 1977
- Solid / Liquid Separation Equipment, Scale-up
Chapter 7, Hydrocyclones, H. F. Trawinski
Derek B. Purchas
Uplands Press Ltd, 1977
- Mineral Processing Plant Design
Chapter 17, Cyclone Classifiers, A. L. Mular and N. A. J ull
A. L. Mular y R. B. Bhappu.
Society of Mining Engineers, 1980
- Design and Installation of Comminution Circuits
Chapter 32, Hydrocyclones, R. A. Arterburn
A. L. Mular y G. V. J ergensen.
Society of Mining Engineers, 1982
- Hydrocyclones
L. Svarovsky
Holt, Rinehart and Winston, 1984
- SME Mineral Processing Handbook
Section 3D, Classification
N. L. Weiss.
Society of Mining Engineers, 1985
- Dimensionamiento y Optimizacin de plantas concentradoras mediante
tcnicas de modelacin matemtica.
Leonel Gutierrez R. J aime E. Seplveda
Centro de Investigacin Minera y Metalrgica, 1986
- Classification Handbook
K. Heiskanen
Larox, 1987
- Mineral Processing Technology
B. A. Wills
Pergamon Press, 1988
- Autogenous and semiautogenous grinding technology
Andrew L. Mular Derek J . Barratt Douglas A. Knight
Proceedings of International Conference, Vancouver, 1996


33
ARTCULOS

- A calculation for elutriation
H. F. Trawinski
Interceram 19, 1970
- Aplicacin y Funcionamiento Prctico de los Hidrociclones.
H. F. Trawinski y J . L. Bouso
Engineering Mining J ournal & Rocas y Minerales, 1976
- Modelling and Scale-up of hydrocyclone classifiers
A. J . Lynch y T. C. Rao.
Min. Proc. Congress, Cagliari, 1975
- A Mathematical Model of Hydrocyclone Classifier in Classification
L. Plitt
CIM Bulletin, 1976
- Der Einfluss von Sedimentations-Behinderung auf die Trenn-Korngrosse.
H. F. Trawinski.
Aufbereitungs-Technik, 1983
- Evaluacin de la Operacin de Hidrociclones en circuitos cerrados de
Molienda.
J . L. Bouso
Canteras y Explotaciones, Mayo 1985
- Aplicacin de Hidrociclones
J . L. Bouso
Rocas y Minerales, Octubre 1986
- The Separation Process in the Hydrocyclone
H. F. Trawinski
Aufbereitung-Technik, 1995
- Caractersticas de clasificacin en el Hidrocicln.
J . L. Bouso
Canteras y Explotaciones, Enero/Febrero 1995
- Eficiencias en Hidrociclones
J . L. Bouso
Rocas y Minerales, Abril 1995
- 10 mandamientos para mejorar la productividad de sus molinos
J aime E. Seplveda
Simposio Moly-Cop, 1997
- El hidrocicln, lo que siempre quiso saber y no encontr en los libros.
J . L. Bouso
Americas Mining, Mayo/J unio/J ulio 1998
- Diseo y Optimizacin de circuitos de Molienda y Clasificacin
J aime E. Seplveda
Seminario Fundacin Gmez-Pardo, 1999

COMUNICACIONES PERSONALES
- Prof. Dr. H. Trawinski / J uan Luis Bouso
- Dr. J aime Seplveda / J uan Luis Bouso

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RELACIN DE FIGURAS
1. Anlisis por elementos finitos de entrada hidrocicln y ensayo destructivo
2. Diseo CAD de entrada tangencial de hidrocicln
3. Curvas comparativas de Caudal en hidrociclones
4. Circuito de molienda semiautgena SAG - BOLAS
5. Circuito de molienda autgena AG
6. Diferentes configuraciones de hidrocicln
7. Hidrocicln en poliuretano autoportante
8. Hidrocicln con carcasa plstica FRP
9. Hoja del programa BallSim de Moly-Cop Tools
10. Comparacin de resultados en planta y simulacin
11. Separador dinmico de tercera generacin, QDK
12. Circuito de molienda va seca con secado adicional
13. Circuito cerrado Directo de molienda Barras-Bolas
14. Circuito cerrado Inverso de molienda Barras-Bolas
15. Ecuaciones de tamao de corte en hidrocicln
16. Hidrocicln fondo plano, CBC
17. Cuadro comparativo de resultados hidrocicln de fondo plano
18. Planta equipada con hidrociclones de fondo plano
19. Diagrama planta Minera Valle Central
20. Vista general molienda, Minera Valle Central
21. Circuito de molienda, Minera Valle Central
22. Nave de molienda de sulfuros complejos
23. Circuito de molienda de sulfuros complejos
24. Distribuidor con hidrociclones de 50 mm para deslamado a 15 micras
25. Presa de estriles de una mina
26. Lince Ibrico en peligro de extincin en el Coto Doana
27. Esquema de corrientes internas en un hidrocicln fondo plano
28. Distribuidor con hidrociclones de fondo plano en clasificacin de relaves
29. Don Quijote luchando contra los gigantes que eran molinos