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2008
Biotecnologa:
generalidades, riesgos y
beneficios

Gloria M Romero Vzquez

CURSO EXPERTO UNIVERSITARIO EN BIOTECNOLOGA APLICADA A LOS ALIMENTOS
GLORIA M ROMERO VAZQUEZ

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NDICE

1. QU ES LA BIOTECNOLOGA
2. INGENIERA GENTICA: CONCEPTO Y APLICACIONES
GENERALES
2.1 PARA QU SE UTILIZA LA INGENIERA GENTICA
3. LOS MICROORGANISMOS Y LA PRODUCCIN DE ALIMENTOS
3.1 MICROBIOS COMO ALIMENTOS
3.2 BIOMOLCULAS
3.3 EDULCORANTES
4. DESARROLLO DE NUEVOS PRODUCTOS AGRCOLAS MEDIANTE
LA BIOTECNOLOGA
5. RIESGOS DE LA BIOTECNOLOGA
5.1 EFECTOS EN LA SALUD HUMANA
5.2 RIESGOS AMBIENTALES
6. BENEFICIOS DE LA BIOTECNOLOGA
7. BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA AGROALIMENTARIA
8. CONTROL DE LA SEGURIDAD ALIMENTARIA
8.1 DETECCIN DE AGENTES NOCIVOS EN LO ALIMENTOS
8.2 TRAZABILIDAD DE LOS ORGANISMOS MODIFICADOS
GENTICAMENTE
8.3 IDENTIFICACIN DE ESPECIES

9. CONCLUSIONES Y PERSPECTIVAS
10. BIBLIOGRAFA

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1. QU ES LA BIOTECNOLOGA?

Podemos entender por biotecnologa la serie de procesos industriales que
implican el uso de organismos vivos, bien sean plantas, animales o
microorganismos. La biotecnologa es la nueva revolucin industrial. La idea
que subyace en ella es sencilla: por qu molestarse en fabricar un producto
cuando un microbio, un animal o una planta (los verdaderos protagonistas de la
biotecnologa) pueden hacerlo por nosotros. As, se pueden lograr desde
combustibles a medicinas, pasando por plsticos, alimentos, vacunas, recursos
minerales, etc. Millones de aos de evolucin les capacitan para ello.
Existen microorganismos para todo: los hay que son capaces de vivir en agua
hirviendo, y los que habitan hielo, pasando por los que existen en el interior de
la corteza terrestre. Son capaces de comer petrleo, madera, plstico, e incluso
rocas slidas.
Pero pese a todo, no siempre es fcil encontrar el organismo o clula
adecuados para producir un determinado producto. No hay problema: se crean.
Para ello la biotecnologa cuenta con una poderossima herramienta, la
ingeniera gentica. En muchas ocasiones, la propia biotecnologa se confunde
con ella.
Productos biotecnolgicos inundan nuestra vida ya. No hay que esperar al
futuro. Es verdad que los ms clebres y comercializados son los que ataen a
la salud: insulina, linfocinas, interfern, hormona del crecimiento, eritropoyetina,
factores de coagulacin sangunea, mltiples vacunas, antibiticos, vitaminas,
etc. Pero tambin hay insecticidas, combustibles renovables, cultivos
resistentes, plantas y animales mejorados en su produccin, sistemas de
control de la contaminacin, colorantes, alimentos para ganado, etc. Y muchos
ms que pronto se comercializarn. La prueba del brillante futuro que aguarda
a la biotecnologa es el que empresas como Shell, Exxon, Glaxo, Standard Oil,
Unilever, y muchas otras, cuentan con su propia divisin biotecnolgica en la
que invierten grandes sumas.
Qu relacin tiene la biotecnologa y los alimentos?

Todos los alimentos que consumimos en nuestra dieta tienen un origen animal
o vegetal. Una pata de pollo o la lechuga de nuestra ensalada son alimentos
que consumimos directamente, sin ningn otro proceso que no sea la
elaboracin culinaria, y su origen es animal o vegetal. Pero, hay otros alimentos
que, partiendo de una primera materia de origen vegetal o animal, necesitan
una transformacin microbiana para generar el producto final. En este caso se
encuentran los alimentos fermentados como el yogurt o el pan. En el primer

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caso, a partir de la leche, un producto de origen animal, unas bacterias
producen el derivado lcteo. En el segundo, una levadura transforma la harina
de trigo, un derivado vegetal, en la produccin del alimento. Podemos llegar a
la conclusin que la produccin de alimentos, ya sean de consumo directo o
fermentados, es un proceso biotecnolgico, ya que intervienen organismos
vivos.

Despus de hacer estas consideraciones, podemos definir la biotecnologa de
los alimentos como la parcela de la biotecnologa que se ocupa,
especficamente, de los procesos agroalimentarios. Si nos atenemos a sta
definicin, el hombre ha practicado la biotecnologa de los alimentos desde los
inicios de la civilizacin.

2. INGENIERA GENTICA: CONCEPTO Y APLICACIONES
GENERALES
En julio de 1980, diecisiete voluntarios recibieron inyecciones de insulina en
el Hospital Guy de Londres: se trataba de las primeras personas a las que se
administraba una sustancia elaborada mediante tcnicas de ingeniera
gentica. Dos aos ms tarde, la insulina procedente de cultivos bacterianos
reciba autorizacin para administrarlo regularmente a humanos; fue el primer
compuesto logrado mediante organismos modificados genticamente.
Finalmente se demostr que los microorganismos pueden producir protenas
extraas a ellos, y que stas son de uso tan seguro para el hombre como las
originales.
La ingeniera gentica no es otra cosa que introducir informacin gentica
nueva en un organismo para dotarlo de capacidades que antes no tena. Para
ello hay diversos procedimientos, no slo uno. Pero podemos afirmar que toda
aplicacin biotecnolgica de la ingeniera gentica consta de cuatro
operaciones principales: obtencin del gen en cuestin; introduccin del mismo
en el organismo elegido; su induccin para que elabore su protena; y, al
acabar, la recogida del producto.
Una molcula de ADN contiene cientos, miles de genes. No poseemos tcnica
alguna que nos permita distinguir entre uno y otro. Por tanto, el aislar al gen
debe partir de su producto. El ms inmediato es el ARNm. Se seleccionan
aquellas clulas en las que el gen se exprese en mayor cuanta, y de ellas se
asla el correspondiente ARNm. Existen diferentes mtodos que permiten
efectuarlo. Ahora hay que convertir la informacin almacenada en el ARNm en
un fragmento de ADN. Hasta hace pocos aos, no se saba cmo lograrlo; pero
las transcriptasas inversas de los virus han sido la herramienta definitiva. Una

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vez efectuado, se emplean ADN polimerasas para convertir el filamento sencillo
de ADN en un segmento de doble hlice. A ste se le denomina ADN copia o
complementario (ADNc) y es el objetivo final de la primera etapa.
Una vez conseguido el ADNc correspondiente, se introduce en un plsmido.
Normalmente se usa uno que confiera resistencia a algn o algunos
antibiticos. Las enzimas que catalizan tal proceso son las enzimas de
reduccin, de las que se conocen unos trescientos tipos distintos, cada una con
capacidad para reconocer una secuencia especfica de bases en el ADN. Una
de sus propiedades es no cortar los dos filamentos del plsmido en el mismo
punto, sino que lo hacen con un desfase de cuatro bases. As quedan extremos
pegajosos, en los que se puede unir el ADNc. La actuacin posterior de una
ligasa asegura dicha conexin y hace que la molcula recombinante sea
estable.
Ahora se puede introducir el plsmido recombinante en la bacteria, y una vez
dentro, el plsmido se reproduce, y con l el ADNc. Cuando la bacteria se
divide, puede legar copias a las dos bacterias hijas, aunque tambin es posible
que slo una se quede con todas. De entre todas las bacterias, hay que
identificar cules portan plsmido recombinante. Se suele hacer adicionando
aquellos antibiticos ante los que el plsmido confiere resistencia. De entre las
bacterias con plsmidos recombinantes, algunas portarn un ADNc que no sea
el del gen buscado. Mediante anticuerpos marcados radiactivamente se
identifica qu cepas s producen la protena deseada.
No basta con esto, hay que lograr que el gen se exprese en el microorganismo.
En este sentido nos enfrentamos a una dificultad: el control gnico en
procariotas es muy diferente del de eucariotas: un gen eucariota incluye tanto
intrones (secuencias no codificantes, presumiblemente reguladoras) como
exones (segmentos codificantes) en su ARNm; as, las secuencias reguladoras
no seran entendidas como tales por la bacteria, que las transcribira tal y
como, resultando una protena inadecuada. Por ello, el ARNm que se debe
usar es ARNm maduro. Tambin se suelen insertar, con l, secuencias de
control bacteriano que indiquen que el microorganismo ha de expresar la
protena que sigue a dicha secuencia, de manera ininterrumpida.
Finalmente, algunas bacterias tienen modos de exportar sustancias al exterior
a travs de sus cubiertas, y as se puede inducir a que lo hagan con los
productos recombinantes. Pero a veces hay que lisar la bacteria y extraer la
protena adecuada.
La ingeniera gentica result profundamente modificada con el descubrimiento
de la estructura de los genes eucariotas, a base de intrones y exones. As,

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fragmentando el ADNc en varios trozos y reempalmndolo al azar, es posible
construir protenas completamente inditas.
2.1 Para qu se utiliza la Ingeniera Gentica?
Una utilidad de la ingeniera gentica es el empleo de enzimas en
lugares, y para propsitos, muy diferentes. As, un producto biolgico puede
aparecer en un detergente, en un proceso industrial metalrgico, etc. Pero
muchos de los enzimas tienen el inconveniente de desnaturalizarse en
condiciones relativamente duras. La ingeniera gentica permitir modificarlos
para lograr versiones ms resistentes, ms adecuadas a las condiciones
qumicas, trmicas, de pH, etc, en las que va a actuar en la industria. Para
conseguirlo, una de las tcnicas ms tiles va a ser la mutagnesis puntual
dirigida, que consiste en mutar un gen en un punto especfico, de modo que la
protena difiera ligeramente de su versin natural.
La ingeniera gentica tambin es til en la identificacin inequvoca de un
individuo a partir de su patrn gentico. Cuando se toma el ADN de una clula
y se somete a la accin de enzimas de restriccin, se obtiene una coleccin de
fragmentos de todos los tamaos posibles. Una sonda (una secuencia de ADN
marcada radiactivamente) especfica se unir a determinados fragmentos en
determinadas posiciones. Si el procedimiento se lleva a cabo en zonas del ADN
que sean polimrficas, esto constituye una especie de huella identificativa,
que es distinta de la de otro individuo, pues otro ADN, sometido a la accin del
mismo conjunto de enzimas de restriccin, rendir una serie de fragmentos
diferente de la anterior, unindose la sonda entonces a otros, en otras
posiciones. Esta huella gentica es de amplio uso en criminologa, pruebas de
paternidad, etc., y su fiabilidad es altsima; se denomina anlisis del
polimorfismo de los fragmentos de restriccin, o PLFR.
Pero al PLFR tiene tambin aplicacin mdica, ya que determinadas huellas
genticas est asociadas a probabilidad de contraer enfermedades como
diabetes, Alzheimer, cncer, etc. De ah su utilidad para el diagnstico
gentico. Actualmente hay una verdadera carrera entre laboratorios para
elaborar sondas con valor clnico.
Y, finalmente, la PLFR puede contribuir a elaborar el mapa gentico de una
especie dada. De hecho, es la tcnica que ms est haciendo avanzar al
Proyecto Genoma Humano.


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3. LOS MICROORGANISMOS Y LA PRODUCCIN DE ALIMENTOS
Mltiples formas de preparacin de alimentos requieren el concurso de
microorganismos: fabricacin de pan, vino, cerveza, queso, yogur, etc. Muchos
otros usos son tiles para preservarlos o hacerlos ms sabrosos (encurtidos).
Todo ello hace evidente la influencia de la biotecnologa en el campo de la
nutricin.
Un ejemplo es emplear Saccharomyces modificados genticamente para
elaborar cervezas light, con bajo contenido en dextrinas. Otro es la reduccin
de los costes del malteado (germinacin de la cebada de modo que se liberen
enzimas que fragmentan el almidn, que no consumible directamente por las
levaduras, a molculas asimilables para ellas) mediante la introduccin de
genes que codifican amilasas en las diversas variedades de Saccharomyces
empleadas. Tambin est la clonacin del gen para la proteasa de la bacteria
Serratia marcescens, la cual, en combinacin con la papana (proteasa de la
papaya), elimina las protenas en suspensin que enturbian la cerveza.
En lo que respecta a la industria lctea, se han insertado genes de resistencia
a bacterifagos en variedades de Streptococcus empleadas en la fabricacin
de quesos. Tambin se ha clonado el gen de la renina, la proteasa empleada
tambin en la elaboracin de queso, inicialmente conseguida a partir del
estmago de la ternera, en varios hongos.
3.1 Microbios como alimento
Para soslayar el rechazo, injustificado, pero existente, que despierta el hecho
de comer microorganismos, se ha acuado el eufemismo protena unicelular. Y
esto por su alto contenido proteico, que llega a significar el 70% del peso seco.
Son adecuadas para alimentacin humana o animal. Ya los aztecas o tribus del
Chad hacan uso alimenticio de la cianobacteria Spirulina. Durante las Primera
y Segunda Guerra Mundial, la adicin de levaduras de cerveza al alimento fue
esencial para cubrir las necesidades nutricionales de la poblacin frente a la
escasez de alimentos.
Dada la necesidad mundial de alimento rico en protenas, se ha intentado, en
mltiples ocasiones, obtenerlas comercialmente a partir de microorganismos,
como el cultivo de Fusarium, un hongo cuyo contenido protenico se asemeja al
crnico (que casi siempre es de mejor calidad) a partir de toda una variedad de
sustratos glucdicos, generalmente procedentes de biomasa vegetal de

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desecho. De aqu que haya surgido el concepto de generar comida a partir de
desperdicios. Un ejemplo notable es el del moho Paecilomyces en Finlandia,
que convierte en alimento el muy contaminante residuo de las industrias
papeleras. El inconveniente de todos esos sistemas es que requieren grandes
inversiones de capital e instalaciones relativamente complicadas, inadecuadas
para pases pobres, que es precisamente donde se necesita este tipo de
alimentos. Sin embargo, Spirulina, sin grandes complicaciones tcnicas (slo
requiere someros estanques) ni costosas inversiones (es fotosinttica), puede
ser la solucin para ellos.
3.2 Biomolculas
La produccin de vitaminas y aminocidos tambin es objetivo biotecnolgico.
Gran parte de las molculas que se emplean en medicinas o productos
alimenticios tienen hoy su origen en microorganismos. Cepas seleccionadas
del moho Ashbya gossypii producen 20.000 veces ms vitamina B2 que las
silvestres. Igual ocurre en Propionibacterium shermanii y Pseudomonas
denitrificans con la B12 (50.000 veces ms). El mercado de las vitaminas
mueve, slo en EE.UU., 150 millones de dlares anuales.
Respecto a los aminocidos, hay que decir que las semillas de cereales, que
constituyen la base alimenticia de los piensos que se dan a gran parte del
ganado, son deficitarios en lisina y metionina. En consecuencia deben
aadirse. Actualmente, la metionina se obtiene por procesos qumicos baratos,
pero la lisina se elabora preferentemente mediante fermentacin por
Corynebacterium glutamicum, aportando el 80% de los 200 millones de dlares
que se mueven alrededor de este aminocido, del cual se producen todos los
aos 40.000 Ton. Otro aminocido relevante es el glutamato, elaborado por
otra cepa de C. glutamicum y por brevibacterium flavum. Su obtencin es
particularmente barata por un truco que hace que viertan glutamato al medio,
de donde se obtiene con facilidad: consiste en no suministrar suficiente biotina,
lo cual hace a sus membranas muy porosas a algunas molculas, entre ellas al
glutamato; adems, eso estimula la produccin para reponer el que van
perdiendo continuamente.
3.3 Edulcorantes
El empleo de fructosa como edulcorante alimentario tiene un gran futuro por
tres razones: es ms dulce que la sacarosa, tambin es ms barata y resulta
mucho ms adecuada para diabticos y aquellos que experimentan intolerancia
a la glucosa, un importante segmento de la poblacin. Evidentemente, esto ha
desatado guerras comerciales entre sectores productivos, estando
especialmente implicado el remolachero, que ve peligrar su cuota de mercado.
El avance en la produccin de fructosa se debe a poder contar con dos

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enzimas: la amilasa, que convierte almidn en glucosa, y la glucosa isomerasa,
que transforma la glucosa en fructosa.
En este proceso hay una tcnica que merece especial consideracin: la fijacin
de enzimas. Una vez transformado todo el material, sera interesante recuperar
el enzima, lo que nos permite, de un slo golpe, reutilizarlo y purificar la
molcula objetivo. Hasta ahora se despilfarraban muchos enzimas, pero hoy es
posible incluirlos en una superficie slida, de la cual se retira su producto por
simple lavado. Se ha logrado fijar enzimas en toda una variedad de soportes
slidos, que van desde vidrio a plstico, pasando por fibras naturales. La
fijacin se logra encerrndolos en matrices slidas, unindolos covalentemente
a stas, o haciendo lo propio pero gracias a cargas electrostticas. Las
tcnicas han alcanzado tal refinamiento que apenas se estropean molculas
durante la fijacin.
Aunque la produccin de fructosa es una importante contribucin a este campo
por parte de la biotecnologa, otros edulcorantes estn en la lista. Es el caso
del aspartamo (formado por asprtico y fenilalanina) y la taumatina (polipptido
extraordinariamente dulce producido por un arbusto africano).

4. DESARROLLO DE NUEVOS PRODUCTOS AGRCOLAS MEDIANTE
LA BIOTECNOLOGA.
Se utilizan los progresos de la biotecnologa agrcola para incrementar la
productividad de los cultivos, especialmente mediante la reduccin de los
costos de produccin logrados disminuyendo la necesidad de plaguicidas,
sobre todo en las zonas templadas. La aplicacin de la biotecnologa puede
mejorar la calidad de vida, creando cepas de mayor rendimiento, o que pueden
crecer en ambientes diversos, lograr una rotacin mejor para conservar los
recursos naturales o plantas ms nutritivas, que se conservan mejor cuando
estn almacenadas o estn siendo transportadas. Se consigue as un
abastecimiento continuo de alimentos a bajo costo.
Despus de dos dcadas de investigaciones intensivas y costosas, el cultivo
comercial de variedades transgnicas de plantas ha tenido lugar en los ltimos
aos con variedades transgnicas de ms de veinte especies vegetales. Las
ms importantes, desde un punto de vista comercial, son el algodn, el maz, la
soya y la colza .Los pases en que se efectuaron los cultivos incluyen algunos
de los ms importantes productores agrcolas del mundo: Argentina, Australia,
Canad, China, Francia, Mxico, frica del Sur, Espaa y los EE.UU. Las
caractersticas ms frecuentes de las nuevas variedades son la resistencia a
insectos (algodn, maz), resistencia a los herbicidas (soya) y maduracin lenta

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de la fruta (tomate). Las ventajas obtenidas con estos cultivos transgnicos
iniciales son: mejor control de insectos y malezas, mayor productividad, y un
manejo ms flexible de los cultivos. Los beneficiarios son principalmente los
granjeros y empresas agrcolas, pero tambin se benefician los consumidores,
con la produccin ms barata de alimentos. Los beneficios ms generales a
favor del ambiente y la sociedad, se reflejan en una agricultura ms sostenible
y mayor seguridad en los alimentos, gracias al uso reducido de pesticidas. Las
combinaciones que se estn probando en economas emergentes incluyen
variedades resistentes a los virus de melones, papayas, zambo, tomate y
pimientos; arroz, y tomates resistentes a los insectos; papas resistentes a las
enfermedades, y ajes de maduracin lenta. Tambin se est trabajando para
utilizar plantas como el maz, y el pltano como mini-fbricas para producir
vacunas y plsticos biodegradables.

Los posteriores avances de la biotecnologa tendrn, probablemente, como
resultado, cultivos con una amplia gama de caractersticas, de entre las cuales
sern de especial inters para los consumidores las relacionadas con una
calidad nutritiva superior. Estos cultivos podran ofrecer beneficios nutricionales
a millones de personas que sufren de malnutricin y desrdenes deficitarios.
Se han identificado genes que pueden mejorar la composicin de los aceites,
las protenas, los carbohidratos y los almidones de granos y tubrculos.
Se ha incorporado al arroz un gen que produce beta caroteno y vitamina A
(arroz dorado). Este gen mejorara la dieta de 180 millones de nios que sufren
deficiencia de vitamina A, causante de dos millones de muertes anuales. De
modo similar, la introduccin de genes que tripliquen la cantidad de hierro del
arroz es un remedio posible para la deficiencia de hierro que afecta a ms de
dos mil millones de personas y ocasiona anemia en la mitad.
Los progresos en tecnologa gentica pueden ayudar a resolver problemas
mdicos, agrcolas y ambientales de los pases pobres. Hasta aqu, los
mayores esfuerzos privados han sido dirigidos a la introduccin de
caractersticas tiles para los productores de pases industrializados, porque en
ellos las compaas pueden recuperar sus inversiones. Se necesitan nuevas
modalidades que movilicen recursos pblicos y privados para que no se deje
atrs a la gente pobre en la revolucin gentica.
Un informe del Consejo Nuffield de Biotica del Reino Unido (1999) conclua
diciendo que hay un fuerte imperativo moral de hacer posible que las
economas emergentes evalen el uso de nuevas biotecnologas, como medios
para combatir el hambre y la pobreza. La alianza creativa de pases en
desarrollo, centros internacionales de investigacin agrcola y sector privado

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podra proveer nuevos medios para compartir y evaluar estas nuevas
tecnologas. Algunas economas emergentes estn realizando inversiones
importantes, tanto humanas como financieras, con el fin de utilizar los
progresos cientficos para mejorar la provisin de alimentos y reducir la
pobreza. Las aplicaciones de la biotecnologa en agricultura estn en su
infancia. A la mayora de plantas modificadas genticamente se les ha alterado
una sola caracterstica, como, por ejemplo, la tolerancia a los herbicidas o a las
plagas. El rpido progreso de la genmica puede mejorar la produccin de
plantas, conforme se vayan identificando ms genes funcionales. Esto puede
permitir una exitosa produccin de caractersticas complejas, como la
tolerancia a la sequa o a la salinidad, controlada por muchos genes.

5. RIESGOS DE LA BIOTECNOLOGA
Al evaluar los beneficios y riesgos de la biotecnologa moderna, hay varios
puntos que dilucidar, antes de tomar decisiones sobre el uso de dicha
tecnologa en problemas relativos a la alimentacin, la agricultura y el manejo
de recursos naturales. Entre esos puntos, se incluyen la evaluacin y manejo
de riesgos, dentro de un sistema efectivo de regulacin. Tambin hay que
tomar en cuenta el papel de la propiedad intelectual para recompensar la
innovacin y permitir el acceso a la tecnologa desarrollada por otras personas.
En cuanto a los riesgos ambientales, hay seis problemas de seguridad que la
OECD(Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo) cree que se deben
considerar: transferencia de genes, malezas, efectos de las caractersticas,
variabilidad gentica y fenotpica, manifestaciones del material gentico tomado
de patgenos, y seguridad del personal encargado del trabajo (Cook, l999)
Al juzgar los riesgos y beneficios, es importante distinguir entre riesgos
inherentes a la biotecnologa y riesgos que trascienden la biotecnologa. Los
primeros incluyen aquellos que tienen que ver con la seguridad en la
alimentacin y con la conducta del producto en relacin con el medio ambiente.
En el segundo grupo, los riesgos se derivan del contexto social y poltico en el
cual se utiliza la tecnologa, y cmo su uso puede beneficiar o perjudicar los
intereses de diferentes grupos sociales. Entre ellos cabe destacar los efectos
en la salud humana y los riesgos ambientales.

5.1 Efectos en la Salud Humana
Los efectos en la salud de los alimentos cultivados de variedades de cultivos
modificados genticamente (tambin conocidos como alimentos GM) dependen

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del contenido especfico del alimento en s y puede potencialmente ser
beneficioso u ocasionalmente daino para la salud humana. Por ejemplo, un
alimento GM con un alto contenido de hierro digerible puede tener un efecto
positivo en la salud si es consumido por una persona con deficiencia de hierro.
En cambio, la transferencia de genes de una especie a otra tambin puede
conllevar la transferencia de riesgos de alergias. Estos riesgos debern ser
evaluados e identificados antes de que se comercialice. Algunas personas
alrgicas a ciertas nueces, por ejemplo, necesitarn saber si los genes de
cierta caracterstica se transfieren a otros alimentos tales como la soya. Se
requerirn etiquetas si tales cultivos se llegaran a comercializar. Tambin hay
preocupaciones sobre los riesgos potenciales a la salud del uso de seales de
resistencia antibitica de alimentos GM, a pesar de que no existe ninguna
evidencia que lo pruebe.
Se podrn requerir etiquetas en algunos pases para identificar el contenido
nuevo que resulte de la modificacin gentica por razones culturales o
religiosas o simplemente por el hecho de que los consumidores querrn saber
cul es el contenido del alimento y cmo fue producido para tomar decisiones
basadas en conocimientos, sin que dependan de los riesgos de salud.
5.2 Riesgos Ambientales
Dentro de los riesgos ecolgicos potenciales identificados consta el incremento
de la maleza, debido a la polinizacin cruzada en donde el polen de los cultivos
GM se difunde a cultivos no GM en campos cercanos. Esto puede hacer que se
dispersen ciertas caractersticas como resistencia a los herbicidas de plantas
GM a aquellas que no son GM, con el potencial posterior de convertirse en
maleza. Este riesgo ecolgico puede evaluarse cuando se decida otorgar al
GMO una caracterstica especfica, si se lo suelta en un ambiente particular, y
si es as, bajo cules condiciones. Cuando se han aprobado tales liberaciones,
el monitoreo del comportamiento de los GMOs luego de que hayan sido
soltados, es un campo fructfero de investigacin futura como parte de la
ecologa de cultivos.
Otros riesgos ecolgicos potenciales surgen del gran uso de maz y algodn
modificados genticamente con genes de insecticidas del Bacillus thuringienisis
(el gene Bt). Esto puede hacer que se desarrolle una resistencia al Bt en
poblaciones de insectos expuestas a cultivos GM. Se est intentando manejar
este riesgo en plantas iniciales de cultivos GM mediante la plantacin de
secciones "de refugio" en campos de algodn de Bt con variedades de insectos
susceptibles para reducir la oportunidad de que los insectos evolucionen hasta
lograr la resistencia a las plantas que tengan el gene Bt (Gould, 1999).
Tambin puede haber riesgo para especies que no son el objetivo, como
pjaros y mariposas, por plantas con el gene Bt. El monitoreo de estos efectos

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de nuevos cultivos transgnicos en el ambiente y el crear enfoques efectivos de
manejo de riesgos son componentes esenciales para investigaciones
posteriores de manejo de riesgos.

6. BENEFICIOS DE LA BIOTECNOLOGIA
Los actuales beneficios de la biotecnologa incluyen:
Resistencia a las enfermedades
Reduccin del uso de pesticidas
Alimentos ms nutritivos
Tolerancia a los herbicidas
Cultivos de crecimiento ms rpido
Mejoras en el sabor y la calidad
Algunos de los productos que han sido mejorados a travs de la biotecnologa
son:
Maz, soja y algodn que ahora requieren menores aplicaciones de
herbicidas/pesticidas
Soja con menor contenido de grasas saturadas y mayor contenido de
cido oleico, lo que ofrece una mejor estabilidad cuando se fre
Papayas resistentes a los virus que logran que los cultivos sean ms
confiables y se obtengan mejores rendimientos
Pimientos mejorados para lograr un mejor sabor (ms dulces) y que
permanezcan ms duros despus de la cosecha
Papas y maz resistentes a las enfermedades y que ofrecen mayores
rendimientos
El volumen de cultivos biotecnolgicos en desarrollo contina creciendo. La
biotecnologa se ha usado en un nmero de cultivos por varios aos, se espera
que en los prximos aos haya ms productos mejorados genticamente en el
mercado. Algunos de los beneficios que se pueden esperar en el futuro
cercano incluyen:
Reduccin de los niveles de toxinas naturales, como los alrgenos, en
las plantas
Aparicin de mtodos ms simples y rpidos para detectar a los
patgenos, toxinas y contaminantes (para reducir el riesgo de las
enfermedades que se transmiten por los alimentos)
Prolongacin de la frescura

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Los siguientes son algunos de los productos que podran llegar al mercado
como consecuencia de estos beneficios en desarrollo:
Aceites, como por ejemplo, el de soja y canola, desarrollados de manera
tal que contengan ms estearatos, lo que har que las margarinas y las
grasas vegetales sean ms saludables
Melones ms pequeos sin semilla que representen una porcin
Bananas y pias con cualidades de maduracin demoradas
Man con un mejor equilibrio proteico
Bananas resistentes a los hongos
Tomates con mayor contenido de antioxidantes (licopeno) que las
variedades actuales
Frutas y vegetales que contengan mayores niveles de vitaminas C y E,
para mejorar la proteccin que brindan contra el riesgo de contraer
enfermedades crnicas como el cncer y trastornos cardacos
Cabezas de ajo con ms alicina, sustancia que posiblemente ayude a
reducir los niveles de colesterol
Arroz ms rico en protenas, que utiliza genes transferidos de las plantas
de arvejas
Fresas que contengan mayores niveles de cido elgico, un agente
natural que combate el cncer
Pimientos, fresas, frambuesas, bananas, batatas (patata dulce) y
melones mejorados para tener mejor calidad y condiciones nutritivas
Fresas con mejores rendimientos y mayor duracin, mejor sabor y
textura
De acuerdo con la Oficina de Censos de los Estados Unidos, la poblacin
mundial se espera que llegue a 9,000 millones en el ao 2050. Hay pocas
tecnologas que podrn igualar el potencial de la biotecnologa para ayudar a
evitar el hambre en este siglo.
Al aumentar la capacidad de los cultivos para resistir los factores ambientales,
los agricultores podrn cultivar en partes del mundo que en la actualidad no
son aptas para este tipo de actividades. Adems de producir alimentos
adicionales, esta realidad tambin podra proporcionar a las economas de las
naciones en desarrollo ms fuentes de trabajo y una mayor productividad. La
biotecnologa tambin permitir que los agricultores incorporen mejoras en las
variedades vegetales. Esto permitira aumentar el conjunto de genes agrcolas
de que miles de millones de seres humanos dependen para obtener la
alimentacin bsica.
Otro de los beneficios econmicos y ambientales que se esperan concretar
es en el rea de uso de fertilizantes. Aproximadamente la mitad de los 12.000
millones de dlares que los agricultores estadounidenses deben gastar cada

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ao en fertilizantes se evapora o desaparece con las lluvias. Como
consecuencia de esta realidad, gran cantidad de los fertilizantes que se utilizan
se desaprovecha y puede terminar contaminando las fuentes de agua y
daando el medio ambiente. Algunas plantas, como por ejemplo, el maz,
tambin podran mejorarse para extraer el nitrgeno del suelo y reducir la
necesidad de fertilizantes.
Los productos que podemos esperar en el futuro no tan cercano son, por
ejemplo:
Protenas de mejor calidad en el maz y la soja (niveles aumentados de
lisina y metionina que mejorarn los alimentos para animales)
Modificacin en la produccin de cidos en las papas, lo que permitir
que las plantas puedan soportar las heladas
Arroz que crezca rpidamente, es ms rico en protenas y tiene mayor
tolerancia a la sequa y los suelos cidos
Arroz enriquecido con vitamina A que podra llegar a reducir la incidencia
de la ceguera en los pases en desarrollo

7. BIOTECNOLOGA EN LA INDUSTRIA AGROALIMENTARIA

La capacidad de la biotecnologa en el mbito agroalimentario es
prometedora si bien es necesario un uso razonable de sus aplicaciones y
mayores controles.
Las aplicaciones biotecnolgicas han crecido de forma significativa en los
ltimos aos. Uno de los mbitos en los que ms se ha reflejado este
crecimiento ha sido el de la produccin primaria y agroalimentaria, cuya
importancia es reveladora sobre todo desde el punto medioambiental y de la
salud pblica. Cra de ganado, aditivos para la alimentacin animal,
produccin de enzimas o plantas modificadas genticamente son algunas de
estas aplicaciones, lo que plantea numerosos retos a autoridades pblicas y
la necesidad de afianzar controles normativos ms prospectivos.
En el mbito agroalimentario europeo, el 20% del volumen de ventas
corresponde a la biotecnologa, segn datos del estudio Biotecnologa para
Europa, que presenta una exhaustiva resea de las posibles aplicaciones, con
ejemplos concretos, de la biotecnologa, y evala su incidencia desde el punto
de vista econmico, social y medioambiental. A travs de la biotecnologa se
han desarrollado, por ejemplo, productos de diagnstico y veterinarios,
principalmente vacunas, destinados al control y la vigilancia de algunas de las
enfermedades animales ms importantes, zoonosis y seguridad alimentaria.

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En su momento, por ejemplo, el desarrollo de mtodos biotecnolgicos de
vigilancia de la encefalopata espongiforme bovina (EEB) en la UE permiti
realizar anlisis a un nmero considerable de muestras con el fin de hacer
cumplir el nivel de vigilancia requerida por la legislacin europea para el control
del mal de las vacas locas. Otro de los campos que ms se ha beneficiado de
la biotecnologa es el de la deteccin precoz de la salmonella, uno de los
patgenos ms comnmente relacionados con intoxicaciones alimentarias en la
UE, ya que cuenta con mtodos de diagnstico eficaces.
Pero si un campo merece ser mencionado en trminos biotecnolgicos este es
el de las plantas modificadas genticamente. Si bien hasta ahora el objetivo
marcado ha sido el de mejorar caractersticas de las plantas para hacerlas ms
resistentes a plagas, por ejemplo, los responsables del estudio confan en que
las tecnologas de modificacin gentica encuentren an ms aplicaciones en
el mbito de los mtodos industriales. Pero antes abogan por evaluar las
ventajas y los riesgos del uso de los organismos modificados genticamente en
todos los sectores, teniendo en cuenta sus efectos sobre el medio ambiente y
la salud, as como su aceptacin por parte de los consumidores europeos. Lo
ms idneo, aseguran, es hacerlo desde la aplicacin de anlisis de riesgos
individuales y a travs de medidas de gestin de los riesgos para prevenir
contaminaciones de la cadena alimentaria humana o animal por productos
destinados nicamente al uso industrial, como cuando los cultivos se destinan
a la produccin de sustancias farmacuticas.
Las aplicaciones biotecnolgicas en agroalimentacin han mejorado la
eficiencia de la produccin y la seguridad de los alimentos. Considerar que
algunos de los resultados obtenidos hasta ahora son prometedores no debera
ser nada nuevo. Lo que s debera tenerse en cuenta es que, de la misma
manera que avanza la investigacin, deberan estrecharse algunas medidas de
control. Para ello, la labor de los responsables de la elaboracin de polticas
pasar por mantener un enfoque amplio y flexible capaz de adaptarse a la
evolucin de la investigacin y a nuevos retos. Algunos de estos desafos
vienen marcados, por ejemplo, por el uso potencial, en el sector
agroalimentario, de animales clonados o de su descendencia, o el uso de
pollos modificados genticamente para la produccin en sus huevos de
sustancias farmacuticas.
La Comisin Europea, que no duda de que las posibilidades de desarrollo de la
biotecnologa en la produccin primaria y agroalimentaria son enormes,
sobre todo por la posibilidad de sustituir algunos de los procesos qumicos,
admite que algunas de estas tecnologas deben ser objeto de un control
riguroso. A pesar de que el marco jurdico europeo para los organismos
genticamente modificados, uno de los que deben estar ms activos, ya tiene

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en cuenta los posibles efectos a largo plazo sobre la salud, la seguridad de la
cadena alimentaria y el respeto de otros modos de produccin agraria, en
algunos casos es necesario continuar desarrollando medidas de gestin de los
riesgos para productos diseados para uso industrial, como la produccin de
biocarburantes.
8. CONTROL DE LA SEGURIDAD ALIMENTARIA
Las crisis alimentarias acaecidas durante los ltimos aos, as como los
avances experimentados en los mtodos de produccin y transformacin de los
alimentos, pusieron de manifiesto la necesidad de actualizar la legislacin
alimentaria europea, lo que desemboc en la adopcin del Reglamento
178/2002 y, posteriormente, en la publicacin del denominado Paquete de
Higiene.
El nuevo enfoque adoptado para asegurar la inocuidad de los alimentos
considera que cada eslabn de la cadena de produccin de alimentos, desde la
produccin primaria y la produccin de piensos para animales hasta la venta al
consumidor final (lo que se ha denominado con la expresin de la granja a la
mesa), tiene el potencial de influir en la seguridad alimentaria. En este
contexto, aparece el concepto de trazabilidad, es decir, la posibilidad de
identificar el origen de un alimento y poder seguir su rastro durante toda su vida
til. La trazabilidad es una herramienta que asegura y/o restablece la seguridad
alimentaria y que ayuda a evitar fraudes y a recuperar la confianza del
consumidor en la seguridad de los productos alimenticios. La biotecnologa
puede aportar soluciones tanto para el control de la seguridad alimentaria como
para satisfacer la obligatoriedad de garantizar la trazabilidad de los productos
alimenticios.

8.1. Deteccin de agentes nocivos en los alimentos
Las tcnicas biotecnolgicas para la deteccin de agentes nocivos
(microorganismos patgenos y/o sus toxinas, alrgenos, residuos de
tratamientos veterinarios, contaminantes abiticos de origen ambiental, etc.) en
los alimentos pueden emplearse individualmente o en combinacin con
tcnicas analticas tradicionales .Los sistemas biotecnolgicos de deteccin
estn basados en tcnicas inmunoqumicas (ELISA, dispositivos de flujo lateral,
ensayos de aglutinacin con partculas de ltex, etc.), genticas (hibridacin de
ADN, PCR y sus variantes, como PCR cuantitativa en tiempo real, etc.), u otras
(por ejemplo, deteccin de la bioluminiscencia del ATP). En muchos casos,
estas tcnicas se presentan bajo el formato de kits comerciales sencillos de
utilizar, que producen resultados de forma rpida y que permiten la realizacin
de ensayos de campo gracias a su portabilidad. As, cada vez se dispone de

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una mayor variedad de dispositivos de anlisis para la deteccin de agentes
nocivos presentes en los alimentos.

8.2. Trazabilidad de los organismos modificados genticamente
Con el fin de que los consumidores puedan tomar decisiones razonadas
acerca de los productos alimenticios que adquieren, as como de que
recuperen la confianza perdida con motivo de las crisis alimentarias, es
imprescindible que en el etiquetado de los alimentos aparezca una informacin
lo ms veraz y completa posible acerca de su composicin y forma de
obtencin. Se trata, en definitiva, de que todos los eslabones de la cadena de
produccin de alimentos conozcan y transmitan a sus clientes la informacin
relativa al empleo de organismos modificados genticamente en sus productos.
Los mtodos de anlisis de la presencia de organismos modificados
genticamente en los alimentos se basan en la deteccin de protenas (ELISA,
dispositivos de flujo lateral) o de ADN (mtodos basados en la tcnica de PCR).
Es importante destacar que cada uno de los eventos autorizados en la Unin
Europea posee un mtodo de deteccin especficamente desarrollado por la
empresa que lo comercializa, lo que es imprescindible para solicitar su
autorizacin. La evaluacin cientfica y la validacin de estos mtodos se llevan
a cabo por el Laboratorio Comunitario de Referencia para Alimentos y Piensos
Modificados Genticamente (CRL) en colaboracin con la Red Europea de
Laboratorios de Organismos Modificados Genticamente.

8.3. Identificacin de especies
La sustitucin de especies animales o vegetales por otras similares con
menor valor econmico es uno de los fraudes alimentarios ms frecuentes.
Esta prctica supone no slo consecuencias econmicas, sino que, en algunas
ocasiones, puede originar problemas de salud en los consumidores (alergias) o
conllevar implicaciones ticas o religiosas. La identificacin de especies puede
llevarse a cabo mediante mtodos inmunoqumicos, como ELISA o Western
blot, o genticos, basados en el anlisis de los denominados marcadores
moleculares genticos. stos consisten en secuencias de cidos nucleicos
capaces de proporcionar informacin especfica sobre un organismo. Su
identificacin se realiza mediante diferentes mtodos, entre los que se incluyen:
Southern blot, anlisis de los polimorfismos de los fragmentos de restriccin
(RFLP) y diferentes variantes de la tcnica de PCR.

9. CONCLUSIONES Y PERSPECTIVAS

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La biotecnologa ofrece un nmero importante de recursos a la industria
alimentaria, que comprenden desde la produccin de materias primas y su
transformacin, hasta el control de la seguridad alimentaria. En el
Eurobarmetro ( sondeos de opinin pblica de la Comisin Europea) sobre
Biotecnologa realizado en 2005 los ciudadanos europeos se muestran
optimistas en lo que se refiere a la contribucin de la tecnologa en general a la
sociedad. Ahora bien, aunque el empleo de la biotecnologa moderna en el
mbito de la salud (terapia gnica, nanotecnologa, etc.) es valorado
positivamente por la mayora de los encuestados, los consumidores son
reacios a aceptar los alimentos modificados genticamente. En este sentido,
existen numerosos grupos detractores de esta tecnologa, cuya oposicin se
basa en la existencia de posibles peligros a largo plazo para la salud de los
consumidores y para el medio ambiente. Por otra parte, la mayora de los
cientficos defienden el uso controlado y regulado de los organismos
modificados genticamente, basndose, fundamentalmente, en razones
medioambientales y econmicas. La legislacin europea garantiza el derecho
de los consumidores a escoger libremente, mediante el correcto etiquetado y la
trazabilidad de los productos alimentarios, si desean o no adquirir alimentos
modificados genticamente. No obstante, es tambin de suma importancia que
se realice una labor de divulgacin acerca de esta tecnologa que asegure que
la libre eleccin de los consumidores se realiza desde el pleno conocimiento de
las posibles ventajas e inconvenientes de este tipo de alimentos.

10. BIBLIOGRAFA
Biotecnologa. Steve Prentis. Biblioteca Cientfica Salvat. Salvat
Editores.
. The ecological risks of engineered crops. Rissler, J. And M. Mellon
1996. MIT Press, Cambridge, MA.
How biotechnology regulation sets a risk / ethics boundary. Levidow, L.
and S. Carr 1997. Agriculture and Human.
Biotecnologa y Alimentacin. Gloria Morcillo, Estrella Corts, Jose Luis
Garca. UNED.
DIRECCIONES DE INTERNET
Organizacin para la Alimentacin y la Agricultura. FAO.
www.fao.org
Ministerio de Sanidad y Consumo.
www.consumo-inc.es
Monsanto.
www.monsanto.com

20

www.biotech.com.es

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