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Estructura de los cromosomas eucariontes

Se requieren grandes cantidades de DNA para codificar toda la informacin necesaria para
producir solo una bacteria unicelular, y se necesita mucho ms DNA para codificar las
instrucciones que dirigen el desarrollo de los organismos multicelulares, como el del ser humano.
Cada clula humana contiene cerca de 2 m de DNA, aunque el ncleo celular tiene solamente un
dimetro de 5 a 8 m. Intentar introducir todo este material en un espacio tan pequeo es
equivalente a tratar de plegar 40 Km. de hebras extremadamente finas en una pelota de tenis.
En las clulas eucariontes, las molculas bicatenarias enormemente largas estn contenidas en
los cromosomas, que no solo ocupan cmodamente el interior del ncleo, sino que pueden ser
distribuidos con facilidad entre las dos clulas hijas en cada divisin celular. Como se ver en esta
seccin, la tarea compleja de compactar el DNA es llevada a cabo por protenas especializadas
que se unen a ste y lo pliega, lo cual genera una serie de enrollamientos y asas que proporcionan
niveles cada vez ms altos de organizacin y que evitan que el DNA se transforme en una maraa
difcil de controlar. Asombrosamente, el DNA est compactado de un modo tan ordenado que
puede llegar a ser accesible a todas las enzimas y a otras protenas que lo replican, lo reparan y
utilizan sus genes para producir protenas.
Las bacterias tpicamente transportan sus genes en una nica molcula de DNA circular. Este
DNA tambin se asocia con protenas que lo condensan, pero que difieren de las protenas que
hacen lo propio en tas clulas eucariontes. Aunque es denominado con frecuencia un
"cromosoma" bacteriano, este DNA procarionte no tiene la misma estructura que la de los
cromosomas eucariontes, y se sabe menos acerca de cmo se condensan. Nuestra explicacin de
la estructura cromosmica estar centrada enteramente en los cromosomas eucariontes.

El DNA eucarionte est condensado en los cromosomas
En los eucariontes, como el ser humano, el DNA se distribuye en un grupo de diferentes
cromosomas en el ncleo. El genoma humano, por ejemplo, contiene aproximadamente 3,2 x 10
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nucletidos distribuidos en 24 cromosomas. Cada cromosoma consiste de una nica molcula de
DNA lineal muy larga asociada a protenas que pliegan la fina hebra de DNA en una estructura
ms compacta. El complejo de DNA y protena se denomina cromatina (del griego chroma, "color,"
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a causa de sus propiedades de tincin). Adems de las protenas involucradas en la condensacin
del DNA, los cromosomas tambin se asocian con otras protenas que intervienen en la expresin
gnica, la replicacin del DNA y reparacin de ste.
Con la excepcin de las clulas germinales (espermatozoides y vulos) y de las clulas muy
especializadas que carecen de la totalidad del DNA (como los glbulos rojos sanguneos), cada
clula humana contiene dos copias de cada cromosoma, una heredada de la madre y otra del
padre; los cromosomas maternos y paternos de un par se denominan cromosomas homlogos
(homlogos). El nico par de cromosomas no homlogo es el par sexual en los hombres, donde un
cromosoma Y es heredado del padre y un cromosoma X de la madre.
Los cromosomas humanos pueden individualizarse por hibridacin del DNA (tcnica que se
describe en detalle en cap. 10); la tcnica utiliza un grupo de molculas de DNA unidas a
molculas fluorescentes para "pintar" cada cromosoma de un color distinto (fig. 5-12).

Fig. 5-12. Cada cromosoma humano puede "pintarse" con
un color diferente para permitir su identificacin precisa con el
microscopio ptico. Los cromosomas de un hombre fueron
aislados de una clula en divisin nuclear (mitosis) y por ello
se encontraban en un estado altamente compacto. El color de
los cromosomas se obtiene mediante su exposicin a un
conjunto de molculas de DNA humano que se acoplaron a
una combinacin de marcadores fluorescentes. Por ejemplo,
las molculas de DNA derivadas del cromosoma 1 estn
marcadas con una combinacin especfica, las del
cromosoma 2 con otra y as sucesivamente. Como el DNA
marcado puede formar apareamiento de bases, o hibridar
solamente a su cromosoma de origen (vase el cap. 10), cada
cromosoma est marcado de modo diferente. Para estos
experimentos, los cromosomas se someten a tratamientos que separan la doble hlice de DNA en cadenas individuales, lo cual
permite e) apareamiento de bases con el DNA marcado de cadena simple, al tiempo que se mantiene la estructura cromosmica
relativamente intacta. (A) Los cromosomas se visualizan en su distribucin original a partir del lisado celular- (B) Los mismos
cromosomas alineados artificialmente en orden. En este cariotipo, los cromosomas homlogos estn numerados y dispuestos en
pares: la presencia del cromosoma Y indica que el DNA fue aislado de un hombre. (De E. Schrck y col., Soence 273:494-497,
1996.QAAAS.




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Pero el modo ms tradicional para distinguir un cromosoma de otro es teirlos con marcadores
que se unen a determinados tipos de secuencias de DNA. Estos marcadores diferencian
principalmente entre el DNA que es rico en los pares de nucletidos A-T y el DNA que es rico en
G-C, y producen un sorprendente y confiable patrn de bandas a lo largo de cada cromosoma (fig.
5-13). La disposicin en bandas en cada tipo de cromosomas es nica y permite identificar y
numerar cada cromosoma.


Fig. 5-13. Los patrones de bandeo nico permiten la identificacin de
cada cromosoma humano. Los cromosomas 1 a 22 son enumerados en el
orden aproximado en relacin con su tamao. Una clula somtica (es decir,
no germinal) humana tpica contiene dos de cada uno de estos cromosomas
ms dos cromosomas sexuales: dos cromosomas X en la mujer y un
cromosoma X y uno Y en el hombre. Los cromosomas utilizados para hacer
estos mapas se tieron en un estadio temprano de la mitosis, cuando el DNA
est compactado. La lnea horizontal representa la posicin del centrmero,
que aparece como una constriccin en los cromosomas mitticos; las
prominencias en los cromosomas 13,14,15.21 y 22 indican las posiciones de
los genes que codifican para los RNA ribosmicos de mayor tamao (vase
cap. 7). Estos patrones son obtenidos mediante tincin de los cromosomas
con el mtodo de Giemsa, que produce bandas oscuras en regiones ricas en
los pares de nucletidos A-T. (Adaptado de U. Franke, Cytogenet. Ce//
Genet-31:24-32, 1981.)

Una muestra del grupo completo de 46 cromosomas se
denomina cariotipo humano. Si se pierden partes de un
cromosoma, o se intercambian entre los cromosomas,
estos cambios pueden detectarse por las modificaciones
en el patrn de las bandas. Los citogenetistas utilizan las
alteraciones en el patrn de las bandas para detectar
anomalas cromosmicas que se asocian con algunos defectos heredados (fig. 5-14) y con ciertos
tipos de cncer.





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Fig. 5-14. Los cromosomas anormales se asocian con algunos defectos genticos
hereditarios. (A) Un par de cromosomas de un paciente con ataxia hereditaria, enfermedad
caracterizada por el deterioro progresivo de las habilidades motoras. Los pacientes tienen un
cromosoma 12 normal (izquierda) y un cromosoma 12 aberrante, como se aprecia por su mayor
longitud. A partir de este patrn de bandas el material adicional contenido en el cromosoma 12
aberrante se dedujo que era una pieza del cromosoma 4 que se haba adherido de forma
inadecuada al cromosoma 12, (B) Los cromosomas se muestran aqu con el segmento que
corresponde al DNA del cromosoma 4 de color azul y las partes que corresponden al DNA del
cromosoma 12 de color rojo. (De E, Schrck y col., Science 273:294-497,1996. AAAS.)
Los cromosomas contienen largas hileras de genes
La funcin ms importante de los cromosomas es transportar a los genes, que son las unidades
funcionales de la herencia (fig. 5-15). Un gen se define en general como un segmento de DNA que
contiene las instrucciones para producir una protena particular (o, en algunos casos, una grupo de
protenas estrechamente relacionadas). Aunque esta definicin se ajusta a la mayor parte de los
genes, algunos dirigen la produccin de una molcula de RNA, en lugar de una protena, como su
producto final. Al igual que las protenas, las molculas de RNA llevan a cabo diversas funciones
catalticas y estructurales en la clula, segn se describir en captulos posteriores.
Como puede preverse, existe una correlacin entre la complejidad de un organismo y el nmero de
genes en su genoma. Por ejemplo, el nmero total de genes es menor de 500 para una bacteria
simple y cerca de 30 000 en el hombre. Las bacterias y algunos eucariontes unicelulares tienen
genomas especialmente compactos: las molculas de DNA que forman parte de sus cromosomas
son poco ms que filamentos o genes estrechamente agrupados. Sin embargo, los cromosomas
de muchos eucariontes (incluidos los humanos) contienen, adems de los genes, gran cantidad de
DNA intercalado que no parece transportar informacin crtica. A veces se lo denomina DNA
"basura", en la medida que su utilidad para la clula todava no ha sido claramente demostrada.
Aunque la secuencia de nucletidos particulares de este DNA podra no ser importante, el DNA
mismo -que acta como material espaciador- podra ser significativo para la evolucin a largo plazo
de la especies y para la propia actividad de los genes.


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Fig. 5-15. Se muestran los genes localizados en
una porcin del cromosoma 2 de la mosca de la
fruta Drosophila melanogaster. Esta figura
representa aproximadamente el 3% del total del
genoma de la Drosophila, dispuesto como seis
segmentos contiguos. Como se resume en tas claves,
las representaciones simblicas son barras
horizontales con los colores del arco iris para el
contenido de pares de bases de G-C; barras verticales
coloreadas, los genes (conocidos y predecidos)
codificados en una de las cadenas del DNA (por arriba
de la lnea media) y los genes codificados en la otra
cadena (barras por debajo de la lnea media). Como
se indica en la clave, la altura de la barra de cada gen
indica la certeza con la cual representa a un gen
verdadero: la altura de confianza. El color de la barra
de cada gen (vase cdigo de color en la clave)
seala si un gen ntimamente relacionado se halla en
otros organismos. Por ejemplo, MWY significa que el
gen tiene correspondencia estrecha en mamferos, en
el gusano nematodo Caenorhabditis elegans y en la
levadura Saccharomyces cerevisiae. MW denota que
se encuentra en mamferos y el gusano, pero no en la
levadura. (De Mark D. Adams y col., Science
287:2185-2195. 2000. AAAS.)


















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En general, cuanto ms complejo es un organismo, ms grande es su genoma. Pero esta
relacin no siempre se cumple. El genoma humano, por ejemplo, es unas 200 veces ms grande
que el de la levadura S. cerevisiae, pero unas 30 veces ms pequeo que el de algunos vegetales
y 200 veces ms pequeo que el de algunas especies de amebas. Adems, tambin difiere de una
especie a la otra en cmo se distribuye el DNA en los cromosomas. Los seres humanos tienen 46
cromosomas, pero una especie de ciervos pequeos tiene solamente 6, mientras que ciertas
especies de carpas tienen ms de 100. Incluso especies estrechamente relacionadas con tamaos
de genomas similares pueden tener cromosomas con un nmero y tamao distintos (fig. 5-16). Por
lo tanto, aunque el nmero de genes est casi correlacionado con la complejidad de las especies,
no mantiene una relacin simple con el nmero de cromosomas y el tamao total del genoma. Los
genomas y los cromosomas de las especies actuales fueron modelados por una serie de
acontecimientos genticos aparentemente al azar en respuesta a una presin de seleccin.


Fig. 5-16. Las especies estrechamente
relacionadas pueden tener un nmero de
cromosomas muy diferente. En la evolucin
del ciervo mutiaco de la India, los cromosomas
que se separaron al inicio se fusionaron sin
tener un efecto significativo sobre el animal. Las
dos especies muestran tener aproximadamente
el mismo nmero de genes. (Adaptado de M.W.
Strickberger, Evolution, 3 ed. Sudbury. MA;
Jones & Bartlett Publishers, 2000.)



Pregunta 5-2
En una doble hlice de DNA, los pares de nucletidos
adyacentes estn a 0,34 nm de distancia. Utilice la figura 5-13
para estimar la longitud del DNA en el cromosoma humano 1 si
ste estuviera desenrollado y estirado. Si la longitud real del
cromosoma 1 en este estadio de la mitosis es aproximadamente
de 10 m, cul sera el grado de compactacin del DNA?
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Los cromosomas existen en diferentes estados durante la vida de la clula
Para formar un cromosoma funcional, una molcula de DNA debe hacer algo ms que
transportar genes: necesita replicarse y las copias deben separarse y distribuirse con exactitud
entre las clulas hijas en cada divisin celular. Estos procesos se producen a travs de una serie
ordenada de estadios, conocidos en conjunto como ciclo celular. Este ciclo de crecimiento celular
se resume brevemente en la figura 5-17 y se examina en detalle en el captulo 19. Solamente dos
de estos estadios requieren nuestro inters en este capitulo: la interfase, cuando los cromosomas
se duplican; y la mitosis, cuando se distribuyen en los ncleos de las dos clulas hijas.


Fig. 5-17. La replicacin y la segregacin de los cromosomas tienen lugar a travs de una serie de estadios,
denominados ciclo celular. Durante la interfase, la clula expresa activamente sus genes. Todava durante la interfase y antes de
la divisin celular, el DNA es replicado y los cromosomas se duplican. Una vez que se completa la replicacin del DNA, la clula
puede entrar en la fase M, cuando se produce la mitosis. La mitosis es la divisin del ncleo. Durante este estadio, los cromosomas
se condensan, la expresin gnica cesa en su mayor parte, la envoltura nuclear se fragmenta y se forma el huso mittico a partir de
los microtbulos y de otras protenas. El huso mittico captura los cromosomas condensados y lleva un grupo completo de
cromosomas hasta cada extremo de la clula. Se forma una envoltura nuclear alrededor de cada grupo de cromosomas, y en la
etapa final de la fase M, la clula se divide y forma dos clulas hijas.



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Durante la interfase, los cromosomas estn extendidos como hebras largas, finas y entrelazadas
en el ncleo y no pueden distinguirse fcilmente con el microscopio ptico. Los cromosomas en
este estado extendido se denominan como cromosomas en interfase. Las secuencias de DNA
especializadas que se hallan en todos los eucariontes garantizan que los cromosomas en interfase
se repliquen en forma enciente (Fig. 5-18). Un tipo secuencia de nucletidos acta como el origen
de la replicacin, la localizacin en la cual comienza la duplicacin del DNA, como se ver en el
captulo 6. Los cromosomas eucariontes contienen muchos orgenes de replicacin para asegurar
que la totalidad del cromosoma pueda replicarse rpidamente. Otra secuencia de DNA forma los
telmeros, que se hallan en cada uno de los dos extremos del cromosoma. Los telmeros
contienen secuencias de nucletidos repetidas que permiten que los extremos de los cromosomas
se repliquen. Tambin protegen al extremo del cromosoma de ser confundido por la clula con una
molcula de DNA rota que necesita de reparacin. La replicacin y la funcin de los telmeros se
analizan en captulos posteriores.
Fig. 5-18. Tres elementos de la secuencia de
DNA son necesarios para producir un
cromosoma eucarionte que pueda replicarse y
luego segregarse en la mitosis. Cada cromosoma
tiene mltiples orgenes de replicacin, un
centrmero y dos telmeros. Se muestra
esquemticamente la secuencia de procesos que
experimenta un cromosoma tpico durante el ciclo
celular- En la interfase comienza la replicacin del
DNA en los orgenes de replicacin y avanza
bidireccionalmente a lo largo del cromosoma. En la
fase M, el centrmero une a los cromosomas
duplicados en el huso mittico de modo que durante
la mitosis ser distribuida una copia a cada clula
hija. Los centrmeros tambin contribuyen a
mantener juntos a los cromosomas duplicados hasta
que estn listos para su separacin. Los telmeros
forman capuchones especiales en cada extremo del
cromosoma.

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A medida que avanza el ciclo celular, el DNA se enrolla y adopta una estructura cada vez ms
compacta, hasta que se forman cromosomas mitticos muy condensados. Esta es la forma en la
cual se visualizan con mayor facilidad; en efecto, todas las imgenes de los cromosomas
mostradas hasta ahora en el captulo son de cromosomas mitticos. En este estado condensado,
los cromosomas duplicados pueden separarse fcilmente cuando la clula se divide. Es la
presencia de una tercera secuencia de DNA especializada, el centrmero, la que permite que una
copia de cada cromosoma duplicado se distribuya en cada clula hija (vase fig. 5-17).
Los cromosomas en interfase estn organizados dentro del ncleo
A pesar de que los cromosomas de las clulas en interfase son mucho ms largos y finos que
los cromosomas mitticos, se piensa que estn bien organizados dentro del ncleo. El ncleo se
halla delimitado por una envoltura nuclear formada por dos membranas concntricas. La envoltura
nuclear est sostenida por dos redes de filamentos proteicos (vase cap. 17): una, denominada la
lmina nuclear, forma una capa delgada subyacente que sostiene a la membrana nuclear interna;
mientras que la otra, con una organizacin menos regular, rodea a la membrana nuclear externa
(fig. 5-19). Las dos membranas estn horadadas a intervalos por los poros nucleares, que trans-
portan en forma activa ciertas molculas hacia el citosol y desde ste.
El interior del ncleo no es una mezcla al azar de muchos componentes de DNA, RNA y
protenas. Cada cromosoma en interfase probablemente ocupa una regin particular del ncleo de
modo que diferentes cromosomas no se llegan a enredar entre s. Se piensa que esta organizacin
se alcanza al menos en parte mediante la adherencia de partes de los cromosomas a sitios de la
envoltura nuclear o de la lmina nuclear.
El ejemplo ms obvio de la organizacin de los cromosomas en el ncleo en interfase es el
nuclolo, la estructura ms destacada en ese estado con el microscopio ptico. Esta es una
regin donde las partes de los diferentes cromosomas que transportan genes para el RNA
ribosmico estn agrupados entre s (vase figs. 5-13 y 5-19). Aqu, los RNA ribosmicos se
sintetizan y combinan con protenas para formar ribosomas, la maquinaria celular que sintetiza
protenas (vase cap. 7).


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Fig. 5-19. Los cromosomas interfsicos
estn organizados dentro del ncleo. (A)
Micrografa electrnica de una seccin
delgada a travs del ncleo de un fibroblasto
humano, El ncleo est rodeado por la
envoltura nuclear, que consta de una
membrana doble, perforada por poros
nucleares. Dentro del ncleo, la cromatina
aparece como una masa abigarrada difusa,
con regiones cromosmicas especialmente
densas, denominadas heterocromatina (tincin
oscura), que se localizan sobre todo alrededor
de la periferia, inmediatamente por debajo de la envoltura nuclear. La regin oscura de gran tamao es el nuclolo. (B)
Representacin esquemtica de la seccin transversal de un ncleo celular tpico. La envoltura nuclear consiste en dos membranas,
de las cuales la externa se contina con el retculo endoplasmtico. Dos redes de filamentos de citoesqueleto (verde) proporcionan
sostn mecnico a la envoltura nuclear: los del interior del ncleo forman la lmina nuclear, que reviste la cara interna de la
membrana nuclear Interna. El nuclolo (gris) es el sitio de la sntesis de RNA ribosmico. (A. cortesa de E. G. Jordn y J. Mc
Govern.)

El DNA en los cromosomas se halla muy condensado
Como se ha visto, en todas las clulas eucariontes, estn en interfase o en mitosis, el DNA est
condensado en los cromosomas. El cromosoma 22 humano, por ejemplo, presenta cerca de 48
millones de pares de nucletidos; estirado de un extremo al otro, su DNA podra extenderse cerca
de 1,5cm. Sin embargo, durante la mitosis, el cromosoma 22 mide solamente cerca de 2 m de
longitud, lo cual indica que es casi 10 000 veces ms compacto que su forma extendida. Este
fenmeno de condensacin lo llevan a cabo protenas que enrollan y pliegan el DNA en niveles
cada vez ms altos de organizacin. El DNA de los cromosomas en interfase, aunque menos
condensado que el de los cromosomas mitticos (fig. 5-20), todava est muy condensado. en una
proporcin de cerca de 1000 veces.




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Fig. 5-20. El DNA en los cromosomas en interfase es menos compacto que
el de los cromosomas mitticos. (A) Micrografa electrnica que muestra una
enorme maraa de DNA cromosmico que se vuelca de un ncleo en interfase
lisado. (B) Micrografa electrnica de barrido de un cromosoma mittico; el
cromosoma se ha duplicado, pero los dos cromosomas nuevos todava estn
unidos entre si (vase fig. 5-18). La regin de la constriccin indica la posicin
del centrmero. Obsrvese la diferencia en las escalas. (A, cortesa de Victoria
Foe; B, cortesa de Terry D. Alien.)


En las siguientes secciones se considerarn las protenas especializadas que hacen posible
esta compresin. Tngase en mente, sin embargo, que el cromosoma es una estructura dinmica.
Los cromosomas no se condensan y relajan solamente en relacin con el ciclo celular, sino que
diferentes regiones de los cromosomas en interfase deben desplegarse para permitirle a las
clulas el acceso a secuencias de DNA especificas para la replicacin, reparacin o expresin
gnica. La condensacin de los cromosomas, por lo tanto, debe ser lo bastante flexible como para
hacer posible un acceso rpido y localizado al DNA segn la necesidad.
Los nucleosomas son las unidades bsicas de la estructura de la cromatina
Las protenas que se unen al DNA para formar los cromosomas eucariontes tradicionalmente se
dividen en dos clases generales: histonas y protenas cromosmicas no histnicas. Las histonas
estn presentes en enormes cantidades (cerca de 60 millones de molculas de varios tipos di-
ferentes en cada clula), y su masa total en los cromosomas es casi igual a la del DNA mismo. El
complejo que forman ambas clases de protenas con el DNA nuclear se denomina cromatina.

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Las histonas son responsables del primero y ms esencial nivel de condensacin de la cromatina,
el nucleosoma, descubierto en 1974. Cuando los ncleos en interfase se fragmentan
cuidadosamente y su contenido se examina con el microscopio electrnico, la mayor parte de la
cromatina tiene la forma de una hebra de un dimetro cercano a 30 nm (fig. 5-21A). Si se somete
esta cromatina a tratamientos que la descondensan parcialmente, puede observarse como una
serie de "perlas o cuentas en un collar" (fig. 5-21B). El collar es el DNA, y cada cuenta es el ncleo
de una partcula nucleosmica que consiste en DNA enrollado alrededor de un ncleo de protenas
formado por histonas.


Fig. 5-21- Los nucleosomas pueden ser vistos con el
microscopio electrnico.
(A) La cromatina aislada directamente de un ncleo en
Interfase aparece en el microscopio electrnico como una
hebra de 30 nm de grosor. (B) Esta micrografa
electrnica muestra una parte de la cromatina que se
descondens en forma experimental, despus del
aislamiento para mostrar los nucleosomas, (A, cortesa de
Barbara Hamkalo; B, cortesa de Victoria Foe.)


La estructura de los nucleosomas se determin despus de aislarlos por primera vez a partir de
la cromatina descondensada mediante digestin con enzimas especficas (denominadas
nucleasas) que fragmentan el DNA al cortarlo entre los nucletidos. Tras un breve periodo de
digestin, el DNA expuesto entre los ncleos de las partculas nucleosmicas, el DNA espaciador,
se degrada. Cada partcula nucleosmica est constituida por un complejo de ocho histonas -dos
molculas de cada histona H2A, H2B, H3 y H4, y una cadena doble de DNA de cerca de 146 pares
de nucletidos que se enrollan alrededor de este octmero de histonas (fig. 5-22). La estructura de
alta resolucin del ncleo de una partcula nucleosmica fue resuelta en 1997 y revel en el detalle
atmico el complejo de histonas con forma de disco alrededor del cual el DNA esta muy enrollado y
da 1,65 vueltas que giran hacia la izquierda (fig. 5-23).
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Fig. 5-22. Los nucleosomas contienen DNA enrollado alrededor de un ncleo
proteico de ocho molculas de histonas. El ncleo de la partcula nucleosmica se
libera de la cromatina mediante digestin del DNA espaciador con una nucleasa, enzima
que fragmenta el DNA, (la nucleasa puede degradar al DNA expuesto, pero no puede
atacar al DNA unido fuertemente alrededor del ncleo del nucleosoma). Despus de la
disociacin de los nucleosomas aislados en su ncleo de protenas y DNA, puede
determinarse la longitud del DNA que estaba enrollado alrededor del ncleo proteico. Su
longitud de 146 pares de nucletidos es suficiente para enrollarse casi dos veces
alrededor del ncleo de histonas.



Fig. 5-23. La estructura del
ncleo de la partcula
nucleosmica, determinada por
el anlisis de difraccin de rayos
X, revela cmo el DNA est
enrollado apretadamente
alrededor de un ncleo de
histona de forma discoidal. Cada
histona se colorea de acuerdo con
el esquema que se muestra la
figura 5-22; la hlice de DNA es
gris. Se puede ver una parte de la
cola de la histona H3
extendindose desde el
nucleosoma, pero las colas de las
otras histonas no se muestran, (Reproducido con autorizacin de K. Luger y col. .Nature
389:251-260. 1997. Macmillan Magazines Ltd.)




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Cada ncleo de una partcula nucleosmica se separa del siguiente mediante una regin de
DNA espaciador, que puede variar en longitud desde unos pocos pares de nucletidos hasta cerca
de 80. (el trmino "nucleosoma" tcnicamente se refiere a un ncleo de una partcula nucleosmica
ms uno de sus DNA espaciadores adyacentes, pero a menudo se lo utiliza como sinnimo de
"ncleo de una partcula nucleosmica"). La formacin de los nucleosomas convierte a la molcula
de DNA en una hebra de cromatina aproximadamente de un tercio de su longitud inicial y
proporciona el primer nivel de condensacin del DNA.
Las cuatro histonas que forman el ncleo del nucleosoma son protenas relativamente pequeas
con una alta proporcin de aminocidos de carga positiva (lisina y arginina). Las cargas positivas
ayudan a las histonas a unirse apretadamente al esqueleto azcar-fosfato del DNA con carga
negativa. Estas interacciones numerosas explican en parte por qu el DNA prcticamente de
cualquier secuencia puede unirse a un ncleo de histonas. Cada uno de estos ncleos de
histonas tambin tiene una larga "cola" del aminocido N-terminal que se extiende hacia fuera
desde su ADN. Las colas de histonas estn sometidas a varios tipos de modificaciones
covalentes que controlan muchos aspectos de la estructura de la cromatina, como se ver en
breve.
Las histonas que forman el ncleo del nucleosoma se hallan entre las ms conservadas de
todas las protenas eucariontes conocidas; por ejemplo, hay solo dos diferencias entre las
secuencias de aminocidos de la histona H4 de los guisantes y de las vacas. Recientemente, se
descubrieron histonas en Archaea, procariontes que forman un reino filogentico distinto del de los
eucariontes y las eubacterias (vase cap. 1). Este extremo de conservacin evolutiva refleja el
papel vital de las histonas en la formacin de la cromatina.



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Los cromosomas tienen varios niveles de condensacin del DNA

Aunque se forman largas cadenas de nucleosomas sobre la mayor parte del DNA cromosmico,
la cromatina en las clulas vivas adopta en raras ocasiones la forma extendida en collar de perlas
ilustrada en la figura 5-21B. En lugar de ello, los nucleosomas se renen luego uno sobre el otro
para generar una estructura ms compacta, la fibra de 30 nm (vase fig. 5-21A). La compactacin
de los nucleosomas en la fibra de 30 nm depende de una quinta histona denominada H1, que
agrupara a los nucleosomas en una disposicin regularmente repetida. La estructura que resulta
se muestra en la figura 5-24 como parte de un esquema ms grande de varios niveles de
condensacin del cromosoma.
Se han propuesto distintos modelos para explicar de qu
manera los nucleosomas son contenidos en la fibra de
cromatina de 30 nm; uno de los ms concordantes con los
datos disponibles es una serie de variaciones conocidas
en conjunto como el modelo en zigzag (fig. 5-25). Es
probable que la estructura de 30 nm hallada en los
cromosomas sea un mosaico fluido de diferentes
variaciones de zigzag.




Fig. 5-24. La condensacin de la cromatina se produce a varios niveles.
Este dibujo esquemtico muestra algunos de los rdenes de la cromatina que
daran origen al cromosoma mittico muy condensado.




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Fig. 5-25. Las fibras de cromatina pueden
ser condensadas de acuerdo con un
modelo en zigzag. (A y B) Microscopa
electrnica que sustenta las estructuras de los
modelos que se muestran arriba y abajo a la
izquierda en (C). La estructura de la fibra de
cromatina de 30 nm puede ser una
combinacin de estas variaciones de zigzag.
Puede producirse una interconversin entre
las tres variantes mediante la expansin y la
contraccin en acorden de la fibra.
Obsrvese que los ncleos de histona no
figuran en los esquemas en (C). (De J. Vendar
y col., Proc. Nati. Acad. Sci. U.S.A. 95:14173-
14178,1998. @ National Academy of Sciences.)

Se sabe que la fibra de cromatina de 30 nm puede condenarse todava ms. Se vio al comienzo
de este captulo que durante la mitosis la cromatina llega a estar tan condensada que los
cromosomas pueden verse con el microscopio ptico. Cmo se pliega la fibra de 30 nm para
producir los cromosomas mitticos? La respuesta a esta pregunta
todava no se conoce en detalle, pero se piensa que la fibra de 30
nm se organiza en bucles que proceden de un eje central (figs. 5-
24 y 5-26). Finalmente, este filamento de bucles experimenta al
menos un nivel ms de condensacin para formar el cromosoma
mittico (vase fig. 5-24).

Fig. 5-26. Los cromosomas mitticos se forman a partir de cromatina muy
condensada. Esta micrografa electrnica de barrido muestra una regin prxima al
extremo de un cromosoma mittico tpico. Cada proyeccin observada como una
prominencia se piensa que representa el extremo de un bucle de cromatina separado. El
cromosoma en esta foto se duplic, pero los dos nuevos cromosomas (tambin
denominados cromtidas) todava se mantienen unidos (vase fig. 5-20B). Los extremos
de los dos cromosomas pueden distinguirse fcilmente en esta micrografa- (De M.P,
Marsden y U.K. Laemmii. Ce// 17:849-858,1989. Elsevier.

17
Los cromosomas en inferfase contienen tanto formas de cromatina
condensada como de cromatina ms extendida

Cuando las clulas hijas completan su separacin despus de la mitosis, los cromosomas
mitticos se descondensan y se despliegan, son los cromosomas de interfase (vase fig. 5-18). Sin
embargo, la cromatina en un cromosoma en interfase no est en el mismo estado de condensacin
en todas las partes del cromosoma. En general, las regiones del cromosoma que contienen genes
que se expresan se hallan ms desplegadas, mientras que las que contienen genes inactivos son
ms compactas. Por lo tanto, la estructura detallada de un cromosoma en interfase puede diferir de
un tipo celular a otro, segn qu genes se expresen.
La forma de mayor grado de condensacin de la cromatina en interfase se denomina
heterocromatina (del griego heteros, que significa "diferente," ms cromatina). Se observ
primero con el microscopio ptico en la dcada de 1930 como regiones fuertemente teidas dentro
de la masa de cromatina. La heterocromatina tpicamente forma cerca del 10 % del cromosoma en
interfase. y en los cromosomas de mamferos se concentra de manera caracterstica alrededor de
la regin del centrmero y en los telmeros de los extremos de los cromosomas. La mayor parte
del DNA que se condensa en heterocromatina no contiene genes. Sin embargo, los genes que
llegan a ser contenidos en la heterocromatina son en general resistentes a la expresin porque la
heterocromatina es extraordinariamente compacta (fig. 5-27). El resto de la cromatina en interfase,
que est en una variedad de estados ms extendidos, se denomina eucromatina (del griego eu,
que significa "verdadero" o "normal," ms cromatina). Todava no se comprende cul de estos
niveles de condensacin de los cromosomas mostrados en la figura 5-24 describen mejor a la
eucromatina y a la heterocromatina; es probable que ambas presenten mezclas de varios estados
de condensacin.





18
Fig. 5-27. La expresin de un gen puede alterarse por el
desplazamiento a otra localizacin en el genoma. Se
muestran dos ejemplos de efectos de posicin, en los que la
actividad de un gen depende de su posicin a lo largo del
cromosoma. (A) El gen ADE2 de la levadura en su localizacin
normal se expresa en todas la clulas. Cuando se lo sita
cerca del extremo del cromosoma de una levadura, que se
pliega en una forma particularmente compacta de cromatina,
el gen no se expresa ms en la mayor parte de las clulas de
la poblacin, ADE2 codifica una de las enzimas de biosntesis
de adenina, y la ausencia del producto del gen ADE2 lleva a la
acumulacin de un pigmento rojo. Por tal razn, una colonia
de clulas que expresa ADE2 es blanca, y una constituida por
clulas donde el gen ADE2 no se expresa es roja. Los
sectores blancos alrededor de la colonia roja representan las
clulas donde el gen ADE2 se ha vuelto espontneamente
activo. Esto es el resultado de un cambio heredable en el
estado de condensacin de la cromatina cerca del gen ADE2
en estas clulas, (B) Los efectos de posicin tambin pueden
observarse para el gen white en la mosca de la fruta
Drosophila. El gen white controla la produccin de pigmento
ocular y su nombre surge despus de la mutacin que lo
identific por primera vez. Las moscas de tipo salvaje con un
gen white normal (white
+
) tienen una produccin normal de
pigmento, que les da a aquellas los ojos rojos, pero si el gen
white es mutado e inactivado, en las moscas mutantes (white
-
)
no se forma pigmento y tienen los ojos blancos. En las moscas
en las que se desplaz un gen white
+
normal cerca de una
regln de heterocromatina. los ojos son moteados con parches
rojos y blancos. Los parches blancos representan a las clulas
donde el gen white
+
es silenciado por los efectos de la
heterocromatina y los parches rojos representan a las clulas
que expresan al gen white
+
. Las motas se producen porque el
silenciamiento del gen white
+
por la heterocromatina no es
completo. Como para las levaduras, la presencia de parches
de gran tamao de clulas rojas y blancas Indica que el estado
del gen es heredado (activo o silenciado).





19
Aunque la mayor parte de los cromosomas eucariontes contienen regiones de eucromatina y de
heterocromatina, existen algunas excepciones importantes. Tal vez el ejemplo ms notable se halle
en los cromosomas X en interfase de las hembras de mamferos. Las clulas femeninas contienen
dos cromosomas X, mientras que las clulas masculinas contienen un X y un Y. Como una dosis
doble de cromosomas X sera letal, las hembras de los mamferos desarrollaron un mecanismo
para inactivar permanentemente a uno de los dos cromosomas X en cada clula: al azar, uno u
otro de los dos cromosomas X en cada clula llega a estar muy condensado en heterocromatina en
el desarrollo embrionario temprano. Despus de esto, en todas de las numerosas progenies de las
clulas se heredan los estados condensado e inactivo del cromosoma X (fig. 5-28).



Fig. 5-28. Un cromosoma X puede inactivarse por completo por
la formacin de heterocromatina. Las clulas en un embrin de
mamfero hembra contienen dos cromosomas X, uno de la madre (X)
y el otro del padre (X). En un estadio temprano del desarrollo, uno de
estos dos cromosomas en cada clula se condensa en
heterocromatina, aparentemente al azar. En cada divisin celular
despus de este estadio, el mismo cromosoma se vuelve
condensado en todos los descendientes de la clula original. En
ratones, la Inactivacin del cromosoma X se produce entre el tercero
y el sexto da de desarrollo. En los seres humanos, tambin tiene
lugar la inactivacin del X muy tempranamente en el desarrollo, antes
de que las clulas hayan sido asignadas a una va particular de
desarrollo, Por lo tanto, las hembras terminan con un mosaico de
clulas que llevan al cromosoma X paterno o materno inactivado. En
la mayor parte de los tejidos y rganos, cerca de la mitad de las
clulas ser de un tipo y la mitad restante del otro.




Pregunta 5-3
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Las mutaciones en un gen particular del cromosoma X causan ceguera para el color.
Todos los hombres portadores de un gen mutante son ciegos para el color- La mayor parte de las
mujeres portadoras de un gen mutan-te tienen una visin adecuada para el color, pero ven
imgenes en color con una resolucin reducida, por lo cual se piensa que las clulas funcionales
de los conos (las clulas que contienen a los fotorreceptores del color) se encuentran mucho ms
espaciadas entre s que en la retina normal. Podra dar una explicacin convincente de esta
observacin? Si una mujer es ciega para el color, qu podra decir acerca de su padre? Acerca
de su madre? Explique sus respuestas.

Los cambios en la estructura del nucleosoma permiten el acceso al DNA
Hasta ahora se analiz cmo el DNA se condensa cuidadosa y estrechamente en la cromatina;
ahora se estudiar cmo esta condensacin puede ser dinmica y permitir el rpido acceso al DNA
subyacente. Se expres que el DNA en las clulas transporta una enorme cantidad de informacin
codificada, y es especialmente importante que las clulas tengan acceso a ella segn la necesidad.
Como se ver, el acceso directo al DNA es tpicamente localizado y solo se exponen aquellas
regiones del genoma que las clulas necesitan en un momento particular.
Las clulas eucariontes tienen varias maneras de ajustar rpidamente la estructura local de su
cromatina. Una forma utiliza la ventaja de los complejos de remodelacin de la cromatina,
mquinas proteicas que emplean la energa de la hidrlisis del ATP para cambiar la estructura de
los nucleosomas (fig. 5-29). Estos complejos permiten que el DNA subyacente sea ms accesible a
otras protenas en la clula, sobre todo las que participan en la replicacin, reparacin y expresin
gnica del DNA. Durante la mitosis, al menos algunos de los complejos de remodelacin de la
cromatina se inactivan, lo cual podra ayudar a los cromosomas mitticos a mantener su estructura
intensamente condensada.


21
Fig. 5-29. El complejo de remodelacin de la
cromatina altera la estructura del nucleosoma.
De acuerdo con este modelo, distintos complejos
que remodelan la cromatina alteran y vuelven a
formar a los nucleosomas, aunque, en principio, el
mismo complejo podra catalizar ambas reacciones.
La protena de unin al DNA podra estar
involucrada en la expresin gnica, la replicacin
del DNA o la reparacin del DNA.


Otro modo de obtener un cambio en la
estructura de la cromatina depende de
la modificacin reversible de las colas
de histonas. Las colas N-terminal de
cada una de las cuatro protenas del
ncleo de histonas llevan a cabo
funciones decisivas en la regulacin
de la estructura de la cromatina. Cada
cola esta sujeta a varios tipos de
modificaciones covalentes. que se
agregan y eliminan despus que los
nucleosomas se ensamblan por la
actividad de enzimas que residen en
el ncleo. Aunque las modificaciones
de las colas de histonas tienen poco
efecto directo sobre la estabilidad de un nucleosoma, algunas parecen afectar directamente la
estabilidad de la fibra de cromatina de 30 nm y de algunas de las estructuras de orden superior
mencionadas antes.
Sin embargo, los efectos ms profundos de las colas de histonas modificadas parecen ser la
capacidad para unirse y de este modo atraer a protenas especficas a regiones de la cromatina.
Diferentes patrones de modificaciones de la cola de histona atraen a diferentes protenas; algunas
22
de estas protenas generan condensaciones posteriores de la cromatina y otras facilitan el acceso
al DNA. En conjunto, las diferentes combinaciones de modificaciones de la cola y los distintos
grupos de protenas que se unen a la histona pueden indicarle a la clula cosas diferentes: un
patrn podra indicar que un tramo determinado de la cromatina ha sido recin replicado; otro que
la expresin gnica debera tener lugar (fig. 5-30).

Fig. 5-30. El patrn de modificacin de las colas de las histonas puede
establecer cmo la clula trata un tramo de cromatina. (A) Cada histona
puede modificarse por la unin covalente de diferentes molculas. La
histona H3, por ejemplo, puede recibir un grupo acetilo (Ac), un grupo metilo
(Me) o un fosfato (P). Obsrvese que algunas posiciones (p. ej, lisina 9 y
27) pueden ser modificadas de ms de un modo- (B) Diferentes
combinaciones de las colas de histonas pueden constituir un tipo de "cdigo
de histona." De acuerdo con la hiptesis del cdigo de histona, cada marca
transporta un significado especfico al tramo de cromatina en el que esto se
produce. Solamente se conocen unos pocos significados de las
modificaciones.






Como es vlido para los complejos de remodelacin de la cromatina, las enzimas que modifican a
las colas de histonas estn estrechamente reguladas. Son conducidas a una regin particular de la
cromatina por otras seales, en especial por sus interacciones con las protenas que se unen a
secuencias especficas del DNA, un aspecto que se examinar en el captulo 8. Es probable que
estas enzimas que modifican histonas funcionen en concierto con el complejo que remodela la
cromatina para condensar y relajar tramos de sta y permitir que la estructura de la cromatina local
cambie rpidamente de acuerdo con las necesidades de la clula.


Tomado de ALBERTS. B., et alt, 2006, Introduccin a la Biologa Celular, 2 edicin, Editorial Mdica Panamericana.