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La competitividad importa: el tipo de cambio y la
balanza comercial de China
Anwar Shaikh ! ! ! ! !

14/10/12

Los EE.UU. ha registrado un dficit comercial masivo desde hace ms de 30 aos. En
los ltimos tiempos, un coro cada vez mayor de comentaristas tratan de echar la culpa
de ello a nuestros socios comerciales, en especial China, como en otra poca
acusaron a Japn y Alemania. Su argumento es que la causa del problema no es
nuestra menor competitividad internacional, sino la manipulacin de los tipos de
cambio que efectan nuestros socios comerciales con mayor xito.
Esta afirmacin no se basa en ninguna prueba directa, sino ms bien es una
inferencia derivada de la teora estndar del comercio internacional, que predice que
el libre comercio conduce automticamente a un comercio equilibrado. Desde esta
particular perspectiva terica, nuestro enorme y persistente dficit comercial debe
tener su origen en la existencia de obstculos al libre comercio. Los grandes
excedentes de nuestros socios comerciales, como China, les convierten en
candidatos naturales de nuestro oprobio. Por supuesto, si la teora estndar es
incorrecta, esta cadena de inferencia se rompe. Me gustara argumentar que la teora
estndar es errnea, tanto terica como empricamente, y que el libre comercio no
elimina automticamente los desequilibrios comerciales. Por el contrario, el libre
comercio refleja la competencia internacional y los dficit comerciales continuados son
sntoma de una persistente reduccin de competitividad.
La teora del comercio internacional es en realidad parte de la teora general de la
competencia. En un mundo en el que el motor son las empresas de negocios, el
comercio internacional es en buena medida llevado a cabo por empresas para hacer
negocio. Los exportadores nacionales venden a los importadores extranjeros, que a
su vez venden a sus clientes residentes, mientras que los importadores nacionales
compran a los exportadores extranjeros y nos venden a nosotros. En cada paso de la
cadena, el motivo que esta detrs de la decisin empresarial de hacer negocio es la
obtencin de beneficios. La teora estndar (del coste comparativo) se basa en la
premisa de que el dficit comercial de un pas acabar por reducir el precio real de su
moneda, que a su vez reducir el dficit, hasta que al final, en algn momento, tanto
la balanza comercial como la balanza de pagos automticamente deben sumar cero.
Un supervit comercial tendra inicialmente el efecto opuesto, derivando a este mismo
doble equilibrio. Cuando la tasa de cambio nominal es fija, como en la poca de
Bretton Woods, un dficit comercial generara una salida de dinero, y ello implicara
una reduccin del nivel de precios nacional, con lo que la fabricacin de bienes del
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pas se hara ms competitiva a escala mundial. Cuando el tipo de cambio es flexible,
como ha sido el caso desde el colapso de los acuerdos de Bretton Woods en la
dcada de 1970, un dficit comercial conllevara una depreciacin de la moneda,
haciendo de nuevo que el pas sea ms competitivo en el mercado mundial. Se
supone, en cualquier caso, que el proceso opera hasta que se ha eliminado el dficit
comercial.
En su libro Economa Internacional (1957), el eminente economista de Oxford Roy
Harrod (1) lleg a una conclusin muy diferente: en un pas con dficit comercial, la
salida de dinero disminuye la liquidez y eleva la tasa de inters, mientras que en un
pas con supervit comercial el efecto contrario produce una cada de la tasa de
inters, a travs de la reaccin normal de los mercados financieros. Nada de ello
altera sustancialmente la balanza comercial. Por el contrario, inducen flujos de capital
a corto plazo, que son muy sensible a los diferenciales de las tasas de inters,
buscando el pas con el tipo de inters ms alto (por dficit comercial), saliendo del
pas con el inters ms bajo (por supervit comercial). Este proceso continuar hasta
que la balanza de pagos de cada pas est en equilibrio. En otras palabras, el normal
funcionamiento de los mercados libres tiende a cubrir los dficits comerciales con
deuda internacional, y compensar los excedentes comerciales a travs de prestamos
internacionales. Siempre y cuando ninguna de las partes intervenga, Las diferencias
en la balanza comercial que se derivan de diferencias de competitividad internacional
se mantendrn siempre y cuando ninguna de las partes haga nada por evitarlo . Esta
es la razn por la que los pases con mayor xito comercial siempre han sabido que lo
primero es cimentar la competitividad del pas. Esta fue la poltica inicial del Reino
Unido, Alemania, Francia y los EE.UU.. Y ms recientemente la de Japn, Corea del
Sur y China.
En un artculo reciente sobre China, David Leonhardt escribe que "no hay duda de
que la moneda china sigue subvalorada" porque "la enorme demanda de bienes
chinos debera encarecer el precio de su moneda". Dado que el enorme supervit
comercial de China no ha elevado su tasa de cambio, concluye que "Beijing ha
intervenido para evitarlo" (2). Hay que subrayar que esta afirmacin se basa
explcitamente en la teora estndar. Leonhardt tambin cita estimaciones de en que
medida la tasa de cambio de la moneda china esta supuestamente subvalorada. Sin
embargo, todas estas estimaciones tambin se derivan de modelos que asumen que
el equilibrio comercial es el resultado normal del libre comercio. El renombrado y
laureado terico del comercio internacional Paul Krugman mantiene la misma
posicin, y acusa a China de obstruir los "mecanismos automticos" del comercio
internacional que de otra manera provocaran ese equilibrio automticamente (3).
Krugman tambin vincula explcitamente su inferencia a la expectativa subyacente de
que el libre comercio conduce automticamente a un equilibrio comercial, una
proposicin que en otros escritos ha calificado de "principio sagrado" de la teora
estndar.
Es precisamente este principio el que Harrod cuestiona. Era muy consciente de que el
volumen absoluto de la balanza comercial de un pas tambin se ve afectado por los
volmenes de salida del flujo monetario (nacional y extranjero) , y viceversa. Sin
embargo, este efecto retroactivo no implica que el comercio se equilibre
automticamente exclusivamente la travs de efecto de esas salidas. En efecto, en el
mundo real, los desequilibrios continuados en la balanza comercial son perfectamente
normales, incluso en la era post Bretton Woods de tipos de cambio flexibles. Una
implicacin central de este argumento es que la competitividad es esencial. La
posicin comercial de un pas es un precio relativo, el precio de sus exportaciones en
relacin con el precio de las importaciones expresado en una moneda comn. La
posicin de la teora del comercio estndar es que se ajustar automticamente para
garantizar el comercio. Pero en el marco terico alternativo que propongo, la posicin
comercial de un pas en el comercio est regulada por costes reales relativos, de la
misma manera en buena parte que un precio relativo dentro de un pas. Esto se
puede demostrar empricamente, y explica varias tendencias que resultan
desconcertantes a la teora comercial estndar. Lo que es ms importante,
proporciona un punto de referencia emprico para la tasa de cambio real, que podra
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ser muy relevante a efectos de poltica comercial (4).
El argumento anterior no excluye la posibilidad de que China fije su tasa de cambio
por debajo del nivel del mercado libre. Lo que s nos dice es que no podemos hacer
inferencia alguna a partir de la mera existencia de un supervit comercial de China y
del dficit comercial de EE.UU. Y entonces, tras consultar a diferentes estrellas,
puede ser que resulte que una parte de la culpa sea nuestra.
Notas:
(1) Roy Harrod, Economa Internacional, Ed. Sociedad de Estudios y Publicaciones
1963, pginas 90-96, 112-116, 130-138
(2) David Leonhardt, "The Long View of Chinas Currency", New York Times, 21 de
septiembre de 2010.
(3) Paul Krugman, varios artculos en el New York Times, 2007, 2009, 2010. Vase,
por ejemplo "China, Japan, America" en 2010.
(4) Shaikh, Anwar y Antonopoulos Rania. 2012. "Explaining Long-Term Exchange
Rate Behavior in the United States and Japan " en Alternative Theories of
Competition: Challenges to the Orthodoxy, ed. j. Moudud, C. Bina and P. L. Mason.
Abingdon: Routledge.

Anwar Shaikh es profesor del Departamento de Economa del The New School for Social Research of
New York, economista marxista de origen pakistan, ha dedicado gran parte de su obra al anlisis de las
teoras econmicas neoclsicas y post-keynesianas.
Traduccin para www.sinpermiso.info: Gustavo Buster

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