La catenaria

Carlos Ivorra
http://www.uv.es/ivorra
0.2 0.4 0.6 0.8 1
0.2
0.4
0.6
0.8
1
Introducci on La catenaria es la curva cuya forma es la
que adopta una cuerda de densidad uniforme sujeta por
sus dos extremos y sometida unicamente a la fuerza de la
gravedad. En sentido estricto, no es una curva, sino una
familia de curvas, cada una de las cuales est a determinada
por las coordenadas de sus extremos (x
0
, y
0
), (x
1
, y
1
) y por
su longitud L. En principio, tambien podra depender de
su densidad y de la intensidad del campo gravitatorio g,
pero lo cierto es que, seg un veremos, no es as.
Por ejemplo, la gura muestra la catenaria de longitud
L = 2 sujeta por los puntos (0, 1) y (1, 1). Vemos que se
parece mucho a una par abola. De hecho, Galileo crey o que las catenarias eran par abolas,
pero veremos que no lo son. En primer lugar vamos a encontrar la expresi on analtica de
las catenarias.
La expresi on analtica Llamemos y(x) a la funci on que estamos buscando, denida
sobre un intervalo [x
0
, x
1
] y sujeta a las condiciones iniciales y(x
0
) = y
0
, y(x
1
) = y
1
.
Ademas exigimos que su longitud sea igual a un valor prejado L, es decir, que

x
1
x
0

1 + y

(x)
2
dx = L.
Mas en general, consideramos la longitud de arco s : [x
0
, x
1
] [0, L] dada por
s(x) =

x
x
0

1 + y

(x)
2
dx,
que es una funcion creciente, derivable, con derivada
ds
dx
=

1 + y

(x)
2
> 0,
por lo que tiene inversa s(x), la cual nos da la parametrizaci on por la longitud de arco,
: [0, L] R
2
, dada por (s) = (x(s), y(s)), donde y(s) = y(x(s)). De este modo, la
longitud del arco comprendido entre (s) y (s + s) es exactamente |s|.
Que la cuerda tenga densidad uniforme signica, por denici on, que la masa de un
arco de cuerda de longitud s es exactamente s.
Llamaremos (s) al angulo que forma con la horizontal la tangente a la cuerda en
(s). La interpretaci on geometrica de la derivada equivale a que
y

(x) = tan (s(x)).

1
0.2 0.4 0.6 0.8 1
0.2
0.4
0.6
0.8
1

T(s)
Consideremos un punto cualquiera de la cuerda (es de-
cir, un punto (s), para un cierto s [0, L]). La fuerza
de cohesion que mantiene unida la cuerda por dicho punto
la fuerza que desaparecera si cort aramos la cuerda
esta representada por dos vectores de tensi on opuestos,

T(s) y

T(s), donde convenimos que

T(s) es el que tiene
su componente horizontal positiva. Concretamente,

T(s)
es la fuerza que la parte de la cuerda posterior a s ejerce
sobre la parte anterior y

T(s) es la fuerza que la parte

anterior de la cuerda ejerce sobre la parte posterior. Si, como en la gura, consideramos
un punto donde la curva es creciente, podemos decir, m as descriptivamente, que

T(s) es
la fuerza con la que la parte superior de la cuerda sostiene de la parte inferior, mien-
tras que

T(s) es la fuerza con la que la parte inferior de la cuerda estira de la parte

superior. En los puntos donde la curva es decreciente se invierten los papeles. Que ambas
tensiones tengan la misma direcci on e intensidad, pero sentidos opuestos, es consecuencia
de la tercera ley de Newton: la fuerza que ejerce una parte de la cuerda sobre la otra ha
de ser exactamente la opuesta de la que la otra ejerce sobre la primera. Es claro que su
direccion debe ser la de la tangente a la curva
1
, luego podemos descomponer

T(s) como

T(s) = (T(s) cos (s), T(s) sen (s)).

Alguien podra pensar que sobre el punto (s) se ejerce una tercera fuerza, a saber, el
peso, pero debemos recordar que los puntos no tienen masa, por lo que tampoco tienen
peso. Para tener en cuenta el peso hemos de considerar, no un punto, sino un arco de
cuerda, digamos el correspondiente al intervalo de par ametros [s, s + s].
0.2 0.4 0.6 0.8 1 1.2
0.1
0.2
0.3
0.4
0.5
0.6
0.7
0.8

T(s + s)

T(s)
Dicho arco est a sometido a tres fuerzas: su peso

P = (0, gs)
y las tensiones con las que la cuerda tira de sus
extremos, que son

T(d + s),

T(s). La condici on
de equilibrio es que la suma total sea nula:
2

T(s + s)

T(s) +

P =

0.
Mas explcitamente:
T(s + s) cos (s + s) T(s) cos (s) = 0,
T(s + s) sen (s + s) T(s) sen (s) = gs.
1
La tension de una cuerda recta se ejerce en la direccion determinada por ella misma, y una curva
diferenciable, vista al microscopio en un entorno de uno de sus puntos, se confunde con su recta tangente,
lo que muestra que esa ha de ser la direccion de las tensiones en ese punto.
2
Observemos que las tensiones se aplican en puntos distintos y que el peso no se aplica en ning un
punto en particular. La condici on de suma nula sera obviamente necesaria si el arco fuera rgido, pero
con mayor raz on ha de ser necesaria si es exible, ya que una suma de fuerzas que movera un arco rgido,
con mayor raz on movera a un arco exible.
2
Si hacemos tender s 0 vemos que
d(T cos )
ds
= 0,
d(T sen )
ds
= g.
Esto es cierto para todo punto s ]0, L[. La primera condici on equivale a que la
componente horizontal de la tensi on es constante:
T(s) cos (s) = > 0.
Sustituyendo T(s) en la segunda igualdad obtenemos que
d tan (s)
ds
=
g

= .
Equivalentemente:
=
d tan (s(x))
dx
dx
ds
=
dy

(x)
dx
1

1 + y

(x)
2
.
En resumen, hemos llegado a la ecuaci on diferencial:
y

(x)

1 + y

(x)
2
= .
Integrando ambos miembros queda:
arg senh y

(x) = x + c
1
y

(x) = senh(x + c
1
)
y(x) =
cosh(x + c
1
)

+ c
2
.

Esta es la ecuaci on general de la catenaria, que nos da una familia de curvas de-
pendiente de tres par ametros , c
1
y c
2
.

Estos pueden determinarse por las condiciones
iniciales del problema. Observemos para ello que la longitud de y(x) es
L =

x
1
x
0

1 + y

(x)
2
dx =

x
1
x
0

1 + senh
2
(x + c
1
) dx =

x
1
x
0
cosh(x + c
1
) dx
=

senh(x + c
1
)

x
1
x
0
=
senh(x
1
+ c
1
)

senh(x
0
+ c
1
)

.
As pues, la relaci on entre los par ametros y las condiciones iniciales es:
cosh(x
0
+ c
1
)

+ c
2
= y
0
,
cosh(x
1
+ c
1
)

+ c
2
= y
1
,
senh(x
1
+ c
1
) senh(x
0
+ c
1
)

= L.
3
Existencia y unicidad en el caso horizontal Vamos a probar que el sistema de ecua-
ciones anterior tiene soluci on unica (, c
1
, c
2
) para todos los valores posibles de (x
0
, y
0
),
(x
1
, y
1
) y L que cumplan la restricci on obvia
L > L
0
=

(x
1
x
0
)
2
+ (y
1
y
0
)
2
,
(cuya interpretaci on es que la longitud de una catenaria que una dos puntos dados ha de
ser mayor que la distancia L
0
entre ellos).
Mas precisamente, jado un intervalo [x
0
, x
1
], se trata de probar que la aplicaci on
(, c
0
, c
1
) (y
0
, y
1
, L) determinada por las ecuaciones anteriores biyecta las ternas que
cumplen > 0 con las ternas que cumplen L > L
0
.
En este apartado trataremos separadamente el caso en que los dos extremos de la cate-
naria se encuentran a la misma altura, pues es considerablemente m as simple que el caso
general. Eligiendo el sistema de referencia, no perdemos generalidad si nos restringimos
a un intervalo [r, r] y suponemos que las condiciones iniciales son y(r) = y(r) = 0.
Tenemos entonces que
cosh(r + c
1
)

+ c
2
= 0,
cosh(r + c
1
)

+ c
2
= 0.
Despejando c
2
e igualando obtenemos cosh(r + c
1
) = cosh(r + c
1
), de donde se
sigue que r + c
1
= (r + c
1
) (la alternativa con signo positivo es contradictoria) y,
por consiguiente, c
1
= 0. Despejando ahora c
2
y llev andolo a la expresi on general de y(x),
vemos que esta se reduce a
y

(x) =
cosh x cosh r

.
La longitud de esta catenaria es
L

r
r
cosh xdx =
senh r senh (r)

=
2 senh r

.
Basta probar que L

: ]0, +[ ]2r, +[, pues esto signica que existe una unica
catenaria (correspondiente a un valor del par ametro > 0) para cada longitud posible
L > L
0
= 2r. Por una parte observamos que
dL

d
=
2rcosh r 2 senh r

2
> 0.
En efecto, la funci on que aparece en el numerador toma el valor 0 cuando = 0 y
su derivada es 2r
2
senh r > 0 para > 0, lo que prueba que el numerador es positivo.
Esto prueba a su vez que L

es estrictamente creciente en ]0, +[, luego es inyectiva. La

suprayectividad se sigue de que
lm
0
L

= 2r, lm
+
L

= +,
como se comprueba inmediatamente aplicando la regla de LH opital.
4
Existencia y unicidad en el caso general Nos ocupamos ahora del caso en el que
los extremos de la catenaria no est an a la misma altura. Observemos que si y(x) es una
catenaria denida en el intervalo [x
0
, x
1
], entonces
y(x) =
cosh(x + c
1
)

+ c
2
=
cosh(x c
1
)

+ c
2
es una catenaria denida en [x
1
, x
0
], luego, a la hora de probar la existencia y la uni-
cidad, no perdemos generalidad si suponemos que y
0
y
1
. Similarmente, las traslaciones
(tanto horizontales como verticales) de las catenarias son tambien catenarias, luego tam-
poco perdemos generalidad si suponemos que x
0
= y
0
= 0 (y, por lo tanto, y
1
0). As
podemos eliminar la constante c
2
, ya que la condici on y(0) = 0 es
c
2
=
cosh c
1

,
y la expresi on general de la catenaria pasa a ser:
y =
cosh(x + c
1
) cosh c
1

.
Por ultimo, podemos suponer que x
1
= 1, ya que esto equivale a tomar como unidad
de medida la distancia (horizontal) entre los extremos de la catenaria. As, las ecuaciones
que determinan los par ametros y c
1
se convierten en
cosh( + c
1
) cosh c
1

= y
1
,
senh( + c
1
) senh(c
1
)

= L.
(M as detalladamente, si una catenaria cumple estas condiciones con x
1
y
1
en vez de y
1
y x
1
L en lugar de L, entonces la catenaria de constantes /x
1
, c
1
cumple y(0) = 0,
y(x
1
) = y
1
con longitud L.)
Vamos a probar que, jado > 0, existe un unico c
1
tal que la catenaria correspon-
diente cumple cumple y(1) = y
1
, es decir,
cosh( + c
1
) cosh c
1
= y
1
.
Esto equivale a probar que la funci on f : R R dada por
f(t) = cosh(t + ) cosh t
es biyectiva. La comprobaci on es elemental: su derivada es
f

(t) = senh(t + ) senh t > 0,

pues el seno hiperbolico es creciente, luego f es inyectiva. Adem as,
f(t) =
e
t+
+ e
t
e
t
e
t
2
=
e

1
2
e
t

1 e

2
e
t
,
5
y es claro entonces que
lm
t+
f(t) = +, lm
t
f(t) = ,
luego f es biyectiva.
Con esto hemos visto que existe una funci on c
1
= c
1
() de forma que las catenarias
que cumplen y(0) = 0, y(1) = y
1
son las de la forma
y

(x) =
cosh(x + c
1
()) cosh c
1
()

.
Llamemos
L

=
senh( + c
1
()) senh c
1
()

a la longitud de y

en el intervalo [0, 1]. Hemos de ver que L

: ]0, +[ ]L
0
, +[ es
biyectiva, donde ahora L
0
=

1 + y
2
1
.
Por el teorema del valor medio, existe un ]c
1
(), c
1
() + [ tal que
y
1
=
cosh( + c
1
()) cosh c
1
()

= senh .
Ahora bien, este esta unvocamente determinado por y
1
. De aqu se sigue la desi-
gualdad
3
y
1
= senh < senh( + c
1
()) = y

(1).
Por la continuidad del seno hiperb olico, dado > 0, existe un
0
> 0 tal que si
0 < c
1
<
0
, entonces | senh c
1
senh | < . En particular, si 0 < <
0
, tenemos
que 0 < c
1
() < <
0
, luego | senh c
1
() y
1
| < . En denitiva:
lm
0
senh c
1
() = y
1
.
A su vez, de aqu deducimos que
lm
0
senh( + c
1
()) = lm
0
(senh cosh c
1
() + cosh senh c
1
()) = 0

1 + y
2
1
+ y
1
= y
1
.
La funci on y

es convexa, luego su derivada es creciente, luego, para todo x [0, 1],

senh c
1
() = y

(0) y

(x) y

(1) = senh( + c
1
()),
y de aqu se sigue la existencia del lmite lm
0
y

(x) = y
1
uniformemente en [0, 1].
3
Esta desigualdad tiene una interpretaci on geometrica clara: la pendiente con la que la catenaria llega
al extremo derecho ha de ser mayor que la pendiente de la recta que une los dos extremos. Tambien
puede deducirse del hecho de que la catenaria es convexa.
6
Por consiguiente,
lm
0

1 + y
2

(x) =

1 + y
2
1
uniformemente en [0, 1], luego tambien existe
lm
0
L

= lm
0

1
0

1 + y
2

(x) =

1 + y
2
1
= L
0
.
Observemos a continuaci on que y c
1
() est an relacionados por la ecuaci on
F(c
1
, ) = cosh( + c
1
) cosh(c
1
) y
1
= 0.
El teorema de la funci on implcita nos asegura que la funci on c
1
() es innitamente
derivable, y adem as (recordando que hemos probado que y

(1) > y
1
):
c

1
() =
F

c
1
=
y
1
senh( + c
1
)
senh( + c
1
) senh c
1
=
y
1
y

(1)
L

< 0.
As pues, la funcion c
1
() es mon otona decreciente. Existe un > 0 tal que c
1
() = 0,
pues
4
esto equivale a que
cosh 1

= y
1
,
y la funci on de la izquierda biyecta ]0, +[ con ]0, +[. Como c
1
() toma el valor 0 y
es decreciente, tambien toma valores negativos. M as a un, concluimos que c
1
() < 0 para
todo sucientemente grande.
Para tales valores de , tenemos que y

(0) = senh c
1
() < 0 y, como y

(1) = y
1
0,
la funci on y

tiene necesariamente un mnimo en ]0, 1[, pero dicho mnimo ha de ser

(derivando e igualando a 0) el punto = c
1
()/ ]0, 1[.
Fijemos un M > 0 y sea K > y
1
+M. Sea
0
> 1 tal que, para todo
0
se cumpla
que c
1
() < 0 y
cosh(/2)

> K.
As, por la monotona del coseno hiperb olico, si |x| 1/2 se cumple tambien que
cosh(x)

> K.
Dado
0
, o bien 1+c
1
()/ 1/2 o bien c
1
()/ 1/2, luego, por lo que acabamos
de decir,
cosh( + c
1
())

> K o bien
cosh c
1
()

> K.
4
Aqu usamos que y
1
> 0, ya que esto es falso para y
1
= 0. Podemos excluir este caso porque
ya lo hemos tratado en el apartado anterior o, alternativamente, es f acil ver que si y
1
= 0 entonces
c
1
() = /2, y as vemos que c
2
toma valores negativos, que es lo unico que se usa a continuaci on.
7
Entonces, si fuera
cosh c
1
()

M < K,
tendramos que
y
1
= y

(1) =
cosh( + c
1
()) cosh c
1
()

> K M > y
1
,
contradicci on, luego ha de ser
cosh c
1
()

> M,
luego
y

() =
1 cosh c
1
()

<
1

M < 1 M.
Es obvio que L

> y

() > M 1, luego hemos probado que

lm
+
L

= +.
En total tenemos que L

: ]0, +[ ]L
0
, +[ es suprayectiva, lo que termina
la prueba de la existencia de catenarias con una longitud y unos extremos dados. Para
probar la unicidad falta ver que la aplicaci on es inyectiva. M as en general, lo que queremos
probar es que la aplicaci on
(, c
1
) (y
1
, L) =

cosh( + c
1
) cosh c
1

,
senh( + c
1
) senh c
1

biyecta el abierto > 0 con el abierto L > L

0
. Ya sabemos que es suprayectiva y queremos
ver que es inyectiva. El determinante jacobiano de esta aplicaci on es
J =

senh( + c
1
) cosh( + c
1
) + cosh c
1

2
cosh( + c
1
) senh( + c
1
) + senh c
1

2
senh( + c
1
) senh c
1

cosh( + c
1
) cosh c
1

Operando y aplicando las f ormulas del seno y el coseno hiperb olico de una resta,
llegamos a que
J =
2 cosh senh 2

3
.
Vamos a probar que J = 0, para lo cual estudiamos el numerador f(). Se comprueba
que
f

() = senh cosh , f

() = senh .
Vemos que f(0) = f

(0) = f

(0) y f

() < 0 para > 0, luego f

es decreciente en
]0, +[, luego f

es negativa en dicho intervalo, luego f tambien es decreciente, luego

tambien es negativa, luego J < 0 para todo > 0.
8
Este hecho nos permite asegurar que la aplicaci on (, c
1
) = (y
1
, L) es localmente
inyectiva, es decir, que cada par (, c
1
) tiene un entorno donde es inyectiva, pero no
podemos asegurar todava la inyectividad global.
Ahora volvemos al problema de la inyectividad de L

(que es lo que realmente ne-

cesitamos probar y que, de hecho, es equivalente a la inyectividad global de ). Si L

no fuera inyectiva, tomara el mismo valor para dos valores distintos de , luego en el
intervalo comprendido entre dichos valores L

tendra un m aximo o un mnimo global.

Pongamos que dicho extremo es

y llamemos c

1
= c
1
(

). Vamos a probar que no

es localmente inyectiva en (

, c

1
), con lo que tendremos una contradicci on y la prueba
habr a terminado.
Dado > 0, es claro que existen dos valores
0
<

<
1
tales que |
1

0
| < y
L

0
= L

1
=

L. (Esto le sucede a toda funci on continua en un extremo local.) Por la
continuidad de c
1
(), podemos tomar
1
y
2
sucientemente proximos a

para asegurar
que c
1,0
= c
1
(
0
) y c
1,1
= c
1
(
1
) cumplen |c

1
c
1,0
| < , |c

1
c
1,1
| < . En resumen, en un
entorno arbitrario de (

, c

1
) hemos encontrado dos puntos (
0
, c
1,0
) y (
1
, c
1,1
) tales que
(
0
, c
1,0
) = (
1
, c
1,1
) = (y
1
,

L). (Notemos que la primera componente es y
1
en ambos
casos por denici on de la funci on c
1
().) Esto contradice la inyectividad local de .
Consecuencias geometricas Desde un punto de
vista geometrico, observamos que la expresi on ge-
neral de la catenaria es la funci on
y

(x) =
cosh x

sometida a una traslaci on horizontal x x c

1
y
a una traslaci on vertical y y + c
2
, de modo que
toda catenaria de par ametro es un segmento de
la gr aca de la funci on y

. La gura muestra las

funciones y

para = 1/0.5, 1, 1/1.5 y 1/2 (que cortan al eje y, respectivamente, en

0.5, 1, 1.5 y 2). Parecen par abolas porque el desarrollo en serie de Taylor de y

en 0 es
-1 -0.5 0.5 1
0.2
0.4
0.6
0.8
1
y

(x) =
1

+ x
2
+
4
x
4
+
de modo que diere de una par abola en un
termino de grado 4. La gura muestra la
par abola y = x
2
junto con la catenaria de la
misma longitud entre 1 y 1.
Del teorema siguiente deduciremos una
propiedad elemental de las catenarias:
Teorema Sean y(x), y(x) dos catenarias en un intervalo [x
0
, x
1
] tales que y(x
0
) = y(x
0
),
y(x
1
) = y(x
1
). Entonces existe un ]x
0
, x
1
[ tal que y

() = y

().
9
Demostraci on: Supongamos primero que y(x
0
) = y(x
1
). El teorema de Rolle nos
da que existe un punto ]x
0
, x
1
[ tal que y

() = sinh( + c
1
) = 0, luego = c
1
/.
Por otra parte, la condici on y(x
0
) = y(x
1
) implica que cosh(x
0
+ c
1
) = cosh(x
1
+ c
1
),
luego x
0
+ c
1
= x
1
c
1
(el signo positivo es imposible). As pues,
=
c
1

=
x
0
+ x
1
2
.
Vemos que es independiente de y, luego y

() = y

() = 0.
Si y(x
0
) = y(x
1
) aplicamos el teorema de Cauchy, en virtud del cual existe un cierto
]x
0
, x
1
[ tal que
1 =
y(x
1
) y(x
0
)
y(x
1
) y(x
0
)
=
y

()
y

()
,
luego y

() = y

().
De aqu deducimos:
Teorema Dos catenarias distintas no pueden tener m as de dos puntos en com un.
Demostraci on: Supongamos que dos catenarias y(x) y y(x) coinciden en tres puntos
x
0
< x
1
< x
2
. Entonces el teorema anterior nos da puntos x
0
<
1
< x
1
<
2
< x
2
tales
que y

(
1
) = y

(
1
), y

(
2
) = y

(
2
). Explcitamente:
sinh(
1
+ c
1
) = sinh(
1
+ c
1
), sinh(
2
+ c
1
) = sinh(
2
+ c
1
),
0.2 0.4 0.6 0.8 1
0.2
0.4
0.6
0.8
1
luego

1
+ c
1
=
1
+ c
1
,
2
+ c
1
=
2
+ c
2
.
Las funciones x + c
1
y x + c
1
son dos rectas
que coinciden en dos puntos, luego son iguales,
luego = , c
1
= c
1
, luego las dos catenarias son
identicas.
Por consiguiente, dos catenarias con extremos
comunes en [x
0
, x
1
] no pueden cortarse dentro del
intervalo, luego una permanecer a siempre por de-
bajo de la otra. (La diferencia entre ambas es una
funcion continua que no toma el valor 0 en ]x
0
, x
1
[,
luego es siempre positiva o siempre negativa.) La gura muestra catenarias de distintas
longitudes entre los puntos (0, 1/2) y (1, 1).
Consecuencias fsicas La unicidad de la soluci on implica en particular que, tal y como
habamos armado, la forma de la catenaria no depende ni de ni de g, aunque esto se
deduce tambien de las condiciones
d(T cos )
ds
= 0,
d(T sen )
ds
= g.
10
En efecto, si una funcion (s) cumple estas condiciones cuando, por ejemplo, g = 1
con una tensi on T(s), entonces la misma funci on (s) con la tensi on gT(s) cumple estas
mismas condiciones para valores arbitrarios de y g, luego la catenaria calculada con g
arbitrarios es la misma que calculamos con g = 1, aunque las tensiones asociadas sean
distintas. Notemos que es f acil calcular la funci on T(s). Para ello observamos que
tan (x) = y

(x) = senh(x + c
1
),
y las relaciones trigonometricas nos dan que
1
cos
2
(x)
= 1 + senh
2
(x + c
1
) = cosh
2
(x + c
1
),
luego
T(x) =

cos (x)
= g
cosh(x + c
1
)

.
Cuando la longitud de la catenaria tiende a la longitud del segmento que une sus ex-
tremos, la catenaria converge a dicho segmento. Tal vez el lector se plantee si el segmento
mismo es una catenaria, pero la respuesta es negativa. Esto es obvio desde el momento
en que las ecuaciones de las catenarias que hemos obtenido no son rectas en ning un caso,
pero adem as tiene su interpretaci on fsica: Al menos en teora, es imposible sujetar una
cuerda por sus extremos y lograr que se mantenga recta, por mucho que se tense. (Otra
cosa es que el abombamiento que sufra sea pr acticamente inapreciable.)
Si pensamos, concretamente, en una cuerda horizontal, es claro que ninguna tensi on
horizontal, por grande que sea, puede contrarrestar el peso (vertical) de la cuerda, luego
esta se arquear a un poco necesariamente (aun a costa de estirarse aumentando su longi-
tud). En general, el hecho de que la componente horizontal de la tensi on tenga que ser
constante implicara que tambien tendra que serlo la componente vertical, y esto a su vez
lleva a un absurdo, pues la tensi on vertical debera ser mayor en los puntos m as altos.
Mencionaremos, por ultimo, que el problema de la catenaria puede abordarse desde
un punto de vista completamente distinto, partiendo del hecho de que la catenaria debe
ser la curva que une dos puntos con una longitud dada con la mnima energa potencial.
La energa potencial de una curva es
E(y) =

L
0
gy(s)ds = g

x
1
x
0
y(x)

1 + y

(x)
2
dx.
Este enfoque conduce al empleo de tecnicas de analisis funcional.
Calculo de las constantes Las constantes , c
1
, c
2
, para unas condiciones iniciales
dadas, no pueden calcularse m as que mediante tecnicas de analisis numerico. Por ejemplo,
para la catenaria representada en la introducci on, que pasa por los puntos (0, 1) y (1, 1)
con longitud L = 2, resultan ser = 4.35464 . . ., c
1
= 2.17732 . . ., c
2
= 0.02602 . . .
11
En la direccion
http://www.uv.es/ivorra/Libros/animacion.gif
puede verse una animaci on que parte de la catenaria que acabamos de mencionar, en
una primera fase, reduce su longitud de L = 2 hasta L = 1.5 y luego realiza diversos
movimientos de su extremo derecho manteniendo constante la longitud. En cada imagen
se indican los valores correspondientes de los par ametros (, c
1
, c
2
).
2 4 6 8 10
-4
-2
2
4
6
8
10
(L)
c
1
(L)
c
2
(L)
La gura de la derecha muestra las funciones
(L), c
1
(L) y c
2
(L) para los catenarias de extremos
(0, 0) y (1, 1). Notemos que las funciones est an de-
nidas unicamente a partir de L
0
=

2. La funci on
c
2
(L) no es siempre negativa. La gura inferior mues-
tra la gr aca con m as detalle cerca de

2.
0.25 0.5 0.75 1 1.25 1.5 1.75 2
-3
-2.5
-2
-1.5
-1
-0.5
0.5
El cambio de signo tiene una interpretaci on geo-
metrica clara: es f acil ver que (si x
0
= 0, y
1
> y
0
)
el par ametro c
1
es negativo si y s olo si la catenaria alcanza su mnimo en el interior del
intervalo, y no en el extremo izquierdo.
La ultima gura muestra la funci on c
1
(). Vemos que, tal y como hemos demostrado,
es decreciente, aunque, en contra de lo que la gr aca pueda dar a entender, no es una
recta.
2 4 6 8 10
-5
-4
-3
-2
-1
1
12