PL v1n2 58-77 Electrocoagulacion PDF

Ana Patricia Restrepo Meja / lvaro Arango Ruiz
2
/ Luis Fernando Garcs Giraldo
3
Lnea de investigacin: Tratamiento de aguas
Electrocoagulation: Challenges and opportunities in water treatment
La Electrocoagulacin:
retos y oportunidades
en el tratamiento de aguas
RESUMEN
La electrocoagulacin es una tecnologa limpia emergente que se conoce desde principios del siglo
XX y ha sido aplicada en el tratamiento de diversas aguas residuales. Pese a ello, esta tecnologa no se
ha desarrollado ampliamente y an falta mucho por investigar sobre sus procesos y mecanismos.
En este artculo se hace una revisin de la electrocoagulacin, presentando su evolucin histrica,
discutiendo los retos y oportunidades de esta tecnologa, presentando su potencial de aplicacin
adems de sus ventajas y, fnalmente, se plantean los mecanismos de reaccin y el diseo y operacin
de los reactores.
Desde esta perspectiva, la electrocoagulacin se convierte en un proceso electroqumico que puede
tener resultados exitosos en su aplicacin optimizando los factores que lo conforman, alcanzando
el reto de proteger, conservar y recuperar el recurso hdrico.
Palabras clave: Tratamiento de aguas residuales. Electrocoagulacin. Electrlisis. Electrodos. Co-
agulacin. Electrofotacin.
ABSTRACT
Electro coagulation is a clean technology known since the very beginning of the 20th Century,
and has been applied on the treatment of diverse waste waters. Despite this, electro coagula-
tion has not been widely developed and there is still a lot of research to be made concerning
its processes and mechanisms.
1
Ingeniera Qumica. Magster en Ingeniera Ambiental. Profesora de la Maestra en Ingeniera Ambiental de la Universidad Pontifcia
Bolivariana./
2
Ingeniero Qumico. Especialista en Ingeniera Ambiental. Candidato a Maestra en Ingeniera Ambiental. Profesor del Pro-
grama Ingeniera Ambiental de la Facultad de Ingenieras de la Corporacin Universitaria Lasallista./
3
Ingeniero Sanitario, Magster en
Ingeniera Ambiental, Especialista en Cuencas Hidrogrfcas y Especialista en Ingeniera Ambiental. Director del grupo de investigacin
GAMA Decano Facultad de Ingenieras, Corporacin Universitaria Lasallista
Correspondencia: lvaro Arango Ruiz. e-mail: alarango@lasallista.edu.co
Fecha de recibo: 22/03/2006; fecha de aprobacin: 28/06/2006
Artculo de Revisin
59
La Electrocoagulacin: retos y oportunidades en el tratamiento de aguas
In this article we make a review of electro coagulation, showing its historical evolution, discussing
about its challenges and opportunities, presenting its potential applications, its advantages and,
fnally, proposing the reaction mechanisms and the design and operation of the reactors.
From this perspective, electro coagulation turns into an electric and chemical process that can
be successful when applied by optimizing the factors that conform it, thus achieving the goal of
protecting, keeping and recovering the water resources.
Key words: Waste water treatment. Electro coagulation. Electrolysis. Electrodes. Coagulation.
Electro fotation
INTRODUCCIN
Hoy en da la humanidad enfrenta la que quizs sea una de las mayores prob-
lemticas del siglo XXI, y es la necesidad de proveer agua para una creciente
poblacin mundial. Se requiere satisfacer las demandas de agua potable, de aguas
de riego y de agua para la industria. El panorama es tal que se estima que 1,1bil-
lones de personas, el equivalente a una sexta parte de la poblacin mundial, no
tienen garantizado el acceso al agua potable
1
y 2.2 billones no cuentan con ser-
vicios bsicos de saneamiento.
2
Entre tanto, la demanda de agua va en aumento
en relacin con el agua disponible y existe una sobreexplotacin de las fuentes,
adems de contaminacin, mal uso y desperdicio por la utilizacin de sistemas de
distribucin inadecuados e inefcientes.
Alrededor del mundo los lagos, ros, canales y otros cuerpos de agua son con-
taminados por descargas industriales, por la actividad antropognica o por pro-
cesos naturales. En los pases en desarrollo un 70% de los desechos industriales se
vierten al agua sin tratamiento alguno, contaminando as el agua disponible y ms
del 80% de los desechos peligrosos del mundo son producidos en los Estados
Unidos y en otros pases industrializados.
3
Muchas regiones del planeta sufren por la escasez de agua, mientras que en otras
el problema no es la falta del recurso, sino su mala gestin y distribucin, adems
de los mtodos empleados para ello. Es por esto que uno de los mayores desafos
que enfrenta hoy en da la humanidad es el de proporcionar agua, principalmente
potable, a la inmensa mayora de poblacin mundial, siendo una necesidad par-
ticularmente crtica en los pases en va de desarrollo debido a factores como la
pobreza y, como se dijo anteriormente, a la poca disponibilidad del recurso y su
mal manejo.
El uso del agua a nivel mundial se distribuye entre domstico, industrial y agrcola.
Para los pases desarrollados 11% se utiliza para fnes domsticos, 59% para la in-
dustria y 30% para la agricultura, mientras que para los pases en va de desarrollo
slo el 8% tiene uso domstico, 10% para la industria y el 82% para la agricultura.
3

A nivel global el 70% del agua dulce es demandada por la agricultura y el 22% por
60
Produccin + Limpia - Julio - Diciembre 2006 - Vol. 1 No. 2
la industria.
4
Es importante resaltar que en la actualidad la poblacin mundial es
cuatro veces mayor que hace 100 aos, mientras que el consumo de agua se ha
multiplicado por 9 y la necesidad de agua industrial por 40.
5,6.
Frente a esta problemtica mundial en torno al agua, los pases desarrollados
como Estados Unidos y los pases de la Unin Europea estn experimentando la
necesidad de tratar sus aguas residuales para evitar o controlar la contaminacin
de su recurso hdrico y garantizar su disponibilidad para los diferentes usos. Al
mismo tiempo se han visto en la necesidad de desarrollar una serie de estrategias
de manejo sustentable del agua.
7
El reuso y recirculacin son operaciones que hacen parte de las estrategias de
manejo del agua. Sin embargo es necesario realizar tratamientos a los efuentes.
Estos tratamientos deben ser adecuados para el propsito, tener una alta efcien-
cia, bajos costos y adicionalmente traer ventajas ambientales. Por consiguiente
es importante desarrollar tcnicas innovadoras que entren a competir tcnica,
econmica y ambientalmente con las tecnologas tradicionales. Dentro de las
tecnologas tradicionales se encuentran procesos biolgicos y procesos fsico-
qumicos. Los procesos fsico-qumicos ms comunes son: fltracin, intercambio
inico, precipitacin qumica, oxidacin qumica, adsorcin, ultrafltracin, smosis
inversa y electrodilisis, entre otros.
Hoy en da existen una serie de tecnologas emergentes que estn basadas en la
electroqumica y que actualmente se presentan como alternativas que ofrecen ven-
tajas competitivas frente a las tecnologas tradicionales. Se puede mencionar en este
grupo la electrocoagulacin, la electrofotacin y la electrodecantacin.
7,8.
La electrocoagulacin, aunque no es una tecnologa nueva, ha sido poco estudiada
y desarrollada. Pese a esto, ha logrado alcanzar un aprovechamiento comercial im-
portante en el tratamiento puntual de algunos contaminantes, ubicndose como
una tcnica con mayores ventajas comparativas con respecto a las tecnologas
tradicionales de tratamiento. Por sta razn en los ltimos aos ha cobrado in-
ters cientfco, pues se necesita entender a fondo el proceso y sus mecanismos.
HISTORIA Y EVOLUCIN
DE LA ELECTROCOAGULACIN
La electroqumica es una ciencia que nace a fnales del siglo XVIII con los
trabajos de Galvani y Volta, y ha tenido desarrollos y aplicaciones en mltiples
reas. Podemos mencionar su uso en el arranque de los motores de los au-
tomviles, en procesos de sntesis qumica y mtodos para la eliminacin de la
contaminacin.
9
61
La electrocoagulacin ha sido una tecnologa emergente desde 1906, con la
primera patente concedida en Estados Unidos. Problemas de tipo fnanciero
o de regulacin de incentivos generaron tropiezos para que la industria adop-
tara esta tcnica, pero se conocen desarrollos anteriores. Desde el siglo XIX,
exactamente en 1888, se efectu el primer ensayo reportado en Londres por
Webster. Su proceso utilizaba nodos de hierro soluble, con una cada de po-
tencial de 1.8 vatios entre los electrodos, distantes una pulgada, y una corriente
andica de 0.6 Amp/pie
2
.
10
En 1893, Wolff electroliz una solucin concentrada de sal para producir cloro
y soda custica, que utilizaba para esterilizar aguas negras en Brewster, NY.
11

En 1896 se us en Lousville, Kentucky, una modifcacin del proceso de Web-
ster para coagular agua cenagosa del ro Ohio, proceso en el que se utilizaron
nodos de hierro y aluminio.
7,12
En 1908 el proceso Webster se utiliz en Santa
Mnica, con reducciones de 40% de materia orgnica.
En 1914 se utiliz en New York una modifcacin del proceso Webster llamado
Landreth. En ste se aade cal para mejorar la conductividad del electrolito. En
1932 fue utilizada la electrocoagulacin en Alemania, con efciencias del 50% en
reduccin de la DBO de aguas residuales. La falla de estos procesos se dio por
el alto costo de la energa y la necesidad de recambiar los electrodos.
En 1947, en URSS, se utiliz el proceso con electrodos de hierro para formar
hidrxido ferroso, obteniendo remociones de 70% al 80% para la DBO. Unos
aos ms tarde, en 1958, el profesor Menda, de la Universidad de Npoles,
utiliz esta tcnica para desinfectar las aguas negras de ciudades costeras. En
este proceso se mezcl 25% al 30% en volumen de agua de mar antes de la elec-
trlisis. En Noruega, Fyn combin 20% de agua de mar con las aguas residuales
en la electrlisis para la remocin de fosfato, utilizando electrodos de carbn.
Aunque la efciencia del proceso fue buena, hubo problemas de corrosin.
10
Durante las dos ltimas dcadas se han reportado trabajos en donde se utiliza
el proceso para remover partculas dispersas de aceite
12
, grasa y petrleo en el
tratamiento de aguas residuales provenientes de procesos de electroplateado,
textiles y en procesos de potabilizacin del agua misma
13
, entre otros.
LA ELECTROCOAGULACIN
La electrocoagulacin es una tcnica utilizada para el tratamiento de las aguas re-
siduales. Los contaminantes de muy diversos efuentes son removidos aplicando
el principio de coagulacin, pero en este caso no se hace uso de un coagulante
qumico (cuya funcin es llevada a cabo por corriente elctrica que es aplicada al
medio lquido contaminado, como se muestra en la fgura 1). Podemos entonces
62
defnir la electrocoagulacin como un proceso en el cual son desestabilizadas
las partculas de contaminantes que se encuentran suspendidas, emulsionadas o
disueltas en un medio acuoso, induciendo corriente elctrica en el agua a travs
de placas metlicas paralelas de diversos materiales, siendo el hierro y el aluminio
los ms utilizados.
1, 8,14
La corriente elctrica proporciona la fuerza electromotriz que provoca una serie
de reacciones qumicas, cuyo resultado fnal es la estabilidad de las molculas con-
taminantes. Por lo general este estado estable produce partculas slidas menos
coloidales y menos emulsionadas o solubles. Cuando esto ocurre, los contami-
nantes forman componentes hidrofbicos que se precipitan o fotan, facilitando
su remocin por algn mtodo de separacin secundario. Los iones metlicos se
liberan y dispersan en el medio lquido y tienden a formar xidos metlicos que
atraen elctricamente a los contaminantes que han sido desestabilizados.
1, 14,15
Retos y oportunidades
A pesar de que la electrocoagulacin es una tecnologa que se conoce hace ya
ms de cien aos, no se ha desarrollado una investigacin sistemtica que pueda
predecir el proceso desde su comportamiento qumico, reacciones y mecanis-
mos, ni provea las herramientas sufcientes para el diseo y operacin de los
reactores. Es importante aclarar que en las diferentes publicaciones que se han
venido haciendo sobre el tema se encuentran una serie de diseos a escalas de
laboratorio y piloto, pero no hay diseos de reactores prototipos en uso hoy
en da. La literatura disponible bsicamente se limita a comparar los trabajos re-
portados2,7,13. Esto se ha dado en parte por la reputacin que ha adquirido la
electrocoagulacin como tecnologa demandante de electricidad, la que puede
ser costosa en muchos lugares obligando a que se abandonen sus estudios sin
un anlisis ms detenido, y, por otra parte, a que esta tecnologa se ha aplicado
Figura1. Sistema de electrocoagulacin con nodo de aluminio y ctodo de hierro.
63
de manera emprica en muchos casos y como tratamiento puntual sobre un
contaminante especfco.
En los ltimos aos, y debido a la imperante necesidad de investigar, adaptar e imple-
mentar tecnologas efcientes en la remocin de contaminantes de diversas aguas
residuales, se ha vuelto a considerar la electrocoagulacin como alternativa viable
en el tratamiento de los efuentes lquidos, cobrando un importante inters cient-
fco e industrial, hecho ste que permitir avanzar sobre los escollos que han dejado
a esta tecnologa rezagada durante varias dcadas. Es as como nos enfrentamos al
reto de investigar los parmetros que controlan el proceso de electrocoagulacin
de manera organizada y sistemtica, de una forma que permita disear el proceso
en su totalidad, desde su requerimiento de energa hasta su reactor para as optimi-
zarlo, adaptarlo y aplicarlo, ubicando dicho proceso como una tecnologa de punta
que brinde sus ventajas en la proteccin y conservacin del recurso hdrico.
Aplicaciones de la electrocoagulacin: Se ha aplicado la electrocoagulacin para
la remocin de diversas aguas residuales. En muchos casos se hace una combi-
nacin de esta tcnica con fotacin promovida tambin por electrlisis (electro-
fotacin), cuya fnalidad es aumentar la efciencia de remocin del contaminante.
Esto se realiza en un proceso en la misma celda, o en celdas consecutivas.
13, 16,17
Una de las aplicaciones ms conocidas y populares de la electrocoagulacin ha
sido el tratamiento de aguas residuales de la industria de galvanoplastia y electro-
plateado metlico
13, 17-19
, proceso que busca remover la carga de metales solubles
en las descargas de una industria por dems contaminante.
11
La industria metalrgica, la de produccin de cromo, las curtiembres y la indu-
stria de fertilizantes, utilizan en sus procesos cromo (+6), elemento de una alta
toxicidad. Las descargas de cromo son muy reguladas a nivel mundial y para su re-
mocin se utilizan mtodos convencionales que incluyen adsorcin, precipitacin
qumica y degradacin biolgica, entre otros. La electrocoagulacin combinada
con electrofotacin ha sido probada como alternativa para la remocin del cro-
mo en esta agua residual. Este tratamiento ha permitido obtener aguas tratadas
con concentraciones de cromo por debajo de 0.5ppm 20.
La industria mecnica, las refneras, los talleres de reparacin automotriz, el
transporte y la distribucin y almacenamiento de aceites, producen aguas residu-
ales con altos contenidos de elementos propiamente aceitosos y grasosos, que
se caracterizan por presentar una gran estabilidad qumica de sus emulsiones
aceite-agua. Esto representa una problemtica ambiental importante. La electro-
coagulacin ha mostrado alta efectividad en desestabilizar dichas emulsiones y la
consecuente remocin de los aceites y grasas.
21-23
La electrocoagulacin tambin ha sido utilizada en el tratamiento de las aguas re-
siduales de la industria alimentaria
24-27
, estas aguas se caracterizan por altos con-
tenidos de DBO y DQO adems de altos porcentajes de grasas. Una investigacin
64
realizada con las aguas residuales de los restaurantes de Hong Kong, las cuales
fueron tratadas por electrocoagulacin y electrofotacin, mostr remociones de
99 y 88 % en grasas y DQO respectivamente.
24
Una de las reas de aplicacin en las cuales se han desarrollado algunos avances
importantes de esta tecnologa y que incluso ha tenido mayor implementacin
de la misma, es el tratamiento de las aguas residuales de lavanderas, tintoreras
e industria textil, obteniendo efciencias importantes en la remocin de materia
orgnica, turbiedad y color.
28-34
La electrocoagulacin tambin ha sido probada en la potabilizacin de aguas. Es im-
portante resaltar que el paso de la corriente elctrica a travs del agua a tratar tiene
efecto desinfectante en cuanto que destruye, en porcentajes por encima del 99%, los
microorganismos presentes en el agua.
35
En esta misma aplicacin se ha venido estu-
diando la electrocoagulacin con buenos resultados en el tratamiento de aguas para
consumo humano contaminadas con arsnico, contaminacin sta que puede afectar
la salud de la poblacin mundial ya que puede ocurrir en cualquier regin o pas.
36
Otras posibles aplicaciones de la electrocoagulacin estn dadas en la remocin
de nitratos en aguas superfciales y subterrneas contaminadas por nitratos lixiv-
iados, procedentes de los fertilizantes artifciales usados en los cultivos.
37
Finalmente, la electrocoagulacin tambin ha sido probada en el tratamiento de
aguas cuyos contaminantes son materia orgnica, como DBO en aguas residuales
domsticas y efuentes de la industria de los colorantes.
31, 35
Ventajas: Son muchas las ventajas de la electrocoagulacin. Entre las ms rel-
evantes estn:
Los costos de operacin son menores comparativamente con los de pro-
cesos convencionales usando polmeros.
35
Requiere de equipos simples y de fcil operacin.
7
Elimina requerimientos de almacenamiento y uso de productos qumicos.
35
Genera lodos ms compactos y en menor cantidad, lo que involucra me-
nor problemtica de disposicin de estos lodos.
35
Produce fculos ms grandes que aquellos formados en la coagulacin
qumica y contienen menos agua ligada.
7
Alta efectividad en la remocin de un amplio rango de contaminantes.
18,35
Purifca el agua y permite su reciclaje.
65
El paso de la corriente elctrica favorece el movimiento de las partculas de
contaminante ms pequeas, incrementando la coagulacin.
7
Reduce la contaminacin en los cuerpos de agua.
El agua tratada por electrocoagulacin contiene menor cantidad de slidos di-
sueltos que aquellas tratadas con productos qumicos, situacin que disminuye
los costos de tratamiento de estos efuentes en el caso de ser reusados.
7
Puede generar aguas potables, incoloras e inodoras.
7
Los contaminantes son arrastrados por las burbujas a la superfcie del agua
tratada, donde pueden ser removidos con mayor facilidad.
1,7
Desventajas: Las principales desventajas del proceso de electrocoagulacin son:
Es necesario reponer los electrodos de sacrifcio.
7
Los lodos contienen altas concentraciones de hierro y aluminio, dependiendo
del material del electrodo de sacrifcio utilizado.
7
Puede ser un tratamiento costoso en regiones en las cuales el costo de la
energa elctrica sea alto.
7
El xido formado en el nodo puede, en muchos casos, formar una capa que
impide el paso de la corriente elctrica, disminuyendo de esta forma la efcien-
cia del proceso.
7
Mecanismos y Reacciones
Proceso de electrocoagulacin: Durante la electrlisis ocurren una serie de pro-
cesos fsicos y qumicos que permiten la remocin de los contaminantes. Estos pro-
cesos se pueden describir de la siguiente manera:
En los electrodos ocurren una serie de reacciones que proporcionan iones tanto
positivos como negativos. El nodo provee iones metlicos. A este electrodo se le
conoce como electrodo de sacrifcio, ya que la placa metlica que lo conforma se
disuelve, mientras la placa que forma el ctodo permanece sin disolverse.
Los iones producidos cumplen la funcin de desestabilizar las cargas que poseen las
partculas contaminantes presentes en el agua. Cuando estas cargas se han neutral-
izado los sistemas que mantienen las partculas en suspensin desaparecen, permi-
tiendo la formacin de agregados de los contaminantes e iniciando as el proceso de
coagulacin.
Los iones que proveen los electrodos desencadenan un proceso de eliminacin de
contaminantes que se puede dar por dos vas: la primera por reacciones qumicas y
precipitacin y la segunda procesos fsicos de agregacin de coloides, que dependi-
endo de su densidad pueden fotar o precipitar.
66
Las reacciones ms importantes que pueden sufrir las partculas de contaminantes
son: hidrlisis, electrlisis, reacciones de ionizacin y formacin de radicales libres.
Estas reacciones cambian las propiedades del sistema agua- contaminantes, que
conlleva a la eliminacin de la carga contaminante del agua.
7
De acuerdo con la ley de Faraday, que rige el proceso de electrocoagulacin, la
cantidad de sustancias formadas en un electrodo es proporcional a la cantidad de
cargas que pasan a travs del sistema, y el nmero total de moles de sustancia for-
mada en un electrodo est relacionado estequiomtricamente con la cantidad de
electricidad puesta en el sistema.
8
A diferencia de la coagulacin qumica, proceso en el cual el coagulante es adicio-
nado al sistema como agente qumico, en la electrocoagulacin el coagulante es
formado in situ mediante las reacciones dadas por la disolucin de iones del metal
que conforma el electrodo de sacrifcio. Como se explic anteriormente, la pro-
duccin de iones metlicos se da en el nodo
38
y son los iones que, por oxidacin
electroltica, dan origen a la sustancia qumica que hace las veces de coagulante.
39
Segn es expuesto por Mohllah et al.
7
, se considera que en el proceso de elec-
trocoagulacin intervienen tres etapas: inicialmente se forma el coagulante por
oxidacin electroltica del metal del nodo, luego se da la desestabilizacin de los
contaminantes y emulsiones y, fnalmente, se produce la formacin de fculos por
agregacin de partculas del contaminante o adsorcin de stas en el coagulante.
Reacciones involucradas en la electrocoagulacin: Los materiales ms
comnmente utilizados como electrodos en la electrocoagulacin son hierro y
aluminio. Por esta razn se tratarn de manera especial las reacciones que se de-
sarrollan manteniendo electrodos de estos dos metales en la celda. La bibliografa
referenciada trata ampliamente estas reacciones, no slo para hierro y aluminio,
sino tambin aquellas reacciones que ocurren cuando los electrodos son de otros
metales o materiales.
El proceso de electrocoagulacin es afectado por diferentes factores. Entre los ms
importantes se encuentran la naturaleza y concentracin de los contaminantes, el
pH del agua residual y la conductividad. Estos factores determinan y controlan las
reacciones ocurridas en el sistema y la formacin del coagulante.
Para el caso en el cual el hierro acta como nodo, se han propuesto dos mecanis-
mos que explican la formacin in situ de dos posibles coagulantes. Estos pueden ser
hidrxido ferroso Fe(OH)
2
o hidrxido frrico Fe(OH)
3
.
7,33,39
Mecanismo 1: Formacin del hidrxido frrico
En el nodo ocurren las siguientes reacciones:
4Fe
(s)
4Fe
+2

(ac)
+ 8e-
4Fe
+2

(ac)
+ 10H
2
O
(l)
+ O
2(g)
4Fe(OH)
3(s)
+ 8H+
(ac)
67
En el ctodo ocurre la reaccin:
8H+
(ac)
+ 8e
-
4H
2 (g)
Reaccin global:
4Fe
(s)
+ 10H
2
O
(l)
+ O
2(g)
4Fe(OH)
3(s)
+ 4H
2

(g)
Mecanismo dos: Formacin del hidrxido ferroso
En el nodo se dan las reacciones:
Fe
(s)
Fe
+2
(ac)
+ 2e
-
Fe
+2

(ac)
+ 2OH
-

(ac)
Fe (OH)
2 (s)
En el ctodo:
2H
2
O
(l)
+ 2e- H
2(g)
+ 2OH
-
(ac)
Reaccin global:
Fe
(s)
+ 2H
2
O
(l)
Fe (OH)
2 (s)
+ H
2 (g)
Luego de la formacin de los hidrxidos de hierro los coloides se aglomeran,
especialmente aquellos con carga negativa, y posteriormente otras partculas de
contaminantes interactan con estos aglomerados, siendo removidos por for-
macin de complejos o atracciones electrostticas.
39
Cuando el aluminio acta como nodo las reacciones son las siguientes.
7,30,33
En el nodo:
Al Al
+3
+ 3e
-
Al
+3

(ac)
+ 3H
2
O Al(OH)
3(s)
+ 3H
+
(ac)
nAl(OH)
3
Al
n
(OH)
3n
En el ctodo:
3H
2
O + 3e
-
3 H
2
+3OH
-
Los iones Al
+3
en combinacin con los OH
reaccionan para formar algunas

especies monomricas como Al(OH)
2
+
,Al
2
(OH)
2
+
, Al(OH)
2
+
, y otras polimricas,
tales como Al
6
(OH)
15
3+
, Al
7
(OH)
17
4+
, Al
8
(OH)
20
4+
, Al
13
O
4
(OH)
24
7+
y Al
13
(OH)
34
5+
que
por procesos de precipitacin forman el Al(OH)
3(s)
, como se muestra en la reac-
cin de nodo. El Al(OH)
3(s)
es una sustancia amorfa de carcter gelatinoso, que
expone una gran rea superfcial con propiedades absorbentes y que es propicia
para los procesos de adsorcin y atraccin de las partculas contaminantes.
13,33.
68
Diseo y operacin del reactor de electrocoagulacin
Los reactores para la electrocoagulacin pueden clasifcarse en primera instancia
como reactores tipo bach o reactores de sistema continuo. La seleccin de uno
de estos tipos de reactor depende de las caractersticas del contaminante y de su
concentracin, as como de las cantidades de agua residual a tratar.
Analizando el reactor tipo bach, encontramos que ste debe operar con un volu-
men determinado de agua residual para tratar en un ciclo. Tiene como desventaja
que sus condiciones cambian con el tiempo, pero tiene tambin la ventaja de ser
simple y de bajo costo para el tratamiento localizado de aguas,
Una segunda clasifcacin de los reactores est dada en funcin de la fotacin. Una
vez que el contaminante ha sufrido el proceso de coagulacin existen dos formas
de separarlo del medio acuoso, a saber: fotacin y sedimentacin. As pues, los
reactores pueden disearse como reactores con slo coagulacin, o con coagu-
lacin y fotacin. Son llamados reactores de slo coagulacin aquellos que no apr-
ovechan la electrocoagulacin para generar burbujas que separen los agregados
(fculos) del contaminante por fotacin, mientras que los reactores en los que se
aprovechan las burbujas generadas para realizar la fotacin de los agregados del
contaminante, reciben el nombre de reactores de coagulacin y fotacin.
1
La separacin por sedimentacin es la ms comn. La densidad de corriente em-
pleada en el reactor determina la cantidad de burbujas generadas. Se ha podido
observar de la experimentacin que a bajas corrientes se producen bajas den-
sidades de burbujas, obtenindose un bajo fux de momentum hacia arriba que
hace que predomine la sedimentacin sobre la fotacin. Situacin contraria se
presenta cuando se aumenta la corriente, pues la densidad de burbujas aumenta
resultando en un aumento del fux de momentum hacia arriba, favoreciendo la
fotacin de las partculas contaminantes.
1,8
Los procesos que utilizan slo coagulacin pueden combinarse con otras tec-
nologas para lograr la separacin del contaminante. Estas tecnologas pueden
ser: fotacin por aire disuelto, electrofotacin, fltracin y clarifcacin.
10,24
Estas
combinaciones de tcnicas de separacin con el proceso de electrocoagulacin
se pueden llevar a cabo integrando ambas tecnologas en el diseo del reactor o
se pueden presentar en unidades separadas. Es importante sealar que la combi-
nacin de estas tecnologas y su diseo dependen en gran medida de las propie-
dades y caractersticas que tenga el agua residual a tratar y sus contaminantes. Es,
adems, importante considerar el uso del efuente.
Se ha observado que cuando en el reactor se usan dos placas, una como nodo y
otra como ctodo, no se presenta una buena disolucin de iones metlicos. Para
mejorar esta disolucin se debe aumentar el rea superfcial de los electrodos, lo
cual se logra aumentando el nmero de placas, disponindolas en serie en forma
paralela monopolar o bipolar
17,28
como se muestra en la fgura 2.
69
Existen otros tipos de reactores para la electrocoagulacin. Uno de ellos es el
tipo fltro prensa, constituido por un par de marcos. Uno de ellos soporta el
nodo y el otro el ctodo en forma de placas, de manera que su acople forma una
cmara como se muestra en la fgura 3.
14
El agua a ser tratada entra por la parte
lateral a la cmara y es inducida a fujo turbulento, para incrementar la efciencia
del proceso. Este sistema hace que su operacin y mantenimiento sean relativa-
mente simples.
14
Figura2. Reactores para electrocoagulacin tipo bach:
(a) Reactor con electrodos monopolares conectados en paralelo,
(b) Reactor con electrodos monopolares conectados en serie.
Figura3. Reactor tipo fltro prensa
Para la remocin de metales se usa el reactor de electrodo cilndrico rotativo, en
el cual el ctodo gira en el centro de la celda y el nodo se encuentra fjo, como
se muestra en la fgura 4.
Esta disposicin permite aumentar la transferencia de masa en los electrodos
y remover partculas de metal del ctodo. Finalmente, tambin es usado para
la remocin de metales el reactor de lecho fuidizado, mostrado en la fgura 5.
ste permite aumentar el rea especfca superfcial, mejorando la efciencia del
proceso.
14
70
Los materiales usados en el nodo deben ser dimensionalmente estables, por
ejemplo como el acero que se utiliza en los reactores para la recuperacin de
metales. Los electrodos ms modernos son fabricados de titanio con una pequea
capa de xidos de metales nobles. Sin embargo, el material ms comnmente
utilizado es el aluminio. El ctodo puede ser de metal, grafto, fbras de carbn,
acero o titanio.
14
Factores que afectan la electrocoagulacin
Son muchos los factores que intervienen en el proceso de electrocoagulacin y
algunos de estos factores tienen mayor infuencia sobre el proceso. A continu-
acin discutiremos aquellos que se relacionan ms directamente con la efectivi-
dad del mismo.
pH. El pH infuye sobre la efciencia de la corriente en el proceso de solubilidad
del metal para formar hidrxido
14
. Se ha observado en diferentes investigaciones
que el pH vara durante el proceso de electrocoagulacin
28, 30, 33, 36, 38
y esta vari-
acin es dependiente del material de los electrodos y del pH inicial del agua a
tratar.
30,33
El pH durante el proceso puede incrementarse para aguas residuales
cidas,
28,32
efecto atribuido a la generacin de hidrgeno molecular que se origina
en el ctodo.
28,32,36
En contraposicin, en aguas residuales alcalinas el pH puede
decrecer y, dependiendo de la naturaleza del contaminante, el pH infuye sobre la
efciencia del proceso.
Se ha determinado en algunos casos que la mayor efciencia en la remocin de
un contaminante se da dentro de un rango especfco de pH, e incluso este rango
puede ser amplio.
33,36
En trminos generales las mejores remociones se han ob-
tenido para valores de pH cercanos a 7.
14
Ejemplos de esta situacin se pueden
ver en la remocin de arsnico en aguas de consumo, donde el mayor porcentaje
de remocin de arsnico se da en pH entre 6 y 8,
36
y las mejores remociones de
turbiedad y DQO en las aguas de la industria textil se dan en un pH de 7.
30,33
Figura4. Reactor de electrodo cilndrico rotativo Figura5. Reactor de lecho fuidizado
71
Las reacciones que se dan durante el proceso de electrocoagulacin le dan al
medio acuoso capacidad buffer. Especialmente en aguas residuales alcalinas, esta
propiedad previene grandes cambios de pH,
30
con lo cual son menores las dosif-
caciones de sustancias qumicas para regular el pH.
Densidad de corriente. Como las variables elctricas en el proceso de elec-
trocoagulacin son los parmetros que ms infuyen en la remocin del contami-
nante de un agua residual y estn ligados a factores econmicos, se debe prestar
mayor atencin a su estudio.
1
La efciencia en la remocin y el consumo de energa se incrementan con el au-
mento en la densidad de corriente.
22,41
Para algunas conductividades del medio
acuoso el consumo de energa se incrementa proporcionalmente con los aumen-
tos de conductividad, lo que conlleva a un consumo mayor de energa. Para altos
consumos de energa se presentan prdidas por la transformacin de energa
elctrica en calrica, producindose un aumento en la temperatura del medio
acuoso.
39
El suministro de corriente al sistema de electrocoagulacin determina la can-
tidad de iones de aluminio Al
+3
o hierros Fe +2, liberados por los respectivos
electrodos.
En general un aumento de la densidad de corriente genera un aumento en la
remocin de contaminante.
33
Una densidad de corriente demasiado grande pro-
ducira una disminucin signifcativa en la efcacia. La seleccin de la densidad de
corriente podra realizarse teniendo en cuenta otros parmetros de operacin,
como pH y temperatura.
14
La energa elctrica que se suministra a la celda electroqumica puede ser medi-
ante corriente alterna (CA) o bien como corriente directa (CD). Las caracter-
sticas propias del paso de cada una de las corrientes a travs del medio acuoso
generan diferentes respuestas electroqumicas entre las placas y el agua residual
tratada. Cuando se suministra corriente directa se produce en el ctodo una im-
permeabilizacin, lo que causa una menor efciencia en la remocin.
7
Conductividad: Un incremento en la conductividad elctrica genera a su vez un
incremento en la densidad de corriente. Cuando se mantiene constante el voltaje
alimentado a la celda de electrocoagulacin y adicionalmente el incremento de la
conductividad, manteniendo la densidad de corriente constante, se produce una
disminucin del voltaje aplicado.
33,40
La adicin de algunos electrlitos tales como NaCl o CaCl
2
generan un aumento
en la conductividad del agua residual.
41,42
Adems se ha encontrado que los iones
de cloruro pueden reducir los efectos adversos de iones como HCO
3
- y SO
4
=
,
pues la presencia de iones carbonatos o sulfatos pueden conducir a la precipit-
acin de Ca
+2
y Mg
+2
produciendo una capa insoluble depositada sobre los elec-
72
trodos que aumentara el potencial entre stos, decreciendo as la efciencia de
la corriente. Se recomienda, sin embargo, que para un proceso de electrocoagu-
lacin normal se mantengan cantidades de Cl
-
alrededor del 20%.
14
Temperatura. Los efectos de la temperatura sobre la electrocoagulacin no han
sido muy investigados, pero se ha encontrado que la efciencia en la corriente se
incrementa inicialmente hasta llegar a 60 C, punto donde se hace mxima para
luego decrecer. El incremento de la efciencia con la temperatura es atribuida al
incremento en la actividad de destruccin de la pelcula de xido de aluminio de
la superfcie del electrodo.
En la tabla 1 se presenta un resumen de algunas investigaciones, mostrando los
valores de las variables ms importantes en el proceso y la remocin alcanzada
para diversos contaminantes en distintas aguas residuales industriales.
Costos
El proceso de electrocoagulacin permite la remocin de una alta cantidad de
contaminante en una sola operacin, situacin que convierte a esta tecnologa en
una opcin econmica y ambiental para el tratamiento de las aguas residuales de
muchas industrias. El capital y los costos de operacin son mucho menores com-
parativamente con un tratamiento por coagulacin qumica, incluso se puede llegar
a recuperar los costos de capital en menos de un ao.
36
Estos costos dependen
del caudal a tratar, de la naturaleza del agua residual, de los contaminantes a ser
removidos y de la regin o localidad en la que se desea realizar el tratamiento.
Se ha estimado que los costos de operacin para tratar por electrocoagulacin
1500.000 GPA (5 GPM) de agua residual con contenidos de TSS, grasas y aceites,
y algunos metales como nquel y zinc, es de US$ 1.500, mientras que los costos
para tratar la misma agua residual por medio de coagulacin qumica es del orden
de US$ 45.000, para un ahorro anual del orden de US$ 43.500 cuando se aplica
electrocoagulacin en lugar de coagulacin qumica. Estos costos no incluyen
transporte y disposicin de lodos ni mano de obra.
35
Cuando se compara la coagulacin con alumbre y la electrocoagulacin, este l-
timo tratamiento produce 83% menos volumen de lodos que el primero, lo cual
representa diferencias signifcativas en los costos del transporte y disposicin
fnal de los lodos.
Los costos de operacin dependen en buena medida del material de los electro-
dos. Por ejemplo, cuando se trata el agua residual de la industria textil por elec-
trocoagulacin con electrodo de hierro como electrodo de sacrifcio, los costos
de operacin son del orden de US$ 0.1por kg de DQO removido y cuando el
electrodo de sacrifcio es de aluminio, su costo de operacin es del orden de US$
0.3 por kg de DQO removido
33
. Los costos del electrodo de sacrifcio son alred-
edor del 50% de los costos totales para el hierro, y del 80% para el aluminio.
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Tambin se ha observado que la densidad de corriente infuye sobre los costos op-
erativos, en general el comportamiento depende del material del electrodo gastado.
Para la industria textil
33
, en el caso del hierro hay un comportamiento lineal de los
costos. Para incrementos de densidad de corriente de 50 a 200 A
m-2
los costos de
operacin se incrementan del 48% al 62%, mientras que para el aluminio hay una
disminucin de los costos de operacin por kilogramo de DQO removido de al-
rededor de 100 A
m-2
.
Finalmente la inversin inicial involucra los costos de la fuente de energa y la
celda, adems de adecuaciones y otros equipamientos. Este costo inicial es del or-
den de US$ 107.000 para tratar 1,5 GPM, y de US$112.000 para tratar 3GPM.
35
CONCLUSIN
La electrocoagulacin es en la actualidad una tecnologa emergente que se pre-
senta como alternativa para el tratamiento de aguas residuales, ofreciendo un
potencial muy grande en la remocin de muy diversos contaminantes contenidos
en las aguas residuales de diferentes fuentes.
Aunque sta tcnica es conocida hace ya algunas dcadas y aplicada en muchos
casos es an tema de investigacin y experimentacin, pues se ha comenzado a
recobrar el inters en ella debido a sus potencialidades en la aplicacin, facilidad
de manejo y operacin, versatilidad y adaptabilidad a diferentes procesos y a sus
ventajas ambientales y econmicas. Es as como el diseo de reactores para la
electrocoagulacin, la seleccin de los materiales de los electrodos y las condi-
ciones de operacin son aspectos que se deben perfeccionar mediante la investig-
acin, para optimizar los procesos y hacerlos econmicamente competitivos.
Sin duda alguna la necesidad de proveer agua para la inmensa demanda mundial
y la crisis por el recurso hdrico, constituyen un desafo que requiere atencin
urgente. La electrocoagulacin, como tecnologa de alto rigor cientfco, tiene un
signifcativo valor como parte de la solucin global a este problema.
El enfoque que se presenta de esta tecnologa es positivo y pretende sentar un
precedente y ahondar en todos los aspectos que la hacen completa, pertinente y
observada como uno de los mejores modelos, con un gran alcance de aplicacin
y un muy signifcativo impacto en la poblacin mundial.
La investigacin que se realice en un futuro inmediato del proceso de electro-
coagulacin tendr como antecedentes las revisiones y los experimentos que se
hayan estructurado para alcanzar su objetivo, la optimizacin de la tecnologa y de
las alternativas en el aprovechamiento de las mismas.
Los costos de montaje y operacin son fundamentales en la aplicacin de esta
tecnologa. Es por esto que cada caso en particular requiere de un estudio y anli-
sis minucioso de los aspectos tcnicos y econmicos del proceso.
75
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