Inuencia de la qumica en el arte pictorico

Juan Mendez Vivar

Universidad Autonoma Metropolitana-Iztapalapa, Depto. de Qumica,
*
Escuela Nacional de Conservacion, Restauracion y Museografa (ENCRyM)
**
Recibido: 3 noviembre 2009.
Aceptado: 24 noviembre 2009.
Introducci on
Las manifestaciones artsticas son inherentes al ser
humano, por lo que el impacto visual de la naturale-
za en nuestros antepasados remotos los condujo a re-
crear su entorno y narrar para la posteridad el mun-
do en que vivieron. Los primeros intentos consistie-
ron en el tallado y pintado de rocas con carbon, ti-
za (del nahuatl tizatl: tizne (ceniza) y atl (agua));
tambien conocido como yeso o gis) o cualquier otro
material a su alcance; la premisa era dar testimo-
nio de actividades tales como la caza y la pesca, sin
saber que empezaban a experimentar en el terreno
del arte.
Ha transcurrido mucho tiempo desde que los apren-
dices de pintor en la Edad Media y el Renacimien-
to tenan como parte de sus funciones moler pacien-
temente los pigmentos en un mortero. Todava en
el siglo XVIII la mayora de los artistas acondicio-
naba sus propios pigmentos, manteniendo una rela-
cion cercana con la materia prima de sus obras.
En la actualidad la gama de pigmentos y coloran-
tes es casi innita comparada con las opciones que
tenan los artistas de las culturas egipcia, griega o
maya, o las de los pintores medievales. Gracias a la
experimentaci on de los qumicos (incluyendo los al-
quimistas), el comercio y el ingenio de los artistas,
actualmente existe una industria especializada dedi-
cada al campo de la pintura artstica. Si bien la labor
del artista, aparte de su creatividad y talento inclu-
ye el ajustar las propiedades de las pinturas comer-
ciales agregando agentes secantes o aglutinantes ta-
les como cera, polvo de marmol o carbonato de cal-
cio para darle consistencia al material.
*
Av. San Rafael Atlixco No. 186, Col. Vicentina Mexico,
D. F. 09340.
**
INAH, Calle General Anaya No. 187, Col. San Diego Chu-
rubusco, Mexico, D. F. 04120 (enero-diciembre de 2009).
En este artculo se presenta una breve descripcion de
la evolucion de la pintura como manifestacion artsti-
ca y la importancia que el desarrollo de la qumi-
ca ha tenido en la sntesis de colorantes y pigmen-
tos nuevos.
Los pintores ancestrales
Los primeros pintores usaron pigmentos inorg ani-
cos para decorar cavernas, tal es el caso del arte ru-
pestre encontrado en Altamira (Espa na), que da-
ta de aproximadamente 15,000 a nos a. de C. (ver
Fig. 1; las guras se pueden ver a colores en la ver-
sion electronica de Contactos y en el dorso de es-
te ejemplar). Entre los materiales empleados est an
Figura 1. Fragmento de arte rupestre proveniente de las
cavernas de Altamira en Espa na (aprox. 15,000 a. de C.)
los oxidos de hierro de tonos rojizos, el carbon y el
dioxido de manganeso (MnO
2
) de color cafe obscu-
ro que se encuentra presente en el mineral pirolu-
sita. Algunas de las civilizaciones mas antiguas co-
mo las de los egipcios emplearon los primeros pig-
mentos inorg anicos sinteticos, que a un pueden obser-
varse en tumbas o frisos (ver Fig. 2). Posteriormente
los griegos tambien usaron pigmentos en la decora-
cion, aunque en este caso, la mayora de los colo-
res se han perdido.
21
22 ContactoS 74, 2127 (2009)
Figura 2. Detalle de frisos decorados con pigmentos mi-
nerales. Templo de la Reina Hatshepsut en Deir el Baha-
ri, Egipto.
Entre los ejemplos que se pueden citar de los pigmen-
tos antiguos est an el azul de ultramar, que proviene
del lapislazuli, una piedra semipreciosa com un en las
minas de Afganistan. Otros ejemplos son el del car-
bonato de calcio (CaCO
3
) de color blanco, aunque
con una capacidad cubriente pobre, o el color blan-
co de plomo ((PbCO
3
)
2
Pb(OH)
2
) (Wiberg, y Ho-
lleman, 2001) obtenido a partir de plomo y vina-
gre por los antiguos griegos, que empez o a reempla-
zarse a partir de 1830 por el color blanco de zinc
(ZnO), debido a su toxicidad (C. Kafetzopoulos et
al., 2006). En ambos casos, conforme pasa el tiem-
po se forman sulfuros debido a la presencia de H2S
en la atm osfera del medio ambiente, es decir, ocu-
rren reacciones qumicas, pero el PbS formado por
la reaccion es de color negro, mientras que el ZnS si-
gue siendo blanco, por lo que la reaccion no repre-
senta ning un problema.
Actualmente el color blanco empleado tanto en
la pintura artstica como en otros ambitos comer-
ciales es el blanco de titanio (TiO
2
) que tiene
una excelente capacidad para cubrir una super-
cie. Los Mayas tambien acostumbraban decorar ob-
jetos de ceramica, esculturas, murales y probable-
mente tambien textiles con el llamado azul Ma-
ya, que se compone del colorante organico azul ndi-
go, enlazado qumicamente a la arcilla paligorskita
((Mg, Al)
2
Si
4
O
10
(OH)4(H
2
O)). Antes de 1960 se ig-
noraba que la paligorskita existiera en la regi on Ma-
ya, pero en esa decada se identico en un cenote cer-
cano a Sacalum (Yucatan), y en el a no 2005 en otro
cenote cercano a Ticul, en la misma regi on (D. E. Ar-
nold, 2005). La permanencia del color azul, impeca-
ble hasta nuestros das, ha demostrado que el pig-
mento es muy resistente a los agentes qumicos at-
mosfericos (ver Fig. 3). El uso de tecnicas de anali-
Figura 3. Mural colorido que contiene el pigmento azul
Maya.
sis tales como la microscopa electronica de barri-
do y la espectroscopia de energa dispersiva de ra-
yos X han demostrado que la mezcla empleada con-
siste de tres ingredientes: copal (resina usada tradi-
cionalmente como incienso) azul ndigo y paligorski-
ta que se calentaban para preparar el pigmento (J.
Kemsley, 2008). Otras culturas prehispanicas del Al-
tiplano Central como la de los aztecas tambien em-
plearon una gran cantidad de pigmentos para deco-
rar vasijas, esculturas y murales (J. Mendez, 2002).
La pintura como arte
El color que percibimos en nuestro entorno, as co-
mo en las pinturas como obras de arte son el resulta-
Inuencia de la qumica en el arte pictorico. Juan Mendez Vivar. 23
do de lo que se denomina una mezcla sustractiva de
colores. En 1855 James Clerk Maxwell explico que
un objeto de color rojo es aquel que absorbe o sus-
trae los colores verde y azul (y todos los dem as co-
lores intermedios y adyacentes en el espectro visi-
ble) y reeja solamente el color rojo. Estas conclu-
siones fueron complementarias a una serie de expe-
rimentos que realiz o utilizando discos giratorios pin-
tados con los tres colores basicos: rojo, verde y azul.
En este caso la mezcla de los tres colores al hacer
girar los discos sintetizaba o produca la luz blan-
ca. A partir de lo anterior, se dice que la produc-
cion de un color mediante la mezcla de pigmentos es
sustractiva, mientras que la mezcla de haces lumino-
sos de diferentes longitudes de onda (colores) es adi-
tiva, ya que produce una luz blanca.
Las primeras pinturas al oleo realizadas por artistas
cuyos nombres han trascendido hasta nuestros das
datan de la civilizaciones desarrolladas en la zona
del Mediterraneo. Entre las primeras tecnicas desa-
rrolladas est an la denominada encaustica, que con-
siste en una mezcla de cera de abeja caliente con pig-
mentos minerales tales como oxidos de hierro, co-
bre y manganeso. Tambien se empez o a pintar al
temple, que consiste en mezclar los pigmentos con
huevo, agua y un aceite vegetal. Uno de los aspec-
tos mas importantes de la pintura es el tiempo de
secado, que no debe ser demasiado largo para po-
der aplicar capas sucesivas, y el otro la permanen-
cia del color. Ambos fueron estudiados concienzu-
damente preparando mezclas de los ingredientes an-
tes mencionados en diferentes proporciones e incor-
porando otros nuevos hasta obtener las caractersti-
cas deseadas (ver Fig. 4).
La calidad de los pigmentos
La dispersion de la luz producida por los objetos es
un factor importante en la percepcion del color, sien-
do mayor la dispersion cuanto mas peque nos son
dichos objetos. Algunos ejemplos que ilustran es-
ta armaci on es el cambio de color que se obser-
va cuando se muele una pieza de vidrio colorido. En-
tre menor es el tama no de los fragmentos, mas pali-
do es el color de los mismos. De igual manera, el ta-
ma no de grano de un pigmento inuye en el ma-
tiz del mismo; cuanto mas no es el polvo obteni-
do, mas palido es el color. Este factor lo explota-
ron los comerciantes y pintores medievales, tasan-
do el valor comercial de los pigmentos en funcion de
sus tonalidades.
Se atribuye al pintor amenco Jan van Eyck el desa-
Figura 4. La carta amorosa (Francois Clouet, 1570).

Oleo
sobre papel montado sobre madera.
rrollo de un medio estable para la pintura al oleo, a
base de aceite de linaza en el siglo XV (R. Mullin,
2007). Se considera que su obra Giovanni Arnolni
y su esposa realizada en 1434 (ver Fig. 5) que se en-
cuentra en la National Gallery de Londres es un par-
teaguas en el campo de la pintura al oleo, en cuan-
to que fue una de las primeras en que se emple o el
aceite de linaza como medio dispersante. Por otro la-
do, la obra es una muestra de la gama de los colores
que caracterizaron a los oleos renacentistas del nor-
te de Europa.
El color depende de la composici on
qumica
La gran variedad de pigmentos conocidos en la ac-
tualidad ha resultado, en gran medida, de la activi-
dad industrial. As, los colores azules provenientes de
compuestos de cobre se empezaron a aplicar buscan-
do alternativas a los costosos pigmentos azules de los
siglos XV a XVIII (P. Ball, 2009). Posteriormente es-
tos a su vez fueron reemplazados por el azul de Pru-
sia, que fue desarrollado y aplicado principalmen-
te a la industria del te nido de bras. La gama de
matices rojizos y anaranjados derivados de oxidos
de hierro producidos en el laboratorio se descubrie-
ron gracias a la produccion a nivel industrial de aci-
do sulf urico, que como reactivo barato se usaba pa-
ra blanquear textiles. Estos son solo algunos ejem-
plos de como el desarrollo de la qumica y los proce-
sos qumicos han aportado materiales nuevos pues-
tos a disposicion de los artistas (ver Fig. 6).
La asociaci on formal entre qumica y arte data de ha-
ce varios cientos de a nos. Se sabe que el qumico
24 ContactoS 74, 2127 (2009)
Figura 5. Giovanni Arnolni y su esposa (Jan van Eyck,
1434).

Oleo sobre madera.
Michael Faraday (17911867) aconsejaba al destaca-
do pintor Joseph M. W. Turner (17751851), ambos
de nacionalidad inglesa, sobre los pigmentos a usar
en sus oleos y acurarelas. Por otro lado el investiga-
dor aleman Friedrich Wilhelm Ostwald (18531932),
ganador del Premio Nobel de Qumica en 1909 co-
labor o con la industria de pinturas de su pas en la
decada 1920, e incluso desarroll o una teora del color.
Resulta interesante saber que Ostwald desde ni no in-
cursion o en la pintura, de la cual era un aciona-
do y fabricaba sus propios pigmentos.
El grado de especializaci on alcanzado en la epo-
ca contempor anea ha conducido en muchos casos a
una visi on limitada del quehacer diario. Un caso in-
teresante, en lo que se reere a un artista que des-
de no la importancia del conocimiento de las pro-
piedades qumicas de los materiales empleados en
sus obras fue Mark Rothko (19031970). Rothko
pint o una serie de murales sobre la Pasion de Cris-
to que obsequi o a la Universidad de Harvard en 1962
y se instalaron en una sala del Holyoke Center en esa
Figura 6. Festn de los Dioses (Giovanni Bellini, 1514).

Oleo sobre lienzo.

institucion. Al cabo de cinco a nos de haber sido ter-
minados y colocados, los murales (valuados en apro-
ximadamente 100,000 dolares al momento de su eje-
cuci on) ya estaban muy deteriorados, y en 1979 se
tuvieron que desmontar, pues los colores que origi-
nalmente eran rosa oscuro y rojo carmn se torna-
ron en azul claro. En parte el problema de la trans-
formacion de los colores se debi o a la falta de crite-
rio al momento de seleccionar la materia prima para
la obra. Uno de los colorantes empleados fue el ro-
jo de litol compuesto organico sintetico del siglo
XX. Actualmente se ha descartado su uso como ma-
terial artstico, pero en aquel entonces probablemen-
te era barato y visualmente atractivo. Los pigmen-
tos rojos de uso seguro y que perduran con el tiem-
po son inorg anicos, entre los que se pueden men-
cionar el rojo cadmio y el oxido de hierro. Al pare-
cer, cuando Rothko quera un color rojo se jaba en
el matiz, no en la composicion qumica. La conser-
vadora Marjorie B. Cohn declaro una completa ig-
norancia o indiferencia de Rothko por los requisi-
tos mas elementales para la permanencia de un cua-
dro (M. B. Cohn, 1998). Seguramente nosotros he-
mos presenciado en nuestro entorno casos como este.
Pigmentos organicos e inorganicos
Los primeros pigmentos empleados en la pintura
eran de origen mineral; especcamente provenan de
la tierra y se molan hasta obtener polvos nos. Los
colores de los pigmentos se deben a la presencia de io-
nes metalicos, de los cuales los mas com unmente em-
Inuencia de la qumica en el arte pictorico. Juan Mendez Vivar. 25
Figura 7. Tabla Periodica de los elementos. Los elementos de transicion se encuentran en la parte central.
pleados han sido el cobalto (Co), el cadmio (Cd) y
el cromo (Cr), los cuales forman parte de los lla-
mados metales de transicion de la Tabla Peri odi-
ca (ver Fig. 7).
La raz on por la que los metales de transicion pro-
ducen color se debe a que las transiciones electroni-
cas de sus iones ocurren en la regi on visible del espec-
tro electromagnetico. Sin embargo los iones metali-
cos no son los unicos responsables del color, tam-
bien inuyen los aniones que los rodean. En otras pa-
labras, el color realmente se debe al llamado cam-
po cristalino, que no es otra cosa sino el conjunto
de cationes (iones metalicos de Fe, Co, Cu, etc.) ro-
deados por aniones ( oxidos, hidroxidos, sulfuros, cia-
nuros, etc.) formando arreglos geometricos espec-
cos en los compuestos qumicos cristalinos que for-
man (A. F. Wells, 1984).
Los colores empleados han variado a lo largo de la
historia. En la gran mayora de los casos se han elimi-
nado aquellos que contienen metales pesados; sin em-
bargo algunos como los que contienen cadmio son
muy apreciados y caros por sus tonalidades que van
de rojas a amarillas. En la literatura aparecen des-
critos detalladamente los procedimientos para obte-
ner algunos colorantes, tales como el sulfuro de cad-
mio, que si bien existe en la naturaleza como pigmen-
to y se ha usado durante mas de 2000 a nos, fue el pri-
mer colorante amarillo sintetico a base de cadmio, y
lo obtuvo Gay-Lussac (J. L. GayLussac, 1818). Es-
te colorante tiene la gran ventaja de ser estable frente
al sulfuro de hidrogeno (H
2
S), un contaminante pre-
sente en las grandes ciudades que representa un gra-
ve problema para las galeras de arte, ya que el co-
lor amarillo puede obscurecerse gradualmente has-
ta quedar practicamente negro.
El azul de Prusia fue uno de los primeros pig-
mentos inorg anicos sinteticos, obtenido en 1706 en
Berln (Alemania) por Johann Jacob Diesbach. En-
tre los pintores artistas se le conoce como azul Pa-
risino. La formula qumica del azul de Prusia es
Fe
7
(CN)
18
(H
2
O)
x
, donde 14 x 16. Transcurrie-
ron varias decadas antes de poder establecer su es-
tructura y formula, debido a tres factores:
1. el pigmento es muy insoluble (lo cual es un in-
conveniente, porque para realizar un analisis cris-
talogr aco con el n de determinar su estructu-
26 ContactoS 74, 2127 (2009)
ra, el compuesto debe disolverse y posteriormen-
te formar un cristal),
2. el metodo de sntesis original produca un pig-
mento impuro y
3. a un siendo puro, el pigmento tiene una estructura
compleja.
La composicion de un cristal de este pigmento con-
siste en un conjunto de iones hierro con n umeros
de oxidaci on +2 y +3, entrelazados mediante io-
nes cianuro, es decir, enlaces Fe
+2
CNFe
+3
, don-
de las distancias Fe
+2
C son de 0.192 nm y las dis-
tancias Fe
+3
N son de 0.203 nm. La transferen-
cia de un electron desde un ion Fe
+2
hacia el otro
lado de un puente cianuro, a un ion Fe
+3
pro-
duce una absorcion de luz roja y a cambio ree-
ja el intenso color azul que caracteriza a este pig-
mento.
Los tonos anaranjados de pigmentos inorg anicos
est an compuestos de dos sulfuros de arsenico, el ama-
rillo oropimente (As
2
S
3
) y el naranja rojizo rejal-
gar (As
4
S
4
). Ambos existen mezclados en la natura-
leza y eran separados y vendidos como dos coloran-
tes diferentes por los venecianos en el siglo XVI (L.
R. Ember, 2006).
El pigmento color bermell on es el compuesto sul-
furo merc urico (HgS) que se encuentra en el mi-
neral cinabrio, al que los pintores respetan profun-
damente porque su uso inadecuado puede conducir
a una tragedia en sus obras, debido a que los io-
nes mercurio se pueden rearreglar dentro de la es-
tructura cristalina inicial que en el cinabrio es rom-
boedrica, para formar metacinabrio cuya estructu-
ra es c ubica (A. F. Wells, 1984). Este ultimo absor-
be luz roja, azul y verde, puede tornarse en un co-
lor negro, siendo esto fatal si el proceso ocurre so-
bre un lienzo ya terminado.
Los colorantes organicos tambien se han usa-
do durante mucho tiempo, pero a diferencia de
los inorg anicos provienen de moluscos e insec-
tos as como de las hojas, ores y races de las plan-
tas. La impregnacion de dichos colorantes en mi-
nerales como los aluminosilicatos produjo las
llamadas lacas.
Los colorantes organicos azul y verde de ftalociani-
na requieren de grandes cantidades de aceite para di-
solverse y por lo tanto producen pinturas muy agua-
das y casi transparentes, por lo que es necesario esta-
bilizarlas agreg andoles compuestos de aluminio para
formar pigmentos. En la literatura se puede encon-
trar la descripcion detallada del procedimiento para
sintetizar el azul de ftalocianina de cobre, por ejem-
plo (I. S. Butler y R. J. Furbacher, 1985).
El dise no de nuevos colores
La b usqueda de colores articiales estimulo el avance
de la qumica durante el siglo XIX, epoca en que mu-
chas compa nas entre las que destacaron BASF
c
,
Bayer
c
, Hoechst
c
, CibaGeigy
c
, ICI
c
, que ini-
ciaron sus actividades como fabricantes de pigmen-
tos sinteticos. En el campo de la fotografa y las im-
presiones en color en papel nacieron compa nas co-
mo Kodak
c
y Xerox
c
.
En 1954 el artista frances Yves Klein predijo: Creo
que en el futuro, la gente empezara a hacer cua-
dros en un solo color, y a pintar nada mas que pu-
ro color. La importancia que Klein dio al color per
se provino en gran medida de la sntesis de colo-
res obtenidos ex-profeso mediante reacciones qumi-
cas. Al a no siguiente, como fruto de la colabora-
cion entre el artista y Edouard Adam, un vende-
dor de pinturas de Pars, present o una exposicion
llamada Proclamaci on de la epoca azul que in-
clua 11 cuadros (P. Ball, 2009). Este acontecimiento
marc o el nacimiento de una tecnica pictorica inspi-
rada en el desarrollo tecnologico, adem as de las con-
diciones sociales y econ omicas, que siempre inuyen
en un artista.
Uno de los compuestos organicos sinteticos obtenidos
durante el siglo XX con mayor exito comercial es la
quinocridona (C
2
0H
12
N
2
O
2
), un polvo de color rojo
usado como pigmento (ver Fig. 8).
Figura 8. Molecula de quinacridona.
Por analoga todos los dem as compuestos que se de-
rivan de esta estructura se denominan quinocrido-
nas. Estos pigmentos tienen tonalidades que varan
entre rojo obscuro y violeta, una excelente durabi-
lidad y se utilizan en recubrimientos industriales y
pintura automotriz. Por supuesto, tambien se em-
plean en las preparaciones de pinturas para artis-
tas, incluyendo oleos, acrlicos (estos ultimos desa-
Inuencia de la qumica en el arte pictorico. Juan Mendez Vivar. 27
rrollados en el siglo XX y tienen la ventaja de se-
car r apidamente) y acuarelas (ver Fig. 9).
Figura 9. Cicada (Jasper Johns, 1979). Acuarela, crayon
y grato sobre papel.
Comentarios nales La pintura como arte ha evo-
lucionado gracias a un conjunto complejo de facto-
res socioculturales, pero tambien gracias al avance
de la qumica, ciencia que ha proporcionado nue-
vos compuestos organicos e inorg anicos, principal-
mente en los ultimos trescientos a nos. Afortunada-
mente, la diversidad de materiales disponibles hoy
en da para los artistas no implica la desaparici on de
otros que han sido utilizados tradicionalmente des-
de el siglo XV, o antes. Ante todo, uno de los cri-
terios mas importantes es la permanencia del co-
lor, por lo que los materiales perdurables siguen
siendo reconocidos y contin uan iluminando nuestro
entorno.
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