La Edad Antigua es la poca histrica que coincide con el surgimiento y desarrollo de

las primeras civilizaciones o civilizaciones antiguas.

El concepto ms tradicional de historia antigua presta atencin a la invencin de la
escritura, que convencionalmente la historiografa ha considerado el hito que permite
marcar el final de la Prehistoria y el comienzo de la istoria, dada la primaca que
otorga a las fuentes escritas frente a la cultura material, que estudia con su propio
mtodo la arqueologa. !tras orientaciones procuran atender al sistema social o el nivel
tcnico. "ecientemente, los estudios de gentica de po#laciones #asados en distintas
tcnicas de anlisis comparativo de $%& y los estudios de antropologa ling'stica estn
llegando a reconstruir de un modo cada vez ms preciso las migraciones antiguas y su
herencia en las po#laciones actuales.
(
)ea cual fuere el criterio empleado, coincide que en tiempo y lugar unos y otros
procesos cristalizaron en el inicio de la vida ur#ana *ciudades muy superiores en tama+o
y diferentes en funcin a las aldeas neolticas,, la aparicin del poder poltico *palacios,
reyes,, de las religiones organizadas *templos, sacerdotes,, una comple-a estratificacin
social, esfuerzos colectivos de gran envergadura que e.igen prestaciones de tra#a-o
o#ligatorio e impuestos, y el comercio de larga distancia *todo lo que se ha venido en
llamar /revolucin ur#ana0,1
2
nivel de desarrollo social que por primera vez se alcanz
en la )umeria del 34 milenio a. 5., espacio propicio para la constitucin de las primeras
ciudades6estado competitivas a partir del sustrato neoltico que lleva#a ya cuatro
milenios desarrollndose en el /5reciente frtil0.
7
$ partir de ellas, y de sucesivos
contactos *tanto pacficos como invasiones, de pue#los vecinos *culturas sedentario6
agrcolas o nmada6ganaderas que se nom#ran tradicionalmente con trminos de validez
cuestionada, ms propios de familias ling'sticas que de razas humanas8 semitas,
camitas, indoeuropeos, etc.,, se fueron conformando los primeros estados de gran
e.tensin territorial, hasta alcanzar el tama+o de imperios multinacionales.
Procesos similares tuvieron lugar en diversos momentos seg9n el rea geogrfica
*sucesivamente :esopotamia, el valle del &ilo, el su#continente indio, 5hina, la cuenca
del :editerrneo, la $mrica precolom#ina y el resto de Europa, $sia y ;frica,1 en
algunas zonas especialmente aisladas, algunos pue#los cazadores6recolectores actuales
a9n no ha#ran a#andonado la prehistoria mientras que otros entraron violentamente en
la edad moderna o contempornea de la mano de las colonizaciones del siglo <43 al
<3<.
Los pue#los cronolgicamente contemporneos a la istoria escrita del :editerrneo
!riental pueden ser o#-eto de la Protohistoria, pues las fuentes escritas por romanos,
griegos, fenicios, he#reos o egipcios, adems de las fuentes arqueolgicas, permiten
hacerlo.
=a#leta de arcilla sumeria con escritura cuneiforme de finales del 333 milenio a. 5. La
innovacin de la escritura es de tal magnitud para el desarrollo de la civilizacin que se
identifica con la historia misma.
La $ntig'edad clsica se localiza en el momento de plenitud de la civilizacin
grecorromana *siglo 4 a. 5. al 33 d. 5., o en sentido amplio, en toda su duracin
*siglo 4333 a. 5. al 4 d. 5.,. )e caracteriz por la definicin de innovadores conceptos
sociopolticos8 los de ciudadana y de li#ertad personal, no para todos, sino para una
minora sostenida por el tra#a-o esclavo1 a diferencia de los imperios fluviales del
antiguo Egipto, >a#ilonia, 3ndia o 5hina, para los que se defini la imprecisa categora
de /modo de produccin asitico0, caracterizadas por la e.istencia de un poder
omnmodo en la c9spide del imperio y el pago de tri#utos por las comunidades
campesinas su-etas a l, pero de condicin social li#re *pues aunque e.ista la esclavitud,
no representa la fuerza de tra#a-o principal,.
?
El final de la Edad $ntigua en la civilizacin occidental coincide con la cada del
3mperio romano de !ccidente *en el a+o ?@A1 el 3mperio romano de !riente so#revivi
toda la Edad :edia hasta (?B7 como 3mperio #izantino,, aunque tal discontinuidad no
se o#serva en otras civilizaciones. Por tanto, las divisiones posteriores *Edad :edia y
Edad :oderna, pueden considerarse vlidos solo para aquella1 mientras que la mayor
parte de $sia y ;frica, y con mucha ms claridad $mrica, son o#-eto en su historia de
una periodizacin propia.
$lgunos autores culturalistas hacen llegar la $ntig'edad tarda europea hasta los siglos
43 y 433, mientras que, la escuela /mutacionista0 francesa la e.tiende hasta alg9n
momento entre los siglos 3< y <3. %istintas interpretaciones de la historia ponen el
acento en cuestiones econmicas *transicin del modo de produccin esclavista al modo
de produccin feudal, desde la crisis del siglo 333,1 polticas *desaparicin del imperio e
instalacin de los reinos germnicos desde el siglo 4,1 o ideolgicas, religiosas
*sustitucin del paganismo politesta por los monotesmos teocntricos8 el cristianismo
Csiglo 34C y posteriormente el islam Csiglo 433C,, filosficas *filosofa antigua por
la medieval, y artsticas *evolucin desde el arte antiguo CclsicoC hacia el arte
medieval Cpaleocristiano y prerromnicoC,.
B
Las civilizaciones de la $ntig'edad son agrupadas geogrficamente por la historiografa
y la arqueologa en zonas en que distintos pue#los y culturas estuvieron especialmente
vinculados entre s1 aunque las reas de influencia de cada una de ellas llegaron en
muchas ocasiones a interpenetrarse e ir mucho ms le-os, formando imperios de
dimensiones multicontinentales *el 3mperio persa, el de $le-andro :agno y el 3mperio
romano,, talasocracias *Dgo#ierno de los maresE, o rutas comerciales y de intercam#io
de productos e ideas a larga distancia1 aunque siempre limitadas por el relativo
aislamiento entre ellas *o#stculos de los desiertos y ocanos,, que llega a ser radical en
algunos casos *entre el 4ie-o :undo y el &uevo :undo,. La navegacin antigua,
especialmente la naturaleza y e.tensin de las e.pediciones que necesariamente
tuvieron que realizar las culturas primitivas de Polinesia *al menos hasta la 3sla de
Pascua,, es un asunto a9n polmico. En algunas ocasiones se ha recurrido a la
arqueologa e.perimental para pro#ar la posi#ilidad de contactos con $mrica desde el
Pacfico. !tros conceptos de aplicacin discutida son la prioridad del difusionismo o del
desarrollo endgeno para determinados fenmenos culturales *agricultura, metalurgia,
escritura, alfa#eto, moneda, etc., y la aplicacin del evolucionismo en conte.tos
arqueolgicos y antropolgicos.