Jornadas SAM 2000 - IV Coloquio Latinoamericano de Fractura y Fatiga, Agosto de 2000, 39-44

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PRE-TRATAMIENTO DE UN MINERAL REFRACTARIO DE ORO
MEDIANTE CLULAS DE THI OBACI LLI
P. Chiacchiarini
a
, V. de la Fuente
a
y E. Donati
b
a
Facultad de Ingeniera, Universidad Nacional del Comahue, Bs As 1400, (8300) Neuqun
b
Centro de Investigacin y Desarrollo de Fermentaciones Industriales (CINDEFI CONICET),
47 y 115 (1900) La Plata
RESUMEN
El proceso de cianuracin para la recuperacin de oro a partir de un mineral, no es
completamente efectivo en minerales refractarios sulfurados de la zona de Andacollo
(Neuqun, Argentina). En estos minerales el oro se encuentra ocludo en una matriz de
sulfuros metlicos, principalmente pirita (FeS
2
) y arsenopirita (FeAsS). La biolixiviacin
puede utilizarse como una alternativa, menos contaminante y ms econmica comparada con
pre-tratamientos como la calcinacin de dichos sulfuros, para incrementar la recuperacin de
oro mediante previa liberacin de ste de su matriz. En este proceso, la bacteria cataliza la
oxidacin del sulfuro liberando fsicamente al oro y hacindolo disponible para la
cianuracin. En este trabajo, estudiamos la lixiviacin bacteriana del mineral por medio de
cepas de coleccin de Thiobacillus ferrooxidans, Thiobacillus thiooxidans y un cultivo mixto
de ambas cepas. Los experimentos se realizaron en frascos agitados termostatizados a 30C.
Se determinaron las concentraciones de hierro (II), hierro(III), poblacin bacteriana libre,
potencial redox, pH y las concentraciones de metales de inters tales como Cu, Mn y Zn. El
objetivo del trabajo es determinar la condicin ptima de actividad bacteriana que permitira
una mayor eficacia posterior de la cianuracin, as como evaluar la posibilidad de
recuperacin de los otros metales presentes. Las condiciones seleccionadas sern aplicadas en
el tratamiento del mineral dentro de un reactor air-lift.
Palabras claves
Thiobacillus Ferrooxidans, Thiobacillus Thiooxidans, Mineral de Oro, Biolixiviacin
INTRODUCCION
Las bacterias quimilitotrficas denominadas Thiobacillus ferrooxidans y Thiobacillus
thiooxidans estn asociadas en la naturaleza a los minerales sulfurados, debido a que ambas
especies son capaces de obtener energa por catlisis de la oxidacin aerbica de compuestos
inorgnicos reducidos de azufre. La diferencia entre ambas especies es fundamentalmente la
incapacidad de la segunda de catalizar la oxidacin de hierro(II) utilizando oxgeno como
ltimo aceptor de electrones [1].
Estas bacterias son capaces de actuar directa o indirectamente sobre sulfuros metlicos,
oxidando los sulfuros hasta sulfato y liberando consecuentemente los metales en aquellos
casos en los cuales los sulfatos respectivos son solubles [1-4]. Por esta razn, estos
microorganismos han sido usados para biolixiviar minerales sulfurados de baja ley incluso a
escala comercial. Sin embargo, en los ltimos aos est creciendo su aplicacin en el proceso
de pre-tratamiento de minerales de oro. En general, en los minerales de oro, ste suele estar
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ocluido dentro de una matriz sulfurada (frecuentemente, compuesta por pirita y/o
arsenopirita). El pre-tratamiento bacteriano permite liberar la superficie del oro para
incrementar la recuperacin de oro en los procesos de solubilizacin posteriores (como, por
ejemplo, la cianuracin). Este pre-tratamiento es, para determinados minerales y condiciones,
considerablemente ms econmico que otras alternativas como tostacin u oxidacin a alta
presin [1, 5,6].
En este trabajo se realizan procesos de biooxidacin de un mineral sulfurado de la zona
de Andacollo, ubicada en el noroeste de la provincia de Neuqun (Depertamento Minas),
utilizando cultivos puros de T. ferrooxidans y de T. thiooxidans y cultivos mixtos con ambas
especies. El objetivo fue analizar el proceso de ataque del mineral mediante el seguimiento de
los iones metlicos en solucin, en funcin de determinar la condicin ptima de actividad
bacteriana que permitira una mayor eficacia posterior de la cianuracin, as como evaluar la
posibilidad de recuperacin de los otros metales presentes. Las condiciones seleccionadas
sern las que se aplicarn en una experiencia futura para evaluar el incremento en la
recuperacin de oro, cuando se realiza un pre-tratamiento bacteriano del mineral dentro de un
reactor air-lift.
PARTE EXPERIMENTAL
En estas experiencias se utiliz una cepa de Thiobacillus ferrooxidans DSM 11477 y
una cepa de Thiobacillus thiooxidans DSM 11478. La primera cepa fue cultivada
rutinariamente en medio 9 K de pH inicial igual a 1,80 [7]. Las clulas fueron cosechadas
cuando el cultivo haba consumido aproximadamente el 90 % del hierro(II) presente. Los
cultivos fueron filtrados por papel banda azul para retener los depsitos de jarosita, luego por
filtro Millipore de 0,22 micrones, lavadas al menos dos veces con medio 9 K sin hierro
(medio 0 K) y finalmente resuspendidas en medio 0 K de pH 2,0. Estas suspensiones, cuyas
poblaciones bacterianas eran de aproximadamente 2x10
8
clulas/ml, fueron utilizadas como
inculos en las experiencias de biolixiviacin. La segunda cepa fue cultivada rutinariamente
en medio 0 K con azufre como fuente de energa. Las clulas eran colectadas cuando el pH
descenda por debajo de 1,0. El procedimiento para la preparacin del inculo fue similar al
seguido para la otra cepa.
Las experiencias de biolixiviacin se hicieron utilizando 270 ml de medio 0 K de pH
inicial igual a 2,0 (medido pero no controlado posteriormente) y 30 ml del inculo
proveniente de un cultivo puro, o, en el caso de los cultivos mixtos, con 15 ml del inculo
proveniente de cada cultivo puro. Las experiencias fueron llevadas a cabo en frascos agitados
(180 rpm) y termostatizados (30
o
C) con 15 gramos del mineral de Andacollo permitiendo una
densidad de pulpa de 2,5 % p/v. Experiencias similares pero reemplazando el inculo por
solucin de timol en metanol al 2%p/v, se utilizaron como controles estriles. Adems se
prepararon sistemas controles no inoculados donde el inculo se reemplaz con medio estril.
El mineral empleado en estos estudios proviene del yacimiento de Andacollo (Neuqun)
con tamao de partcula menor a malla de 200 mesh y contiene esfalerita, galena, argentita,
cristales de oro ocludo en pirita, calcopirita y arsenopirita, como componentes mineralgicos.
En su composicin qumica presenta 10000ppb Au, 238ppm Cu, 0,39% MnO, 6,53% Fe
2
O
3
y
2975ppm Zn. En funcin de evitar la oxidacin del mineral y, eventualmente, evaluar la
actividad bacteriana presente en el mineral original, las muestras no fueron esterilizadas.
Se extrajeron muestras peridicas en las cuales se determin pH y Eh con sendos
electrodos, concentracin de hierro(II) por titulacin con solucin valorada de permanganato
de potasio en medio cido, concentracin total de hierro por titulacin con dicromato de
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potasio y concentraciones de cobre, manganeso y cinc en solucin mediante
espectrofotometra de absorcin atmica. Se determin la produccin o el consumo de cido
mediante titulaciones del medio con solucin valorada de hidrxido de sodio.
RESULTADOS
En experiencias preliminares se comprob que el contacto del mineral con el medio
provocaba un inmediato ascenso del pH hasta valores cercanos a la neutralidad donde la
actividad bacteriana est completamente inhibida. Por esa razn, cada una de las muestras del
mineral a utilizar en los experimentos de bio-oxidacin, fueron previamente agregadas a 300
ml de agua acidificada hasta pH 2,0; se mantuvo el pH constante en cada sistema por
agregado sucesivo de cido sulfrico 1:3, hasta lograr que el pH se estabilizara en el valor 2,0.
Luego de este tratamiento cido, la determinacin de los iones metlicos en las aguas de
lavado mostr que se haba disuelto: 12,5% de Cu, 21% de Mn y 24% de Zn en promedio.
Posteriormente, las muestras de mineral fueron agregadas a los frascos definitivos
inoculados como se describe en la parte experimental.
En la figura 1 se muestra la evolucin de la concentracin de cido sulfrico en cada
cultivo durante el proceso de biolixiviacin. Valores menores a los originales en cada sistema,
indican que hubo consumo de cido en el proceso, mientras que valores mayores sugieren una
produccin de cido.
Figura 1: Concentracin de cido sulfrico en los diferentes sistemas.
T.f.: T. ferrooxidans; T.t.: T. thiooxidans; T.f./T.t.: cultivo mixto
En las siguientes tres figuras pueden apreciarse las evoluciones de hierro (figura 2),
cobre (figura 3) y manganeso (figura 4) durante las biolixiviaciones.
Tiempo (dias)
0 5 10 15 20 25 30 35
A
c
i
d
o

S
u
l
f
u
r
i
c
o

(
m
i
l
i
m
o
l
e
s
)
2
4
6
8
10
12
14
16
18
20
T.f.
T.t.
T.f./T.t.
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Figura 2: Concentracin de hierro en solucin en los diferentes sistemas.
T.f.: T. ferrooxidans; T.t.: T. thiooxidans; T.f./T.t.: cultivo mixto
Figura 3: Porcentajes de recuperacin de cobre en en los diferentes sistemas.
T.f.: T. ferrooxidans; T.t.: T. thiooxidans; T.f./T.t.: cultivo mixto
Tiempo (dias)
0 5 10 15 20 25 30 35
H
i
e
r
r
o

e
x
t
r
a
i
d
o

(
m
g
/
l
)
0
100
200
300
400
500
T.f.
T.t.
T.f./T.t.
Tiempo (dias)
0 5 10 15 20 25 30 35
P
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n
t
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j
e

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n

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e

c
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b
r
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(
%
)
10
15
20
25
30
35
40
45
50
55
T.f.
T.t.
T.f./T.t.
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Figura 4: Porcentajes de recuperacin de manganeso en los diferentes sistemas.
T.f.: T. ferrooxidans; T.t.: T. thiooxidans; T.f./T.t.: cultivo mixto
DISCUSION
En la figura 1 se observa que inicialmente se produce un consumo de cido debido a la
solubilizacin de alguna especie probablemente de manganeso y/o de cobre. Posteriormente
se observa un ascenso de la concentracin de cido sulfrico.. El descenso es claramente ms
pronunciado para los cultivos de T. thiooxidans. Esto indica una actividad bacteriana mayor
de T. ferrooxidans y probablemente est relacionada con la accin de esta bacteria sobre
sulfuros ms insolubles tales como pirita o covelita sobre los cuales se ha probado que no hay
actividad de T. thiooxidans [2,4]. El cultivo mixto muestra una actividad claramente mayor
que la de los cultivos puros por lo que evidentemente la actividad de las dos especies
bacterianas es fuertemente complementaria. El rol de T. thiooxidans sera esencialmente la
generacin de cido a partir del azufre generado por la actividad de T. ferrooxidans.
En la figura 2 se observa que la evolucin de hierro en solucin es semejante a la
observada en la produccin de cido aunque tambin puede constatarse que el cultivo de T.
ferrooxidans sigue siendo el mejor cultivo puro aunque extrae menos que el cultivo mixto.
La extraccin de cobre, que alcanz valores cercanos al 50 % en el cultivo mixto,
muestra una evolucin semejante a la mostrada por la disolucin del hierro. La extraccin en
el cultivo de T. thiooxidans comienza a ser importante hacia los ltimos perodos de la
experiencia y probablemente obedezca a un mecanismo indirecto de biolixiviacin tal cual se
ha reportado previamente [4], y que se activa con la presencia de hierro(III) en el cultivo.
En la figura 4 se observa la evolucin de manganeso en la solucin. Aqu, si bien son
los cultivos puros los que alcanzan una mayor extraccin (26,6% en el cultivo de T.
thiooxidans), las diferencias no son significativas como para indicar un comportamiento
diferencial de los cultivos (ver las desviaciones en cada sistema). La extraccin de cinc (figura
no mostrada) alcanz 40% en el caso del cultivo mixto, 36,5% para el cultivo de T.
Tiempo (dias)
0 5 10 15 20 25 30 35
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i
d
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(
%
)
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23
24
25
26
27
T.f.
T.t.
T.f./T.t.
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ferrooxidans y 33% para el cultivo de T. thiooxidans, lo cual evidencia un comportamiento
similar al discutido en el caso de la extraccin de cobre.
En los controles estriles se obtuvieron las siguientes extracciones: 20% de Cu, 23,8%
de Mn y 28% de Zn. Comparndolas con las extracciones alcanzadas en los sistemas
inoculados es evidente que la accin microbiana permite aumentar significativamente las
extracciones de Cu y Zn, que se encuentran como sulfuros en el mineral. En el caso del Mn,
las extracciones qumica y bacteriana son muy cercanas debido posiblemente a que el Mn se
encuentra como carbonato y no como sulfuro.
Los bajos valores de hierro(II) y los altos valores de Eh en todos los sistemas, hacia los
ltimos tiempos de la experiencia, sugieren que hay una contaminacin con clulas de
bacterias hierro-oxidantes (T. ferrooxidans, o tal vez, L. ferrooxidans) que probablemente
estuvieran asociadas originalmente con el mineral. Esto fue confirmado en los controles no
inoculados, en los cuales se detect actividad bacteriana hacia los ltimos perodos de la
experiencia de biolixiviacin.
CONCLUSIONES
Las experiencias de biolixiviacin realizadas con el mineral de Andacollo muestran que
los cultivos mixtos logran una mayor extraccin de metales asociados probablemente a
sulfuros en el mineral. Esto seguramente implicar la destruccin parcial o total de la matriz
sulfurada que rodea al oro y que permitir una mayor recuperacin del mismo cuando se
exponga a procesos de cianuracin. Precisamente, los cultivos mixtos sern utilizados en
nuestras futuras experiencias de pre-tratamiento de este mineral y evaluacin del incremento
en la recuperacin de oro por cianuracin, utilizando un reactor air-lift. Por otro lado, tambin
sugiere que en el caso de pretender utilizar esta metodologa a escala comercial,
probablemente no ser necesario la inoculacin externa ya que el mineral manifiesta tener
cierta actividad bacteriana. En ese sentido, estas experiencias preliminares han dejado como
lnea derivada, la posibilidad de aislamiento de bacterias nativas a partir del mineral de
Andacollo.
REFERENCIAS
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Berlin, 1997.
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and mixed cultures of Thiobacillus ferrooxidans and Thiobacillus thiooxidans, Proc.
Biochem., 31, 129-134, 1996.
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Thiobacillus ferrooxidans in the absence of iron(III), World J. Microbiol. Biotechn., 8,
305-308, 1992.
4. E. Donati, C. Pogliani, G. Curutchet. Indirect bioleaching of covellite by Thiobacillus
thiooxidans with an oxidant agent, Biotechn. Lett., 17, 1251-1256, 1995.
5. D. Longhans, A. Lord, D. Lampshire. Biooxidation of an arsenic-bearing refractory
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securing high cellular yields, J. Bacteriol., 77, 642-647, 1959.