BUQUES FANTASMAS

EL MISTERIO DEL Mary Celeste - 1872

Esta es una extraa historia, en la cual se relata como un bergantn goleta, fue
descubierto navegando a la deriva y sin tripulacin abordo, el 5 / 12 / 1872 a la altura de
la isla de Madeira.
No es el nico caso de buques que aparecen sin tripulacin, abandonados en medio del
mar. En 1849, un barco de pesca holands el . Hermania. fue encontrado abandonado,
con el bote colgando todava de los pescantes, las cosas de valor y los objetos
personales en los camarotes.
Otro caso similar es el del . James B. Chester., donde nicamente faltaban las cartas de
navegacin.
Un caso aun ms asombroso es el de una pequea goleta, encontrada en 1881 por el .
Ellen Austin.; el barco estaba en perfecto orden, pero sin nadie abordo. Se destin una
tripulacin de rescate para llevarla a puerto, pero esta tambin desapareci en forma
misteriosa. Fue embarcada una nueva tripulacin, desapareciendo con la goleta.
En 1884, se descubri el bergantn . Resolven. que estaba a la deriva, haba un fogn
encendido en la cocina y todo pareca en perfecto orden. Tampoco en este buque se
encontr resto de la tripulacin. Este caso, quiz sea el que presenta ms analogas con
la historia del . Mary Celeste. . Adentrmonos en ella:
El . Mary Celeste. zarp el da 7 de noviembre de 1872 del puerto de Nueva York
rumbo a Gnova; estaba al mando el capitn Benjamin S. Briggs, la tripulacin estaba
compuesta de 7 hombres, e iba abordo, tambin la esposa de Briggs y su hijita de dos
aos. El buque transportaba 1700 barriles de alcohol comercial, por encargo de la firma
H. Mascarenhas & Co, para aumentar la graduacin alcohlica del vino.
El buque en cuestin, fue construido en Parrsborough, Nueva Escocia, en el ao 1861.
Se trataba de un bergantn Goleta, con casco de madera y dos palos, con velas cuadras
en el palo trinquete, velas de estay entre ste y el mayor y escandalosa y cangreja en
este ltimo. Tenia 30 m de eslora por 7,6 de manga y desplazaba 286 T.
Originariamente el barco fue botado con el nombre de Amazon. , luego se lo cambio
por el de Mary Sellars. y, por ltimo, tal como cuenta la leyenda, se convirti en el .
Mary Celeste., siendo el motivo de esta ltima modificacin un error ortogrfico de
quien pinto el nombre.
Segn lo que se pudo extraer del diario de abordo, la goleta zarpo el 7 de noviembre, no
registrndose ningn hecho anormal hasta la ltima anotacin, acaecida el 24 de
noviembre, en esta se consigna que haban llegado a las Azores y que la noche siguiente
al 24 se encontraron con mal tiempo. Luego el diario no registra ms anotaciones, pero
en la pizarra del puente ( donde se anotaban las distintas posiciones tomadas durante la
singladura, antes de transcribirlas al libro de bitcora ) figuraba que el "Mary Celeste"
se encontraba exactamente al nordeste de la isla Santa Mara, esto es el 25 de noviembre
de 1872. Lo que ocurri luego es todo un misterio.

El barco fue hallado a la deriva y sin nadie abordo, aproximadamente a las 15.00 Hs de
5 de diciembre de 1872, al cabo de 10 das de la ltima anotacin del capitn en la
pizarra del puente. Fue avistado por el bergantn . Dei Gratia., que navegaba a Gibraltar
desde Nueva York, a 650 Km. al este de las Azores.
El capitn David Reed Morehouse, comandante del . Dei Gratia. relata como lo avist:
. Diriga la proa hacia el Este, amurado a babor, mientras era impulsado por una suave
brisa del norte, pero segua teniendo las velas acuarteladas y dispuestas como si el
viento viniera por estribor, es decir por el Sur. .
Este hecho alarm al capitn Morehouse, quien decidi acercarse al misterioso barco. A
medida que las distancias se acortaban, pudo leer el nombre del "Mary Celeste" en
medio del balanceo; preocupndose aun ms, ya que conoca a Briggs desde hacia
tiempo y sabia que era un marino muy hbil. Al estar prximos ambos barcos,
Morehouse pudo observar que no haba nadie al timn, ni seal alguna de vida. Ante
este hecho, ordeno a su primer oficial, Oliver Deveau, que abordara el barco e
investigara lo sucedido.
Veamos las palabras textuales de Deveau, extractadas del informe elaborado por el
almirantazgo ingles.
. Embarcamos en la chalupa 5 marinos y yo, cumpliendo ordenes del capitn
Morehouse; la distancia entre ambos barcos era de unos cientos de metros.
El barco era impulsado por una suave brisa, que lo hacia navegar aproximadamente a 2
nudos; a fin de poder abordarlo remamos hasta abarloarnos por la amura de babor desde
donde venia el viento, hacindolo as, a fin de evitar que por la deriva el barco nos
cayera encima. Luego de hacer firme un rezn a los acolladores del palo mayor
logramos poder abordar.
Luego de una rpida inspeccin pude comprobar que el barco estaba desierto, el nico
bote haba desaparecido, colgando de la popa restos del aparejo para izarlo; daba la
impresin de haber sido cortado en rpida huida. Comprobamos que el antepecho
lateral, correspondiente al lugar donde debi arriarse el bote, continuaba abierto; lo cual
a mi entender, es otro indicio de una posible huida precipitada.
Sobre cubierta la escotilla principal y la de carga permanecan cerradas, pero la anterior
que da al sollado de los marineros y la posterior que comunica con el camarote del
capitn y oficiales estaban abiertas, tambin lo estaba la de la despensa.
Sobre cubierta encontramos tirada la barra de sondeo, e inmediatamente la utilice para
comprobar el agua que haba en la sentina, verificando que solo tenia 1 metro, lo que me
pareci razonable para un barco de esas caractersticas, no siendo motivo de abandono.
El aparejo se encontraba preparado como para mal tiempo, ms precisamente como para
correr un temporal, ya que solo estaban izados el Foque, el Petifoque, la trinqueta estaba
arriada y solo porbaban el juanete fijo y el volante. Notamos que la burda volante se
hallaba enredada, la driza de la cangreja se haba roto, y la vela de sobregavia tambin
estaba arriada.

Luego de la inspeccin en cubierta procedimos a revisar en detalle el interior, lo

primero que nos llamo la atencin fue que haba restos de comida, colocados con orden
en la mesa; tambin estaban ordenados una serie de objetos pequeos en mesas y
estantes. hecho que nos llevo a pensar que si hubiera habido un temporal o colisin se
hubieran cado.
Encontramos un sable cerca de una de las escotillas abiertas y su hoja estaba manchada
por algo que pareca sangre ( despus se supo que era oxido ).
La ropa en el camarote del capitn, que supongo perteneceran a l y a su familia, se
encontraban ordenadas en sus bales. Encontramos tambin en sus lugares el dinero y
equipaje de la tripulacin.
El diario de navegacin lo encontramos en la camareta del capitn, lo cual nos
sorprendi pues no es su lugar habitual; la ltima anotacin era del 24 / 11 / 1872 ; y en
ella no se consignaba nada extraordinario que pudiera explicar la desaparicin de la
tripulacin.
Notamos que faltaba la documentacin del barco, un sextante y algunas provisiones
Respecto de la carga que eran barriles de alcohol, 9 estaban vacos y en mal estado. .
Esto es lo que inform el primer oficial Oliver Deveau al capitn Morehouse. Este hizo
pasar algunos hombres al barco abandonado, con la intencin de tripularlo hasta
Gibraltar donde presento una demanda por indemnizacin por su recuperacin.
Cuando el barco arribo a puerto, el almirantazgo inicio una investigacin a cargo de
Solly Flood; se inspeccion el barco en detalle, pero no se hall nada que pudiera
aclarar la desaparicin de todas las personas de abordo. El informe oficial de la
comisin no logro aclarar el misterio del "Mary Celeste"; concluyendo que la teora ms
plausible es que:
. la tripulacin consigui apoderarse de la carga ( 9 de los barriles de alcohol estaban
vacos ) y que los marineros en plena borrachera, asesinaron al capitn y a toda su
familia, huyendo luego a bordo de otro barco".
A esta teora se la puede refutar, ya que no haba muestras de violencia abordo, por el
contrario todos los objetos personales del capitn, su familia e incluso de los tripulantes
se encontraron en perfecto orden en sus camarotes.
Otra teora que resulta plausible dice:
. que habiendo 9 barriles vacos o daados, se produjo la acumulacin de gases de
alcohol, generando esto, una pequea explosin. Pensando que poda estallar todo el
barco, el capitn, su familia y la tripulacin pudieron haberse embarcado en el bote,
dejndose a remolque con un largo cabo, con la intencin de regresar a bordo del Mary
Celeste, si sus temores demostraban ser infundados; pero la rotura del cabo y la deriva
del barco les impidieron volver a bordo".

A esta teora se la puede refutar demostrando que no surge de ningn informe, que haya
habido una explosin en la bodega, solo se limita a sealar que haba barriles vacos.
Adems no se encontr un cabo a remolque, solo los de los pescantes picados.
Hay otra hiptesis creble que dice que:
. una tromba marina ( similar a un tornado pero sobre el agua ) produjo la rpida
acumulacin de agua en la sentina, induciendo al capitn y a la tripulacin a pensar que
el barco se hunda ( teora apoyada por la barra de sondeo hallada en cubierta ).
Entonces, habran dispuesto el bote, confiando poder volver a bordo, pero se rompi el
extremo del cabo y el oleaje se llevo el bergantn".
A esta teora se la puede refutar sealando que una tromba marina hubiera causados
destrozos en la cubierta y el aparejo; cosa que del informe no surge, ya que solo seala
la rotura de una driza. adems no se encontr un cabo a remolque, solo los de los
pescantes picados.
Cuando el Almirantazgo elabor el informe y present como teora ms creble, el
hecho de que se cometi un crimen abordo; toda una serie de macabras hiptesis se
tejieron, algunas de las cuales rayan en lo fantstico. La ms famosa de todas fue la,
publicada en Enero de 1884 por el Cornhill Magazine. Se trata de un relato de J.
Habakuk Jephson, segn el cual:
. el Marie Celeste viajaba hacia Lisboa al mando del capitn Tibbs y con varios
pasajeros a bordo, entre los cuales figuraba el autor del articulo y un tipo especialmente
equivoco, un tal Septimius Goring. El relato se vuelve totalmente incomprensible a
partir de ese punto; de hecho desaparecieron misteriosamente la esposa y la hijita del
capitn, y este desesperado, se suicido. El cocinero asumi el mando del barco poniendo
rumbo a frica, donde todos los blancos fueros aniquilados, pero el autor logro salvarse
gracias a una piedra negra que llevaba en el bolsillo. Sus carceleros creyeron que se
trataba de la parte que faltaba de uno de sus dolos y de este modo Jephson sobrevivi
mientras el barco quedaba a la deriva. .
La verdadera identidad del escritor de este artculo, no era otra que la de Sir Arthur
Conan Doyle, el famoso creador de Sherlok Holmes. El escritor logro cautivar el inters
del publico de una manera bastante morbosa e inspir una serie de otras explicaciones
extravagantes sobre la suerte del Mary Celeste.
Otra historia seala:
"El barco sali de Nueva York con un loco como polizn en la bodega, se trataba de
una especie de psicpata asesino que haba vendido su alma al diablo a cambio de
permitirle escapar de la crcel. Se encontraba escondido en la bodega de proa y tomaba
el alcohol de los barriles. Estaba afectado de peste y algunos miembros de la tripulacin
comenzaron a sentir sntomas, atribuyendo este hecho y los extraos ruidos, como de un
alma en pena, que se escuchaban en las noches; al hecho de que el barco estaba maldito
En un momento determinado del viaje satans se presento a cobrar su tributo. A partir
de ese instante una serie de hechos aterradores se fueros sucediendo y ante ellos, parte
de la tripulacin presa del pnico, tom el bote en una noche y abandono el barco. Solo
quedaban abordo el capitn, su mujer y la hijita, el segundo, y el cocinero. A medida

que el viaje avanzaba, seguan sucedindose los extraos acontecimientos, primero

desapareci el segundo de abordo, luego el cocinero y finalmente la mujer y la hija del
capitn; quedando solo este con vida, desesperado y prximo a perder la razn.
En una noche de tormenta mientras estaba al timn tratando de capearla, vio ascender
de la escotilla de proa una figura con aspecto demoniaco, presa del pnico se arrojo al
mar, viendo cono el barco se alejaba con el mismo satans al timn y legiones de
ngeles cados como gavieros, hacia un viaje sin retorno"..
Adems de estas historias novelescas surgieron otras hiptesis bastante poco crebles:
Alguien sostuvo que todo se trataba de una estafa organizada entre Briggs y Morehouse,
para conseguir la indemnizacin por el salvamento del barco, que luego repartiran. Pero
esta teora no resulta sostenible, ya que Briggs era propietario de parte del barco y por lo
tanto l tendra que haber pagado una parte de los gastos de salvamento. Adems ambos
capitanes eran personas de excelente reputacin.
Otros, como el captan Millet, en 1924 sostuvieron que el "Mary Celeste" sali de su ruta
por los fuertes vientos, se dirigi a frica, donde fue abordado por una banda de piratas.
El capitn y la tripulacin abandono el barco en el bote auxiliar, pero este fue seguido y
hundido , mientras el "Mary Celeste", empujado por una brisa, se alejo a la deriva.
Segn otros, el barco colision con un pulpo gigante, y fue abandonado en un momento
de pnico.
Todas estas, no dejan de ser teoras, algunas ms plausibles que otras; pero la realidad
es que nunca se sabr que fue lo que le ocurri al "Mary Celeste"; solo el mar conoce
este misterio, como al igual que el de muchos otros barcos que han desaparecido
misteriosamente con sus tripulaciones.
Luego de este suceso la carrera del Mary Celeste fue muy ajetreada. Fue vendido
muchas veces y siempre por un precio inferior al del mercado, ya que era difcil
encontrar tripulacin para un barco . embrujado. . Su ltimo viaje fue de Boston a Hait
en 1884; encallando el 3 de Enero de 1885 en la escollera de Roshel, en aguas de la
costa de Hait. En la investigacin posterior se demostr que el capitn . Parker. , el
cnsul americano en Hait y los expedicionarios; estaban de acuerdo para estafar a la
compaa aseguradora. Parker haba llevado al "Mary celeste" a los escollos
deliberadamente; no obstante fue absuelto gracias a una formalidad burocrtica, y muri
antes de que se instituyese un nuevo proceso.
Bibliografa:
" Legens and Superstitions of the sea" ( 1885) Fletcher y Basett
" Navos & Veleros " Ed. Planeta - De Agostini, S.A.
" Enciclopedia General del Mar " Ediciones Garriga
El Holands Errante - 1830
Es el nombre dado frecuentemente a un buque creado por la fantasa y el temor
supersticioso de sucesivas generaciones de hombres de mar y que se ha supuesto
voltejear ininterrumpidamente por la regin del cabo de Buena Esperanza. En principio,
el cmulo de leyendas forjadas en torno al buque de referencia, es uno ms de los que
podran ser agrupados en el conjunto de los que se refieren al quebrantamiento de la

festividad del Viernes Santo, da en que el Seor permaneci enterrado en el santo

sepulcro. La formacin de la leyenda ha de ser muy verosmilmente atribuida a la
ligazn o entroque establecido entre algn hecho real y la interpretacin fantstica y
supersticin de alguno de los muchos fenmenos que suelen presentarse en la mar.
Para ello se requiere con carcter indispensable la concurrencia de un elemento humano,
el cual ha sido, a los efectos de la fantasa que nos ocupa, el hombre de mar del perodo
vlico, en el que podan darse dos tipos completamente diferentes. El primero era el del
creyente de firmes convicciones, acostumbrado a ver constantemente las
manifestaciones de la naturaleza en sus ms librrimas expresiones de poder, como son
las del tiempo en la mar, y con ello a admirar el sabio orden natural instituido por la
Providencia. Este tipo de hombre de mar es el que encabezaba las singladuras de su
Diario de navegacin con la mencin del santo del da, con frmulas sacramentales
como las de "amaneci Dios a tal hora o en tales circunstancias de tiempo...", en la que
se da el hoy desusado caso de atribuir sujeto al verbo amanecer - en realidad el nico
que cabe atribuirle -, y el mismo finalizaba tales singladuras con expresiones como la de
"Dios que nos trajo con bien nos lleve en nuestras casas, amn", que, con el hoy
tambin desusado uso de la preposicin en, se lee en los Diarios de navegacin de la
primera mitad del siglo pasado.
El segundo tipo era el del supersticioso e ignorante, las ms veces hombre de mar que
no pasaba de marinero aterrado en muchas ocasiones ante los fenmenos naturales a los
que con insistente frecuencia daba explicaciones fantsticas. Ello es tanto menos de
extraar cuanto que en nuestros das an se oyen a bordo de los buques y en las
conversaciones habidas en los ranchos de la gente, explicaciones muy peregrinas a
fenmenos cientficamente estudiados hasta la saciedad, como el espejismo, los fuegos
de San Telmo, algunas clases de relmpagos, las auroras boreales, la aparicin de
mantas en la superficie de las aguas, o bien algunas enfermedades endmicas en ciertas
regiones costeras del globo, como el paludismo tropical.
En el substrato de todas estas explicaciones se halla un importante coeficiente de terror ,
que es satisfecho por un impulso primitivo del hombre de mar ignorante en forma
atvica, mediante la explicacin sobrenatural, generalmente a base de magia negra. Por
tal razn nada tendra de particular que el avistamiento a cierta distancia de otro buque
en el seno de un mal tiempo o de un tmpano a alguna distancia entre la calina o la
neblina, con las formas caprichosas que en ocasiones suele adquirir el hielo flotante,
especialmente en las latitudes medias australes que alcanzan aqullos, y en las que a
causa de su progresiva fusin se pierde la forma tabular tan caracterstica de los
mismos, especialmente si tales objetos aparecieron solo un instante, si no se vio a nadie
en la cubierta del buque de referencia, si nadie respondi a la llamada hecha a la voz o
si el buque de que se tratara se vio desmesuradamente grande a consecuencia de un
fenmeno de refraccin anormal u otra causa cualquiera, fuera de que al suceso se diera
una explicacin misteriosa y fantstica.
El relato del suceso, ms o menos deformado, no dejara de ser, al ser narrado en puerto
por los tripulantes del buque avistador, la versin hasta cierto punto veraz de un hecho
real, al que la fantasa, el rencor contra ciertas personas o instituciones o una serie de
sentimientos asociaran el nombre de una persona y con ello surgira la leyenda.

sta circul en forma verbal desde la poca de los primeros viajes de descubrimiento en
torno a la extremidad meridional del continente africano y slo result fijada por vez
primera en 1830, segn la constancia actualmente existente. La versin ms
caracterstica y que puede ser tomada como tpica data de la atribucin de la
subjetividad del suceso a un capitn holands, cuyo nombre se concret, para variar con
posterioridad tal vez como directa alusin a capitanes realmente existentes y que de este
modo fueron objeto de una condenacin de los que tuvieron ocasin de navegar con
ellos.
Dicha versin cuenta que el capitn Van Straaten haba salido de puerto por una
apuesta de da de Viernes Santo y an asegur al serle recordada la solemnidad del da
en cuestin que lo hara, mal que pesara a Dios. Su blasfemia fue castigada, al decir de
la gente de mar, con su muerte y la de toda su tripulacin, as como con la desaparicin
del buque.
Poco despus de la poca imprecisa en que se sita el suceso, apareci de nuevo el
buque, esta vez en el recalo del cabo de Buena Esperanza, y era avistado siempre con
motivo de malos tiempos, en cuyas ocasiones poda verse al buque del capitn holands
que intentaba dar una virada por avante que continuamente le fallaba, y que era
intentada una y otra vez sin xito.
Al decir de los narradores, el buque no ganaba espacio avante ni abata, no poda
tomar puerto y estaba condenado por Dios a tal situacin hasta el da del Juicio Final, a
modo de marinero judo errante y por un pecado similar. Algunos elementos son
particularmente interesantes en esta tradicin, como el de tratarse de una "virada por
avante", la maniobra de vela que ms sentido marinero requera por parte del capitn y
que por ella sola bastaba para que la ciencia de marear fuera calificada antao, muy
acertadamente, de arte.
En el fondo la alusin a dicha maniobra encerraba una aguda stira del castigo que era
considerado haber de repetir una y otra vez tal maniobra, que no era raro ver fallar a
marineros muy hechos a la maniobra de vela.
Otra circunstancia interesante y que conviene destacar, es la de la localizacin
geogrfica del suceso, en una zona en la que el mal tiempo es habitual, hasta el punto de
que pueda afirmarse que si la leyenda no hubiera gozado del arraigo geogrfico que se
ha dicho, tal vez slo hubiera sido posible localizarla en el recalo de Cabo de Hornos, en
Amrica del Sur, si se trata de buscar una regin de reconocidos malos tiempos.
Con el tiempo fueron apareciendo modificaciones en varios de los elementos de la
leyenda, verbigracia, en el nombre del impo capitn que mandaba el buque. De Van
Straaten pas a llamarse Van der Dechen, Van der Decken y tambin Barent Focke, si
de los holandeses se trata.
El buque recibi por antonomasia el nombre de "buque fantasma" por parte de los
latinos, que tambin lo conocan con la denominacin de "holands errante", al paso que
los ingleses, alemanes y holandeses le llamaban "el holands volante", a saber : der
fliegende Hollnder, the flying dutchman o de vliegende Hollander, respectivamente.
La sbita aparicin y desaparicin del buque autoriz a la denominacin de volante, al
paso que la circunstancia de no poder tocar jams en puerto justificaba la de errante.
Segn Walter Scott, el buque de referencia iba cargado de "oro en pasta", y por razn

del cargamento se cometi un crimen a bordo, por cuyo motivo el castigo divino fue la
aparicin de una epidemia que acab con la tripulacin, condenada a vagar eternamente
en los citados parajes.
Los aditamentos o accesorios a la leyenda primitiva se observan en sta como en todas
las de cualquier parte del mundo. En estas versiones de poca tarda ya no es slo el
capitn sino toda la tripulacin castigada por el crimen colectivo, y adems el castigo
deja de tener fin al ser su duracin eterna, al paso que en la leyenda original slo haba
de durar hasta el da del Juicio Final.
El estudio psicolgico de la leyenda que nos ocupa autorizar a pensar en una
interpretacin providencialista que los hombres del perodo vlico daban, tal vez en
forma muy genrica, al suceso de los buques abandonados que en ocasiones se hallaban
y an se hallan flotando actualmente en el mar.
El hecho real era entonces tan posible como en la actualidad, a saber : un incendio
extinguido naturalmente sin el concurso de la tripulacin, que habra abandonado el
buque : la circunstancia de su abandono en la creencia de irse a pique y al cabo resultar
que por cualquier circunstancia de equilibrio del flotador, el casco se mantuviera an en
la superficie del mar ; la muerte de la totalidad de la tripulacin por causas naturales
(fro, escorbuto, ataque de enemigos o de piratas, motn), etc.
Concretamente el buque fantasma del capitn Van Straaten era muy probablemente uno
de tales buques que hubiera sufrido una o varias de las circunstancias o avatares antes
relacionados, y habra que estar lo bastante ciego para negar la realidad de la institucin
jurdica del hallazgo de buques abandonados, hoy reglamentada en todos los pases
martimos del globo, para negar verosimilitud al suceso.
Tema tan sugestivo no poda dejar de tener versiones de pocas tardas en las que los
cambios eran tanto en las personas como en los escenarios. Se hallan, en perodos
posteriores, relatos de buques fantasmas como el galen espaol a la altura de la lnea
equinoccial, o la goleta del capitn alemn Herr von Falkenberg, condenado a navegar
eternamente por el mar del Norte "sin timn ni timonel", y en una eternamente larga
partida de dados con el diablo, con quien se estara jugando el alma el capitn, al decir
la leyenda.
El carcter del mal augurio que el encuentro con lo que creyse ser el buque fantasma
tuvo durante la poca de supervivencia del mito al que nos venimos refiriendo fue
constante y no ha constituido, en cualquier tiempo que se considere, sino una
manifestacin ms de la credulidad y espritu supersticioso de mucha de la gente de
mar. Tambin se desprende esto de la bibliografa existente sobre el particular, no ya
concretamente de la citadas obras literarias mencionadas ms arriba, sino de los estudios
narrativos, cientficos o eruditos sobre el particular.