Los cometas

Los cometas (del latn cometa y el griego de koun, "cabellera"). Son

cuerpos celestes de formas irregulares, frgiles y pequeos, compuestos por
una mecla de granos no !oltiles y gases congelados (tienen un aspecto
nebuloso) que orbitan el Sol siguiendo diferentes trayectorias elpticas,
parab"licas o #iperb"licas. Se caracterian por una cola larga y luminosa,
aunque esto s"lo se produce cuando el cometa se encuentra en las cercanas
del Sol.
$rigen de los cometas
Los cometas pro!ienen principalmente de dos lugares, la %ube de $ort,
situada entre &'.''' y (''.''' )* del Sol, y el +intur"n de ,uiper, localiado
ms all de la "rbita de %eptuno. -sto significa que muc#os de los cometas
que se acercan al Sol siguen "rbitas elpticas tan alargadas que s"lo regresan
al cabo de miles de aos. +uando alguna estrella pasa muy cerca del Sistema
Solar, las "rbitas de los cometas de la %ube de $ort se !en perturbadas.
algunos salen despedidos fuera del Sistema Solar.
/ara e0plicar el origen de los cometas de corto periodo, como el 1alley,
2erard ,uiper propuso la e0istencia de un cintur"n de cometas situados ms
all de %eptuno, el +intur"n de ,uiper.
-n alg3n momento se crey" que los cometas procedan del espacio
interestelar, es decir que, sugeran que los cometas retenan, en forma de #ielo
y pol!o, la composici"n de la nebulosa primiti!a con que se form" el Sistema
Solar y de la cual se condensaron luego los planetas y sus lunas.
/or esta ra"n, los astr"nomos comenaron a estudiar los cometas con
ms detalle, ad!irtiendo entonces que la mayora de estos tienen apariciones
peri"dicas. -dmund 1alley fue el primero en darse cuenta de esto y pronostic"
en (4'& la aparici"n del cometa 1alley en (4&5, para el cual calcul" que tena
un periodo de 46 aos.
+omposici"n
Los cometas estn compuestos de agua, #ielo seco, amonaco, metano,
#ierro, magnesio, sodio y silicatos. 7ebido a las ba8as temperaturas de los
lugares donde se #allan, estas sustancias se encuentran congeladas. Llegan a
tener dimetros de algunas decenas de kil"metros.
+uando se descubre un cometa se !e aparecer como un punto
luminoso. Lo primero que se !e es el n3cleo o coma. Luego, cuando el astro se
acerca ms al Sol, comiena a desarrollar lo que conocemos como la cola del
cometa.
*l acercarse al Sol, el n3cleo se calienta y el #ielo sublima, pasando al
estado gaseoso. Los gases se proyectan #acia atrs, lo que moti!a la
formaci"n de la cola apunta en direcci"n opuesta al Sol y e0tendi9ndose
millones de kil"metros.
%3cleo de un +ometa
-l n3cleo de un cometa es la porci"n central de la cabea del cometa.
Se sabe que es pequeo, de (' a :' ,il"metros de dimetro, tiene forma
irregular, y es casi negro. -sta #ec#o de un cierto tipo de pol!o especial
llamado "apelusado", porque puede ser muy li!iano y estar lleno de #oyos.
Se piensa que ba8o su negra piel, #ay un cuerpo s"lido compuesto de
#ielos de !arios tipos, incluyendo #ielo de agua, #ielo seco (de di"0ido de
carbono), de amonaco, metano, y muc#os otros #ielos de compuestos
orgnicos, todos meclados con pol!o. -l pol!o contiene silicatos, carbono, y
compuestos de carbono.
/ero los cientficos a3n no saben si el n3cleo es muy s"lido, o si es muy
sua!e y quebradio.
* medida que un cometa se apro0ima al Sol, comiena a e!aporarse,
formando la coma. * estos puntos de e!aporaci"n se les llama "c#orros".
*lgunas !eces estos "c#orros" pueden ayudar a !oltear al cometa y girar en el
espacio.
La +oma del +ometa
* medida que los #ielos del n3cleo de un cometa se e!aporan, se e0panden
rpidamente en forma de una gran nube alrededor de la parte central del
cometa.
-sta nube, llamada coma, es la atm"sfera del cometa y puede e0tenderse por
millones de millas. -sta nube, sin embrago, es muy tenue. Las partculas
neutras que se encuentran en la coma, pueden ser e0citadas por el !iento
solar, pro!ocando que las partculas se con!iertan en iones. )n flu8o continuo
de partculas neutras es producido a medida que el n3cleo se e!apora; estas
partculas neutrales estn con!irti9ndose continuamente en iones. -stos iones
son los que ayudan a formar la cola del cometa.

+ola de un +ometa
Las colas de los cometas brillantes pueden llegar a tener una longitud de (&'
millones de kil"metros.
<uc#os cometas poseen dos colas, una colas de gas (tambi9n llamada i"nica)
compuesta por iones por el c#oque del !iento solar con el cometa, y la de
pol!o, compuesta por partculas liberadas del n3cleo al !aporiarse el #ielo.
Las partculas de pol!o se disponen siguiendo la "rbita del cometa y se
desplaan ligeramente por la presi"n de la radiaci"n solar, por lo que tiende a
cur!arse respecto a la cola de iones. La cola i"nica normalmente es mas aul,
estrec#a y recta, mientras que la cola de pol!o as difusa, anc#a, a menudo
cur!ada y de color ms blanco. *lrededor del cometa tambi9n se desarrolla una
tenue en!oltura de #idr"geno. como el cometa absorbe lu ultra!ioleta, por
procesos qumicos se escapa #idr"geno y forma una especie de en!oltura.
+lasificaci"n de los cometas
7ependiendo de su perodo de traslaci"n, los cometas se clasifican en
cuatro categoras.
cometas de corto perodo (menos de :' aos).
cometas de perodo intermedio (entre :' y :'' aos).
cometas de largo perodo (entre :'' y (.'''.''' aos).
cometas de "rbitas parab"licas.
Seg3n el tamao en (km), los cometas se clasifican en.
+ometa /equeo. (,& = > km.
+ometa <ediano. >=6 km.
+ometa 2rande. 6=(' km.
+ometa 2igante. ('=&' km.
/or e8emplo. 1artley como enanos, a (4/ 1olmes como mediano, a 1ale=?opp
como gigante y a -ncke como mediano.
Los %ombres de los +ometas
)n cometa toma el nombre de su descubridor, o descubridores. @ambi9n
tiene un n3mero serial consistente del ao y una letra y n3mero de
designaci"n. 7e esta forma, todos los cometas tienen nombres 3nicos. -l
cometa 1alley es una de las pocas e0cepciones a la regla de denominaci"n.
1alley no descubri" AsuA cometa, pero tiene el #onor de tener su nombre
adosado a el, debido a su traba8o precursor en la determinaci"n de las "rbitas
de los cometas, y por mostrar que este cometa era peri"dico.

@ipos de orbitas
Las orbitas de la mayor parte de los cometas son tan amplias, que
pueden parecer parbolas (cur!as abiertas que apartaran a los cometas del
sistema solar), pero como suponen los astr"nomos son elipses de gran
e0centricidad posiblemente con perodos de #asta B'.''' aos o mayores.
+ometas Camosos

Cometa Halley
-n (4'& -dmond 1alley predi8o, usando las leyes del mo!imiento de
%eDton, que el cometa !isto en (&>(, (6'4 y (65: !ol!era en (4&5. -l cometa
!ol!i" tal y como predi8o, y posteriormente se le dio nombre en su #onor.
-l periodo medio de la "rbita del 1alley es de 46 aos, pero no se
pueden calcular las fec#as de sus reapariciones con e0actitud. La fuera
gra!itacional de los planetas mayores altera el periodo del cometa en cada
"rbita. $tros efectos, como la reacci"n de los gases eyectados durante el paso
cerca del Sol, tambi9n desempean un papel importante en la alteraci"n de la
"rbita.
La "rbita del 1alley es retr"grada e inclinada (5E respecto de la eclptica.
F, como la de todos los cometas, altamente e0c9ntrica. -l n3cleo del cometa
1alley mide apro0imadamente (60505 kil"metros. +ontrariamente a las
suposiciones pre!ias, el n3cleo del 1alley es muy oscuro, ms negro que el
carb"n y uno de los ob8etos ms oscuros del sistema solar.
La densidad del n3cleo del 1alley es muy ba8a. unos '.( gramosGcm>,
indicando que probablemente es poroso, qui debido a la gran cantidad de
pol!o que queda despu9s de que los #ielos se #ayan sublimado.
-l 1alley es casi 3nico entre los cometas, ya que es a la !e grande y
acti!o, y tiene una "rbita regular y bien definida, pero puede no ser
representati!o de los cometas en general. -l cometa 1alley !ol!er al sistema
solar interior el ao :'6(.
El Cometa Hale-Bopp
-l 1ale=?opp es un cometa peri"dico que regresa cada >.''' aos y
que se acerc" a la @ierra en (HH4. *lan 1ale en %ue!o <90ico y @#omas ?opp,
descubrieron el cometa que a#ora lle!a el nombre de ambos.
-l cometa 1ale=?opp fue en ese momento uno de los astros ms brillantes en
el cielo, alcanando una magnitud ='.5m, lo cual significa que el cometa era
ms brillante que cualquier ob8eto en el cielo nocturno, con la e0cepci"n de la
Luna, Sirio y <arte.
* pesar de su brillo, el cometa 1ale=?opp no se acerc" muc#o a la
@ierra. -n su m0imo acercamiento estu!o a (HB millones de kil"metros de
distancia.
Se cree que el n3cleo del cometa es relati!amente grande, de unos B'
kil"metros de acuerdo a las estimaciones. Sin embargo, ms que el n3cleo, el
factor determinante en cuanto al brillo del cometa es la coma, la en!ol!ente de
gas y pol!o que rodea al n3cleo del cometa. *l acercarse al Sol parte del
cometa se sublima.
Gran cometa de 1843
-ste cometa es uno de los ms brillantes registrado en tiempos
recientes, determinaron que en el espacio la cola tu!o una e0tensi"n de >''
millones de kil"metros (el doble de la distancia @ierra=Sol), lo que !iene a ser la
cola ms e0tensa de un cometa.
*l determinar su "rbita se estableci" que pas" a apenas (:'.''' kil"metros del
Sol.
Cometa Ikeya-Seki C/1965 S1 (1965 VIII)
-ste cometa fue descubierto por los 8aponeses ,aoru Ikeya y @sutomu
Seki el (5 de Septiembre de (H6&. Se determin" que pas" a B&'.'''
kil"metros de la fotosfera solar, el :( de $ctubre de (H6&.
-s uno de los cometas ms brillantes de la #istoria, puesto que se poda
ver a la luz del da. $bser!adores estimaron su magnitud !isual en J(4m, por lo
tanto muy similar al cometa de (5B>. Su cola se e0tendi" por unos H'E en la
-sfera +eleste.
Cometa !c"a#$%t
-l cometa +G:''6 /(, tambi9n conocido como +ometa <c%aug#t, es un
cometa no peri"dico descubierto el 4 de agosto de :''6 en
*ustralia por Kobert 1. <c%aug#t.

-s el cometa ms brillante que se #a !isto
en los 3ltimos cuarenta aos.
-ste cometa alcan" una posici"n y brillo que permitieron su
obser!aci"n a simple !ista desde enero de :''4, siendo !isible con
una magnitud aparente de =&,&m desde ambos #emisferios, a plena lu del
da. -l cometa se situaba cerca de Lenus durante enero de :''4. 7ebido a su
pro0imidad al Sol, su !isi"n solamente fue posible durante el crep3sculo y poco
despu9s de 9ste.

Cometa Hyak#take
-l cometa 1yakutake, formalmente +G(HH6 ?: fue descubierto en enero
de (HH6, y pas" cerca de la @ierra en maro del mismo ao. Cue llamado
el 2ran +ometa de (HH6; su apro0imaci"n a la @ierra fue una de las ms
cercanas de los 3ltimos :'' aos. 1yakutake apareci" como un ob8eto muy
brillante en el cielo nocturno y pudo ser !isto desde todo el mundo. *nticip" al
muy esperado cometa 1ale=?opp, que se estaba apro0imando en esos
momentos al Sistema Solar interno.
-l 1yakutake es un cometa de perodo largo. *ntes de su 3ltima
incursi"n en el interior del Sistema Solar, su perodo orbital era de unos (&'''
aos, pero la influencia gra!itatoria de los planetas gigantes, como M3piter,
increment" dic#o !alor #asta unos 4:''' aos.
Cometa S%oemaker-&e'y 9
Cue un cometa que colision" con M3piter en (HHB, proporcionando la
primera obser!aci"n directa de una colisi"n e0traterrestre entre ob8etos
del Sistema Solar.
7escubierto por los esposos +arolyn y -ugene S#oemaker, y el tambi9n
astr"nomo 7a!id Le!y, en la noc#e del :B de maro de (HH> en una fotografa
tomada con la +mara de Sc#midt del $bser!atorio
/alomar en +alifornia (-)*), con!irti9ndose en el primer cometa obser!ado
girando alrededor de un planeta en lugar del Sol. -n 8ulio de (HH: la "rbita del
SLH pas" 8unto al lmite de Koc#e de M3piter y las fueras de
marea presionaron #asta destroar al cometa, que posteriormente fue
obser!ado como una serie de fragmentos de #asta : km de dimetro, los
cuales terminaron c#ocando con el #emisferio sur de M3piter entre los das (6 y
:: de 8ulio de (HHB a una !elocidad de apro0imadamente 6N('
B
mGs (6' kmGs).
+ada c#oque gener" una manc#a oscura y se mantu!ieron all por !arios
meses, incluso para la llegada de la misi"n espacial.