Captulo 4

GEOMORFOLOGIA DE CUENCAS

En las ciencias de la tierra ha sido reconocida la dependencia de la geomorfologa

en la interaccin de la geologa, el clima y el movimiento del agua sobre la tierra.
Esta interaccin es de gran complejidad y prcticamente imposible de ser
concretada en modelos determinsticos, y se debe tomar como un proceso de
comportamiento mixto con una fuerte componente estocstica.
Las caractersticas fsicas de una cuenca forman un conjunto que influye
profundamente en el comportamiento hidrolgico de dicha zona tanto a nivel de
las excitaciones como de las respuestas de la cuenca tomada como un sistema.
As pues, el estudio sistemtico de los parmetros fsicos de las cuencas es de
gran utilidad prctica en la ingeniera de la Hidrologa, pues con base en ellos se
puede lograr una transferencia de informacin de un sitio a otro, donde exista
poca informacin: bien sea que fallen datos, bien que haya carencia total de
informacin de registros hidrolgicos, si existe cierta semejanza geomorfolgica
y climtica de las zonas en cuestin.

4.1 CARACTERISTICAS GEOMORFOLOGICAS DE UNA CUENCA

HIDROGRAFICA

Para el estudio y determinacin de los parmetros geomorfolgicos se precisa de

la informacin cartogrfica de la topografa, del uso del suelo y de la
permeabilidad de la regin en estudio. Los planos para estos anlisis son usados
en escalas desde 1:25.000 hasta 1:100.000, dependiendo de los objetivos del
estudio y del tamao de la cuenca en cuestin. Se podra decir que para cuencas
2
de un tamao superior a los 100 km un plano topogrfico en escala 1:100.000
es suficiente para las metas pretendidas en el anlisis general del sistema de una
cuenca. Obviamente, los trabajos tendientes a un mismo estudio regional

debern efectuarse sobre planos de una misma escala y preferiblemente que

hayan sido elaborados bajo los mismos criterios cartogrficos. De esta forma se
podra contar con resultados homogneos que podran ser comparados en
estudios posteriores al estudio mismo de las cuencas.
Al iniciar un estudio geomorfolgico se debe empezar por la ubicacin de los
puntos donde existan en los ros las estaciones de aforo, para as tener un estudio
completo de las variables coexistentes en la cuenca: tanto en las excitaciones y el
sistema fsico, como en las respuestas del sistema de la hoya hidrogrfica.
Toda cuenca en estudio debe estar delimitada en cuanto a su ro principal tanto
aguas abajo como aguas arriba. Aguas abajo idealmente por la estacin de aforo
ms cercana a los lmites de la cuenca en que se est interesado. (Siendo el
punto de la estacin el punto ms bajo en el perfil del ro y en el borde de la
cuenca de inters). Aguas arriba por otra estacin que sea el punto ms alto en
el perfil del ro donde se incluya el rea en estudio, o por las cabeceras del ro si
es el caso del estudio de la cuenca desde el nacimiento.
Las caractersticas geomorfolgicas que se van a estudiar en este captulo son las
siguientes (citadas en orden del anlisis posterior):
Area, longitud de la cuenca y su permetro, pendiente promedia de la
cuenca, curva hipsomtrica, histograma de frecuencias altimtricas, altura
y elevacin promedia, relacin de bifurcacin de los canales, densidad de
drenaje, perfil y pendiente promedia del cauce principal y coeficiente de
cubrimiento de bosques.
4.1.1

Area de la cuenca (A).

El rea de la cuenca es probablemente la caracterstica geomorfolgica ms

importante para el diseo. Est definida como la proyeccin horizontal de toda el
rea de drenaje de un sistema de escorrenta dirigido directa o indirectamente a
un mismo cauce natural.

Es de mucho inters discutir un poco sobre la determinacin de la lnea de

contorno o de divorcio de la cuenca. realmente la definicin de dicha lnea no es
clara ni nica, pues puede existir dos lneas de divorcio: una para las aguas
superficiales que sera la topogrfica y otra para las aguas subsuperficiales, lnea
que sera determinada en funcin de los perfiles de la estructura geolgica,
fundamentalmente por los pisos impermeables (Fig 4.1).

FIGURA 4.1 Divisoria de aguas superficiales y de aguas subterrneas.

Para efectos de balance hdrico si se presenta una situacin como la mostrada en
la figura 4.1, el rea superficial puede ser mucho menor que el rea total
contribuyente al caudal de un ro. Si se presentan estructuras geolgicas que
favorecen la infiltracin de aguas de otras cuencas, es necesario tener en cuenta
estos aportes que pueden ser bastante significativos.
Frecuentemente se desea analizar una cuenca de gran tamao y muchas veces es
necesario dividirla en subcuencas o subsistemas dependiendo de las metas en
estudio del proyecto determinado. El rea es un parmetro geomorfolgico muy
importante. Su importancia radica en las siguientes razones:
a)Es un valor que se utilizar para muchos clculos en varios modelos
hidrolgicos.

b) Para una misma regin hidrolgica o regiones similares, se puede decir que a
mayor rea mayor caudal medio.
c) Bajo las mismas condiciones hidrolgicas, cuencas con reas mayores
producen hidrgrafas con variaciones en el tiempo ms suaves y ms llanas. Sin
embargo, en cuencas grandes, se pueden dar hidrgrafas picudas cuando la
precipitacin fu intensa y en las cercanas, aguas arriba, de la estacin de aforo.
d) El rea de las cuencas se relaciona en forma inversa con la relacin entre
caudales extremos: mnimos/mximos. La tabla 4.1 muestra estas relaciones para
el ro Rhin, el ro Magdalena, a la altura de Neiva y el ro Tenche, cerca de la
desembocadura de la quebrada Montera en Antioquia.
TABLA 4.1 Relaciones entre Qmin /Q max en algunos rios
Ro

Area
Cuenca
2
Km

Caudal
Mnimo
3
m /s

Caudal
Mximo

Rhin

160000

500

12000

1/24

Magdalena

16500

84

6090

1/72

Tenche

85.4

0.3

295

1/983

Qmin/Qmax

m /s

La tabla 4.2 presenta las relaciones Qmin/Qmax encontradas para algunas

estaciones limnigrficas localizadas en el departamento de Antioquia
(Colombia).
El rea de la cuenca, A, se relaciona con la media de los caudales
mximos,Q, as:
Q = C An

(4.1)

TABLA 4.2 Relaciones entre Qmin /Qmax para algunas cuencas de

Antioquia
Estacin

Corriente

Area
Km3
21.7
101.8
241.5
323.8
590
766.8

PP-10 La Vbora
La Vbora
PRN-3 Cruces
Anor
Chigorodo
Chigorod
PRN-1 Charcon
Anor
RN-10 Puerto Belo
San Carlos
PSB-2 La
San Bartolom
Guarquina
RMS-14 Yarumito
Medelln
1080.4
PSB-3 La Honda San Bartolom 1713.8
PP-3 Playa Dura
Porce
3755.5
La Esperanza
Nech
14449.4
La Coquera
Cauca
43143.6
Las Flores
Cauca
58072.8

Qmax
m3/s
122.3
869.5
284.3
546.5
586.9
247.1

Qmin
m3/s
0.42
3.4
2.27
8.48
17.11
10.41

Qmin/Qma
x
1/292
1/256
1/126
1/64
1/34
1/24

295.2
352.1
582.4
1858.0
2932.3
3514.4

16.22
27.18
75.22
279.47
557.34
807.24

1/18
1/13
1/8
1/7
1/5
1/4

C y n son constantes. Al graficar esta relacin en papel doblemente

logartmico se obtiene una recta de pendiente n. Segn Leopold (1964) n
(factor de Leopold) vara entre 0.65 y 0.80 con un valor promedio de 0.75.
Para la zona del ro Negro en el departamento de Antioquia, se hall la
ecuacin que relacionaba estas variables as (Vlez, Smith, Perez ):
Q=100.146 .A 0.716

(4.2)

Donde :
2
A: rea de la cuenca en km
3
Q: media de los caudales mximos instantneos en m /s.
Johnston y Cross (en Eagleson 1970) consideran que si dos cuencas
hidrogrficas son hidrulicamente semejantes en todos sus aspectos se
cumple la siguiente relacin:

Q1 A1 4
=

Q2 A 2

(4.3)

Evaluando la ecuacin 4.3 en el departamento del Quindo (Colombia) con

dos estaciones limnigrficas, una aguas abajo de la otra, ubicadas en el ro
Quindo se encuentra un exponente entre 0.34-0.35. Las reas y los caudales
mximos medios multianuales correspondientes a esas dos estaciones son:.
Estacin Area [Km]
Bocatoma
Callelarga

155.20
657.02

Media de los caudales Mximos

[m/s]
38.92
110.64

Estadsticamente se ha demostrado que el factor "rea" es el ms importante

en las relaciones entre escorrenta y las caractersticas de una cuenca. Esto se
puede afirmar por el alto valor de los coeficientes de correlacin cuando se
grafica escorrenta respecto al rea. Pero hay otros parmetros que tambin
tienen su influencia en la escorrenta como la pendiente del canal, la
pendiente de la cuenca, la vegetacin y la densidad de drenaje.
En hidrologa, para el clculo de las reas, se puede emplear el planmetro. Sin
embargo actualmente se usan ms y ms los computadores para hallar este
parmetro. La divisoria de la cuenca se puede delimitar indicando la longitud y
latitud de los puntos a lo largo de sa, asumiendo que entre ellos la lnea que los
une es una lnea recta. El rea ser entonces, la encerrada por la serie de
segmentos as obtenidos y es calculada por la mayora de los software existentes
en el mercado usando los principios de la trigonometra. Generalmente se trabaja
2
con una sola cifra dcimal, cuando las cuencas tienen reas de km . Este
parmetro se simboliza con la letra mayscula A.

4.1.2

Longitud, permetro y ancho.

La longitud, L, de la cuenca puede estar definida como la distancia horizontal del

ro principal entre un punto aguas abajo (estacin de aforo) y otro punto aguas
arriba donde la tendencia general del ro principal corte la lnea de contorno de la
cuenca (figura 4.2)

FIGURA 4.2 Longitud y permetro de una cuenca

El permetro de la cuenca o la longitud de la lnea de divorcio de la hoya es un
parmetro importante, pues en conexin con el rea nos puede decir algo sobre
la forma de la cuenca. Usualmente este parmetro fsico es simbolizado por la
mayscula P.
El ancho se define como la relacin entre el rea (A) y la longitud de la cuenca
(L) y se designa por la letra W. De forma que:
W=

A
L

(4.4)

4.1.3 Parmetros de forma de la cuenca

Dada la importancia de la configuracin de las cuencas, se trata de cuantificar
estas caractersticas por medio de ndices o coeficientes, los cuales relacionan el
movimiento del agua y las respuestas de la cuenca a tal movimiento (hidrgrafa).
En la figura 4.3 vemos varias hidrgrafas para cuencas con la misma rea y
diferentes formas ante una lmina precipitada igual.
Parece claro que existe una fuerte componente probabilstica en la
determinacin de una cuenca mediante sus parmetros y las caractersticas de
la red de drenaje. Por esta razn se han buscado relaciones de similitud
geomtrica entre las caractersticas medias de una cuenca y de su red de
canales con esas de otras cuencas. Los principales factores de forma son:
4.1.3.1 Factores de forma de Horton.
Las observaciones de un buen nmero de cuencas reales en todo el mundo
permiten establecer la siguiente relacin entre el rea de la cuenca A y el rea
de un cuadrado de longitud L, siendo L la longitud del cauce principal:
A

-0.136

=A
2

(4.5)

Despejando el valor de L se tiene:

L = 1.41 A0.568

(4.6)

FIGURA 4.3 Hidrgrafas segn la forma de la cuenca

El rea en millas cuadradas. Esta ecuacin muestra que las cuencas no son
2
similares en forma. A medida que el rea aumenta, su relacin A/L
disminuye, lo cual indica una tendencia al alargamiento en cuencas grandes.
La forma de la cuenca afecta los hidrogramas de caudales mximos, por lo
que se han hecho numerosos esfuerzos para tratar de cuantificar ester efecto
por medio de un valor numrico. Horton sugiri un factor adimensional de
forma Rf,como ndice de la forma de una cuenca as:
Rf =

A
L2b

(4.7)

Donde A es el rea de la cuenca y L es la longitud de la misma, medida desde

la salida hasta el lmite de la hoya, cerca de la cabecera del cauce ms largo,
a lo largo de una lnea recta. Este ndice y su recproco han sido usados
como indicadores de la forma del hidrograma unitario.

4.1.3.2 Coeficiente de compacidad o ndice de Gravelius.

Este est definido como la relacin entre el permetro P y el permetro de un
crculo que contenga la misma rea A de la cuenca hidrogrfica:
K = 0.282

P
A

(4.7)

donde R es el radio del crculo equivalente en rea a la cuenca. Por la forma

como fue definido: K 1. Obviamente para el caso K = 1, obtenemos una
cuenca circular.
La razn para usar la relacin del rea equivalente a la ocupada por un
crculo es porque una cuenca circular tiene mayores posibilidades de
producir avenidas superiores dada su simetra. Sin embargo, este ndice de
forma ha sido criticado pues las cuencas en general tienden a tener la forma
de pera.
4.1.4 Parmetros relativos al relieve.
Son muy importantes ya que el relieve de una cuenca puede tener ms
influencia sobre la respuesta hidrolgica que la forma misma de la cuenca.
Los parmetros relativos al relieve son:
4.1.4.1 Pendiente promedia de la cuenca.
Este parmetro es de importancia pues da un ndice de la velocidad media de
la escorrenta y su poder de arrastre y de la erosin sobre la cuenca.
Uno de los mtodos ms representativos para el clculo es el muestreo
aleatorio por medio de una cuadrcula; llevando las intersecciones de la
cuadrcula sobre el plano topogrfico y calculando la pendiente para todos
puntos arbitrariamente escogidos ver figura 4.4. Con todos estos valores se
puede construir un histograma de pendientes que permite estimar el valor

medio y la desviacin estndar del muestreo de las pendientes. Las

pendientes para los puntos dados por las intersecciones de la cuadrcula se
calculan teniendo en cuenta la diferencia de las dos curvas de nivel entre las
cuales el punto qued ubicado y dividindola por la distancia horizontal
menor entre las dos curvas de nivel, pasando por el punto ya determinado.
Otro mtodo bastante utilizado es el siguiente: se monta sobre la cuenca una
cuadrcula de tamao conveniente. Se cuentan los cortes de las curvas de
nivel con los ejes horizontal y vertical de la cuadrcula respectivamente y se
tiene:
Sh =

nh h
Lh

Sv =

nvh
Lv

(4.8)

(4.9)

donde:
h es la diferencia de cotas entre curvas de nivel.
nh es el nmero de cruces de las curvas de nivel con lneas de igual
coordenada este.
nv es el nmero de cruces de las curvas de nivel con lneas de igual
coordenada norte.
Sh y Sv son la pendiente horizontal y vertical de la cuenca respectivamente.
Se tiene entonces que la pendiente promedia es:

+
S = Se Sn x100 %
2

(4.9)

Sin embargo este mtodo es bastante dependiente de la orientacin que se le

de a la cuadrcula de referencia.

FIGURA 4.4. Mtodo para hallar la pendiente S, en una cuenca

4.1.4.2 Curva hipsomtrica.
Esta curva representa el rea drenada variando con la altura de la superficie de la
cuenca. Tambin podra verse como la variacin media del relieve de la hoya.
La curva hipsomtrica se construye llevando al eje de las abscisas los valores de
2
la superficie drenada proyectada en km o en porcentaje, obtenida hasta un
determinado nivel, el cual se lleva al eje de las ordenadas, generalmente en
metros. Normalmente se puede decir que los dos extremos de la curva tienen
variaciones abruptas.
La funcin hipsomtrica es una forma conveniente y objetiva de describir la
relacin entre la propiedad altimtrica de la cuenca en un plano y su elevacin.
Es posible convertir la curva hipsomtrica en funcin adimensional usando en
lugar de valores totales en los ejes, valores relativos: dividiendo la altura y el rea
por sus respectivos valores mximos. (Figura 4.5). El grfico adimensional es

muy til en hidrologa para el estudio de similitud entre dos cuencas, cuando ellas
presentan variaciones de la precipitacin y de la evaporacin con la altura. Las
curvas hipsomtricas tambin han sido asociadas con las edades de los ros de las
respectivas cuencas, figura 4.5.

FIGURA 4.5 Curvas hipsomtricas caractersticas

4.1.4.3 Histograma de frecuencias altimtricas.
2

Es la representacin de la superficie, en km o en porcentaje, comprendida entre

dos niveles, siendo la marca de clase el promedio de las alturas. De esta forma,
con diferentes niveles se puede formar el histograma. Este diagrama de barras
puede ser obtenido de los mismos datos de la curva hipsomtrica. Realmente
contiene la misma informacin de sta pero con una representacin diferente,
dndonos una idea probabilstica de la variacin de la altura en la cuenca, figura
4.6.

Porcentaje del Intervalo

0.30
0.25
0.20
0.15
0.10
0.05
0.00
10001500

15001600

16001700

17001800

18001900

19002000

Intervalo de Alturas

FIGURA 4.6 Histograma de frecuencias altmetricas.

4.1.4.4 Altura y elevacin promedia del relieve.
La elevacin promedia en una cuenca tiene especial inters en zonas montaosas
pues nos puede dar una idea de la climatologa de la regin, basndonos en un
patrn general climtico de la zona. La elevacin promedia est referida al nivel
del mar. Este valor puede ser encontrado usando la curva hipsomtrica o el
histograma de frecuencias altimtricas. La estimacin por una media aritmtica
ponderada en el caso del histograma, o de la curva hipsomtrica calculando el
rea bajo la curva y dividindola por el rea total.
La altura media, H, es la elevacin promedia referida al nivel de la estacin de
aforo de la boca de la cuenca.
4.1.4.5 Perfil altimtrico del cauce principal y su pendiente promedia.
El perfil altimtrico es simplemente el grfico de altura en funcin de la
longitud a lo largo del ro principal.
Con base en la forma del perfil altimtrico del ro se puede inferir rasgos

generales de la respuesta hidrolgica de la cuenca en su expresin de la

hidrgrafa, o sea, la variacin del caudal con el tiempo. Tambin los perfiles
se usan para estudios de: prefactibilidad de proyectos hidroelctricos,
produccin de sedimentos, ubicacin de posibles sitios susceptibles de
avalanchas, etc. Generalmente cuencas con pendientes altas en el cauce
principal tienden a tener hidrgrafas ms picudas y ms cortas que cuencas
con pendientes menores.

Figura 4.7 Hidrgrafas segn el perfil altimtrico del cauce principal.

La pendiente promedia puede ser encontrada de varias formas. Entre ellas se
podran citar:
a) El valor obtenido de dividir la diferencia en elevacin entre el punto ms
alto y el punto ms bajo del perfil del ro en el cual estamos interesados
por la longitud a lo largo del cauce en su proyeccin horizontal entre los
dos puntos antes determinados.
b) Con base en el perfil altimtrico a lo largo del ro se puede encontrar la
pendiente de la recta ajustada a parejas de valores obtenidos en
intervalos iguales a lo largo del cauce. Se aplica la tcnica de los

mnimos cuadrados.
c) Por medio de una recta ajustada usando el criterio de la denominada
curva de masas. Este mtodo se efecta ajustando la recta tal que las
reas de corte o positivas y de lleno o negativas sean iguales y mnimas.
d) Usando cualquiera de los mtodos anteriores pero sin tener en cuenta
toda la trayectoria del cauce principal, ignorando por lo tanto de un 10%
a un 15% de los tramos extremos (nacimiento y desembocadura).
4.1.5 Caracterizacin de la red de canales.
La forma en que estn conectados los canales en una cuenca determinada,
influye en la respuesta de sta a un evento de precipitacin. Se han
desarrollado una serie de parmetros que tratan de cuantificar la influencia de
la forma del drenaje en la escorrenta superficial directa. El orden de los
canales es uno de ellos. Uno de los criterios para determinar el orden de los
canales en una hoya es el definido por el modelo de STRAHLER. Segn
este modelo se toman como canales de primer orden todos aquellos que no
tengan afluentes. Cuando se unen dos canales de primer orden forman un
canal de segundo orden y as sucesivamente como lo muestra el diagrama de
la figura 4.8.
El valor del orden del canal principal,1, en la boca de la cuenca da una idea
de la magnitud del drenaje de la cuenca.
Los controles geolgicos y climatolgicos (externos) influyen en el valor de,
1, mientras que los factores "internos" determinan el modelo de corrientes
para un nmero de orden de cauces dado.
4.1.5.1 Indices de Horton.
La idea de Horton de cuantificar las propiedades geomorfolgicas de una
cuenca lo llev a deducir ciertas relaciones que se conocen como los

nmeros o ndices de Horton. Los principales son:

FIGURA 4.8 Orden de una cuenca

Relacin de bifurcacin de los canales de la cuenca. Despus de optar por un
modelo de ordenacin de los canales de una cuenca, es posible definir la
relacin de bifurcacin, Rb, como el resultado de dividir el nmero de canales
de un orden dado entre el nmero de canales del orden inmediatamente
superior:
Rb =

Nn
N n +1

(4.10)

Donde:
Nn es el nmero de canales de orden n y Nn+1 es el nmero de canales de
orden n+1.
El valor "medio" de bifurcacin, Rb, de una cuenca se determina mediante la
pendiente de la recta que resulta de graficar el logaritmo decimal del nmero
de corrientes de cada orden en el eje de las ordenadas y el orden de las
corrientes en el eje de las abscisas por medio de un ajuste de mnimos

cuadrados. El valor "medio" se toma como el antilogaritmo de la pendiente

de la recta ajustada a las parejas de valores.
Por lo general el rango de variacin de Rb est entre 3 y 5 con una moda
cercana a 4. Por estudios hechos se ha encontrado que el valor Rb no est
correlacionado significativamente con el relieve y las variables hidrolgicas
de la cuenca. Esta es la razn por la cual los valores de Rb se han tomado
como una variable aleatoria.
Con base en estudios estadsticos de su estimacin se le ajust la siguiente
relacin:
k -n

Nn = R b

_ log Nn = (k - n) log R b

(4.11)

donde:
K: orden mayor de los canales de la cuenca en estudio
n: orden del canal en el cual estamos interesados
Nn: nmero de canales para el orden n
Claramente se observa que el valor mnimo de Rb es dos y generalmente
nunca se encuentran valores cercanos a ste bajo condiciones naturales. En
general se puede decir que los valores de Rb para cuencas de una misma
zona son muy similares. Normalmente valores muy altos de Rb son
esperados en regiones muy montaosas y rocosas o en cuencas alargadas en
la direccin del ro principal o de mayor orden. En cuencas donde se tiendan
a producir valores altos de Rb se tiende a encontrar bajos caudales picos
pero conformando una hidrgrafa extensa. Una cuenca redondeada y con
Rb bajo tiende a producir hidrgrafas picudas.
Relacin de longitudes de corriente L. Relaciona la longitud promedia de
las corrientes de orden i (Li )a la relacin de la longitud de la corriente(rl )y
la longitud promedio de las corrientes de primer orden (l1 ) as:

L i = l1rli 1
(4.12)
La relacin de longitud de la corriente se define como el promedio de la
longitud de las corrientes de cualquier orden sobre la longitud promedio de
las corrientes de orden inmediatamente inferior.
Relacin de areas. Relaciona el rea de las cuencas de orden i (Ai ), el rea
de las cuencas de orden 1 (A1 ) y la relacin de area de corrientes (ra) as:
A i = A1rai 1

(4.13)

La relacin de rea de corrientes,ra es la relacin del rea promedio de las

corrientes de un orden i, sobre el rea promedio de las corrientes de orden
inmediatamente inferior.
4.1.5.2 Densidad de drenaje.
Est definida como la relacin, Dd. entre la longitud total a lo largo de todos
los canales de agua de la cuenca en proyeccin horizontal y la superficie total
de la hoya:
Dd =

li
A

(4.14)

donde:
.li : longitud total de todos los canales de agua en km
2
A
:rea en km
li
:longitud de cada cauce
Para las unidades citadas, se han encontrado valores mnimos de Dd del orden de
7, valores promedios en el rango de 20 a 40 y valores mximos del orden de 400.
Valores bajos de Dd generalmente estn asociados con regiones de alta

resistencia a la erosin, muy permeables y de bajo relieve. Valores altos

fundamentalmente son encontrados en regiones de suelos impermeables, con
poca vegetacin y de relieve montaoso.
El valor inverso de Dd significa un promedio del nmero de unidades cuadradas
que se necesita para mantener un caudal de una unidad de longitud. Por esta
razn: 1/Dd suele ser llamada constante de mantenimiento de un canal.
La vegetacin en las cuencas hidrogrficas tiene una fuerte influencia en el
rgimen hidrolgico de la misma, pues est relacionado con la erosin,
temperatura y evaporacin de la regin.
El coeficiente de cubrimiento de bosques se refiere al porcentaje de la superficie
de la cuenca ocupada por bosques o por otro tipo de vegetacin. Este valor es
importante pues en la comparacin de cuencas no es lo mismo cuencas urbanas o
agrcolas o de bosques naturales densos o claros.
Aunque el coeficiente mencionado en ltimo trmino no se podra denominar
como un parmetro geomorfolgico, s es interesante citarlo por la importancia
que tiene en el manejo de una cuenca.

4.2 CARACTERISTICAS GENERALES HIDROMETEOROLOGICAS

EN UNA CUENCA Y SUS RELACIONES CON LOS PARAMETROS
GEOMORFOLOGICOS

Para el conocimiento general de las caractersticas de una cuenca se deben aadir

algunos valores promedios de las variables hidrometeorolgicas de la regin.
Entre estas variables deben estar: la evaporacin, la precipitacin y las descargas
del ro principal.
Para estas variables hidrolgicas se deben dar valores promedios estimados a
nivel mensual y a nivel anual, si tales valores son disponibles dada la existencia de

registros. Anotando, claro est, cual fue el tamao de la muestra de las

observaciones usadas para las estimaciones.
En cierta forma la estructura del sistema de la cuenca hidrogrfica refleja los
valores de la precipitacin, de la evaporacin y de la escorrenta en ella. Es
importante notar que el sistema de una cuenca no est sometido a procesos
estacionarios, pues sus parmetros, o algunos de ellos, pueden variar con el
tiempo en su desarrollo normal o en desarrollos hechos por el ser humano.
Se puede aadir que las propiedades geomorfolgicas del subsuelo, como en los
acuferos, normalmente son parmetros que varan en las escalas de tiempo
geolgico y para el caso de la hidrologa pueden ser tomadas como invariantes.
Adems, algunas de las variables citadas con anterioridad son encontradas por
observaciones hechas sobre la cuenca y estimadas por medios estadsticos, y
desde tal punto de vista deben ser miradas. An ms, en la definicin de los
parmetros geomorfolgicos no se intenta dar la idea de relaciones biunvocas.
Por estudios hechos entre las variables hidrolgicas y los parmetros
geomorfolgicos se ha encontrado entre otros los siguientes resultados:
a) Se ha notado un decrecimiento de la contribucin de las aguas subterrneas a
los ros con el incremento de Dd, la densidad de drenaje.
b) Se ha observado una variacin directa entre la relacin de P/E y el porcentaje
de cobertura de capa vegetal. Sin embargo, esto no siempre es verdad.
c) La erosin generalmente est ligada a valores altos de la densidad de drenaje.
Como conclusin del anlisis aqu considerado se puede decir que no existe una
relacin nica entre los parmetros fsicos de la cuenca y las variables
hidrolgicas, aunque ellos pueden dar una orientacin cualitativa en forma y
magnitud de las diferentes variables hidrolgicas en el tiempo. Aunque es claro
que en gran parte las caractersticas fsicas de una cuenca son debidas a la accin

del agua y que por este hecho es factible pensar en la existencia de una relacin
fuerte entre ellas a nivel determinstico. Pero esto no es as: la carencia de una
relacin fuerte se debe fundamentalmente a la diferencia entre las escalas de
tiempo de los procesos dinmicos de la hidrologa y a la geologa. Adems, de la
fuerte componente estocstica de varios de los fenmenos hidrolgicos.
A nivel estadstico, y sin olvidar el significado de tal palabra, es posible encontrar
funciones que relacionen las variables hidrolgicas y los parmetros morfolgicos
de una cuenca hidrogrfica. Adems, con base en las herramientas estadsticas se
cuantifica la bondad de los ajustes entre tales variables y se puede aun llegar a
rechazar un determinado ajuste. El ajuste de la funcin y su bondad se puede
lograr mediante la tcnica de regresin y correlacin lineal multivariada llegando
a analizar por ejemplo una funcin entre el caudal mximo anual y algunos
parmetros morfolgicos como rea, densidad de drenaje, coeficiente de forma,
etc. (Adems podra tenerse en cuenta la precipitacin entre las variables
independientes): Qp = f(A,Dd, k, P). Con una funcin de este tipo y si se tiene
una cuenca sin datos de caudal se podra estimar el caudal y su intervalo de
confianza.

4.3 ASPECTOS DE HIDRAULICA FLUVIAL

El agua y el sedimento que transportan las diferentes corrientes modelan la

geometra de los cauces. El estudio de las relaciones que existen entre las
diferentes variables que actuan, como caudal, carga de sedimentos, tipo de
granulometra, etc, es lo que se denomina como la hidrulica fluvial.
Las caractersticas, no estacionarias, de los diferentes ros conforman una gran
gama en sus variaciones, con cambios continuos en el tiempo. Estn
determinadas por parmetros tales como:
-

Material del lecho del ro

Perfil del cauce del ro

Rgimen dinmico del movimiento del agua y de los sedimentos.

Cambios en el caudal del ro

Uno de los tpicos ms importantes de la hidrulica fluvial es el de predecir los

cambios morfolgicos de un ro al introducir cambios en sus caractersticas.
Tales cambios generalmente son provocados por el ser humano con la
construccin de puentes, canalizaciones, embalses, etc.
Como la descarga, tanto slida como lquida, de un ro es una variable con un
marcado carcter aleatorio y como adems la cuenca hidrogrfica que lo
conforma presenta variaciones en los tipos y tamaos de suelos, vegetacin, etc.,
entonces la prediccin de los cambios futuros de una corriente no se puede
definir con patrones determinsticos. (aunque existen leyes fsicas que describen
los fenmenos locales). As, el proceso morfolgico de los ros debe ser tomado
al menos con una gran componente de carcter aleatorio.
4.3.1 Conceptos bsicos.
Carga de sedimentos. Es la cantidad de slido que atraviesa una seccin del
cauce en ton/d. Se presenta bajo la forma de sedimento en suspensin y material
de arrastre. La arcilla y el limo estan en el agua en suspensin: La grava , arena y
rocas se mueven como carga de fondo, cerca al piso del canal .
Capacidad de transporte. Es la mxima carga de sedimentos, para un caudal
determinado, que puede transportar un cauce. Se cuentan tanto los sedimentos
en suspensin como los de fondo. La capacidad de transporte se incrementa con
la velocidad, ya que esta es directamente proporcional a la fuerza de arrastre.
Esto significa que la mayora de los cambios en la geometra de los cauces
ocurren durante las crecientes. La capacidad de transporte depende
fundamentalmente del caudal y de la pendiente del cauce.
Cuando una corriente tiene los sedimentos que es capaz de transportar se dice
que el cauce est en equilibrio. Si se produce una sobrecarga de sedimentos
generada por cualquier causa, empieza un proceso de agradacin o

sedimentacin del lecho. En este caso el ro no tiene la suficiente energa para

transportar el material slido que lleva y ste entonces se deposita en su cauce. Si
por el contrario hay una deficiencia el fenmeno que se presenta es el de
degradacin o erosin del lecho. En el segundo caso el ro tiene energa
suficiente para transportar el material slido y adems para socavar el cauce.
La agradacin y la erosin de las corrientes pueden ser inducidas por el hombre a
travs de la intervencin del paisaje en procesos como la minera, construccin
de obras civiles, como puentes, etc. Para evaluar cuantitativamente lo que pasa
en las corrientes cuando sufren modificaciones causadas por el hombre, se puede
utilizar la conocida ecuacin de Lane (1955):
S

Qb Db
s
Qc

(4.15)

Donde:
S: pendiente del ro
Qs :caudal slido
D: dimetro del material del lecho
Q: caudal lquido.
a,b,c son exponentes que dependen del tipo de corriente.
Fundamentalmente se pueden producir dos tipos de procesos: agradacin y
degradacin.. La accin del hombre puede hacer que en un ro se presente una de
estas condiciones o ambas. Estudiaremos algunos casos:
.
.

Construccin de una presa.

Aguas arriba de una presa disminuye la velocidad, lo que hace que los
sedimentos se depositen, produciendose entoces una agradacin.
Suponiendo que aguas abajo el caudal medio del ro sea el mismo y
observando la ecuacin de Lane, el caudal slido disminuye por lo tanto
la pendiente tambin lo tiene que hacer, producindose una socavacin
del lecho aguas abajo.

FIGURA 4.9. Efectos de la construccin de una presa

2.

Incremento del caudal en un ro.

Suponiendo que la carga de material slido no vare, la pendiente del
canal debe disminuir y se produce entonces socavacin aguas abajo.

3.

Excavacin de material de playa y minera.

En general estos procesos aumentan el material slido que llega al ro y si
se conserva el mismo caudal, dependiendo de la capacidad de arrastre,
pueden formarse barras aguas abajo por la acumulacin de sedimentos.
Como el caudal slido es menor y si el caudal lquido se conserva, la
pendiente del ro puede empezar a disminuir ,con socavacin del lecho.

4.

Alineamiento artificial.
Cuando se canaliza un ro las prdidas de energa a lo largo del trayecto
canalizado son menores, lo que aumenta la capacidad de transporte,
produciendo aguas abajo erosin del lecho y orillas.

4.3.2 Geometra hidrulica.

La geometra hidrulica describe el carcter de los cauces en una cuenca a travs

de las relaciones entre caudal, carga de sedimentos,ancho, profundidad y

velocidad media. Leopold y Madodock (1953) desarrollaron las ecuaciones
principales de la geometra hidrulica, las cuales son las siguientes:
B = AQ b
V = KQ m

(4.16)
(4.17)

D = CQ f

(4.18)

Donde Q, Es el caudal; V es la velocidad media ; D es la profundidad; K,C y

A son constantes de proporcionalidad; m,b y f son exponentes que dependen
del cauce y de la zona donde est ubicado.
4.4.3. La seccin a banca llena.
Existen zonas donde no hay ningn tipo de registros hidrolgicos, ya sean de
lluvias o de caudales, presentndose, aparentemente un problema insoluble
para el diseo hidrolgico. Sin embargo en estas ocasiones se puede recurrir
a mtodos apoyados en geomorfologa fluvial para tratar de obtener
estimativos de los caudales extremos. Estos se apoyan fundamentalmente en
la teora de Leopold y Skibitzke (1967) que relacionan parmetros de la
geometra del canal con el comportamiento hidrolgico del cauce. Uno de
stos parmetros es la seccin a banca llena, que define a su vez el caudal a
banca llena que puede considerarse como la media de los caudales mximos
instantneos (representativa de la descarga dominante o formativa del
cauce), parmetro necesario es varios mtodos hidrolgicos de diseo con
informacin escasa, tales como el Gradex o el ndice de Crecientes.(Ver
captulo 11)
Se define el caudal a seccin llena como aquel caudal que fluye llenando el
cauce, sin derramar sobre las llanuras de inundacin. La seccin a banca llena
se ha definido de varias maneras:

 Si hay una llanura de inundacin bien desarrollada, la altura de su

superficie puede ser considerada como la que determine el nivel de la
seccin llena. Sin embargo, la definicin de seccin llena es mucho ms
difcil si el cauce no est bien definido, por ejemplo cuando las bancas no
tienen la misma elevacin, en ros trenzados, donde la diferencia entre el
cauce del ro y la planicie de inundacin no es tan obvia y en secciones
complejas donde se presenten diferentes niveles de terrazas.
Varios autores han desarrollado criterios para definir la seccin a banca
llena. Ridley (1972), utiliz un ndice bench para definir el mximo
quiebre en la pendiente de las bancas. Wolman (1955) sugiere usar la
mnima relacin de ancho a la profundidad.
El nivel a banca llena corresponde a la descarga que gobierna la forma y
tamao del canal, esto es, la descarga que mueve el sedimento formando y
cambiando curvas y meandros, y generalmente realizando un trabajo cuyo
resultado son las caractersticas geomorfolgicas promedias de la seccin
(Leopold, 1954, Dunne y Leopold, 1978). Wolman et al. (1957) sugieren
usar la mnima relacin de ancho - profundidad para delimitar la seccin a
banca llena.
Si hay una llanura de inundacin bien desarrollada, la altura de su
superficie puede ser considerada como la que determine el nivel de la
seccin llena; en caso contrario, la definicin de seccin llena es mucho
ms difcil, especialmente en pocas de caudales bajos. Esta dificultad se
presenta en secciones donde se observan diferentes niveles de terrazas,
cuando las bancas no tienen la misma elevacin, en ros trenzados donde
la diferencia entre el cauce normal del ro y la planicie de inundacin no es
tan obvia.
Los siguientes son indicadores para determinar en el campo el nivel de la
seccin a banca llena:

En una zona de depsito a una altura incipiente de inundacin, la altura

asociada con la parte ms alta de los depsitos recientes (barras

puntuales y barras intermedias, pero no terrazas).

Un cambio en la distribucin de tamaos de las partculas en la zona de

depsito (los finos son indicadores de inundacin).

Un quiebre en la pendiente de la banca. Ridley (1972), utiliz un ndice

bench para definir el mximo quiebre en la pendiente de las bancas.

El lmite inferior de las hierbas y malezas en las zonas de depsito

normalmente indica el nivel de la seccin llena. La vegetacin tiende a
cambiar progresivamente con la elevacin en las orillas.

Races expuestas por debajo de una capa de suelo intacta indicando

exposicin a los procesos erosivos.

El liquen o el moho que crece en las piedras de las orillas tiene un

truncamiento a un nivel que est por encima de las aguas bajas y presenta
un lmite inferior que corresponde al nivel que alcanza el caudal a seccin
llena.
La Figura 4.10 indica como se determinara en campo la seccin a banca
llena.

Figura 4.10. Determinacin en campo de la seccin llena (Dunne y

Leopold, 1978).
Una vez se tiene definida la seccin llena es posible con la ecuacin de
Manning determinar el caudal correspondiente. Esta ecuacin tiene la forma:
Q=

2
1
1
A R H3 Sf 2
n

donde:
Q
A
RH
Sf
n

:
:
:
:
:

caudal en m /s
2
rea de la seccin en m
radio Hidrulico en m
pendiente de la lnea de energa
coeficiente de rugosidad de Manning

(4.18)

4.3.4 La ecuacin universal de prdida de suelo (USLE)

La ecuacin universal de prdida de suelo es probablemente la ecuacin ms
ampliamente utilizada para estimar la erosin y prdida de suelo en una
cuenca o regin particular. La ecuacin es llamada universal porque incluye
los cuatro principales factores que afectan la prdida de suelo: 1) la
erodabilidad del suelo es expresada por el factor K; 2)las fuerzas erosivas de
la lluvia son expresadas por R;3) La fuerza gravitacional que afecta la
escorrenta es expresada por el factor LS que tiene en cuenta la longitud de
la ladera y su pendiente;4)la cubierta vegetal que afecta las tasa de erosin se
expresa por C y P.(Morris, Fan,1998) Esta ecuacin tiene la siguiente forma:
E = R K LS C P

(4.19)

Donde:
E: prdida de suelo calculada en ton/acre-ao
R:ndice de erosin. Depende de la energa cintica de las lluvias de las
tormentas mximas de 30 minutos de duracin. En E.U hay mapas con
valores de este ndice
El factor de erodabilidad, K , mide la suceptibilidad de lasa partculas de
suelo a desprenderse. Se mide experimentalmente Los valores de K
dependen principalmente de la textura y estructura del suelo, la
permeabilidad, etc. Hay valores empricos hallados por el Soil Conservation
Service
El factor longitud pendiente LS, indica los efectos de la pendiente y la
longitud de la ladera en la erosin. Experimentalmente se ha hallado que
LS=1 para una parcela experimental de 22.1 m de largo y una pendiente de
9%.
El factor de vegetacin C, mide los efectos de la cobertura vegetal. Toma
valores de 1- 0.01.Suelos con buena cobertura tienen un C=1, mientras un

suelo con sobrepastoreo puede tomar un valor de 0.1.

El parmetro P tiene en cuenta las prcticas de conservacin del suelo. Zonas
con sembrados perpendiculares a la pendiente (mala prctica de
conservacin) se consideran con P=1