Medicina Legal de Costa Rica, vol 25 (2), setiembre 2008.

ISSN 1409-0015
2008. ASOCOMEFO - Departamento de Medicina Legal, Poder Judicial, Costa Rica. 61
ASFIXIAS MECNICAS
Dra. mily Solano Gonzlez *
Resumen
Las asxias representan un tema relevante dentro de la Medicina Legal y sobretodo dentro
de la Patologa Forense. Este fenmeno que tradicionalmente se asocia a falta de oxgeno,
puede producirse por mltiples alteraciones a diferentes niveles de la cadena respiratoria, desde
ausencia de aire respirable hasta defectos de la respiracin celular. En este artculo se hace una
revisin de la literatura mdico legal clsica con respecto a este tema, desde el ya superado e
inespecco sndrome asfctico, hasta una clasicacin prctica desde el punto de vista mdico
legal, para de esta forma unicar criterios con respecto a este tema.
Palabras claves
Asxia, anoxia, sofocacin, compresin, sndrome asfctico, cianosis, uidez hemtica, isquemia,
inhibicin cardiaca, compresin del cuello, sumersin.
Abstract
Asphyxia represents an mayor issue in Legal Medicine especially in Forensic pathology. This
phenomen had been generally associated to the lack of oxygen, it can be caused by multiples
alterations at differents levels of the respiratory chain, from the absence of breathable air up to
cellular breathing defects.
In this article we had make a bibliographic review of classic medical legal literature above this
issue, from the alredy over come asphyctic syndrome up to the practice medical legal clasication
to unity concepts about this patology
Key words
Asphyxia, anoxia, suffocation, comprensin, asphyctic sndrome, cianosis, cardiac inhibition,
neck compression.
* Mdica residente del Departamento de Medicina Legal, Poder Judicial, Costa Rica. esolanog@poder-judicial.go.cr
Recibido para publicacin: 20 de junio de 2008. Aceptado: 22 de julio de 2008
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INTRODUCCIN
El trmino Asxia es utilizado en medicina (no
siendo la medicina forense una excepcin), para
describir condiciones de falta de oxigeno, aunque
etimolgicamente signique ausencia de pulso.
Sin embargo, en muchas de las situaciones
este ltimo signicado pareciera ms adecuado,
especialmente en las que hay compresin del
cuello.
1,2,3
Al constituir este fenmeno mltiples
defectos de la cadena de respiracin, la respuesta
del organismo se encuentra ligada a la etiologa y
duracin de esta.
Son ejemplos de asxia en general: 1. Ausencia
o reduccin de la presin de oxgeno en la
atmsfera o la sustitucin del mismo por un gas
inerte. 2. Obturacin de los oricios respiratorios
externos. 3. Obstruccin del tracto respiratorio.
4. Restriccin de los movimientos respiratorios
del trax. 5. Enfermedades pulmonares que
impiden o disminuyen el intercambio gaseoso. 6.
Disminucin de la funcin cardiaca, lo cual impide
mantener el ujo circulatorio (para mantener
la oxigenacin sangunea). 7. Disminucin de
la capacidad de la sangre para transportar el
oxgeno. 8. Incapacidad de las clulas de los
tejidos perifricos para usar el oxigeno.
1,3
Durante mucho tiempo, el diagnstico de asxia
se bas en una serie de hallazgos conocidos
como los signos clsicos de asxia o Sndrome
asftico. Sin embargo, la mayora de estos
signos no son especcos para asxia e incluso
pueden ser encontrados en otras patologas
no relacionadas con este tema.
1,2,3,4
Fue Laster
Adelson en 1974, quien se reri a ellos como el
quinteto obsoleto de diagnstico.
3
Sndrome asfctico
1. Hemorragias petequiales: son colecciones de
sangre puntiformes. Pueden verse en la piel, la
esclera o conjuntiva ocular y bajo las membranas
serosas torcicas (pleura o pericardio). Estas
ltimas conocidas como Puntos de Tardieu. Son
causadas por el aumento agudo en la presin
venosa que sobredistiende y rompe la delgada
pared de las vnulas. Su presencia es ms
frecuente en vctimas de compresin del cuello o
jacin del trax. Pueden estar ausentes en otros
tipos como sofocacin o sumersin.
1,2,3,4
2. Congestin y edema: resultado de la obstruccin
del retorno venoso y la lesin capilar que produce
vasodilatacin (aunque la hipoxia en otras
causas de asxia diferentes de estrangulacin
no produce el mismo edema). La compresin del
cuello vuelve edematosos y con color oscurecido
la cara, labios y lengua. Los rganos internos
tambin se congestionan.
1,2,3,4
3. Cianosis: el color de la sangre depende
de la cantidad absoluta de oxihemoglobina y
hemoglobina en los eritrocitos. Puede cambiar
a morado o azul cuando hay disminucin de
oxgeno. Sin embargo, la cianosis cutnea
depende de la cantidad de hemoglobina reducida
especcamente (requiere 5g por cada 100 ml
de sangre para ser evidente). Esta caracterstica
casi siempre sigue a la congestin por el acumulo
de sangre venosa.
1,2,3,4
4. Aumento de las cavidades derechas del
corazn: observacin muy poca especca ya
que cualquier tipo de muerte por congestin,
incluyendo insuciencia cardiaca congestiva
primaria por muchas enfermedades puede llevar
a este hallazgo.
1,2,3,4
5. Aumento en la uidez de la sangre: Es el hallazgo
ms inespecco debido a que la accin brino-
ltica postmortem es observable siempre.
1,2,3,4
Mecanismos siopatolgicos
Las asxias actan por cuatro mecanismos
principales:
1. Anoxia (oclusin de las vas respiratorias): Por
la compresin directa de la laringe o la traquea
o por la retropropulsin de la lengua contra la
pared posterior del paladar blando y la faringe.
Esta ltima es la ms probable, ya que Brouardel
(1897) calcul que se requiere una fuerza de ms
de 15 kilogramos para cerrar la trquea.
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2. Isquemia enceflica: por compresin del
sistema venoso y/o arterial. El cierre de las
venas yugulares requiere de 2 kilogramos y
es el responsable de la mayora de los signos
clsicos como la congestin, cianosis, edema
y petequias sobre la lnea de constriccin. Las
arterias cartidas requieren de 5 kilogramos para
cerrarse. Por eso, se requiere solo una parte del
peso de una persona para ocluirlas. Su oclusin
lleva a la inconciencia casi inmediata (10 15
segundos
2
) y si se prolonga por ms de 4 minutos
1,
3
el dao cerebral es irreversible. (La compresin
de las arterias vertebrales requiere 30 kilogramos
de peso, sin embargo, an cuando permanezcan
permeables, su aporte sanguneo no es suciente
para mantener la funcin cortical)
3. Inhibicin reeja cardiaca: por estimulacin
de los barorreceptores en los senos carotdeos
y las arterias cartidas, que pueden producir
bradicardia o una inhibicin completa. Cuando se
produce pueden no encontrarse signos de asxia
ya que causa la muerte en segundos.
4. Lesin medular: poco frecuente, se da en
ahorcaduras con cada libre del cuerpo (penas
capitales, suicidios y accidentes). Se producen
lesiones vertebrales severas que asocian la lesin
medular (la ms frecuente es a nivel de C2-C3).
Generalmente causan una muerte muy rpida.
Tambin pueden combinarse los mecanismos de
compresin de cuello (anoxia e isquemia) con el
inhibicin reeja cardiaca, de manera que puede
haber algunos signos de asxia (los cuales requieren
de 15 a 30 segundos para empezar a aparecer)
y que este proceso puede ser interrumpido en
cualquier momento por la inhibicin vagal.
CLASIFICACIN
Los dos grandes problemas en medicina legal
son: 1. la hipoxia no puede ser equiparada de
forma conable con asxia y 2. Algunos aparentes
estados hipxicos llevan a una muerte repentina
o muy rpida antes de que la falta de oxgeno
tenga realmente efecto.
3
En trminos generales,
las asxias mecnicas pueden clasicarse en tres
grandes grupos:
1,2,3,4

Sofocacin
1,2,3,4

1. Por obstruccin de los oricios respiratorios:
que impide el paso de aire produciendo anoxia.
El agente causal puede ser una tela, un material
impermeable o la mano, incluso los casos de
accidentes laborales puede tratarse de un agente
slido como arena, granos o barro. La sofocacin
puede ocurrir cuando el agente obstruye los oricios
respiratorios o porque aplican el peso pasivo de
la cabeza hacia abajo comprimiendo los mismos.
Los signos clsicos de asxia estn presentes
muy rara vez, excepto cuando la persona ofrece
resistencia y hay intentos de respiracin, lo cual
puede producir congestin, cianosis y algunas
veces petequias faciales o conjuntivales. Adems,
pueden encontrarse otras contusiones simples.
Ejemplos: bolsa plsticas sobre la cabeza (puede
tambin producir inhibicin cardiaca), asxias con
almohada, decbito prono contra objeto blando,
mordazas, accidentes laborales.
2. Por oclusin de las vas respiratorias:
generalmente entre la faringe y la bifurcacin de la
traquea. Puede presentarse hipoxia pura por
oclusin de la va rea o espasmo larngeo o
bronquial. Ambos se acompaan de congestin,
cianosis e incluso petequias, aunque tambin
puede darse inhibicin cardiaca, ya sea pura o
acelerada por el exceso de catecolaminas. Dentro
de las posibles causas se encuentran: cuerpos
extraos, piezas dentales reales o prtesis,
hemorragia en dental, nasal o en odo, lesiones o
infecciones agudas (epiglotitis o hipersensibilidad
a sustancias con edema o broncoespasmo),
material alimenticio (la broncoaspiracin se
considera un fenmeno agnico con algunas
excepciones como en las personas en estado
de ebriedad)
3. Por compresin toraco abdominal o asxia
traumtica: produce la jacin de los movimientos
respiratorios. Es muy frecuente en accidentes y
presenta todos los llamados signos clsicos de
asxia. Generalmente ocurre en dos condiciones: 1.
el pecho (puede incluir el abdomen), es comprimido
por alguna sustancia o objeto, impidiendo la
expansin torcica y el descenso del diafragma
Ej.: persona debajo de un vehculo o del material
de un derrumbe. 2. aplastamiento por multitudes.
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Los hallazgos incluyen toda la gama de signos
clsicos de asxia, donde la congestin y cianosis
son muy marcadas especialmente en la cara
(mascarilla equimtica). Adems, hay lesiones
locales en relacin a la causa de la asxia. En
este grupo tambin se incluye a las asxias
posturales, donde una persona permanece en una
determinada posicin por un periodo prolongado
de tiempo (atrapado, drogado, alcoholizado),
lo cual le impide realizar adecuadamente los
movimientos respiratorios y el retorno venoso.
Ejemplos: inversin, atrapamiento boca abajo o
en posicin de cuchilla, crucixin.
4. Por carencia de aire respirable: Por la reduccin
de la concentracin de oxgeno para respirar o por la
sustitucin del mismo por otro gas. La disminucin
del oxgeno entre un 8 a 10%, produce prdida
de conciencia y si la concentracin es menor del
8%, muerte. Ejemplos: 1.descompresin de un
avin a grandes alturas, que reduce la presin
parcial de oxgeno y por tanto la penetracin del
mismo por la pared alveolar. 2. varias personas
connadas en un lugar cerrado. 3. reemplazo
del oxgeno por gases inertes (cuevas, lugares
cerrados, etc.). En este ultimo caso, una muerte
rpida es comn antes de que la hipoxia tenga
efecto, por lo que se presume que tiene lugar una
inhibicin cardiaca reeja por estimulacin del
sistema parasimptico. Generalmente los signos
clsicos de asxia se encuentran ausentes. Si se
trata de verdaderas hipoxias puede encontrarse
congestin y edema.
Compresin del cuello
1,2,3,4
Ahorcadura: producida por la constriccin de
cuello ejercida por un lazo, el cual se encuentra
sujeto a un punto jo y sobre el cual ejerce
traccin el propio peso del cuerpo. Pueden
clasicarse: 1. segn la posicin del cuerpo en
completa, cuando la persona esta suspendido
totalmente en el aire e incompleta, cuando el
cuerpo tiene algn punto de apoyo. 2. segn
la posicin del nudo: en simtrica, cuando este
se encuentra sobre la lnea media en posicin
submentoniana o en la nuca y asimtrica, cuando
se encuentra en cualquier otra posicin (es ms
frecuente). La lesin externa fundamental es el
surco que generalmente es oblicuo, ascendente
hacia el nudo, mas marcado en la zona opuesta
al nudo, interrumpido a la altura del nudo, nico,
ubicado sobre el cartlago tiroides y con fondo
apergaminado. Adems puede representar la
trama del lazo, tener crestas hemorrgicas con
vesculas serosas o serosanguinolentas y bordes
con bandas eritematosas. Otros hallazgos externos
son el rostro congestionado (segn grado de
compromiso vascular), donde si la ahorcadura es
simtrica el rostro es plido pero si es asimtrica
es congestivo y con livideces en las regiones
declives. Entre las lesiones internas se encuentra:
la congestin del tejido subcutneo en el surco
(lnea argentina), inltraciones hemorrgicas y
desgarros musculares en el cuello, inltraciones
hemorrgicas en la adventicia carotdea (signo
de Martin), desgarros de la intima en las arterias
carotdeas (signo Amussat) y de las venas
yugulares internas (signo de Otto), ruptura del
las astas mayores del hiodes y cartlago tiroideo.
Adems, la inltracin hemorrgica de los discos
intravertebrales que es un signo de reaccin vital.
Lo anterior sumado a los signos generales de
asxia.
Estrangulacin: Es la compresin del cuello por una
fuerza activa que puede actuar por medio de un
lazo, manos, antebrazo y ocasionalmente un objeto
rgido. Generalmente se establecen tres tipos:
- a lazo: que es apretado por una fuerza diferente
al peso corporal. La lesin externa fundamental
tambin es el surco, el cual suele ser horizontal,
uniforme en todo su contorno, completo, mltiple,
sobre o debajo del cartlago tiroides y de
aspecto blando. Adems, puede haber estigmas
ungueales, o pequeas equimosis redondeadas
por un intento previo de estrangulacin a mano o
de la misma persona al intertar liberarse. Tambin
puede haber heridas contusas, congestin y
petequias en el rostro. Las lesiones internas son
similares a la ahorcadura pero no se encuentra la
lnea argentina y las lesiones osteocartilaginosas
son mucho ms frecuentes, generalmente en
el cartlago tiroides y el trocoides. Adems, los
signos propios de asxia.
- a mano: mediante el uso de una o ambas ma-
nos. Externamente puede haber estigmas un-
gueales, que varan en nmero y localizacin.
Tambin heridas contusas y es necesario des-
cartar agresin sexual. Las lesiones internas son
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similares a las presentadas con el uso del lazo
y las lesiones osteocartilaginosas se consideran
casi de regla (excepto en personas jvenes por la
falta de osicacin).En estos casos la inhibicin
cardiaca puede ser muy importante al momento
de realizar la revisin de los hallazgos.
- antebraquial: ya sea por el antebrazo sobre la
laringe (ocluye la va area) o el pliegue del codo
(anula la circulacin carotdea). Es posible que
estn ausentes lesiones externas. Las internas
son similares al la estrangulacin por mano. Pue-
de incluirse el uso de objetos rgidos donde no es
infrecuente observar una equimosis o excoriacin
producida por el mismo.
Sumersin
1,2,3,4
Es la muerte o trastorno patolgico producido
por el ingreso de lquido en las vas respiratorias.
Cuando no hay sobrevida se considera que es
muerte por sumersin pero si es solo un hecho
que conlleva sobrevida con muerte o trastorno
posterior se considera que es un Sndrome de
casi ahogado. Puede clasicarse en sumersin
completa, si todo el cuerpo esta cubierto por l-
quido o incompleta si solamente es la cara o los
oricios respiratorios. Tambin hay diferencia si
es en agua dulce o en agua salada.
El mecanismo de muerte generalmente incluye
una respiracin profunda antes de hundirse, lue-
go hace apnea voluntaria hasta que el aumento
del dixido de carbono y la disminucin del oxge-
no obligan a hacer una inspiracin forzada. Pos-
teriormente, contina inhalando agua y aparecen
las convulsiones. Finalmente se suspende la res-
piracin, se instaura la anoxia cerebral irreversi-
ble y luego la muerte. La irreversibilidad de esta
anoxia depende de la edad de la persona y la
temperatura del agua, considerndose un lmite
promedio de 3 a 10 minutos que puede aumentar
en nios pequeos y agua muy fra. An cuando
la anoxia es el mecanismo clsico, este puede
verse sumado a las alteraciones hidroelectrolti-
cas por la presencia del agua en la circulacin
y que son causa de la mayora de las muertes
en los casi ahogados. En agua dulce, esta pasa
la barrera alveolo capilar produciendo aumento
de la volemia y hemlisis con aumento del nivel
plasmtico de potasio y disminucin del sodio,
lo cual produce anoxia del miocardio y brilacin
ventricular. El agua salada por el contrario pro-
duce hemoconcentracin con importante edema
pulmonar, aumento del sodio plasmtico y del he-
matocrito. No hay brilacin ventricular ni hem-
lisis sino hiperviscosidad de la sangre y anoxia
miocrdica que lleva a fallo cardiaco.
En algunas asxias por sumersin podra darse in-
hibicin cardiaca por estimulacin vagal por la rpi-
da entrada de agua a la nasofaringe y laringe o por
el golpe en la regin epigstrica al caer al agua.
Dentro de los hallazgos (no hay diferencia en-
tre agua salada y dulce), a nivel externo se en-
cuentran: las livideces ms claras que en otros
tipos de asxia por hemodilucin y temperatura
del medio. Incluso pueden no estar denidas si
el cadver se encontraba en aguas vivas. El cutis
anserino por contraccin de msculos piloerecto-
res y rigidez cadavrica. La maceracin cutnea.
Espasmo cadavrico (reaccin vital). Hongo de
espuma (reaccin vital), que es una espuma de
burbujas nas difciles de deshacer y que pueden
estar ligeramente teidas de sangre. Lesiones
contusas postmortem. Lesiones traumticas (en
caso de precipitaciones).
Internamente, lo ms caracterstico es en el apa-
rato respiratorio: material espumoso similar al
hongo, por la mezcla de agua y moco durante los
movimientos respiratorios agnicos y presencia
de cuerpos extraos. Los pulmones se encuen-
tran aumentados de volumen, que incluso pueden
recubrir el corazn y ejercer presin sobre las es-
tructuras externas, con hemorragias petequiales
de mayor tamao y plidas (manchas de Paltauf),
y son crepitantes a la palpacin por la congestin
y liquido espumoso (Edema acuoso). Tambin,
puede haber agua en el estomago. Ocasional-
mente puede haber desgarros de la mucosa por
los vmitos secundarios a la ingesta de lquido o
la presencia de lquido en duodeno. (Ambos son
reacciones vitales)
Tambin a nivel del odo medio es posible encon-
trar hemorragias que se observan en los peas-
cos as como hemorragias intramusculares en
cuello, tronco y extremidades superiores.
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Anexos
Tabla 1. Comparacin de los surcos en ahorcaduras y estrangulaciones
1, 2, 3, 4
COMPARACIN DE LOS SURCOS EN AHORCADURAS Y ESTRANGULACIONES
Caracterstica Ahorcadura Estrangulacin
1. Direccin
Oblicua, ascendente
hacia el nudo
Horizontal
2. Profundidad
Ms marcado en zona
opuesta al nudo
Uniforme en todo el contorno
3. Continuidad Interrumpido en el nudo Rodea completamente el cuello
4. Nmero nico Mltiple
5. Situacin Encima del cartlago tiroides
Sobre o debajo
del cartlago tiroides
6. Aspecto del fondo Apergaminado Blando
Figura 1. Tipos de asxia mecnica
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Figura 2. Mecanismos de asxia
3
: a) inhibicin cardiaca, b) compresin venas yugulares, c) compresin
arterias cartidas, d) obstruccin del ujo de aire
Figura 3. Fases de la Sumersin
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