La mscara de la muerte roja

[Cuento. Texto completo.]

Edgar Allan Poe
La "Muerte Roja" haba devastado el pas durante largo tiempo. Jams una peste haba
sido tan fatal y tan espantosa. La sangre era encarnacin y su sello: el rojo y el horror de
la sangre. Comenzaba con agudos dolores, un vrtigo repentino, y luego los poros
sangraban y sobrevena la muerte. Las manchas escarlata en el cuerpo y la cara de la
vctima eran el bando de la peste, que la aislaba de toda ayuda y de toda simpata, y la
invasin, progreso y fin de la enfermedad se cumplan en media hora.
Pero el prncipe Prspero era feliz, intrpido y sagaz. Cuando sus dominios quedaron
semidespoblados llam a su lado a mil caballeros y damas de su corte, y se retir con
ellos al seguro encierro de una de sus abadas fortificadas. Era sta de amplia y
magnfica construccin y haba sido creada por el excntrico aunque majestuoso gusto
del prncipe. Una slida y altsima muralla la circundaba. Las puertas de la muralla eran
de hierro. Una vez adentro, los cortesanos trajeron fraguas y pesados martillos y
soldaron los cerrojos. Haban resuelto no dejar ninguna va de ingreso o de salida a los
sbitos impulsos de la desesperacin o del frenes. La abada estaba ampliamente
aprovisionada. Con precauciones semejantes, los cortesanos podan desafiar el contagio.
Que el mundo exterior se las arreglara por su cuenta; entretanto era una locura afligirse.
El prncipe haba reunido todo lo necesario para los placeres. Haba bufones,
improvisadores, bailarines y msicos; haba hermosura y vino. Todo eso y la seguridad
estaban del lado de adentro. Afuera estaba la Muerte Roja.
Al cumplirse el quinto o sexto mes de su reclusin, y cuando la peste haca los ms
terribles estragos, el prncipe Prspero ofreci a sus mil amigos un baile de mscaras de
la ms inslita magnificencia.
Aquella mascarada era un cuadro voluptuoso, pero permitan que antes les describa los
salones donde se celebraba. Eran siete -una serie imperial de estancias-. En la mayora
de los palacios, la sucesin de salones forma una larga galera en lnea recta, pues las
dobles puertas se abren hasta adosarse a las paredes, permitiendo que la vista alcance la
totalidad de la galera. Pero aqu se trataba de algo muy distinto, como caba esperar del
amor del prncipe por lo extrao. Las estancias se hallaban dispuestas con tal
irregularidad que la visin no poda abarcar ms de una a la vez. Cada veinte o treinta
metros haba un brusco recodo, y en cada uno naca un nuevo efecto. A derecha e
izquierda, en mitad de la pared, una alta y estrecha ventana gtica daba a un corredor
cerrado que segua el contorno de la serie de salones. Las ventanas tenan vitrales cuya
coloracin variaba con el tono dominante de la decoracin del aposento. Si, por
ejemplo, la cmara de la extremidad oriental tena tapiceras azules, vvidamente azules
eran sus ventanas. La segunda estancia ostentaba tapiceras y ornamentos purpreos, y
aqu los vitrales eran prpura. La tercera era enteramente verde, y lo mismo los cristales.
La cuarta haba sido decorada e iluminada con tono naranja; la quinta, con blanco; la
sexta, con violeta. El sptimo aposento apareca completamente cubierto de colgaduras
de terciopelo negro, que abarcaban el techo y la paredes, cayendo en pliegues sobre una
alfombra del mismo material y tonalidad. Pero en esta cmara el color de las ventanas
no corresponda a la decoracin. Los cristales eran escarlata, tenan un color de sangre.
A pesar de la profusin de ornamentos de oro que aparecan aqu y all o colgaban de
los techos, en aquellas siete estancias no haba lmparas ni candelabros. Las cmaras no
estaban iluminadas con bujas o araas. Pero en los corredores paralelos a la galera, y
opuestos a cada ventana, se alzaban pesados trpodes que sostenan un gneo brasero
cuyos rayos se proyectaban a travs de los cristales teidos e iluminaban brillantemente
cada estancia. Producan en esa forma multitud de resplandores tan vivos como
fantsticos. Pero en la cmara del poniente, la cmara negra, el fuego que a travs de los
cristales de color de sangre se derramaba sobre las sombras colgaduras, produca un
efecto terriblemente siniestro, y daba una coloracin tan extraa a los rostros de quienes
penetraban en ella, que pocos eran lo bastante audaces para poner all los pies. En este
aposento, contra la pared del poniente, se apoyaba un gigantesco reloj de bano. Su
pndulo se balanceaba con un resonar sordo, pesado, montono; y cuando el minutero
haba completado su circuito y la hora iba a sonar, de las entraas de bronce del
mecanismo naca un taido claro y resonante, lleno de msica; mas su tono y su nfasis
eran tales que, a cada hora, los msicos de la orquesta se vean obligados a interrumpir
momentneamente su ejecucin para escuchar el sonido, y las parejas danzantes cesaban
por fuerza sus evoluciones; durante un momento, en aquella alegre sociedad reinaba el
desconcierto; y, mientras an resonaban los taidos del reloj, era posible observar que
los ms atolondrados palidecan y los de ms edad y reflexin se pasaban la mano por la
frente, como si se entregaran a una confusa meditacin o a un ensueo. Pero apenas los
ecos cesaban del todo, livianas risas nacan en la asamblea; los msicos se miraban entre
s, como sonriendo de su insensata nerviosidad, mientras se prometan en voz baja que
el siguiente taido del reloj no provocara en ellos una emocin semejante. Mas, al cabo
de sesenta y tres mil seiscientos segundos del Tiempo que huye, el reloj daba otra vez la
hora, y otra vez nacan el desconcierto, el temblor y la meditacin.
Pese a ello, la fiesta era alegre y magnfica. El prncipe tena gustos singulares. Sus ojos
se mostraban especialmente sensibles a los colores y sus efectos. Desdeaba los
caprichos de la mera moda. Sus planes eran audaces y ardientes, sus concepciones
brillaban con brbaro esplendor. Algunos podran haber credo que estaba loco. Sus
cortesanos sentan que no era as. Era necesario orlo, verlo y tocarlo para tener la
seguridad de que no lo estaba. El prncipe se haba ocupado personalmente de gran parte
de la decoracin de las siete salas destinadas a la gran fiesta, su gusto haba guiado la
eleccin de los disfraces.
Grotescos eran stos, a no dudarlo. Reinaba en ellos el brillo, el esplendor, lo picante y
lo fantasmagrico. Veanse figuras de arabesco, con siluetas y atuendos incongruentes,
veanse fantasas delirantes, como las que aman los locos. En verdad, en aquellas siete
cmaras se mova, de un lado a otro, una multitud de sueos. Y aquellos sueos se
contorsionaban en todas partes, cambiando de color al pasar por los aposentos, y
haciendo que la extraa msica de la orquesta pareciera el eco de sus pasos.
Mas otra vez tae el reloj que se alza en el aposento de terciopelo. Por un momento todo
queda inmvil; todo es silencio, salvo la voz del reloj. Los sueos estn helados, rgidos
en sus posturas. Pero los ecos del taido se pierden -apenas han durado un instante- y
una risa ligera, a medias sofocada, flota tras ellos en su fuga. Otra vez crece la msica,
viven los sueos, contorsionndose al pasar por las ventanas, por las cuales irrumpen los
rayos de los trpodes. Mas en la cmara que da al oeste ninguna mscara se aventura,
pues la noche avanza y una luz ms roja se filtra por los cristales de color de sangre;
aterradora es la tiniebla de las colgaduras negras; y, para aqul cuyo pie se pose en la
sombra alfombra, brota del reloj de bano un ahogado resonar mucho ms solemne que
los que alcanzan a or las mscaras entregadas a la lejana alegra de las otras estancias.
Congregbase densa multitud en estas ltimas, donde afiebradamente lata el corazn de
la vida. Continuaba la fiesta en su torbellino hasta el momento en que comenzaron a
orse los taidos del reloj anunciando la medianoche. Call entonces la msica, como ya
he dicho, y las evoluciones de los que bailaban se interrumpieron; y como antes, se
produjo en todo una cesacion angustiosa. Mas esta vez el reloj deba taer doce
campanadas, y quiz por eso ocurri que los pensamientos invadieron en mayor nmero
las meditaciones de aquellos que reflexionaban entre la multitud entregada a la fiesta. Y
quiz tambin por eso ocurri que, antes de que los ltimos ecos del carrilln se
hubieran hundido en el silencio, muchos de los concurrentes tuvieron tiempo para
advertir la presencia de una figura enmascarada que hasta entonces no haba llamado la
atencin de nadie. Y, habiendo corrido en un susurro la noticia de aquella nueva
presencia, alzse al final un rumor que expresaba desaprobacin, sorpresa y, finalmente,
espanto, horror y repugnancia. En una asamblea de fantasmas como la que acabo de
describir es de imaginar que una aparicin ordinaria no hubiera provocado semejante
conmocin. El desenfreno de aquella mascarada no tena lmites, pero la figura en
cuestin lo ultrapasaba e iba incluso ms all de lo que el liberal criterio del prncipe
toleraba. En el corazn de los ms temerarios hay cuerdas que no pueden tocarse sin
emocin. An el ms relajado de los seres, para quien la vida y la muerte son
igualmente un juego, sabe que hay cosas con las cuales no se puede jugar. Los
concurrentes parecan sentir en lo ms hondo que el traje y la apariencia del
desconocido no revelaban ni ingenio ni decoro. Su figura, alta y flaca, estaba envuelta
de la cabeza a los pies en una mortaja. La mscara que ocultaba el rostro se pareca de
tal manera al semblante de un cadver ya rgido, que el escrutinio ms detallado se
habra visto en dificultades para descubrir el engao. Cierto, aquella frentica
concurrencia poda tolerar, si no aprobar, semejante disfraz. Pero el enmascarado se
haba atrevido a asumir las apariencias de la Muerte Roja. Su mortaja estaba salpicada
de sangre, y su amplia frente, as como el rostro, aparecan manchados por el horror
escarlata.
Cuando los ojos del prncipe Prspero cayeron sobre la espectral imagen (que ahora, con
un movimiento lento y solemne como para dar relieve a su papel, se paseaba entre los
bailarines), convulsionse en el primer momento con un estremecimiento de terror o de
disgusto; pero inmediatamente su frente enrojeci de rabia.
-Quin se atreve -pregunt, con voz ronca, a los cortesanos que lo rodeaban-, quin se
atreve a insultarnos con esta burla blasfematoria? Apodrense de l y desenmascrenlo,
para que sepamos a quin vamos a ahorcar al alba en las almenas!
Al pronunciar estas palabras, el prncipe Prspero se hallaba en el aposento del este, el
aposento azul. Sus acentos resonaron alta y claramente en las siete estancias, pues el
prncipe era hombre temerario y robusto, y la msica acababa de cesar a una seal de su

mano.
Con un grupo de plidos cortesanos a su lado hallbase el prncipe en el aposento azul.
Apenas hubo hablado, los presentes hicieron un movimiento en direccin al intruso,
quien, en ese instante, se hallaba a su alcance y se acercaba al prncipe con paso sereno
y cuidadoso. Mas la indecible aprensin que la insana apariencia de enmascarado haba
producido en los cortesanos impidi que nadie alzara la mano para detenerlo; y as, sin
impedimentos, pas ste a un metro del prncipe, y, mientras la vasta concurrencia
retroceda en un solo impulso hasta pegarse a las paredes, sigui andando
ininterrumpidamente pero con el mismo y solemne paso que desde el principio lo haba
distinguido. Y de la cmara azul pas la prpura, de la prpura a la verde, de la verde a
la anaranjada, desde sta a la blanca y de all, a la violeta antes de que nadie se hubiera
decidido a detenerlo. Mas entonces el prncipe Prspero, enloquecido por la ira y la
vergenza de su momentnea cobarda, se lanz a la carrera a travs de los seis
aposentos, sin que nadie lo siguiera por el mortal terror que a todos paralizaba. Pual en
mano, acercse impetuosamente hasta llegar a tres o cuatro pasos de la figura, que
segua alejndose, cuando sta, al alcanzar el extremo del aposento de terciopelo, se
volvi de golpe y enfrent a su perseguidor. Oyse un agudo grito, mientras el pual
caa resplandeciente sobre la negra alfombra, y el prncipe Prspero se desplomaba
muerto. Posedos por el terrible coraje de la desesperacin, numerosas mscaras se
lanzaron al aposento negro; pero, al apoderarse del desconocido, cuya alta figura
permaneca erecta e inmvil a la sombra del reloj de bano, retrocedieron con
inexpresable horror al descubrir que el sudario y la mscara cadavrica que con tanta
rudeza haban aferrado no contenan ninguna figura tangible.
Y entonces reconocieron la presencia de la Muerte Roja. Haba venido como un ladrn
en la noche. Y uno por uno cayeron los convidados en las salas de orga manchadas de
sangre y cada uno muri en la desesperada actitud de su caida. Y la vida del reloj de
bano se apag con la del ltimo de aquellos alegres seres. Y las llamas de los trpodes
expiraron. Y las tinieblas, y la corrupcin, y la Muerte Roja lo dominaron todo.