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El Concepto Energa en la Enseanza de las Ciencias
1. Sumario
2. Introduccin
3. La Energa en las Ciencias sicas
!. "agnitudes sicas
#. Energa $ %seudociencia
&. Conclusiones
'. (e)erencias
Sumario
Existe una gran diferencia entre lo que se considera energa en el habla popular y el significado que se
le atribuye en las ciencias fsicas. Contrariamente a lo que ocurre en el campo de las ciencias, en lo
popular el concepto energa usualmente no est asociado a alguna magnitud. esde el punto de !ista
de la de las ciencias fsicas, la noci"n intuiti!a y popular es incompleta y totalmente inaceptable, pues
falta incluir un aspecto esencial para la acti!idad cientfica# el cmo se mide esa energa. En lo que
sigue se anali$a bre!emente la e!oluci"n reciente del concepto energa en las ciencias fsicas y su
relaci"n con otras magnitudes fsicas y con las mediciones. Esta %ltima dependencia resulta ser
primordial para la correcta comprensi"n del concepto& se muestran e'emplos de c"mo el ob!iar esta
relaci"n conduce usualmente a serios errores. e ah que se recomiende extremo cuidado al anali$ar la
posible introducci"n en los cursos de definiciones simplificadas o no!edosas de las magnitudes fsicas.
Existe una doble acepci"n del t(rmino energa& se puede utili$ar tanto para# a) designar un tipo
especfico de energa *cin(tica, magn(tica) como para# b) indicar el lugar de donde pro!ienen o se
almacenan los diferentes tipos de energa *e"lica, solar). En las ciencias fsicas no tiene mucho sentido
hablar de energa a secas, t(rmino que, aislado de alg%n otro que especifique el tipo de energa, no es
una magnitud mensurable y carece de una definici"n concluyente.
+tros conceptos o t(rminos que aparecen usualmente en la literatura no cientfica como energa vital,
energa piramidal o energa biocsmica carecen de significado real y s"lo se utili$an para tratar de dar
credibilidad a supuestos resultados pseudocientficos.
Introduccin
Existe una gran diferencia entre lo que se considera energa en el habla popular y el significado que se
le atribuye en las ciencias fsicas. En lo popular, energa es prcticamente una noci"n intuiti!a. ,s, se
acostumbra decir que determinada persona es muy en(rgica o tiene mucha energa para expresar
que es muy acti!a, que es capa$ de traba'ar continuamente o que puede reali$ar un gran n%mero de
tareas durante una 'ornada sin que pade$ca los efectos del cansancio *al menos aparentemente). -or
otra parte, cuando alguien se esfuer$a con tenacidad en alguna labor difcil, complicada y poco
producti!a, pensamos que est gastando in%tilmente sus energas.
.in embargo, desde el punto de !ista de la de las ciencias fsicas, esta noci"n intuiti!a es incompleta y
totalmente inaceptable, pues falta incluir un aspecto esencial para la acti!idad cientfica# el cmo se
mide esa energa.
, continuaci"n se hace un bre!e anlisis de la e!oluci"n reciente del concepto energa en las ciencias
fsicas y su relaci"n con otras magnitudes y con las mediciones. ,unque muchas !eces durante el
proceso de ense/an$a0aprendi$a'e se ob!ia el tema de las mediciones, !eremos que el conocimiento de
este tema resulta ser primordial para la correcta comprensi"n del concepto energa. +b!iar la relaci"n
entre energa, magnitud y medici"n usualmente conduce a serios errores conceptuales.
1 con relaci"n a la importancia de las mediciones en la ciencia, !ale la pena recordar las palabras de
2illiam 3homson *4ord 5el!in), uno de los padres de la 3ermodinmica
i
moderna# Suelo repetir con
frecuencia que slo cuando es posible medir y expresar en forma numrica la materia de que se habla,
i
6ama de la 7sica que se dedica al estudio del equilibrio y de los intercambios de energa entre sistemas.
1 de 9
se sabe algo acerca de ella; nuestro saber ser deficiente e insatisfactorio mientras no seamos capaces
de traducirlo en nmeros! "n otro caso, y sea cual fuere el tema de que se trate, qui# nos hallemos en
el umbral del conocimiento, pero nuestros conceptos apenas habrn alcan#ado el nivel de ciencia$
8
.
,lgunas de las ideas expuestas en este artculo, necesarias para la unidad del tema y la fcil
comprensi"n del lector, ya han sido anali$adas pre!iamente con cierta profundidad al censurar la
di!ulgaci"n de falsos conceptos energ(ticos en los medios masi!os de comunicaci"n
9
.
La Energa en las Ciencias sicas
En forma similar a como ocurre con otros muchos conceptos y definiciones en la ciencia, el concepto
energa ha ido e!olucionando, amplindose y perfeccionndose con el transcurso de los a/os. .i en
los textos de hace :; a/os era posible encontrar en los libros de texto definiciones tales como# la
energa de un cuerpo puede ser definida, en sentido amplio, como su capacidad para hacer traba%o
3
,
hoy da muchos consideran que (sta definici"n es inexacta, al menos por dos ra$ones.
En primer lugar, muchos autores modernos dedicados a temas termodinmicos consideran traba'o y
calor como formas de transmisin de la energa, y el traba'o queda definido como energa en trnsito
i
!
.i se combinan los criterios energa < capacidad para hacer traba'o y traba'o < energa en trnsito
quedara que la energa es algo as como su capacidad de transmitirse, lo que carece de utilidad
prctica por su excesi!a generalidad.
En segundo lugar, los cuerpos o sistemas siempre tienen energa, an cuando esa energa haya perdido
su capacidad para reali#ar traba%o. =eamos esto %ltimo ms detalladamente.
4a energa se puede degradar *perder la capacidad de transmitirse en forma de traba'o %til) aunque
durante el proceso no hayan existido p(rdidas de energa. 4a medida de la degradaci"n de la energa
!iene dada por el incremento de la entropa, otra propiedad termodinmica de los sistemas muy bien
conocida y estudiada, aunque mucho menos populari$ada que el concepto de energa. .in embargo, no
es necesario conocer las particularidades de la funci"n entropa ni poseer un entrenamiento
especiali$ado en 3ermodinmica para comprender el significado de la degradaci"n de la energa. -ara
ello considere el siguiente e'emplo.
4a energa almacenada en un gramo de combustible puede hacer girar las ruedas y mo!er un !ehculo
!arios metros al combustionar, lo que equi!ale a transmitirse en forma de traba'o %til. urante la
combusti"n tambi(n se produce cierta transferencia de energa en forma de calor, que ele!a la
temperatura de las pie$as internas del motor *incremento de energa trmica). 4a suma de las energas
que aparecen en forma de# mo!imiento > energa t(rmica > energa de los residuos de la combusti"n
es exactamente la misma que estaba almacenada en el combustible *principio de conser!aci"n de la
energa). E!entualmente, la energa que adquiri" el !ehculo en mo!imiento tambi(n se transformar en
energa t(rmica, a causa de la fricci"n de las partes m"!iles del motor, de la carrocera con el aire y de
las ruedas con el pa!imento y los frenos. 7inalmente, esa energa t(rmica no desparece, sino que pasa
al medio ambiente.
4a energa almacenada inicialmente en el combustible no se pierde, pero la energa trmica resultante
en el proceso ya no puede volver a ser aprovechada para mover el vehculo.
-or tanto, durante el proceso la energa ha perdido su capacidad de transmitirse en forma de traba'o *se
ha degradado). Como la energa degradada no se puede utili$ar nue!amente para obtener traba'o, la
definici"n de energa como capacidad de hacer traba'o no parece ser totalmente general.
i
En forma macrosc"pica u ordenada, para diferenciarlo del calor, la otra forma *microsc"pica y desordenada) de
transmisi"n de la energa.
2 de 9
combustible
mo!imiento
calor
fricci"n
friccin
+tros conceptos de energa, tal como la energa es una medida del movimiento$, introducida por los
fil"sofos materialistas del siglo ?@?, entran en contradicci"n con los textos contemporneos de fsica,
donde es posible encontrar energas descubiertas posteriormente que no estn asociadas al mo!imiento.
-or citar s"lo un e'emplo, en referencia a la famosa relaci"n de Einstein entre la masa y la energa
*8A;:) un conocido texto de fsica afirma
B
# ... podemos ase!erar que un cuerpo en reposo tiene una
energa Eo < mc
9
en !irtud de su masa en reposo. , (sta cantidad se le llama energa en reposo... y es
adicional a la energa asociada al mo!imiento de la partcula.
Esta indefinici"n asociada a la energa, aunque muchas !eces conocida, es ob!iada o soslayada en la
mayora de los libros de texto. Cna excepci"n notable puede encontrarse en &he 'eynman (ectures on
)hysics
:
. 4a discusi"n del tema comien$a introduciendo el principio de conser!aci"n de la energa, 0 sin
definir esta %ltima pre!iamente 0 . 3ras ilustrar el principio con algunos e'emplos, se afirma
posteriormente que la energa tiene un gran n%mero de formas diferentes, cada una con su
correspondiente f"rmula asociada# gra!itatoria, cin(tica, radiante, nuclear, el(ctrica, qumica, elstica,
t(rmica, msica, para luego concluir el ra$onamiento de la siguiente manera# "s importante notar que
en la fsica de hoy da no tenemos conocimiento acerca de lo que es la energa! !!! ! "s un algo abstracto
en el sentido que no nos dice el mecanismo o las ra#ones para las diversas frmulas *sic+!$
3ampoco faltan intentos mas recientes de dar una definici"n general de energa, ligados a la sugerencia
de impartir la mecnica de forma no!edosa, comen$ando los cursos por los conceptos de traba'o y
energa. ,s, por e'., citamos# D,n cuerpo posee energa cuando puede producir cambios o
transformaciones en otros cuerpos o en s mismo-
E
, definici"n que sugiere que despu(s que cesa el
cambio o la transformaci"n los sistemas ya no tienen energa. ,%n ms, a diferencia de las otras dos
definiciones anali$adas anteriormente, donde se mencionaba el traba'o o el mo!imiento, en este caso ni
siquiera aparece el intento de asociar la definici"n a la medici"n de alguna otra magnitud fsica.
e hecho, hoy da es prcticamente imposible encontrar en los libros de texto una definici"n
generali$ada de energa que no pueda ser impugnada por una ra$"n u otra. FC"mo introducir, entonces,
el concepto de energaG
"agnitudes sicas
-ara esclarecer la pregunta anterior es necesario anali$ar primeramente lo que significa una magnitud
fsica, pues las ciencias fsicas traba'an exclusi!amente con magnitudes.
Hagnitud es todo lo que se pueda medir con la ayuda de alg%n un instrumento, de manera que sea
posible asignarle un !alor num(rico. En consecuencia, son magnitudes la longitud, el tiempo, el !olumen
y la dure$a, por mencionar algunos e'emplos. El amor y la belle$a, entre otros, no son magnitudes& no
es posible medir ninguno de los dos con alg%n instrumento ni expresar su !alor con cifras. Cna !e$
esclarecido el concepto de magnitud, el problema de la aparente ambigIedad del concepto energa
queda perfectamente resuelto. En el marco de las ciencias fsicas, para definir correctamente cualquier
tipo de energa, es necesario incluir en la definici"n la forma de medir, directa o indirectamente
i
, ese tipo
particular de energa.
,s, son perfectamente conocidos muchos tipos especficos de energa# cin(tica, potencial, magn(tica,
energa en reposo *!er tabla 8). 3odos ellas son mensurables, es decir, se les puede asignar un
determinado !alor num(rico, que depender de las caractersticas particulares del sistema anali$ado en
un instante determinado. 1, en principio, siempre ser posible registrar y estudiar continuamente sus
!ariaciones con el transcurso del tiempo o los efectos de alg%n parmetro externo sobre su !alor. icho
de otra forma, siempre ser posible lle!ar a cabo experimentos y hacer ciencia con estas energas
ii
.
*a+la 1
i
4a medici"n indirecta es aquella que permite e!aluar la magnitud a partir de una expresi"n analtica, y no
directamente mediante alg%n instrumento.
ii
El m(todo cientfico contempla la obser!aci"n, hip"tesis, experimentacin, teora y, en algunos casos, el
establecimiento de la ley.
3 de 9
E,presin -naltica de -lgunos *ipos de Energa
E.E(/0- E1%(ESI2. -.-L0*IC- "-/.I*34 - "E4I(
Cin(tica
2
2
1
mv
masa *m)
!elocidad *!)
-otencial gra!itatoria
r
m m
G
2 1

masa *m)
longitud *r)
-otencial electrosttica
8 9
q q
J
r
carga el(ctrica*q)
longitud*r)
el campo magn(tico *por
unidad de !olumen)
2
2
1
H
permeabilidad*),
intensidad del campo *K)
Energa en reposo Eo < mc
9
masa *m),
!elocidad de la lu$ *c)
El principio de conservacin de la energa resume la realidad experimental de que siempre que
desaparece alg%n tipo de energa en un sistema *cin(tica, potencial, del campo) en alg%n otro sistema
aparece igual cantidad de energa, del mismo o de otro tipo. 7ueron necesarios miles y miles de
experimentos cuantitati!os a lo largo de muchos a/os para llegar a conocer esta realidad. .u
desconocimiento puede conducir a conclusiones absurdas, incluso en temticas que, a primera !ista, no
pare$can tener relaci"n directa con la termodinmica.
+tro aspecto a considerar, y que usualmente tiende a introducir confusi"n entre los no especialistas, es
que el t(rmino energa tambi(n se utili$a para describir el lugar donde se encuentran almacenadas *o de
donde pro!ienen) las diferentes clases o tipos de energa considerados anteriormente. ,s, por e'emplo,
en termodinmica se habla de la energa interna refiri(ndose a la suma de todos los tipos de energa
que puedan existir en un determinado sistema *cin(tica, potencial, electrosttica). El concepto energa
qumica se utili$a usualmente para designar la energa almacenada en los enlaces qumicos de las
sustancias. 3ambi(n se habla de energa elica *energa cin(tica del !iento) energa solar y energa
nuclear, entre otras.
Es decir, existe una doble acepci"n del !ocablo energa& se puede utili$ar, siempre en combinaci"n con
alg%n otro t(rmino, tanto para# a) designar un tipo especfico de energa perfectamente mensurable
*cin(tica, magn(tica), como para# b) indicar el lugar de donde pro!ienen o se almacenan los diferentes
tipos de energa *e"lica, solar). Lote que en ambos casos el t(rmino energa tiene asociado alg%n
apellido *cin(tica, solar) que lo identifica totalmente, y tambi(n que en las ciencias fsicas no tiene
mucho sentido hablar de energa a secas, t(rmino que aislado carece de una definici"n exacta por no
ser mensurable. 6esulta con!eniente se/alar que el intento de tratar de redefinir otras magnitudes
fsicas, ob!iando el hecho de que son precisamente magnitudes, suele conducir a resultados funestos.
Esta situaci"n se presenta a menudo cuando se desea me'orar o simplificar excesi!amente la
ense/an$a de la fsica, introduciendo enfoques supuestamente no!edosos *!er recuadro).
Energa $ %seudociencia
i
4a doble acepci"n del concepto energa ha fa!orecido la difusi"n de !ocablos pseudocientficos que
tienden ms a enmascarar la realidad que a esclarecerla. 4a pseudociencia utili$a profusamente la
terminologa cientfica,
pero sin que los conceptos utili$ados por ella est(n realmente asociados al fen"meno que se pretende
describir. 4a fraseologa pseudocientfica se utili$a con frecuencia para tratar de 'ustificar el uso de alg%n
nue!o producto comercial de dudosa eficacia, con la finalidad expresa de embaucar al lector. 3ambi(n
se emplea habitualmente, con fines similares, para 'ustificar la aplicaci"n de alguna nue!a terapia
m(dica
ii
cuya efecti!idad no ha sido demostrada cientficamente.
i
pseudo# falso& pseudociencia equi!ale a falsa ciencia
ii
,lgunas surgieron hace cientos de a/os, pero siguen presentndose como no!edosas por sus promotores.
4 de 9
,s, es posible encontrar en la literatura no cientfica t(rminos tales como bioenerga, energa vital o
energa piramidal que, o bien carecen de significado, o se utili$an con un significado err"neo. +tras
!eces se habla de energa c"smica, energa bioc"smica o t(rminos similares. Linguno de estos
t(rminos aparece registrado en el diccionario, mucho menos en la literatura cientfica, y s"lo sir!en para
indicar la carencia de conocimientos cientficos de quienes los utili$an *!er ref. M9M).
Considere la definici"n de traba'o que aparece en el artculo mencionado anteriormente MEM# &raba%o.
cambio de la energa de un sistema por la aplicacin de una fuer#a *sic). ,pliquemos esta definici"n al
sistema formado por la 3ierra y un cuerpo que cae hacia ella desde una altura cercana a su superficie.
4a energa cin(tica del cuerpo !ara ba'o la acci"n de la fuer$a gra!itatoria y, seg%n la definici"n anterior,
habra traba'o. -ero la energa mecnica del sistema no cambia *sistema conser!ati!o) y, de acuerdo a
la definici"n, no habra traba'o. Es decir, la definici"n propuesta es inaceptable por ambigua# seg%n esa
definici"n, a%n en un mismo sistema y fen"meno, habr o no traba'o en dependencia de la energa que
Cd. tome en cuenta.
Conclusiones
Es posible resumir bre!emente el anlisis anterior de la siguiente forma#
El t(rmino energa tiene significados muy diferentes en las ciencias fsicas y en el habla popular.
Contrariamente a lo que ocurre en el campo de las ciencias, en lo popular el concepto energa no
est asociado a alguna magnitud.
Existe una doble acepci"n del t(rmino energa& se puede utili$ar tanto para# a) designar un tipo
especfico de energa *cin(tica, magn(tica) como para# b) indicar el lugar de donde pro!ienen o se
almacenan los diferentes tipos de energa *e"lica, solar).
En las ciencias fsicas no tiene mucho sentido hablar de energa a secas, t(rmino que, aislado de
alg%n otro que especifique el tipo de energa, no es una magnitud mensurable y carece de una
definici"n concluyente.
.e recomienda ser en extremo cuidadoso al anali$ar la posible introducci"n de supuestas
definiciones no!edosas de las magnitudes fsicas.
3(rminos tales como energa !ital, energa piramidal o energa bioc"smica son t(rminos que carecen
de significado real y s"lo se utili$an usualmente para tratar de dar credibilidad a supuestos resultados
pseudocientficos.
-rnaldo /onz5lez -rias6
pto. 7sica ,plicada,
Cni!ersidad de 4a Kabana&
arnaldo7)isica.u8.cu
(e)erencias
5 de 9
8
7rancis 2. .ears, /ecnica, /ovimiento 0ndulatorio y 1alor, Ed. 6. 4a Kabana, 8AEN
9


7alsas Energas, -seudociencia y Hedios de Comunicaci"n Hasi!a, ,. Oon$le$ ,rias, 6e!ista Cubana de
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2esley -ub. Co, E
th
Ed.8ATT.
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E 7igueroa de 4ewin ,na Hara& Honmany de 4omscolo 3eresa, "nse2ando la /ecnica a )artir del
1oncepto de "nerga, =@@@ Conferencia @nteramericana .obre Educaci"n en 7sica, ,08:, 4a Kabana, 'ulio 9;;P