Los materiales compuestos se han impuesto en la industria del automvil por sus

propiedades de resistencia y ligereza

Francisco Mata Cabrera
Utilizacin de composites
de matriz polimrica en la
fabricacin de automviles
La alternativa
de los materiales compuestos
Los materiales compuestos (composites)
estn formados por dos o ms materia-
les de diferente naturaleza que, al com-
binarse, dan como resultado la mejora de
las propiedades que tienen por separado
(efecto sinrgico). En general, se habla
de dos constituyentes bsicos, la matriz
y el refuerzo, a los que se le pueden
sumar aditivos como componentes mino-
ritarios para mejorar alguna de las pro-
piedades especficas.
Los materiales compuestos suelen cla-
sificarse en funcin de la naturaleza de
la matriz. As, se distinguen entre mate-
riales compuestos de matriz metlica,
cermica y polimrica. Ser a estos lti-
mos a los que hagamos referencia en este
artculo. El grfico de la pgina siguiente
muestra los constituyentes bsicos de los
materiales compuestos (figura 1).
Los primeros materiales compuestos
comenzaron a utilizarse durante la
segunda guerra mundial, en especial en
la construccin de aeronaves. En pocos
aos fue incrementndose exponencial-
mente el conocimiento acerca de los, lo
que permiti abarcar nuevas aplicacio-
nes gracias a sus excelentes cualidades.
En la fabricacin de las carroceras
interviene todo un conglomerado de
materiales de muy diversa naturaleza,
como aceros aleados, plsticos reforza-
dos, vidrios, etc., cada uno con un come-
tido y perfectamente integrados entre s.
Del mismo modo, en el diseo de com-
ponentes mecnicos se utilizan tanto meta-
les convencionales o aleaciones especiales
como plsticos con y sin refuerzo (termo-
estables, termoplsticos), aprovechando sus
ventajas especficas en cada caso.
En Espaa, la industria del automvil
utilizaba como media en 1957 entorno a
1.1 kg de materiales de naturaleza plstica,
cifra que subi hasta los 50 kg en 1970. En
la actualidad, aproximadamente el 30 %
del peso del vehculo es plstico.
Matriz polimrica
y fibras de refuerzo
La necesidad de reducir peso e incre-
mentar la funcionalidad, combinada con
mnimo mantenimiento en automocin,
aeronutica y otras aplicaciones ha per-
mitido el desarrollo de los plsticos refor-
zados con fibras (FRPs). Estos materia-
les se caracterizan por una alta resistencia
y rigidez y por su bajo peso, propiedades
que resultan ser superiores en muchos
casos a las de los materiales metlicos.
Adicionalmente, la relacin entre la
resistencia a la fatiga y el peso es excelente.
Por tanto, estos materiales han reempla-
zado a los convencionales como compo-
nentes resistentes o estructurales en un gran
nmero de aplicaciones.
Los materiales compuestos de matriz
polimrica combinan una matriz plstica
con fibras de vidrio o de carbono. Sus
atractivas propiedades les hace ser com-
petitivos con otros materiales del mer-
cado, tal y como se ha puesto de mani-
fiesto, entre otros eventos, en las
sucesivas ediciones de la Feria Interna-
cional del Plstico y del Caucho.
Es el refuerzo fibroso el que consigue
dotar al material compuesto de la resis-
tencia mecnica adecuada, mientras que
la matriz aporta elasticidad, resistencia
qumica y trmica, y, sobre todo, bajo
peso. Raras veces los refuerzos se pre-
sentan en forma de partculas; lo normal
es que se trate de fibras, que pueden ser
cortas o, segn las prestaciones exigidas
al material resultante. La tabla 1 resume
las caractersticas ms importantes y las
aplicaciones de las fibras utilizadas nor-
malmente.
Sin duda alguna, es la fibra de vidrio
el refuerzo ms utilizado en la fabrica-
cin de materiales compuestos de matriz
polimrica. Esto es posible gracias a sus
buenas caractersticas, entre las que cita-
mos:
excelente adherencia fibra-matriz
resistencia mecnica especfica
(resistencia a traccin/densidad) supe-
rior a la del acero en la direccin de la
fibra
buenas propiedades dielctricas
incombustibilidad
estabilidad dimensional
dbil conductividad trmica
buena resistencia a los agentes
qumicos
fcil procesamiento
propiedades istropas
En cuanto a las matrices, se trata de
resinas termoestables orgnicas de polis-
ter, vinilster, fenlicas, epoxi y poliure-
tano. Las resinas de polister represen-
tan en torno al 75% del total. Dentro de
ellas, las ms utilizadas son las ortoft-
licas, las isoftlicas y las bisfenlicas.
Las funciones de la matriz se cen-
tran en:
fijar las fibras, de acuerdo con la geo-
metra deseada
transmitir los esfuerzos a las fibras
proteger a las fibras de los esfuerzos
de compresin
proteger a las fibras de los agentes
externos
Los procesos de conformacin utili-
zados son numerosos (inyeccin, extru-
sin, etc.) y dependen tanto de la natu-
raleza termoplstica o termoestable del
material, como de la propia aplicacin
concreta (forma de la pieza, prestaciones
deseadas, imperativos de produccin,
etc.). En el caso de fabricacin de tubos
de plstico reforzado con fibras de vidrio,
el procedimiento ms comn es el repre-
sentado en la figura 2, conocido como
bobinado o filament winding.
Sectores de aplicacin
La produccin de materiales compues-
tos se ha ido incrementado a un fuerte
ritmo, en torno al 5-6% anual, tenden-
cia que previsiblemente se mantendr a
corto y medio plazo. Los campos de apli-
cacin llegan a ser innumerables, des-
tacando la construccin de automviles,
la aeronutica, la construccin (mecnica
y civil) y la biomecnica, donde estn
compitiendo con otros materiales de
manera muy satisfactoria e incluso han
llegado a utilizarse en exclusiva.
A pesar de todo, en comparacin con
los metales y los materiales compuestos
de matriz metlica, la cuota de mer-
cado en trminos globales es todava
pequea, del orden de 30:1 en Europa
(figura 3).
El grado de implantacin de estos
materiales es muy diferente de unos pa-
ses a otros, incluso dentro de la propia
Unin Europea, tal y como queda refle-
jado en la figura 4.
La industria del automvil
La reduccin de peso es una constante
preocupacin desde la crisis energtica
sufrida en la segunda mitad del siglo XX.
Este objetivo est, si cabe, ms presente
que nunca en la industria del automvil,
gracias a la exigente normativa ambien-
tal de la que nos venimos dotando en los
ltimos aos. Por esta razn, los fabri-
cantes necesitan aligerar el peso de los
vehculos para mejorar el rendimiento
de combustible y cumplir los requeri-
mientos sobre emisiones contaminantes.
De forma general, un 10% en la reduc-
cin del peso permite un ahorro en con-
sumo de combustible de un 6 a un 8%.
Ahora bien, los vehculos no deben ofre-
cer nicamente bajo peso, sino tambin
seguridad y, al mismo tiempo, precios de
mercado competitivos.
La solucin del problema afecta a
todos y cada uno de los elementos que
integran el automvil, en particular a la
carrocera, pues le corresponde una parte
importante del peso final. Desde este
punto de vista, se van adoptando dife-
Tcnica Industrial 254 - Septiembre 2004 43
rentes alternativas tecnolgicas, difundi-
das por los propios fabricantes o por la
industria auxiliar. Destacan los siguientes:
la soldadura lser, como tcnica de
unin de componentes metlicos
la hidroconformacin en la elabora-
cin de paneles y elementos estructurales
la tecnologa hbrida, que permite
realizar aplicaciones mixtas metal-plstico
los paneles tipo sandwich, con bue-
nas caractersticas resistentes y aislantes
los materiales plsticos
Sin duda alguna, los materiales pls-
ticos, en sus diferentes versiones, tienen
una gran difusin en la industria del
automvil. En Francia, por ejemplo, slo
este sector consume ms de la tercera
parte de la produccin de materiales
compuestos de matriz polimrica y, a
nivel mundial, ms de una cuarta parte.
La eleccin de materiales compues-
tos de matriz polimrica para el diseo
de un componente especfico de un auto-
mvil depende del rango de solicitacio-
nes mecnicas a las que va a estar some-
tido, de la estabilidad dimensional reque-
rida, de la resistencia a los agentes atmos-
fricos, adems de aspectos estticos,
posibilidad de reciclado y costes de pro-
duccin (figura 5).
Entre las aplicaciones en la industria
del automvil podemos citar:
Elementos de carrocera: paneles
exteriores de revestimiento (puertas, ale-
tas, caps, carenados), embellecedores
(alerones, tapacubos), elementos de
defensa (paragolpes, cantoneras), rejillas.
Componentes mecnicos: cierres,
juntas, cojinetes, componentes del motor,
elementos de unin.
Instalaciones: climatizacin, refri-
geracin, elctrica.
Habitculo: salpicadero, paneles
interiores, mandos.
La figura 6 muestra la contribucin
de los materiales plsticos, reforzados o
no, al diseo de los diferentes compo-
nentes y sistemas de un automvil.
El empleo de aleaciones polimricas
y de plsticos reforzados con fibra de
vidrio en la fabricacin de paneles exte-
riores de la carrocera permite obtener
piezas con una calidad ptima al final de
la lnea, un acabado superficial clase A
apto para ser pintado, y estrechas tole-
rancias de fabricacin. Se trata de mate-
riales capaces de soportar temperaturas
entre 1.700 C y 1.900 C sin presentar
deformaciones ni inestabilidad dimen-
sional ni variaciones en la apariencia
superficial. La utilizacin de resinas con-
ductoras hace posible pintar estos com-
ponentes con la propia carrocera, inclui-
das la fases protectoras de cataforesis,
mediante un proceso de pintura con-
vencional. Otra posibilidad que ofrecen
los plsticos es la obtencin de piezas con
el color definitivo en la operacin de
moldeo, y as se evitan posteriores trata-
mientos de pintura.
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Una de las aportaciones ms importantes de la industria del automvil ha sido el
desarrollo de nuevos materiales para responder a las necesidades bsicas de resis-
tencia y de ligereza. De este modo, han aparecido paulatinamente materiales met-
licos ms lige ros y re sist e nt e s, mat e riale s plst icos re f orz ados con f ibra de
vidrio, etc. Los materiales compuestos ocupan hoy en da un lugar preeminente
tanto en la construccin de carroceras como en el diseo de componentes mec-
nicos diversos. Los llamados composites aglutinan diferentes tipos de fibras de
vidrio, carbono, aramida, etc., que son las encargadas de aportar las propiedades
me c ni ca s; y una ma t ri z , ge ne ra l me nt e de na t ura l e z a org ni ca ( re si na s de
polister, epoxy...) , capaz de cohesionar las fibras, transmitir los esfuerzos y darle
la configuracin geomtrica necesaria.
La aplicacin de los materiales compuestos de matriz polimrica en la industria del
automvil viene motivada sobre todo por su excelente relacin resistencia- peso,
que permite ahorros de energa significativos y que tiene evidentes ventajas desde
el punto de vista medioambiental.
RESUMEN
MATERIALES COMPUESTOS
REFUERZO
Fibras de vidrio
Fibras de carbono
Partculas metlicas
Otras
MATRIZ ADITIVOS
Metlica
Cermica
Polimrica
Estabilizantes
Colorantes
Desmoldeantes
Otros
Figura 1. Constituyentes de los composites.
Buena relacin peso/prestaciones mecnicas Elevadas prestaciones mecnicas Automocin
VIDRIO Facilidad de aplicacin especficas Construccin
Aeronutica
Excelente resistencia a la rotura en traccin Precio elevado Aeronutica
y compresin Escasa resistencia al choque Automocin
CARBONO
Buena resistencia a la humedad Biomecnica
Deporte
Buen comportamiento al choque Baja resistencia a la compresin Automocin
ARAMIDA
Buena resistencia a la humedad Construccin
Elasticidad elevada Dificultad de utilizacin Aeronutica militar
BORO
Buen comportamiento al choque
Ventajas Inconvenientes Aplicaciones
Tabla 1. Comparacin entre los diferentes tipos de fibras de refuerzo.
En resumen, las ventajas de la utiliza-
cin de los materiales compuestos de
matriz polimrica en el sector del auto-
mvil son stos:
importante reduccin de peso (hasta
el 50%) y mejora de prestaciones
menores costes de fabricacin
mayor resistencia a la abrasin y al
desgaste (interesante en cojinetes y cas-
quillos)
buen comportamiento ante cargas
dinmicas (amortiguacin)
absorcin de impactos sin deforma-
cin apreciable
resistencia a agentes qumicos (com-
bustible, refrigerante, etc.)
resistencia a la corrosin
aislamiento trmico
funcionalidad esttica
aerodinmica (facilidad de moldeo
y conformacin)
flexibilidad en el diseo
A modo de ejemplo, un laminado de
resina epoxi reforzado con fibra de
vidrio puede disearse con una relacin
de resistencia-peso nueve veces supe-
rior a una fabricada con acero. De esta
manera es posible disear componentes
con propiedades predecibles y contro-
lables.
Mecanizado de componentes
La utilizacin de los plsticos reforzados
con fibras requiere el desarrollo de proce-
sos de fabricacin adecuados para obtener
componentes mecnicos con las caracte-
rsticas dimensionales deseadas. El meca-
nizado de los FRPs difiere del mecanizado
convencional de los metales en que los pls-
ticos reforzados con fibras son materiales
anistropos y heterogneos. Las propie-
dades fsicas y trmicas de las fibras y de la
matriz polimrica son diferentes, y depen-
den en gran medida del tipo de fibra, del
contenido o porcentaje de fibra, de la orien-
tacin de la fibra y de la variabilidad en la
propia matriz. Esta circunstancia tiene una
gran influencia en la maquinabilidad y en
el comportamiento tribolgico de estos
materiales.
Por tanto, la presencia de las fibras
condiciona los procesos de mecanizado
(torneado, taladrado, fresado) tanto en
la seleccin de las herramientas de corte
(generalmente de carbonatos sinteriza-
dos o de diamante policristalino) como
en el control de los parmetros proce-
suales y de las condiciones funcionales
de corte (velocidad de corte, velocidad
de avance, profundidad de pasada) y, por
supuesto, en el grado de acabado final. A
ttulo orientativo, podemos decir que
para conseguir acabados superficiales
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Figura 2. Obtencin de piezas huecas mediante bobinado continuo.
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Automocin
Aeronutica
Construccin
Biomecnica
Otros
Figura 3. Porcentajes de aplicacin de los FRPs en diferentes sectores productivos.
Otros 10%
Francia 15%
Alemania 28%
Italia 18%
Espaa 8%
Reino Unido 8%
Holanda 7%
Blgica 6%
Figura 4. Implantacin en la Unin Europea.
adecuados para los requerimientos de
componentes mecnicos (equivalentes a
las calidades IT7 e IT8) es preciso tra-
bajar con velocidades de avance bajas
(<0.1 mm/rev) y velocidades de corte por
encima de 250 m/minuto.
La aplicacin de fluido de corte
durante el proceso de mecani zado
puede originar absorcin en la matriz
polimrica, y producir alteraciones
dimensionales de las piezas y modifi-
cacin de sus propiedades mecnicas.
En consecuencia, el proceso de meca-
nizado se debe desarrollar sin refrige-
racin.
Las operaciones de mecanizado pre-
sentan particularidades en funcin de las
aplicaciones concretas. Por ejemplo, en
el caso del torneado de tubos para ela-
borar casquillos o piezas de acopla-
miento, se hace necesario disear dispo-
sitivos de fijacin adecuados a fin de
evitar la generacin de vibraciones que
afectaran negativamente al proceso de
mecanizado. Un dispositivo de fijacin
sencillo puede consistir en una barra
maciza de aluminio, a la que se une el
tubo con tornillos distribuidos unifor-
memente en su periferia (figura 7).
Tal vez sea el PEEK (polietereterce-
tona) el material compuesto de matriz
polimrica reforzado con fibras con ms
posibilidades de desarrollo en la fabrica-
cin de componentes mecnicos y en
otras aplicaciones diversas. Presenta unas
excelentes cualidades mecnicas, qumi-
cas y trmicas.
Perspectivas y desarrollo
Como se ha podido comprobar, los mate-
riales compuestos de matriz polimrica
presentan un conjunto de cualidades muy
deseables para su uso en la industria del
automvil y que se resumen bsicamente
en su funcionalidad.
No obstante, son materiales todava
muy jvenes, y queda mucho trabajo
por hacer en caracterizacin y normali-
zacin que permitan evaluar de manera
satisfactoria todas sus prestaciones, des-
arrollar los medios y los procedimientos
para caracterizar los productos y vali-
dar las tecnologas de reciclaje. Se trata,
pues, de importantes retos de innovacin
y desarrollo no slo en el sector de la
automocin.
Una de las lneas de trabajo ms pro-
metedoras la constituyen la conformacin
y el mecanizado de componentes pequeos
(micromecanizado), dado que estos mate-
riales tienen gran aplicacin a esta escala.
Por otro lado, de acuerdo con el Real
Decreto 1383/2002, de 20 de Diciem-
bre, sobre gestin de vehculos al final
de su vida til (transposicin de la del
Parlamento Europeo), a partir de 2006
el 85% del peso de los vehculos deber
ser reciclado. En la actualidad no existe
una solucin tcnica plenamente opera-
tiva y econmicamente viable para reci-
clar los materiales compuestos que se uti-
lizan en los automviles. Existen algunas
plantas de reciclado operativas, pero se
requieren grandes esfuerzos de investi-
gacin en la lnea de integracin
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Polipropileno (PP)
Resinas termoestables
Poliuretano (PU)
Acrilo-butadieno-estireno (ABS)
Poliamida (PA)
Porcentaje (%)
Figura 5. Materiales plsticos utilizados en la industria del automvil.
Interior
63%
Carrocera
15%
Chasis
5%
Motor
8%
Sistemas elctricos
9%
Figura 6. Aplicacin de los materiales plsticos en el automvil.
Figura 7. Sistema de fijacin especfico para el torneado de tubos.
medioambiental de estas nuevas tecno-
logas.
La valorizacin de los plsticos ter-
moestables puede pasar por la trituracin
y la molienda con objeto de obtener pol-
vos y fibras. Los polvos podran incor-
porarse nuevamente al proceso de pro-
duccin como cargas, mientras que las
fibras podran encontrar aplicacin en el
refuerzo de cementos, asfaltos, etc. Los
materiales compuestos de naturaleza ter-
moplstica plantean menos problemas
para su reciclado.
Los materiales plsticos en general, y
los FRPs en particular presentan buena
aptitud para ser reparados por diferen-
tes procedimientos. Los termoplsticos
se pueden soldar o permiten utilizar
adhesivos adecuados, mientras que los
termoestables deben ser reparados
mediante la aplicacin de resinas y man-
tas de fibra de refuerzo, o bien masillas
de polister reforzadas.
As pues, los talleres de reparacin
tienen que convertirse en verdaderos
centros tecnolgicos, con profesionales
altamente cualificados y equipamiento
de vanguardia para afrontar las exigen-
cias que imponen los nuevos materia-
les y tecnologas que incorporan los
automviles.
Por otra parte, aprovechamos la oca-
sin para destacar, en la lnea seguida en
otro artculo del nmero 247 de Tcnica
Industrial, que el sector del automvil
ofrece muchas y atractivas posibilida-
des de trabajo para los profesionales de
la ingeniera industrial, circunstancia que
debera tenerse en cuenta a la hora de
definir los nuevos perfiles de ingeniero
(ingeniero de vehculos, itinerario pro-
pio de especializacin...) dentro del pro-
ceso de armonizacin del espacio euro-
peo de educacin superior en el que
estamos inmersos.
Bibliografa
Losilla, F., Mata, F. y otros. (2001), Monografas didc-
ticas del curso Tecnologas del automvil, Asocia-
cin de Antiguos Alumnos de la Escuela Universi-
taria Politcnica de Almadn.
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carroceras. Anlisis de reparabilidad y seleccin
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Mata, F. (2003), Salidas profesionales en el sector del
automvil, Tcnica Industrial, n 247, Madrid.
Francisco Mata Cabrera
fr_mata@terra.es
Ingeniero tcnico industrial (Mecnica) y de Minas
(Laboreo y Explosivos) por la Universidad de Cas-
tilla-La Mancha. Diplomado en Ingeniera de
Materiales por el Consejo Superior de Investiga-
ciones Cientficas. Mster en Evaluacin de Mlaga.
Experto universitario en Educacin por la UNED.
Actualmente es profesor asociado en el rea de
Ingeniera Mecnica en la Escuela Universitaria Poli-
tcnica de Almadn y asesor tcnico de la edito-
rial Edeb. Ha sido profesor titular de formacin
profesional en la rama de automocin. Autor del
libro Introduccin al conocimiento del vidrio.
AUTOR