El canal de Panam es una va de navegacin interocenica entre el mar Caribe y el ocano Pacfico que atraviesa el istmo de Panam en su punto

ms estrecho. Antes de su apertura, el paso natural utilizado era el cabo de Hornos, ubicado e n el extremo austral de Sudamrica (lejano y con clima sumamente adverso). Desde q ue fue inaugurado el 15 de agosto de 1914, ha tenido un efecto de amplias propor ciones al acortar tiempo y distancia de comunicacin martima, dinamizando el interc ambio comercial y econmico al proporcionar una va de trnsito corta y relativamente b arata entre los dos ocanos, influyendo decisivamente en los patrones del comercio mundial, impulsando el crecimiento econmico de los pases desarrollados y en vas de desarrollo, adems de proporcionar el impulso bsico para la expansin econmica de much as regiones remotas del mundo. Estados Unidos, China, Chile, Japn y Corea del Sur son los cinco principales usuarios del canal. Un poco de historia La idea del canal permaneci en suspenso durante un tiempo para no reaparecer hasta principios del siglo XIX, despus del viaje del naturalista p rusiano, el barn Alexander von Humboldt, que prepar un proyecto de excavacin del is tmo entre el Chagres y Panam. El ingeniero Fernando de Lesseps present, diez aos ms tarde, su proyecto de excavacin del canal de Panam. Hacia el final del siglo XIX, los avances tecnolgicos y las presiones comerciales eran tales que la construccin de un canal se convirti en una propuesta viable. Un primer intento por parte de Francia fracas, pero se consigui hacer una primera ex cavacin. Aos ms tarde, las aspiraciones del presidente Theodore Roosevelt y de la li te panamea de construir un canal de Panam, se vieron formalizadas con la firma del Tratado Hay-Bunau Varilla. Estados Unidos emprendi entonces la construccin del ca nal interocenico para barcos a travs del Istmo de Panam. Compr a la Compaa Francesa de l Canal de Panam sus derechos y propiedades por $40 millones y comenz la construcc in. Este monumental proyecto fue terminado en 10 aos a un costo aproximado de $387 millones. Desde 1903, Estados Unidos ha invertido cerca de $3 mil millones en l a empresa canalera, de los cuales aproximadamente dos tercios fueron recuperados . La construccin del Canal de Panam conllev tres problemas principales: ingeniera, san eamiento y organizacin. Su exitosa culminacin se debi mayormente a las destrezas en ingeniera y administracin de hombres tales como John F. Stevens y el coronel Geor ge W. Goethals, y a la solucin de inmensos problemas de salubridad por el coronel William C. Gorgas. Los problemas de ingeniera incluan cavar a travs de la Cordillera Continental, cons truir la represa ms grande del mundo en aquella poca, disear y construir el canal d e esclusas ms imponente jams imaginado, construir las ms grandes compuertas que jams se han colgado, y resolver problemas ambientales de enormes proporciones.