En este libro la autora nos presenta al excntrico detective Parker Pyne, que coloca anuncios en los peridicos disponindose

a ayudar a personas infelices. Los casos son resueltos por este personaje, que ms que un detective, es un profesional en la b squeda de la felicidad de quienes responden a su anuncio! "#Es usted feli$% &i no lo es, consulte al se'or Parker Pyne, () *ic+mond &treet,. Parker Pyne soluciona los ms variados problemas! amor, traicin, tedio, en-a'o, robo. y resulta interesante la forma cmo establece el precio de sus servicios de una forma completamente subjetiva! se- n las posibilidades y la motivacin del cliente.

/-at+a 0+ristie

Parker Pyne Investiga

12tulo ori-inal! Parker Pyne Investigates. /-at+a 0+ristie, (345.

El caso de la esposa de mediana edad

0uatro -ru'idos, una vo$ que pre-untaba con tono de indi-nacin por qu nadie pod2a dejar en pa$ su sombrero, un porta$o y mister Packin-ton sali para co-er el tren de las oc+o cuarenta y cinco con destino a la ciudad. 6rs. Packin-ton se sent a la mesa del desayuno. &u rostro estaba encendido y sus labios apretados, y la nica ra$n de que no llorase era que, en el ltimo momento, la ira +ab2a ocupado el lu-ar del dolor. 78o lo soportar 7dijo 6rs. Packin-ton7. 98o lo soportar: 7y permaneci por al-unos momentos con -esto pensativo, para murmurar despus7! 96ala pcora: 9;ata +ipcrita: 90mo puede ser ;eor-e tan loco: La ira cedi, volvi el dolor. En los ojos de 6rs. Packin-ton asomaron las l-rimas, que fueron desli$ndose lentamente por sus mejillas de mediana edad. 7Es muy fcil decir que no lo soportar. Pero #qu puedo +acer% <e pronto tuvo la sensacin de encontrarse sola, desamparada, abandonada por completo. 1om lentamente el diario de la ma'ana y ley, no por primera ve$, un anuncio inserto en la primera p-ina!

79/bsurdo: 7se dijo 6rs. Packin-ton7. 0ompletamente absurdo 7y lue-o

a'adi7. <espus de todo, podr2a acercarme a ver. Lo que explica por qu, a las once, 6rs. Packin-ton, un poco nerviosa, era introducida en el despac+o particular de mister Parker Pyne. 0omo acabamos de decir, 6rs. Packin-ton estaba nerviosa, pero, como quiera que fuera, una ojeada al aspecto de mister Parker Pyne bast para darle una sensacin de se-uridad. Era un +ombre corpulento, por no decir -ordo. 1en2a una cabe$a calva de nobles proporciones, llevaba -afas de alta -raduacin y ojillos que parpadeaban. 71en-a la bondad de sentarse 7le dijo, y a'adi para facilitarle la entrada en materia7. #=a venido usted en respuesta a mi anuncio% 7&2 7contest 6rs. Packin-ton, y se call. 7> no es usted feli$ 7dijo mister Parker Pyne con un tono ale-re en la vo$7. 6uy pocas personas son felices. *ealmente, se quedar2a usted sorprendida si supiera qu pocas personas lo son. 7#<e veras% 7exclam 6rs. Packin-ton sin creer, no obstante, que importase -ran cosa el +ec+o de que fuesen pocas o muc+as aquellas personas. 7/ usted esto no le interesa, ya lo s 7dijo mister Parker Pyne7, pero me interesa muc+o a m. >a lo ve usted, +e pasado treinta y cinco a'os de mi vida ocupado en la compilacin de estad2sticas en un despac+o del -obierno. /+ora estoy retirado y se me +a ocurrido utili$ar de un modo nuevo la experiencia adquirida. Es todo muy sencillo. La infelicidad puede ser clasificada en cinco -rupos principales. ni uno ms, se lo ase-uro. ?na ve$ conocida la causa de la enfermedad, el remedio no +a de ser imposible. ,>o ocupo el lu-ar del mdico. El mdico empie$a por dia-nosticar la enfermedad del paciente y lue-o procede a recomendar el tratamiento. En al-unos casos, no +ay tratamiento posible. &i es as2, di-o francamente que no puedo +acer nada. Pero le ase-uro a usted, 6rs. Packin-ton, que si me encar-o de un caso, la curacin est prcticamente -aranti$ada. #&er2a posible% #Era todo aquello una sarta de tonter2as o pod2a tener un fondo de verdad% 6rs. Packin-ton le diri-i una mirada de esperan$a. 7@amos a dia-nosticar su caso 7dijo mister Parker Pyne sonriendo. > recostndose en su silln, uni las puntas de los dedos de una y otra mano7. El problema se refiere a su esposo. En trminos -enerales, su vida de casados +a sido feli$. &u marido, por lo que veo, +a prosperado. 0reo que el caso incluye a una se'orita. qui$s una se'orita que trabaja en el despac+o de su marido. 7?na secretaria 7dijo 6rs. Packin-ton7. ?na detestable intri-ante con los labios pintados y medias de seda y ri$os 7las palabras +ab2an salido de ella precipitadamente. 6ister Parker Pyne +i$o una se'a afirmativa con -esto apaci-uador. 78o +ay en realidad nin- n mal en ello. sa es la frase que emplea siempre su propio esposo, no lo dudo. 7Esas son sus propias palabras. 7#Por qu, entonces, no +a de disfrutar de una pura amistad con esa se'orita y

proporcionar un poco de ale-r2a, un poco de placer a su triste existencia% La pobre muc+ac+a se divierte tan poco. Ama-ino que stos son los sentimientos de su esposo. 6rs. Packin-ton +i$o un vi-oroso -esto afirmativo. 79?na farsa.: 91odo es una farsa: &e la lleva al r2o. / m2 me -usta tambin ir al r2o, pero +ace cinco o seis a'os que esto le estorbaba para ju-ar al -olf. Pero por ella puede dejar el -olf. / m2 me -usta el teatro. ;eor-e +a dic+o siempre que est demasiado cansado para salir de noc+e. /+ora se la lleva a ella a bailar. 9 a bailar: > vuelve a las tres de la madru-ada. >o. yo. 7#> sin duda, deplora el +ec+o de que las mujeres sean tan celosas, tan intensamente celosas, cuando no +ay absolutamente causa al-una, en realidad, para los celos% 6rs. Packin-ton +i$o otro -esto afirmativo. 78i ms ni menos 7y pre-unt con vive$a7! #0mo sabe usted todo esto% 7Las estad2sticas 7contest mister Parker Pyne sencillamente. 7Esto me +ace tan des-raciada. 7dijo 6rs. Packin-ton7. &iempre +e sido una buena esposa para ;eor-e. =e trabajado +asta desollarme los dedos desde los primeros tiempos. Le +e ayudado a salir adelante. 8unca +e mirado a nin- n +ombre. &u ropa est siempre $urcida. 0ome bien y la casa est bien administrada econmicamente. > a+ora que +emos prosperado socialmente y podr2amos disfrutar y salir un poco, y +acer todas las cosas que yo +ab2a esperado +acer al- n d2a. 9Bueno, me encuentro con esto: 7y tra- saliva con dificultad. 6ister Parker Pyne afirm con -rave expresin! 7Le ase-uro que comprendo su caso perfectamente. 7>. #puede usted +acer al-o% 7pre-unt ella casi en un murmullo. 70iertamente, mi querida se'ora. =ay una cura. C+, s2, +ay una cura. 7#> en qu consiste% 7y esper la contestacin con los ojos muy abiertos. 6ister Parker Pyne +abl con calma y firme$a. 7&e pondr usted en mis manos y los +onorarios sern doscientas -uineas. 79<oscientas -uineas: 7Exactamente. ?sted puede pa-arlas, 6rs. Packin-ton. Las pa-ar2a por una operacin. La felicidad es tan importante corno la salud del cuerpo. 7#&e las abono despus, supon-o% 7/l contrario 7dijo mister Parker Pyne7. 6e las abona por adelantado. 76e parece que no veo el modo. 7repuso ella levantndose. 7#<e cerrar un trato a cie-as% 7dijo mister Parker Pyne animadamente7. Bien, qui$s tiene usted ra$n. Es muc+o dinero para arries-arlo. 1iene que confiar en m2, ya comprende. 1iene que pa-ar y correr el ries-o. Dstas son mis condiciones.

79<oscientas -uineas: 7Exactamente! doscientas -uineas. Es una suma considerable. Bueno d2as, 6rs. Packin-ton. /v2seme si cambia de opinin 7y le estrec+ la mano con una sonrisa imperturbable. 0uando ella se +ubo retirado, oprimi un botn que +ab2a sobre la mesa. *espondiendo a la llamada, entr una joven con -afas de aspecto antiptico. 7=-ame el favor de traer una carpeta, miss Lemon. > puede decirle a 0laude que probablemente lo necesitar pronto. 7#?na nueva clienta% 7?na nueva clienta. <e momento, +a retrocedido, pero volver. Probablemente esta tarde, +acia las cuatro. /ntela. 7#6odelo /% 76odelo /, por supuesto. Es interesante ver como cada uno cree que su propio caso es nico. Bien, bien, avise a 0laude. <2-ale que no se pon-a demasiado extico. 8ada de perfumes y mejor que se +a-a cortar el pelo bien corto. Eran las cuatro y cuarto cuando 6rs. Packin-ton volvi a entrar en el despac+o de mister Parker Pyne. &ac un talonario, extendi un c+eque y se lo entre- contra recibo. 7#> a+ora% 7dijo 6rs. Packin-ton diri-indole una mirada de esperan$a. 7/+ora 7contest mister Parker Pyne sonriendo7, volver usted a su casa. 6a'ana, con el primer correo, recibir determinadas instrucciones y me complacer si las cumple puntualmente. 6rs. Packin-ton volvi a su casa en un estado de a-radable expectacin. 6ister Packin-ton volvi a la defensiva, presto a defender su posicin si se reanudaba la escena del desayuno. Pero vio con satisfaccin que su esposa no parec2a dispuesta a ar-umentar. La encontr raramente pensativa. 6ientras escuc+aba la radio, ;eor-e se pre-untaba si esa querida ni'a, 8ancy, le permitir2a que le re-alase un abri-o de pieles. Dl sab2a que era muy or-ullosa y no quer2a ofenderla. 8o obstante, ella se +ab2a quejado del fr2o. Ese abri-o de me$clilla que llevaba era bien poca cosa! no bastaba para prote-erla. Podr2a, qui$s, proponrselo de un modo que ella no le diera importancia. 1en2an que salir pronto otra noc+e. Era un placer llevar a un restaurante de moda a una muc+ac+a como aquella. Pod2a ver las miradas de envidia de los jvenes. Era una c+ica extraordinariamente bonita. > le -ustaba a ella. Le +ab2a dic+o que no le parec2a apenas viejo. Levantando la vista, trope$ con la mirada de su esposa. *epentinamente se sinti culpable, cosa que le molestaba. 9Eu corta de alcances y qu suspica$ era 6ar2a: 90mo le re-ateaba las ms li-eras satisfacciones: ;ir el interruptor de la radio y se fue a descansar. / la ma'ana si-uiente, 6rs Packin-ton recibi dos cartas inesperadas. ?na de ellas

era un impreso en el que se confirmaba la +ora dada para asistir a un clebre instituto de belle$a. La se-unda era una cita con un modisto. En una tercera carta, mister Parker Pyne solicitaba el placer de su compa'2a para almor$ar aquel d2a en el *it$. 6ister Packin-ton mencion la posibilidad de no venir a cenar a casa aquel d2a, pues ten2a que ver a un individuo para tratar de ne-ocios. 6rs. Packin-ton se limit a inclinar la cabe$a con aire distra2do y mister Packin-ton sali felicitndose de +aber sabido evitar la tormenta. El especialista en belle$a se mostr tajante. 96enuda ne-li-encia: Pero # por qu, madame% <eber2a +aberse aplicado un tratamiento desde +ac2a al-unos a'os. &in embar-o, no era demasiado tarde. Le +icieron varias cosas en el rostro, que fue prensado y sometido al masaje y al vapor. Le aplicaron primero barro, lue-o varias cremas y finalmente polvos con otros tantos retoques. Por ltimo, le entre-aron un espejo. "0reo que, efectivamente, parezco ms joven,, se dijo a s2 misma. La sesin con el modisto fue tambin emocionante. &ali de all2 sintindose distin-uida, ele-ante y a la ltima moda. / la una y media, 6rs. Packin-ton compareci en el *it$. La esperaba mister Parker Pyne, impecablemente vestido y envuelto en una atmsfera apaciblemente tranquili$adora. 7Encantadora 7le dijo, paseando una mirada experta por su fi-ura, de pies a cabe$a7. 6e +e aventurado a pedir para usted un F+ite Lady. 6rs. Packin-ton, que no +ab2a contra2do el +bito de tomar ccteles, no opuso resistencia. 6ientras sorb2a el excitante l2quido con cautela, escuc+ a su benvolo instructor. 7&u marido, 6rs. Packin-ton, debe acostumbrarse a esperarla. #Entiende usted% A esperarla. Para ayudarla en este detalle, voy a presentarle a un joven ami-o m2o. /lmor$ar usted +oy con l. En aquel momento se acercaba un joven que miraba a un lado y otro. /l descubrir a 6rs. Parker Pyne, fue +acia ellos con movimientos airosos. 76ister 0laude Lutrell. 6rs. Packin-ton. 6ister 0laude Lutrell no +ab2a cumplido, qui$s, los treinta a'os. Era un joven de aspecto a-radable y simptico, vestido a la perfeccin y sumamente -uapo. 7Encantado de conocerla 7murmur. /l cabo de tres minutos, 6rs. Packin-ton se +allaba frente a su nuevo mentor en una mesa para dos. Ella se mostr al principio al-o ver-on$osa, pero mister Lutrell no tard en devolverle la serenidad. 0onoc2a bien Par2s y +ab2a pasado muc+o tiempo en la *iviera. Le pre-unt a 6rs. Packin-ton si le -ustaba bailar. Ella contest que s2, pero que a+ora rara ve$ bailaba pues a mister Packin-ton no le -ustaba salir por las noc+es. 7Pero no puede ser tan poco complaciente que la reten-a a usted en casa 7dijo

0laude Lutrell, ense'ando al sonre2r una deslumbrante dentadura7. En estos tiempos, las mujeres no tienen porqu tolerar los celos masculinos. 6rs. Packin-ton estuvo a punto de decir que no se trataba de celos, pero no lo dijo. <espus de todo, era una a-radable idea. 0laude Lutrell +abl ale-remente de los clubes nocturnos. Eued convenido que la noc+e si-uiente asistir2an al popular "Lesser /rc+an-el,. / 6rs. Packin-ton le pon2a un poco nerviosa la idea de anuncirselo a su esposo. Le parec2a que ;eor-e lo encontrar2a extraordinario y, posiblemente, rid2culo. Pero qued liberada de toda dificultad por esta causa. =ab2a estado demasiado nerviosa para +ablar de ello a la +ora del desayuno y a las dos lle- por telfono el mensaje de que mister Packin-ton cenar2a fuera de la ciudad. La velada constituy un -ran xito. 6rs. Packin-ton +ab2a bailado muy bien cuando era una muc+ac+a y, bajo la +bil direccin de 0laude Lutrell, no tard en co-er el ritmo de los bailes modernos. Dl la felicit por su vestido y, asimismo, por su peinado. G/quella ma'ana se le +ab2a preparado una sesin en una peluquer2a de modaH. /l despedirse de ella, le bes la mano del modo ms expresivo. =ac2a a'os que 6rs. Packin-ton no +ab2a disfrutado de una velada como aquella. &i-uieron die$ d2as desconcertantes. 6rs. Packin-ton los pas entre almuer$os, ts, tan-os, comidas, bailes y cenas. 0onoci todos los detalles de la triste ni'e$ de 0laude Lutrell. &e enter de las lamentables circunstancias en que su padre +ab2a perdido todo su dinero. Cy el relato de su tr-ica +istoria y de sus sentimientos de amar-ura +acia las mujeres en -eneral. /l undcimo d2a, asistieron a un baile del *ed /dmiral. 6rs. Packin-ton vio all2 a su marido antes de que ste se percatase de su presencia. ;eor-e acompa'aba a la se'orita de su despac+o. /mbas parejas estaban bailando. 7=ola, ;eor-e 7dijo 6rs. Packin-ton con li-ere$a cuando el curso del baile los acerc. > se sinti muy divertida al ver cmo el rostro de su esposo se pon2a rojo y lue-o p rpura de asombro. 0on el asombro se me$claba una expresin de culpa descubierta. / 6rs. Packin-ton le divert2a sentirse due'a de la situacin. 9Pobre ;eor-e: &entada de nuevo a su mesa, los observ. 9Eu -ordo estaba, qu calvo, qu mal bailaba: Lo +ac2a a la manera de veinte a'os atrs. 9Pobre ;eor-e: 9Euer2a ser joven a toda costa: > esa pobre muc+ac+a con la que bailaba ten2a que fin-ir que lo +ac2a muy a -usto. Parec2a estar muy aburrida, a+ora que ten2a la cara sobre su +ombro y l no pod2a verla. 90unto ms envidiable, pens 6rs. Packin-ton, era su propia situacin: 6ir al perfecto 0laude, que ten2a el tacto de -uardar silencio. Eu bien la entend2a. 8unca se pon2a pesado. como inevitablemente lo +acen los maridos al cabo de unos cuantos a'os. @olvi a mirarlo. > sus miradas se encontraron. Dl sonri. &us +ermosos ojos oscuros, tan melanclicos, tan romnticos, se fijaron tiernamente en los suyos. Bailaron de nuevo. Iue un rato -lorioso. 7#@olvemos a bailar% 7murmur. Ella se daba cuenta de que los se-u2a la mirada apopltica de ;eor-e. *ecordaba

que la idea +ab2a sido poner celoso a ;eor-e. 90unto tiempo +ac2a de eso: En realidad, no deseaba a+ora que ;eor-e sintiese celos. Esto pod2a trastornarlo. #Por qu +abr2a de trastornar al pobre infeli$% Estaba todo el mundo tan contento. =ac2a una +ora que mister Packin-ton estaba en casa cuando lle- su esposa. Parec2a desconcertado y poco se-uro de s2 mismo. 7=um 7observ7. C sea que ya ests de vuelta. 6rs. Packin-ton se quit el abri-o de soire que le +ab2a costado cuarenta -uineas aquella misma ma'ana. 7&2 7contest sonriendo7, estoy de vuelta. ;eor-e tosi y lue-o dijo! 7=a sido curioso. que nos +ayamos encontrado. 7#@erdad que s2% 7dijo 6rs. Packin-ton. 7>o. bueno, pens que ser2a una obra de caridad llevar a esa c+ica a al-una parte. =a tenido muc+os dis-ustos en su casa. Pens. bueno, +a sido por pura bondad, ya comprendes. 6rs. Packin-ton +i$o un -esto afirmativo. Pobre ;eor-e. trabndose y acalorndose y quedndose tan satisfec+o de s2 mismo. 7#Euin era ese mono que te acompa'aba% >o no lo cono$co, #verdad% 7&e llama Lutrell, 0laude Lutrell. 7#0mo te +as encontrado con l% 7C+, al-uien me lo present 7dijo ella va-amente. 7Es un poco extra'o, que sal-as a bailar. a tu edad. 8o debes llamar la atencin, querida. 6rs. Packin-ton sonri. &e sent2a demasiado bien dispuesta +acia el universo en -eneral para darle la rplica adecuada. 7?n cambio es siempre bueno 7dijo amablemente. 71ienes que andarte con cuidado, ya comprendes. @an por a+2 muc+os +ol-a$anes de ese -nero. Las mujeres de mediana edad se ponen a veces en situaciones espantosamente rid2culas. >o slo te lo advierto, querida. 8o me -ustar2a al-o que fuera impropio de ti. 7El ejercicio me parece muy beneficioso 7dijo 6rs. Packin-ton. 7=um. desde lue-o. 7> espero que t tambin 7dijo 6rs. Packin-ton con tono bondadoso7. Lo que importa es estar contento, #no es verdad% *ecuerdo que lo dijiste t mismo una ma'ana a la +ora del desayuno, +ace unos die$ d2as. &u esposo le diri-i una viva mirada, pero sin sarcasmo en la expresin. Ella boste$.

71en-o que irme a la cama. / propsito, ;eor-e, me +e vuelto muy capric+osa ltimamente. @an a lle-ar al-unas facturas terribles. #@erdad que no te importa% 7#Iacturas% 7&2. <os modistos, y el masajista y el peluquero. =e sido perversamente capric+osa. pero ya s que a ti no te importa. > subi la escalera. 6ister Packin-ton se +ab2a quedado con la boca abierta. 6ar2a se +ab2a mostrado maravillosamente amable en lo referente a su propia aventura nocturna, no +ab2a parecido darle la menor importancia. Pero era una lstima que se +ubiese puesto de pronto a -astar dinero. 6ar2a. 9ese modelo de esposa a+orradora: 9Las mujeres: > ;eor-e Packin-ton movi la cabe$a. 6enudos enredos en que se +ab2an metido ltimamente los +ermanos de esa muc+ac+a. Bueno, a l le +ab2a complacido sacarlos del apuro. <e todos modos, 9maldita sea:, las cosas no iban tan bien en la 0ity. 0on un suspiro, mister Packin-ton empe$ a subir tambin la escalera lentamente. / veces, las palabras dejan de producir un efecto en el primer momento y se recuerdan ms tarde. /s2 pues, +asta la ma'ana si-uiente, al-unas frases pronunciadas por mister Packin-ton no penetraron verdaderamente en la conciencia de su esposa. 1ipos +ol-a$anes, mujeres de mediana edad, situaciones espantosamente rid2culas. En el fondo, 6rs. Packin-ton era valiente. &e sent y mir las cosas cara a cara. ?n -i-ol. Ella +ab2a le2do cosas sobre los -i-ols en los diarios. > tambin +ab2a le2do cosas sobre las necedades de las mujeres de mediana edad. #Era 0laude un -i-ol% /s2 lo ima-inaba. Pero a los -i-ols se les pa-a y 0laude pa-aba siempre por ella. 0ierto, aunque quien realmente pa-aba era mister Parker Pyne, no 0laude. C mejor dic+o, todo sal2a de las doscientas -uineas que ella le +ab2a entre-ado. #&er2a ella acaso una tonta de mediana edad% #Estar2a 0laude Lutrell rindose de ella a sus espaldas% &e le encendi el rostro al pensarlo. Bueno, 9qu importaba eso: 0laude era un -i-ol y ella era una tonta de mediana edad. Pens que tendr2a que +acerle al- n re-alo, una pitillera de oro o al-o por el estilo. ?n extra'o impulso la obli- a salir y a visitar el establecimiento de /sprey. /ll2 eli-i y pa- una pitillera. 1en2a que almor$ar con 0laude en el 0larid-e. 0uando estaban tomando el caf, la sac del bolso. 7?n peque'o presente 7murmur. Dl levant la vista con el ce'o fruncido. 7#Para m2% 7&2. Espero. espero que le -uste. Dl cubri la pitillera con la mano y la rec+a$ violentamente por encima de la mesa. 7#Por qu me da esto% 8o lo aceptar. 0jalo. 90jalo, le di-o: 7estaba enfadado. &us ojos oscuros centelleaban.

7Lo siento 7murmur ella. > se la -uard de nuevo en el bolso. /quel d2a el trato fue for$ado. / la ma'ana si-uiente, l le dijo por telfono! 78ecesito verla. #Puedo ir a su casa esta tarde% Ella le dijo que fuese a las tres. Dl lle- muy plido, muy tenso. <e pronto, se puso de pie y se la qued mirando. 7#Eu es lo que se cree usted que soy% Esto es lo que +e venido a pre-untarle. =emos sido ami-os. #no es verdad% Pero, a pesar de ello, usted cree que soy. bueno, un -i-ol, un individuo que vive a costa de las mujeres. Esto es lo que cree usted, #no es verdad% 78o, no. Pero l rec+a$ esa protesta. &u rostro estaba a+ora muy plido. 79Esto es lo que realmente cree usted: Pues bien! es la verdad. Esto es lo que quer2a decirle. 9Es la verdad: 1en2a rdenes de pasearla a usted por a+2, de entretenerla, de cortejarla, de +acerle olvidar a su esposo. Dste es mi oficio. ?n oficio despreciable, #no es verdad% 7#Por qu me cuenta todo esto% 7pre-unt ella. 7Porque +e terminado con este trabajo. 8o puedo continuarlo. Por lo menos, no con usted. ?sted es diferente. ?sted es la clase de mujer que pod2a inspirarme fe, confian$a, adoracin. ?sted piensa que lo que estoy diciendo forma parte de mi papel 7y se acerc ms a ella7. @oy a demostrarle que no es as2. @oy a retirarme. a causa de usted. @oy a convertirme en un +ombre y a dejar de ser una criatura odiosa. > voy a +acerlo a causa de usted. *epentinamente, la tom en sus bra$os. &us labios se cerraron sobre los de ella. Lue-o la solt y se mantuvo apartado. 7/dis. =e sido una persona in til. siempre. Pero prometo que a+ora ser diferente. #*ecuerda usted que una ve$ dijo que le -ustaba leer los anuncios que pon2an en los peridicos las personas en apuros% 0ada aniversario de este d2a encontrar all2 un mensaje m2o dicindole que la recuerdo y que me porto bien. Entonces sabr usted todo lo que +a si-nificado para m2. > otra cosa! no +e aceptado nada de usted. Pero deseo que usted acepte al-o de m2 7y se quit del dedo un sencillo anillo de oro, un sello7. Era de mi madre. Euisiera que lo tuviese usted. > a+ora, adis. > la dej de pie, aturdida, con el anillo en la mano. ;eor-e Packin-ton re-res a casa temprano. Encontr a su esposa de cara al fue-o y con la mirada perdida. Ella le +abl bondadosamente, pero con distraccin. 7Escuc+a, 6ar2a 7le dijo de repente con vo$ inse-ura7. / propsito de esa muc+ac+a. 7<i, querido. 7>o. nunca quise trastornarte, ya comprendes. 0on ella. nada de nada.

7>a lo s. Iue una tonter2a por mi parte. &al con ella tanto como quieras, si eso te ale-ra. &e-uramente, esas palabras +ubieran debido animar a ;eor-e Packin-ton. Lo extra'o es que le dis-ustaron. #0mo puede uno disfrutar de la compa'2a de una muc+ac+a cuando la propia esposa le invita complaciente a que lo +a-a% 9/l diablo con esa +istoria:, no ser2a decente. /quella sensacin de ser un p2caro, un +ombre duro que jue-a con fue-o, se esfumaba y mor2a i-nominiosamente. ;eor-e Packin-ton se sinti de pronto fati-ado y con la cartera muc+o ms li-era. /quella muc+ac+a s2 que era una buena picara. 7Podr2amos irnos los dos a al-una parte una temporadita si te apetece, 6ar2a 7le propuso t2midamente. 7C+, no te preocupes por m2. Estoy perfectamente. 7Pero a m2 me -ustar2a sacarte de aqu2. Podr2amos ir a la *iviera. 6rs. Packin-ton le sonri a distancia. Pobre ;eor-e. &ent2a afecto por l. &u situacin era tan pattica. En su vida no +ab2a el secreto esplendor que ten2a la de ella. Le sonri a n con mayor ternura. 7Eso ser2a delicioso, querido 7le dijo. 6ister Parker Pyne estaba dicindole a miss Lemon! 7#/ cunto ascienden los -astos% 7/ ciento dos libras, catorce c+elines y seis peniques. /l-uien empuj la puerta y entr 0laude Lutrell. Parec2a al-o melanclico. 7Buenos d2as, 0laude 7dijo mister Parker Pyne7. #=a acabado todo satisfactoriamente% 7Eso creo. 7#> el anillo% #Eu nombre +as puesto en l% 76atilda 7contest 0laude sombr2amente7, (J33. 7Excelente. #Eu texto para el anuncio% 7"6e porto bien. &i-o recordando. 0laude,. 7=a-a el favor de tomar nota de esto, miss Lemon. La columna de los que estn en apuros. 1res de noviembre, durante. <jeme ver! -astos ciento dos libras, con catorce y seis. &2, durante die$ a'os, supon-o. Esto nos deja un beneficio de noventa y dos libras, dos c+elines y cuatro peniques. Est bien. Est perfectamente bien. 6iss Lemon se retir. 7Ci-a 7exclam 0laude estallando7! Esto no me -usta. Es un jue-o sucio. 796i querido muc+ac+o: 7?n jue-o sucio. Dsta es una mujer decente. una buena persona. 0ontarle todas estas mentiras. llenarla de esa literatura lacrimosa, 9al diablo con todo: 96e da asco: 6ister Parker Pyne se ajust las -afas y mir a 0laude con una especie de inters

cient2fico. 79Pobre de m2: 7dijo secamente7. 8o creo recordar que su conciencia le atormentase durante su. 9ejem: notoria carrera. &us casos en la *iviera fueron particularmente descarados y su explotacin de 6rs. =attie Fest, la esposa del rey californiano del co+ombro, fue especialmente notable por el endurecido instinto mercenario de que +i$o usted -ala. 7Bien, empie$o a pensar de otra manera 7refunfu' 0laude7. Este jue-o no es. limpio. 6ister Parker Pyne +abl con el tono de un director de escuela que amonesta a su alumno favorito. 7=a reali$ado usted, mi querido 0laude, una accin meritoria. =a dado a una mujer des-raciada lo que necesitan todas las mujeres! un sue'o. ?na mujer rompe una pasin a peda$os y no saca nada bueno de ella, pero un sue'o puede -uardarse en un armario, con esplie-o, y ser contemplado durante muc+os a'os. >o cono$co la naturale$a +umana, +ijo m2o, y puedo decirle que una mujer puede vivir muc+o tiempo de un incidente de este tipo 7y termin, tras toser7! =emos cumplido nuestro compromiso con 6rs. Packin-ton de un modo muy satisfactorio. 7Bueno 7murmur 0laude7, pero no me -usta 7y abandon la +abitacin. 6ister Parker Pyne tom de un cajn una carpeta nueva y escribi! " Interesantes vestigios de conciencia visibles en un gigol endurecido. ota! "studiar su desarrollo,.

El caso del soldado descontento

Irente a la puerta del despac+o de mister Parker Pyne, el mayor Filbra+am se detuvo para leer, no por primera ve$, el anuncio del diario de la ma'ana que le +ab2a llevado all2. Era bastante claro!

El mayor inspir profundamente y se lan$ decidido +acia la puerta -iratoria que conduc2a al despac+o exterior. ?na joven de aspecto sencillo levant la vista de su mquina de escribir para diri-irle una mirada interro-ante. 7#6ister Parker Pyne% 71en-a la bondad de venir por aqu2. > l la si-ui al despac+o interior, ante la suave presencia de mister Parker Pyne. 7Buenos d2as 7dijo mister Parker Pyne7. =-ame el favor de sentarse. > d2-ame a+ora qu puedo +acer por usted. 76e llamo Filbra+am 7empe$ a decir. 7#6ayor% #0oronel% 7pre-unt mister Parker Pyne. 76ayor.

79/+: > +a re-resado recientemente de pa2ses lejanos. #Andia% #Kfrica Criental% 7Kfrica Criental. 7?n bello pa2s, se- n dicen. Bien, es decir que vuelve usted a estar en casa. y no se encuentra a -usto. #Es ste el problema% 71iene usted muc+a ra$n. /unque no s cmo +a podido saberlo. 6ister Parker Pyne movi una mano con -esto imponente. 7Dste es mi oficio. >a ve usted! durante treinta y cinco a'os +e estado ocupado en la compilacin de estad2sticas en un despac+o del -obierno. /+ora estoy retirado y se me +a ocurrido utili$ar la experiencia adquirida de un modo nuevo. Es muy sencillo. La infelicidad puede ser clasificada en cinco -rupos principales. ni uno ms, se lo ase-uro. ?na ve$ conocida la causa de la enfermedad, el remedio no +a de ser imposible. ,>o ocupo el lu-ar del mdico. El mdico empie$a por dia-nosticarle la enfermedad al paciente y lue-o procede a recomendar el tratamiento. En al-unos casos, no +ay tratamiento posible. &i es as2, yo le di-o francamente que no puedo +acer nada. Pero, si me encar-o de un caso, la curacin est prcticamente -aranti$ada. ,Puedo ase-urarle a usted, mayor Filbra+am, que el noventa y seis por ciento de los Iorjadores del Amperio retirados Gcomo yo les llamoH son desdic+ados. =an dejado una vida activa, una vida llena de responsabilidades, de posibles peli-ros, #a cambio de qu% / cambio de recursos limitados, de un clima triste. > tienen la sensacin -eneral de ser peces sacados del a-ua. 71odo lo que acaba usted de decir es cierto 7observ el mayor7. Lo que yo no puedo aceptar es el +ast2o. El +ast2o y la c+arla interminable sobre las insi-nificancias de una peque'a aldea. Pero #cmo remediarlo% 1en-o al-o de dinero, adems de mi pensin. 1en-o un a-radable cottage cerca de 0ob+am. 1en-o los medios para dedicarme a la ca$a o a la pesca. 8o estoy casado. 6is vecinos son todos personas a-radables, pero sus ideas no van ms all de esta isla. 7<ic+o en dos palabras! que encuentra usted la vida ins2pida. 70ondenadamente ins2pida. 7#Le -ustar2a experimentar emociones y correr posibles peli-ros% 7pre-unt mister Parker Pyne. El soldado se enco-i de +ombros. 78o existe tal cosa en este peque'o pa2s. 7Perdone 7dijo mister Parker Pyne con seriedad7. En esto anda usted equivocado. Los peli-ros y la excitacin abundan aqu2, en Londres, si sabe usted dnde +a de ir a buscarlos. ?sted no +a visto ms que la superficie de nuestra vida in-lesa, tranquila, a-radable. &i lo desea, yo puedo mostrarle ese otro aspecto. El mayor Filbra+am le mir con expresin pensativa. =ab2a al-o tranquili$ador en el aspecto de mister Parker Pyne. Era -rueso, por no decir -ordo. 1en2a una cabe$a calva de nobles proporciones, -afas de alta -raduacin y unos ojillos que parpadeaban. > le envolv2a una atmsfera. una atmsfera de persona en quien se puede confiar.

7<ebo advertirle, no obstante 7continu mister Parker Pyne7, que +ay al- n ries-o. Los ojos del soldado se iluminaron. 7Perfectamente 7dijo. > a'adi de pronto7! #> sus +onorarios% 76is +onorarios 7contest mister Parker Pyne7 son cincuenta libras pa-adas por adelantado. &i dentro de un mes contin a usted en el mismo estado de +ast2o, se las reembolsar. 7Es un trato justo 7dijo Filbra+am tras un momento de reflexin7. Estoy de acuerdo. @oy a darle un c+eque a+ora. 1erminados aquellos trmites, mister Parker Pyne oprimi un botn que +ab2a sobre su mesa. 7/+ora es la una 7le dijo7. @oy a ro-arle que lleve a una se'orita a almor$ar. 7 > +abindose abierto una puerta, continu7! 9/+: 6adeleine, querida, perm2tame que le presente al mayor Filbra+am, que la acompa'ar a usted a almor$ar. Filbra+am parpade li-eramente, lo que no era de extra'ar. La muc+ac+a que +ab2a entrado en la +abitacin era morena, de ln-uida actitud, ojos admirables, lar-as pesta'as ne-ras, una te$ perfecta y una boca voluptuosa de color escarlata. &u exquisita indumentaria real$aba la -racia de su fi-ura. <e pies a cabe$a era una mujer perfecta. 79Ejem.: Encantado 7dijo el mayor Filbra+am. 76iss <e &ara 7dijo mister Parker Pyne. 7Es usted muy amable 7murmur 6adeleine de &ara. 71en-o aqu2 su direccin 7anunci mister Parker Pyne7. 6a'ana por la ma'ana recibir usted mis nuevas instrucciones. El mayor Filbra+am sali con la adorable 6adeleine. Eran las tres cuando 6adeleine re-res. 6ister Parker Pyne levant la vista para pre-untar! 7#0mo +a ido% 7Est asustado de m2 7contest ella moviendo la cabe$a7. 0ree que soy una vampiresa. 76e lo fi-uraba 7dijo mister Parker Pyne7. #=a se-uido mis instrucciones% 7&2. =emos +ablado libremente de los ocupantes de las otras mesas. El tipo que le -usta es de cabello rubio, ojos a$ules, li-eramente anmica y no demasiado alta. 7Eso ser fcil 7dijo mister Parker Pyne7. <me el modelo B y djeme ver de qu disponemos en este momento 7y recorriendo la lista con el dedo, se detuvo en un nombre7. Ireda 0le--. &2, creo que Ireda 0le-- nos ir perfectamente. Es mejor que +able de esto con 6rs. Cliver. /l d2a si-uiente, el mayor Filbra+am recibi una nota que dec2a!

El prximo lunes por la ma'ana, a las once, vaya a Ea-lemont, Iriars Lane, =ampstead, y pre-unte por mister Lones. /n nciese como representante de la ;uava &+ippin- 0ompany. Cbedeciendo estas instrucciones, el si-uiente lunes Gque result ser el d2a festivo de los bancosH, el mayor Filbra+am parti con destino a Ea-lemont, Iriars Lane. <ecimos que parti, pero no lle- all2, pues, antes de lle-ar, ocurri al-o. 1odo bic+o viviente parec2a diri-irse a =ampstead. El mayor Filbra+am +ubo de me$clarse con las multitudes y sofocarse en el metro, y le cost trabajo descubrir dnde estaba Iriars Lane. Iriars Lane era un callejn sin salida, un camino descuidado y lleno de roderas, con casas apartadas a uno y otro lado! casas espaciosas que +ab2an conocido mejores tiempos y se ve2an sin las necesarias reparaciones. Filbra+am se intern por l y mir los nombres semiborrados en los marcos de las puertas y, de pronto, oy al-o que atrajo su atencin. Era una especie de -rito -or-oteante y medio a+o-ado. El -rito se repiti y pudo a+ora reconocer la palabra "9&ocorro:,. @en2a del interior de la casa junto a la cual pasaba entonces. &in vacilar un solo momento, el mayor Filbra+am abri de un empujn la raqu2tica puerta y entr sin ruido por el camino de entrada cubierto de male$a. /ll2, entre los arbustos, se a-itaba una muc+ac+a sujetada por dos ne-ros enormes. &e defend2a valientemente, retorcindose, volvindose sobre s2 misma y pataleando. ?no de los ne-ros le +ab2a tapado la boca con una mano, a pesar de los furiosos esfuer$os que ella +ac2a parar liberar su cabe$a. 0on la atencin concentrada en su luc+a con la muc+ac+a, nin-uno de los ne-ros +ab2a advertido la proximidad de Filbra+am. La primera noticia de l les lle- con un violento pu'eta$o asestado en la mand2bula del que le tapaba la boca y que retrocedi tambalendose. 0o-ido por sorpresa, el otro +ombre solt a su v2ctima y se volvi. Filbra+am estaba preparado para recibirlo. ?na ve$ ms dispar su pu'o cerrado, y el ne-ro perdi el equilibrio y cay +acia atrs. Filbra+am se volvi +acia el otro, que ya se le ven2a encima. Pero los dos ne-ros ten2an ya bastante. El se-undo rod por el suelo y se sent. /l levantarse, corri en direccin a la puerta. &u compa'ero le imit. Filbra+am quiso salir tras ellos, pero cambi de parecer y se volvi +acia la muc+ac+a, que jadeaba apoyndose en un rbol. 79C+, -racias: 7le dijo sta con vo$ entrecortada7. =a sido terrible. El mayor Filbra+am vio entonces, por primera ve$, a quien +ab2a salvado tan oportunamente. Era una joven de veintiuno o veintids a'os, rubia, de ojos a$ules y al-o plida. 79&i no +ubiese usted venido: 7dijo sin aliento. 7Bien, bien 7contest Filbra+am con vo$ tranquili$adora7. >a +a pasado todo. &in embar-o, creo que ser2a mejor alejarse de aqu2. Esos +ombres pueden volver.

/ los labios de la muc+ac+a asom una dbil sonrisa. 78o creo que vuelvan. despus de la pali$a que les +a dado usted. 9C+, su actuacin +a sido realmente esplndida: El mayor Filbra+am se sonroj ante aquella expresiva mirada de admiracin. 78ada de eso 7dijo con indiferencia7. Esto es al-o normal cuando al-uien molesta a una dama. <2-ame! #puede usted andar apoyndose en mi bra$o% Bien, comprendo que +a sido una impresin +orrible. 7/+ora estoy perfectamente 7dijo la muc+ac+a, quien, no obstante, tom su bra$o. / n se estremec2a un poco. /l atravesar la puerta exterior, se volvi +acia la casa7. 8o puedo entenderlo 7murmur7. Es evidente que esta casa est vac2a. 7&in duda est vac2a 7convino el mayor, mirando +acia las ventanas cerradas y observando su ruinoso aspecto -eneral. 7> sin embar-o, esto es F+itefriars 7dijo ella se'alando el nombre medio borrado que pod2a leerse en la puerta7. > F+itefriars es el lu-ar adonde yo deb2a ir. 78o se inquiete a+ora por nada 7dijo Filbra+am7. En un par de minutos encontraremos un taxi. > lue-o iremos a cualquier parte a tomar una ta$a de caf. En el extremo del callejn encontraron una calle ms concurrida y, por suerte, acababa de desocuparse un taxi enfrente de una de las casas. Filbra+am lo llam, le dio una direccin al conductor y subieron al coc+e. 78o se esfuerce en +ablar 7le aconsej a su compa'era7. &lo recustese. /caba de pasar por una situacin +orrible. Ella le sonri con -ratitud! 7/ propsito, mi nombre es Filbra+am. 7El m2o es 0le--, Ireda 0le--. /l cabo de die$ minutos, Ireda tomaba su caf caliente y miraba a-radecida, por encima de la mesa, a su salvador. 7Parece un sue'o 7dijo7, un mal sue'o. 7> se estremeci7. > poco tiempo antes estaba yo deseando que ocurriese al-o. 9cualquier cosa: C+, no me -ustan las aventuras. 7<2-ame cmo ocurri. 7Bien, podr2a contrselo con pelos y se'ales, pero me temo que tendr2a que +ablar muc+o de m2 misma. 7Es un tema excelente 7dijo Filbra+am con una inclinacin de cabe$a. 7&oy +urfana. 6i padre, un capitn de marina, muri cuando yo ten2a oc+o a'os. 6i madre muri +ace tres a'os. 1rabajo en la 0ity. Estoy empleada en la @acum ;as 0ompany. ?na tarde de la semana pasada, al volver a mi alojamiento, encontr a un caballero esperndome. Era un abo-ado, un tal mister *eid, de 6elbourne. ,&e mostr muy corts y me +i$o varias pre-untas acerca de mi familia. Explic que

+ab2a tratado a mi padre +ace muc+os a'os y que, en realidad, +ab2a -estionado varios de sus asuntos. Lue-o me comunic el objeto de su visita! ,76iss 0le--, ten-o ra$ones para creer que podr2a usted obtener un beneficio como resultado de una operacin financiera en la que se interes su padre varios a'os antes de su muerte. ,Por supuesto, esto me caus -ran sorpresa. ,78o es posible 7continu mi visitante7 que +aya usted o2do +ablar de este asunto. 6e parece que Lo+n 0le-- no se lo tom nunca en serio. 8o obstante, el asunto se +a concretado inesperadamente en realidades, pero me temo que cualquier derec+o que pudiera usted ale-ar depender2a de su posesin de determinados documentos. Estos documentos +abr2an formado parte de los bienes de su padre y, por supuesto, es posible que +ayan sido destruidos por creer l que no ten2an nin- n valor. #=a examinado usted al-unos de los papeles de su padre% ,>o le expliqu que mi madre +ab2a conservado varias cosas de mi padre en un anti-uo cofre marino. >o los +ab2a mirado por encima, pero no +ab2a descubierto nada que despertase mi inters. ,7Eui$s no es muy probable que supiera usted reconocer la importancia de estos documentos 7dijo sonriendo. ,Pues bien, me fui al cofre, saqu los pocos papeles que conten2a y se los llev. Dl los mir, pero dijo que era imposible decidir, de momento, cules pod2an o no pod2an tener relacin con el asunto a que se +ab2a referido. Eue se los llevar2a y se comunicar2a conmi-o si el resultado era positivo. ,0on el ltimo correo del sbado recib2 una carta suya en la que me propon2a que acudiese a su casa para +ablar del asunto. 6e daba su direccin! F+itefriars, Iriars Lane, =ampstead. <eb2a estar all2 esta ma'ana a las once menos cuarto. ,6e retras un poco buscando el lu-ar. 0ruc la puerta rpidamente y, me diri-2a a la casa cuando, de pronto, salieron de entre la male$a esos dos +ombres +orribles y saltaron sobre m2. 8o tuve tiempo de llamar a nadie. ?no de ellos me tap la boca con la mano. *etorcindome +e podido apartar la cabe$a y pedir socorro. Por fortuna, me +a o2do usted. / no ser por usted. 7y se detuvo. &u mirada era ms elocuente que todas las palabras. 7Estoy muy contento de +aber acertado a estar all2. @ive <ios que me -ustar2a co-er a esos dos brutos. &upon-o que usted no los +ab2a visto nunca. Ella movi la cabe$a. 7#Eu cree usted que si-nifica esto% 7Es dif2cil de decir. Pero +ay al-o que parece bastante se-uro. =ay al-una cosa que al-uien anda buscando entre los papeles de su padre. Ese *eid le +a contado una +istoria disparatada para tener la oportunidad de examinarlos. Evidentemente, lo que l quer2a no estaba all2. 7C+ 7dijo Ireda7, estoy pensando. 0uando volv2 a casa el sbado me pareci que al-uien +ab2a tocado mis cosas. Para decirle la verdad, sospec+ que mi patrona +ab2a re-istrado mi +abitacin por pura curiosidad, pero a+ora.

71en-a la se-uridad de que fue as2. /l-uien lo-r entrar en su +abitacin y la re-istr sin encontrar lo que buscaba. 1uvo la sospec+a de que usted conoc2a el valor de ese documento, cualquiera que fuese, y que lo llevaba encima. Por esto prepar la emboscada. &i lo llevaba encima, se lo quitar2a. &i no lo llevaba, la conservar2a prisionera e intentar2a obli-arla a revelar dnde lo ten2a escondido. 7Pero #por qu% 7dijo Ireda. 78o lo s, pero debe ser al-o muy importante para que l ten-a que recurrir a estos medios. 7Esto no parece posible. 7C+, no lo s. &u padre era marino. Aba a pa2ses lejanos. Pudo +aber encontrado al-o cuyo valor no lle-ase a conocer nunca. 7#Lo cree usted realmente% 7y en las plidas mejillas de la muc+ac+a apareci una ola rosada de excitacin. 7En realidad, no lo creo. La cuestin es! #qu +acemos a+ora% &upon-o que no desea acudir a la polic2a. 7C+, no, se lo rue-o. 76e satisface o2rle decir esto. 8o veo para qu podr2a servirnos la polic2a y slo nos acarrear2a dis-ustos. Le propon-o que me permita llevarla a almor$ar a al-una parte y acompa'arla a su domicilio para estar se-uro de que +a lle-ado sin novedad. > lue-o, podr2amos buscar el documento. Porque ya comprender usted que debe estar en al-una parte. 76i padre pudo +aber destruido el papel. 7<esde lue-o, es posible, pero la parte contraria, evidentemente, no lo cree as2 y esto parece prometedor. 7#Eu cree usted que puede ser% #?n tesoro escondido% 79Eui$s s2 sea un tesoro: 7exclam el mayor Filbra+am, sintiendo renacer en su interior todo su ale-re entusiasmo de muc+ac+o7. Pero a+ora, miss 0le--, 9el almuer$o: El almuer$o les proporcion un rato a-radable. Filbra+am le +abl a Ireda de su vida en Kfrica Criental. Le describi las cacer2as de elefantes y la muc+ac+a se emocion. 0uando terminaron, insisti en acompa'arla a su casa en un taxi. &u alojamiento estaba cerca de 8ottin- =ill ;ate. / su lle-ada, Ireda mantuvo una breve conversacin con su patrona. @olvindose +acia Filbra+am, lo condujo al se-undo piso, donde ten2a un peque'o escritorio y una salita. 7Es exactamente como lo +ab2amos pensado 7le dijo7. El sbado por la ma'ana vino un +ombre para colocar un nuevo cable elctrico. <ijo que +ab2a un defecto en la instalacin de mi dormitorio. Estuvo all2 un rato. 7<jeme ver ese cofre de su padre 7dijo Filbra+am. Ireda le mostr un arca con cantoneras de latn. 7>a lo ve 7dijo levantando la tapa7! est vac2o.

El soldado +i$o un -esto afirmativo con expresin pensativa. 7#> no +ay papeles en nin-una otra parte% 7Estoy se-ura de que no los +ay. 6i madre lo -uardaba todo aqu2. Filbra+am examin el interior del cofre. <e pronto, lan$ una exclamacin. 7/qu2 +ay una +endidura en el forro 7cuidadosamente, meti la mano palpando por todas partes. > se vio recompensado por un li-ero crujido7. /l-o se +ab2a desli$ado por all2 detrs. /l cabo de un minuto, +ab2a sacado el objeto oculto! un tro$o de papel sucio y doblado varias veces. Lo alis sobre la mesa mientras Ireda lo miraba por encima del +ombro. La joven dej o2r una exclamacin de desencanto. 78o es ms que un montn de se'ales raras. 790mo: 9Pero si esto est escrito en sMa+ili: 9El s#a$ili entre todas las len-uas: 7exclam el mayor Filbra+am7. El dialecto ind2-ena de Kfrica Criental, ya comprende. 79Eu extraordinario: 7dijo Ireda7. #Entonces, puede entenderlo% 7Bastante. Pero 9vaya una cosa sorprendente: 7y se llev el papel a la ventana. 7#@e al-o% 7pre-unt Ireda con vo$ trmula. Filbra+am lo ley dos veces y re-res junto a la muc+ac+a. 79@amos: 7dijo riendo entre dientes7. /qu2 tiene un tesoro escondido. 7#?n tesoro escondido% #%e verdad% #Euiere decir oro espa'ol, un -alen sumer-ido o este tipo de +istorias% 7Eui$s al-o no tan romntico como eso, pero el resultado es el mismo. Este papel se'ala el escondrijo de un almacn de marfil. 7#?n almacn de marfil% 7pre-unt la muc+ac+a asombrada. 7&2, elefantes, ya comprende. =ay una ley que limita el n mero de los que pueden matarse. /l- n ca$ador la desobedeci en -ran escala. Le si-uieron la pista y l escondi su mercanc2a. =ay una cantidad enorme. y aqu2 se dan claras instrucciones para encontrarlo. Escuc+e! tendremos que ir a buscarlo usted y yo. 7#Euiere decir que esto representa muc+o dinero% 7?na bonita fortuna para usted. 7Pero #cmo estaba este papel entre las cosas de mi padre% Filbra+am se enco-i de +ombros. 7Eui$s el +ombre estaba muriendo o corr2a un -ran peli-ro. Es posible que escribiese el papel en sMa+ili para prote-erse y que se lo diese a su padre, que pudo +aberlo prote-ido de al- n modo. /l no entender lo que dec2a, su padre no le dio importancia. Dsta no es ms que una conjetura m2a, pero me atrevo a creer que no est lejos de la verdad. 79Eu emocionante: 7dijo Ireda 0le-- con un suspiro. 7El caso es! #qu +acemos con ese precioso documento% 7dijo Filbra+am7. 8o

me -usta la idea de dejarlo aqu2. Podr2an volver y +acer otro re-istro. &upon-o que no me lo confiar2a usted a m2. 78aturalmente que se lo confiar2a. Pero #no podr2a ser peli-roso para usted% 7le pre-unt desalentada. 7>o soy duro de pelar 7dijo Filbra+am sombr2amente7. 8o tiene que inquietarse por m2 7y doblando el papel, se lo -uard en la cartera7. #Puedo venir a verla ma'ana% Para entonces ya me +abr tra$ado un plan y quiero situar esos lu-ares en mi mapa. #/ qu +ora vuelve usted de la 0ity% 7=acia las seis y media. 7Perfectamente. 8os reuniremos y qui$s lue-o me permitir que la lleve a comer. 1enemos que celebrar esto. Entonces, adis. =asta ma'ana a las seis y media. /l d2a si-uiente, el mayor Filbra+am lle- con puntualidad. Llam a la puerta y pre-unt por miss 0le--. / la llamada +ab2a acudido una doncella. 7#6iss 0le--% =a salido. 79C+: 7a Filbra+am no le -ustaba decir que entrar2a para esperarla y contest7. >a volver. > se qued va-ando por la calle y esperando a cada momento ver lle-ar a Ireda. Pasaron los minutos. <ieron las siete menos cuarto. Las siete. Las siete y cuarto. 8o +ab2a a n se'ales de Ireda. Empe$ a sentirse dominado por la inquietud. @olvi a la casa y llam de nuevo. 7Escuc+e 7dijo7. >o ten2a una cita con miss 0le-- a las seis y media. #Est se-ura de que no +a vuelto o no +a dejado nin- n recado% 7#Es usted el mayor Filbra+am% 7pre-unt la doncella. 7&2. 7Entonces +ay aqu2 una nota para usted. La +an tra2do a mano. Filbra+am la co-i y abri. <ec2a as2! Euerido mayor Filbra+am! =a ocurrido al-o extra'o. 8o escribir ms a+ora, pero #quiere usted reunirse conmi-o en F+itefriars% @en-a tan pronto como reciba la presente. &inceramente suya, Ireda 0le--. Filbra+am frunci las cejas y pens rpidamente. &u mano sac con aire distra2do una carta del bolsillo. Estaba diri-ida a su sastre. 78o s 7le dijo a la camarera7 si podr2a usted proporcionarme un sello de correos. 7&upon-o que 6rs. Parkins podr ayudarle. > volvi al cabo de un momento con el sello, que el mayor pa- con un c+el2n. /l

cabo de otro momento, Filbra+am estaba camino de la estacin de metro y ec+ el sobre a un bu$n que encontr por el camino. 6ovi la cabe$a. 9Entre todas las tonter2as que pod2an +acerse.: #=abr2a reaparecido *e2d% #=ab2a lo-rado de al- n modo que la muc+ac+a confiase en l% #Eu era lo que le +ab2a +ec+o ir a =ampstead% 0onsult su reloj. 0asi las siete y media. Ella deb2a +aber contado con que l se pondr2a en camino a las seis y media. ?na +ora de retraso. Era demasiado. &i +ubiese tenido la picard2a de +acerle al-una indicacin. La carta le daba que pensar. Iuera como fuese, aquel tono fr2o no era caracter2stico de Ireda. Eran las oc+o menos die$ cuando lle- a Iriars Lane. Estaba oscureciendo. 6ir vivamente a su alrededor. 8o +ab2a nadie a la vista. &uavemente empuj la raqu2tica puerta, que -ir sin ruido sobre sus -o$nes. El camino de los coc+es estaba desierto. La casa estaba oscura. &ubi por el sendero con cautela, mirando a un lado y a otro. 8o se propon2a dejarse co-er por sorpresa. <e pronto, se detuvo. Por un instante +ab2a asomado un rayo de lu$ a travs de uno de los posti-os. La casa no estaba vac2a. =ab2a al-uien en su interior. Filbra+am se desli$ despacio por entre los arbustos y dio la vuelta a la casa +asta alcan$ar la parte trasera. Por ltimo, encontr lo que andaba buscando. ?na de las ventanas de la planta baja no estaba cerrada. Era la ventana de una especie de fre-adero. Levant el marco, encendi una linterna Gla +ab2a comprado en una tienda de camino +acia all2H, ilumin el interior desierto de la +abitacin y entr en sta. 0on cuidado, abri la puerta del fre-adero. 8o oy nin- n sonido. ?na ve$ ms encendi la linterna. ?na cocina vac2a. Iuera de la cocina +ab2a media docena de pelda'os y una puerta que, evidentemente, conduc2a a la parte delantera de la casa. /bri la puerta y escuc+. 8ada. La atraves y se encontr en el vest2bulo. 1ampoco a+ora lle- nin- n sonido. =ab2a una puerta a la derec+a y otra a la i$quierda. Eli-i la de la derec+a, escuc+ durante al- n tiempo y lue-o le dio la vuelta al picaporte, que cedi. /bri la puerta poco a poco y penetr en el interior. En aquel preciso momento, oy un ruido detrs suyo y se dio la vuelta. demasiado tarde. /l-o +ab2a ca2do sobre su cabe$a y lo derrib, dejndolo sin conocimiento. Filbra+am no ten2a idea del tiempo que tard en recobrarlo. @olvi a la vida penosamente, con dolor de cabe$a. Antent moverse y no pudo. Estaba atado con cuerdas. *epentinamente, tuvo plena conciencia de su estado. /+ora lo recordaba. =ab2a recibido un -olpe en la cabe$a. ?na dbil claridad sobre la parte posterior de la pared le mostr que estaba en un peque'o stano. 6ir a su alrededor y su cora$n dio un brinco. / pocos pies de distancia yac2a Ireda, atada a l. 1en2a los ojos cerrados, pero, mientras l la observaba con ansiedad, suspir y los abri. &u aturdida mirada se fij en l y expres la ale-r2a con que le +ab2a reconocido. 7?sted tambin 7exclam ella7. #Eu +a ocurrido%

7La +e desamparado a usted tristemente 7dijo Filbra+am7. =e ca2do de cabe$a en la trampa. <2-ame! #me +a enviado usted una nota ro-ndome que viniese a encontrarme con usted aqu2% 7#&o% 7contest la muc+ac+a, abriendo los ojos con asombro7. =a sido usted quien me la +a enviado a m. 7C+, as2 que yo +e enviado una nota. 7&2. La recib2 en la oficina. Esta nota me ped2a que me reuniese con usted aqu2 y no en casa. 7El mismo mtodo para los dos 7-imi l, y explic la situacin. 7>a comprendo 7dijo Ireda7. Entonces la idea era. 70onse-uir el papel. <ebieron se-uirnos ayer. /s2 es como +an ca2do sobre m2. 7>. #se lo +an quitado% 7pre-unt Ireda. 7Por des-racia, no puedo tocarme y comprobarlo 7contest el soldado, mirando con expresin lastimera sus manos atadas. > entonces, los dos se sobresaltaron. Porque +abl una vo$. ?na vo$ que parec2a venir del aire. 7&2, -racias 7dijo7. &e lo +e quitado, no +ay la menor duda sobre esto. > otra vo$ desconocida +i$o que los dos se estremecieran. 76ister *eid 7murmur Ireda. 76ister *eid es uno de mis nombres, mi querida se'orita 7dijo la vo$7. Pero slo uno de ellos. 1en-o otros muc+os. /+ora bien, siento tener que decirles que +an interferido ustedes en mis planes, una cosa que nunca consiento. &u descubrimiento de esta casa es un asunto -rave. 8o se lo +an comunicado a n a la polic2a, pero podr2an +acerlo ms tarde. ,6uc+o me temo que no puedo fiarme de ustedes. Podr2an prometerme. pero las promesas rara ve$ se cumplen. > ya lo ven, esta casa es muy til para m2. Es, como podr2an ustedes decir, mi casa de liquidaciones. La casa de la que no se vuelve. <esde aqu2 se pasa. a otra parte. &iento tener que decirles que esto es lo que van ustedes a +acer. Lamentable, pero necesario. La vo$ se detuvo un breve momento y contin o lue-o diciendo! 78ada de san-re. El derramamiento de san-re me resulta odioso. 6i mtodo es muc+o ms sencillo. > en realidad, no excesivamente doloroso, me parece. Bien, a+ora ten-o ya que retirarme. Buenas noc+es a los dos. 79Ci-a: 7exclam Filbra+am7. =a-a lo que quiera conmi-o, pero esta se'orita no +a +ec+o nada. nada. <ejarla libre no puede perjudicarle. 8o +ubo contestacin. En aquel momento, Ireda 0le-- -rit! 79El a-ua. el a-ua: Filbra+am se -ir penosamente y si-ui la direccin de los ojos de la c+ica. Por un

a-ujero cercano al tec+o manaba con firme$a un c+orrito de a-ua. Ireda lan$ un -rito +istrico! 79@an a a+o-arnos: El sudor apareci en la frente de Filbra+am. 7/ n no +emos terminado 7dijo7. ;ritaremos pidiendo socorro. &e-uramente, al-uien nos oir. @amos! los dos a la ve$. > ambos se pusieron a lan$ar -ritos y alaridos con todas sus fuer$as, sin detenerse +asta que se quedaron roncos. 76e temo que es in til 7dijo Filbra+am tristemente7. Este stano es muy profundo y supon-o que las puertas estn acolc+adas. <espus de todo, si pudieran o2rnos no dudo de que ese bruto nos +ubiera amorda$ado. 79C+: 7exclam Ireda7. > todo es por mi culpa. >o lo +e metido en esta aventura. 78o sufra por eso, ni'ita. Estoy pensando en usted y no en m2. >o me encontrado en otros trances apurados como ste y +e salido de ellos. 8o se desanime. >o la sacar de ste. 1enemos tiempo de sobra. &e- n la cantidad de a-ua que cae, +abrn de pasar al-unas +oras antes de que ocurra lo peor. 79Eu admirable es usted: 7dijo Ireda7. 8unca +ab2a encontrado a nadie como usted. salvo en los libros. 71onter2as. Dsta es una cuestin de puro sentido com n. /+ora tenemos que aflojar estas cuerdas infernales. /l cabo de un cuarto de +ora de esfor$arse y retorcerse, Filbra+am tuvo la satisfaccin de observar que sus li-aduras se +ab2an aflojado considerablemente. Pudo entonces arre-lrselas para doblar la cabe$a y levantar las mu'ecas +asta lo-rar atacar los nudos con los dientes. ?na ve$ consi-ui tener las manos libres, el resto era slo cuestin de tiempo. /unque entumecido y r2-ido, pudo inclinarse sobre la muc+ac+a. 1ranscurrido un minuto, tambin ella qued libre. =asta aquel momento, el a-ua slo les +ab2a lle-ado a los tobillos. 7> a+ora 7dijo el soldado7 vamos a salir de aqu2. La puerta del stano estaba unos cuantos pelda'os ms arriba. El mayor Filbra+am la examin. 7/qu2 no +ay dificultad 7dijo7. ?n material endeble. Pronto ceder por los -o$nes. >, aplicando los +ombros, la empuj. La madera cruji, se oy un estallido y la puerta cedi a sus pies. Iuera +ab2a un tramo de escaleras y, en su parte superior, otra puerta Gmuy diferenteH de madera slida, atrancada con +ierro. 7Dsa ser un poco ms dif2cil 7dijo Filbra+am7. 9/ja: Estamos de suerte, no la

+an cerrado. La empuj, mir a su alrededor e +i$o una se'a a la muc+ac+a para que se acercase. /mbos salieron a un corredor, detrs de la cocina. ?n momento despus se +allaban al aire libre, en Iriars Lane. 79C+: 7exclam Ireda con un peque'o sollo$o7. 9C+, qu terrible +a sido: 79Euerida m2a: 7contest l, y la tom en sus bra$os7. 9=as sido tan admirablemente valiente, Ireda.: Kn-el m2o. #podr2as al- n d2a. quiero decir, querr2as.% 1e quiero, Ireda, #quieres casarte conmi-o% 1ras un intervalo adecuado y altamente satisfactorio por ambas partes, el mayor Filbra+am dijo riendo entre dientes! 7> lo que es ms, tenemos a n el secreto del escondrijo de marfil. 79Pero esto te lo quitaron: 7Esto es justamente lo que no +an +ec+o 7replic, riendo de nuevo, el mayor7. 0omo comprenders, +ice una copia falsa y, antes de reunirme conti-o esta noc+e, puse el verdadero papel en una carta diri-ida a mi sastre y que ec+ al correo. Lo que +an co-ido +a sido la copia falsa. 9y que les +a-a buen provec+o: #&abes lo que vamos a +acer, querida% 9@amos a irnos a Kfrica Criental a pasar la luna de miel y reco-er el marfil: 6ister Parker Pyne sali de su despac+o y subi dos tramos de escalera. /ll2, en la +abitacin del piso ms alto de la casa, estaba sentada 6rs. Cliver, la sensacional novelista, que +ab2a formado parte del estado mayor de mister Parker Pyne. 6ister Parker Pyne llam a la puerta y entr. 6rs. Cliver estaba ante una mesa que conten2a una mquina de escribir, varios cuadernos de notas, una confusin -eneral de manuscritos sueltos y un -ran saco de man$anas. 7?na excelente +istoria, 6rs. Cliver 7dijo mister Parker Pyne de buen +umor. 7#=a salido bien% 7pre-unt ella7. Lo celebro. 7*eferente al asunto del a-ua en el stano 7dijo mister Parker Pyne7, #no cree usted que en una futura ocasin podr2a usarse qui$s al-o ms ori-inal% 7termin con la adecuada timide$. 6rs. Cliver co-i una man$ana del saco. 78o lo creo, mister Parker Pyne. >a lo ve usted, la -ente est acostumbrada a leer estas cosas! a-ua que va subiendo en el stano, -as venenoso, etc. &i se sabe de antemano, aumenta la emocin cuando le ocurre a uno mismo. El p blico es conservador, mister Parker Pyne, le -ustan los recursos -astados. 7Bien, usted debe saberlo mejor 7admiti mister Parker Pyne, recordando que estaba +ablando con la autora de noventa y seis novelas de -ran xito en An-laterra y /mrica, y traducidas al francs, al alemn, al italiano, al + n-aro, al finlands, al japons y al abisinio7. #Eu +ay de los -astos% 6rs. Cliver le acerc un papel. 7En -eneral, muy moderados. Los dos ne-ros, Percy y Lerry, quer2an muy poca

cosa. El joven Lorimer, el actor, +a aceptado de buen -rado el papel de mister *eid por cinco -uineas. El discurso del stano era, por supuesto, un disco de -ramfono. 7F+itefriars me +a resultado muy til 7dijo mister Parker Pyne7. Lo compr para una cancin y +a sido ya el escenario de once dramas emocionantes. 7C+, me olvidaba 7dijo 6rs. Cliver7. El sueldo de Lo+nny, cinco c+elines. 7#Lo+nny% 7&2, el muc+ac+o que +a ec+ado el a-ua con las re-aderas por el a-ujero de la pared. 7/+, s2. > a propsito, 6rs. Cliver, #cmo es que sabe usted sMa+ili% 78o s una palabra de ese dialecto. 70omprendo. #El 6useo Britnico, qui$s% 78o. La Cficina de Anformacin del &elfrid-es. 79Eu maravillosos son los recursos del comercio moderno: 7murmur l. 7Lo nico que me dis-usta es que esos dos muc+ac+os no van a encontrar ni rastro de marfil cuando lle-uen all2. 7En este mundo, no puede uno tenerlo todo 7dijo mister Parker Pyne7. 1endrn una luna de miel. 6rs. Filbra+am ocupaba un silln de la cubierta. &u esposo estaba escribiendo una carta. 7#Eu fec+a es +oy, Ireda% 7<iecisis. 79<iecisis: 9@l-ame <ios: 7#Eu pasa, querido% 78ada, que acabo de acordarme de un tipo llamado Lones. Por muy bien que se +aya uno casado, +ay al-unas cosas que no cuenta nunca. "/l diablo con toda la +istoria 7pens el mayor Filbra+am7. <eber2a +aber llamado all2 y +aber ido a reco-er mi dinero 7y lue-o, siendo un +ombre justo, consider el otro aspecto del problema7. <espus de todo, fui yo quien falt a lo pactado. <ebo suponer que, si +ubiese ido a ver a ese Lones, al-o +ubiera sucedido. > de todos modos, tal como +an ocurrido las cosas, si no +ubiese salido para ir a verlo, no +ubiera o2do a Ireda pedir socorro ni nos +ubiramos conocido. 9> as2, por casualidad, qui$s tiene derec+o a las cincuenta libras:,. Por su parte, 6rs. Filbra+am se dec2a, si-uiendo sus propios pensamientos! "9Eu tonta fui al creer aquel anuncio y dar a esa -ente tres -uineas: Por supuesto, ellos no +an tenido parte al-una en el asunto ni ocurri nada. 9&i yo +ubiese sabido lo que iba a suceder.: Primero mister *eid y, lue-o, 9el modo extra'o y romntico de entrar este +ombre en mi vida: 9> pensar que, a no ser por pura casualidad, no +ubiera lle-ado a

conocerlo:,. > volvindose, diri-i a su esposo una mirada de adoracin.

El caso de la dama acongojada

El timbre de la mesa de mister Parker Pyne $umb discretamente. 7#Eu +ay% 7pre-unt el -ran +ombre. 7?na se'orita desea verle 7anunci su secretaria7. 8o tiene +ora. 7Puede usted +acerla pasar, miss Lemon 7y al cabo de un momento estrec+aba la mano de su visitante. 7Buenos d2as 7le dijo7. =-ame el favor de tomar asiento. La recin lle-ada se sent y mir a mister Parker Pyne. Era bonita y muy joven. 1en2a el cabello oscuro y ondulado, con una +ilera de ri$os sobre la nuca. Aba muy bien arre-lada, desde el -orrito blanco de punto que llevaba en la cabe$a +asta las medias transparentes y los lindos $apatitos. Era evidente que estaba nerviosa. 7#Es usted mister Parker Pyne% 7>o soy. 7#El que. que pone los anuncios% <ice usted que si las personas no son. no son felices, que ven-an a verle. 7&2. 7Pues bien 7dijo ella lan$ndose de cabe$a7, yo soy +orriblemente des-raciada, de modo que +e pensado que pod2a acercarme a ver. nicamente a ver. 6ister Parker Pyne esper. &ab2a que dir2a al-o ms. 76e encuentro. me encuentro en un apuro terrible 7y retorci sus dos manos muy nerviosamente. 7>a lo veo 7dijo mister Parker Pyne7. #0ree qu puede contarme el caso% /l parecer, la muc+ac+a no estaba muy se-ura de eso. 0on aire desesperado, mir a mister Parker Pyne. <e pronto, se puso a +ablar precipitadamente. 7&2, se lo dir. >a me +e decidido. 6e +e vuelto medio loca de nervios. 8o sab2a qu +acer ni a quin acudir. > entonces vi su anuncio. Pens que, probablemente, no era ms que una manera de sacar dinero, pero qued -rabado en mi memoria. Por una u otra ra$n, parec2a tan consolador. > pens, adems, que. bien, que no +abr2a nin- n mal en venir a ver. &iempre podr2a dar una excusa y retirarme acto se-uido si no. bien, si no. 7Est claro, est claro 7dijo mister Parker Pyne. 7>a lo ve 7a'adi la muc+ac+a7. Esto si-nifica. bueno, confiar en al-uien. 7#> tiene usted la sensacin de que puede confiar en m2%

7Es extra'o 7contest la muc+ac+a con inconsciente descortes2a7, pero ten-o la sensacin de que s2, 9sin saber nada de usted: Estoy se-ura de que puedo confiar en usted. 7Puedo ase-urarle 7afirm mister Parker Pyne7 que su confian$a no ser mal empleada. 7Entonces 7dijo la joven7 le contar el caso. 6e llamo <ap+ne &aint Lo+n. 7&2, miss &aint Lo+n. 7&e'ora. Estoy. estoy casada. 79Ba+: 7murmur mister Parker Pyne, molesto consi-o mismo al advertir la presencia del aro de platino en el dedo cora$n de su mano i$quierda7. Eu est pido soy por no +aberme fijado. 7&i no estuviera casada 7dijo la muc+ac+a7 no me importar2a tanto. Euiero decir que el caso ser2a muc+o menos -rave. 6e refiero a ;erald. Bien, a+2. 9a+2 est el verdadero problema: Busc en su bolso y sac de l un objeto que tir sobre la mesa! un objeto centelleante que fue a parar a donde estaba mister Parker Pyne. Era un anillo de platino con un -ran solitario. 6ister Parker Pyne lo reco-i, lo llev junto a la ventana, lo puso a prueba contra el cristal de la misma, se aplic al ojo una lente de joyero y lo examin de cerca. 7?n diamante muy +ermoso 7observ, re-resando a la mesa7. >o le dar2a un valor de dos mil libras, por lo menos. 7&2. 9> +a sido robado: 9Lo +e robado yo: 9> no s qu +acer: 79@l-ame <ios: 7exclam mister Parker Pyne7. Esto es muy interesante. &u cliente se descompuso y empe$ a sollo$ar sobre un pa'uelo poco adecuado para el caso. 7@amos, vamos 7dijo mister Parker Pyne7. 1odo se arre-lar. La muc+ac+a se enju- los ojos y resoll! 7#&e arre-lar% 9C+: #Podr arre-larse% 7<esde lue-o. 0unteme a+ora toda la +istoria. 7Bien, todo empe$ por encontrarme yo apurada. >a lo ve usted, soy +orriblemente capric+osa. > esto a ;erald le contrar2a muc+o. ;erald es mi marido. 1iene muc+os a'os ms que yo y su modo de pensar es. bueno, muy austero. 0onsidera las deudas con +orror. Por consi-uiente, no se lo +e dic+o. > me fui a Le 1ouquet con al-unas ami-as y pens que qui$s podr2a tener suerte y pa-ar lo que deb2a. Efectivamente, al principio -an. > lue-o perd2 y cre2 que deb2a continuar. > continu. >. y. 7&2, s2 7dijo mister Parker Pyne7. 8o necesita entrar en detalles. &u suerte fue peor que nunca. #8o es as2% <ap+ne &aint Lo+n +i$o un -esto afirmativo.

7> desde entonces, ya comprende, no pod2a sencillamente dec2rselo a ;erald porque no puede sufrir el jue-o. C+, me encontr metida en un l2o espantoso. Bien, fuimos a pasar unos d2as con los <ort+eimer, cerca de 0ob+am. Por supuesto, l es enormemente rico. &u esposa, 8aomi, fue compa'era m2a de cole-io. Es una mujer bonita y amable. Estando nosotros all2, se le afloj la montura de este anillo. La ma'ana en que 2bamos a despedirnos de ellos, me ro- que me lo llevase y lo dejase en casa de un joyero, en Bond &treet 7y se detuvo. 7> a+ora lle-amos al episodio ms delicado 7dijo mister Parker Pyne para ayudarla7. 0ontin e 6rs. &aint Lo+n. 7#8o lo revelar usted nunca% 7pre-unt la joven con tono suplicante. 7Las confidencias de mis clientes son sa-radas. > de todos modos, 6rs. &aint Lo+n, me +a dic+o usted ya tanto, que probablemente podr2a terminar la +istoria yo mismo. 7Es verdad. Es muy cierto! Pero me dis-usta muc+o decirlo. Parece una cosa tan +orrible. Iui a Bond &treet. =ay all2 otra tienda, la de 0iro. Dstos. copian las joyas. <e pronto, perd2 la cabe$a. 0o-2 el anillo y dije que quer2a una copia exacta, que me iba al extranjero y no quer2a llevarme las joyas verdaderas. /l parecer lo encontraron muy natural. ,Pues bien! reco-2 el anillo con el diamante falso Gy era tan perfecta la imitacin que no lo +ubiera usted distin-uido del ori-inalH y se la envi por correo certificado a lady <ort+eimer. >o ten2a un estuc+e con el nombre de su joyero, de modo que todo ofrec2a la mejor apariencia, y el paquete ten2a un aspecto enteramente profesional. > entonces, yo. empe' el verdadero diamante 7y se cubri la cara con las manos7. #0mo pude +acer esto% #0mo pude +acerlo% Esto era, sencillamente, un robo corriente y miserable. 6ister Parker Pyne tosi y dijo! 76e parece que no +a lle-ado a n al final de la +istoria. 78o, no +e lle-ado. Esto, como usted comprende, ocurri +ace unas seis semanas. Pa-u todas mis deudas y sal2 de mis apuros, pero, por supuesto, no dej de sentirme desventurada. ?n primo m2o ya anciano muri entonces y recib2 al-o de dinero. Lo primero que +ice fue desempe'ar este miserable anillo. Bien, esto iba perfectamente y aqu2 est. Pero +a sobrevenido una terrible dificultad. 7?sted dir. 7=emos re'ido con los <ort+eimer. =a sido a propsito de al-unos valores que ;erald compr a instancias de sir *euben. Esto a ;erald le +ab2a causado serias dificultades y no se +a abstenido de decirle a sir *euben lo que pensaba de l. >. 9C+, todo esto es +orrible: #0mo puedo yo a+ora devolver el anillo% 7#8o podr2a envirselo a lady <ort+eimer annimamente% 7&i lo +iciese, se descubrir2a todo. Ella +ar2a examinar su propio anillo, sabr2a que es una falsificacin y se fi-urar2a inmediatamente lo que +e +ec+o. 76e +a dic+o que es ami-a suya. #> si fuese a verla para confesarle toda la verdad. abandonndose al afecto que siente por usted% 6rs. &aint Lo+n movi la cabe$a.

78uestra amistad no lle-a a este punto. 0uando se trata de dinero o de joyas, 8aomi es dura como el +ierro. Eui$s no intentar2a procesarme si le devolviera el anillo, pero podr2a contarle a todo el mundo lo que +e +ec+o, y esto si-nificar2a nuestro descrdito. ;erald lo sabr2a y no me lo perdonar2a nunca. 9C+, qu +orrible es todo esto: 7> reanud su llanto7. =e pensado en ello, 9y no acierto a ver qu camino podr2a se-uir: C+, mister Parker Pyne, #no puede usted +acer al-o% 7@arias cosas 7dijo mister Parker Pyne. 7#Puede usted% #<e verdad% 7&2, puedo. Le +e indicado el modo ms sencillo porque mi lar-a experiencia me +a dic+o que es siempre el mejor. Es el que evita complicaciones imprevistas. 8o obstante, aprecio la fuer$a de sus objeciones. En este momento, nadie conoce su desdic+ado caso, #no es cierto% #8adie ms que usted misma% 7> usted 7dijo 6rs. &aint Lo+n. 7C+, yo no cuento. Bien, entonces por a+ora su secreto est se-uro. 1odo lo que se necesita es cambiar los anillos de al- n modo discreto, sin que despierte sospec+as. 7Exactamente 7dijo la muc+ac+a con ansiedad. 7Esto no ser dif2cil. 1endremos que tomarnos un poco de tiempo para considerar mejor el mtodo. 79Pero es que no +ay tiempo: 7exclam ella interrumpindolo7. Esto es lo que casi me vuelve loca. @a a +acerse montar el anillo de otro modo. 7#0mo lo sabe usted% 7Por pura casualidad. /lmor$ando el otro d2a con una ami-a, tuve ocasin de admirar un anillo que llevaba! una -ran esmeralda. <ijo que era la ltima moda y que 8aomi <ort+eimer iba a +acer montar su diamante de aquella manera. 7Lo que si-nifica que tendremos que actuar inmediatamente 7dijo mister Parker Pyne con aire pensativo. 7&2, s2. 7> si-nifica poder entrar en la casa, y si es posible no como parte del servicio. Los criados tienen pocas oportunidades de manejar anillos de -ran valor. #1iene usted al-una idea, 6rs. &aint Lo+n% 7Puedo decirle que 8aomi da una -ran fiesta el mircoles. > esta ami-a m2a me dijo que anda buscando una pareja de baile profesional. 8o s si +a decidido ya al-o. 70reo que esto puede arre-larse 7dijo mister Parker Pyne7. &i el asunto est ya decidido, resultar al-o ms caro! sta es la nica diferencia. Ctra cosa! #sabe usted por casualidad dnde est colocado el interruptor -eneral de la lu$% 7<a la casualidad, efectivamente, de que lo s porque +ace poco se quem un fusible de noc+e, cuando los criados se +ab2an ido a descansar. Est en una caja, al fondo del vest2bulo, dentro de un peque'o armario. > a instancias de mister Parker Pyne +i$o un dibujo.

7> a+ora 7dijo l7 todo ir perfectamente. Por lo tanto, no se inquiete, 6rs. &aint Lo+n. #Eu +acemos con el anillo% #Lo recojo yo a+ora o prefiere usted -uardarlo +asta el mircoles% 7Bien, qui$s podr2a -uardarlo +asta entonces. 7/+ora no debe inquietarse ms, tn-alo presente 7le dijo mister Parker Pyne. 7#> sus. +onorarios% 7pre-unt ella con timide$. 7Esto puede apla$arse, de momento. El mircoles le dir qu -astos +an sido necesarios. Le ase-uro que mis +onorarios sern reducidos. La acompa' +asta la puerta y oprimi lue-o el botn que +ab2a sobre la mesa. 7Env2eme a 0laude y a 6adeleine. 0laude Lutrell era uno de los ejemplares mejor parecidos de bailar2n de saln que pudieran encontrarse en An-laterra. 6adeleine de &ara era la ms seductora de las vampiresas. 6ister Parker Pyne les diri-i una mirada de aprobacin. 7=ijos m2os 7les dijo7, ten-o un trabajo para vosotros. @ais a ser una pareja de bailarines de espectculos internacionalmente famosos. /+ora, esc c+ame con atencin, 0laude, y procura entenderme bien. Lady <ort+eimer qued enteramente satisfec+a de las disposiciones tomadas para su baile. Cbserv y aprob la colocacin de las flores que adornaban sus salones, dio unas cuantas rdenes finales a su mayordomo, 9y le comunic a su esposo que, +asta aquel momento, todo lo proyectado +ab2a salido a pedir de boca: Le +ab2a causado un li-ero desencanto el +ec+o de que 6ic+ael y Luanita, los bailarines del *ed /dmiral, +ubiesen comunicado a ltima +ora que les era imposible cumplir su compromiso por +aberse Luanita torcido el tobillo, pero que le enviaban una pareja que Gse- n le contaron por telfonoH +ab2a +ec+o furor en Par2s. Estos bailarines lle-aron oportunamente y merecieron la aprobacin de lady <ort+eimer. Lules y &anc+ia actuaron causando -ran sensacin, ejecutando primero una a-itada dan$a espa'ola, lue-o otra dan$a llamada "l sue'o del degenerado y, por fin, una exquisita ex+ibicin de bailes modernos. 1ermin el cabaret y se reanud el baile normal. El +ermoso Lules solicit el +onor de bailar con lady <ort+eimer. Los dos se alejaron como si flotasen en el aire. Lady <ort+eimer nunca +ab2a tenido una pareja tan perfecta. &ir *euben iba buscando a la seductora &anc+ia en vano. 8o estaba en el saln. Lo cierto es que se encontraba en el vest2bulo desierto, cerca de una peque'a caja y con los ojos en el reloj adornado con piedras preciosas que llevaba en la mu'eca. 7?sted no es in-lesa, no es posible que sea in-lesa para bailar como baila 7 murmur Lules al o2do de lady <ort+eimer7. ?sted es un +ada, el esp2ritu de %rousc$ka petrovka navarouc$i. 7#Eu len-ua es sta%

7*uso 7contest Lules mintiendo7. <i-o en ruso al-unas cosas que no me atrevo a decir en in-ls. Lady <ort+eimer cerr los ojos. Lules la apret ms contra l. <e pronto, se apa-aron las luces. En la oscuridad, Lules se inclin y bes la mano que descansaba en su +ombro. /l retirarse ella, l se la co-i y la levant de nuevo +asta sus labios. En su propia mano qued el anillo que +ab2a resbalado del dedo de ella. / lady <ort+eimer le pareci que la oscuridad +ab2a durado slo un se-undo cuando las luces se encendieron de nuevo. Lules estaba sonrindole. 7&u anillo 7le dijo7. =a resbalado. #6e permite% 7> se lo coloc en el dedo. 6ientras lo +ac2a, sus ojos le dijeron a ella muc+as cosas. &ir *euben estaba +ablando del interruptor -eneral. 7/l- n idiota que +a querido divertirse. Por lo que creo, una broma. / lady <ort+eimer no pareci interesarle -ran cosa aquel incidente. Esos pocos se-undos de oscuridad +ab2an sido muy -ratos para ella. /l lle-ar a su despac+o la ma'ana del jueves, mister Parker Pyne encontr ya esperndole a 6rs. &aint Lo+n. 7=-ala pasar 7dijo mister Parker Pyne. 79<2-ame: 7exclam ella con -ran ansiedad. 7Parece usted plida 7dijo l en tono acusador. Ella movi la cabe$a. 7Esta noc+e no +e podido dormir. Estaba pensando. 7Bien, aqu2 tiene la peque'a cuenta de los -astos. Billetes de tren, ropa y cincuenta libras a 6ic+ael y Luanita. &esenta y cinco libras con diecisiete c+elines. 79&2, s2: Pero, sobre la noc+e pasada. #=a ido todo bien% #&e +i$o eso% 6ister Parker Pyne la mir con expresin de sorpresa. 76i querida se'ora, naturalmente que +a ido todo bien. >o +ab2a dado por supuesto que usted lo entend2a as2. 79Eu alivio: >o tem2a. 6ister Parker Pyne movi la cabe$a con expresin de reproc+e. 7Iracaso es una palabra que no se tolera en este establecimiento. &i yo no creo que puedo sacar el asunto adelante, no me encar-o del caso. &i me encar-o, el xito est ya prcticamente ase-urado. 7#1iene ya su anillo y no sospec+a nada% 78ada en absoluto. La operacin se reali$ del modo ms delicado. <ap+ne &aint Lo+n dej escapar un suspiro. 78o sabe usted el peso que me quita de encima. #/ cunto +a dic+o que ascienden

los -astos% 7&esenta y cinco libras con diecisiete c+elines, eso es todo. 6rs. &aint Lo+n abri el bolso y cont el dinero. 6ister Parker Pyne le dio las -racias y le extendi un recibo. 7Pero #y sus +onorarios% 7murmur <ap+ne7. Esto es slo por los -astos. 7En este caso no +ay +onorarios. 79C+, mister Parker Pyne: 9>o no podr2a, de verdad: 76i querida se'orita, debo insistir. 8o aceptar un penique. Esto ir2a contra mis principios. /qu2 tienen su recibo. > a+ora. 0on la sonrisa de un ma-o feli$ que est dando trmino a una ju-arreta afortunada, se sac del bolsillo una cajita que empuj a travs de la mesa. <ap+ne la abri. &e- n todas las apariencias, conten2a la imitacin del anillo con el diamante. 79Bruto: 7exclam 6rs. &aint Lo+n +acindole una mueca a la joya7. 90mo te odio: 1en-o -anas de tirarte por la ventana. 7>o no lo +ar2a 7dijo mister Parker Pyne7. Eso podr2a sorprender a la -ente. 7#Est usted completamente se-uro de que no es el verdadero% 7pre-unt <ap+ne. 798o, no: El que me ense' usted el otro d2a est bien se-uro en el dedo de lady <ort+eimer. 7Entonces, todo est bien 7dijo <ap+ne, levantndose con una sonrisa feli$. 7Es curioso que me +aya pre-untado usted eso 7dijo mister Parker Pyne7. Por supuesto, 0laude, pobre muc+ac+o, no tiene muc+o seso. =ubiera podido confundirse fcilmente. > as2, para ase-urarme, lo +e +ec+o examinar esta ma'ana por un perito. 6rs. &aint Lo+n volvi a sentarse de repente. 7#> qu. qu le +a dic+o% 7tartamude ansiosa. 7Eue es una imitacin extraordinariamente perfecta 7dijo radiante mister Parker Pyne7. ?n trabajo de primera clase. > as2, su conciencia quedar bien tranquila, #no es verdad% 6rs. &aint Lo+n +i$o el -esto de ir a decir al-o. Lue-o se detuvo y se qued mirando a mister Parker Pyne. Dste volvi a su asiento tras la mesa de trabajo y la mir con expresin de benevolencia. 7El -ato que saca las casta'as del fue-o 7dijo con -esto so'ador7. 8o es un papel a-radable. 8o me -usta +acrselo desempe'ar a nin-uno de mis colaboradores. 0on perdn, #dec2a usted al-o% 7>o. no, nada. 7Bien. <eseo contarle un cuentecillo, 6rs. &aint Lo+n. &e refiere a una se'orita.

?na se'orita rubia, me parece. 8o est casada. &u apellido no es &aint Lo+n. &u nombre de pila no es <ap+ne. Por el contrario, se llama Ernestine *ic+ards y, +asta +ace poco, +a sido la secretaria de lady <ort+eimer. ,Pues bien, un d2a se afloj la montura del diamante de lady <ort+eimer y miss *ic+ards trajo el anillo a Londres para que la fijasen. 6uy parecida a la +istoria de usted, #no es verdad% La misma idea que se le ocurri a usted se le ocurri a ella! +i$o +acer una imitacin del anillo. Pero miss *ic+ards era una joven previsora. Pens en que lle-ar2a un d2a en que lady <ort+eimer descubrir2a la sustitucin y que, cuando esto ocurriera, recordar2a quin +ab2a tra2do el anillo a la ciudad e inmediatamente sospec+ar2a de ella. ,> entonces, #qu ocurri% Primero, miss *ic+ards se +i$o te'ir el pelo de un tono oscuro 7y diciendo esto, diri-i una mirada inocente al cabello de su cliente7. Lue-o vino a verme. 6e ense' el anillo dejando que me ase-urase de que el diamante era autntico, a fin de evitar toda sospec+a por mi parte. =ec+o esto, y tra$ado el plan para sustituirlo, esta se'orita llev el anillo al joyero que, a su debido tiempo, se lo devolvi a lady <ort+eimer. ,/yer tarde el otro anillo, el falso, fue entre-ado apresuradamente en el ltimo momento en la estacin de Faterloo. 6uy acertadamente, miss *ic+ards no cre2a probable que mister Lutrell fuese una autoridad en joyas. Pero yo, nicamente para ase-urarme de que ju-bamos limpio, me las arre-l para que un ami-o m2o, comerciante de diamantes, estuviese en el mismo tren. Esta persona examin el anillo y declar inmediatamente. "Dste no es un verdadero diamante, es una excelente imitacin,. ,&e +ace usted car-o del caso, #no es cierto, 6rs. &aint Lo+n% 0uando lady <ort+eimer +ubiese descubierto su prdida, #qu ser2a lo que recordase% 9/l encantador bailar2n que +ab2a +ec+o resbalar de su dedo el anillo cuando se apa-aron las luces: =ubiera +ec+o inda-aciones y descubierto que los bailarines antes contratados +ab2an sido pa-ados para no acudir a su casa. &i se se-u2a la pista del asunto +asta mi despac+o, mi +istoria de una 6rs. &aint Lo+n no se sostendr2a en pie. Lady <ort+eimer no +a conocido nunca a nin-una 6rs. &aint Lo+n. ,#0omprende usted que yo no pod2a permitir esto% Por ello, mi ami-o 0laude volvi a colocar en el dedo de lady <ort+eimer el mismo anillo que $aba quitado 7y la sonrisa de mister Parker Pyne revelaba a+ora benevolencia. ,#> comprende usted por qu yo no pod2a cobrar +onorarios% >o -aranti$o dar felicidad a mis clientes. Est claro que no se la +e dado a usted. &lo a'adir una cosa! ?sted es joven y es posible que sta sea su primera tentativa de este -nero. >o, por el contrario, ten-o una edad relativamente avan$ada y una lar-a experiencia en la compilacin de estad2sticas. Basndome en esta experiencia, puedo ase-urarle que en el oc+enta y siete por ciento de los casos la falta de +onrade$ no es remuneradora. Cc+enta y siete, 9piense en ello: 0on un movimiento brusco, la supuesta 6rs. &aint Lo+n se levant. 79Bruto, viejo -ordo: 7dijo7. 9<ndome cuerda: 9=acindome pa-ar los -astos: > sabiendo desde el principio. 7/l lle-ar aqu2 le faltaron palabras y corri +acia la puerta. 7*ecoja su anillo 7dijo mister Parker Pyne ofrecindoselo.

Ella se lo quit de un tirn, lo mir y lo lan$ por la ventana abierta. &e oy un porta$o. =ab2a salido. 6ister Parker Pyne se +ab2a quedado mirando por la ventana con cierto inters. 7Lo que me fi-uraba 7dijo7. =a sido una sorpresa considerable. El caballero que vende a+2 afuera no sabe qu +acer con l.

El caso del esposo descontento

8o +ay duda de que una de las mayores ventajas con que contaba mister Parker Pyne consist2a en sus simpticas maneras. Eran una maneras que invitaban a la confian$a. 0onoc2a muy bien la clase de parlisis que invad2a a sus clientes tan pronto como atravesaban la puerta de su despac+o. > mister Parker Pyne se ocupaba de allanarles el camino para que +iciesen las necesarias revelaciones. En la ma'ana a que nos referimos, se +allaba ante un nuevo cliente, un se'or llamado *e-inald Fade. &e- n dedujo inmediatamente, mister Fade pertenec2a al tipo inarticulador! el tipo de personas que encuentran -ran dificultad en expresar con palabras cualquier estado emocional o al-o relacionado con l. Era un +ombre alto y anc+o de +ombros, con a-radables ojos a$ules y una piel bastante curtida. <esde su asiento tiraba distra2damente de su peque'o bi-ote y miraba a mister Parker Pyne con todo el inters de un animal mudo. 7@i su anuncio, ya comprende 7dijo +ablando a trompicones7. Pens que podr2a probar suerte. Es una aventura extra'a para m2, pero como uno nunca sabe, #no es verdad% 6ister Parker Pyne interpret con acierto estas cr2pticas observaciones. 70uando las cosas van mal es cuando uno se siente dispuesto a probar fortuna. 7Dste es el caso. Dste es el caso, exactamente. Euiero probar suerte, cualquier clase de suerte. Las cosas me van mal, mister Parker Pyne. 8o s qu +acer para remediarlo. Es un caso dif2cil, como comprender, endiabladamente dif2cil. 7/qu2 7dijo mister Parker Pyne7 es donde interven-o yo. 9>o s lo que +ay que +acer: &oy un especialista en todo -nero de dis-ustos +umanos. 7C+, yo dir2a. que es pretender muc+o, eso. 78o, ciertamente. Los dis-ustos +umanos pueden clasificarse en cinco -rupos principales! la falta de salud, el tedio, las mujeres que sufren a causa de sus maridos, los maridos 7e +i$o una pausa7 que sufren a causa de sus mujeres. 7En realidad, +a dado usted en el clavo. =a acertado totalmente. 70unteme esto 7dijo mister Parker Pyne. 78o +ay muc+o que contar. 6i mujer quiere que acceda a divorciarme de ella para poder casarse con otro. 7Lo cierto es que ste es un caso muy frecuente en nuestros tiempos. > usted, por lo que dedu$co, no piensa i-ual que ella en este asunto. 7La quiero 7dijo mister Fade sencillamente7. >a lo ve usted, la quiero. /quella era una declaracin sencilla y, en cierto modo, fr2a. Pero si mister Fade +ubiera dic+o!

"La adoro. Besar2a el suelo que pisa. 6e +ar2a peda$os por ella,, no +ubiera resultado ms expl2cito para mister Parker Pyne. 78o obstante, ya lo ve usted 7continu mister Fade7, #qu puedo +acer% Euiero decir que se siente uno tan desamparado. &i ella prefiere a ese otro individuo. bueno, uno tiene que aceptar su papel! apartarse y dejarla +acer. 7#Lo que propone es que usted se divorcie de ella% 7Por supuesto. >o no podr2a permitir que tuviese que arrastrarse por el tribunal de divorcios. 6ister Parker Pyne se qued con aire pensativo. 7Pero viene usted a verme. #Por qu% El otro le contest con una risa ver-on$osa! 78o lo s. >a lo ve usted, no soy un +ombre +bil. 8o se me ocurren ideas. =e pensado que usted podr2a. su-erirme al-una. 1en-o seis meses de tiempo. Ella est conforme con esto. &i al cabo de esos seis meses si-ue pensando lo mismo. bien, bien, entonces yo me retiro. =e pensado que usted podr2a darme al-unas indicaciones. En este momento, todo cuanto yo +a-o le molesta. ,>a ve usted, mister Parker Pyne, que el asunto se reduce a lo si-uiente! 9no soy un c+ico listo: 6e -usta ju-ar a f tbol, me -usta ju-ar un partido de -olf o de tenis, no sirvo para la m sica y el arte y todas esas cosas. 6i mujer es inteli-ente! le -usta la pintura, la pera y los conciertos y, naturalmente, se aburre conmi-o. Ese otro individuo Gun tipo desali'ado y de pelo lar-oH est versado en todas estas materias. &uele +ablar de ellas. > yo no s. En cierto modo, puedo comprender que una mujer inteli-ente y bella est +arta de un borrico como yo. 6ister Parker Pyne -imi! 7> +ace que est usted casado #cunto tiempo.% #8ueve a'os% > supon-o que adopt esta actitud desde el principio. Es una equivocacin, mi querido se'or, 9una equivocacin desastrosa: 8o adopte nunca con una mujer una actitud de excusa. Ella le dar el valor que se d uno mismo. y usted se lo +abr merecido. <eber2a +aberse envanecido de sus proe$as atlticas. <eber2a +aber +ablado del arte y de la m sica como "de todas esas tonter2as que le -ustan a mi mujer,. ,8unca deber2a lamentar ante ella el +ec+o de no ser capaz de practicar mejor los deportes. El esp2ritu +umilde, mi querido se'or, 9es un disolvente en el matrimonio: 8o puede esperarse de nin-una mujer que lo resista. 8o es extra'o que su esposa no lo +aya resistido. 6ister Fade estaba mirndolo desconcertado. 7Bien 7dijo7. #Eu cree usted que deber2a +acer% 7Dsta es ciertamente la cuestin. &ea lo que sea lo que deber2a +aber +ec+o +ace nueve a'os es demasiado tarde para +acerlo a+ora. =ay que adoptar una nueva tctica. #=a tenido al-una ve$ aventuras con otras mujeres% 78o, nin-una aventura.

7Eui$s +ubiera debido decir al- n li-ero -alanteo. 78unca me +an interesado muc+o las mujeres. 7Es un error. <ebe usted empe$ar a+ora. 6ister Fade pareci alarmado. 7C+, escuc+e, no podr2a, de verdad. Euiero decir. 7Esto no le ocasionar dificultades. La interesada ser una mujer de mi propio personal. Ella le dir lo que se requiere de usted, y queda entendido que cualquier atencin que ten-a usted con ella responder nicamente a lo pactado. 6ister Fade pareci reanimarse. 7Esto est mejor. Pero #cree usted realmente.% Euiero decir que me parece que esto slo aumentar el deseo de Aris de librarse de m2. 78o entiende usted la naturale$a +umana, mister Fade. > menos a n la naturale$a +umana femenina. En este momento y desde el punto de vista femenino, usted es puramente un des+ec+o. 8adie le quiere. #Para qu le sirve a una mujer una cosa que nadie quiere% Para nada en absoluto. Pero considere el caso bajo otro n-ulo. &upon-a que su mujer descubre que est usted deseando recobrar la libertad tanto como ella. 7<eber2a quedar complacida. 7<eber2a, qui$s, pero 9no quedar complacida: Por otra parte, ver2a que +ab2a usted atra2do a otra joven encantadora. a una muc+ac+a que +a ele-ido a su -usto. Anmediatamente, su papel queda en al$a. &u esposa sabe que todas sus propias ami-as dirn que estaba usted cansado de ella y que quer2a casarse con una mujer ms atractiva. Esto le molestar. 7#Lo cree as2% 7Estoy se-uro de ello. ?sted no ser ya "ese pobre *e--ie,. ?sted ser "ese p2caro de *e--ie,. 9La diferencia es inmensa: &in abandonar al otro, querr, sin duda, intentar conquistarlo a usted. > usted no querr ser reconquistado. ?sted se mostrar inteli-ente y le repetir sus propios ar-umentos! "Es muc+o mejor que nos separemos,. "8uestros temperamentos no se avienen,. ?sted comprender que, aunque sea cierto que nunca la +ab2a entendido, como ella le dec2a, tambin lo es que ella nunca le +ab2a entendido a usted. Pero no necesitamos profundi$ar a+ora en este punto. *ecibir instrucciones completas a su debido tiempo. 7#0ree verdaderamente que este plan de usted +ar un mila-ro% 78o dir que estoy absolutamente se-uro de ello 7contest mister Parker Pyne cautamente7. 0abe la posibilidad de que su esposa est tan perdidamente enamorada de ese otro +ombre que no le afecte ya nada de lo que usted pueda decir o +acer, pero esto lo considero improbable. Lo probable es que +aya sido arrastrada a esta aventura por tedio. el tedio de la atmsfera de devocin incondicional y de absoluta fidelidad con que tan imprudentemente la +a rodeado usted. &i si-ue mis instrucciones, me atrever a decir que tiene a su favor un noventa y siete por ciento de probabilidades. 7Perfectamente, #cunto.%

76is +onorarios son doscientas -uineas por adelantado. 6ister Fade sac un talonario de c+eques. El jard2n de Lorrimer 0ourt era delicioso bajo el sol de la tarde. Aris Fade, recostada en su lar-a tumbona, formaba una admirable manc+a de color. Aba vestida con delicados tonos malva y, -racias a su +bil maquillaje, lo-raba aparentar muc+o menos de los treinta y cinco a'os que ten2a. Estaba +ablando con su ami-a, 6rs. 6assin-ton, que siempre simpati$aba con ella. Las dos damas sufr2an la afliccin de unos esposos atlticos que slo +ablaban de acciones y obli-aciones o de -olf. 7. y as2, una aprende a vivir y a dejar vivir 7acab diciendo Aris. 7Eres admirable, querida 7dijo 6rs. 6assin-ton, y a'adi con prisa excesiva7! <ime quin es esa muc+ac+a. Aris levant un +ombro con -esto fati-ado. 798o me lo pre-untes: *e--ie la +a encontrado. 9Es la ami-uita de *e--ie: #=as visto al-o ms divertido% >a sabes que, por lo -eneral, nunca mira a las mujeres. &e me acerc y tosi y tartamude, y me dijo por fin que deseaba invitar a esta se'orita <e &ara a pasar aqu2 el fin de semana. Por supuesto, me ec+ a re2r. no pude evitarlo. 9 (eggie, ya sabes: Bueno! aqu2 la tiene. 7#<nde la +a conocido% 78o lo s. =a sido muy va-o sobre todo este asunto que se trae entre manos. 7Eui$s +ac2a al- n tiempo que la trataba. 7C+, no lo creo 7dijo 6rs. Fade7. 8aturalmente 7continu7, esto me encanta. me encanta, sencillamente. Euiero decir que simplifica muc+o las cosas para m2, tal como estn. Porque *e--ie me $aba dado pena. 9Es tan infeli$: Esto es lo que estaba siempre dicindole a &inclair. que le dar2a muc+a pena a *e--ie. Pero l insist2a en que *e--ie se consolar2a pronto, y parece que ten2a razn. =ace dos d2as +ubiera dic+o que *e--ie estaba desesperado, 9y a+ora quiere tener aqu2 a esta muc+ac+a: 0mo te lo di-o, estoy entretenida. 6e -usta ver cmo *e--ie se divierte. Ama-ino que el pobre muc+ac+o crey que iba a ponerme celosa. #=as o2do al-o ms absurdo% > le dije! "Por supuesto que puedes invitar a esa se'orita,. 9Pobre *e--ie: 90mo si una muc+ac+a as2 pudiera enamorarse de l: Esa c+ica est divirtindose y nada ms. 7Es muy atractiva 7dijo 6rs. 6assin-ton7. 0asi +asta un extremo peli-roso, si sabes lo que quiero decir. La clase de muc+ac+a que slo piensa en que la cortejen los +ombres. En cierto modo, me parece que no puede ser una c+ica decente. 7Lo probable es que no lo sea 7dijo 6rs. Fade. 7@iste maravillosamente 7observ 6rs. 6assin-ton. 7<e un modo casi demasiado extico, #no te parece% 7Pero muy costoso. 7Cpulento. &u aspecto es demasiado radiante y opulento.

7Por a+2 vienen 7dijo 6rs. 6assin-ton. 6adeleine de &ara y *e--ie Fade se acercaban cru$ando el csped. Estaban riendo y +ablando, y parec2an muy ale-res. 6adeleine se dej caer en una silla, se quit la boina que llevaba y se pas las manos por los exquisitos ri$os oscuros. 8o pod2a ne-arse que era una mujer +ermosa. 7=emos tenido una tarde tan maravillosa. 7exclam7. Estoy muy acalorada. <ebo de estar +orrible. *e--ie Fade +i$o un movimiento nervioso al o2r la pista que se le daba. 7Parece usted. parece usted. 7y dej escapar una risita7. 8o quiero decir lo que parece 7dijo por fin. Los ojos de 6adeleine buscaron los suyos. &u mirada reflej una total comprensin. 6rs. 6assin-ton, muy atenta, lo advirti rpidamente. 7<eber2a usted ju-ar al -olf 7dijo 6adeleine a la due'a de la casa7. 8o sabe lo que se pierde. #Por qu no se anima% 1en-o una ami-a que lo +a +ec+o y +a lle-ado a ju-ar muy bien, y ten2a muc+a ms edad que usted. 78o me -usta este tipo de diversiones 7contest Aris fr2amente. 7#8o tiene disposicin para los deportes% 9Eu lstima para usted: Esto le +ace a una persona sentirse descentrada. Pero de verdad, 6rs. Fade, los mtodos para aprender son a+ora tan buenos que no +ay casi nadie que no pueda ju-ar bien. >o adelant muc+o en tenis el verano pasado. <esde lue-o, no sirvo para el -olf. 79Eu tonter2a: 7protest *e--ie7. Lo nico que necesita es que la -u2en. *ecuerde cmo le +an salido esos -olpes maravillosos esta tarde. 7Porque usted me +a ense'ado la manera de +acerlo. Es un maestro admirable. =ay muc+as personas que, sencillamente, no saben ense'ar. Pero usted tiene ese don. <ebe ser maravilloso estar en su lu-ar. sabe comunicar lo que quiere. 71onter2as. 8o ten-o esa +abilidad. no sirvo para nada 7*e--ie se sent2a confundido. 7<ebe usted estar muy or-ullosa de l 7dijo 6adeleine, volvindose +acia 6rs. Fade7. #0mo se las +a arre-lado para retenerlo todos estos a'os% <ebe +aber sido muy lista. #C es que lo ten2a escondido% La due'a de la casa no contest, limitndose a levantar su libro con una mano que temblaba. *e--ie murmur al-o sobre cambiarse de ropa y se alej de all2. 70reo sinceramente que es muc+a amabilidad por su parte tenerme aqu2 7dijo 6adeleine7. /l-unas mujeres miran con tanta suspicacia a las ami-as de sus maridos. >o pienso que los celos son absurdos, #no le parece% 7/s2 lo creo, efectivamente. 8unca so'ar2a con estar celosa de *e--ie. 79Es usted admirable: Porque cualquiera puede ver que es un +ombre enormemente atractivo para las mujeres. 6e caus desa$n saber que estaba casado. #Por qu quedan

atrapados tan jvenes todos los +ombres atractivos% 76e complace ver que encuentra usted tan atractivo a *e--ie 7dijo 6rs. Fade. 7#8o es verdad que lo es% 1an bien parecido y tan impresionantemente +bil en todos los deportes. > esa fin-ida indiferencia suya +acia las mujeres. Esto nos estimula, naturalmente. 7&upon-o que tiene usted muc+os ami-os. 7C+, s2. 6e -ustan ms los +ombres que las mujeres. Las mujeres no se muestran nunca verdaderamente amables conmi-o. 8o puedo ima-inar por qu ra$n. 7Eui$s es usted demasiado amable con sus maridos 7dijo 6rs. 6assin-ton, rindose con retint2n. 7Bien, una siente a veces lstima por otras personas. =ay tantos +ombres simpticos unidos a mujeres aburridas. 6e refiero, ya me entiende, a esas mujeres artistas y sabi+ondas. 8aturalmente, los +ombres desean tener a al-uien joven y ale-re con quien +ablar. Pienso que las ideas modernas sobre el matrimonio y el divorcio responden a esta opinin! a la opinin de re+acer la vida con una persona que comparta los -ustos e ideas del interesado. > las mujeres sabi+ondas, por su parte, pensarn en re+acerla con individuos melenudos que les den satisfaccin. #8o le parece a usted bueno este plan, 6rs. Fade% 70iertamente. En la conciencia de 6adeleine pareci penetrar una cierta frialdad que +ab2a impre-nado aquella atmsfera. 6urmur una frase sobre su deseo de cambiarse de ropa para el t y las dej. 7Esas muc+ac+as modernas son unas criaturas detestables 7dijo 6rs. Fade7. 8o +ay ni una sola idea en sus cabe$as. 7Dsta s2 que tiene una idea en la suya, Aris 7dijo 6rs. 6assin-ton7. Est enamorada de *e--ie. 79Eu disparate: 7Lo est. =e visto cmo lo +a mirado +ace un momento. 8o le importa un comino que est o no casado. &e propone tenerlo para ella. Esto me parece repu-nante. 6rs. Fade -uard silencio por un momento. Lue-o dej o2r una risa incierta. 7<espus de todo 7dijo7, #qu importa% Poco despus, 6rs. Fade subi tambin la escalera. &u esposo se cambiaba de traje en el vestuario. Estaba cantando. 7#1e +as divertido, querido% 7dijo 6rs. Aris Fade. 7C+, ejem. &2, me +e divertido. 76e ale-ro. Euiero que ests contento. &u esposo asinti. 7&2, no me quejo.

*e--ie Fade no se distin-u2a por su aptitud para desempe'ar papeles, pero, tal como vinieron las cosas, la fuerte turbacin que le daba la idea de que estaba desempe'ando el suyo, prest el mismo servicio. Evitaba la mirada de su mujer y se sobresaltaba cuando sta le +ablaba. &e sent2a aver-on$ado y no pod2a soportar la escena. 8ada +ubiera podido producir mejor el efecto deseado. Era la viva ima-en de la culpa consciente. 7#0unto tiempo +ace que la conoces% 7pre-unt de repente 6rs. Fade. 79E+: #/ quin% 7/ miss <e &ara, naturalmente. 7Bien, no ten-o idea. Euiero decir. +ace al- n tiempo. 7#<e verdad% 8unca me la +ab2as nombrado antes de a+ora. 7#8o% 6e fi-uro que me olvid. 79@aya si te olvidaste: 7exclam 6rs. Fade. > se alej con un rumor de ropa malva. <espus del t, 6r. Fade mostr a miss <e &ara el jard2n de rosas. 0ru$aron el csped dndose cuenta de que ten2an dos pares de ojos clavados en sus espaldas. 7Escuc+e 7dijo mister Fade, desa+o-ndose, cuando estuvieron en aquel jard2n a cubierto de toda mirada7. Escuc+e, me parece que tendremos que dejar esto. =ace un momento que mi esposa me +a mirado i-ual que si me odiase. 78o se inquiete 7contest 6adeleine7. 1odo va bien. 7#Lo cree usted% Euiero decir que no deseo ponerla contra m2. / la +ora del t +a dic+o varias cosas desa-radables. 71odo va bien 7repiti 6adeleine7. &e porta usted esplndidamente. 7#<e verdad lo cree as2% 7&2 7y continu en vo$ ms baja7! &u esposa est dando la vuelta a la terra$a. Euiere ver lo que estamos +aciendo. Es mejor que me bese. 79C+: 7exclam mister Fade nerviosamente7. #<ebo +acerlo% Euiero decir. 79Bseme: 7dijo 6adeleine fieramente. 6ister Fade la bes. La falta de 2mpetu en l fue remediada por ella. 6adeleine le rode con sus bra$os. 6ister Fade se tambale. 79C+: 7exclam de nuevo. 7#Le repu-na esto muc+o% 7pre-unt 6adeleine. 78o, claro que no 7contest mister Fade -alantemente7. Es que. es que me +a co-ido por sorpresa 7y a'adi con an+elo7! #0ree usted que +emos estado bastante tiempo en el jard2n de rosas% 7/s2 lo creo 7dijo 6adeleine7. =emos +ec+o aqu2 un poco de trabajo fino. @olvieron al csped. 6rs. 6assin-ton les inform de que 6rs. Fade +ab2a ido a

ec+arse. 6s tarde, mister Fade se acerc a 6adeleine con la turbacin pintada en el rostro. 7&e encuentra en un estado +orrible. +istrica. 76uy bien. 7@io como la besaba a usted. 7Bueno, nuestra intencin era que lo viese. 7>a lo s, pero yo no pod2a decirle esto, #no es verdad% 8o +e sabido qu contestarle. =e dic+o que, sencillamente, ocurri as2. 7Excelente. 7=a dic+o que usted estaba intri-ando para casarse conmi-o y que no era una joven de buena conducta. Esto me +a trastornado. 6e +a parecido una cosa tan injusta. quiero decir, cuando en realidad usted no +ace ms que desempe'ar su papel. Le +e contestado que ten2a el mayor respeto por usted, que lo que ella dec2a no era verdad, y me temo que me +e enojado un poco cuando +a continuado lue-o con lo mismo. 796a-n2fico: 7> lue-o me +a dic+o que se marc+aba. Eue no quiere ni volver a diri-irme la palabra. > +a +ablado de +acer las maletas y dejar esta casa 7concluy con expresin de desmayo. 6adeleine sonri. 7>o le dir lo que +a de contestar a eso. <2-ale que usted es quien debe marc+arse, que va a preparar el equipaje para irse a la ciudad. 79Pero es que yo no quiero irme: 7Perfectamente. 8o se ir. &u esposa no podr soportar la idea de que est divirtindose en Londres. / la ma'ana si-uiente, *e--ie Fade ten2a un nuevo bolet2n que comunicar. 7<ice que +a estado pensndolo bien y que no es justo marc+arse cuando accedi a esperar seis meses. Pero que, como yo ten-o aqu2 a mis ami-os, no sabe por qu ella no +a de tener a los suyos. E invita a &inclair Lordan. 7#Es se su pretendiente% 7&2, 9y qu me condene si lo recibo en mi casa: 7<ebe recibirlo 7dijo 6adeleine7. 8o se preocupe. >o me encar-o de l. <2-ale a su esposa que, tenindolo todo en cuenta, no le importa que ven-a y que usted sabe que a ella no le importar tampoco que me invite a m2 a continuar aqu2 tambin. 79C+, querida: 7suspir mister Fade. 7> a+ora, no se desanime 7dijo 6adeleine7. 1odo va esplndidamente. Ctros quince d2as. y todos sus dis-ustos +abrn terminado. 7#Euince d2as% #*ealmente lo cree as2% 7pre-unt mister Fade.

7#&i lo creo as2% Estoy se-ura de ello 7contest 6adeleine. ?na semana ms tarde 6adeleine de &ara entr en el despac+o de mister Parker Pyne y se dej caer abrumada en el silln. 79Entra la reina de las vampiresas: 7dijo mister Parker Pyne sonriendo. 79<e las vampiresas: 7repiti 6adeleine. > dej o2r una risa +ueca7. 8unca me +ab2a costado tanto trabajo ser vampiresa. 9Este +ombre est obsesionado con su mujer: Es una enfermedad. 7&2, verdaderamente 7dijo mister Parker Pyne sonriendo7. Bueno, en cierto modo, esto +a facilitado su misin. >o no expondr2a a todos los +ombres tan ale-remente a los efectos de su fascinacin, mi querida 6adeleine. La muc+ac+a se ec+ a re2r. 79&i supiera usted lo que me cost conse-uir que me besara, como si no le -ustase: 7?na nueva experiencia para usted, querida. Bien, #+a llevado a buen trmino su misin% 7&2, creo que todo +a ido bien. /noc+e tuvimos una escena tremenda. @amos a ver! mi ltimo informe, #es de +ace tres d2as% 7&2. 7Pues bien, como le dije, me bast con mirar una ve$ a ese miserable -usano de &inclair Lordan. >a no pude quitrmelo ms de encima, especialmente porque, a ju$-ar por mi ropa, crey que ten2a dinero. 6rs. Fade estaba furiosa, por supuesto, viendo a sus dos +ombres dan$ando a mi alrededor. Pronto mostr adonde iban mis preferencias. 6e burl de &inclair Lordan en sus propias barbas y en presencia de ella. 6e re2 de su ropa y de sus cabellos lar-os, y se'al la circunstancia de que las rodillas se le juntaban al andar. 7Excelente tctica 7dijo mister Parker Pyne con una mirada de aprobacin. 7La bomba estall anoc+e. 6rs. Fade se puso en evidencia. 6e acus de +aber dividido su +o-ar. *e--ie Fade mencion el asuntillo de &inclair Lordan. Ella dijo que no era ms que el resultado de su desdic+a y de su soledad. Eue +ac2a al- n tiempo que +ab2a advertido el alejamiento de su esposo, pero que no se +ab2a formado idea al-una de su causa. <ijo que +ab2an sido siempre muy felices, que ella le adoraba y l lo sab2a, y que le quer2a a l y slo a l. ,>o dije que era demasiado tarde para esto. 6ister Fade si-ui esplndidamente las instrucciones que ten2a. 9<ijo que aquello no le importaba nada: 9Eue iba a casarse conmi-o: 6rs. Fade pod2a quedarse con su &inclair tan pronto como quisiera. 8o +ab2a ra$n para que no se entablase el divorcio inmediatamente. Era absurdo esperar seis meses. ,<ijo, adems, que dentro de pocos d2as ella tendr2a la prueba necesaria y podr2a instruir a sus abo-ados. > dijo que no pod2a vivir sin m2. Entonces 6rs. Fade se llev las manos al pec+o y +abl de su cora$n dbil, y tuvieron que llevarle un poco de brandy. Dl no cedi. Esta ma'ana +a venido a Londres y no dudo de que esta ve$ +abr salido tras l. 7/s2 pues, todo va bien 7dijo mister Parker Pyne con animacin7. ?n caso muy satisfactorio.

En aquel momento se abri la puerta y apareci en ella *e--ie Fade. 7#Est aqu2% 7pre-unt entrando en la +abitacin7. #<nde est% 7y, +abiendo visto a 6adeleine, la co-i de ambas manos7. 9Euerida, querida, querida: >a comprendiste, #no es verdad%, que ayer por la noc+e +abl en serio. que iba en serio lo que le dije a Aris. 8o s cmo +e estado cie-o tanto tiempo. Pero no lo estoy desde +ace tres d2as. 7&i comprend2, #qu% 7Eue te adoraba, que no +ab2a para m2 en el mundo nin-una mujer ms que t . Aris puede tener su divorcio y cuando esto est solucionado te casars conmi-o, #no es verdad% <ime que s2, 6adeleine, te adoro. > acababa de tomar en sus bra$os a la parali$ada 6adeleine cuando se abri de nuevo la puerta para dar paso a una mujer del-ada y vestida de verde con cierto desali'o. 796e lo +e fi-urado: 7exclam la recin lle-ada7. 91e +e se-uido: 9&ab2a que ir2as a buscarla: 7Puedo ase-urarle a usted. 7empe$ a decir mister Parker Pyne, restablecindose de la estupefaccin que le +ab2a sobreco-ido. &in escuc+arle, la intrusa se adelant, exclamando! 79C+, *e--ie: 98o puedes querer destro$ar mi cora$n: 9@uelve: 8o dir una palabra sobre todo esto. /prender a ju-ar a -olf. 8o tendr nin- n ami-o que t no apruebes. <espus de todos estos a'os de felicidad. 78unca +ab2a sido feli$ +asta a+ora 7dijo mister Fade, mirando a n a 6adeleine 7. /l diablo con todo esto, Aris! #no quer2as casarte con ese borrico de Lordan% #Por qu no te casas con l% 6rs. Fade lan$ un -emido y replic! 79Le odio: 98o quiero ni verlo: 7y continu, volvindose a 6adeleine7! 96ujer perversa: 9=orrible vampiresa.: 6e +as robado a mi marido. 796adeleine: 7exclam mister Fade, que la miraba con an-ustia. Pero sta contest! 7=-ame el favor de marc+arse. 7Pero, esc c+ame! esto no es comedia. 1e lo di-o en serio. 79C+, mrc$ese:7repiti 6adeleine ya +istrica7. 96rc+ese: *e--ie se encamin +acia la puerta de mala -ana. 7@olver 7le avis7. 8o +as terminado conmi-o 7y sali dando un porta$o. 79Las muc+ac+as como usted deber2an ser a$otadas y marcadas al fue-o: 7 exclam 6rs. Fade7. *e--ie siempre +ab2a sido un n-el para m2 +asta que usted vino y a+ora +a cambiado de tal modo que no lo cono$co 7y con un sollo$o, corri tras de su marido. 6adeleine y mister Parker Pyne se miraron.

78o lo puedo evitar 7dijo ella con desamparo7. Es un +ombre muy a-radable. y simptico, pero no quiero casarme con l. >o no ten2a idea de todo esto. 9&i usted supiera lo que me cost +acer que me besara: 79Ejem: 7dijo mister Parker Pyne7. &iento tener que admitirlo, pero +e cometido una equivocacin. >, moviendo la cabe$a tristemente, acerc la carpeta de mister Fade y escribi en ella! I*/0/&C debido a causas naturales. P. <. &e ten2an que +aber previsto.

El caso del empleado de la city

6ister Parker Pyne se recost con aire pensativo en su silln -iratorio y estudi a su visitante. @io a un +ombre peque'o y maci$o, de cuarenta y cinco a'os, de ojos melanclicos, inciertos y t2midos, que le miraban con una especie de ansiosa esperan$a. 7@i su anuncio en el diario 7dijo ste nerviosamente. 7#1iene usted al- n problema, 6r. *oberts% 78o. no es un problema exactamente. 7#Es usted infeli$% 71ampoco podr2a decir que se trate de esto. 1en-o muc+o que a-radecer a mi suerte. 71odos tenemos. 7dijo mister Parker Pyne7. Pero es mala se'al cuando tenemos que acordarnos de ello. 7Lo s 7dijo el +ombrecillo con ansiedad7. 9Es esto exactamente: =a dado usted en el clavo, se'or m2o. 7#> si me +ablase de su propia vida% 7propuso mister Parker Pyne. 78o +ay muc+o que contar, se'or. 0omo le +e dic+o, no puedo quejarme de mi suerte. 1en-o trabajo, me las +e arre-lado para a+orrar al-o de dinero, mis +ijos son fuertes y estamos sanos. 7Entonces, #qu es lo que quiere% 7>o. no lo s 7contest ponindose colorado7. 6e fi-uro que esto parece una tonter2a. 7<e nin- n modo 7afirm mister Parker Pyne. 6ediante +biles pre-untas fue obteniendo nuevas confidencias. &e enter del empleo de mister *oberts en una casa bien conocida y de sus ascensos, lentos pero no interrumpidos. Eued informado de su patrimonio, de sus luc+as para dar a su vida un aspecto decente, para educar a los +ijos y +acer que crecieran sanos, de sus actividades y proyectos, de sus sacrificios para poder a+orrar una cuantas libras cada a'o. Cy, en efecto, el poema de una existencia de incesante esfuer$o para sobrevivir. 7> bien, ya ve usted cmo estn las cosas 7confes mister *oberts7. 6i mujer est fuera, con los dos ni'os peque'os, pasando unos d2as en compa'2a de su madre. ?n peque'o cambio para los ni'os y un descanso para ella. /ll2 no queda sitio para m2 y resultar2a demasiado caro irme a otra parte. > encontrndome solo, +e le2do el diario y +e visto su anuncio, que me +a +ec+o pensar. 1en-o cuarenta y oc+o a'os. &e me +a ocurrido. Por todas partes pasan cosas 7termin mister *oberts, con ojos en los que se reflejaba toda su an+elante alma suburbana.

7#> desea usted 7dijo mister Parker Pyne7 vivir -loriosamente durante die$ minutos% 7Bueno, yo no lo +ubiera expresado as2. Pero qui$s tiene usted ra$n. &alir, nicamente, de las roderas. <espus volver2a a ellas a-radecido. con al-o en que pensar 7y mir al otro +ombre con ansiedad7. #<ebo suponer que esto no es posible, se'or% 6e temo. 6e temo que no podr2a pa-ar muc+o. 7#0unto puede usted -astar% 7Podr2a arre-lrmelas para pa-ar cinco libras 7y esper la contestacin desalentado. 70inco libras 7dijo mister Parker Pyne7. 6e ima-ino que qui$s podr2amos +acer al-o por cinco libras. #1iene usted reparo en correr un peli-ro% 7a'adi con vive$a. El plido rostro de mister *oberts se colore li-eramente. 7#Peli-ro, +a dic+o usted% C+, no, nin- n reparo. 8unca +e +ec+o nada que fuese peli-roso. 6ister Parker Pyne sonri. 7@en-a a verme ma'ana y le dir lo que puedo +acer por usted. El "Bon @oya-eur, es una +oster2a poco conocida! un restaurante frecuentado por unos cuantos parroquianos. 8o les -ustaban all2 las caras nuevas. /l "Bon @oya-eur, se diri-i mister Parker Pyne, que fue reconocido y recibido respetuosamente. 7#Est aqu2 mister Bonnin-ton% 7pre-unt. 7&2, se'or, en su mesa de costumbre. 7Bien, ir a reunirme con l. 6ister Bonnin-ton era un caballero de aspecto militar, con el rostro al-o bovino. > recibi a su ami-o con satisfaccin. 7=ola, Parker. Le veo a usted muy poco ltimamente. 8o sab2a que ven2a aqu2. 7@en-o de ve$ en cuando, especialmente cuando quiero encontrar a un viejo ami-o. 7#&e refiere a m2% 76e refiero a usted. El caso es, Lucas, que +e estado pensando en lo que +ablamos el otro d2a. 7#El asunto Peterfield% #=a visto las ltimas noticias en los diarios% 8o, no puede +aberlas visto. 8o saldrn +asta esta tarde. 7#Eu noticias son stas% 7Peterfield fue asesinado ayer por la noc+e 7dijo mister Bonnin-ton comiendo ensalada plcidamente. 790ielo santo: 7exclam mister Pyne.

7C+, eso no me sorprende 7dijo mister Bonnin-ton7. Peterfield era testarudo como l solo. 8o quiso escuc+arnos. Ansisti en conservar los planos en su poder. 7#&e los +an co-ido% 78o, parece que al-una mujer fue por all2 y le dio al profesor una receta para cocer el jamn. > el -ran borrico, distra2do como de costumbre, -uard la receta en la caja fuerte y los planos en la cocina. 7Eu suerte. 70asi providencial. Pero no s todav2a quien va a llevarlos a ;inebra. 6aitland est en el +ospital. 0arslake est en Berl2n. >o no puedo marc+arme. Lo que si-nifica que slo queda el joven =ooper 7y mir a su ami-o. 7#&i-ue usted pensando i-ual% 7pre-unt mister Parker Pyne. 7En absoluto. 9=a sido sobornado: Lo s. 8o ten-o ni una sombra de prueba, 9pero le di-o a usted, Parker, que cono$co cuando un tipo es falso: > necesito que estos planos lle-uen a ;inebra. Por primera ve$ no va a ser vendido un invento a una nacin. @a a ser entre-ado voluntariamente. Es la ms bella tentativa que se +aya +ec+o nunca en favor de la pa$, y es preciso que se lleve a buen trmino. > =ooper es un traidor. >a lo ver usted, 9lo narcoti$arn en el tren: &i viaja por aire, 9el avin tomar tierra en al- n lu-ar conveniente: Pero 9maldita sea:, no puedo callarme. La disciplina. 9=emos de tener disciplina: Por esto le pre-unt a usted el otro d2a. 76e pre-unt si conoc2a a al-uien. 7&2, pens que pod2a conocer a al-uien, dada la naturale$a de su trabajo. /l- n valiente con -anas de pelear. 0ualquiera que yo env2e tiene muc+as probabilidades de no lle-ar vivo. El que me d usted no es fcil que se +a-a sospec+oso. Pero +a de ser valiente. 76e parece que cono$co a al-uien que le servir. 7;racias a <ios, a n quedan muc+ac+os dispuestos a correr un ries-o. Bien, #de acuerdo% 7<e acuerdo 7dijo mister Parker Pyne. 6ister Parker Pyne estaba resumiendo sus instrucciones. 7@amos a ver, #est todo bien claro% Ar usted a ;inebra en un coc+eNcama de primera clase. &aldr de Londres a las die$ cuarenta y cinco. Ar v2a Iolkestone a Boulo-ne, donde tomar aquel tren. Lle-ar a ;inebra a las oc+o de la ma'ana si-uiente. /qu2 tiene la direccin del lu-ar donde se presentar. =a-a el favor de aprendrsela de memoria, porque destruir el papel. @aya despus a este +otel y espere nuevas instrucciones. /qu2 +ay dinero suficiente en billetes y monedas francesas y sui$as. #6e comprende% 7&2, se'or 7contest *oberts con los ojos brillantes de excitacin7. Perdneme, pero #me est permitido saber al-o. de lo que voy a llevar% 7@a a llevar un mensaje cifrado que revela el lu-ar secreto donde estn escondidas las joyas de la corona de *usia 7dijo solamente7. <ebe comprender, desde lue-o, que los a-entes bolc+eviques estarn alerta para cerrarle el paso. &i le es necesario +ablar de s2

mismo, yo le recomendar2a que dijese que +a recibido al- n dinero y +a decidido disfrutar unas cortas vacaciones en el extranjero. 6ister *oberts bebi a sorbos una ta$a de caf y pase la mirada por el la-o Leman. Era feli$, pero, al mismo tiempo, se sent2a desilusionado. Era feli$ porque, por primera ve$ en su vida, se +allaba en un pa2s extranjero. /dems, se alojaba en el tipo de +otel en que no volver2a a alojarse nunca, 9y ni por un momento ten2a que preocuparse por el dinero: 1en2a un dormitorio con cuarto de ba'o propio, deliciosas comidas y un servicio atento. 0iertamente, todas estas cosas causaban -ran satisfaccin a mister *oberts. Pero se sent2a desilusionado porque, +asta aquel momento, no le +ab2a ocurrido nada que mereciese el nombre de aventura. 8o +ab2a encontrado en su camino bolc+eviques disfra$ados ni rusos misteriosos. El nico ser +umano con quien +ab2a tratado era un viajante de comercio francs que iba en el mismo tren y +ab2a c+arlado a-radablemente con l en un in-ls excelente. =ab2a ocultado los papeles en el +ueco de la esponja, como se le +ab2a encar-ado que +iciera, y los +ab2a entre-ado se- n las instrucciones recibidas. 8o se le +ab2a presentado nin-una situacin peli-rosa ni +ab2a tenido que salvar la vida de mila-ro. 6ister *oberts estaba desilusionado. Iue en aquel momento cuando un +ombre alto y barbudo murmur la palabra "Pardon, y se sent al otro lado de su mesilla. 7?sted me excusar 7dijo el recin lle-ado7, pero creo que conoce usted a un ami-o m2o. &us iniciales son P.P. 6ister *oberts sinti un a-radable estremecimiento. /ll2 estaba por fin el ruso misterioso. 76uy. cierto 7dijo. 7Entonces, creo que nos entenderemos. 6ister *oberts le diri-i una mirada escrutadora. Esto se parec2a muc+o ms a la verdadera aventura. El desconocido era un +ombre de unos cincuenta a'os y de aspecto distin-uido, aunque extranjero. ?saba un monculo y ostentaba en el ojal una cintita de color. 7=a desempe'ado usted su misin del modo ms satisfactorio 7le dijo el desconocido7. #&e encuentra dispuesto a emprender otra% 70iertamente. C+, s2. 76uy bien. 0omprar usted un billete para el coc+eNcama del tren ;inebraNPar2s de ma'ana por la noc+e. Pedir la litera n mero nueve. 7#> si no estuviese libre% 7Estar libre. >a se +abrn cuidado de que est libre. 7Litera n mero nueve 7repiti *oberts7. &2, lo recordar. 7<urante el curso de su viaje, al-uien le dir! " Pardon, monsieur, creo que estuvo usted +ace poco en ;rasse,. / lo que usted contestar! "&2, el mes pasado,. /quella persona le dir entonces! "#Est usted interesado en los perfumes%,. > usted contestar!

"&2, soy fabricante de una esencia sinttica de ja$m2n,. <espus de lo cual, se pondr enteramente a la disposicin de la persona que le +abr +ablado. / propsito, #va usted armado% 78o 7contest mister *oberts a-itado7. 8o, nunca pens. Es decir. 7Esto tiene fcil remedio 7dijo el +ombre barbudo. > mir a su alrededor. 8o +ab2a nadie cerca. 6ister *oberts se encontr en la mano al-o duro y brillante7. ?n arma peque'a, pero efica$ 7a'adi el desconocido sonriendo. 6ister *oberts, que no +ab2a disparado un revlver en toda su vida, lo meti con cuidado en su bolsillo, con la desa-radable sensacin de que el tiro pod2a salir en cualquier momento. *epasaron las frases que servir2an de santo y se'a, y el nuevo ami-o de mister *oberts se levant. 7Le deseo buena suerte 7dijo7. Eue lle-ue al final sin contratiempos. Es usted un +ombre valiente, mister *oberts. "#<e veras lo soy%,, pens *oberts cuando el otro se +ubo marc+ado. "Estoy se-uro de que no deseo que me maten. Eso no me convendr2a de nin- n modo,. Por su columna vertebral corri un a-radable estremecimiento, li-eramente deslucido por otro que no lo era tanto. Pas a su +abitacin y examin el arma. 8o estaba a n se-uro sobre el modo de accionar su mecanismo y esper no verse en la necesidad de usarlo. Lue-o, sali para comprar su billete de ferrocarril. El tren sal2a de ;inebra a las nueve y treinta. *oberts lle- a la estacin con suficiente anticipacin. El empleado tom su billete y pasaporte, y se +i$o a un lado mientras un mo$o colocaba su maleta en la red. =ab2a all2 otro equipaje! una maleta de piel de cerdo y un malet2n. 7El n mero nueve es la litera de abajo 7dijo el empleado. /l volverse *oberts para dejar el coc+e, trope$ con un +ombre -rueso que entraba. Los dos se apartaron con frases de excusa, las de *oberts en in-ls y las del extranjero en francs. Era un +ombre corpulento, con la cabe$a afeitada y -afas de espesos cristales por los que sus ojos parec2an diri-ir miradas suspicaces. "?n tipo formidable,, dijo *oberts para s2 mismo. Este compa'ero de viaje le resultaba al-o siniestro. #Le +abr2an dic+o a l que tomase la litera n mero nueve slo para que le vi-ilase% E ima-in que pod2a ser as2. @olvi al pasillo. Ialtaban a n die$ minutos para la +ora de la partida y pens que pod2a pasear un poco por el andn. / mitad del pasillo retrocedi para +acerle sitio a una dama que acababa de subir al tren y ven2a precedida por el empleado del coc+e, que llevaba el billete en la mano. /l pasar por delante de *oberts, dej caer su bolso. Este lo reco-i y se lo entre-.

7;racias, monsieur 7+ablaba en in-ls, pero ten2a acento extranjero y una vo$ -rave, +ermosa y seductora7. Pardon, monsieur, creo que estuvo usted +ace poco en ;rasse. El cora$n de *oberts dio un salto excitado. 1en2a que ponerse a la disposicin de aquella adorable criatura. porque era, efectivamente, adorable! de eso no cab2a duda. 8o slo adorable, sino tambin aristocrtica y opulenta. Llevaba un abri-o de pieles y un ele-ante sombrero. *odeaba su cuello un collar de perlas. Era morena y sus labios escarlatas. *oberts le dio la respuesta acordada! 7&2, el mes pasado. 7#Est usted interesado en los perfumes% 7&2, soy fabricante de una esencia sinttica de ja$m2n. Ella baj la cabe$a y continu su camino dejando tras de s2 un li-ero murmullo! 7En el corredor, tan pronto como el tren arranque. / *oberts los die$ minutos si-uientes le parecieron un si-lo. Por fin el tren arranc y l se puso a caminar despacio por el corredor. La dama del abri-o de pieles estaba luc+ando con una ventanilla. Dl se apresur a ayudarla. 7;racias, monsieur. &lo un poco de aire antes de que insistan en cerrarlo todo 7y con una vo$ suave, baja y rpida, a'adi7! Pasada la frontera, cuando su compa'ero de viaje duerma, no antes, entre en el lavabo y, atravesndolo, al departamento del otro lado. #0omprende% 7&2 7y bajando el cristal de la ventanilla, dijo en vo$ alta7. #/s2 est bien, madame% 79C+, s2: 6uc+2simas -racias. *oberts se retir a su departamento. &u compa'ero de viaje estaba ya tendido en la litera superior. Era evidente que sus preparativos para pasar la noc+e +ab2an sido sencillos. &e +ab2an reducido en realidad a quitarse las botas y la americana. *eflexion acerca de su propia ropa. Era evidente que, debiendo presentarse en el departamento de una dama, no pod2a desnudarse. &ustituy pues sus botas por un par de $apatillas, se ec+ en la cama y apa- la lu$. /l cabo de pocos minutos, el +ombre de arriba empe$ a roncar. /cababan de dar las die$ cuando lle-aron a la frontera. &e abri la puerta y se oy la obli-ada pre-unta! "#1ienen los se'ores al-o que declarar%,. La puerta volvi a cerrarse. Lue-o sali el tren de Belle-arde. El +ombre de la litera superior roncaba de nuevo. *oberts dej pasar veinte minutos, se puso en pie y abri la puerta del lavabo. ?na ve$ all2, cerr la puerta a su espalda y examin cuidadosamente la del lado opuesto. 8o estaba cerrada con pestillo. @acil. #<eb2a llamar% Eui$s llamar resultara absurdo, pero no acababa de -ustarle la idea de entrar sin

+acerlo. /dopt un trmino medio! sin +acer ruido abri un poco la puerta y esper. &e atrevi incluso a toser li-eramente. La respuesta fue rpida. La puerta se abri, fue co-ido por el bra$o y arrastrado al otro departamento, y la muc+ac+a cerr y ase-ur la puerta tras l. *oberts se qued sin aliento. 8unca +ab2a ima-inado a una mujer tan deliciosa. Llevaba una especie de salto de cama vaporoso color crema, de -asa y encaje. &e apoyaba jadeante contra la puerta del corredor. *oberts +ab2a le2do muc+as veces relatos de +ermosas criaturas acorraladas. /+ora estaba viendo una por primera ve$. ?n cuadro emocionante. 79;racias a <ios: 7murmur la muc+ac+a. Era bastante joven, por lo que *oberts pudo observar y, por su finura y delicade$a, parec2a un ser lle-ado de otro mundo. /qu2 ten2a por fin una +istoria romntica. 9y en ella participaba l mismo: La joven le +abl entonces en vo$ baja y apresuradamente. &e expresaba bien en in-ls, pero su acento era claramente extranjero. 79Estoy tan contenta de que +aya venido usted: 7dijo7. =e tenido un susto +orrible. @assilievitc+ est en el tren. #0omprende lo que esto si-nifica% *oberts no ten2a la menor idea de lo que aquello si-nificaba, pero +i$o un -esto afirmativo. 70re2 que +ab2a conse-uido burlar su vi-ilancia. Pero deb2a +aberlos conocido mejor. #Eu vamos a +acer a+ora% @assilievitc+ est en el departamento inmediato al m2o. Pase lo que pase, no tiene que apoderarse de las joyas. 78o la asesinar a usted y no se apoderar de las joyas 7afirm *oberts con decisin. 7Entonces, #qu voy a +acer con ellas% *oberts mir detrs de ella, a la puerta. 7La puerta est cerrada 7dijo. La joven se ec+ a re2r. 7#Eu es una puerta cerrada para @assilievitc+% *oberts iba sintiendo, ms a cada momento, que se +allaba en una de sus novelas favoritas. 7&lo +ay una cosa que +acer! dmelas a m2. La muc+ac+a le diri-i una mirada de duda. 7@alen un cuarto de milln. 7Puede usted confiar en m2 7dijo *oberts sonrojndose. La joven vacil un momento ms y dijo, tras un rpido movimiento! 7&2, confiar en usted 7y al cabo de unos instantes, le tendi un par de medias de

seda fin2simas, enrolladas7. 0jalas, ami-o m2o 7le dijo al asombrado *oberts. Dl las tom y comprendi inmediatamente. En lu-ar de ser li-eras como el aire, las medias eran inesperadamente pesadas. 7Llveselas a su departamento 7le dijo ella7. Puede drmelas por la ma'ana si. si todav2a estoy aqu2. *oberts tosi y dijo! 7Esc c+eme. En cuanto a usted 7e +i$o una pausa7, yo. yo debo prote-erla 7 y se sonroj con la an-ustia de mantener la adecuada correccin7. 8o quiero decir aqu2. 6e quedar a+2 7e indic con la cabe$a el departamento del lavabo. 7&i prefiere quedarse aqu2. 7contest ella, diri-iendo una mirada a la desocupada litera superior. 78o, no 7protest7. /ll2 estar muy bien. &i me necesita, puede llamar. 7;racias, ami-o m2o 7dijo la muc+ac+a en vo$ baja. >, ec+ndose en la litera inferior, tir del cubrecama y le diri-i una sonrisa de -ratitud. Dl se retir al lavabo. <e pronto Gunas dos +oras ms tardeH, crey +aber o2do al-o. Escuc+. y nada. Era posible que se +ubiese equivocado. > sin embar-o, le pareci que realmente +ab2a percibido un sonido li-ero que ven2a del departamento inmediato. &uponiendo. slo suponiendo que. /bri la puerta sin ruido. El departamento estaba tal como l lo +ab2a dejado, con la dbil lu$ en el tec+o. Permaneci all2 for$ando la vista a travs de aquella semioscuridad +asta que sus ojos se acostumbraron a ella. > entonces distin-ui la silueta de la litera. > vio que estaba vac2a. 9La muc+ac+a no estaba all2: Encendi la lu$. El departamento estaba desocupado. <e repente, se puso a olfatear el aire. 8o era ms que una li-era rfa-a, pero la reconoci! 9el olor dulce y nauseabundo del cloroformo: Por la puerta del departamento Gy adivin que a+ora no estaba cerrada con llaveH sali al corredor y mir a uno y otro lado. 9<esierto: &us ojos se fijaron en la puerta inmediata a la de la muc+ac+a. Dsta +ab2a dic+o que @assilievitc+ estaba en el departamento conti-uo. 0on cautela, *oberts prob el picaporte. La puerta estaba cerrada por dentro. #Eu +ar2a% #Pedir que le dejasen entrar% Pero el +ombre se ne-ar2a. y, despus de todo, 9la muc+ac+a pod2a no estar all2: > si estaba, no le a-radecer2a la publicidad que +ab2a dado al asunto. =ab2a deducido que el secreto era una condicin esencial en el jue-o que se llevaba entre manos. 0omo un +ombre perturbado, va- lentamente por el corredor, acabando por detenerse frente al departamento del final. La puerta estaba abierta y el empleado ec+ado y durmiendo. > sobre l, col-ados de un -anc+o, se ve2an su capote oscuro y su -orra puntia-uda. /l cabo de un instante, *oberts +ab2a decidido lo que +ar2a. /l cabo de otro minuto, con el capote y la -orra puestos, volv2a al corredor. &e detuvo ante la puerta inmediata a la

de la muc+ac+a, se dio tantos nimos como pudo y llam resueltamente. 76onsieur 7dijo con su mejor acento. 8o +abiendo respuesta, llam de nuevo. La puerta se abri un poco y asom por ella una cabe$a, la cabe$a de un extranjero enteramente afeitado, con excepcin de un bi-ote ne-ro. Era un rostro irritado y malvolo. 7#)u*est+ce+qu*il y a% 7pre-unt bruscamente. 7,otre passeport, monsieur 7orden *oberts, retrocediendo un paso y +acindole un -esto para que se acercase. El otro vacil y sali lue-o al corredor. *oberts contaba con que lo +ar2a as2. &i ten2a dentro a la muc+ac+a, naturalmente no querr2a que el empleado entrase en el departamento. @ivo como un relmpa-o, *oberts se movi. 0on todas sus fuer$as, ec+ al extranjero a un lado, aprovec+ndose de que no lo esperaba, y ayudado adems por el movimiento del tren, se lan$ al interior del departamento y cerr y ase-ur la puerta. &obre el extremo de la litera yac2a una muc+ac+a con una morda$a en la boca y las mu'ecas atadas. *pidamente, la libert y ella se apoy en l con un suspiro. 76e siento tan dbil y enferma. 7murmur7. 0reo que +a sido cloroformo. #Las +a. las +a co-ido% 78o 7contest *oberts, -olpendose el bolsillo7. #Eu vamos a +acer a+ora% La joven se sent. Aba recobrando el pleno conocimiento. > se fij en la ropa que l llevaba puesta. 79Eu +bil +a sido usted: 9Pensar que +a tenido esta idea: 6e +a dic+o que me matar2a si no le revelaba dnde estn las joyas. 9Pero +emos sido ms listos que l: 8o se atrever a +acer nada. 8i siquiera puede volver a su departamento. ,1enemos que quedarnos aqu2 +asta ma'ana. Probablemente se bajar del tren en <ijon. 8os detendremos all2 aproximadamente dentro de media +ora. Dl tele-rafiar a Par2s para que all2 nos si-an la pista. Entretanto, ser mejor que tire ese capote y esta -orra por la ventanilla, podr2an comprometerle. *oberts obedeci. 78o debemos dormir 7decidi la muc+ac+a7. <ebemos permanecer alerta +asta ma'ana. Iue una velada extra'a y excitante. / las seis de la ma'ana, *oberts abri la puerta con cuidado y mir fuera. 8o +ab2a nadie. La joven se desli$ con li-ere$a +asta su propio departamento. *oberts la si-ui all2. Era evidente que aquel lu-ar +ab2a sido re-istrado. Lue-o volvi al suyo a travs del lavabo. &u compa'ero de viaje se-u2a roncando. Lle-aron a Par2s a las siete. El empleado estaba lamentando a voces la prdida de su capote y de su -orra. 8o +ab2a descubierto a n la prdida de su pasajero. Empe$aron entonces las ms pintorescas maniobras. La muc+ac+a y *oberts tomaron un taxi tras otro a travs de Par2s. Entraron en +oteles y restaurantes por una puerta para salir por la otra. Por ltimo, ella dej escapar un suspiro.

7Estoy se-ura de que a+ora ya no nos si-uen 7dijo7. 8os los +emos quitado de encima. /lmor$aron y tomaron un coc+e +asta Le Bour-et. 1res +oras ms tarde estaban en 0roydon. *oberts no +ab2a viajado nunca en avin. En 0roydon les esperaba un caballero alto, de cierta edad y remotamente parecido al mentor de mister *oberts en ;inebra. &alud a la muc+ac+a con especial respeto. 7El coc+e est aqu2, se'ora 7dijo. 7Este caballero nos acompa'ar, Paul 7contest ella. > diri-indose a *oberts7! El conde Paul &tepanyi. El coc+e era una -ran limusina. /l cabo de una +ora de viaje aproximadamente, entr en los terrenos de una residencia campestre, si-uiendo +asta la puerta de una imponente mansin. 6ister *oberts fue conducido a una +abitacin amueblada como despac+o. /ll2 +i$o entre-a del precioso par de medias. Lue-o se qued solo por un rato, +asta que volvi el conde. 76ister *oberts 7le dijo ste7! le debemos nuestra -ratitud y reconocimiento. =a demostrado usted ser un +ombre valiente e in-enioso 7y termin tendindole un estuc+e de tafilete7! Perm2tame que le confiera la Crden de &an Estanislao! dcima clase con laurel. 0omo en un sue'o, *oberts abri el estuc+e y mir la ornamental condecoracin. El anciano caballero se-u2a diciendo! 7La -ran duquesa Cl-a desea darle las -racias personalmente antes de que parta. > fue conducido entonces a una -ran sala de recepcin. /ll2, muy bella en su ondeante ropaje, vio a su compa'era de tren. La dama +i$o con la mano un -esto imperioso y el caballero se retir. 7Le debo a usted la vida, mister *oberts 7dijo la -ran duquesa. > le tendi la mano, que *oberts bes. Entonces, de repente, se inclin +acia l. 7Es usted un +ombre valiente 7dijo. > l tendi a+ora sus labios, que se unieron a los de ella. > envuelto en una rfa-a de perfume oriental, sostuvo por un momento en sus bra$os su forma bella y esbelta. &e encontraba a n en medio de un sue'o cuando al-uien le dijo! 7El coc+e le conducir a donde el se'or ordene. ?na +ora ms tarde volvi para reco-er a la ;ran <uquesa Cl-a, que subi a l, lo mismo que el caballero canoso. Dste se quit la barba, que le daba calor. El coc+e dej a la ;ran <uquesa Cl-a en una casa, en &treat+am. En la entrada, una mujer de cierta edad levant la vista desde una mesa de t. 7/+, mi querida 6a--ie, de modo que ya ests aqu2. En el expreso ;inebraNPar2s esta muc+ac+a era la ;ran <uquesa Cl-aO en el despac+o de mister Parker Pyne era 6adeleine de &ara y en la casa de &treat+am era

6a--ie &ayers, cuarta +ija de una familia +onrada y muy trabajadora. 90mo descienden los poderosos: 6ister Parker Pyne almor$aba con su ami-o, que le dec2a! 7Le felicito. El +ombre que me proporcion +a llevado a cabo la empresa sin un tropie$o. La cuadrilla 1ormali debe estar desesperada al pensar que se le +an escapado los planos de este fusil. #Le dijo usted a su a-ente que los llevaba% 78o, pens que ser2a mejor. en fin, adornar la +istoria. 7=a sido usted muy discreto. 78o se trata de discrecin exactamente. Euer2a que se divirtiese. 6e fi-ur que un fusil le parecer2a una cosa mansa. Euer2a que tuviese al-unas aventuras. 7#6ansa% 7dijo mister Bonnin-ton mirndolo7. Pero si esa -ente le +ubiera asesinado sin vacilar. 7&2 7contest mister Parker Pyne suavemente7, pero yo no quer2a que le asesinasen. 7#;ana usted muc+o dinero con su profesin, mister Parker% 7/ veces lo pierdo 7dijo mister Parker Pyne7. Es decir, si se trata de un caso que lo merece. 1res caballeros encoleri$ados estaban insultndose unos a otros en Par2s. 79Ese condenado =ooper: 7dijo uno de ellos7. 98os +a fallado: 7Los planos no los sac nadie del despac+o 7dijo el se-undo7. Pero desaparecieron el mircoles, de esto estoy se-uro. > di-o, por lo tanto, que usted +a sido quien lo +a estropeado. 7>o no +e +ec+o tal cosa 7dijo el tercero mal+umorado7. 8o +ab2a en el tren nin- n in-ls, salvo un empleadillo que nunca +ab2a o2do +ablar de Peterfield ni del fusil. Lo s. Lo puse a prueba. Peterfield y el fusil no si-nificaban nada para l 7y se ec+ a re2r 7. 1en2a al- n tipo de complejo bolc+evique. 6ister *oberts estaba sentado frente a una estufa de -as. &obre las rodillas ten2a una carta de mister Parker Pyne. En ella se inclu2a un c+eque de cincuenta libras "de ciertas personas que estaban encantadas del modo como se +ab2a cumplido cierta misin,. &obre el bra$o del silln que ocupaba +ab2a un libro de la biblioteca. 6ister *oberts lo abri al a$ar! "staba apoyada en la puerta- como una $ermosa criatura acorralada. Bueno, l ya conoc2a bien todo esto. Ley otra frase! .l/ate el aire. A las ventanas de su nariz lleg el olor dbil y nauseabundo del cloro/ormo. 1ambin sab2a lo que era. La tom en sus brazos y sinti la respuesta del estremecimiento de sus labios escarlatas.

6ister *oberts ex+al un suspiro. /quello no era un sue'o. /quello +ab2a ocurrido. El viaje de ida +ab2a sido bastante soso, 9pero el viaje de vuelta: Lo +ab2a disfrutado de veras. 8o obstante, se sent2a satisfec+o de volver a estar en casa. 1en2a la va-a sensacin de que aquella clase de vida intensa no pod2a prolon-arse indefinidamente. /unque la ;ran <uquesa Cl-a. aquel ltimo beso de despedida. participaba de la irrealidad de los sue'os. 6ary y los ni'os re-resar2an al d2a si-uiente. 6ister *oberts sonri con ale-r2a. Ella le dir2a al verlo! "=emos tenido unas vacaciones deliciosas. Pero me daba muc+a pena pensar que estabas solo aqu2, mi pobre muc+ac+o,. > l le contestar2a! "1odo +a ido bien, querida. =e tenido que ir a ;inebra por un asunto de la casa Guna peque'a ne-ociacin al-o delicadaH y mira lo que me +an enviado,, y le mostrar2a el c+eque de cincuenta libras. &e acord de la Crden de &an Estanislao, dcima clase con laurel. La +ab2a escondido, pero #y si 6ary la encontraba% 1endr2a que darle muc+as explicaciones. 9/+: >a lo ten2a.! le dir2a que la +ab2a comprado en el extranjero, una curiosidad como otra cualquiera. 1ambin l formaba parte de la -loriosa compa'2a a la que le ocurr2an cosas.

El caso de la mujer rica

/ mister Parker Pyne le fue comunicado el nombre de 6rs. /bner *ymer. Lo conoc2a ya y levant las cejas. En aquel momento, su cliente fue introducida en el despac+o. 6rs. *ymer era una mujer alta, de +uesos -randes. 1en2a una fi-ura des-arbada y ni el vestido de terciopelo ni el -rueso abri-o de pieles disimulaban este +ec+o. Los nudillos de sus -randes manos eran abultados. 1en2a la cara anc+a y subida de color. Llevaba el cabello ne-ro peinado a la moda y su sombrero ostentaba muc+as puntas ri$adas de plumas de avestru$. &e dej caer en una silla con una inclinacin de cabe$a. 7Buenos d2as 7dijo con vo$ spera7. &i +a de serme til usted para al-o, 9me +ar el favor de decirme cmo puedo -astar el dinero: 7=e aqu2 una pre-unta ori-inal 7murmur mister Parker Pyne7. Pocas personas la +acen en estos tiempos. #&i-nifica que a usted eso le resulta dif2cil, 6rs. *ymer% 7&2, me lo resulta 7afirm la dama bruscamente7. 1en-o cuatro abri-os de pieles, un montn de vestidos de Par2s y cosas por el estilo. 1en-o un coc+e y una casa en Park Lane. 1en-o un yate, pero no me -usta el mar. 1en-o toda una tropa de esos criados de alta escuela que le miran a una por encima del +ombro. =e viajado un poco, +e visitado pa2ses extranjeros. > que me condenen si se me ocurre al-una otra cosa que comprar o +acer 7y diri-i a mister Parker Pyne una mirada de esperan$a. 7=ay +ospitales 7dijo ste. 790mo: #Euiere decir que re-ale el dinero% 98o, eso no me sirve: Perm2tame que le di-a que ese dinero se -an trabajando, trabajando de verdad. &i se fi-ura que voy a re-alarlo como si fuera un montn de basura, bueno, est equivocado. Euiero -astarlo, -astarlo y que me +a-a al- n provec+o. Pues bien! si tiene usted al-una idea que val-a la pena para conse-uirlo, puede contar con una buena retribucin. 7&u proposicin me interesa 7dijo mister Parker Pyne7, pero no +a mencionado usted nin-una casa en el campo. 7La olvid, pero ten-o una. /ll2 me muero de aburrimiento. 7<ebe decirme al-o ms sobre usted misma. &u problema no es fcil de resolver. 7&e lo dir de buen -rado. 8o me aver-Pen$o de mi ori-en. 1rabaj en el campo, en una casa de labor, cuando era una muc+ac+a. > trabaj de firme. Lue-o me enamor de /bner, que trabajaba en un molino cercano. 6e cortej durante oc+o a'os y despus nos casamos. 7#> fueron ustedes felices%

7>o s2 lo fui. /bner era bueno para m2. Pero tuvimos que luc+ar para vivir. Dl se qued dos veces sin trabajo y entretanto iban viniendo los +ijos. 1uvimos cuatro! tres ni'os y una ni'a. > nin-uno de ellos lle- a +acerse mayor. 6e atrevo a decir que +ubiera sido diferente si +ubiesen vivido 7&us facciones se dulcificaron y de pronto pareci ms joven. ,/bner ten2a el pec+o delicado. 8o le dejaron alistarse para la -uerra. Prosper en la -ranja. Le +icieron capata$. /bner era un +ombre listo. Ade un nuevo mtodo para trabajar. <ebo decir que lo trataron bien! le dieron una buena suma por l. Emple este dinero en sacar adelante otra idea suya. Dsta trajo ms dinero. Lle- a ser el patrn y a emplear a sus propios trabajadores. 0ompr dos ne-ocios que estaban en quiebra y volvi a ponerlos en marc+a. Lo dems fue fcil. El dinero continu entrando y a n entra. ,1en-a en cuenta que, al principio, eso fue muy divertido. 1ener una casa, un cuarto de ba'o de primera clase y criados. 8o +ab2a ya que -uisar ni fre-ar ni lavar. 1an slo sentarse en los almo+adones de seda y tocar el timbre para que sirvieran el t. 9como lo +ar2a cualquier condesa: Era muy divertido y lo disfrutamos. > lue-o vinimos a Londres. Encar-u mi ropa a los mejores modistos. Iuimos a Par2s y a la *iviera. Era muy divertido. 7#> despus% 7<espus supon-o que me acostumbr a esto 7dijo 6rs. *ymer7. /l cabo de poco tiempo ya me pareci menos divertido. =ab2a d2as en que ni sab2amos lo que quer2amos comer. 9nosotros que pod2amos ele-ir el plato que nos apeteciese ms: En cuanto a los ba'os. bueno, al final un ba'o diario es suficiente para cualquiera. > /bner empe$ a inquietarse por su salud. ;astamos muc+o dinero en mdicos, pero no pod2an +acer nada. Probaron diferentes mtodos. Era in til. 6uri 7y se detuvo un momento7. Era todav2a joven! ten2a slo cuarenta y tres a'os. 6ister Pyne +i$o un -esto afirmativo, de simpat2a. 7=an pasado cinco a'os desde entonces. El dinero contin a entrando. Parece un despilfarro no poder +acer nada con l. Pero, como ya le +e dic+o, no puedo pensar en comprar nada que no ten-a ya de sobras repetido. 7En otras palabras 7dijo mister Pyne7, su vida es aburrida. 8o la disfruta usted. 76e da asco 7continu 6rs. *ymer tristemente7. 8o ten-o ami-os. Los nuevos slo buscan mi dinero y se r2en de m2 a mis espaldas. Los anti-uos no quieren tener nada que ver conmi-o. &e sienten aver-on$ados al verme usar el automvil. #Puede +acer o proponerme al-o% 7Es posible que pueda 7dijo mister Pyne lentamente7. Esto ser dif2cil, pero creo que +ay una probabilidad de xito. Es posible que pueda devolverle lo que +a perdido! su inters por la vida. 7#0mo% 7pre-unt 6rs. *ymer rpida y bruscamente. 7Dste 7dijo mister Parker Pyne7 es mi secreto profesional. 8unca revelo mis mtodos de antemano. El caso es! #quiere usted probar suerte% 8o -aranti$o el xito, pero s2 creo que +ay una probabilidad ra$onable de alcan$arlo. 7#> cunto costar esto% 71endr que adoptar mtodos desacostumbrados. Por lo tanto, sern caros. Le

pedir a usted mil libras pa-adas por adelantado. 7&abe usted pedir, #no es verdad% 7dijo 6rs. *ymer, sopesando aquellas palabras 7. Bien! me arries-ar. Estoy acostumbrada a pa-ar los precios ms caros. &lo que, cuando pa-o por una cosa, s ocuparme de conse-uirla. 7La tendr usted 7dijo mister Parker Pyne7. 8o tema. 7Le enviar el c+eque esta tarde 7dijo 6rs. *ymer levantndose7. 8o estoy se-ura de saber por qu conf2o en usted. <icen que los tontos y su dinero se separan pronto. > me atrevo a decir que soy una tonta. 9> usted se atreve a anunciar en todos los peridicos que puede +acer felices a las personas: 7Esos anuncios me cuestan dinero 7dijo mister Pyne7. &i yo no pudiese cumplir mi palabra, mal-astar2a ese dinero. ,>o s qu es lo que causa la infelicidad y, en consecuencia, ten-o una idea clara de lo que se requiere para producir el estado opuesto. 6rs. *ymer movi la cabe$a con expresin de duda y sali, dejando tras ella una nube formada por una me$cla de perfumes caros. Entr en el despac+o el atractivo 0laude Lutrell. 7#=ay al-o para m2% 7El caso no es sencillo 7dijo7. 8o, se trata de un caso dif2cil. 6e temo que tendremos que correr al-unos ries-os. 1endremos que intentar al-o fuera de lo normal. 7#Es cosa de 6rs. Cliver% 6ister Pyne sonri a la mencin de aquella novelista de fama mundial. 76rs. Cliver 7dijo7 es, en realidad, la menos adecuada para el caso de todos nosotros. Estoy pensando en un -olpe atrevido y auda$. / propsito! #podr2a telefonear al doctor /ntrobus% 7#/ /ntrobus% 7&2, necesitamos sus servicios. Pas una semana antes de que 6rs. *ymer volviese al despac+o de mister Parker Pyne. Dste se puso en pie para recibirla. 7Le ase-uro a usted que este apla$amiento +a sido necesario 7dijo l7. &e +an tenido que preparar muc+as cosas y ten2a que ase-urarme los servicios de un +ombre excepcional que +a atravesado con ese objeto media Europa. 6ister Parker Pyne toc un botn. Entr una joven morena, de aspecto oriental, pero vestida con el blanco uniforme de las enfermeras europeas. 7#Est todo dispuesto, enfermera <e &ara% 7&2, el doctor 0onstantine espera. 7#Eu van ustedes a +acer% 7pre-unt 6rs. *ymer con un deje que inquietud. 7@amos a presentarle a usted a un ma-o oriental, mi querida se'ora.

6rs. *ymer si-ui a la enfermera al piso inmediato. /ll2 fue introducida en una +abitacin que no ten2a semejan$a al-una con el resto de la casa. Las paredes estaban cubiertas de bordados orientales. =ab2a all2 divanes con suaves almo+adones y +ermosas alfombras en el suelo. &obre una cafetera se ve2a a un +ombre levemente inclinado, que se incorpor al entrar ella. 7El doctor 0onstantine 7dijo la enfermera. El doctor vest2a a la europea, pero ten2a el rostro muy moreno y los ojos oblicuos, de mirada penetrante. 7/s2 que es usted mi paciente 7pre-unt en un tono bajo y vibrante. 7>o no soy una paciente 7dijo 6rs. *ymer. 7&u cuerpo no est enfermo 7replic el doctor7, pero su alma est +astiada. 8osotros, los orientales, sabemos curar esa enfermedad. &intese y beba una ta$a de caf. 6rs. *ymer se sent y acept una tacita de la aromtica infusin. 6ientras la sorb2a, el doctor continu +ablando. 7/qu2, en Cccidente, tratan solamente el cuerpo. ?n error. El cuerpo no es ms que un instrumento. En l se ejecuta una melod2a. Puede ser una melod2a triste, tediosa. Puede ser una melod2a deliciosa. Dsta es la que voy a darle. ?sted tiene dinero. Lo -astar disfrutndolo. Para usted, la vida volver a merecer ser vivida. Esto es fcil. fcil. muy fcil. / 6rs. *ymer la inund una sensacin de lan-uide$. Las fi-uras del doctor y de la enfermera se +icieron borrosas. &e sent2a beat2ficamente feli$ y muy so'olienta. La fi-ura del doctor creci. 1odo el mundo parec2a estar creciendo. El doctor la mir a los ojos. 7<uerma 7estaba dicindole7. <uerma. &us prpados se cierran. Pronto se quedar dormida. > dormir. dormir. Los prpados de 6rs. *ymer se cerraron. > se encontr flotando en un mundo -rande y maravilloso. 0uando sus ojos se abrieron, le pareci que +ab2a pasado muc+o tiempo. *ecordaba va-amente varias cosas! sue'os extra'os, imposibles. lue-o, la sensacin de despertarse, lue-o, ms sue'os. *ecordaba al-o relativo a un coc+e y a una muc+ac+a morena y +ermosa, con uniforme de enfermera, que se inclinaba sobre ella. Iuera como fuese, a+ora estaba bien despierta y en su propia cama. &lo que #era su casa% Le parec2a diferente. &e dir2a que sa no era la deliciosa blandura de su lec+o acostumbrado. Era un lec+o que, va-amente, le recordaba otros tiempos casi olvidados. =i$o un movimiento y el lec+o cruji. La cama de 6rs. *ymer no cruj2a nunca. 6ir a su alrededor. <ecididamente, aquello no era Park Lane. #Era un +ospital% 8o, se dijo, no era un +ospital. 8i tampoco un +otel. Era una +abitacin desnuda y las paredes eran de un incierto color lila. =ab2a un lavabo de pino con un jarro y una palan-ana. =ab2a una cmoda de pino y un del-ado ba l. =ab2a prendas de vestir

desconocidas para ella, fijas en sus col-adores. =ab2a una cama con una colc+a llena de remiendos, y en sta se encontraba ec+ada no muy cmodamente. 7#<nde estoy% 7dijo 6rs. *ymer. La puerta se abri y entr una mujercita re-ordeta. 1en2a las mejillas coloradas y una expresin de buen +umor. Aba arreman-ada y llevaba un delantal. 79@aya: 7exclam7. &e +a despertado. Entre, doctor. 6rs. *ymer abri la boca para decir varias cosas, pero no las dijo, pues el +ombre que +ab2a entrado en la +abitacin tras la mujer re-ordeta no se parec2a en lo ms m2nimo al ele-ante y moreno doctor 0onstantine. Era un +ombre de edad, encorvado y que miraba a travs de unas -afas de -ruesos cristales. 7Esto va mejor 7dijo, acercndose a la cama y co-iendo la mu'eca de 6rs. *ymer7. Pronto estar usted mejor, querida. 7#Eu +e tenido% 7pre-unt 6rs. *ymer. 7=a tenido una especie de ataque 7contest el doctor7. =a estado sin conocimiento durante uno o dos d2as. 8ada que deba inquietarla. 78os +as dado un buen susto, =anna+ 7dijo la mujer -orda7. 1ambin +as delirado y +as dic+o las cosas ms raras. 7&2, s2, 6rs. ;ardner 7dijo el doctor contenindola7. Pero no debemos excitar a la paciente. Pronto podr levantarse y andar por a+2, querida. 7> no te preocupes por el trabajo, =anna+ 7dijo 6rs. ;ardner7. 6rs. *oberts +a venido a ayudarme y todo +a ido perfectamente. 1 lim2tate a descansar y ponte bien, querida. 7#Por qu me llama =anna+% 7dijo 6rs. *ymer. 7Pero si se es tu nombre. 7contest 6rs. ;ardner asombrada. 78o, no lo es. 6i nombre es /melia *ymer. &e'ora de /bner *ymer. El mdico y 6rs. ;ardner cambiaron una mirada. 7Bien, descansa, descansa tranquila 7dijo 6rs. ;ardner. 7&2, s2, y no se inquiete 7a'adi el doctor. > se retiraron. 6rs. *ymer estaba desconcertada. #Por qu la +ab2an llamado =anna+ y por qu +ab2an cambiado aquella mirada de divertida incredulidad al darles ella su nombre% #<nde estaba y qu +ab2a ocurrido% &alt fuera de la cama. &e sent2a al-o inse-ura sobre las piernas. 0amin despacio +asta la peque'a ventana y mir fuera, viendo. 9el patio de una -ranja: 0ompletamente ofuscada, volvi a la cama. #Eu estaba +aciendo en una -ranja que nunca +ab2a visto% 6rs. ;ardner entr de nuevo con un bol de sopa sobre una bandeja. 6rs. *ymer empe$ sus pre-untas! 7#Eu estoy +aciendo en esta casa% #Euin me +a tra2do aqu2%

78adie te +a tra2do, querida. Dsta es tu casa. Por lo menos, +ace cinco a'os que vives aqu2. y yo sin sospec+ar que eras propensa a sufrir ataques. 7#Eue vivo aqu2% #<esde +ace cinco a'os% 7Esto mismo. Pero =anna+, #no vas a decirme que no recuerdas esto% 79>o no +e vivido nunca aqu2: 9> nunca la +ab2a visto a usted: 7>a lo ves. =as tenido esta enfermedad y +as perdido la memoria. 7>o nunca +e vivido aqu2. 7@aya si +as vivido, querida. 7<e pronto, 6rs. ;ardner corri a la cmoda y le trajo a 6rs. *ymer una foto-raf2a descolorida, colocada en un marco. *epresentaba un -rupo de cuatro personas! un +ombre con barba, una mujer -ruesa G6rs. ;ardnerH, un +ombre alto y flaco con una sonrisa t2mida y a-radable, y al-uien con un vestido estampado y un delantal. 9ella misma: Estupefacta, 6rs. *ymer fij la vista en la foto-raf2a. 6rs. ;ardner dej la sopa a su lado y sali con calma de la +abitacin. 6rs. *ymer empe$ a tomarla maquinalmente. Era una buena sopa, sustanciosa y caliente. > entretanto, sus pensamientos se a-itaban como en un torbellino. #Euin era la que estaba loca% #6rs. ;ardner o ella% 9?na de las dos deb2a estarlo: Pero estaba, adems, el mdico. 7>o soy /melia *ymer 7dijo con firme$a7. >o s que soy /melia *ymer y que nadie me di-a lo contrario. =ab2a terminado la sopa y dej el bol en la bandeja. @io entonces un peridico doblado, lo co-i y mir la fec+a! (3 de octubre. #Eu d2a +ab2a ido al despac+o de mister Parker Pyne% El (Q o (R. Por lo tanto, deb2a +aber estado enferma tres d2as. 79Ese pillo del doctor: 7dijo 6rs. *ymer encoleri$ada. Iuese como fuese, estaba sintiendo un li-ero consuelo. =ab2a o2do +ablar de casos en los que las personas +ab2an olvidado quin eran por espacio de a'os enteros. > temi que eso pudiera sucederle a ella. Empe$ a volver las p-inas del diario, mirando sus columnas pere$osamente cuando, de pronto, encontr un prrafo que le llam la atencin! 0rs. (ymer- viuda de Abner (ymer- el rey de los 1botoncillos2- /ue trasladada ayer a un sanatorio particular para en/ermos mentales. %urante los 3ltimos das $a insistido en declarar que no era ella- sino una muc$ac$a de servicio llamada 4anna$ 0oor$ouse. 79=anna+ 6oor+ouse: <e modo que es esto 7dijo 6rs. *ymer7. Ella soy yo y yo soy ella. ?na especie de sustitucin, por lo que me ima-ino. Est bien! 9pronto le pondr remedio: &i ese -ordo +ipcrita de Parker Pyne se +a propuesto +acerme al-una ju-arreta. Pero en aquel momento, atrajo su mirada el nombre de 0onstantine, que resaltaba en la p-ina impresa. Esta ve$ encabe$aba una informacin!

Declaraciones del doctor Constantine "n una con/erencia de despedida que tuvo lugar anoc$e- vspera de su partida para 5apn- el doctor 6laudius 6onstantine e7puso algunas teoras sorprendentes. %eclar que era posible probar la e7istencia del alma mediante la trans/erencia de la misma de un cuerpo a otro. "n el curso de sus e7perimentos en .riente- a/irmaba $aber e/ectuado con 7ito una doble trans/erencia! que el alma de un cuerpo $ipnotizado A /ue trans/erida a un cuerpo $ipnotizado 8- y el alma de 8 al cuerpo de A. Al despertarse el sue'o $ipntico- A crey ser 8 y 8 crey que era A. Para que el e7perimento /uese posible /ue preciso encontrar a dos personas que tuviesen una gran seme9anza /sica. %i9o que era un $ec$o indudable que dos personas muy parecidas estaban 1en rapport2. "sto se advierte ms /cilmente en el caso de los $ermanos gemelos- pero dos e7tra'os de muy distinta posicin social- pero con una notable seme9anza en sus rasgos- presentan la misma total armona de estructura. 6rs. *ymer arroj el diario lejos. 790analla: 96iserable canalla: /+ora lo ve2a todo claro. /quella era una martin-ala para apoderarse de su dinero. Esa =anna+ 6oor+ouse era un instrumento de mister Pyne, y qui$s inocente. Dl y ese demonio de 0onstantine +ab2an dado este -olpe fantstico. 9Pero ella lo descubrir2a: 9Ella revelar2a lo que +ab2a +ec+o: 9Le +ar2a procesar: Ella le dir2a a todo el mundo. La indi-nacin de 6rs. *ymer se detuvo de repente. &e +ab2a acordado del primer prrafo. =anna+ 6oor+ouse no +ab2a sido un dcil instrumento. =ab2a protestado, +ab2a declarado su individualidad. #> qu +ab2a ocurrido% 79Encerrada en un manicomio, pobre muc+ac+a: 7dijo 6rs. *ymer. > un estremecimiento le recorri la espina dorsal. ?n manicomio. /ll2 la meten a una y no la dejan salir ms. > cuanto ms repite que est cuerda, menos la creen. /ll2 est y all2 se queda. 8o, 6rs. *ymer no iba a exponerse a que le sucediera esto. La puerta se abri y entr 6rs. ;ardner. 79/+: >a +as tomado la sopa, querida. 6uy bien. 6uy pronto estars mejor. 7#0undo me puse enferma% 7dijo 6rs. *ymer. 7<jame ver. Iue +ace tres d2as. el mircoles. Era el (Q. 1e encontraste mal +acia las cuatro. 79/+: 7La exclamacin era muy si-nificativa. / las cuatro, precisamente, +ab2a lle-ado 6rs. *ymer ante el doctor 0onstantine. 71e ca2ste de la silla 7dijo 6rs. ;ardner7. > dijiste! "9C+:,, y otra ve$ "9C+:,. > lue-o, con vo$ de sue'o, dijiste! "6e duermo. 6e duermo,. > dormida te quedaste y te acostamos. Enviamos a buscar al mdico y aqu2 +as estado desde entonces.

7&upon-o 7se aventur a decir 6rs. *ymer7 que no conoce usted nin-una manera de saber quin soy yo, aparte de la cara, quiero decir. 79@aya cosa rara +as dic+o: 7exclam 6rs. ;ardner7. Para saber quin es una persona, #qu mejor que su cara% Pero +ay tambin marcas de nacimiento, si esto te satisface ms. 7#?na marca de nacimiento% 7pre-unt 6rs. *ymer animndose, pues ella no ten2a nin-una se'al. 7?na se'al parecida a una fresa casi tocando por debajo del codo derec+o 7dijo 6rs. ;ardner7. 0omprubalo t misma. "/s2 quedar demostrado,, se dijo 6rs. *ymer, que sab2a que no ten2a marca de fresa al-una debajo del codo derec+o. > se arreman- el camisn. La se'al de la fresa estaba all2. 6rs. *ymer prorrumpi en llanto. /l cabo de cuatro d2as, dej la cama. =ab2a ima-inado y rec+a$ado varios planes de accin. =ubiera podido mostrar el prrafo del diario a 6rs. ;ardner y al mdico, y explicarse. Pero #la creer2an% 6rs. *ymer estaba se-ura de que no. =ubiera podido acudir a la polic2a. #La creer2an% Pens que tampoco le +ar2an caso. =ubiera podido ir al despac+o de mister Pyne. &in duda esta idea le -ustaba ms. En primer lu-ar, tendr2a la satisfaccin de decirle al p2caro -ordo lo que pensaba de l. Pero se presentaba un poderoso obstculo que la disuad2a de poner en prctica este plan. &e +allaba en aquel momento en 0ornualles Gas2 lo +ab2a sabidoH y no ten2a dinero para el viaje a Londres. <os c+elines y cuatro peniques en un viejo monedero parec2an representar su capacidad financiera. > de este modo, al cabo de cuatro d2as, 6rs. *ymer tom una valiente decisin! 9<e momento, aceptar2a las cosas como estaban: <ec2an que era =anna+ 6oor+ouse. 6uy bien, ser2a =anna+ 6oor+ouse. Por a+ora aceptar2a ese papel y lue-o, cuando +ubiese a+orrado el dinero suficiente, ir2a a Londres y le ajustar2a las cuentas al estafador en su -uarida. =abindolo decidido as2, 6rs. *ymer se +i$o car-o de su papel con perfecto buen +umor y aun con una especie de sardnica diversin. &e repet2a la +istoria. /quella vida le recordaba su propia adolescencia. 9Eu lejos le parec2a todo aquello: El trabajo resultaba un poco duro tras aquellos a'os de existencia suave, pero al cabo de una semana se +ab2a acostumbrado a su nueva vida en la -ranja. 6rs. ;ardner era una mujer bondadosa, de excelente carcter. &u marido, un +ombre -rande y taciturno, era tambin bondadoso. El +ombre del-ado y t2mido de la foto-raf2a se +ab2a marc+ado y ocupaba su lu-ar otro trabajador, un -i-ante de cuarenta y cinco a'os, de palabra y pensamientos lentos, pero con un relmpa-o de cautela en los ojos a$ules. Las semanas fueron pasando. Por fin, lle- un d2a en que 6rs. *ymer tuvo suficiente dinero para pa-ar su billete a Londres. Pero no se fue. /pla$ el viaje. Pens que le quedaba tiempo de sobras para +acerlo. 8o estaba tranquila en lo que se refer2a a los centros para perturbados mentales. /quel bandido de Parker Pyne era listo. =ar2a declarar a

al- n mdico que estaba loca y la mandar2a encerrar sin que nadie supiera una palabra. 7Por otra parte 7se dec2a 6rs. *ymer7, cambiar un poco de modo de vida es saludable. &e levantaba temprano y trabajaba de firme. Loe Fels+, el nuevo mo$o de labran$a, estaba enfermo. Lle- el invierno y lo cuidaban ella y 6rs. ;ardner. Prcticamente, el -i-ante depend2a de ellas. Lle- la primavera. el tiempo de los corderitos. =ab2a flores silvestres en los vallados y una navidad traidora en el aire. Loe Fels+ se acostumbr a ayudar a =anna+ en su trabajo. =anna+ $urc2a la ropa de Loe. / veces, los domin-os, sal2an juntos a dar un paseo. Loe era viudo. =ac2a cuatro a'os que su mujer +ab2a muerto. > confesaba con franque$a que, desde entonces, sol2a beber un poco ms de lo necesario. /+ora no iba muc+o a la taberna. &e compr al-o de ropa nueva. 6ister y 6rs. ;ardner se re2an con slo mirarlo. > =anna+ se re2a tambin de Loe. Le -astaba bromas acerca de su aire des-arbado. Pero esto a Loe no le importaba. Parec2a ver-on$oso, pero contento. <espus de la primavera, lle- el verano. un buen verano, aquel a'o. 1odos trabajaron muc+o. La cosec+a +ab2a terminado. En los rboles, las +ojas se +ab2an vuelto roji$as y doradas. ?n d2a, el J de octubre, al levantar =anna+ la vista de la col que estaba cortando, vio que asomaba por encima de la valla la cabe$a de mister Parker Pyne. 79?sted: 7exclam =anna+, alias 6rs. *ymer7. ?sted. > necesit al- n tiempo para sacar todo lo que ten2a dentro y, cuando lo +ubo dic+o todo, se qued desalentada. 6ister Parker Pyne sonri suavemente. 7Estoy enteramente de acuerdo con usted 7dijo. 79?n estafador y un embustero, esto es lo que es usted: 7exclam 6rs. *ymer, repitiendo al-o que ya +ab2a dic+o antes7. ?sted, con sus 0onstantines y sus +ipnotismos y esa pobre muc+ac+a, =anna+ 6oor+ouse encerrada con. los locos. 78o 7contest mister Parker Pyne7, en esto me ju$-a usted mal. =anna+ 6oor+ouse no est en nin- n manicomio porque =anna+ 6oor+ouse no +a existido nunca. 79<e verdad: 7replic 6rs. *ymer7. #> qu me dice de la foto-raf2a suya que +e visto con mis propios ojos% 7Ialsa 7dijo Pyne7. Es al-o que se arre-la fcilmente. 7#> la noticia en el peridico sobre ella% 71odo el peridico estaba falseado para poder incluir en l los dos art2culos que, de

un modo natural, fueran convincentes. > lo fueron. 79Ese pillo del doctor 0onstantine.: 7?n nombre falso! adoptado por un ami-o m2o que tiene aptitudes para interpretar papeles. 6rs. *ymer dio un resoplido. 79C+: > supon-o que yo tampoco fui +ipnoti$ada. 7Lo cierto es que no lo fue usted. Bebi con el caf una preparacin de c'amo indio. <espus de sta, se le administraron otras dro-as, fue transportada aqu2 en un coc+e y se le dej que recobrase el conocimiento. 7Entonces, 6rs. ;ardner +a participado en esta +istoria desde el principio. 6ister Parker Pyne +i$o un -esto afirmativo. 79?ntada por usted, supon-o: 9C en-a'ada con un montn de mentiras: 76rs. ;ardner conf2a en m2 7dijo mister Pyne7. ?na ve$ salv a su +ijo de ser condenado a trabajos for$ados. =ab2a al-o en su actitud que impuso silencio a 6rs. *ymer sobre aquel tema. 7#> qu me dice de la marca de nacimiento% 7Est borrndose ya 7contest mister Pyne con una sonrisa7. <entro de seis meses +abr desaparecido por completo. 7#> qu objeto tiene toda esta payasada% Ponerme en rid2culo, plantarme aqu2 como una sirvienta. / m2, que ten-o todo ese capital en el banco. Pero me fi-uro que no necesito pre-untarlo. =a estado usted apropindoselo, canalla. 7Es cierto 7dijo mister Parker Pyne7 que obtuve de usted, mientras se +allaba bajo el efecto de las dro-as, un poder y que durante su. su ausencia me +e +ec+o car-o de la direccin de sus asuntos financieros. Pero puedo ase-urarle, mi querida se'ora, que aparte de aquellas mil libras del principio, no +a entrado en mi bolsillo dinero al-uno de usted. En realidad, -racias a al-unas inversiones acertadas, su posicin financiera +a prosperado 7y la mir con radiante expresin. 7Entonces, #por qu.% 7empe$ a decir 6rs. *ymer. 7@oy a +acerle una pre-unta, 6rs. *ymer 7dijo mister Pyne7! Es usted una mujer franca y s que me contestar francamente. @oy a pre-untarle si es usted feli$. 79Ieli$: 9@aya una pre-unta -raciosa: *obarle el dinero a una mujer y pre-untarle lue-o si es feli$. 96e -usta su descaro: 7Est usted a n enojada 7dijo l7. 8ada ms natural. Pero deje por un momento mis fec+or2as. 6rs. *ymer! cuando vino a mi despac+o, +ace un a'o, era usted una mujer desdic+ada. #@a a decirme que lo es a+ora% &i es as2, le presento mis excusas y queda usted en libertad de tomar contra m2 las medidas que desee. /dems, tambin le reembolsar las mil libras que me abon. / ver, 6rs. *ymer, #es usted una mujer desdic+ada% 78o, no soy desdic+ada 7y su vo$ adquiri un timbre de admiracin7. ?sted me

meti aqu2. *econo$co que, desde que muri /bner, no +ab2a sido tan feli$ como a+ora lo soy. @oy. voy a casarme con un +ombre que trabaja aqu2! Loe Fels+. 8uestras amonestaciones se publicarn el prximo domin-o, es decir, iban a publicarse el prximo domin-o. 7Pero a+ora, por supuesto 7dijo mister Pyne7, todo +a cambiado. 0on el rostro encendido, 6rs. *ymer dio un paso +acia delante. 7#Eu quiere usted decir. con que +a cambiado% #0ree que todo el dinero del mundo me convertir2a en una dama% >o no quiero ser una dama, muc+as -racias. &on todas un reba'o de in tiles desvalidas. Loe es lo bastante bueno para m2 y yo soy lo bastante buena para l. 8os avenimos bien y vamos a ser felices. > en cuanto a usted, mister Parker, 9lr-uese y no se meta en lo que no le importa: 6ister Parker Pyne sac del bolsillo un papel y se lo alar-. 7Es el poder para la direccin de sus asuntos 7exclam7. #<ebo romperlo% Porque entiendo que a+ora se encar-ar usted del control de su fortuna, #no es as2% En el rostro de 6rs. *ymer apareci una extra'a expresin. > rec+a$ el papel diciendo! 7*ecjalo. Le +e dic+o cosas fuertes. y al-unas de ellas las merec2a. Es usted un +ombre espabilado, pero, de todos modos, ten-o confian$a en usted. Euiero setecientas libras en el banco de esta localidad. 0on ellas compraremos el cortijo que nos -usta. 1odo lo dems. bueno, como usted indic, pueden quedrselo los +ospitales. 78o puede usted querer decir que entre-a toda su fortuna a los +ospitales. 7Esto es, precisamente, lo que quiero decir. Loe es un buen muc+ac+o al que quiero, pero es dbil de carcter. <le dinero y ser su ruina. Lo +e apartado de la bebida y se-uir mantenindolo apartado. ;racias a <ios, s lo que pienso. 8o voy a dejar que el dinero se interpon-a entre m2 y la felicidad. 7Es usted una mujer notable 7dijo Pyne lentamente7. &lo una entre mil +ar2a lo que +ace usted. 7Entonces, slo una entre mil tiene sentido com n 7dijo 6rs. *ymer. 76e descubro delante de usted 7a'adi mister Parker Pyne, con un timbre de vo$ desacostumbrado. Levant el sombrero con solemnidad y se alej. 79> acurdese de que Loe no debe saberlo: 7dijo a n 6rs. *ymer. > permaneci all2 teniendo a su espalda el sol poniente, con una -ran col verdeN a$ulada en las manos, la cabe$a ec+ada +acia atrs y los +ombros firmes. ?na -ran fi-ura de campesina recortada contra el sol que descend2a.

Tiene usted todo lo que desea?

7Par ici, madame. ?na mujer alta, con un abri-o de visn, se-u2a a un mo$o muy car-ado de equipaje por el andn de la estacin de Lyon. Esta dama iba tocada con una prenda oscura de punto que le cubr2a una oreja y un ojo. El otro lado revelaba un perfil encantador con una naricilla arreman-ada y unos ricitos dorados en torno a una oreja en forma de conc+a. Era una t2pica norteamericana de aspecto atractivo, y ms de un +ombre +ab2a vuelto la cabe$a para mirarla a su paso por delante de los va-ones del tren que esperaba. Esos va-ones ostentaban rtulos con los nombres! Pars+At$enes. Paris+8uc$arest. Paris+:tamboul. Irente a este ltimo se detuvo el mo$o de repente. <esat la correa que manten2a las maletas unidas y stas se desli$aron al suelo pesadamente! ",oici, madame,. El empleado del coc+eNcama estaba de pie junto a los pelda'os. &e adelant con un saludo! "8on+soir, madame,, que pronunci con un empressement debido, qui$s, a la rique$a y excelente factura del abri-o de visn. La dama le entre- su billete de reserva para el coc+eNcama. 78 mero seis 7dijo el +ombre7. Por aqu2. > salt al va-n con a-ilidad se-uido por ella. 0uando la joven se apresuraba tras l por el pasillo, estuvo a punto de c+ocar con un -rueso caballero que sal2a del departamento inmediato al suyo. 6omentneamente, observ que aquel viajero ten2a una cara -rande, de beni-na expresin y una mirada benvola. 7,oici, madame. El empleado abri el departamento. Levant el cristal de la ventanilla e +i$o -estos al mo$o. ?n empleado subalterno levant el equipaje y lo coloc en las redes. La viajera se sent. =ab2a puesto sobre el asiento, a su lado, un malet2n de color carmes2 y su bolso. =ac2a un poco de calor en el coc+e, pero no se le ocurri quitarse el abri-o. 6ir por la ventanilla sin fijar la atencin. La -ente se apresuraba por el andn de un lado a otro. /ll2 +ab2a vendedores de peridicos, de almo+adas, de c+ocolates, de fruta, de a-uas minerales. 1odos le tend2an sus mercanc2as, pero ella los miraba sin verlos. La estacin de Lyon +ab2a desaparecido para ella. En su joven rostro nicamente estaban retratadas la triste$a y la inquietud. 7&i la se'ora es tan amable de darme su pasaporte. Las palabras no la inmutaron. El empleado, de pie en la puerta del departamento, las

repiti. Elsie Leffries se levant con un sobresalto. 7#<ec2a usted% 7&u pasaporte, se'ora. Ella abri el bolso, sac el pasaporte y se lo entre-. 76uy bien, se'ora. >o me ocupar de todo 7si-ui un silencio breve y si-nificativo7. >o voy con la se'ora +asta Estambul. Elsie sac un billete de cincuenta francos y se lo alar-. El +ombre lo acept como al-o normal, y pre-unt a qu +ora deseaba que se le +iciese la cama y si cenar2a en el tren. /rre-lados estos detalles, se retir y, casi inmediatamente, vino por el corredor el +ombre del restaurante, +aciendo sonar frenticamente su campanilla y -ritando! 79Premier service, premier service: Elsie se levant, se despoj de su pesado abri-o de pieles, ec+ una ojeada a su propia ima-en en el peque'o espejo y, reco-iendo su bolso y su malet2n de joyas, sali al corredor. 8o +ab2a dado ms que al-unos pasos cuando el +ombre del restaurante lle- corriendo en su viaje de re-reso. Para darle paso, Elsie retrocedi un momento en la puerta del departamento inmediato, que estaba a+ora desierto. 0uando el +ombre +ubo pasado, se prepar para continuar su camino al coc+e restaurante y su mirada distra2da trope$ con el marbete de una maleta depositada en el asiento. Era una maleta de piel de cerdo al-o usada. En el marbete se le2an las palabras "L. Parker Pyne, pasajero +asta Estambul,. > la misma maleta llevaba las iniciales P.P. En el rostro de la muc+ac+a apareci una expresin de sorpresa. 1ras vacilar un momento en el corredor, volvi a su propio departamento y reco-i un ejemplar de ;$e ;imes que +ab2a sobre la mesa, junto con al-unas revistas y libros. Pas las miradas por las columnas de anuncios de la primera p-ina, pero lo que buscaba no estaba all2. 0on una li-era contraccin de las cejas, se diri-i al coc+e restaurante. El camarero del restaurante la condujo a un asiento de una mesilla ya ocupada por otra persona! el caballero con quien estuvo a punto de trope$ar en el corredor. En realidad, era el propio due'o de la maleta de piel de cerdo. Elsie lo mir disimuladamente. 1en2a una expresin suave, benvola y deliciosamente tranquili$adora, en cierto modo imposible de explicar. &e condujo con la acostumbrada reserva britnica y slo +abl tras servirse la fruta. 7=ace un calor terrible en estos lu-ares. 7Lo s 7dijo Elsie7. <esear2a que se pudiese abrir la ventanilla. 79Amposible: 7contest l con una sonrisa lastimera7. 1odas las personas presentes, aparte de nosotros, protestar2an. Ella contest con otra sonrisa. 8in-uno de los dos dijo nada ms. 1rajeron el caf y la acostumbrada cuenta indescifrable. 1ras colocar al-unos billetes sobre sta, Elsie se revisti de pronto de valor y murmur!

70on su permiso, +e visto su nombre en su maleta. Parker Pyne. #Es usted. es usted por casualidad.% <ic+o esto, vacil y l acudi en su ayuda. 70reo que soy yo. Es decir 7y repiti las palabras del anuncio que Elsie +ab2a visto ms de una ve$ en ;$e ;imes y buscado en vano poco antes7! "#Es usted feli$% &i no lo es, consulte a mister Parker Pyne,. &2, ste soy yo. 7>a lo veo 7dijo Elsie7. Pero 9qu. qu extraordinario: Dl movi la cabe$a. 7En realidad, no. Es extraordinario desde su punto de vista, pero no desde el m2o 7y le diri-i una sonrisa tranquili$adora. Lue-o se inclin +acia delante. La mayor2a de los otros viajeros se +ab2an retirado ya del coc+e7. Es decir, #usted no es feli$% 7pre-unt. 7>o. 7empe$ a decir Elsie, y se detuvo. 7?sted no +ubiera dic+o "Eu extraordinario, si no fuera as2 7le indic. Elsie -uard silencio durante un minuto. La sola presencia de mister Parker Pyne le daba una extra'a calma. 7&2 7admiti finalmente7. &oy. des-raciada. Por lo menos, estoy inquieta. Dl +i$o un -esto afirmativo como expresin de simpat2a. 7>a lo ve usted 7continu ella7, +a ocurrido una cosa muy curiosa y no ten-o la menor idea de lo que puede si-nificar. 7&i quiere contrmela 7propuso mister Parker Pyne. Elsie se acord del anuncio. 0on frecuencia, ella y EdMard lo +ab2an comentado, rindose. Lams se le +ab2a ocurrido que ella misma. Eui$s ser2a mejor que desistiera. si mister Parker Pyne no fuese ms que un c+arlatn. Pero parec2a. 9una persona tan correcta: Elsie tom su decisin. 90ualquier cosa para librarse de aquella inquietud: 7&e lo dir a usted. @oy a 0onstantinopla para reunirme con mi esposo. 1iene muc+os ne-ocios en Criente y este a'o +a sido preciso que fuera all2. &e fue +ace quince d2as. Aba a preparar las cosas para que yo pudiese reunirme con l. Esta idea me +a excitado muc+o. >a comprende, nunca +ab2a estado en el extranjero. =emos pasado seis meses en An-laterra. 7#&u esposo y usted son norteamericanos% 7&2. 7#> qui$s no +ace muc+o tiempo que se casaron% 7?n a'o y medio. 7#> +an sido felices% 79C+, s2: EdMard es un verdadero n-el. 7> continu tras una vacilacin7! Eui$s no completamente a la moda de a+ora. &lo un poquito. bien, yo lo llamar2a

estrec+o de miras. 6uc+os antepasados puritanos, etctera. Pero es un encanto 7a'adi apresuradamente. 6ister Parker Pyne la mir un par de se-undos con aire pensativo y dijo! 70ontin e. 7Iue una semana despus de la partida de EdMard. >o estaba escribiendo una carta en su despac+o y advert2 que el papel secante era nuevo y estaba limpio, salvo por unas l2neas escritas que lo cru$aban. >o acababa de leer una +istoria de detectives que se refer2a a una pista +allada en un papel secante y slo para divertirme lo sostuve delante de un espejo. *ealmente slo +ab2a pensado en divertirme, mister Pyne. Euiero decir, que no ten2a la intencin de espiar a EdMard. Es un manso cordero y nadie so'ar2a en atribuirle al-una aventura dudosa. 7&2, s2, comprendo perfectamente. 7Era fcil leerlo. Primero +ab2a la palabra "esposa,, lue-o "&impln Express, y, ms abajo, "al lle-ar a @enecia ser2a el mejor momento, 7y se detuvo. 70urioso 7dijo mister Pyne7. 6uy curioso. #Era la letra de su marido% 7C+, s2. Pero me +e estrujado los sesos y no puedo ver bajo qu circunstancias +ab2a de usar estas palabras en nin-una carta. 7"/l lle-ar a @enecia ser2a el mejor momento, 7repiti mister Parker Pyne7. En realidad, es muy curioso. 6rs. Leffries se +ab2a inclinado y le miraba con una esperan$a +ala-adora. 7#Eu debo +acer% 7pre-unt sencillamente. 76e temo 7dijo mister Parker Pyne7 que tendremos que esperar +asta encontrarnos en @enecia. /qu2 est el +orario de nuestro tren. Lle-a a @enecia ma'ana por la tarde a las dos y veintisiete. > se miraron el uno al otro. 7<jelo de mi cuenta 7dijo mister Parker Pyne. Eran las dos y cinco minutos. El "&impln Express, llevaba once de retraso. =ab2an dejado atrs 6estre alrededor de un cuarto de +ora antes. 6ister Parker Pyne estaba con 6rs. Leffries en el departamento de sta. =asta a+ora, el viaje se +ab2a desarrollado a-radablemente y sin novedad. Pero +ab2a lle-ado el momento en que, si al-o +ab2a de ocurrir, ocurrir2a en pocos instantes. 6ister Parker Pyne y Elsie estaban sentados uno frente al otro. El cora$n de la joven lat2a apresuradamente y sus ojos diri-2an a su compa'ero miradas de s plica para que le tranquili$ase. 70onserve toda su calma 7le dijo l7. Est usted completamente se-ura. 6e tiene a su lado. <e pronto, lle- un -rito del corredor! 79C+, mira, mira.: 9El tren se +a incendiado: <e un salto, Elsie y mister Parker se encontraron en el corredor. ?na mujer de rostro

eslavo se a-itaba y se'alaba con el dedo con un -esto dramtico. <e uno de los departamentos delanteros sal2a una nube de +umo. 6ister Parker Pyne y Elsie se precipitaron por el corredor. Ctros viajeros se unieron a ellos. El departamento estaba lleno de +umo. Los que +ab2an lle-ado a l primero retrocedieron tosiendo. /pareci el empleado del coc+e. 798o +ay nadie en el departamento: 7exclam7. 8o se alarmen, messieurs et dames. Le /eu est dominado. &e oyeron una docena de pre-untas precipitadas. El tren estaba cru$ando el puente que une @enecia a tierra firme. <e repente, mister Parker Pyne se volvi, se abri paso a travs del -rupo que ten2a a su espalda y se precipit por el corredor al departamento de Elsie. La dama de rostro eslavo estaba all2 sentada, aspirando profundamente el aire por la ventanilla abierta de par en par. 7<ispense, se'ora 7dijo Parker Pyne7. Pero ste no es su departamento. 7Lo s, lo s 7dijo la dama esclava7. Pardon. =a sido el susto, la emocin. 6i cora$n. 7>, dejndose caer en el asiento, indic la ventanilla abierta. *espiraba a -randes bocanadas. 6ister Parker Pyne se coloc en la puerta. &u vo$ era paternal y tranquili$adora. 78o debe asustarse 7dijo7. 8o +e cre2do ni por un momento que el fue-o fuese nada -rave. 7#8o% 9/+, qu alivio: >a me siento restablecida. 7> a'adi, levantndose a medias7! @olver a mi departamento. 78o, todav2a no. 7> la mano de mister Parker Pyne la impuls suavemente +acia atrs7. Le pedir que a-uarde un momento, se'ora. 790aballero, esto es un insulto: 7&e'ora, se quedar usted aqu2. &u vo$ +ab2a sonado fr2a e impasible. La mujer se sent sin dejar de mirarle. Elsie se uni a ellos. 7Parece que +a sido una broma rid2cula. El empleado est furioso. =ace pre-untas a todo el mundo. 7y se interrumpi mirando a la se-unda ocupante del departamento. 76rs. Leffries 7dijo mister Parker Pyne7, #qu lleva usted en el malet2n carmes2% 76is joyas. 7#1endr2a la bondad de mirar si le falta al-o% <e la dama eslava sur-i un torrente de palabras, que pas a la len-ua francesa para expresar mejor sus sentimientos. Entretanto, Elsie +ab2a co-ido el malet2nNjoyero. 79C+: 7exclam7. 9Est abierto: 7"t 9e porterai plainte la 6ompagnie des <agons+Lits 7acab diciendo la dama

eslava. 798o estn: 7exclam Elsie7. 9Ialta todo: El bra$alete de brillantes, el collar que me re-al pap y los anillos de la esmeralda y del rub2. > al-unos preciosos broc+es de brillantes. ;racias a <ios, llevaba las perlas puestas. 9C+, mister Pyne: #Eu voy a +acer% 7&i quiere usted traer al empleado del coc+e 7dijo mister Parker Pyne7, yo cuidar por mi parte de que esta mujer no sal-a del departamento +asta que l lle-ue. 79:clrat: 90onstre: 7c+ill la dama eslava. > continu lan$ando nuevos insultos. El tren entr en @enecia. Loa acontecimientos de la media +ora si-uiente pueden ser resumidos en pocas palabras. 6ister Parker Pyne trat con diferentes funcionarios en diversas len-uas. y fue derrotado. La dama sospec+osa consinti en ser re-istrada y sali de la prueba airosa y sin mcula. 8o llevaba encima las joyas. Entre @enecia y 1rieste, mister Parker Pyne y Elsie discutieron el caso. 7#0undo vio usted sus joyas por ltima ve$% 7Esta ma'ana. ;uard unos pendientes con $afiros que llevaba ayer y co-2 otros con un par de perlas autnticas. 7#> todas las joyas estaban intactas% 78o las repas una por una, naturalmente. Pero parec2an estar como siempre. =ubiera podido faltar un anillo o al-o as2, pero no ms. 6ister Parker Pyne +i$o un -esto afirmativo. 7@eamos! #a qu +ora +a arre-lado el empleado este departamento% 70uando estbamos en el coc+eNrestaurante, y yo me +ab2a llevado all2 el malet2n. &iempre lo +a-o. Snicamente lo dej en esta ocasin, al salir fuera corriendo. 7Por lo tanto 7dijo mister Parker Pyne7, esta inocente y calumniada 6rs. &ubayska, o como quiera que se llame, tiene que +aber sido la ladrona. Pero #qu diablos +a +ec+o con las joyas% &lo +a estado aqu2 un minuto y medio, el tiempo justo de abrir el malet2n con una llave falsa y sacar lo que conten2a. &2, pero #qu +a +ec+o despus% 7#Podr2a +abrselas entre-ado a al-una otra persona% 7<if2cilmente. >o me +ab2a vuelto y estaba abrindome paso por el corredor. &i al-uien +ubiera salido de este departamento, yo lo +ubiera visto. 7Eui$s se lo +a ec+ado a al-uien por la ventanilla. 7Es una buena idea, slo que, en este caso, estbamos pasando por encima del mar. 8os encontrbamos en un puente. 7Entonces debe +aberlas escondido en el coc+e. 7@amos a buscarlas.

0on verdadera ener-2a transatlntica, Elsie empe$ a re-istrarlo todo. 6ister Parker Pyne particip en aquella tarea al-o distra2do. /l reproc+arle ella su inactividad, se excus diciendo! 7Estoy pensando que ten-o que enviar desde 1rieste un tele-rama importante. Elsie recibi con frialdad esta explicacin. &u estimacin por mister Parker Pyne +ab2a sufrido un notable descenso. 76e temo que est usted molesta conmi-o, 6rs. Leffries 7dijo l con mansedumbre. 7Bien, no +a resultado usted muy afortunado 7replic ella. 7Pero, mi querida se'ora, debe usted recordar que yo no soy un detective. El robo y el crimen estn enteramente fuera de mi campo de accin. 6i especialidad es el cora$n +umano. 7Pues bien, yo sent2a una cierta triste$a cuando tom este tren 7dijo Elsie7. 9Pero aquello no era nada comparado con lo que siento a+ora: Podr2a llorar a mares. 96i precioso, precioso bra$alete.: 9> la sortija con la esmeralda que me dio EdMard cuando nos prometimos: 7Pero se-uramente sus joyas estn ase-uradas contra robo. 7dijo mister Pyne. 7#Eue estn ase-uradas% 8o lo s. &2, supon-o que estn ase-uradas. Pero se trata del valor sentimental de aquellas joyas, mister Pyne. El tren moder su marc+a. 6ister Parker Pyne se asom a la ventanilla. 71rieste 7dijo7. 1en-o que enviar mi tele-rama. 79EdMard: El rostro de Elsie se +ab2a iluminado al distin-uir a su esposo, que corr2a a su encuentro por el andn, en Estambul. <e momento, la prdida de sus joyas se +ab2a borrado de su conciencia. =ab2a olvidado las curiosas palabras +alladas en el papel secante. Lo +ab2a olvidado todo, salvo el +ec+o de que acababa de pasar quince d2as lejos de su marido, quien, aun con sus estrec+as miras, era en realidad una persona muy atractiva. Estaban a punto de salir de la estacin, cuando Elsie sinti en el +ombro un amistoso -olpecito y, al volverse, se +all frente a mister Parker Pyne, cuyo rostro beni-no parec2a radiante de buen +umor. 76rs. Leffries 7dijo7, #quiere venir a verme al =otel 1okatlian dentro de media +ora% 0ree que podr tener buenas noticias para usted. Elsie mir a EdMard con -esto incierto. En se-uida +i$o la presentacin. 76i. mi marido. 6ister Parker Pyne. 7&e- n creo, su esposa le tele-rafi a usted que le +ab2an robado las joyas 7dijo mister Parker Pyne7. =e +ec+o lo que pod2a para ayudarle a recobrarlas. 0reo que tendr noticias para ella dentro de media +ora. Elsie diri-i a EdMard una mirada interro-ante. Dste contest prestamente.

7Es mejor que vayas, querida. #=a dic+o el 1okatlian, mister Pyne% Bien, me ocupar de que est all2. 6edia +ora ms tarde, Elsie fue introducida en la salita particular de mister Parker Pyne, que se levant para recibirla. 7Le +e causado una desilusin, 6rs. Leffries 7dijo7. 8o, no lo nie-ue. Pues bien, no pretendo ser un ma-o, pero +a-o lo que puedo. 6ire usted aqu2 dentro. &obre una mesilla, le se'al una -ruesa caja de cartn. Elsie la abri. /nillos, broc+es, bra$aletes, collar. todo estaba all2. 76ister Pyne, 9qu maravilla: 9C+: 9Eu maravilla: 6ister Parker Pyne sonri modestamente. 7Estoy contento de no +aber fracasado, mi querida se'ora. 7C+, mister Pyne, 9me deja usted aver-on$ada: 9Eu mal me +e portado con usted desde 1rieste: > a+ora. esto. Pero #cmo se +a apoderado de ellas% #0undo% #<nde% 6ister Parker Pyne movi la cabe$a con expresin pensativa. 7Es lar-o de explicar 7dijo7. Es posible que lo sepa usted al- n d2a. En realidad, no me extra'ar2a que lo supiera muy pronto. 7#Por qu no puedo saberlo a+ora% 7=ay ra$ones 7dijo mister Parker Pyne. > Elsie tuvo que retirarse sin satisfacer su curiosidad. 0uando estuvo fuera, mister Parker Pyne co-i el sombrero y el bastn y sali a las calles de Pera. 0aminaba sonriendo para s2 mismo y as2 lle- finalmente a un peque'o caf, desierto en aquel momento. &e llamaba El 0uerno de Cro. /l otro lado, las me$quitas de Estambul mostraban sus esbeltos minaretes sobre el fondo del cielo de la tarde. El cuadro era muy +ermoso. 6ister Pyne se sent y pidi dos cafs. &e los sirvieron espesos y dulces. 0uando empe$aba a sorber el suyo, un +ombre se sent frente a l. Era EdMard Leffries. 7=e pedido caf para usted 7dijo mister Parker Pyne, indicando la tacita. EdMard la apart y le pre-unt, inclinndose sobre la mesa! 7#0mo lo sab2a usted% 6ister Parker Pyne continu sorbiendo su caf con expresin so'adora. 7&u esposa le +abr +ablado de lo que descubri en el papel secante. #no% C+, pero le +ablar. <ebe de +aberlo olvidado de momento. > le explic lo que Elsie +ab2a descubierto, continuando lue-o! 7Pues bien, esto se articulaba muy bien con el incidente que ocurri precisamente al lle-ar a @enecia. Por al-una ra$n determinada, usted estaba disponiendo el +urto de las joyas de su esposa. Pero #por qu la frase "al lle-ar a @enecia ser el mejor momento,% Esto parec2a no tener sentido. #Por qu no dejaba que su. a-ente. eli-iese el momento y el lu-ar%

,> lue-o, de pronto, comprend2 el motivo. Antes de que usted mismo saliese de Londres- las 9oyas de su esposa /ueron robadas y sustituidas por imitaciones /alsas , slo que esta solucin no le satisfac2a a usted. Es usted un joven concien$udo y de buen criterio. Le +orrori$aba que al- n criado u otra persona inocente resultara sospec+osa. Era preciso que el robo se efectuase de una forma y en una circunstancia tal que no pudiesen recaer sospec+as sobre nadie de su casa o que tuviese relacin con usted. ,&u cmplice viaja provisto de una llave que abre el malet2nNjoyero y de una bomba de +umo. En el momento conveniente, esta mujer da la alarma, entra en el departamento de su esposa, abre el malet2n y ec+a al mar las imitaciones de las joyas. Puede resultar sospec+osa y ser re-istrada, pero no puede probarse nada contra ella puesto que las supuestas joyas no estn en su poder. ,> a+ora se entiende el si-nificado de la eleccin de aquel lu-ar. &i esas joyas se +ubiesen lan$ado sencillamente junto a la v2a frrea, +ubieran podido ser encontradas. <e a+2 la importancia del momento en que el tren pasa sobre el mar. ,Entretanto, usted toma sus disposiciones para vender aqu2 las verdaderas joyas. &lo tiene que esperar a que se +aya efectuado el robo del tren para entre-ar las piedras preciosas. 8o obstante, mi tele-rama lle- a tiempo. Cbedeciendo mis instrucciones, deposit usted la caja con las joyas en el 1okatlian en espera de mi lle-ada, sabiendo que, de otro modo, yo cumplir2a mi amena$a de poner el asunto en manos de la polic2a. > +a obedecido tambin mis instrucciones al venir a reunirse conmi-o aqu2. EdMard Leffries diri-i a mister Parker Pyne una mirada suplicante. Era un joven bien parecido, alto y rubio, con una barbilla redonda y unos ojos tambin muy redondos. 7#0mo puedo +acrselo comprender% 7dijo con desaliento7. / usted debo de parecerle un ladrn vul-ar. 78ada de eso 7contest mister Parker Pyne7. /l contrario, yo dir2a que es usted casi penosamente +onrado. Estoy acostumbrado a la clasificacin de los tipos. ?sted, mi querido se'or, pertenece del modo ms natural a la cate-or2a de las v2ctimas. 0unteme a+ora toda la +istoria. 7Puede ser contada con una sola palabra! c+antaje. 7#Era esto% 7=a visto usted a mi esposa. #&e da cuenta de que es una criatura pura e inocente, sin nocin de lo que puede lle-ar a ser el mal% 7&2. 71iene los ideales ms maravillosamente puros. &i lle-ase a descubrir. al-o sobre una cosa que +ice, me dejar2a. 7Lo dudo. Pero no se trata a+ora de esto. #Eu $izo usted, mi joven ami-o% &upon-o que se trata de al-una aventura con una mujer. EdMard Leffries +i$o un -esto afirmativo. 7#<espus de su matrimonio. o antes%

7/ntes. o+, antes. 7Bien, bien, #qu ocurri% 78ada, absolutamente nada. Esto es precisamente lo cruel del caso. >o estaba en un +otel de las /ntillas. /ll2 se alojaba una mujer muy atractiva llamada 6rs. *ossiter. &u marido era un +ombre violento que ten2a los ms salvajes ataques de clera. ?na noc+e la amena$ con un revlver y ella escap y vino a mi +abitacin. Estaba medio loca de terror. 6e. me pidi que la dejara quedarse all2 +asta la ma'ana. > yo. #qu otra cosa pod2a +acer% 6ister Parker Pyne mir al joven, y el joven le mir con consciente rectitud. 6ister Parker Pyne suspir. 7En otras palabras y +ablando claro, que le +icieron +acer a usted el desairado papel de un tonto, mister Leffries. 7*ealmente. 7&2, s2. Es una ju-arreta muy anti-ua, pero que frecuentemente sale bien con los jvenes de temperamento quijotesco. &upon-o que, al conocerse la proximidad de su matrimonio, apretaron las clavijas. 7&2. *ecib2 una carta. &i no enviaba cierta suma de dinero, todo le ser2a comunicado a mi futuro padre pol2ticoO es decir! cmo yo +ab2a +ec+o desviar el afecto que esa joven profesaba a su marido y cmo la +ab2an visto entrar en mi +abitacin. El marido presentar2a una demanda de divorcio. 0iertamente, mister Pyne, esta +istoria me +a convertido en un perfecto canalla 7> se enju- la frente muy a$orado. 7&2, s2. >a s. > as2 usted pa- y de ve$ en cuando volvieron a apretar las clavijas. 7&2. Dsta fue la -ota que colm el vaso. >o no pod2a, sencillamente, disponer de ms dinero. > di con este plan 7<iciendo esto co-i la ta$a de caf ya fr2o, la mir distra2damente y se bebi su contenido7. #Eu voy a +acer a+ora% 7exclam patticamente7. #Eu voy a +acer a+ora, mister Pyne% 7>o le -uiar 7dijo mister Pyne con firme$a7. >o me encar-o de sus atormentadores. En cuanto a su esposa, volver usted directamente a su lado y le dir la verdad, o por lo menos una parte de ella. En el nico punto en que se desviar de la verdad ser en el relativo a la noc+e en las /ntillas. <ebe usted ocultarle el +ec+o de que le +icieron. bueno, de que le +icieron +acer el papel de un tonto, como le +e dic+o antes. 7Pero. 76i querido mister Leffries, no entiende usted a las mujeres. &i +a de ele-ir entre un tonto y un <on Luan, una mujer se quedar siempre con un <on Luan. &u esposa, mister Leffries, es una muc+ac+a encantadora, inocente y de elevados ideales, y el nico modo de conse-uir que encuentre la vida con usted interesante es infundirle la creencia de que +a reformado a un picarn. EdMard Leffries le miraba con la boca abierta. 7&e lo di-o en serio 7a'adi mister Parker Pyne7. En este momento su esposa est enamorada de usted, pero veo se'ales de que es posible que esto no dure si contin a usted ofrecindole el cuadro de una cierta bondad y rectitud que se parecen un poco a la

torpe$a. EdMard dio un respin-o. 7@aya con ella, muc+ac+o 7dijo mister Parker Pyne bondadosamente7. 0onfiselo todo, es decir, tantas cosas como pueda recordar. Expl2quele lue-o que, desde el momento en que la conoci, renunci totalmente a aquella vida. > que lle- al extremo de robar para evitar que aquello lle-ase a sus o2dos. > ella le perdonar con entusiasmo. 7Pero cuando no +ay en realidad nada que perdonar. 7#Eu es la verdad% 7dijo mister Parker Pyne7. &e- n mi experiencia, es -eneralmente 9la cosa que +ace volcar el carretn car-ado de man$anas: Es un axioma fundamental en la vida matrimonial que debe uno mentirle a su mujer. 9/ ella le -usta: @aya y sea perdonado, +ijo m2o. > vivan para siempre felices. 6e atrevo a decir que, a partir de a+ora, su esposa le observar con cuidado cuando pase cerca de una mujer bonita. / al-unos +ombres esto les molesta, pero no creo que le moleste a usted. 78unca quiero mirar a nin-una mujer ms que a Elsie 7dijo sencillamente mister Leffries. 7Esplndido, muc+ac+o. Pero yo, en su lu-ar, no se lo dejar2a entender a ella. / nin-una mujer le -usta pensar que es aceptada con demasiada facilidad. EdMard Leffries se puso en pie. 7#0ree usted de verdad.% 7Lo s 7afirm mister Parker Pyne con ener-2a.

La puerta de Bagdad

6uatro grandes puertas tiene la ciudad de %amasco . 6ister Parker Pyne repiti en vo$ baja los versos de Ilecker! Puerta del destino- puerta del desierto- caverna del desastre- /uerte del temor. Portal de 8agdad soy- la entrada de %iar+bekir. &e encontraba en las calles de <amasco y, arrimado al =otel Criental, vio uno de los -randes autocares de seis ruedas que, a la ma'ana si-uiente, saldr2a para llevarle con otras once personas +asta Ba-dad, a travs del desierto. o pases por deba9oo$ caravanao pasa sin cantar. =4as odo ese silencio en que- muertas las aves- a3n parece que se oye el piar de un p9aro> ?Pasa por deba9o- o$ caravana destinada a morir@ ?Pasa- o$ caravana de la muerte@ 8o era peque'o el contraste. En otros tiempos, la puerta de Ba-dad $aba sido realmente la puerta de la 6uerte. La caravana ten2a que atravesar cuatrocientas millas de desierto. Lar-os meses de viaje. =oy, los monstruos ubicuos que se alimentan de -asolina lo +acen en treinta y seis +oras. 7#Eu dec2a usted, mister Parker Pyne% Era la vo$ impaciente de miss 8etta Pryce, la ms joven y encantadora representante de la ra$a de los turistas. /unque llevando el estorbo de una t2a austera que ten2a una barba rudimentaria y estaba sedienta de ciencia b2blica, 8etta se arre-laba para divertirse de varias fr2volas maneras, que es posible que no +ubieran merecido la aprobacin de la mayor de las se'oritas Pryce. 6ister Parker Pyne le repiti los versos de Ilecker. 79Eu emocionante: 7dijo 8etta. 1res +ombres con el uniforme de las Iuer$as /reas que estaban cerca la oyeron y uno de ellos, que la admiraba, contemplndola extasiado, intervino en el dilo-o diciendo! 71odav2a puede uno encontrar emociones en el viaje. / n en estos tiempos, los bandidos atacan de ve$ en cuando a los convoyes. /dems, puede uno perderse. esto ocurre al-unas veces. > nos env2an a nosotros para que los encontremos. ?n individuo estuvo cinco d2as perdido en el desierto. /fortunadamente, ten2a una buena provisin de a-ua. /dems, estn los bac+es. 9> qu bac+es: ?n +ombre se mat de este modo. 9Les di-o a ustedes la pura verdad: Aba durmiendo y su cabe$a c+oc con el tec+o del coc+e y muri en el acto.

7#En el autocar de seis ruedas, mister CT*ourke% 7pre-unt la mayor de las se'oritas Pryce. 78o. no era un autocar de seis ruedas 7admiti el joven. 79Pero bueno! tenemos que ver al-unas cosas: 7exclam 8etta. &u t2a sac entonces una -u2a. 8etta se apart, ladendose. 7>o s que quiere ver al- n lu-ar donde &an Pablo fue bajado por una ventana 7 murmur7. > yo ten-o tantas -anas de ver los ba$ares. CT*ourke contest prestamente! 7@en-a conmi-o. Empe$aremos por la calle llamada &trait. > se alejaron. 6ister Parker Pyne se volvi +acia un +ombre de maneras tranquilas, llamado =ensley, que estaba junto a l. Pertenec2a al <epartamento de Cbras P blicas de Ba-dad. 7<amasco desilusiona un poco cuando uno lo ve por primera ve$ 7dijo en tono de excusa7. ?n poco civili$ada. 1ranv2as y casas modernas y tiendas. =ensley +i$o un -esto afirmativo. Era un +ombre de pocas palabras. 78o +a ido. por el otro lado. Espere usted a +aberlo +ec+o. &e acerc por all2 otro +ombre, un joven rubio con la anti-ua corbata de Eton. &u rostro era amable, pero de expresin li-eramente distra2da, y en aquel momento parec2a +allarse inquieto. Estaba en el mismo departamento que =ensley. 7=ola, &met+rust 7dijo su ami-o7. #=as perdido al-o% El capitn &met+rust movi la cabe$a. Era un joven de inteli-encia al-o lenta. 7&lo estoy dando una vuelta por a+2 7dijo va-amente. Lue-o pareci despertarse 7. Podr2amos tomar unas copas esta noc+e. #Eu me dices a eso% Los dos ami-os se alejaron juntos. 6ister Parker Pyne compr un peridico local en francs. 8o lo encontr muy interesante. Las noticias locales no ten2an si-nificacin al-una para l, y no parec2a que ocurriese nada importante en nin-una parte. @io lue-o al-unos prrafos bajo el t2tulo de Londres. El primero se refer2a a asuntos financieros. El se-undo trataba del supuesto destino de mister &amuel Lon-, el financiero autor de varios desfalcos que ascend2an a tres millones y que, se- n los rumores que circulaban, +ab2a lle-ado a /mrica del &ur. 78o es poco para un +ombre que acaba de cumplir treinta a'os 7declar mister Parker Pyne. 7#<ec2a usted% /l volverse, Parker Pyne se +all ante un italiano que +ab2a +ec+o con l la traves2a de Brindisi a Beirut.

6ister Parker Pyne explic su observacin. El italiano, mister Poli, afirm varias veces con la cabe$a. 7Este +ombre es un -ran criminal 7dijo el se-undo7. En la misma Atalia +a cometido fec+or2as. Anspiraba confian$a a todo el mundo. Es ms, es un +ombre muy bien educado, se- n dicen. 7Bien, estudi en Eton y en Cxford 7observ mister Parker Pyne con cautela. 7#0ree usted que lo co-ern% 7Eso depende de la delantera que +aya tomado. Puede estar a n en An-laterra. Puede estar. en cualquier parte. 7#/qu2, con nosotros% 7dijo el italiano riendo. 7Es posible 7y mister Parker Pyne permaneci serio7. Por todo lo que usted sabe, podr2a ser yo mismo. 6ister Poli le diri-i una mirada de sobresalto. <espus, su rostro aceitunado se dilat con una sonrisa de comprensin. 79C+: Dsta es muy buena. muy buena, de verdad. Pero usted. &us ojos descendieron desde la cara de mister Parker Pyne. 6ister Parker Pyne interpret aquella mirada con acierto. 78o debe usted ju$-ar por las apariencias 7dijo7. ?na. gordura puede disimularse y sirve para ponerle ms a'os al interesado. > a'adi con expresin so'adora! 7Puede te'irse el cabello, por supuesto, y cambiarse el color de la cara, y +asta cambiar de nacionalidad. Poli se retir con actitud dudosa. 8unca pod2a saber +asta qu punto eran serios los in-leses. 6ister Parker Pyne se divirti aquella noc+e en el cine. <espus se diri-i a un "Palacio nocturno de ale-r2as,. 8o le pareci que fuese un palacio ni que fuese ale-re. @arias damas bailaban all2 con una manifiesta falta de entusiasmo. > los aplausos fueron ln-uidos. <e repente descubri la presencia de &met+rust. El joven estaba sentado solo en una mesa. 1en2a el rostro encendido y a mister Parker Pyne se le ocurri que +abr2a bebido ms de la cuenta. 0ru$ando la sala, fue a reunirse con l. 7Es ver-on$oso el modo que tienen esas muc+ac+as de tratarlo a uno 7dijo el capitn &met+rust tristemente7. Le +a-o servir dos bebidas, tres bebidas, un montn de bebidas. > lue-o se va riendo con al- n muc+ac+o moreno. / esto lo llamo yo al-o ver-on$oso. =e tomado un poco de araq al lle-ar 7dijo &met+rust7. Esto le anima a uno. Prubelo. 6ister Parker Pyne sab2a al-o acerca de las propiedades del araq. > procedi con tacto. 8o obstante, &met+rust movi la cabe$a.

7Estoy metido en un enredo 7dijo7. 1en-o que animarme. 8o s qu +ar2a usted en mi lu-ar. 8o me -usta descubrir a un compa'ero, #cmo% Euiero decir. y sin embar-o, #qu va uno a +acer% > estudi a mister Parker Pyne como si lo viese entonces por primera ve$. 7#Euin es usted% 7pre-unt bajo el perentorio efecto de su bebida7. #/ qu se dedica% 7Lue-o a las confidencias 7contest mister Parker Pyne con suavidad. &met+rust lo mir con vivo inters. 7#0mo% #?sted tambin% 6ister Parker Pyne sac de su cartera un recorte y lo dej sobre la mesa, delante de &met+rust!

Es usted eli!? "i no lo es# consulte a mister Parker Pyne$ &met+rust concentr la vista en l con al-una dificultad. 7Bueno, que me condene 7exclam7. #Euiere usted decirme que viene la -ente a contarle a usted sus cosas% 70onf2an en m2, s2. 7?n reba'o de mujeres idiotas, me fi-uro.

76uc+as mujeres 7admiti mister Parker Pyne7. Pero los +ombres tambin. #Eu le pasa a usted, mi joven ami-o% #8ecesita al- n consejo en este momento% 70ierre esa condenada boca 7dijo el capitn &met+rust7. / nadie le importa. a nadie ms que a m2. #<nde est ese condenado araq% 6ister Parker Pyne movi la cabe$a tristemente. > abandon al capitn &met+rust como a un caso imposible. El convoy con destino Ba-dad se puso en marc+a a las siete de la ma'ana. Estaba formado por mister Parker Pyne y mister Poli, las se'oritas Pryce Gt2a y sobrinaH, tres oficiales de las Iuer$as /reas, &met+rust y =ensley, y una madre y un +ijo armenios llamados Pentremian. El viaje comen$ sin incidentes. Pronto quedaron atrs los rboles frutales de <amasco. El cielo estaba cubierto y el joven conductor lo mir una o dos veces con expresin de duda. > cambi al-unas observaciones con =ensley. 7=a llovido bastante al otro lado del *utba. Espero que no vayamos a atascarnos. / mediod2a +icieron una parada y se repartieron las cajas de cartn cuadradas que conten2an el almuer$o. Los dos conductores +icieron un t que fue servido en ta$as de papel. > continuaron la marc+a a travs de una llanura interminable. 6ister Parker Pyne se acord de las lentas caravanas y de las semanas de viaje. &e pon2a el sol cuando lle-aron al fuerte del desierto de *utba. Las -randes puertas fueron desatrancadas y el ve+2culo las cru$, penetrando en el patio interior del fuerte. 7Esto resulta emocionante 7dijo 8etta. <espus de lavarse un poco, manifest el deseo de dar un pase2to. El teniente de aviacin CT*ourke y mister Parker Pyne se ofrecieron a darle escolta. 0uando iban a partir, se les acerc el administrador para ro-arles que no se alejasen, pues podr2an tener dificultades para encontrar el camino de re-reso despus de +aber oscurecido. 7&lo una peque'a distancia 7prometi CT*ourke. El paseo no era en realidad muy interesante a causa de la monoton2a de los alrededores. ?na ve$, mister Parker Pyne se inclin para reco-er al-o. 7#Eu es esto% 7pre-unt 8etta Pryce con curiosidad. Dl se lo mostr. 7?na piedra pre+istrica, miss Pryce! un +oradador. 7#&e mataban unos a otros con esto% 78o, esto ten2a un empleo ms pac2fico. Pero supon-o que +ubieran podido tambin utili$arlo para matarse. La intencin de matar es lo que importa, no el mero instrumento. Algo puede encontrarse siempre por estos parajes. Aba oscureciendo y se apresuraron a re-resar al fuerte.

<espus de una comida con muc+as conservas, se quedaron fumando. / las doce, el autocar de seis ruedas deb2a reanudar la marc+a. El conductor parec2a +allarse inquieto. 7=ay al-unas c+arcas por aqu2 cerca 7dijo7. Podr2amos atascarnos. 1odos subieron al autocar y se acomodaron en l. 6iss Pryce estaba molesta por no tener a su alcance una de las maletas. 76e +ubiera -ustado ponerme las $apatillas de noc+e 7dijo. 7Es ms fcil que necesite sus botas de a-ua 7contest &met+rust7. / ju$-ar por las apariencias, vamos a +undirnos en un mar de lodo. 7> ni siquiera ten-o a mano un par de medias para cambiarme 7dijo 8etta. 78o +ay problema. &e quedar quieta. &lo el sexo fuerte debe salir a moverse. 7&iempre llevo calcetines de recambio 7dijo =ensley -olpendose el bolsillo del abri-o7. 8unca sabe uno lo que. &e apa-aron las luces. El voluminoso autocar parti en la oscuridad. La marc+a no era muy buena. 8o se $arandeaban como lo +ubieran +ec+o en un coc+e peque'o, pero, no obstante, recib2an de ve$ en cuando al- n fuerte coscorrn. 6ister Parker Pyne ocupaba uno de los asientos delanteros. /l otro lado del pasillo se +allaba la dama armenia envuelta en abri-os y c+ales. &u +ijo estaba detrs de ella. <etrs de mister Parker Pyne se encontraban las dos se'oritas Pryce. > en la parte posterior del autocar, Poli, &met+rust, =ensley y los +ombres de las Iuer$as /reas. El autocar continuaba corriendo en las tinieblas. / mister Parker Pyne le costaba conciliar el sue'o. &e +allaba entumecido por su posicin. Los pies de la dama armenia sal2an, invadiendo su espacio. En todo caso, ella s2 descansaba cmodamente. 1odos los dems parec2an dormir. 6ister Parker Pyne sinti que le invad2a una somnolencia cuando una repentina sacudida lo envi contra el tec+o. <e la parte posterior del autocar lle- una so'olienta protesta! 70uidado. #Eueris que nos rompamos la cabe$a conductores% Lue-o, mister Parker Pyne volvi a adormecerse. /l cabo de al-unos minutos, aunque con un incmodo vaivn del cuello, se qued profundamente dormido. &e despert de repente. El autocar de seis ruedas se +ab2a detenido. /l-unos de los +ombres estaban apendose. =ensley dijo brevemente! 7Estamos atascados. <eseoso de ver cuanto pudiera verse, mister Parker Pyne salt junto al autocar con cuidado. /+ora no llov2a. /l contrario, +ab2a luna y a su lu$ pod2a verse cmo los conductores trabajaban frenticamente con -atos y piedras para levantar las ruedas. La mayor parte de los +ombres ayudaban en la operacin. Las tres mujeres estaban mirando desde las ventanillas del autocar! miss Pryce y 8etta con inters, la dama armenia con mal disimulado dis-usto.

/ una orden del conductor, los +ombres +icieron un esfuer$o. 7#<nde est ese c+ico armenio% 7pre-unt CT*ourke7. Eue ven-a aqu2 tambin. 7> tambin el capitn &met+rust 7observ Poli7. 8o est con nosotros. 7El bribn si-ue durmiendo. 6iradlo. Era cierto. &met+rust continuaba en su asiento, con la cabe$a inclinada +acia delante y todo el cuerpo +undido. 7>o lo despertar 7dijo CT*ourke. > salt a la porte$uela. *eapareci al cabo de un minuto. El timbre de su vo$ era otro. 7Escuc+ad! creo que est enfermo o al-o as2. #<nde est el mdico% El mdico jefe de la escuadrilla area, el doctor Loftus, un +ombre de aspecto tranquilo y cabello canoso, se separ del -rupo que se +allaba junto a la rueda. 7#Eu tiene% 7pre-unt. 78o. no lo s. El doctor entr en el autocar. CT*ourke y Parker Pyne lo si-uieron. &e inclin sobre aquel cuerpo postrado. ?na mirada y un contacto fueron suficientes. 7Est muerto 7dijo con calma. &e dispararon las pre-untas! "#6uerto% Pero #cmo%,. > 8etta exclam! "9C+, qu +orrible:,. Loftus mir a su alrededor con -esto de irritacin. 7<ebe de +aberse dado un -olpe en la cabe$a contra el tec+o 7dijo7. El autocar tuvo una sacudida muy fuerte. 7&e-uramente esto no le +abr matado. #8o +ay al-o ms% 78o puedo decir nada +asta que no lo +aya examinado correctamente 7dijo Loftus con brevedad. > mir a su alrededor con expresin de a$oramiento. Las mujeres se +ab2an api'ado ms cerca de l. Los +ombres +ab2an empe$ado a a-ruparse en el interior del autocar. 6ister Parker Pyne +abl al conductor. Dste era un joven fuerte y atltico que, una por una, levant a las mujeres y las llev por encima del lodo +asta dejarlas sobre un terreno seco. Pudo +acerlo fcilmente con 6rs. Pentremian y con 8etta, pero se tambale un poco bajo el peso de la robusta t2a de sta. El interior del autocar qued despejado para que el mdico pudiera +acer su reconocimiento. Los +ombres reanudaron sus esfuer$os para levantar el ve+2culo. El sol asomaba a+ora por el +ori$onte. &e anunciaba un d2a ma-n2fico. El lodo estaba secndose rpidamente, pero el autocar continuaba atascado. &e +ab2an roto tres -atos y +asta entonces no +ab2an dado resultado los esfuer$os reali$ados. Los conductores se pusieron a preparar un desayuno, abriendo latas de salc+ic+as e +irviendo a-ua para +acer el t de los

expedicionarios. ?n poco apartado, el mdico jefe de escuadrilla, Loftus, estaba dando su veredicto. 78o +ay se'ales de +erida al-una. 1al como +e dic+o, debe de +aberse dado un -olpe en la cabe$a contra el tec+o. 7#Est usted se-uro de que +a sido una muerte natural% 7pre-unt mister Parker Pyne. > +ab2a al-o en su vo$ que +i$o que el mdico le diri-iese una viva mirada. 7Eueda slo otra posibilidad. 7#0ul es% 7Eue al-uien le +ubiese -olpeado la cabe$a por detrs con al- n objeto parecido a un saco de arena 7y su tono era de excusa. 7Esto no es muy probable 7dijo Filliamson, el otro oficial de las Iuer$as /reas, un joven con cara de querub2n7. Euiero decir que nadie +ubiera podido +acerlo sin que lo viramos. 7#> si estbamos durmiendo% 7su-iri el doctor. 7<e esto nadie puede estar se-uro 7indic el otro7. &ubir al autocar y todo lo dems era imposible sin despertar a al-uien. 7El nico que +ubiera podido +acerlo 7dijo Poli7 +ubiera sido al-uien que estuviese sentado detrs de l. /s2 pod2a esco-er el momento sin levantarse ni siquiera del asiento. 7#Euin iba sentado detrs del capitn &met+rust% 7pre-unt el mdico. CT*ourke contest prestamente! 7=ensley, se'or, de modo que esto no sirve. =ensley era el mejor ami-o de &met+rust. =ubo un silencio. Lue-o se elev la vo$ de mister Parker Pyne con un tono que demostraba una tranquila certidumbre. 70reo 7dijo7 que el teniente de aviacin Filliamson tiene al-o que comunicarnos. 7#>o, se'or% >o. bueno. 7Expl2cate, Filliamson 7dijo CT*ourke. 7En realidad, no es nada. absolutamente nada. 7Expl2cate. 7&on slo unas palabras de una conversacin que o2 en *utba. =ab2a vuelto al autocar para reco-er mi pitillera y estaba buscndola. Iuera, +ablaban dos +ombres muy cerca de all2. ?no de ellos era &met+rust. <ec2a. 7y se detuvo. 70ontin a, +ombre. Expl2cate. 7/l-o sobre no querer descubrir a un compa'ero. Parec2a tener muc+a an-ustia. <espus, dijo! "6e callar +asta Ba-dad, pero ni un minuto ms. 1endrs que lar-arte de

prisa,. 7#> el otro +ombre% 78o lo cono$co, se'or. Luro que no lo cono$co. Era moreno y slo dijo una o dos palabras que no pude entender. 7#Euin de ustedes conoc2a bien a &met+rust% 78o creo que las palabras "un compa'ero, puedan referirse a nadie mas que a =ensley 7dijo CT*ourke lentamente7. >o conoc2a a &met+rust, pero de un modo muy li-ero. Filliamson es nuevo aqu2. y lo mismo el mdico de la escuadrilla, Loftus. 8o creo que nin-uno de ellos lo +ubiese visto antes. /s2 lo confirmaron los dos oficiales. 7#> usted, Poli% 78o +ab2a visto nunca a este joven +asta que atravesamos el L2bano en el mismo autocar, desde Beirut. 7#> ese armenio% 78o pod2a ser un compa'ero 7afirm CT*ourke con decisin. 7>o ten-o qui$s una prueba adicional 7dijo mister Parker Pyne. > repiti la conversacin que +ab2a tenido con &met+rust en el caf de <amasco. CT*ourke observ con aire pensativo! 7?s la frase! "8o me -usta descubrir a un compa'ero,, y estaba inquieto. 7#8adie tiene nada que a'adir% 7pre-unt mister Parker Pyne. El doctor tosi y empe$ diciendo! 7Puede ser al-o que ten-a relacin con esto. &e le anim a continuar. 7&encillamente que o2 como &met+rust le dec2a a =ensley! "1 no puedes ne-ar que +ay una filtracin en tu departamento,. 7#0undo fue esto% 7/yer por la ma'ana, en el momento en que 2bamos a salir de <amasco. Pens que estaban +ablando de al- n anti-uo asunto. 8o ima-in. 7y se detuvo. 7/mi-os m2os, esto es interesante 7dijo el italiano7. Pie$a por pie$a van ustedes dando forma a la prueba. 7=abl usted de un saco de arena, doctor 7dijo mister Parker Pyne7. #Podr2a un +ombre confeccionar un arma as2% 7/qu2 abunda la arena 7contest el mdico secamente, levantando un buen pu'ado de ella mientras +ablaba. 7Poniendo un poco en un calcet2n. 7empe$ a decir CT*ourke, y vacil. 1odos recordaban dos breves frases pronunciadas por =ensley la noc+e anterior!

":iempre llevo calcetines de recambio. unca sabe uno,. =ubo un silencio. Lue-o, mister Parker Pyne dijo con calma! 7Lefe de cuadrilla Loftus, creo que los calcetines de recambio de mister =ensley estn en el bolsillo de su abri-o, que se encuentra a+ora sin duda al-una en el autocar. 1odas las miradas se diri-ieron al instante +acia el lu-ar por el que paseaba, recortada en el +ori$onte, una fi-ura taciturna. =ensley se +ab2a mantenido apartado desde el descubrimiento de la muerte de &met+rust. =ab2a sido respetado su deseo de permanecer solo, teniendo en cuenta la amistad que +ab2a +abido entre los dos. 6ister Parker Pyne continu! 7#Euiere usted co-erlos y traerlos aqu2% El mdico vacil, murmurando! 78o me -usta. 7y volvi a mirar +acia la fi-ura que paseaba7. Parece una vile$a. 7<ebe usted co-erlos, +-ame el favor 7dijo mister Parker Pyne7. Las circunstancias son muy raras. Estamos detenidos aqu2 y tenemos que saber la verdad. &i trae usted esos calcetines, me ima-ino que estaremos un paso ms cerca de ella. Loftus se alej obedientemente. 6ister Parker Pyne se llev a mister Poli un poco aparte. 70reo que era usted quien estaba en el pasillo, al otro lado del capitn &met+rust. 7/s2 es. 7#&e levant al-uien y pas por all2% 7&lo la dama in-lesa, miss Pryce. Iue al lavabo, en la parte de atrs del autocar. 7#La vio dar al- n trope$n% 7<aba al-unos vaivenes con el movimiento de la marc+a, naturalmente. 7#Es ella la nica persona que vio usted pasar% 7&2. El italiano le diri-i una mirada de curiosidad y dijo! 76e pre-unto quin es usted. 1oma el mando y, sin embar-o, no es un militar. 7=e visto muc+o de la vida 7contest mister Parker Pyne. 7=a viajado, #e+% 78o, +e estado sentado en un despac+o. Loftus volvi con los calcetines. 6ister Parker Pyne los tom y examin. 4aba arena $3meda ad$erida al interior de uno de ellos. 6ister Parker Pyne +i$o entonces una profunda inspiracin. 7/+ora ya lo s 7dijo.

1odas las miradas se concentraron en la fi-ura que se paseaba destacndose sobre el fondo del +ori$onte. 7&i es posible, desear2a ver el cadver 7dijo mister Parker Pyne. > entr con el mdico +asta el sitio en que yac2a el cuerpo de &met+rust, cubierto con un tro$o de lona que el mdico retir, diciendo! 78o +ay nada que ver. Pero los ojos de mister Parker Pyne se +ab2an fijado en la corbata del muerto. 7Es decir, que &met+rust era un anti-uo alumno de la universidad de Eton. > entonces mister Parker Pyne le sorprendi todav2a ms. 7#Eu sabe usted del joven Filliamson% 7le pre-unt. 78ada en absoluto. Lo vi por primera ve$ en Beirut. >o +ab2a lle-ado de E-ipto. Pero #por qu% &e-uramente. 7Bien, fundndonos en sus declaraciones, vamos a col-ar a un +ombre, #no es as2% 7dijo mister Parker Pyne animadamente7. ?no debe andar con cuidado. Parec2a +allarse a n interesado en la corbata del muerto. Le desabroc+ el cuello. Lue-o lan$ una exclamacin! 7#@e usted esto% En el reverso del cuello de la camisa +ab2a una manc+a de san-re, peque'a y redonda. Examin con ms atencin el cuello puesto al descubierto. 7Este +ombre no +a muerto por un -olpe en la cabe$a, doctor 7dijo con animacin 7. =a sido +erido en la base del crneo. Puede usted ver aqu2 el peque'o pinc+a$o. 79> me +a pasado inadvertido: 7&e -uiaba usted por una falsa suposicin 7dijo mister Parker Pyne a modo de excusa7. La de un -olpe en la cabe$a. Era bastante fcil no advertir esto, la +erida apenas es visible. ?n rpido pinc+a$o con un peque'o instrumento y la muerte es instantnea. La v2ctima no tiene ni tiempo de -ritar. 7#0ree que con una da-a.% #0ree que Poli.% 7Los italianos y las da-as van juntos en la fantas2a popular. 96ire: 9/+2 viene un coc+e: ?n turismo acababa de aparecer en el +ori$onte. 7Bueno 7dijo CT*ourke al reunirse con ellos7. Las se'oras podr2an irse en l. 7#> qu +acemos con nuestro asesino% 7pre-unt mister Parker Pyne7. >o s que =ensley es inocente. 7#?sted% Pero #cmo% Est claro que ten2a arena en el calcet2n 7y CT*ourke abri muc+o los ojos. 7&, muc+ac+o 7dijo mister Parker Pyne suavemente7, que esto no parece tener

sentido, pero lo tiene. &met+rust no se dio un -olpe en la cabe$a. >a lo ve usted, recibi un pinc+a$o. >, tras una breve pausa, continu! 7=a-a memoria, nada ms, de la conversacin de que le +abl, la conversacin que tuvimos en el caf. ?sted reco-i una frase que le pareci si-nificativa. Pero la que a m2 me llam la atencin fue otra frase. 0uando le dije que me dedicaba a ju-ar a las confidencias, l dijo! "96mo: #Asted tambin%,. #8o le parece a usted que esto es bastante curioso% 8o creo que llame usted jue-o de las confidencias a una serie de desfalcos cometidos en un departamento o ne-ociado. El jue-o de confidencias es ms aplicable a al-uien como el fu-itivo mister &amuel Lon-, por ejemplo. El mdico tuvo un sobresalto. CT*ourke dijo! 7&2. qui$. 7>o dije en broma que el fu-itivo mister Lon- pod2a ser uno de nosotros. &upon-a que esto es verdad. 790mo.: 9Pero es imposible: 78ada de eso. #Eu sabe usted de las personas, aparte de sus pasaportes y de lo que ellas cuentan de s2 mismas% #&oy yo en realidad mister Parker Pyne% #Es verdaderamente italiano mister Poli% #> qu me dice de la masculina 6rs. Pryce, la mayor, que tan claramente necesita que la afeiten% 7Pero l. pero &met+rust no deb2a conocer a Lon-. 7&met+rust era un anti-uo alumno de Eton. Lon- estuvo tambin en aquella universidad. &met+rust pudo +aberlo reconocido, aunque no se lo dijese a usted. Pudo +aberle reconocido entre nosotros. > en este caso, #qu iba a +acer% 1iene una inteli-encia sencilla y el asunto le causa an-ustia. Por fin decide no decir nada +asta que lle-uemos a Ba-dad. Pero una ve$ all2, ya no callar. 7#0ree usted que uno de nosotros es Lon-% 7dijo CT*ourke a n aturdido. > a'adi tras inspirar profundamente7! <ebe de ser el italiano, debe. #o qu me dice del armenio% 7<esempe'ar el papel de extranjero y obtener un pasaporte como tal es en realidad muc+o ms dif2cil que se-uir siendo in-ls 7contest mister Parker Pyne. 7#6iss Pryce% 7exclam CT*ourke con acento de incredulidad. 78o 7dijo mister Parker Pyne7. 9Dste es nuestro +ombre: 0on -esto casi amistoso, al parecer, +ab2a puesto una mano sobre el +ombro del que estaba junto a l. Pero su vo$ no ten2a nada de amistosa y sus dedos apretaban aquel +ombro como unas tena$as. 7El jefe de escuadrilla Loftus, o mister &amuel Lon-, no importa el nombre que le d usted. 7Pero esto es imposible. imposible 7balbuce CT*ourke7. Loftus lleva muc+os a'os de servicio.

7Pero usted no lo +ab2a visto nunca #no es verdad% Era un extra'o para todos ustedes. 8aturalmente, ste no es el verdadero Loftus. /quel +ombre impasible tom la palabra! 7=a sido usted +bil para descubrir todo esto. >, a propsito! #cmo lo +a +ec+o% 7/ causa de su rid2cula declaracin de que &met+rust +ab2a muerto de un -olpe en la cabe$a. 1om usted esa idea de lo que cont CT*ourke cuando +ablbamos ayer, en <amasco. > pens! 9qu sencillo: Era usted el nico mdico que ten2amos. 0ualquier cosa que dijese ser2a aceptada. 1en2a en su poder el equipo profesional de Loftus! ten2a sus instrumentos. Era fcil ele-ir una peque'a +erramienta adecuada para poner en prctica su idea. &e inclin para +ablar con l y, mientras +ablaba, le clav esta li-era arma. &i-ui +ablndole uno o dos minutos ms. El autocar estaba oscuro. #Euin iba a sospec+arlo% ,@iene lue-o el descubrimiento del cadver. ?sted da su dictamen. &e manifiestan al-unas dudas y retrocede a una se-unda l2nea de defensa. Filliamson repite la conversacin que +a o2do entre &met+rust y usted. &e da por supuesto que se refiere a =ensley y usted a'ade una peli-rosa invencin propia sobre una filtracin en el departamento al que pertenec2a y, entonces, yo +a-o una prueba definitiva. 6enciono la arena y los calcetines para que podamos saber la verdad. Pero mis palabras ten2an un sentido distinto del que usted les dio. &o ya $aba e7aminado los calcetines de 4ensley. 8o +ab2a arena en nin-uno de ellos. Iue usted quien la puso. 6ister &amuel Lon- encendi un ci-arrillo. 76e rindo 7dijo7. La suerte se +a vuelto contra m2. Bueno, lo +e pasado bien mientras +a durado. Aban si-uindome la pista muy de cerca cuando lle-u a E-ipto. 1ropec con Loftus, que estaba a punto de partir para ocupar su puesto en Ba-dad. y no conoc2a a nadie en este pa2s. La oportunidad era demasiado buena para dejarla escapar. Lo compr. 6e cost veinte mil libras. Pero #qu era esto para m2% Lue-o, la maldita suerte me +i$o trope$ar con &met+rust, 9un borrico si los +ay: =ab2a sido mi auxiliar adjunto en Eton. En aquellos tiempos, ten2a un poco de admiracin fantica por m2. 8o le -ustaba la idea de entre-arme. =ice lo que pude y, por ltimo, prometi no descubrirme +asta que lle-semos a Ba-dad. #Eu probabilidades de escapar tendr2a yo entonces% /bsolutamente nin-una. &lo quedaba un medio! eliminarlo. Pero puedo ase-urarles a ustedes que no soy un asesino por naturale$a. 6is aptitudes toman un camino distinto. &u rostro sufri un cambio! se contrajo. Cscil y cay +acia delante. CT*ourke se inclin sobre l. 7Probablemente, cido pr sico en el ci-arrillo 7dijo mister Parker Pyne7. El ju-ador +a perdido su ltima partida. 6ir a su alrededor, +acia el anc+o desierto. &obre l ca2a la lu$ del sol. &lo +ac2a un d2a que +ab2a salido de <amasco. por la puerta de Ba-dad. o pases por deba9oo$ caravanao pasa sin cantar. =4as odo ese silencio en que- muertas las aves- a3n parece que se oye el piar de un p9aro>

La casa de "%ira!

Eran las seis de la ma'ana cuando mister Parker Pyne sali con destino a Persia, despus de +aberse detenido en Ba-dad. En el peque'o avin, el espacio correspondiente a los pasajeros era limitado, y la escasa anc+ura de los asientos no permit2a al corpulento mister Parker Pyne instalarse all2 cmodamente. 1en2a dos compa'eros de viaje! un +ombre -rande, de floreciente aspecto, que le pareci deb2a ser al-o +ablador, y una mujer del-ada, de labios apretados y expresin decidida. En todo caso, pens mister Parker Pyne, no parecen estar dispuestos a consultarme profesionalmente. 8o +icieron tal cosa. La mujercilla era una misionera americana, toda ella trabajo duro y felicidad. > el +ombre floreciente estaba empleado en una empresa petrol2fera. =ab2an dado a sus compa'eros de viaje un resumen de sus vidas antes de que el avin se pusiera en marc+a. 7>o no soy ms que un turista 7+ab2a dic+o mister Parker Pyne modestamente7. > voy a 1e+ern, Asfa+n y &+ira$. > la simple m sica de aquellos nombres le encant de tal modo al pronunciarlos que los repiti! 1e+ern, Asfa+n y &+ira$. 6ister Parker Pyne baj la mirada sobre el terreno que estaban cru$ando. Era un desierto llano. > sinti el misterio de aquellas re-iones vastas y despobladas. En Uermans+ar el aparato descendi para el examen de los pasaportes y el pa-o de los derec+os de /duana. /brieron una maleta de mister Parker Pyne y examinaron con al-una excitacin cierta peque'a etiqueta. &e le +icieron pre-untas y, como mister Parker Pyne no +ablaba ni entend2a el persa, el asunto ofreci al-unas dificultades. El piloto del aparato se acerc. Era un atractivo joven rubio, con los ojos a$ules +undidos y el rostro curtido por la intemperie. 7#<i-a usted% 7pre-unt con buen +umor. 6ister Parker Pyne, que se +ab2a esfor$ado por explicarse con una pantomima excelente y realista, al parecer sin muc+o xito, se volvi +acia l con satisfaccin. 7&on polvos para matar c+inc+es 7dijo7. #0ree usted que puede explicrselo% El piloto pareci perplejo. 7#<ice usted% 6ister Parker Pyne repiti su declaracin en alemn. El piloto sonri y tradujo la frase al persa. Los -raves y solemnes funcionarios quedaron complacidos. &us tristes

rostros se animaron y sonrieron. ?no lle- incluso a re2rse. Encontraba la idea -raciosa. Los tres pasajeros volvieron a ocupar sus asientos en el avin y el vuelo se reanud. <escendieron en =amadn para dejar caer el correo, pero el avin no se detuvo. 6ister Parker Pyne observ el lu-ar buscando la piedra de Be+ist n, ese romntico lu-ar en que <ar2o describe la extensin de su imperio y sus conquistas en tres len-uas diferentes! babilonio, medo y persa. Era la una cuando lle-aron a 1e+ern. /ll2 +ubo ms formalidades polic2acas. El piloto alemn se acerc y sonri a mister Parker Pyne, quien +ab2a terminado ya de contestar a un lar-o interro-atorio que no +ab2a entendido. 7#Eu +e dic+o% 7le pre-unt al piloto. 7Eue el nombre de pila de su padre es 1urista, que su profesin es 0+arles, que el nombre de su madre es Ba-dad y que +a lle-ado usted a =arriet. 7#1iene esto importancia% 78i poca ni muc+a. Basta contestar al-una cosa, esto es todo lo que necesitan. 6ister Parker Pyne sufri una desilusin en 1e+ern. Lo encontr desconsoladamente moderno. /s2 lo dijo por la noc+e al trope$ar con mister &c+la-al, el piloto, cuando entraba en su +otel. Cbedeciendo a un impulso, lo invit a comer y el alemn acept. <io, pues, rdenes al camarero -eor-iano que se +ab2a acercado a ellos. &irvieron la comida. Lle-ados al postre, un plato al-o pe-ajoso confeccionado con c+ocolate, el aviador dijo! 7#Es decir, que va usted a &+ira$% 7&2, ir por aire. Lue-o, volver de &+ira$ a Asfa+n y 1e+ern por tierra. #Es usted quin me llevar a &+ira$ ma'ana% 78o, no. >o vuelvo a Ba-dad. 7#=ace tiempo que est usted all2% 71res a'os. &lo +ace tres a'os que se estableci all2 nuestro servicio. =asta a+ora no +emos tenido nin- n accidente. 9unberu/en:V(W 7y toc la mesa. Les sirvieron ta$as de espeso caf. Los dos +ombres fumaron. 76is primeros pasajeros fueron dos damas 7dijo el alemn, evocando sus recuerdos7. <os damas in-lesas. 70ontin e 7dijo mister Parker Pyne. 7?na de ellas era una joven de muy buena familia, +ija de uno de sus ministros. Era. #cmo se llamaba.% Lady Est+er 0arr. Es +ermosa, muy +ermosa, pero est loca. 7#Loca% 7<e remate. @ive all2, en &+ira$, en una -ran casa. @iste al estilo colonial. 8o quiere ver a nin- n europeo. #Es sta la vida propia de una dama de buena familia% 7=a +abido otras 7dijo mister Parker Pyne7. Lo estuvo lady =ester &tan+ope.

7Dsta est loca 7replic el otro bruscamente7. Puede verse en sus ojos. 1iene la misma mirada del comandante de mi submarino, durante la -uerra. /+ora est en un manicomio. 6ister Parker Pyne se +ab2a quedado pensativo. *ecordaba bien a lord 6ic+eldever, el padre de lady Est+er 0arr. =ab2a trabajado a sus rdenes cuando fue ministro del Anterior! un +ombre -rande y rubio, con los ojos a$ules predispuestos a la risa. =ab2a visto una ve$ a lady 6ic+eldever, una conocida belle$a irlandesa de cabello ne-ro y ojos a$ul violeta. Los dos eran personas normales y de buen aspecto, pero, a pesar de esto, era cierto que +ab2a desequilibrio mental en la familia 0arr. ?na locura que se manifestaba de ve$ en cuando. 7#> la otra dama% 7pre-unt con indiferencia. 7La otra dama. est muerta. En el acento del joven +ab2a al-o que +i$o levantar va-amente la cabe$a a mister Parker Pyne. 7>o ten-o cora$n 7dijo &c+la-al7. /quella mujer me parec2a +ermos2sima. ?sted sabe lo que son estas cosas. caen sobre uno de repente. Era una flor. una flor 7y suspir profundamente7. Iui una ve$ a verlas, a la casa de &+ira$. Lady Est+er me +ab2a invitado a ir. 6i peque'a, mi flor, tem2a al-o. >o pod2a verlo. 0uando volv2 a Ba-dad me dijeron que estaba muerta. 96uerta: &e detuvo un instante y lue-o a'adi con expresin pensativa! 7Es posible que la matara la otra. Le di-o a usted que est loca. > suspir. 6ister Parker Pyne pidi dos Benedictines. 7El curasao es bueno 7dijo el camarero -eor-iano. > les trajo dos curasaos. /l d2a si-uiente, pasadas las primeras +oras de la tarde, mister Parker Pyne +ab2a ec+ado su primera ojeada a &+ira$. =ab2an volado sobre cordilleras de monta'as separadas por valles estrec+os y desolados. 1odo era un desierto rido y reseco. Lue-o, de repente, apareci &+ira$ como una preciosa esmeralda en el centro de aquella soledad. / mister Parker Pyne &+ira$ le encant como no le +ab2a -ustado 1e+ern. 8o le asust el carcter primitivo del +otel, ni el aire no menos primitivo de las calles. &e encontraba en medio de unas vacaciones persas. Las fiestas de 8an *u$ +ab2an comen$ado la noc+e anterior! el per2odo de quince d2as en que los persas celebran su /'o 8uevo. @a- por los ba$ares vac2os y sali al -ran terreno abierto, sobre el lado norte de la ciudad. 1oda &+ira$ estaba celebrando aquellas fiestas. ?n d2a dio un paseo por las afueras. =ab2a visitado la tumba del poeta =afi$ y, a su re-reso, descubri una casa que le dej encantado. ?na casa enteramente cubierta de mosaicos a$ules, rosa y amarillenta, en medio de un verde jard2n con a-ua, naranjos y rosales. Le pareci una casa de ensue'o. /quella noc+e comi con el cnsul britnico y le interro- acerca de aquella residencia. 7?n sitio delicioso, #no es verdad% Iue construido por un anti-uo y opulento -obernador de Luristn que +ab2a aprovec+ado bien su posicin social. /+ora es de una

in-lesa. Es posible que cono$ca usted su nombre! lady Est+er 0arr. Est loca como una cabra. &e +a convertido completamente en una dama del pa2s. 8o quiere tener relacin al-una con los in-leses. 7#Es joven% 7<emasiado joven para +acer el tonto de esa manera. 1iene unos treinta a'os. 7#8o +ab2a otra in-lesa con ella% #?na mujer que muri% 7&2, +ace de eso unos tres a'os. Ccurri al d2a si-uiente de tomar yo posesin de mi car-o aqu2. Bar+am, mi predecesor, muri de repente, ya lo sabe usted. 7#0mo muri esa mujer% 7pre-unt mister Parker Pyne. 7&e cay al patio desde una terra$a del primer piso. Era la doncella o la dama de compa'2a de lady Est+er, no recuerdo cul de las dos cosas. En todo caso, llevaba la bandeja del desayuno y dio un paso atrs. Iue muy triste, no pudo +acerse nada. &e rompi la cabe$a contra el suelo. 7#0mo se llamaba% 76e parece que Uin-, #o qui$s era Fills% 7dijo7. 8o, sta es la misionera. Era una muc+ac+a bastante bonita. 7#1rastorn esto muc+o a lady Est+er% 7&2. no. 8o lo s. &e mostr muy rara, yo no pude entender su carcter. Es, bueno, una criatura muy imperiosa. Puede usted darse cuenta de que es al-uien, ya sabe lo que quiero decir. 0asi me asust con sus modales dominantes y sus ojos oscuros, que ec+an llamas. > se ri, a modo de excusa, para quedarse lue-o observando a su compa'ero, 6ister Parker Pyne ten2a, al parecer, la mirada perdida en el espacio. La cerilla que acababa de frotar para encender su ci-arrillo ard2a en su mano y, al lle-ar la llama a los dedos, la tir con una exclamacin de dolor. <espus, sonri ante la asombrada expresin del cnsul. 7Perdone 7le dijo. 7#Estaba usted viendo visiones% 7/ montones 7contest mister Parker Pyne eni-mticamente. > se pusieron a +ablar de otras cosas. /quella noc+e, a la lu$ de una peque'a lmpara de petrleo, mister Parker Pyne escribi una carta. Esta composicin dio lu-ar a muc+as vacilaciones. 8o obstante, al final, qued redactada en forma muy sencilla! 0ister Parker Pyne saluda respetuosamente a lady "st$er 6arr y se complace en $acerle saber que se $ospeda en el 4otel Bars durante los pr7imos tres das en caso de que desease consultarle. E incluy un recorte de peridico! el famoso anuncio.

7Esto +ar el mila-ro 7se dijo mister Parker Pyne al meterse con cuidado en su no muy cmoda cama7. @eamos! cerca de tres a'os. &2, esto debe dar resultado. /l d2a si-uiente, +acia las cuatro, lle- la contestacin. La trajo un criado persa que no entend2a el in-ls! Lady "st$er 6arr se complacer en recibir a mister Parker Pyne- si viene a verla esta noc$e- a las nueve. 6ister Parker Pyne sonri. El mismo criado fue quien le recibi aquella noc+e. Iue conducido por un jard2n oscuro y subi por una escalera exterior que daba la vuelta +acia la parte posterior de la casa. <esde all2 se abri una puerta y atraves un patio central que estaba descubierto. 0ontra la pared se ve2a un -ran divn y en l se +allaba reclinada una fi-ura sorprendente. Lady Est+er iba cubierta de ropajes orientales y +ubiera podido sospec+arse que una ra$n de esta preferencia consist2a en el +ec+o de que armoni$aba bien con su belle$a de tipo oriental. El cnsul +ab2a dic+o que era una mujer imperiosa y sta era, en efecto, la impresin que causaba su actitud. 6anten2a alta la barbilla y sus cejas eran muy arro-antes. 7#Es usted mister Parker Pyne% &intese a+2. > se'al con la mano un montn de almo+adones. En el dedo cora$n de dic+a mano brillaba una esmeralda en la que estaba -rabado el escudo de armas de su familia. La pose2a por +erencia, y mister Parker Pyne pens que val2a una peque'a fortuna.

Cbedeci la indicacin, aunque con al-una dificultad. / un +ombre de su corpulencia no le era fcil sentarse airosamente. /pareci un criado con un servicio de caf. 6ister Parker Pyne tom su ta$a y empe$ a sorberlo con -esto de aprobacin. La due'a de la casa +ab2a adquirido la costumbre oriental de -uardar una calma infinita. 8o se apresur a entrar en conversacin. 1ambin ella sorbi el caf con los ojos semicerrados. Por fin, +abl! 7/s2 que usted ayuda a las personas que no son felices. C, por lo menos, esto es lo que afirma en su anuncio. 7&2. 7#Por qu me lo +a enviado% #Es ste su modo de trabajar cuando viaja% En estas palabras +ab2a un tono resueltamente ofensivo, pero mister Parker Pyne lo pas por alto y contest sencillamente! 78o. 6i idea, al viajar, es tomarme unas completas vacaciones. 7Entonces, #por qu me lo +a enviado% 7Porque ten-o motivos para creer que usted. no es feli$. =ubo un momento de silencio. Dl ten2a -ran curiosidad. #0mo se lo tomar2a ella% La dama tard un minuto en decidirse sobre este punto. Lue-o, se ec+ a re2r. 7&upon-o que usted se +a fi-urado que toda persona que deja el mundo, que vive como yo vivo, separada de mi ra$a, de mi patria 9lo +ace porque es desdic+ada: Penas, desen-a'os. #cree usted que al-o de este tipo me +a tra2do al destierro% Bien, #cmo podr2a usted entenderlo% /ll2, en An-laterra, yo era un pe$ fuera del a-ua. /qu2 soy yo misma. >o soy una oriental de cora$n. 6e -usta este retiro. 6e atrever a decir que usted no puede entenderlo. / usted debe de parecerle. 7vacil un momento7 que estoy loca. 7?sted no est loca 7dijo mister Parker Pyne. > su vo$ revelaba una tranquila se-uridad. Ella lo mir con curiosidad. 7Pero por a+2, por lo que s, dicen que lo estoy. 91ontos: En el mundo +a de +aber -ente de toda clase. &oy completamente feli$. 7>, no obstante, me +a +ec+o venir 7observ mister Parker Pyne. 78o ne-ar que +e sentido curiosidad por verlo. 7@acil7. /dems, aunque no quiero volver nunca a An-laterra, me -usta informarme de lo que pasa. 7#En el mundo que +a dejado% Ella +i$o un -esto afirmativo. 6ister Parker Pyne empe$ a +ablar. &u vo$, clara y tranquili$adora, adopt al principio un tono moderado que lue-o se elev para acentuar al-unos de los puntos que tocaba. =abl de Londres, de los rumores de sociedad, de los +ombres y mujeres famosos, de los nuevos restaurantes y clubes nocturnos, de las carreras y cacer2as y de los escndalos

de las residencias veranie-as. =abl de ropas, de las modas de Par2s, de establecimientos modestos en las calles populares en los que pod2an encontrarse notables -an-as. <escribi los teatros y cines, dio noticia de las pel2culas, describi la construccin de los nuevos jardines en los suburbios, +abl de plantas y jardiner2a. > lle-, por ltimo, a una llana descripcin de Londres al anoc+ecer, con sus tranv2as y autobuses y las muc+edumbres que se apresuraban a re-resar a casa tras el trabajo diario y de los peque'os +o-ares que les a-uardaban, y de todo el extra'o modelo 2ntimo de la vida familiar in-lesa. /quel fue un discurso verdaderamente notable, en el que el orador +i$o -ala de sus amplios y desusados conocimientos y de su +abilidad para exponer los +ec+os en el debido orden. Lady Est+er +ab2a dejado caer la cabe$a, su actitud +ab2a perdido toda la arro-ancia de antes. <urante al- n rato, sus l-rimas se +ab2an desli$ado con calma y a+ora, cuando l +ubo terminado, abandon toda afectacin y llor abiertamente. 6ister Parker Pyne no dijo nada. Permaneci all2 inmvil, observndola. &u rostro ten2a la expresin tranquila y satisfec+a de una persona que +a reali$ado un experimento y obtenido el resultado que deseaba. Por ltimo, ella levant la cabe$a y dijo con amar-ura! 7Bien, #est usted a+ora contento% 7/s2 lo creo. a+ora. 7#0mo voy a soportarlo% #0mo voy a soportarlo% 8o poder salir nunca ms de aqu2, 9no volver a ver nunca. a nadie: 7y aquel -rito +ab2a venido como si se lo +ubiesen arrancado. Lue-o se re+2$o, sonrojndose7. #Eu ms% 7pre-unt airadamente7. #8o va a +acerme la obli-ada observacin% #8o va a decirme "&i tanto desea volver a su pa2s, por qu no lo +ace,% 78o 7contest mister Parker Pyne moviendo la cabe$a7, esto est muy lejos de ser tan fcil para usted. Por primera ve$, se asom a sus ojos una expresin de temor. 7#&abe usted por qu no puedo irme% 7/s2 lo creo. 7&e equivoca 7replic ella moviendo la cabe$a7. La ra$n de que no pueda irme no la ima-inar usted nunca. 7>o no ima-ino 7dijo mister Parker Pyne7. >o observo. y clasifico. Ella volvi a mover la cabe$a. 78o sabe usted absolutamente nada. 7@eo que tendr que convencerla 7dijo mister Parker Pyne placenteramente7. 0uando vino usted aqu2, lady Est+er, utili$, se- n creo, el nuevo servicio areo desde Ba-dad. 7&2. 70onduc2a el aparato un piloto llamado &c+la-al, que vino lue-o a verla a usted. 7&2. 7>, de al- n modo inexplicable, este se-undo "s2, pareci sonar ms suave.

7> ten2a usted una ami-a o compa'era que. muri 7dijo l, a+ora con una vo$ dura como el acero, fr2a, ofensiva. 76i acompa'ante. 7#> se llamaba.% 76uriel Uin-. 7#Le ten2a usted afecto% 7#Eu quiere decir con "afecto,% 7y se detuvo, contenindose7. 6e era til. Lo +ab2a dic+o con altive$ y mister Parker Pyne record las palabras del cnsul! "&e nota que es al-uien, si sabe lo que quiero decir,. 7#&inti usted lstima cuando muri% 7>o. 9naturalmente: 6ister Pyne, francamente, #es necesario +ablar de todo esto% 7lo +ab2a dic+o con ira y continu, sin esperar la contestacin7! =a sido usted muy amable viniendo a verme. Pero estoy un poco fati-ada. &i quiere decirme lo que le debo. Pero mister Parker Pyne no se movi ni dio se'ales de +aberse ofendido. > continu tranquilamente con sus pre-untas. 7<esde que ella muri, mister &c+la-al no +a venido a verla a usted. &uponiendo que viniese, #usted lo recibir2a% 78o lo recibir2a. 7#&e ne-ar2a en redondo% 7En redondo. 6ister &c+la-al no ser nunca admitido aqu2. 7&2 7dijo mister Parker Pyne con aire pensativo7. 8o pod2a usted decir otra cosa. La armadura defensiva de su arro-ancia se afloj un poco. > dijo con expresin incierta! 78o. no s qu quiere usted decir. 7#&ab2a usted, lady Est+er, que el joven &c+la-al se enamor de 6uriel Uin-% Es un joven sentimental. 1odav2a adora su recuerdo. 7#Es as2% 7y su vo$ fue casi un murmullo. 7#0mo era% 7#Eu quiere usted decir con cmo era% 9Eu s yo: 7?sted deb2a +aberla mirado al-unas veces 7dijo mister Parker Pyne amablemente. 79C+, s2: Era una joven de muy buen aspecto. 7#/proximadamente de la edad de usted% 7/proximadamente. 7> a'adi, tras una pausa7! #Por qu cree usted que ese. &+la-al la quer2a% 7Porque me lo dijo l mismo. &2, s2, en los trminos ms inequ2vocos. 1al como le

di-o, es un joven sentimental. Estaba contento de +acerme esa confidencia. &e trastorn muc+o cuando ella muri de aquel modo. Lady Est+er se levant de un salto. 7#0ree usted que yo la asesin% 6ister Parker Pyne no se levant. 8o era de la clase de +ombres que saltan de su asiento. 78o, mi querida ni'a 7dijo7. >o no creo que usted la asesinara y, siendo as2, me parece que cuanto ms pronto termine esta comedia y entre en ra$n, mejor. 7#Eu quiere usted decir con "esta comedia,% 7La verdad es que perdi usted la serenidad. &2, perdi la serenidad de mala manera. 0rey que iba a ser acusada de +aber dado muerte a su se'ora. La muc+ac+a +i$o un rpido movimiento. 6ister Parker Pyne continu! 7?sted no es lady Est+er 0arr. Lo sab2a antes de venir aqu2, pero la +e puesto a prueba para ase-urarme. 7> apareci su sonrisa blanda y benvola7. 6ientras +ac2a mi discursillo, +e estado observndola y siempre la +e visto reaccionar como 0uriel Cing, no como Est+er 0arr. Las tiendas baratas, los cines, los nuevos jardines de los suburbios, los viajes en autob s y en tranv2a, todo esto la +a interesado. Los cotilleos sobre las residencias veranie-as, los nuevos clubes nocturnos, las +abitaciones de 6ayfair, los asistentes a las carreras. nada de ello le +a interesado lo ms m2nimo. &u vo$ se +i$o ms persuasiva y paternal. 7&intese y cuntemelo todo. ?sted no asesin a lady Est+er, pero pens que pod2a ser acusada de +aberlo +ec+o. <2-ame cmo ocurri todo. Ella inspir lar-amente. Lue-o se dej caer de nuevo en el divn y empe$ a +ablar. &us palabras brotaban apresuradamente, a borbotones. 7<ebo empe$ar. por el principio. >o. estaba asustada de ella. Estaba loca. no completamente, pero s2 un poco. 6e trajo aqu2 con ella. 0omo una tonta, yo estaba encantada. Esto me parec2a tan romntico. ?na tontita. Esto es lo que yo era! una tontita. =ubo al-o a propsito de un c+fer. Ella estaba loca por los +ombres. El c+fer no quiso tener nada que ver con ella y esto se supo. La +istoria empe$ a circular entre sus ami-as, que se rieron del caso. > ella rompi con su familia y se vino aqu2. ,1odo era para evitar la ver-Pen$a! la soledad en el desierto, etctera. =ubiera continuado as2 por al- n tiempo y lue-o +ubiera re-resado. Pero fue ponindose cada ve$ ms rara. > estaba el piloto. Ella. se encapric+ de l. Dl vino aqu2 a verme y ella pens. C+, bien, ya se lo debe ima-inar usted. Pero l +ubiera debido drselo a entender claramente. ,> lue-o, de repente, se volvi contra m2. &e volvi +orrible, imponente. <ijo que yo no volver2a nunca ms a An-laterra. <ijo que estaba en su poder. <ijo que yo era una esclava. &lo esto, una esclava. > que ella ten2a sobre m2 el derec+o de vida o muerte. 6ister Parker Pyne +i$o un -esto afirmativo. @io cmo se desenvolv2a la situacin. @io a lady Est+er traspasando lentamente el l2mite de la cordura, como antes que ella lo

+ab2an +ec+o otros en su familia, y a la muc+ac+a aterrada, i-norante del mundo, creyendo todo lo que se le dec2a. 7Pero un d2a al-o pareci cambiar de pronto en mi interior. Le plant cara. Le dije que, si lle-bamos a ese extremo, yo era ms fuerte que ella. Le dije que la tirar2a sobre las piedras del piso de abajo. > ella se qued asustada. &upon-o que +ab2a pensado que yo no era ms que un -usano. <i un paso +acia ella. 8o s qu pens que me propon2a +acer. *etrocedi. &e. 9se cay por el borde de la terra$a: 7> 6uriel Uin- se cubri el rostro con las manos. 7#> entonces% 7apunt mister Parker Pyne con suavidad. 7Perd2 la cabe$a. Pens que dir2an que yo la +ab2a empujado para que se cayese. Pens que nadie me escuc+ar2a, que me encerrar2an en al-una +orrible prisin de este pa2s 7> movi los labios, viendo mister Parker Pyne claramente que estaba dominada por un miedo que no admit2a ra$ones7. > despus se me ocurri que 9si fuese yo la v2ctima.: &ab2a que +ab2a lle-ado un nuevo cnsul britnico que no +ab2a visto a nin-una de las dos. > la otra +ab2a muerto. ,Pod2a encar-arme de los criados. Para ellos ramos dos in-lesas locas. 0uando una mor2a, continuaba la otra. Les +ice buenos re-alos en dinero y los envi a buscar al cnsul de An-laterra. Dste vino y yo le recib2 como si fuese lady Est+er. 6e +ab2a puesto su anillo en el dedo. El cnsul fue muy amable y lo arre-l. 8adie sospec+. 6ister Parker Pyne +i$o un -esto afirmativo con aire pensativo. El presti-io de un nombre ilustre. Lady Est+er 0arr pod2a estar loca de remate, pero no por ello dejaba de ser lady Est+er 0arr. 7> despus de esto 7continu 6uriel7, me arrepent2 de lo que +ab2a +ec+o. @i que tambin yo +ab2a estado loca, furiosa. Euedaba condenada a quedarme aqu2 representando un papel. 8o ve2a el modo de poder escaparme nunca. &i confesaba la verdad, parecer2a ms cierto a n que yo la +ab2a asesinado. 9C+, mister Pyne: #Eu voy a +acer% #Eu voy a +acer% 7#=acer% 7> mister Parker Pyne se puso en pie tan deprisa como lo permit2a su corpulencia7. 6i querida ni'a, va usted a venir conmi-o a+ora a ver al cnsul britnico, que es un +ombre muy amable y bondadoso. =abr de pasar por al-unas formalidades poco a-radables. 8o le prometo que todo vaya a ir viento en popa, pero no ser usted a+orcada por asesinato. / propsito, #cmo se encontr la bandeja junto al cadver% 7>o la tir abajo. 0re2. que parecer2a muc+o ms que yo era la muerta si la bandeja estaba all2. #=ice una tonter2a% 7/l contrario, esto fue ms bien un ras-o de +abilidad 7dijo mister Parker Pyne 7. En realidad, ste era el nico detalle que me +i$o pensar, antes de verla, que pod2a usted +aber asesinado a lady Est+er. 0uando la vi, comprend2 que, a pesar de lo que pudiera ser capa$ de +acer en la vida, nunca matar2a a nadie. 7#Porque me falta valor, quiere decir% 7Porque no reaccionar2a usted as2 7dijo mister Parker Pyne sonriendo7. Bien, #nos vamos% =ay unos momentos poco -ratos que soportar, pero yo la acompa'ar mientras dure, y lue-o a &treat+am =ill. Es &treat+am =ill, #verdad% &2, me lo fi-uraba.

=e visto cmo su rostro se contra2a cuando +e nombrado un determinado autob s. #@iene usted, querida% 6uriel Uin- retrocedi y dijo nerviosamente! 78o me creern. 8i su familia ni nadie. 8o querrn creer que ella pod2a comportarse como lo +i$o. 7<jelo de mi cuenta 7dijo mister Parker Pyne7. >o s al-o de la +istoria de su familia, ya comprende. @en-a, ni'a, no si-a +aciendo el papel de cobarde. *ecuerde que +ay en 1e+ern un joven a quien se le est partiendo el cora$n a suspiros. @ale ms que arre-lemos las cosas para que vaya usted a Ba-dad en su avin. La muc+ac+a sonri, rubori$ndose. 7Estoy dispuesta 7dijo sencillamente. Lue-o, al encaminarse a la puerta, se volvi 7. =a dic+o usted que sab2a que yo no era lady Est+er 0arr antes de verme. #0mo pod2a saberlo% 7Estad2sticas 7contest mister Parker Pyne. 7#Estad2sticas% 7&2. 1anto lord como lady 6ic+eldever ten2an los ojos a$ules. 0uando el cnsul me dijo que su +ija los ten2a centelleantes y oscuros, comprend2 que all2 +ab2a al-una equivocacin. ?na pareja de ojos oscuros puede tener un +ijo de ojos a$ules, pero no al revs. ?n +ec+o cient2fico, se lo ase-uro a usted. 790reo que es usted maravilloso: 7dijo 6uriel Uin-.

La perla de valor

Los expedicionarios +ab2an tenido un d2a lar-o y fati-oso. =ab2an salido de /mmn por la ma'ana temprano, con una temperatura de treinta y seis -rados y medio a la sombra, y +ab2an lle-ado por fin cuando empe$aba a oscurecer en el campamento, situado en el cora$n de esa ciudad de fantstica y absurda roca roja que es Petra. Eran siete personas. 6ister 0aleb P. Blundell, ese maci$o y prspero ma-nate americanoO su moreno, bien parecido y al-o taciturno secretario, Lim =urstO sir <onald 6arvel, miembro del parlamento in-ls, de expresin fati-adaO el doctor 0arver, veterano arquelo-o de fama mundialO un valeroso francs, el coronel <uboscO un tal mister Parker Pyne, de profesin qui$s no tan claramente definida, pero que respiraba la atmsfera de la solide$ britnicaO y por ltimo, miss 0arol Blundell, bonita, mimada y extremadamente se-ura de s2 misma! la nica mujer entre media docena de +ombres. 0enaron en la -ran tienda, despus de ele-ir las tiendas o cuevas que deb2an servirles de dormitorios. =ablaron de la pol2tica de Criente 6edio, el in-ls con cautela, el francs discretamente, el americano de un modo inconexo y superficial. El arquelo-o y mister Parker Pyne no dijeron nada, prefiriendo, al parecer, el papel de oyentes. > lo mismo Lim =urst. Lue-o +ablaron de la ciudad que +ab2an venido a visitar. 7Esto es sencillamente demasiado romntico para ser expresado con palabras 7 dijo 0arol7. Pensar que estos. #cmo los llaman ustedes%. nabateos, +an vivido aqu2 todo este per2odo. 90asi desde que empe$ a correr el tiempo: 78o tanto 7dijo mister Parker Pyne blandamente7. #8o es verdad, doctor 0arver% 79C+: Esto es slo una cuestin de no ms de dos mil a'os, y si +ay romanticismo en el bandidaje, entonces s2, supon-o que los nabateos eran romnticos. Eran una cuadrilla de bandidos ricos, dir2a yo, que obli-aban a los viajeros a utili$ar sus propias rutas de caravanas, cuidando de que las otras rutas fuesen peli-rosas. Petra es el almacn del bot2n que reco-ieron. 7#0ree usted que no eran ms que bandidos% 7pre-unt 0arol7. #8ada ms que vul-ares ladrones% 7La palabra ladrn es menos romntica, miss Blundell. ?n ladrn puede ser un simple ratero. ?n bandido da la idea de un extenso campo de operaciones. 7#> qu me dice de un financiero moderno% 7su-iri mister Parker Pyne con un movimiento de los prpados. 79Esto va para ti, pap: 7exclam 0arol. 7?n +ombre que +ace dinero beneficia a la +umanidad 7afirm mister Blundell en

tono elocuente. 7La +umanidad es tan in-rata. 7murmur mister Parker Pyne. 7#Eu es la +onrade$% 7pre-unt el francs7. Es una nuance, un mati$ convencional. En pa2ses diferentes si-nifica cosas distintas. ?n rabe no se aver-Pen$a de robar, no se aver-Pen$a de mentir. Lo que para l es importante es a quin roba o a quin miente. 7Es decir, el punto de vista 7dijo 0arver. 7Lo que demuestra la superioridad de Cccidente sobre Criente 7observ Blundell 7. 0uando estas pobres criaturas se eduquen. Ln-uidamente, sir <onald entr en la conversacin! 7>a saben ustedes que la educacin tiene muc+o de en-a'o. Ense'a a la -ente una cantidad de cosas in tiles. Euiero decir que nada altera lo que uno es. 7#Lo que si-nifica.% 7Lo que si-nifica que el que roba una ve$ robar siempre. =ubo un momento de silencio absoluto. Lue-o, 0arol se puso a +ablar febrilmente de los mosquitos y su padre la secund. ?n poco desconcertado, sir <onald le murmur a su vecino, mister Parker Pyne! 7Parece que +e cometido una torpe$a, #e+% 7Es curioso 7dijo mister Parker Pyne. 0ualquiera que fuese la momentnea turbacin causada por el incidente, una persona +ab2a dejado de advertirla. El arquelo-o se +ab2a quedado callado, con los ojos so'adores y distra2dos. Pero, cuando se produjo una pausa, dijo de repente! 7Estoy de acuerdo con esto. por lo menos desde el punto de vista opuesto. ?n +ombre es, o no es, fundamentalmente +onrado. Eso no tiene vuelta de +oja. 7#8o cree usted que una tentacin repentina, por ejemplo, convertir a un +ombre +onrado en un criminal% 7pre-unt mister Parker Pyne. 79Amposible: 7dijo 0arver. En este punto, mister Parker Pyne movi la cabe$a suavemente. 7>o no dir2a que es imposible. >a lo ve usted, +ay tantos factores a tener en cuenta. Est, por ejemplo, el aspecto cr2tico. 7#Eu es lo que usted llama el aspecto cr2tico% 7pre-unt el joven =urst, +ablando por primera ve$. &u vo$ era profunda y bastante a-radable. 7El cerebro est ajustado para llevar un determinado peso. ?n detalle insi-nificante puede precipitar una crisis y convertir a un +ombre +onrado en un canalla. Dsta es la ra$n por la que la mayor2a de los cr2menes son absurdos. 8ueve de cada die$ veces, la causa es ese li-ero sobrepeso. la -ota que colma el vaso. 7Est usted +ablando del aspecto psicol-ico, ami-o m2o 7dijo el francs.

7&i un criminal fuese psiclo-o, 9qu clase de criminal podr2a ser: 7dijo mister Parker Pyne. > se detuvo como si saborease la idea7. 0uando uno piensa que de cada die$ personas que encuentra, nueve por lo menos podr2an ser inducidas a actuar del modo que l quisiera con slo aplicarles el est2mulo adecuado. 79C+, explique eso: 7exclam 0arol. 7Est el +ombre que se intimida! -r2tele lo suficiente y obedece. Est el que lleva la contraria! ex2jale lo contrario de lo que usted desea que +a-a. Est lue-o la persona su-estionable, el ms frecuente de todos los tipos. Dstos son los que $an visto un automvil porque +an o2do una bocina. Los que ven un cartero porque oyen el ruido del bu$n. Los que ven un cuc+illo en una +erida porque les +an dic+o que +an apu'alado a un +ombre u oyen una detonacin porque les +an dic+o que al-uien +a sido asesinado de un tiro. 76e ima-ino que nadie podr2a su-estionarme a m2 de esta manera 7dijo 0arol incrdula. 71 eres demasiado lista para esto, querida 7observ su padre. 7Es muy cierto lo que +a dic+o usted 7a'adi el francs con tono reflexivo7. La idea preconcebida en-a'a a los sentidos. 0arol boste$. 76e voy a mi cueva 7dijo7. Estoy muerta de cansancio. /bbas Effendi +a dic+o que tenemos que salir ma'ana temprano. 8os lleva al lu-ar del sacrificio. o lo que quiera que sea. 7/ll2 es donde sacrifican a las muc+ac+as jvenes y +ermosas 7dijo sir <onald. 796isericordia: 9Espero que no: Bien, buenas noc+es a todos. C+, se me +a ca2do un pendiente no s cmo. El coronel <ubosc lo reco-i de encima de la mesa adonde +ab2a ido a parar y se lo devolvi. 7#&on autnticas% 7pre-unt sir <onald de repente. Pues descortsmente estaba mirando las dos -randes perlas que ella llevaba en las orejas. 7&on completamente autnticas 7contest 0arol con ener-2a. 76e costaron oc+enta mil dlares 7a'adi su padre con -ran satisfaccin7. > se las pone tan flojas que se le caen y ruedan por el suelo. #Euieres arruinarme, muc+ac+a% 7<ebo decir que no te arruinar2a aunque +ubieras de comprarme otro par 7dijo 0arol cari'osamente. 7&upon-o que no 7convino su padre7. Podr2a comprarte tres pares de pendientes de esta clase sin que se notase en mi saldo del banco 7> diri-i a su alrededor una mirada de or-ullo. 79Eu satisfaccin para usted: 7dijo sir <onald. 7Bien, se'ores, creo que voy a retirarme a+ora 7dijo Blundell7. Buenas noc+es. El joven =urst se fue con l. Los otros cuatro se sonrieron entre s2 como pose2dos por el mismo pensamiento.

7Bueno 7dijo con calma sin <onald7, 9es bonito saber que no encontrar2a a faltar el dinero: 9Cr-ulloso cerdo ricac+n: 7a'adi rencorosamente. 7Esos americanos tienen demasiado dinero 7observ <ubosc. 7Para un rico es dif2cil ser apreciado por los pobres 7dijo mister Parker Pyne amablemente. <ubosc se ec+ a re2r. 7#Envidia o malicia% 7insinu7. 1iene usted ra$n, se'or m2o. 1odos quisiramos ser ricos para poder comprar varios pares de pendientes de perlas. Excepto, qui$s, el caballero aqu2 presente. > salud con la cabe$a al doctor 0arver, que, se- n parec2a ser su costumbre, volv2a a +allarse abstra2do. Estaba ju-ando con un peque'o objeto que ten2a en la mano. 7#E+% 7dijo despertndose7. 8o, debo admitir que no ambiciono las -randes perlas, pero el dinero es siempre til, por supuesto. 7> su tono puso al dinero en el lu-ar que le correspond2a7. Pero miren esto! aqu2 +ay al-o cien veces ms interesante que las perlas. 7#Eu es% 7Es un sello cil2ndrico de +ematites ne-ra y en l est -rabado una escena de presentacin! un dios presenta a un suplicante a otro dios entroni$ado y ms poderoso. El suplicante lleva un cabrito a modo de ofrenda y el dios au-usto que ocupa el trono est prote-ido contra las moscas por un siervo que lo abanica con una rama de palmera. La clara inscripcin +ace mencin del +ombre como un servidor de =ammurabi, de modo que debe +aber sido +ec+a +ace cuatro mil a'os. &ac del bolsillo un tro$o de plastilina y esparci un poco sobre la mesa. La en-ras lue-o con vaselina e +i$o -irar el cilindro por encima. Lue-o, con un cortaplumas, desprendi un cuadrado de plastilina y lo separ despacio del tablero. 7#Lo ven ustedes% La escena que +ab2a descrito apareci limpia y clara sobre la plastilina. Por un momento, se sintieron pose2dos por el encanto del pasado. Lue-o, lle- de fuera la vo$ musical de mister Blundell. 79Ci-an ami-os: 9&aquen mi equipaje de esa condenada cueva y llvenlo a una tienda: Los no+see+umsVXW pican de lo lindo. 8o voy a poder pe-ar los ojos. 7# o+see+ums% 7pre-unt <onald. 7Probablemente moscas de la arena 7dijo el doctor 0arver. 76e -usta no+see+ums 7dijo mister Parker Pyne7. Es un nombre muc+o ms su-estivo. / la ma'ana si-uiente, los expedicionarios se pusieron en marc+a temprano tras var2as exclamaciones acerca del color y el tono de las rocas. La ciudad "rosaNencarnada, era verdaderamente un capric+o extrava-ante y pintoresco de la naturale$a. /delantaban despacio, puesto que el doctor 0arver caminaba con los ojos clavados en el suelo,

detenindose de ve$ en cuando para reco-er peque'os objetos. 7&iempre puede uno reconocer a un arquelo-o. de este modo 7dijo el coronel <ubosc sonriendo7. 8unca mira el cielo, ni las monta'as, ni las belle$as de la naturale$a. /nda con la cabe$a inclinada, buscando. 7&2, pero #para qu% 7pre-unt 0arol7. #Eu cosas reco-e usted, doctor 0arver% 0on una li-era sonrisa, el arquelo-o mostr un par de fra-mentos cena-osos de cermica. 79Esa basura: 7exclam 0arol desde'osamente. 7La cermica es ms interesante que el oro 7replic el doctor 0arver. 0arol le diri-i una mirada de incredulidad. /s2 lle-aron a una curva pronunciada del camino y dejaron atrs dos o tres tumbas excavadas en la roca. La subida era al-o dif2cil. La escolta beduina iba delante, pasando por el borde de los precipicios con indiferencia, sin mirar el abismo que se abr2a a uno de sus lados. 0arol parec2a un poco plida. ?no de la escolta se inclin y tendi una mano. =urst salt delante de ella y sostuvo su bastn a modo de baranda sobre ese lado peli-roso. Ella le dio las -racias con una mirada y un momento despus se +all en el anc+o sendero de roca. Los otros se-u2an despacio. El sol estaba alto a+ora y empe$aba a dejarse sentir el calor. Por ltimo, alcan$aron una anc+a meseta, casi en la cumbre. ?na ascensin fcil los condujo al extremo de un -ran bloque cuadrado de roca. Blundell indic al -u2a que ir2an solos. Los beduinos se instalaron cmodamente contra las rocas y empe$aron a fumar. Pocos minutos despus, los otros +ab2an alcan$ado tranquilamente la cima. Era un lu-ar curioso y despejado. La vista era maravillosa y comprend2a un valle a uno y otro lado. &e +allaban sobre un sencillo suelo rectan-ular, con pilones excavados al lado y una especie de altar de sacrificios. 7?n sitio esplndido para los sacrificios 7dijo 0arol con entusiasmo7. 9Pero, <ios m2o, necesitar2an muc+o tiempo para traer a las v2ctimas aqu2 arriba: 7/ntes +ab2a una especie de camino en zigzag, sobre la roca 7explic el doctor 0arver7. @eremos las se'ales cuando bajemos por el otro lado. <urante al- n rato se cambiaron lar-os comentarios, sostenindose la conversacin. Lue-o se oy un li-ero tintineo y el doctor 0arver dijo! 70reo que +a vuelto a perder su pendiente, miss Blundell. 0arol se llev la mano a la oreja enr-icamente. 7@aya, pues es verdad. <ubosc y =urst empe$aron a buscar a su alrededor. 7<ebe de estar aqu2 mismo 7dijo el francs7. 8o puede +aberse alejado rodando, pues no +ay nin- n escondrijo adonde +ubiera podido ir a parar. Esto es como una caja

cuadrada. 7#8o puede +aberse metido en al-una -rieta% 7pre-unt 0arol. 78o +ay -rietas por nin-una parte 7dijo mister Parker Pyne7. Puede comprobarlo usted misma. El suelo es completamente liso. /+, #+a encontrado usted al-o, coronel% 7&lo un peque'o -uijarro 7dijo <ubosc, sonriendo y tirndolo. ;radualmente, aquellas pesquisas fueron +acindose con un nuevo esp2ritu, un esp2ritu de tensin. 8o se pronunciaron en vo$ alta, pero las palabras "oc+enta mil dlares, estaban presentes en todas las conciencias. 7#Ests se-ura de que lo llevabas, 0arol% 7dijo su padre con ener-2a7. Euiero decir que qui$s se te cay cuando sub2amos. 7Lo llevaba puesto cuando entramos en esta meseta 7contest 0arol7. Lo s porque el doctor 0arver me advirti que estaba flojo y me lo sujet l mismo. #8o es as2, doctor% El doctor 0arver +i$o un -esto afirmativo. Iue sir *onald quien anunci lo que todos pensaban. 7Dste es un asunto bastante desa-radable, mister Blundell 7dijo7. /noc+e nos +abl usted de lo que val2an esos pendientes. ?no solo de ellos equivale a una peque'a fortuna. &i este pendiente no se encuentra, y no parece que vaya a encontrarse, cada uno de nosotros se +allar bajo sospec+a. 7> yo, por mi parte, pido que me re-istren 7interrumpi el coronel <ubosc7. 8o lo pido! 9Lo exijo como un derec+o: 7Pueden ustedes re-istrarme tambin a m2 7dijo =urst con una vo$ que parec2a dura. 7#8o es esto lo que pensamos todos los dems% 7pre-unt sir <onald con una mirada altiva a su alrededor. 70iertamente 7dijo mister Parker Pyne. 7?na excelente idea 7a'adi el doctor 0arver. 7>o tambin quiero ser re-istrado, se'ores 7dijo mister Blundell7. 1en-o mis ra$ones para ello, aunque no insistir en ellas. 70omo usted desee, mister Blundell, por supuesto 7dijo <onald cortsmente. 70arol, querida! #quieres irte abajo y esperar con los -u2as% &in una palabra, la muc+ac+a nos dej. La expresin de su rostro era tristemente resuelta. 1en2a un aspecto desesperado que llam la atencin por lo menos a uno de los presentes. > ste se pre-unt cul podr2a ser la causa. El re-istro, que fue ri-uroso y completo, se efectu con resultado enteramente satisfactorio. ?na cosa era se-ura! nadie llevaba el pendiente encima. ?na ve$ +ubieron descendido la meseta, las descripciones y la informacin de los -u2as fueron escuc+adas por un -rupo de viajeros deprimidos.

6ister Parker Pyne acababa de vestirse para el almuer$o, cuando apareci una fi-ura en la puerta de su tienda. 7#Puedo pasar, mister Pyne% 7Por supuesto, mi querida se'orita, por supuesto. 0arol entr y se sent en la cama. &u rostro conservaba la triste expresin que l +ab2a advertido un poco antes. 7?sted afirma que arre-la los asuntos de las personas que no son felices, #no es verdad% 7pre-unt la joven. 7Estoy de vacaciones, miss Blundell. 8o me encar-o de nin- n caso. 7Bien, va usted a encar-arse de ste 7dijo la muc+ac+a con calma7. Escuc+e, mister Pyne, soy muy desdic+ada. 7#Eu es lo que le preocupa% 7le pre-unt l7. #Este asunto del pendiente% 7Precisamente. ?sted lo +a dic+o. Lim =urst no lo +a co-ido, mister Pyne. >o s que no lo +a co-ido. 78o entiendo bien, miss Blundell. #Por qu +abr2a de pensar que lo +ab2a co-ido l% 7Por sus antecedentes. Lim =urst rob una ve$, mister Pyne. Iue sorprendido en nuestra casa. >o. yo sent2 pena por l. Parec2a entonces tan joven y tan desesperado. "> tan -uapo,, pens mister Parker Pyne. 7Persuad2 a pap para que le diese una oportunidad de corre-irse. 6i padre +ar2a cualquier cosa por m2. Pues bien, pap le dio a Lim su oportunidad y se +a corre-ido. Pap +a lle-ado a contar con l y a confiarle los secretos de sus ne-ocios. >, al final, todo quedar como antes, o +ubiera quedado de no +aber ocurrido esto. 70uando dice! todo quedar como antes. 7Entienda que quiero casarme con Lim y que l quiere casarse conmi-o. 7#> sir <onald% 7&ir <onald es una idea de mi padre, no m2a. #0ree usted que voy a casarme con un pe$ relleno como sir <onald% &in expresar opinin al-una sobre esta descripcin del joven in-ls, mister Parker Pyne pre-unt! 7#> el mismo sir <onald% 76e atrevo a decir que me cree buena para sus tierras yermas 7contest 0arol desde'osamente. 6ister Parker Pyne consider la situacin. 7Euisiera pre-untarle dos cosas 7dijo7! /yer por la noc+e se +i$o la observacin "el que roba una ve$, robar siempre,. La muc+ac+a +i$o un -esto afirmativo.

7/+ora comprendo la ra$n de que esta observacin pareciera perturbarle a usted. 7&2, era embara$oso para Lim. y tambin para m2 y para pap. 1em2 tanto que el rostro de Lim diese al-una muestra de emocin que +abl diciendo lo primero que se me ocurri. 6ister Parker Pyne afirm con la cabe$a con expresin pensativa. Lue-o pre-unt! 7#Por qu +a insistido +oy su padre en ser re-istrado tambin% 7#8o lo +a comprendido usted% >o s2. Pap ten2a en la cabe$a la idea de que yo pudiera pensar que todo aquello era un plan contra Lim. >a lo ve usted! se +a empe'ado en que me case con el in-ls. Pues bien! quer2a demostrarme que no le +ab2a +ec+o una mala pasada a Lim. 7<ios m2o 7dijo mister Parker Pyne7, todo esto ilumina muc+o el caso. Euiero decir en un sentido -eneral. <if2cilmente puede resultar til para nuestra particular investi-acin. 7#8o va usted a dar su jaque mate% 78o, no 7y -uard un momento de silencio. Lue-o dijo7! #Eu es exactamente lo que usted desea que +a-a, miss 0arol% 7Eue demuestre que no +a sido Lim quien +a co-ido esa perla. 7#> suponiendo, perdneme, que +aya sido l% Entonces, #qu% 7&i cree esto, est equivocado. completamente equivocado. 7&2, pero en realidad, #+a considerado usted el caso cuidadosamente% #8o cree que esta perla +ubiera podido resultar una tentacin repentina para mister =urst% @endindola obtendr2a una suma considerable. un capital con que poder especular, por ejemplo, y que podr2a +acerle independiente para casarse con usted, con o sin el consentimiento de su padre y quedarse tranquilo. 7Lim no +a +ec+o eso 7dijo la muc+ac+a sencillamente. 7Est bien, +ar lo que pueda. 0on una breve inclinacin de cabe$a, la joven abandon la tienda. / su ve$, mister Parker Pyne se sent en la cama y se entre- a sus meditaciones. <e pronto, se ri entre dientes. 76i in-enio va cada ve$ a menos 7dijo en vo$ alta. <urante el almuer$o estuvo de buen +umor. La tarde transcurri apaciblemente. La mayor parte de ellos la pasaron durmiendo. /l entrar mister Parker Pyne en la tienda -rande, a las cuatro y media, slo el doctor 0arver estaba all2, ocupado en examinar al-unos fra-mentos de cermica. 79/+: 7dijo mister Parker Pyne, acercando una silla a la mesa7. Precisamente la persona que quer2a ver. #Puede usted dejarme ese tro$o de plastilina que lleva% El doctor se palp los bolsillos y sac un bastoncito de plastilina, que ofreci -alantemente a mister Parker Pyne.

78o 7dijo ste, apartndolo7. 8o es ste el que me interesa, sino aquel tro$o que ten2a usted anoc+e. Para serle franco, no es la plastilina lo que quiero, sino su contenido. =ubo un silencio y lue-o el doctor 0arver dijo con calma! 70reo que no le entiendo a usted. 7>o creo que s2 7dijo mister Parker Pyne7. Euiero el pendiente de miss Blundell. =ubo un minuto de absoluto silencio. <espus, 0arver se meti la mano en el bolsillo y, sacando un tro$o informe de plastilina, dijo sin que su rostro mostrase expresin al-una! 7=a sido usted muy +bil. 7<eseo que me lo cuente 7dijo mister Parker Pyne. Entretanto, sus dedos trabajaban. 0on un -ru'ido, extrajo un pendiente con una perla, al-o sucio7. Pura curiosidad, ya comprende 7a'adi en tono de excusa7. Pero me -ustar2a saberlo. 7&e lo dir 7contest 0arver7 si me dice cmo acert a fijarse en m2. Porque usted no vio nada, #no es verdad% 6ister Parker Pyne movi la cabe$a. 7Snicamente +e pensado en ello. 7El comien$o fue puramente accidental 7dijo 0arver7. >o iba esta ma'ana detrs de todos ustedes y vi de pronto el pendiente en el suelo! debi de +aberse ca2do de la oreja de la muc+ac+a un momento antes. Ella no lo +ab2a advertido. 8adie lo +ab2a advertido. Lo co-2 y lo -uard en el bolsillo con la intencin de devolvrselo tan pronto como la alcan$ase. Pero lue-o me olvid. ,> ms tarde, a la mitad de la subida, empec a pensar. La joya no si-nificaba nada para esa tonta. &u padre le comprar2a otra sin advertir el -asto. > en cambio, si-nificar2a muc+o para m2. 0on el producto de la venta de esa perla tendr2a el equipo de una expedicin. 7> su rostro impasible se contrajo y anim7. #&abe usted lo dif2cil que resulta en estos tiempos +acer que la -ente se suscriba para costear excavaciones% 8o, no lo sabe. La venta de esa perla lo facilitar2a todo. =ay un sitio que quiero explorar. all2 arriba, en Beluc+istn. 1odo un cap2tulo del pasado est esperando que lo descubran. ,/cudi a mi memoria lo que dec2a usted anoc+e sobre los testi-os que se su-estionan. Pens que la muc+ac+a pertenec2a a ese tipo. /l lle-ar a la cumbre, le dije que se le +ab2a aflojado el pendiente. Iin-2 que se lo ajustaba. Lo que realmente +ice fue apretar sobre su oreja la punta de un peque'o lpi$. / los pocos minutos dej caer un -uijarro. Ella estaba perfectamente dispuesta a jurar que +ab2a llevado el pendiente y que acababa de carsele. Entretanto, yo apret la perla en el interior de ese tro$o de plastilina, en mi bolsillo. Dsta es mi +istoria. 8o muy eficiente. /+ora +able usted. 76i +istoria no es muy lar-a 7dijo mister Parker Pyne7. ?sted era el nico que reco-2a cosas del suelo. Esto fue lo que me +i$o sospec+ar. > el +alla$-o del peque'o -uijarro era si-nificativo, pues daba la pista del ardid que tan +bilmente +ab2a utili$ado. > adems. 70ontin e 7dijo 0arver.

7Pues bien, +abl usted anoc+e de la +onrade$ con ve+emencia un poco exa-erada. Protestar demasiado. bueno, ya sabe lo que dice &+akespeare. Parec2a, en cierto modo, como si intentase convencerse a s mismo. > +abl del dinero con excesivo desdn. El rostro del +ombre que ten2a enfrente parec2a arru-ado y fati-ado. 0arver contest! 7Bien, no +ay ms que +ablar. 1odo +a terminado a+ora para m2. &upon-o que va usted a devolverle a esa ni'a su c+uc+er2a. 0osa rara ese instinto brbaro del adorno. Lo encuentra usted ya en los tiempos paleol2ticos. Es uno de los primeros instintos del sexo femenino. 70reo que ju$-a usted mal a miss 0arol 7dijo mister Pyne7. Es una joven que tiene cabe$a y, lo que es ms, tiene cora$n. 0reo que no +ablar de este asunto. 7Pero le +ablar a su padre 7dijo el arquelo-o. 78o lo creo, las perlas son falsas. 7Euiere usted decir que. 7&2. La muc+ac+a no lo sabe. 0ree que las perlas son autnticas. >o tuve mis sospec+as ayer noc+e. 6ister Blundell +abl un poco ms de lo necesario del dinero que ten2a. 0uando las cosas van mal y uno est co-ido, lo mejor es poner buena cara y fanfarronear. > 6ister Blundell estaba fanfarroneando. <e pronto, el doctor 0arver sonri. Era la sonrisa simptica de un muc+ac+ito, ciertamente extra'a en un +ombre de edad. 7Entonces, todos nosotros somos unos infelices 7dijo. 7Exactamente 7contest mister Parker Pyne, y a'adi7! 6al de muc+os, consuelo de tontos. Es eso lo que nos +ace tan indul-entes.

&uerte en el 'ilo

6ister Parker Pyne levant las cejas y -olpe sus dientes con la pluma estilo-rfica con expresin pensativa. <eseaba ver /bydos, pero cien libras son cien libras. > E-ipto estaba salindole muc+o ms condenadamente caro de lo que +ab2a ima-inado. /s2 pues, escribi! <istin-uida lady ;rayle! 8o visitar el templo de /bydos. *espetuosamente suyo, Parker Pyne. La ne-ativa de mister Parker Pyne a dejar el barco fue una -ran fuente de dolor para 6o+amet. 71emplo precioso. 1odos mis se'ores desean verlo. 1ome su coc+e. 1ome su asiento. > le llevan los marineros. 6ister Parker Pyne rec+a$ todas estas tentadoras ofertas. Los otros se alejaron. 6ister Parker Pyne esper en la cubierta. En un momento dado, se abri la puerta del camarote de lady ;rayle, que lentamente se acerc en persona. 7?na tarde muy calurosa 7observ -raciosamente7. @eo que se +a quedado usted, mister Pyne. =a obrado con buen juicio. #1omamos un poco de t en la sala% 6ister Parker Pyne se levant prestamente y la si-ui. 8o pod2a ne-arse que sent2a curiosidad. Parec2a como s2 lady ;rayle tuviese al-una dificultad en entrar en materia. Aba revoloteando de un tema a otro. Por ltimo, +abl con una vo$ alterada! 796ister Pyne, lo que voy a decirle es estrictamente confidencial: ?sted lo entiende as2, #no es verdad% 78aturalmente. Ella -uard silencio e inspir profundamente. 6ister Parker Pyne esper. 7Euiero saber si mi marido est o no envenenndome. 6ister Parker Pyne se lo esperaba todo, menos esto. > manifest su asombro claramente. 7Dsta es una acusacin muy -rave, lady ;rayle. 7Bien, yo no soy una tonta ni +e nacido ayer. =ace al- n tiempo que ten-o mis sospec+as. &iempre que ;eor-e se va, yo me encuentro mejor. La comida me sienta bien y me encuentro como si fuese otra mujer. <ebe de +aber al-una ra$n para esto.

7Lo que me dice es muy -rave, lady ;rayle. <ebe recordar que yo no soy un detective. &oy, si quiere usted decirlo as2, un especialista del cora$n. 79Ci-a: 7exclam ella interrumpindole7, #y cree usted que todo esto no me inquieta% 8o es un polic2a lo que busco Gs -uardarme yo sola, -raciasH. Lo que busco es la certidumbre. 1en-o que saberlo. 8o soy una mala mujer, mister Pyne. 1rato bien a los que me tratan bien. ?n compromiso es un compromiso. >o +e cumplido las obli-aciones que contraje. =e pa-ado las deudas de mi marido y no le +e escatimado el dinero en nin- n momento. 6ister Parker Pyne sinti una momentnea pun$ada de compasin por sir ;eor-e. 7> en cuanto a la muc+ac+a, +a tenido ropa y reuniones y esto y lo otro y lo de ms all. ?na vul-ar -ratitud es todo lo que pido. 7La -ratitud no es una cosa que pueda presentarse cuando se la piden a uno, lady ;rayle. 791onter2as: 7replic ella, y continu7. Bueno, a+2 lo tiene. 9/veri-Pe la verdad: 0uando la sepa. 70uando la sepa, #qu pasar, lady ;rayle% 7Eso es cosa m2a 7y su boca se cerr de -olpe. 6ister Parker Pyne vacil un momento y lue-o dijo! 7?sted me excusar, lady ;rayle, pero ten-o la impresin de que no es completamente franca conmi-o. 7Eso es absurdo. Le +e dic+o claramente lo que deseo que descubra. 7&2, pero no me +a dic+o por qu ra$n lo desea. &us miradas se encontraron. Ella fue quien la baj primero. 7>o dir2a que esta ra$n es evidente 7dijo. 78o, ten-o dudas sobre este punto. 7#Eu punto es ste% 7#Eu es lo que desea%, #que sus sospec+as resulten o no resulten fundadas% 79@erdaderamente, mister Pyne.: 7> la dama se puso en pie temblando de indi-nacin. 6ister Parker Pyne afirm suavemente con la cabe$a. 7&2, s2 7dijo7. Pero de este modo no contesta a mi pre-unta, ya comprende. 79C+: 7> pareci que le faltaban las palabras. *pidamente, sali de la +abitacin. ?na ve$ solo, mister Parker Pyne se qued muy pensativo. > tan absorto se +allaba en sus meditaciones, que se sobresalt al advertir que otra persona se +ab2a sentado frente a l. Era miss 6ac 8au-+ton. 76e parece que +an re-resado ustedes muy pronto 7dijo l.

7Los otros no +an re-resado. >o +e dic+o que ten2a dolor de cabe$a y +e vuelto sola. 7> pre-unt despus de vacilar un momento7. #<nde est lady ;rayle% 7&upon-o que ec+ada en su camarote. 79C+, entonces todo va bien: 8o quiero que sepa que +e vuelto. 7Entonces, #no +a vuelto a causa de ella% 78o. =e vuelto para verlo a usted. 6ister Parker Pyne se qued sorprendido. / primera vista, +ubiera dic+o que miss 6ac 8au-+ton era eminentemente capa$ de resolver sus propias dificultades sin necesidad de pedir consejos a nadie. /l parecer, estaba equivocado. 7Lo +e observado desde que subi usted a bordo 7dijo ella7. 0reo que es usted una persona de muc+a experiencia y buen criterio. > ten-o -ran necesidad de ser aconsejada. 7>, no obstante, perdneme, miss 6ac 8au-+ton, no pertenece usted al tipo de mujeres que -eneralmente buscan consejos. =ubiera dic+o que era una persona que se complac2a en fiarse de su propio juicio. 78ormalmente, s2. Pero me encuentro en una situacin muy especial 7y vacil un momento7. 8o ten-o la costumbre de +ablar de m2 misma, pero en esta ocasin creo que es necesario. 6ister Pyne, cuando sal2 de An-laterra con ella, lady ;rayle era un caso manifiestamente normal. =ablando ms claro! no le pasaba nada. Eui$s esto no sea completamente cierto, pues el exceso de ocio y de dinero producen un estado patol-ico. &i +ubiese tenido unos cuantos suelos que fre-ar diariamente y cinco o seis c+iquillos que cuidar, lady ;rayle +ubiera sido una mujer perfectamente sana y muc+o ms feli$. 6ister Parker Pyne asinti. 70omo enfermera de +ospital, +e visto muc+os de estos casos nerviosos. Lady ;rayle dis/rutaba su mal estado de salud. / m2 me correspond2a no quitar importancia a sus sufrimientos, usar todo el tacto posible. y disfrutar por mi parte el viaje tanto como pudiera. 7Es una conducta muy inteli-ente 7dijo mister Parker Pyne. 7Pero, mister Pyne, las cosas no estn como estaban. El sufrimiento de que a+ora se queja lady ;rayle es real y no ima-inario. 7#Eu quiere usted decir% 7=e lle-ado a sospec+ar que estn envenenando a lady ;rayle. 7#<esde cundo tiene usted esta sospec+a% 7<esde +ace tres semanas. 7#&ospec+a. de al-una persona en particular% Ella baj los ojos. Por primera ve$, le falt a su vo$ el tono sincero. 78o. 70onfiseme, miss 6ac 8au-+ton, que sospec+a de una persona en particular y

que esta persona es sir ;eor-e ;rayle. 79C+, no, no: 98o puedo creer esto de l: Es tan pattico, tan infantil. 8o podr2a ser un envenenador a san-re fr2a 7y +ab2a un deje de an-ustia en su vo$. 7> sin embar-o, usted +a advertido que, siempre que sir ;eor-e est ausente, su esposa se encuentra mejor y que los per2odos de enfermedad corresponden con los de su re-reso. Ella no contest. 7#<e qu veneno sospec+a usted% #/rsnico% 7/l-o de esa clase! arsnico o antimonio. 7#> qu medidas +a tomado% 7=e +ec+o cuanto +e podido para inspeccionar lo que lady ;rayle come o bebe. 6ister Parker Pyne +i$o un -esto afirmativo. 7#0ree usted que la misma lady ;rayle tiene al-una sospec+a% 7pre-unt con tono natural. 7C+, no. Estoy se-ura de que no la tiene. 7&e equivoca en esto. Lady ;rayle tiene sospec+as. 6iss 6ac 8au-+ton dio muestras de un -ran asombro. 7Lady ;rayle es ms capa$ de -uardar un secreto de lo que usted se ima-ina 7dijo mister Parker Pyne7. Es una mujer que sabe muy bien cmo diri-irse a s2 misma. 7Esto me sorprende muc+2simo 7dijo miss 6ac 8au-+ton lentamente. 76e -ustar2a +acerle otra pre-unta, miss 6ac 8au-+ton. #0ree que lady ;rayle siente simpat2a por usted% 78unca +e pensado en ello. > aqu2 fueron interrumpidos. Entr 6o+amet con el rostro radiante y la ropa flotando tras l. 7Lady o2r que usted +a vuelto. La llama. <ice #por qu no +a ido con ella% Elsie 6ac 8au-+ton se levant apresuradamente, y lo mismo +i$o mister Parker Pyne. 7#Le ir2a bien una consulta por la ma'ana temprano% 7pre-unt. 7&2, sa ser2a la mejor +ora. Lady ;rayle se despierta tarde. Entretanto, tendr muc+o cuidado, vi-ilar todo lo posible. 7Pienso que lady ;rayle lo tendr tambin. 6iss 6ac 8au-+ton desapareci. 6ister Parker Pyne no vio a lady ;rayle +asta un momento antes de la comida. Estaba sentada, fumando un ci-arrillo y quemando lo que parec2a ser una carta. 8o dio se'ales de advertir su presencia, de lo que l dedujo que estaba a n ofendida.

<espus de comer, ju- una partida de bridge con sir ;eor-e, Pamela y Basil. 1odos parec2an estar distra2dos y el jue-o termin temprano. /l-unas +oras ms tarde, mister Parker Pyne fue despertado. Lo despert 6o+amet. 7@ieja se'ora muy enferma. Enfermera muy asustada. Antento traer mdico. 6ister Parker Pyne se visti rpidamente. Lle- a la puerta del camarote de lady ;rayle al mismo tiempo que Basil Fest. &ir ;eor-e y Pamela estaban dentro. Elsie 6ac 8au-+ton trabajaba desesperadamente para auxiliar a su paciente. /l lle-ar mister Parker Pyne, la pobre mujer sufri una convulsin final. &u cuerpo arqueado se retorci y se puso r2-ido. Lue-o cay sobre sus almo+adas. 6ister Parker Pyne sac de all2 a Pamela con dul$ura. 79Eu +orrible: 7dijo la muc+ac+a medio sollo$ando7. 9Eu +orrible: #Est. est.% 7#6uerta% &2, me temo que todo +a terminado. > la puso bajo el cuidado de Basil. &ir ;eor-e sali del camarote como atontado. 78unca cre2 que estuviese realmente enferma 7iba murmurando7. 8unca lo pens ni por un momento. 6ister Parker Pyne pas por su lado y entr en el camarote. Elsie 6ac 8au-+ton ten2a el rostro blanco y alar-ado. 7#=an enviado a buscar un mdico% 7pre-unt. 7&2 7Dl le pre-unt a su ve$7! #Estricnina% 7&2. Estas convulsiones son inconfundibles. 9C+, no puedo creerlo: 7> cay sobre una silla, llorando. Lue-o a l pareci ocurr2rsele una idea. <ejo el camarote con rapide$ y se fue a la sala. En un cenicero +ab2a un tro$o de papel no quemado. Pod2an distin-uirse slo unas pocas palabras le-ibles! 7@aya, esto es interesante 7dijo mister Parker Pyne. 6ister Parker Pyne se +allaba en el despac+o de un importante funcionario de El 0airo. 7<e modo que sta es la prueba 7dijo con aire pensativo. 7&2, muy completa. El +ombre debe de ser un tonto de remate. 7>o no dir2a que sir ;eor-e sea un +ombre de cerebro. 7<e todos modos 7dijo el otro recapitulando7, lady ;rayle muere con se'ales inconfundibles de envenenamiento por estricnina. &e encuentra un paquete de estricnina en el camarote de sir ;eor-e y a+ora otro paquete en el bolsillo de su smoking. 76uy completo 7dijo mister Parker Pyne7. > a propsito! #de dnde ven2a la estricnina% 7=ay una li-era duda sobre este punto. La enfermera ten2a un poco para el caso de

que lady ;rayle tuviese molestias en el cora$n, pero ella misma se +a contradic+o una o dos veces. Primero dijo que su provisin estaba intacta, y a+ora dice que no lo est. 76uy inveros2mil en ella esta inse-uridad 7fue el comentario de mister Parker Pyne. 7En mi opinin, los dos estaban de acuerdo. 1ienen debilidad el uno por el otro. 7Es posible, pero si miss 6ac 8au-+ton +ubiese preparado un asesinato, lo +ubiera +ec+o muc+o mejor. Es una joven muy apta. 7Bueno, a+2 lo tiene usted. En mi opinin, sir ;eor-e est metido en ello. 8o tiene la menor probabilidad de escabullirse. 7Bien, bien 7dijo mister Parker Pyne7. 1en-o que ver qu es lo que puedo +acer. > se fue a buscar a la bonita sobrina. Pamela estaba blanca de indi-nacin. 798unca jams +e +ec+o tal cosa: 9Lams. jams. jams: 7Entonces, #quin lo +a +ec+o% 7pre-unt mister Parker Pyne plcidamente. Pamela se acerc ms a l. 7#&abe usted lo que creo% )ue lo $izo ella misma. Sltimamente se +ab2a vuelto muy rara. /costumbraba a ima-inar cosas. 7#Eu cosas% 70osas extra'as. Basil, por ejemplo. Estaba siempre insinuando que Basil se +ab2a enamorado de ella. > Basil y yo somos. somos. 7Bien lo veo 7dijo se-uidamente mister Parker Pyne sonriendo. 7> todo eso de Basil es pura ima-inacin. Pienso que quer2a mal al pobrecito 8unks, y que invent esa +istoria y se la cont a usted y lue-o puso la estricnina en el camarote y en su bolsillo y se envenen. =ay -ente que +a +ec+o cosas as2. #8o es verdad% 7Las +an +ec+o 7admiti mister Parker Pyne7. Pero no creo que lady ;rayle lo +aya +ec+o. &i me permite que lo di-a, ella no era una persona de ese tipo. 7Pero las desilusiones. 7&2. 6e -ustar2a pre-untarle a mister Fest acerca de esto. Encontr al joven en su +abitacin. Basil contest a sus pre-untas con bastante animacin. 78o quisiera parecer vanidoso, pero se +ab2a encapric+ado de m2. Dsta es la ra$n de que no me atreviese a comunicar mis relaciones con Pamela. =ubiera obli-ado a sir ;eor-e a despedirme. 7#0ree que la idea de miss ;rayle tiene probabilidades de ser cierta% 76e parece que es posible 7contest el joven con tono dubitativo. 7Pero no es bastante buena 7dijo mister Parker Pyne con calma7. 8o, debemos encontrar al-o mejor. 7>, durante uno o dos minutos, se perdi en sus meditaciones7.

&er2a mejor una confesin 7dijo animadamente, y a'adi, sacando su pluma estilo-rfica y una +oja de papel7! #Euiere +acer el favor de escribirla en un momento% Basil Fest le diri-i una mirada de estupor. 7#>o% #Eu quiere usted decir% 76i querido joven 7el tono de mister Parker Pyne era casi paternal7 lo s todo. 0mo le +i$o usted la corte a la buena se'ora. 0mo ella sinti escr pulos. 0mo se enamor de usted la sobrinita bonita y pobre. 0mo dispuso su plan. Envenenamiento lento. Esto pod2a pasar por una muerte natural por -astroenteritis y, en cualquier caso, ser2a atribuida a sir ;eor-e ya que ten2a usted buen cuidado de que los reiterados ataques coincidiesen con su presencia. ,Lue-o descubri que la dama ten2a sus sospec+as y que +ab2a +ablado conmi-o del asunto. 9/ccin rpida: &ustrajo usted al-o de estricnina de la provisin de miss 6ac 8au-+ton. <ej una cantidad en el camarote de sir ;eor-e y un poco ms en su bolsillo, y puso una dosis suficiente en un sello que envi a la dama acompa'ado de una nota que dec2a que era un "sello de los ensue'os,. ,Era una idea romntica. Ella lo tomar2a tan pronto como la enfermera la +ubiera dejado sola y nadie sabr2a nada del asunto. Pero cometi usted una equivocacin, mi joven caballero. Es in til pedirle a una mujer que queme cartas. 8unca lo +acen. > yo ten-o toda esa bonita correspondencia, incluso la nota relativa al sello. Basil Fest se +ab2a puesto verde. 1oda su a-radable expresin +ab2a desaparecido. > a+ora ten2a la de una rata enjaulada. 796aldito sea: 7exclam con un -ru'ido7. Es decir, que lo sabe todo. 90ondenado entrometido, fis-n Parker: 6ister Parker Pyne se libr de una a-resin -racias a la aparicin del testi-o que, previsoramente, +ab2a tra2do para que escuc+ase detrs de la puerta semicerrada. 6ister Parker Pyne estaba de nuevo discutiendo el caso con su ami-o, el importante funcionario. 79> yo no ten2a ni una bri$na de prueba: &lo un fra-mento de papel casi indescifrable que conten2a las palabras! 9)ueme esto: <eduje, pues, toda la +istoria e +ice la prueba con l. <io resultado. =ab2a trope$ado con la verdad. Iue efecto de las cartas. Lady ;rayle +ab2a quemado +asta el ltimo peda$o de papel que l le +ab2a escrito, pero l no lo saba. ,Era realmente una mujer excepcional. >o estaba perplejo cuando acudi a m2. Lo que deseaba era que yo le dijese que su esposo estaba envenenndola. En este caso, ella se propon2a escaparse con el joven Fest. Pero quer2a actuar con noble$a. 0urioso carcter. 7Esa pobre jovencita va a sufrir 7dijo el otro. 7&oportar el dis-usto 7contest mister Parker Pyne duramente7. Es joven. 1en-o la esperan$a de que sir ;eor-e disfrute un poco antes de que sea demasiado tarde. > Elsie 6ac 8au-+ton ser muy buena con l. > su expresin era radiante. Lue-o, suspir diciendo!

7Pienso ir de inc-nito a ;recia. @erdaderamente 9necesito unas vacaciones:

El or(culo de Del os

En realidad, a 6rs. Peters no le interesaba ;recia. > en el fondo de su cora$n no se +ab2a formado opinin al-una sobre <elfos. Los +o-ares espirituales de 6rs. Peters eran Par2s, Londres y la *iviera. Era una mujer que disfrutaba la vida de +otel, pero su idea de una +abitacin de +otel consist2a en una blanca y -ruesa alfombra, un lec+o lujoso, una profusin de lmparas elctricas con pantalla en la mesilla de noc+e para leer y un telfonoO encar-ar t, comidas, a-uas minerales, ccteles para c+arlar con las ami-as y -ran abundancia de a-ua fr2a y caliente. En el +otel en que se alojaba en <elfos no +ab2a nada de todo esto. =ab2a una vista maravillosa desde las ventanas, un lec+o limpio y unas paredes enjalbe-adas o menos limpias. > +ab2a una silla, un palan-anero y una cmoda. Los ba'os se serv2an con un recar-o aparte y, de ve$ en cuando, con escasa a-ua caliente. Ama-inaba que ser2a bonito decir que +ab2a estado en <elfos, y 6rs. Peters se +ab2a esfor$ado en interesarse por la ;recia /nti-ua, pero le +ab2a resultado dif2cil. &us esculturas le parec2an incompletas, sin cabe$as, bra$os o piernas. &ecretamente, le -ustaba muc+o ms el bello y completo n-el de mrmol con alas que +ab2a sido colocado sobre la tumba del difunto mister Fillard Peters. Pero todas estas opiniones 2ntimas se las -uardaba para ella sola por el temor de que su Fillard la mirase con desprecio. Por complacer a Fillard se encontraba all2, en aquella +abitacin fr2a e incmoda, con una doncella mal+umorada y un c+fer dis-ustado al-o ms lejos. Porque Fillard G+asta +acia poco llamado 5unior, un t2tulo que l aborrec2aH, que ten2a a+ora diecioc+o a'os, era un +ijo mimado +asta la locura por 6rs. Peters. Fillard era quien ten2a esa extra'a pasin por el arte anti-uo. Fillard, del-ado, plido, con -afas y dispptico, era el que +ab2a arrastrado a su devota madre a este viaje por ;recia. =ab2an estado en Climpia, que a 6rs. Peters le +ab2a parecido un triste revoltijo. El Partenn le +ab2a -ustado, pero consideraba /tenas como una ciudad sin remedio. > una visita a 0orinto y a 6icenas +ab2a resultado una pesadilla tanto para el c+fer como para 6rs. Peters. 6rs. Peters pensaba tristemente que <elfos era ya el colmo. /bsolutamente nada que +acer ms que se-uir el camino y mirar las ruinas. Fillard se pasaba lar-as +oras de rodillas descifrando inscripciones -rie-as y diciendo! "96adre, escuc+a esto: #8o es esplndido%,. > le2a al-o que a 6rs. Peters le parec2a la quintaesencia del aburrimiento. /quella ma'ana, Fillard +ab2a salido temprano para ver al-unos mosaicos bi$antinos. 6rs. Peters, sintiendo instintivamente que los mosaicos bi$antinos la dejar2an fr2a Gtanto material como espiritualmenteH, se +ab2a excusado. 7Lo comprendo, madre 7+ab2a dic+o Fillard7! quieres quedarte sola para ir a

sentarte en el teatro o arriba, en el estadio, y mirar todo aquello tan +ermoso e impre-narte bien. 7Eso es, querido 7+ab2a contestado 6rs. Peters. 7>a sab2a yo que este lu-ar te encantar2a 7+ab2a dic+o Fillard, entusiasmado, y +ab2a partido solo en busca de anti-Pedades. > a+ora, con un suspiro, 6rs. Peters se prepar para levantarse y desayunar. En el comedor slo encontr a cuatro personas! una madre y una +ija, vestidas con un estilo especial y que estaban discutiendo sobre el arte de la propia expresin en la dan$aO un caballero -rueso, de mediana edad, que le +ab2a salvado una maleta cuando bajaba del tren y se llamaba 1+ompson, y un recin lle-ado calvo y tambin de mediana edad, que estaba all2 desde ayer por la noc+e. Este personaje era el ltimo que se +ab2a quedado en el comedor y 6rs. Peters no tard en entrar. Las maneras de mister 1+ompson eran claramente desalentadoras G6rs. Peters llamaba a esto "la reserva britnica,H, y la madre y la +ija se +ab2an mostrado muy superiores y sabi+ondas, aunque la muc+ac+a +ab2a parecido con-eniar con Fillard. / 6rs. Peters el nuevo +usped le pareci una persona muy a-radable. 0omunicaba su informacin sin alardes de sabidur2a. Le comunic varios detalles interesantes y simpticos acerca de los -rie-os, dndole la impresin de que eran verdaderas personas y no +istorias aburridas sacadas de un libro. 6rs. Peters le cont a su nuevo ami-o todo lo relativo a Fillard, que era un muc+ac+o tan listo y que +ubiera podido usar la palabra "cultura, a modo de apellido. En aquel personaje suave y benvolo +ab2a al-o que facilitaba la conversacin. Dl, por su parte, no le dijo a 6rs. Peters a qu se dedicaba ni cmo se llamaba. /parte de que +ab2a viajado y se tomaba un descanso completo de sus ocupaciones G#qu ocupaciones%H, no fue comunicativo acerca de s2 mismo. En conjunto, se le pas el d2a muc+o ms rpido de lo que ella +ubiera supuesto. La madre y la +ija y mister 1+ompson continuaban siendo insociables. 6rs. Peters y su nuevo ami-o encontraron a este ltimo saliendo del museo y vieron cmo tomaba inmediatamente la direccin opuesta. &u nuevo ami-o se lo qued mirando con las cejas fruncidas. 79Estoy pre-untndome quin puede ser ese individuo: 6rs. Peters le comunic el nombre del otro, pero no pod2a +acer nada ms. 71+ompson. 1+ompson. 8o creo +aberlo visto antes. > sin embar-o, +ay al-o en su cara que me resulta familiar. Pero no puedo situarlo. Por la tarde, 6rs. Peters disfrut una tranquila siesta en un lu-ar sombreado. El libro que se +ab2a llevado para leer no era el excelente tratado sobre arte -rie-o que le +ab2a recomendado su +ijo, sino una novela titulada "l misterio de la barca del ro. 0onten2a cuatro asesinatos, tres raptos y una banda numerosa y variada de criminales peli-rosos. 6rs. Peters se sent2a a la ve$ fortificada y apaci-uada con su lectura. Eran las cuatro cuando re-res al +otel. Estaba se-ura de que, a aquella +ora,

Fillard +abr2a vuelto ya. 1an lejos se encontraba de presentir nin-una des-racia, que casi se olvid de abrir la nota que, se- n le +ab2a comunicado el due'o, +ab2a tra2do por la tarde un +ombre desconocido. La nota estaba extremadamente sucia. La abri con -esto distra2do. /l leer las primeras l2neas, su rostro palideci y alar- una mano para sostenerse. Estaba escrita por un extranjero, pero en in-ls. <ec2a as2! &e'ora! La presente es para informarle de que su +ijo +a sido secuestrado. 8uestro lu-ar es muy se-uro. El joven caballero no sufrir nin- n da'o si usted obedece nuestras rdenes. Pedimos por l un rescate de die$ mil libras esterlinas. &i +abla usted de esto al due'o del +otel o a la polic2a, o a otra persona, 9su +ijo morir: &e le avisa para que reflexione. 6a'ana le daremos instrucciones sobre el modo de entre-ar el dinero. &i no las obedece, las orejas del +onorable joven sern cortadas y le sern enviadas. > si no las obedece entonces, al d2a si-uiente morir. 8o amena$amos en vano. *eflexione y, sobre todo, -uarde silencio. <emetrius, el de las cejas ne-ras. 8o es posible decir en qu estado se +allaba la pobre se'ora al terminar la lectura de la carta. /unque disparatada e infantil, aquella demanda la dej envuelta en una atmsfera de peli-ro. Fillard, su ni'o, su mimado, su delicado y serio Fillard. Ar2a inmediatamente a buscar a la polic2a, llamar2a a sus vecinos. Pero qui$s si lo +ac2a. > se estremeci. Lue-o, animndose, sali de su +abitacin en busca del due'o del +otel! la nica persona del establecimiento que +ablaba in-ls. 7Est +acindose tarde 7le dijo7. 6i +ijo no +a re-resado a n. El simptico +ombrecillo le mir muy satisfec+o. 70ierto 7dijo7. El se'or despidi las mulas. <eseaba volver a pie. / esta +ora, deber2a ya estar aqu2, pero sin duda se +a entretenido por el camino 7y sonri con feli$ expresin. 7<2-ame 7pre-unt de pronto 6rs. Peters7! #+ay en los alrededores personas de mala reputacin% 6ala reputacin no era una expresin conocida en el vocabulario in-ls del +ombrecillo. 6rs. Peters se explic con ms claridad. > recibi la respuesta de que, en todos los alrededores de <elfos, no +ab2a ms que -ente buena, tranquila y muy bien dispuesta +acia los extranjeros. En sus labios temblaban las palabras, pero las obli- a retroceder. La siniestra amena$a le ataba la len-ua. Pod2a ser una pura fanfarronada, pero #y si no lo era% En /mrica, a una ami-a suya le +ab2an robado a un ni'o que fue asesinado al informar ella a la polic2a. Efectivamente, estas cosas ocurr2an. Estaba casi frentica. #Eu iba a +acer% <ie$ mil libras. #qu era esto en comparacin con la se-uridad de Fillard% Pero #cmo pod2a conse-uir una suma as2% En aquel momento +ab2a interminables dificultades con el dinero y era dif2cil retirarlo de los

bancos. ?na carta de crdito por unos cuantos centenares de libras era todo lo que ten2a en su poder. #Entender2an esto los bandidos% #Euerr2an ser ra$onables% #Euerr2an esperar% /l acercarse su doncella, la despidi a cajas destempladas. / la +ora de la comida son la campanilla y la pobre se'ora se vio obli-ada a pasar al comedor. 0omi maquinalmente. 8o ve2a a nadie. Por lo que a ella se refer2a, la +abitacin +ubiera podido estar desierta. /l servirle la fruta, le colocaron una nota delante. La infeli$ retrocedi, pero la letra era completamente distinta de la que +ab2a temido ver! una letra limpia de amanuense in-ls. La abri sin demasiado inters, pero su contenido la intri-! "n %el/os no puede usted consultar al .rculo- pero 1puede2 consultar a mister Parker Pyne. =ab2a dejado, prendido con un alfiler, un anuncio de peridico y al final del plie-o una foto-raf2a de pasaporte. &e trataba de su ami-o calvo de la ma'ana. 6rs. Peters ley dos veces el recorte!

Es usted eli!? "i no lo es# consulte a mister Parker Pyne$ #Ieli$% #Ieli$% #=ab2a sido nadie nunca tan infeli$% /quella era una respuesta a una ple-aria.

/presuradamente, -arabate en una +oja de papel que acertaba a llevar en el bolso! Le rue-o me ayude. #Puede reunirse conmi-o fuera del +otel dentro de die$ minutos% 6etindolo en un sobre, orden al camarero que se lo llevase al caballero que ocupaba la mesa junto a la ventana. <ie$ minutos ms tarde, envuelta en un abri-o de pieles, pues la noc+e era fr2a, 6rs. Peters sali del +otel y si-ui despacio el camino de las ruinas. 6ister Parker Pyne estaba esperndola. 7La -racia del cielo +a +ec+o que se encuentre usted aqu2 7dijo ella desalentada 7. Pero #cmo +a sospec+ado la terrible situacin en que me encuentro% Esto es lo que deseo saber. 7El rostro +umano, mi querida se'ora 7dijo mister Parker Pyne con dure$a7. =e sabido inmediatamente que le +ab2a ocurrido algo, pero espero que usted me di-a de qu se trata. 1odo sali como de un torrente. Le entre- la carta, que l ley a la lu$ de su linterna de bolsillo. 7=um 7dijo7. ?n documento notable. ?n documento muy notable. 1iene ciertos aspectos. Pero 6rs. Peters no estaba de +umor para escuc+ar los aspectos ms curiosos de la carta. #Eu iba a ser de Fillard% #<e su querido, delicado Fillard% 6ister Parker Pyne se mostr tranquili$ador. 1ra$ un cuadro atractivo de la vida de los bandidos -rie-os. 1endr2an un cuidado especial con su prisionero, puesto que para ellos representaba una posible mina de oro. > -radualmente, la seren. 7Pero #qu voy a +acer yo% 7-imi 6rs. Peters. 7Espere +asta ma'ana. Es decir, a no ser que prefiera acudir directamente a la polic2a. 6rs. Peters le interrumpi con un c+illido de terror. 9&u querido Fillard ser2a asesinado inmediatamente: 7#0ree usted 7pre-unt a continuacin7 que volver a ver a Fillard sano y salvo% 7&obre esto no +ay duda 7dijo mister Parker Pyne tratando de calmarla7. El nico problema es saber si tendr usted a su +ijo sin pa-ar die$ mil libras. 7Lo que quiero es a mi +ijo. 7&2, s2 7dijo mister Parker Pyne con tono tranquili$ador7. / propsito, d2-ame, #quin trajo la carta% 7?n +ombre a quien el due'o del +otel no conoce! un extra'o. 79/+: /qu2 +ay posibilidades. El +ombre que trai-a la carta ma'ana podr2a ser se-uido. #Eu es lo que les dir usted a las personas del +otel sobre la ausencia de su +ijo%

78o +e pensado en ello. 76e pre-unto a+ora. 7dijo mister Parker Pyne reflexionando7. 0reo que de modo natural podr2a usted expresar alarma e inquietud con motivo de su ausencia. Podr2a ponerse en marc+a un destacamento de exploracin. 7#8o teme usted que esos demonios.% 7> se qued sin vo$. 78o, no. 6ientras no corra el rumor del rapto o del rescate, no pueden ponerse intratables. <espus de todo, no pueden esperar que acepte usted la desaparicin de su +ijo sin a-itarse poco ni muc+o. 7#Puedo dejar todo eso en sus manos% 7Esto me corresponde a m2. /penas se +ab2an puesto en marc+a para re-resar al +otel, estuvieron a punto de trope$ar con un +ombre corpulento. 7#Euin era% 7pre-unt mister Parker Pyne con expresin pensativa7. #Era 1+ompson.% 1+ompson. +um. /l retirarse a descansar, 6rs. Peters pens que era una buena idea la de mister Parker Pyne a propsito de la carta. Euienquiera que fuese el que la trajera, deba estar en contacto con los bandidos. <e este modo, se sinti consolada y se durmi muc+o ms pronto de lo que +ubiera podido creer. 6ientras se vest2a, a la ma'ana si-uiente, advirti de pronto que +ab2a al-o en el suelo, cerca de la ventana. Lo reco-i. y su cora$n dio un vuelco. El mismo sobre barato y sucio, el mismo tipo de letra. Lo abri. Buenos d2as, se'ora! #=a reflexionado usted% &u +ijo est bien y no +a sufrido da'o al-uno. por a+ora. Pero +emos de recibir el dinero. Puede ser que no resulte fcil para usted disponer de esa suma, pero se nos +a dic+o que tiene a mano un collar de diamantes! piedras muy finas. 0on esto nos contentaremos, en lu-ar de la suma. Escuc+e, esto es lo que tiene que +acer! ?sted, o al-uien que usted env2e, debe reco-er ese collar y traerlo al estadio. <esde all2 subir al lu-ar donde +ay un rbol junto a una -ran roca. =abr ojos vi-ilando para ase-urarse de que slo ven-a una persona. Entonces, su +ijo ser cambiado por el collar. La +ora debe ser ma'ana a la seis, un momento despus de +aber salido el sol. &i pone a la polic2a tras de nosotros, dispararemos contra su +ijo cuando su coc+e vaya a la estacin. Dsta es nuestra ltima palabra. &i ma'ana no +ay collar, le enviaremos las orejas de su +ijo. /l d2a si-uiente, morir. &aludos, se'ora. <emetrius. 6rs. Peters corri en busca de mister Parker Pyne. Dste ley inmediatamente la carta con profunda atencin. 7#Es verdad lo que dice sobre el collar de diamantes% 7pre-unt. 70ompletamente. 6i esposo pa- por l cien mil dlares.

78uestros ladrones estn bien informados 7murmur mister Parker Pyne. 7#Eu dice usted% 7&olamente estaba considerando al-unos aspectos del caso. 7Le ase-uro, mister Pyne, que no tenemos tiempo para eso. <ebo tener a mi +ijo de re-reso cuanto antes. 7Pero usted es una mujer de esp2ritu, 6rs. Peters. #Le -usta dejarse asustar y dejarse quitar die$ mil libras% #Le -usta entre-ar sus diamantes mansamente a una pandilla de rufianes% 7Bien, por supuesto 9si lo presenta usted as2: 7y la mujer de esp2ritu que era 6rs. Peters estaba en luc+a con la madre7. 90mo quisiera ajustarles las cuentas a esos brutos cobardes: En el mismo instante en que recupere a mi +ijo, mister Pyne, lan$ar a la polic2a de la vecindad tras ellos. 9> si es necesario alquilar un coc+e blindado para ir con Fillard a la estacin de ferrocarril: 76rs. Peters estaba a+ora encendida, respirando ven-an$a. 7&2. 7dijo mister Parker Pyne7. >a lo ve usted, mi querida se'ora, me temo que se preparan para eso. &aben que una ve$ +aya recuperado a Fillard, nada le impedir dar la vo$ de alerta por todos los alrededores. 7Pues bien! #qu piensa usted +acer% 6ister Parker Pyne sonri. 7Euiero probar un peque'o plan propio 7y pase una mirada por todo el comedor. Estaba desierto y con las puertas de ambos extremos cerradas7. 6rs. Peters, cono$co a un +ombre en /tenas. un joyero especiali$ado en los buenos diamantes falsos. un trabajo de primera clase 7y bajo la vo$ +asta que fue slo un murmullo7. Puedo llamarle por telfono. Puedo tenerlo aqu2 esta tarde con una seleccin de piedras. 7#> se propone usted.% 7*etirar los verdaderos diamantes y sustituirlos por diamantes falsos. 790mo: 9Esto es lo ms in-enioso que +e o2do nunca: 7y 6rs. Peters le diri-i una mirada de admiracin. 790+iss: 8o tan alto. #Euiere usted +acerme un favor% 7&in duda. 7@i-ile que nadie se acerque de modo que pueda o2r lo que di-o por telfono. 6rs. Peters +i$o un -esto afirmativo. El telfono estaba en el despac+o del administrador, que se apart amablemente despus de ayudar a mister Parker Pyne a encontrar el n mero. /l salir, vio fuera a 6rs. Peters. 7&lo estoy esperando a mister Parker Pyne. @amos a dar un paseo. 7C+, s2, se'ora. 6ister 1+ompson estaba tambin en el vest2bulo. /cercndose a ellos, se puso a

+ablar con el administrador. #=ab2a al-una villa para alquilar en <elfos% #8o% Pero +ab2a una ms arriba del +otel. 7Pertenece a un caballero -rie-o, se'or. > no la alquila. 7#> no +ay otras villas% 7=ay una que pertenece a una se'ora americana, al otro lado del pueblo. /+ora est cerrada. > +ay una que pertenece a un caballero in-ls, un artista. Est al borde de la roca que mira a Atea, es una villa preciosa. 6rs. Peters intervino. La naturale$a la +ab2a dotado de una fuerte vo$ y ella la for$ ms adrede. 790mo: 7exclam7. 9&2, a m2 me encantar2a tener una villa aqu2: 1odo tan intacto y natural. Estoy sencillamente entusiasmada con estos lu-ares, #no lo est usted, mister 1+ompson% 8aturalmente que lo est, si desea tener aqu2 una villa. #Es sta su primera visita al pa2s% 8o puedo creerlo. > as2 continu resueltamente +asta que vio salir del despac+o a mister Parker Pyne. Dste le diri-i una li-er2sima sonrisa de aprobacin. 6ister 1+ompson descendi lentamente los pelda'os y sali al camino, donde se reuni con la madre y la +ija sabi+ondas, que parec2an sentir el viento fr2o sobre sus descubiertos bra$os. 1odo fue bien. El joyero lle- un momento antes de comer en un coc+e lleno de turistas. 6rs. Peters llev el collar a sus +abitaciones. El +ombre manifest su aprobacin con un -ru'ido. 70adame peut tre tranquille. 5e russirai 7y sacando al-unas +erramientas de un saquito, se puso manos a la obra. / las once, mister Parker Pyne llam a la puerta de 6rs. Peters. 79/qu2 los tiene: > le entre- una bolsita de -amu$a. Ella mir al interior. 796is diamantes: 7exclam. 70+is. /qu2 est el collar con las piedras falsas que sustituyen a los diamantes. ?n buen trabajo, #no le parece% 7&encillamente admirable. 7/ristopoulos es un +ombre muy +bil. 7#0ree usted que no lo sospec+arn% 7#0mo +ab2an de sospec+arlo% &aben que tiene usted aqu2 el collar. ?sted lo entre-a. #0mo pueden sospec+ar el ardid% 7Bien, lo encuentro admirable 7insisti 6rs. Peters devolvindole el collar7. #Euiere usted entre-rselo a ellos% #C es pedir demasiado% 78aturalmente que se lo entre-ar. &lo deme la carta para que ten-a claras las instrucciones. ;racias. /+ora, buenas noc+es y bon courage. &u muc+ac+o estar aqu2

ma'ana a la +ora del desayuno. 790on tal de que eso fuese verdad: 7@amos, no se inquiete. <jelo todo en mis manos. 6rs. Peters pas una mala noc+e. 0uando se dorm2a ten2a sue'os terribles! sue'os de bandidos armados que, desde coc+es blindados, disparaban sobre Fillard, que bajaba por una monta'a corriendo en pijama. > se ale-r de despertarse. Por ltimo, lle- el primer ful-or de la aurora. 6rs. Peters se levant y se visti. > se qued sentada. esperando. / las siete oy un -olpe en la puerta. 1en2a la -ar-anta tan seca que apenas pod2a +ablar. 7/delante 7dijo. La puerta se abri y entr mister 1+ompson. Ella abri muc+o los ojos. Le faltaron las palabras. 1en2a el presentimiento de un desastre. >, sin embar-o, el +ombre que +ab2a entrado ten2a una vo$ completamente natural y vul-ar, una vo$ fuerte y suave. 7Buenos d2as, 6rs. Peters 7dijo. 790mo se atreve usted, caballero: #0mo se atreve usted.% 7<ebe usted excusar mi visita a una +ora tan intempestiva 7contest mister 1+ompson7, pero ya lo ve, ten-o un asunto que tratar. 6rs. Peters se inclin +acia delante con una mirada acusadora. 79C sea que fue usted quin rapt a mi +ijo: 9> no +ay tales bandidos: 70iertamente, no +ay tales bandidos. >a pens que ese detalle era muy torpe, muy poco art2stico. Es lo menos que puede decirse. 6rs. Peters era una mujer de una idea fija. 7#<nde est mi +ijo% 7pre-unt con ojos de ti-resa enfurecida. 7Lo cierto 7contest mister 1+ompson7 es que est detrs de esa puerta. 79Fillard: La puerta se abri de -olpe. Fillard, plido, con las -afas y claramente con necesidad de afeitarse, fue estrec+ado contra el cora$n de su madre. 6ister 1+ompson observaba la escena con ojos beni-nos. 7&ea como sea 7dijo 6rs. Peters re+acindose de pronto y volvindose +acia l7, +ar que lo procesen por esto. 9@aya si lo +ar: 7Ests confundida, mam 7dijo Fillard7. Este caballero es quien me +a libertado. 7#<nde estabas% 7En una casa situada al borde de la roca, slo a una milla de aqu2. 7> perm2tame, 6rs. Peters 7dijo mister 1+ompson7, que le devuelva lo que le pertenece.

> le entre- un peque'o paquete con una li-era envoltura de papel de seda. /l caer el papel, qued al descubierto el collar de diamantes. 78o necesita -uardar la otra bolsa de piedras, 6rs. Peters 7dijo mister 1+ompson sonriendo7. Las verdaderas piedras contin an en el collar. La bolsa de -amu$a contiene al-unas imitaciones excelentes. 0omo le +a dic+o su ami-o, /ristopoulos es en su profesin un verdadero -enio. 7La verdad es que ni entiendo una palabra de todo esto 7dijo 6rs. Peters dbilmente. 7<ebe usted mirar el caso desde mi punto de vista 7observ mister 1+ompson7. /trajo mi atencin el uso de un determinado nombre. 6e tom la libertad de se-uirla a usted y a su supuesto ami-o cuando salieron del +otel, y escuc+ Glo confieso francamenteH su interesant2sima conversacin. 6e pareci notablemente si-nificativa, tan si-nificativa que comuniqu el caso confidencialmente al administrador. Dste tom nota del n mero al que +ab2a telefoneado para que un camarero escuc+ase por completo su conversacin en el comedor. ,El plan se me present claramente. Era usted v2ctima de un par de +biles ladrones de joyas. 0onocen todo lo relativo a su collar de diamantes, la si-uen a usted +asta aqu2 y raptan a su +ijo, y le escriben una carta "de bandidos, bastante cmica. > se lo or-ani$an para que usted pon-a su confian$a en el principal insti-ador del plan. ,<espus de esto, todo es muy sencillo. El buen caballero le entre-a a usted una bolsa de falsos diamantes y desaparece con su compadre. Esta ma'ana, al ver que su +ijo no ven2a, usted se pone frentica. La ausencia de su buen ami-o le induce a creer que tambin +a sido raptado. <edu$co que se las +ab2an arre-lado para que al-uien fuese ma'ana a la villa. Esta persona +ubiera descubierto a su +ijo y, entonces, entre usted y l se +ubieran +ec+o una idea del complot. Pero en aquel momento los picaros +ubieran conse-uido estar muy lejos. 7#> a+ora% 7C+, a+ora estn bien encerrados bajo llave. >o me +e ocupado de eso. 79El miserable: 7exclam iracunda 6rs. Peters7. El miserable e +ipcrita -ordinfln. 7?na persona poco recomendable 7convino mister 1+ompson. 78o acierto a comprender cmo +a podido usted lle-ar a intervenir en todo esto 7 dijo Fillard con admiracin7. =a sido usted muy listo. El otro movi la cabe$a con -esto de excusa. 78o, no 7dijo7. 0uando uno viaja de inc-nito y oye su propio nombre usado falsamente. 6rs. Peters le mir. 7#Euin es usted% 7le pre-unt de repente. 7&o soy mister Parker Pyne 7explic aquel caballero.

/;/1=/ 0=*A&1AE, escritora in-lesa nacida en 1orquay GAn-laterraH el (Q de septiembre de (J3Y, es considerada como una de las ms -randes autoras de crimen y misterio de la literatura universal. &u prol2fica obra todav2a arrastra a una le-in de se-uidores, siendo una de las autoras ms traducidas del mundo y cuyas novelas y relatos todav2a son objeto de reediciones, representaciones y adaptaciones al cine. 0+ristie fue la creadora de -randes personajes dedicados al mundo del misterio, como la entra'able 6iss 6arple o el detective bel-a =rcules Poirot. =asta +oy, se calcula que se +an vendido ms de cuatro mil millones de copias de sus libros traducidos a ms de (YY idiomas en todo el mundo. /dems, su obra de teatro La ratonera +a permanecido en cartel ms de QY a'os con ms de X4.YYY representaciones. 8acida en una familia de clase media, /-at+a 0+ristie fue enfermera durante la Primera ;uerra 6undial. &u primera novela se public en (3XY y mantuvo una -ran

actividad mandando relatos a peridicos y revistas. 1ras un primer divorcio, 0+ristie se cas con el arquelo-o 6ax 6alloMan, con quien reali$ varias excavaciones en Criente 6edio que lue-o le servir2an para ambientar al-una de sus ms famosas +istorias, al i-ual que su trabajo en la farmacia de un +ospital, que le ayud para perfeccionar su conocimiento de los venenos. <e entre sus novelas +abr2a que destacar t2tulos como %iez negritos, Asesinato en el .rient "7press, ;res ratones ciegos, 0uerte en el ilo, "l asesinato de (oger Ackroyd o 0atar es /cil, entre otros muc+os. Las adaptaciones al cine de su obra se cuentan por decenas. /dems de estas obras, /-at+a 0+ristie tambin se dedic a la novela romntica bajo el seudnimo de 6ary Festmacott. 0+ristie recibi numerosos premios y distinciones a lo lar-o de su carrera, como el t2tulo de <ama del Amperio Britnico o el primer ;rand 6aster /Mard concedido por la /sociacin de Escritores de 6isterio. /-at+a 0+ristie muri en Fallin-ford GAn-laterraH el (X de enero de (3)R.

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