Christie Agatha - Un Gato en El Palomar

UN GATO EN EL PALOMAR
AGATHA CHRISTIE
Ttulo original: CAT AMONG THE PIGEONS (1959) Traduccin: FRANCISCO ABRIL
Agatha Christie Un gato en el palomar
GUA DEL LECTOR
En un orden alfabtico convencional relacionamos principales personajes que intervienen en esta obra: ATKINSON: Un periodista poltico del prncipe Al Yusuf.
continuacin
los
BLAKE: Una de las maestras del colegio Meadowbank, internado para seoritas. BLANCHE (Angle): Profesora de francs en el citado colegio. BRIGGS: Viejo jardinero de ese mismo centro. BULSTRODE (Honoria): Fundadora y directora del colegio nombrado. CHADWICK: Cofundadora con la anterior y profesora de matemticas de Meadowbank. EDMUNDSON (John): Tercer secretario de la Embajada Britnica en Oriente. Amigo de Bob. GEORGE: Fiel ayuda de cmara de Hrcules Poirot. GOODMAN (Adam): Joven jardinero del nombrado colegio. HOWARD: Del consulado britnico en Ankara. JOHNSON (Brbara): Prefecta de Meadowbank. KELSEY: Detective inspector. O'CONNOR (Derek): Funcionario del Foreign Office. PIKEAWAY (Ephraim): Coronel, al Servicio del Foreign Office. POIROT (Hrcules): Clebre detective belga. RAWLINSON (Bob): Capitn aviador, ntimo amigo del prncipe Al Yusuf. RATHBONE (Dennis): Pretendiente de Ann Shapland. RICH (Eileen): Eficiente profesora del ya citado colegio. ROWAN: Una joven maestra del repetido internado. SHAISTA: Princesa egipcia, sobrina del emir Ibrahim, prima de Al Yusuf y alumna de Meadowbank. SHAPLAND (Ann): Secretaria de la seora Bulstrode. SPRINGER (Grace): Profesora del repetido centro escolar. Asesinada. STONE: Comisario de Polica. SUTCLIFFE (Joan): Hermana de Bob.
SUTCLIFFE (Jennifer): Joven hija de la anterior y alumna de Meadowbank. UPJOHN: Seora amante de los viajes y madre de Julia. UPJOHN (Julia): Alumna del repetido colegio. VANSITTART: Profesora y secretaria del centro escolar citado. YUSUF (Al): Cad del principado hereditario de Ramat y depuesto por los revolucionarios.
Prlogo EL LTIMO TRIMESTRE DEL CURSO
Era el da de apertura del ltimo trimestre de curso en el Colegio de Meadowbank. Los rayos del Sol poniente caan sobre la amplia explanada de grava situada delante del edificio. La puerta de la fachada principal estaba hospitalariamente abierta en toda su amplitud, y bajo su dintel, encajando admirablemente con el estilo georgiano del soportal de la casa, permaneca erguida la seorita Vansittart, cada cabello en su sitio, vistiendo un traje de chaqueta de corte impecable. Aquellos padres que no estaban mejor informados, la tomaban por la misma seora Bulstrode, eminente persona, ignorando que sta tena por norma retirarse en tales coyunturas a una especie de sancta sanctorum, en donde slo reciba a una minora selecta v privilegiada. A un lado de la seora Vansittart, operando en un plano ligeramente distinto, se encontraba la seorita Chadwick, confortativa, todo ella erudicin, y tan vinculada al internado que hubiera sido imposible imaginarse Meadowbank sin ella. Nunca se haba separado de all. Las seoritas Bulstrode y Chadwick haban fundado el colegio de Meadowbank conjuntamente. Esta ltima usaba lentes de pinza, era cargada de espaldas, vesta con desalio, conversaba con amable vaguedad, pero resultaba ser una lumbrera en matemticas. De un extremo a otro de la casa notaban diversas palabras y frases de bienvenida, proferidas por la seorita Vansittart con cortesa. Qu tal, seora Arnold...? Cunteme, Lydia, sabore usted su crucero por las islas del Egeo? Qu oportunidad tan maravillosa! Sac usted buenas fotografas? S, lady Garnett, la seorita Bulstrode recibi su carta referente a las clases de arte, y todo se ha puesto ya. Cmo est, seora Bird? Pues no me parece que la seorita Bulstrode tenga hoy tiempo para discutir esos pormenores. La seorita Rowan anda por aqu cerca. Si desea tratarlo con ella... Te hemos cambiado de dormitorio, Pamela. Ahora ests en el ala opuesta, dando al manzano... En efecto, lady Violet, hemos padecido un tiempo aborrecible en lo que va de primavera. Es ste el ms pequeo de sus hijos? Cmo se llama? Hctor? Qu aeroplano ms bonito tienes, Hctor!
Tres hereuse de vous revoir, madame. Ah, je regrette, ce ne srait pas possible, cet aprs-midi, Mademoiselle Bulstrode est tellement ocuppe. Buenas tardes, profesor. Ha descubierto usted nuevos objetos de inters en sus excavaciones?
II
En una salita del primer piso, Ann Shapland, la secretaria de la seorita Bulstrode, pulsaba las teclas de una mquina con rapidez y eficiencia. Ann era una joven de treinta y cinco aos, de agradable apariencia, con el pelo peinado tan tirante que produca el efecto de llevar encasquetado un gorrito negro de satn. Consegua resultar atractiva cuando ste era su propsito, pero la vida le haba enseado que siendo activa y competente se lograban a menudo mejores resultados y se evitaban enojosas complicaciones. Por el momento se estaba concentrando en ser todo aquello que para secretaria de la rectora de un afamado internado de seoritas se requera. De rato en rato, y al tiempo que insertaba una nueva hoja en la mquina de escribir, echaba una ojeada a travs de la ventana, registrando inters en quienes llegaban. Cielo Santo! exclam, asombrada, Ann, para s misma. No tena idea de que todava nos quedaran tantos chferes en Inglaterra. Mientras un majestuoso Rolls Royce se pona en marcha, ella, a pesar suyo, sonri al ver subir un pequeo Austin deteriorado por el paso implacable de los aos. De l se ape un padre, de aspecto fatigado, con su hija, que pareca encontrarse mucho ms sosegada. Cuando l aguardaba indeciso, la seorita Vansittart emergi de la casa dispuesta a cumplir con su cometido. El mayor Hargreaves? Y usted es Alison? Pasen dentro. Me agradara que examinara personalmente el cuarto que va a ocupar Alison, y as... Ann hizo una mueca burlona y se dispuso a continuar tecleando. La Vansittart, toda perfeccin, parece una actriz consumada coment Ann para su coleto. Sabe imitar todo el repertorio de recursos escnicos de la Bulstrode. En realidad, es lo que se dice una buena cmica. Un enorme Cadillac de una opulencia poco menos que avasalladora, pintado en dos tonos, celeste y frambuesa, dio un viraje (con las dificultades que implicaban sus dimensiones), y vino a frenar detrs del decrpito Austin del Honorable mayor Alistair Hargreaves. El chfer sali de un brinco para abrir la portezuela, y un inmenso hombre barbudo, de tez morena, cubierto con una flotante chilaba de genuino pelo de camello, descendi del coche seguido de una lmina arrancada de una revista de modas parisiense y de una esbelta jovencita morena. sa debe ser la princesa Nosecuantos pens Ann. No puedo imaginrmela de uniforme colegial, pero supongo que maana se verificar la metamorfosis...
Tanto la seorita Vansittart como la seorita Chadwick se hicieron presentes en esta ocasin. Sern conducidos ante la presencia de Su Majestad la Rectora determin Ann. Entonces se le ocurri, cosa harto extraa, que no era plan el ponerse a sacar chistes a costa de la seorita Bulstrode. La seorita Bulstrode era alguien. As es que a lo mejor te puedes dedicar, hija ma, a tener un poco de cuidado con lo que piensas se dijo, y concluir estas cartas sin equivocarte. Y no es que Ann soliera cometer errores. Poda permitirse el lujo de elegir sus puestos de secretaria. Haba llevado la contabilidad del director general de una compaa petrolfera, y sido secretaria particular de sir Mervyn Todhunter, renombrado tanto por su erudicin como por su irritabilidad y por lo ilegible de su escritura. Entre sus ex jefes se contaban dos ministros del Gabinete y un funcionario del Estado que ocupaba un alto cargo. En conjunto, sus empleos haban discurrido siempre entre hombres, y ella conjeturaba si le resultara grato verse enteramente inmersa entre mujeres. Despus de todo, ella lo consideraba como una experiencia. Pero siempre podra contar con Dennis volviendo de Malaya, de Birmania, de diversas partes del mundo... Igual de enamorado que siempre, suplicndole una vez ms que se casara con l. El querido Dennis! Pero sera tan sosa la vida matrimonial con l... Iba a echar de menos las compaas masculinas en un futuro muy prximo. Tantos tipos de pedagogas y ningn otro hombre en aquel lugar ms que un jardinero casi octogenario...! Pero a esto, Ann se encontr con una sorpresa. Al mirar por la ventana, advirti la presencia de un hombre recortando el seto al otro lado de la calzada. Evidentemente, era un jardinero, pero muy distante de los ochenta. Era joven, moreno y guapo. Ann se haca cbalas respecto a l... Se haba hablado algo de tomarle un ayudante al jardinero, pero ste no tena pinta de ser ningn patn. Bueno, es que hoy da, la gente se dedica a hacer toda clase de trabajos. Sera un muchacho que necesita reunir un poco de dinero para uno u otro proyecto o, meramente, para seguir tirando. Pero haca su trabajo con la maa que slo da la experiencia. Lo ms presumible es que fuera un autntico jardinero, despus de todo. Por su facha decidi Ann para sus adentros, yo dira que ese tipo tiene gracia. Slo le quedaba una carta por escribir, observ complacida, y luego podra dar una vuelta por el jardn.
III
En el piso de arriba, la seorita Johnson, la prefecta, se dedicaba a asignar habitaciones, dar la bienvenida a las nuevas alumnas y saludar a las antiguas. Estaba encantada de que se hubieran reanudado las clases. Nunca acertaba a qu dedicarse durante las vacaciones. Tena dos hermanas casadas con las que se iba a vivir alternativamente, pero, como es natural, a stas les preocupaban ms sus propios quehaceres y familias que Meadowbank. A la seorita Johnson, si bien estaba encariada con sus hermanas, como era deber, solamente le interesaba Meadowbank. S, era delicioso el que hubiera dado comienzo otro trimestre... Seorita Johnson... Qu, Pamela? Fjese, seorita Johnson; debe haberse derramado algo dentro de mi neceser. Se me ha puesto pringando todo. A m me parece que es brillante. Vaya, vaya, vaya!... exclam la seorita Johnson, apresurndose a prestar su ayuda.
IV
Mademoiselle Blanche, la nueva profesora de francs, estaba pasendose por la pradera de csped que se extenda desde el lado de la calzada, contemplando con ojos apreciativos al fornido joven que arreglaba el seto. Assez bien, pens. Mademoiselle Blanche era enjuta, produca la impresin de ser apocada, y pasaba inadvertida, aunque a ella no se le escapaba detalle. Dirigi su vista a la procesin de coches que se deslizaban hasta la puerta principal, evalundolos en trminos monetarios. Este Meadowbank era indiscutiblemente extraordinaire! Ella resumi en un clculo mental las ganancias que la seorita Bulstrode debera estar haciendo. S, no haba duda! Extraordinaire!
La seorita Rich, que enseaba ingls y geografa, avanzaba hacia la casa con paso rpido dando algn que otro traspis, porque como era habitual en ella, olvidaba mirar donde pisaba. Su rodete, tambin como de costumbre, se le haba aflojado, y le colgaba el pelo. Irradiaba una expresin vehemente en su poco agraciado rostro. Deca para s misma: Estar otra vez de regreso! Estar aqu...!, parecen haber pasado siglos. Tropez con un rastrillo sobre el cual cay. El joven jardinero le ofreci un brazo, dicindole: Apyese, seorita. Eileen Rich le dio las gracias sin concederle una mirada.
VI
La seorita Rowan y la seorita Blake, las dos ms jvenes de entre las maestras, vagaban hacia el pabelln de deportes. La seorita Rowan, mujer flaca y de cutis oscuro, era extremadamente decidida. La seorita Blake era rubia y regordeta. Iban discutiendo con animacin sus recientes aventuras en Florencia: los cuadros y esculturas que haban visto, los rboles frutales en floracin y las atenciones (que ellas se barruntaron indecorosas), de dos distinguidos jvenes italianos. Desde luego ya se sabe asever la seorita Blake, cmo se las gastan los italianos. No tienen la menor inhibicin convino la seorita Rowan, que haba estudiado psicologa y ciencias econmicas. Se nota que no tienen doblez alguna ni represiones. Pero Giuseppe se qued muy gratamente impresionado al enterarse de que yo era profesora de Meadowbank dijo la seorita Blake. Se volvi mucho ms respetuoso de repente. Tiene una prima que desea venir aqu, pero la seorita Bulstrode no estaba segura de tener vacante. Meadowbank es un colegio de indiscutible consideracin asegur satisfecha la seorita Rowan. Verdaderamente, el nuevo pabelln de deportes tiene una apariencia grandiosa. Jams imagin que llegara a estar listo a tiempo. La seorita Bulstrode dijo que tena que estarlo hizo saber la seorita Blake, con el tono de quien ha pronunciado la ltima palabra. Oh! agreg la seorita Rowan estremecida. La puerta del pabelln de deportes se abri bruscamente, y emergi de l una joven huesuda de cabellos de color zanahoria. Les clav la vista de una manera poco amigable y desapareci rpidamente. sa debe ser la nueva instructora de gimnasia y deportes conjetur la seora Blake. Qu grosera! No es un suplemento demasiado grato, que digamos, del cuadro de profesoras adujo la seorita Blake. La seorita Josen, su predecesora, era por lo contrario, toda afabilidad y simpata. Nos ha mirado de hito en hito; de eso no cabe duda remat la seorita Blake, agraviada. Ambas se sintieron completamente desazonadas.
VII
El saln de la seorita Bulstrode tena ventanales que daban a dos direcciones; una hacia la calzada y pradera de csped ms all de sta, y la otra hacia un bancal de rododendros por detrs de la casa. Era una habitacin de lo ms solemne, pero la seorita Bulstrode era una mujer bastante ms solemne todava. Era alta, y de porte ms bien majestuoso, con un pelo grisceo muy bien cuidado, unos ojos pardos chispeantes de humor, y una boca cuyos rasgos denunciaban firmeza de carcter. La buena marcha del colegio (y Meadowbank era uno de los ms prsperos de Inglaterra) se deba por completo a la personalidad de su rectora. Era muy costoso, pero el lucro no era su fin primordial. Se podra explicar mejor diciendo que si bien era verdad que hacan pagar hasta el aire que se respiraba, no era menos cierto que por ese dinero ofrecan lo mejor de todo a cambio. Las nias reciban una educacin orientada por sus propios padres, pero de acuerdo tambin con el criterio de a seorita Bulstrode, y el resultado de ambos sistemas pareca ser satisfactorio. Debido a los elevados honorarios, la seorita Bulstrode se hallaba en situacin de poder costear una dependencia completsima de personal. Nada se haca all lo que pudiramos llamar en serie. Pero, aunque se siguieran directrices individuales, la disciplina no brillaba por su ausencia. Disciplina, pero no militarizada, era el lema de la seorita Bulstrode. La disciplina, sostena ella, le era conveniente a la gente joven; les infunda un sentimiento de seguridad. Pero si se militarizaba se les induca al enojo. Sus alumnas formaban un conjunto muy variado. En l estaban incluidas diversas extranjeras aristcratas, y, a menudo, stas eran de sangre real. Tambin haba chicas inglesas de excelentes familias o de la alta burguesa que necesitaban imponerse en materias de cultura general, bellas artes y adquirir un conocimiento de la vida y una experiencia social que habra de convertirlas en mujeres agradables de mundana desenvoltura y capaces de tomar parte en una discusin inteligente de no importa qu tema. Haba tambin chicas cuyo propsito era trabajar en firme, preparar exmenes de tipo preuniversitario y graduarse, con el tiempo, por cuya razn slo necesitaban buena enseanza y una atencin especial; otras que haban reaccionado desfavorablemente ante el gnero de vida de los colegios estereotipados. Pero la seorita Bulstrode tena sus normas: no admita ineptas o delincuentes juveniles, y prefera ingresar chicas cuyos padres le agradasen y en las que ella misma vislumbrara trazas de progreso. Las edades de sus alumnos oscilaban entre muy amplios lmites. Haba chicas a quienes en pocas pasadas les habra colocado la etiqueta de preparada para su presentacin en sociedad, y haba tambin algunas prvulas cuyos padres se encontraban de viaje por el extranjero, y para las que la seorita Bulstrode tena interesantes vacaciones en proyecto. El ltimo e inapelable tribunal era la propia aprobacin de la seorita Bulstrode.
En este momento permaneca en pie al lado de la chimenea escuchando la ligeramente quejumbrosa voz de la seora de Gerald Hope. Con gran previsin, no haba sugerido a la seora Hope que tomara asiento. Ver, es que Enriqueta es en sumo grado diferente a las dems. Muy diferente, se lo aseguro. Nuestro mdico de cabecera opina... La seorita Bulstrode asinti con la cabeza siguindole la corriente, y reprimiendo en sus labios la mordaz frase que a veces estaba tentada de dejar escapar: Pero no se da usted cuenta, so imbcil!, de que eso es lo que a toda madre sin sentido le da por decir de sus hijas? Habl con firme comprensin. No tiene por qu inquietarse, seora Hope. La seorita Rowan, miembro de nuestro profesorado, es una psicloga magnficamente preparada. Estoy segura de que se quedar sorprendida del cambio que se verificar en Enriqueta (de por s una nia inteligente y encantadora, y demasiado buena para usted), despus de uno o dos trimestres aqu. S, ya lo s. Ustedes consiguieron maravillas de la nia de los Lambeth. Verdaderas maravillas! Por eso estoy contenta. Y..., ah, ya!, se me olvidaba... Dentro de seis semanas salimos para el Sur de Francia. Pens en llevarme a Enriqueta. Me gustara que se tomara entonces un breve descanso en sus estudios. Me temo que eso va a ser de todo punto imposible replic con viveza la seora Bulstrode, lanzando una sonrisa encantadora, como si estuviera accediendo a una peticin en lugar de denegarla. Oh, pero! la seora Hope titube, mostrando mal genio en su dbil y petulante cara. Tengo que insistir, ya lo creo. Despus de todo, es mi hija. Exactamente; pero el colegio es mo replic la seorita Bulstrode. Entonces, es que no puedo sacar la nia del colegio cuando se me antoje? Oh, s! concedi la seorita Bulstrode. Puede hacerlo. Claro que puede hacerlo. Pero, en ese caso, yo no volvera a admitirla. La seora Hope se puso entonces verdaderamente furibunda. Considerando la cuanta de los honorarios que pago aqu... Exactamente admiti la seorita Bulstrode. Usted eligi mi colegio para su hija, no es as?, igual que eligi ese precioso modelo de Balenciaga que lleva puesto. Pues, acptelo tal como es o djelo. Porque es un Balenciaga, no? Gusta mucho encontrar una mujer con autntico buen gusto en el vestir. Envolvi con su mano la de la seora Hope, apretndola, y gui sus pasos imperceptiblemente en direccin de la puerta de salida.
No se intranquilice lo ms mnimo. Ah! Ah tiene a Enriqueta esperndola mir con aprobacin a Enriqueta, una simptica nia de inteligencia equilibrada si las hay, digna de mejor madre. Margaret, conduzca a la seorita Hope a la seorita Johnson. La seorita Bulstrode se retir a su saln y pocos momentos ms tarde estaba hablando francs. Pues claro que s, excelencia, su sobrina puede aprender bailes modernos de saln. Es de lo ms importante socialmente. Y los idiomas son asimismo imprescindibles. Los siguientes en llegar venan precedidos de tal rfaga de un perfume caro como para tumbar a la seorita Bulstrode. Debe verterse a chorros un tarro entero de extracto todos los das, anot mentalmente la seorita Bulstrode al cumplimentar a la mujer de cutis trigueo que vena exquisitamente vestida. Enchante, madame. Madame ri entre dientes de una manera primorosa. El corpulento y barbudo personaje de atavos orientales cogi la mano de la seorita Bulstrode, hizo una reverencia, y dijo en muy buen ingls: Tengo el honor de acompaar a la princesa Shaista hasta usted. La seorita Bulstrode estaba impuesta de todo lo concerniente a su nueva alumna, que acababa de llegar de un colegio de Suiza, pero tena una idea muy nebulosa referente a su escolta. No debe ser el emir en persona juzg, todo lo ms un ministro o un charg d'affaires. Como era su costumbre cuando se hallaba apurada ante una duda autntica, recurri al socorrido ttulo de Excellence y le garantiz que cuidaran de la princesa Shaista con el mayor esmero. Shaista sonrea cortsmente. Iba tambin vestida y perfumada a la moda. La seorita Bulstrode saba que tena quince aos, pero como muchas jvenes orientales y de pases del litoral mediterrneo, pareca mayor de lo que era por estar completamente desarrollada. La seorita Bulstrode convers con ella acerca de sus proyectos de estudio y experiment gran satisfaccin al advertir que le responda con presteza en un ingls correcto y sin lanzar esa risita boba que tratan de esconder las adolescentes. Era evidente que sus modales, si se compara con aquellos desmaados de la mayora de las colegialas inglesas de quince aos, superaban a stos con gran ventaja. La seorita Bulstrode haba pensado a menudo que sera una acertada idea enviar chicas inglesas a los pases del cercano Oriente, para que all les ensearan etiqueta y buenas maneras. Se profirieron ms cumplidos por ambas partes, y, entonces, el saln se qued otra vez desocupado, aunque todava saturado de tan penetrante perfume, que la seorita Bulstrode tuvo que abrir las ventanas de par en par con el fin de que se disipara un poco. Las prximas en llegar fueron la seora Upjohn y su hija Julia. La seora Upjohn era una afable mujer, rondando los cuarenta, pelirroja y manchada de pecas. Llevaba un sombrero que no le iba en absoluto,
y, que, indudablemente, era una concesin a la formalidad propia del caso ya que ella perteneca al tipo de mujeres jvenes que tienen por costumbre ir destocadas. Julia era una nia corriente, asimismo pecosa, con una frente que denotaba bastante inteligencia y aire de buen natural. Los preliminares se llevaron a cabo de prisa, y Julia fue enviada, va Margaret, a la seorita Johnson. La nia dijo animadamente, mientras sala: Adis, mam. Ten mucho cuidado al encender esa estufa de gas ahora que yo no estar en casa para hacerlo. La seorita Bulstrode se volvi sonriente, hacia la seora Upjohn, pero no le indic que tomara asiento. No tendra nada de particular que, pese a la apariencia de jovial sentido comn que tena Julia, su madre creyera verse en la necesidad de explicar que la suya era una nia muy especial. Tiene algo en particular que encargarme con respecto a Julia? pregunt. La seora Upjohn replic con jbilo. Oh, no! No lo creo. Julia es un tipo de nia muy corriente. Completamente sana y todo eso. Creo, adems, que tiene un cerebro en bastante buenas condiciones. Aunque yo me atrevera a decir que todas las madres piensan del mismo modo con respecto a sus hijas, no es as? Las madres difieren una de otras sentenci la seorita Bulstrode con sombra entonacin. Es magnfico para ella el poder venir aqu asever la seora Upjohn. En realidad, es una ta ma quien lo paga, o me ayuda en gran parte a pagarlo. Yo no podra costearlo por m misma. Pero estoy lo que se dice encantada de ello y Julia lo mismo se dirigi hacia la ventana, diciendo con envidia: Qu hermoso jardn! Y tan esmeradamente cuidado! Deben tener ustedes una coleccin de autnticos jardineros para poder cuidarlo. Tenamos tres le explic la seorita Bulstrode, pero de momento estamos faltas de ellos; vienen a echarnos una mano unos de la localidad. Desde luego, el inconveniente de hoy en da observ la seora Upjohn estriba en que a quien se llama un jardinero no es, la ms de las veces, otra cosa que un simple lechero, pongo por caso, necesitado de obtener ingresos extras en sus ratos libres, o un viejo de ochenta aos. A veces pienso que... Cmo...? exclam la seora Upjohn, observando a travs del ventanal, qu cosa ms extraordinaria! La seorita Bulstrode concedi a esta repentina exclamacin menos importancia de la que hubiera debido, por haber lanzado ella misma una ojeada fortuita en aquel preciso instante a travs de la ventana que daba al matorral de rododendros, y haba percibido una visin altamente enfadosa: se trataba de nada menos que de lady Vernica Carlton-Standways, describiendo eses a lo largo da su camino, murmurando para s misma, en un estado evidente de embriaguez avanzada.
Lady Vernica no era un peligro ignorado. Se trataba de una mujer encantadora, profundamente unida a sus dos hijas gemelas, y muy agradable, segn decan, cuando era ella misma. Pero desgraciadamente en imprevistos intervalos, no era as. Su marido, el mayor Carlton-Standways, la sobrellevaba bastante bien. Viva con ellos una prima que, por lo general, la tena al alcance de su vista para vigilarla y apartar sus pasos del peligro si llegaba el caso. El da de las competiciones deportivas, acompaada del marido y de su prima, que no se separaba de ella, lady Vernica apareca completamente despejada y magnficamente vestida, siendo el patrn a imitar de la madre modelo. Pero haba veces en que lady Vernica consegua zafarse de sus bienquerientes, se pona como una cuba, y se iba flechada en busca de sus hijas para hacerles protestas de su amor maternal. Las mellizas haban llegado por tren en la maana de aquel da, y nadie en el colegio haba contado con la aparicin de lady Vernica. La seora Upjohn continuaba charlando sin que la seorita Bulstrode la escuchara. sta ltima consideraba varias determinaciones a tomar, porque se dio cuenta de que lady Vernica se estaba aproximando vertiginosamente a la fase truculenta. Pero de repente, como llovida del cielo, apareci la seorita Chadwick, con paso acelerado y ligeramente jadeante. La fiel Chaddy pens la seorita Bulstrode. Siempre se puede contar con ella, ya se trate de un corte en una arteria o de un familiar embriagado. Es una ignominia le vocifer lady Vernica. Intentaron mantenerme alejada... No queran que viniera aqu... Sin embargo, me burl bien de Edith. Fui a echarme un rato, dejando el coche fuera, y me zaf de la tontaina de Edith... Es una solterona metdica. A ningn hombre se le ocurrira mirarla por dos veces. Tuve una trifulca con la poli por el camino. Dijeron que no estaba en condiciones de conducir... Pamplinas! Voy a decirle a la seorita Bulstrode que me llevo las nias a casa... Quiero tenerlas en casa...! Amor de madre! Qu cosa tan grande es el amor de madre...! Es grandioso, lady Vernica convino la seorita Chadwick. Nos sentimos muy halagadas de que haya venido. Tengo especial inters en que vea el nuevo pabelln de deportes. Le encantar. Encamin diestramente los vacilantes pasos de lady Vernica en la direccin opuesta, alejndose de la casa. Espero que nos encontremos aqu con las nias le dijo hbilmente. Es un pabelln de deportes al que no le falta detalle. Tiene taquillas nuevas y un secadero para los trajes de bao sus voces se perdieron en lontananza. La seorita Bulstrode las observaba. Lady Vernica trat una vez ms de desasirse y volver a la casa, pero la seorita Chadwick era una contrincante que la aventajaba. Desaparecieron al dar la vuelta al ngulo que formaba el bancal de rododendros, con direccin a la distante soledad del nuevo pabelln de deportes. La seorita Bulstrode exhal un suspiro de alivio. Excelente persona esta Chaddy! Y tan fiel! No es moderna. Tampoco cerebral, excepto para las
matemticas. Pero siempre est dispuesta a prestar su ayuda en un momento de apuro. Se volvi, lanz un suspiro con cierta sensacin de culpabilidad a la seora Upjohn, que haba continuado perorando un buen rato a sus anchas. ... aunque, por supuesto estaba diciendo ahora, nunca se trataba de autnticas aventuras de capa y espada. Nada de tirarse en paracadas ni hacer sabotage ni espionaje como en las pelculas de aventuras. Yo no habra tenido el valor suficiente. La mayora de las veces era muy montono. Trabajo de oficina y trazados de planos sobre un mapa. Pero, claro est, de cuando en cuando era excitante, y a menudo de lo ms entretenido, como le dije antes... Todos los agentes secretos se perseguan unos a otros, dando vueltas y ms vueltas por Ginebra, conocindose mutuamente de vista, y terminando con frecuencia en el mismo bar. Yo no estaba casada entonces, claro. Todo aquello resultaba sumamente divertido. Se detuvo abruptamente, disculpndose con una amistosa sonrisa. Lamento haber estado hablando tanto y haberle ocupado su precioso tiempo, cuando an le quedan tantsimas visitas por atender. Le extendi la mano, dijo adis y se fue. La seorita Bulstrode permaneci en pie durante un momento, con el ceo fruncido. Se encontraba intranquila sin saber exactamente por qu. Cierto instinto le adverta que no haba prestado la atencin debida a algo que tal vez pudiera ser importante. Desech esta sensacin. Era el da de apertura del ltimo trimestre y an tena que recibir las visitas de muchos padres ms. Jams haba disfrutado su colegio de mayor esplendor ni tenido tan asegurado el xito. Meadowbank se encontraba en su cnit. No haba nada que pudiera indicarle que antes de pocas semanas Meadowbank se encontrara sumergido en un mar de complicaciones; que el desconcierto, el caos y el asesinato reinaran all, y que ya en este instante se estaban maquinando ciertos acontecimientos...
Captulo I REVOLUCIN EN RAMAT
Unos dos meses antes del da de apertura del ltimo trimestre de curso en Meadowbank, tuvieron lugar determinados sucesos que habran de ocasionar repercusiones en aquel renombrado colegio de seoritas. Descansando en uno de los aposentos del Palacio de Ramat, fumaban dos jvenes mientras consideraban el futuro inmediato. Uno de ellos, moreno con una faz tersa y aceitunada, y unos grandes ojos de mirada melanclica, era el prncipe Al Yusuf Cad del Principado Hereditario de Ramat, Estado que, si bien diminuto, era uno de los ms ricos de Oriente Medio. El otro joven era pelirrojo y pecoso, y andara siempre a la cuarta pregunta si no fuera por la bonita asignacin que le pasaba el prncipe Al Yusuf en calidad de piloto privado suyo. A pesar de la diferencia de posicin, se trataban de igual a igual. Los dos se haban educado en el mismo colegio, y desde entonces no dejaron de considerarse ntimos amigos. Nos dispararon, Bob asegur el prncipe Al, resistindose a creerlo. S, nos dispararon a dar repiti Bob Rawlinson. Se haban propuesto derribarnos. Eso es lo que pretendan los bastardos asever Bob con voz lgubre. Al consider por un momento: Merecera acaso la pena intentarlo nuevamente? Puede que esta vez no tuviramos tanta suerte. La verdad es, Al, que lo hemos dejado todo para ltima hora. Hace ya dos semanas que debiramos haber huido. Bien te lo aconsej. No es cosa grata escapar as dijo el gobernante de Ramat. Me hago cargo de tu punto de vista. Pero recuerda que Shakespeare o uno de esos poetas dijo que los que huyen salvan su vida para poder luchar otro da. Cuando pienso reflexion con sentimiento el joven prncipe en el dinero que se ha ido en transformar ste en un Estado prspero... Sanatorios, escuelas, servicios de asistencia mdica... Bob Rawlinson interrumpi la enumeracin. No podra hacer algo la Embajada? Al Yusuf enrojeci airadamente.
Refugiarme en tu embajada? Eso, nunca. Los extremistas, con toda seguridad, tomaran el edificio por asalto; no respetaran la inmunidad diplomtica. Adems, si llegara a hacer eso, significara verdaderamente el fin. Ya basta con que la principal acusacin en mi contra sea la de ser pro occidental exhal un quejido. Es tan difcil de comprender! sus palabras sonaron anhelantes, dando la sensacin de ser ms joven de los veinticinco aos que tena. Mi abuelo fue un hombre cruel, un autntico tirano. Tena centenares de esclavos y los trataba de una manera despiadada. En sus guerras contra las tribus que le eran hostiles, mataba a sus enemigos sin compasin, y los haca ejecutar de la manera ms horripilante. El mero susurro de su nombre haca que todo el mundo palideciera. Y, sin embargo, contina siendo un personaje de leyenda, admirado y venerado. El gran Achmed Abdullah! Pero yo... Qu es lo que he hecho yo? Edificar hospitales y colegios, proporcionarles bienestar, construirles viviendas, y todas aquellas cosas que dicen que le hacen falta al pueblo. Es que no las quieren? Es que preferiran un rgimen de terror como el de mi abuelo? Me temo que sea eso replic Bob Rawlinson. Parece un poco injusto, pero es as. Pero, por qu, Bob? Por qu? Bob Rawlinson suspir y se retorci en el divn, haciendo un esfuerzo para explicar lo que senta. Tena que vencer su falta de fluidez verbal. Bueno dijo. Supongo que ser porque mont un espectculo. l era un tipo, diramos..., dramtico, si entiendes mi comparacin. Contempl de frente a su amigo, el cual, decididamente, no tena nada de dramtico. Era un chico delicado, plcido, sencillo... Era correcto, decente... As es como era Al y a Bob le gustaba por eso. Ni era pintoresco ni era arrebatado. Y si bien en Inglaterra los tipos pintorescos y arrebatados causan perplejidad y no son muy gratos, Bob estaba bien seguro de que era diferente en Oriente Medio. Pero la democracia... empez a decir Al. Oh! La democracia... Bob onde su pipa en el aire. sa es una cosa que significa cosas distintas en todas partes. Pero de una cosa estoy muy seguro: de que nunca significa lo que originariamente dieron a entender los griegos por ella. Apuesto lo que quieras que si logran darte la patada, surgir algn mercachifle exaltado que tome las riendas del poder vociferando sus propias alabanzas, divinizndose a s mismo en un dios omnipotente y ahorcando o desollando a cualquiera que osara disentir de l en cualquier aspecto. Y, fjate en lo que te digo, l llamar al suyo un gobierno democrtico... Del pueblo y para el pueblo... Y espero que, adems, al pueblo le encante todo eso. Ser excitante para ellos. Sangre a torrentes! Pero no somos salvajes! Hoy en da estamos ya civilizados. Hay diferentes tipos de civilizacin explic vagamente Bob. Adems, yo me inclino a creer que todos nosotros albergamos un poquito de salvajismo en nuestro interior, y le damos rienda suelta si conseguimos elaborar una excusa verosmil.
Es posible que ests en lo cierto contest Al, sombramente. Lo que al parecer no desea hoy da el pueblo en ninguna parte expuso Bob es un gobernante que posea una dosis mnima de sentido comn. Yo no he sido nunca un tipo con mucho pesquis, que digamos... Bueno!, eso lo sabes t de sobra, Al... Sin embargo, a veces pienso que es la nica cosa que verdaderamente hace falta en el mundo... slo una pizca de sentido comn apart la pipa a un lado y se enderez en el divn. Pero no tienes por qu preocuparte de eso ahora. Lo que importa es de qu manera voy a sacarte de aqu. Hay alguien en el ejrcito en quien pueda confiar ciegamente? El prncipe Al mene la cabeza pesadamente, Hace dos semanas te hubiera contestado s. Pero hoy lo ignoro... No puedo estar seguro... Bob asinti. Eso es lo que me joroba. Y en cuanto a este palacio tuyo, me da dentera. Al dio su aquiescencia sin manifestar emocin alguna. Si. En los palacios hay espas por todas partes. Lo escuchan todo. Se enteran de todo. Hasta en los hangares le interrumpi Bob. El viejo Achmed, por el contrario, no era de esos. Tiene una especie de sexto sentido. Sorprendi a uno de los mecnicos trasteando sigilosamente por la avioneta... Precisamente uno de los hombres en quien siempre habamos depositado nuestra ms absoluta confianza. Mira, Al, si vamos a jugarnos el todo por el todo para sacarte de aqu, tendr que ser pronto. Ya lo s... Ya lo s... Creo que... Estoy plenamente convencido ahora que si me quedo, me matarn. Dijo esto sin emocin ni pnico de ninguna clase; con una ligera indiferencia. De todos modos, el peligro de muerte que tenemos que arrostrar es grande le advirti Bob. Tendremos que ir rumbo al Norte, como sabes. As no podrn interceptarnos. Pero eso significa tener que volar sobre las montaas... y en esta poca del ao... se encogi de hombros. Debes comprenderlo. Es endiabladamente peligroso. Al Yusuf pareci acongojarse. Si algo te ocurriera, Bob... Oh...! No te atormentes por m, Al. No lo he dicho pensando en m. Yo no cuento. Y, de todos modos, soy el tipo de individuo que, con toda seguridad, terminan matando tarde o temprano. Me paso la vida jugndome el pellejo. No, se trataba de ti... No quiero persuadirte a que tomes una decisin o la contraria. Si una parte del ejrcito te es leal... No me convence la idea de huir dijo Al sinceramente. Pero ni mucho menos quiero ser un mrtir y que me descuartice la canalla.
Se qued silencioso unos instantes. Est bien consinti finalmente exhalando un suspiro. Haremos la tentativa. Cundo? Bob se encogi de hombros. Mientras ms pronto, mejor. Tienes que llegar al campo de aviacin de una manera natural. Qu te parece decir que vas a inspeccionar las obras de construccin de la nueva carretera en Al Jasar? Un antojo repentino. Ve a primera hora de la tarde. Entonces, cuando tu coche pase por el campo de aviacin, detente all. Yo tendr la avioneta dispuesta y todo previsto. El pretexto ser que vas a ir a inspeccionar la construccin de la carretera desde lo alto, comprendes? Despegamos y nos quitamos de en medio. Ni que decir tiene que no podremos llevar equipaje alguno. Tiene que parecer todo completamente improvisado. No hay nada que desee llevarme conmigo, a excepcin de una cosa... Sonri, y sbitamente, la sonrisa alter la expresin de su rostro, imprimiendo una personalidad diferente. Dejo de ser el moderno y concienzudo joven de ideas Occidentales. En su sonrisa se vislumbraban todo el artificio y la astucia de raza que haban permitido sobrevivir a una larga fila de antepasados suyos. T eres mi amigo, Bob. Mira aqu... Se meti la mano por dentro de la camisa, y palp hasta que consigui extraer una bolsita de ante que alarg a Bob. Qu es esto? Bob frunci el ceo, quedndose perplejo. Al la atrajo hacia s nuevamente, la desat y vaci su contenido encima de la mesa. Bob contuvo la respiracin por un momento, expulsando en seguida el aliento de un tenue silbido: Santo Dios! Son legtimas? Esta pregunta pareci hacerle gracia a Al. Pues claro que lo son! La mayora de ellas pertenecieron a mi madre. Todos los aos adquira piedras nuevas. Yo tambin lo he seguido haciendo. Proceden de muchos lugares diferentes, y fueron compradas por nuestra familia por hombres en quienes podamos confiar. Se adquirieron en Londres, Calcuta, Transvaal... Es tradicin familiar llevarlas encima en caso de emergencia y hablando en tono ms positivo asever: Estn tasadas al cambio actual en tres cuartos de milln de libras aproximadamente. Tres cuartos de milln de libras! dejando escapar un silbido, Bob cogi las piedras y las dejo correr entre sus dedos. Son fantsticas! Igual que un cuento de hadas. Le transforman a uno. S asinti el atezado joven. De nuevo apareci en su rostro aquella milenaria expresin abrumada. Los hombres se vuelven otros cuando hay joyas de por medio. Son cosas que siempre dejan tras s un rastro de
violencias: muertes, derramamientos de sangre, asesinatos. Las mujeres se vuelven an peores. Porque las mujeres no consideran solamente el valor de las joyas, sino algo relacionado con las joyas mismas en s. Ellas pierden la cabeza por unas joyas bonitas. Desean pasearlas, llevarlas colgadas alrededor del cuello, sobre el pecho. Yo no confiara stas a ninguna mujer. Pero voy a confirtelas a ti. A m? Bob le mir de hito en hito. S. No quiero que caigan en manos de mis enemigos. Ignoro cundo tendr lugar el alzamiento en contra ma. Puede que est urdido para hoy mismo. Tal vez no viva ya esta tarde para poder llegar al campo de aviacin. Hazte cargo de las piedras y procede en todo como mejor te parezca. Pero, mira..., yo no entiendo. Qu es lo que tengo que hacer con ellas? Ingniatelas para conseguir que salgan del pas de una manera segura indic Al, fijando plcidamente su mirada en su conturbado amigo. Quieres decir que prefieres que las lleve yo encima en vez de llevarlas tu? Quede as. Pero, en realidad, creo que seras capaz de discurrir algn plan ingenioso para hacerlas llegar a Europa. Pero escucha, Al: no se me ocurre la menor idea de cmo hacer semejante cosa. Al se recost en el divn. Sonrea tranquilamente con un aire divertido. Tienes sentido comn. Y eres honrado. Y recuerdo que en los das en que fuimos compaeros de fatigas, tenas para todo una ocurrencia ingeniosa. Te dar el nombre y direccin de un individuo que se encarga de gestionarme estos asuntos... Esto es, por si acaso yo no sobreviviera. No pongas esa cara de angustia, Bob. Hazlo como mejor puedas. Es todo lo que te pido. No te culpar si fracasas. Ser la voluntad de Al. En cuanto a m se refiere, es muy sencillo. No quiero que me roben esas piedras de mi cadver. Por lo dems... se encogi de hombros. Ya te lo he dicho: todo saldr segn la voluntad de Al. Ests chiflado! No. Soy fatalista. Eso es todo. Atiende, Al. Acabas de decir que soy honrado. Pero tres cuartos de milln..., crees que podran minar la honradez del hombre ms ntegro? Al Yusuf dedic a su amigo una mirada de afecto. As y todo concluy, no tengo, por ese motivo, recelo alguno.
Captulo II LA MUJER DEL BALCN
Al tiempo que Bob Rawlinson se alejaba a lo largo de las galeras de mrmol del palacio, en las que resonaba el eco de sus pisadas, se dio cuenta de que en su vida se haba sentido tan desdichado. El saber que llevaba tres cuartos de milln de libras en el bolsillo del pantaln le causaba un intenso malestar. Le daba la sensacin de que todos los oficiales del palacio con quienes se encontraba tuvieran conocimiento del hecho. Llegaba incluso a sentir que el estar enterado de la valiosa carga que portaba consigo, tena que salirle a la cara. Hubiera experimentado un gran alivio al constatar que sus facciones pecosas mostraban su habitual expresin animada de buen natural. Los centinelas de la entrada le presentaron armas chocando los talones. Bob baj por la atestada calle principal de Ramat, con la mente todava ofuscada. Hacia dnde se encaminaba? Qu planeara? No tena la menor idea. Y el tiempo apremiaba. La calle principal era parecida a la inmensa mayora de las calles principales en Oriente Medio. Era una mezcla de inmundicia y esplendor. Los Bancos recin construidos, se erguan ostentosos de su magnificencia. Una innumerable cantidad de bazares presentaban sus colecciones de baratijas de plstico. Polainas de punto para bebs y encendedores de pacotilla eran puestos de manifiesto en inverosmil yuxtaposicin. Haba mquinas de coser y piezas de recambio para automviles; las farmacias exponan sus especficos de elaboracin casera, rodeados de moscas, y grandes anuncios de penicilina en todas sus clases y antibiticos en gran abundancia. En muy pocas tiendas haba algo que normalmente apeteciera comprar, con la posible excepcin de los ltimos modelos de relojes suizos, que se exhiban amontonados por centenares en un escaparate diminuto. El surtido era tan inmenso, que incluso en stas, el presunto comprador habra desistido de adquirir nada, ofuscado por tan enorme revoltijo. Bob caminaba todava, experimentando una especie de estupor, casi empellado entre seres vestidos con trajes indgenas o europeos. Haciendo un acopio de fuerzas para reconcentrarse en s, se interrog de nuevo adonde demonios encaminara sus pasos. Se meti en un caf nativo y pidi un t con limn. Al sorberlo empez a reanimarse poco a poco. La atmsfera del establecimiento era confortadora. Sentado en una mesa frente a l, un rabe de edad avanzada se entretena en pasar una sarta de cuentas de mbar que produca su ruidito caracterstico al chocar unas con otras. A su espalda, dos hombres jugaban una partida de tric trac. Era un sitio a propsito para sentarse a meditar.
Porque l necesitaba meditar. Le haban confiado joyas por valor de tres cuartos de milln, dejando a su discernimiento el plan a trazar para sacarlas del pas. Y tampoco haba tiempo ninguno que perder. En cualquier momento podra estallar el trinquete. Desde luego que Al estaba loco. Lanzar por las buenas con tal despreocupacin, setecientas cincuenta mil libras a su amigo! Y despus, volverse a arrellanar tranquilamente, encomendndolo todo a Al. Bob no tena tal recurso. El Dios de Bob otorgaba a sus criaturas la libertad de decidir y realizar sus propios actos, haciendo uso pleno de las facultades que l generosamente le haba concedido. Qu demonios iba a hacer con aquellas dichosas piedras? Pens en la embajada. No. No poda complicar a la embajada. Y, de todos modos, era casi seguro que la embajada se negara a verse comprometida. Lo que l necesitaba era una persona. Una persona de lo ms corriente que abandonara el pas por un medio de lo ms corriente tambin. Un hombre de negocios, o un turista, preferiblemente. Alguien sin conexin alguna con la poltica, cuyo equipaje, a lo sumo, estuviese sujeto a un mero registro superficial, o que, inclusive, no fuera a ser registrado en absoluto. Por supuesto haba que considerar tambin la otra alternativa... Suceso sensacional en el aeropuerto de Londres. Intentona de alijar joyas por valor de tres cuartos de milln de libras Etc., etc. Pero tendra que correr ese riesgo. Una persona corriente... Un viajero de buena fe... Y de repente Bob se dio una palmada en la frente por imbcil. Pues claro que s, Joan! Su hermana, Joan Sutcliffe. Joan se encontraba en Ramat desde haca ya dos meses con su hija Jennifer, la cual, despus de un grave ataque de pneumona, haba venido a recuperarse, por prescripcin mdica, a este pas de clima seco y mucho sol. Regresaran en barco dentro de tres o cuatro das. Joan era la persona ideal. Qu era lo que Al haba dicho referente a las mujeres y las joyas? Bob se sonri. La buena de Joan! Ella no es de las que perderan la cabeza por unas joyas. Sera capaz de poner las manos en el fuego. S; poda confiar en Joan. Sin embargo, no vayas tan ligero... Podra verdaderamente confiar en Joan? En su honradez, indiscutiblemente. Pero, y en su discrecin? Bob sacudi la cabeza negativamente, lleno de pesar. Joan se ira de la lengua; sera incapaz de resistir la tentacin de charlar. Y lo que es peor an, podra hacer alusiones indirectas... Me llevo a Inglaterra una cosa importantsima. No puedo decirle una palabra de ello a nadie. Realmente, es de lo mas emocionante... Joan nunca haba sido capaz de mantener nada callado, aunque se senta enormemente halagada cuando se le deca que era todo lo contrario. Por eso no deba tener conocimiento de lo que iba a llevar. As correra ella menos peligro. Preparara un paquete con las piedras; un paquete de aspecto inocuo, y le inventara cualquier historieta. Un regalo para alguien. Un encargo, ya pensara l algo.
Bob ech una mirada a su reloj y se puso en pie. El tiempo se escurra. Recorri las calles a zancadas, sin sentir el bochornoso calor del medioda. Todo pareca tan normal como siempre. No se notaba nada de particular en el ambiente. Solamente en palacio se advertiran el espionaje, los cuchicheos y la proximidad de algo extrao que pareca estar fragundose. El ejrcito... todo dependa del ejrcito. Quines eran leales? Quines no lo eran? Con toda seguridad que intentaran un golpe de Estado. Tendra xito o fracasara? Frunci el entrecejo cuando entraba en el hotel principal de Ramat. Se denominaba modestamente Ritz Savoy y tena una gran fachada modernista. Se haba inaugurado con gran boato tres aos atrs, con un manager suizo, un jefe de cocina viens y un matre d'htel italiano. Todo haba ido maravillosamente. Pero el viens haba sido el primero en desfilar, seguido por el suizo. Ahora el matre italiano se haba despedido tambin. La comida todava segua siendo pretenciosa, pero de mala calidad; el servicio era abominable, y una buena parte de la costosa instalacin de caera para el desage no funcionaba como era debido. El encargado de la recepcin conoca bien a Bob y salud con la ms radiante de sus sonrisas: Buenos das, capitn. Viene en busca de su hermana? Ha ido de excursin con la pequea... De excursin? a Bob se le vino el alma a los pies... Precisamente tenan que irse de excursin cuando tan preciso le... Con el seor y la seora Hurst de la compaa petrolfera aclar el encargado, dispuesto a informar. Todo el mundo estaba siempre enterado de todo. Han ido a la presa de Kalat Diwa. Bob reneg en su interior. Joan no volvera al hotel hasta dentro de unas horas. Voy a subir a su habitacin dijo, y alarg la man para coger la llave que el empleado le entreg. Abri la puerta y pas dentro. En un amplio cuarto de dos camas, que se hallaba en el caos de costumbre. Joan Sutcliffe no era una mujer ordenada. Haba palos de golf atravesados sobre una butaca y raquetas de tenis echadas encima de la cama. Las ropas estaban tiradas por doquier, la mesa atestada por un batiburrillo de rollos de pelcula, tarjetas postales, libros con la cubierta forrada y coleccin de objetos orientales; la mayora de ellos fabricados en serie en Birmingham y en el Japn. Bob ech una ojeada a las maletas y bolsas de viaje que estaban alrededor suyo. Se encontraba cara a cara con un problema. No iba a ser posible ver a Joan antes de emprender el vuelo de huida con Al. No le quedaba tiempo para ir a la presa y regresar. Poda hacer un paquete con las piedras y dejarlo acompaado con una nota. Pero casi inmediatamente de pensarlo, desisti. Saba muy bien que casi siempre le seguan. Lo ms fcil es
que le hubieran seguido desde el palacio al caf, y desde ste hasta aqu. No haba advertido a nadie, pero estaba seguro de que haba elementos muy hbiles para esa clase de trabajo. No tena nada de sospechoso que viniera al hotel para ver a su hermana, pero si dejaba un paquete y una nota leeran sta y abriran aqul. Tiempo... tiempo... Le faltaba tiempo. Tres cuartos de milln de piedras preciosas en el bolsillo de sus pantalones. Pase nuevamente una mirada circular por la habitacin, tras lo cual, con una mueca burlona, extrajo del bolsillo un pequeo juego de herramientas que siempre llevaba consigo. Descubri que su sobrina Jennifer tena plasticina, cosa que le servira de mucho. Trabaj rpida y diestramente. De pronto, alz la vista, suspicaz, dirigiendo sus ojos hacia el abierto ventanal. No; no haba balcn volado en esta habitacin, sino un antepecho. Eran slo sus nervios los que le haban dado la sensacin de que alguien le estaba observando. Finaliz su tarea e hizo un ademn aprobatorio. Nadie sera capaz de notar lo que haba hecho. De eso estaba convencido. Ni Joan ni otra persona alguna. Y mucho menos Jennifer, una nia tan reconcentrada en ella misma, que nunca vea ni reparaba en nada ajeno a su propia persona. Quit de en medio todas las evidencias de su labor y se las guard en el bolsillo. Despus se qued perplejo mirando en torno suyo. Alarg la mano para alcanzar el bloc de cartas de Joan, y se sent asumiendo un gesto ceudo. No tena ms remedio que dejarle escrita una nota. Pero, qu podra decirle? Tendra que ser algo que Joan pudiese interpretar, pero que no tuviera l menor sentido para cualquier otra persona que leyera la nota. Y eso era realmente imposible! En la clase de novelas policacas que a Bob le gustaba tanto leer para matar el tiempo en sus ratos libres, haba siempre alguien que dejaba una especie de criptograma, que era descifrado con xito despus por otra persona. Pero l no poda siquiera pensar en criptogramas, dadas las circunstancias, y, en todo caso, Joan perteneca al tipo de persona llena de sentido comn que necesitaba ver los puntos claramente colocados sobre las es y las barras de las ts bien trazadas para poder empezar a darse cuenta de algo. Entonces su mente se aclar. Exista otro medio de hacerlo: desviar la atencin que pudiera merecer Joan, dejar una simple nota sin nada de particular, y despus confiar un recado a alguna otra persona que lo dara a Joan en Inglaterra. Se puso rpidamente a escribir: Querida Joan:
Me dej caer por aqu para proponerte si te haca jugar una partida de golf esta tarde. Pero si has subido a la presa, debers estar muerta de cansancio durante el resto del da. Te viene bien maana? A las cinco en el club. Tu hermano. Una especie de recado accidental que dejara a su hermana, a quien posiblemente no volvera a ver nunca ms... Pero en cierto sentido cuanto ms improvisado pareciera tanto mejor sera. No deba comprometer a Joan en ningn asunto extrao; ni siquiera tena ella por qu estar enterada de que se trataba de un asunto extrao. Joan no saba fingir. Su proteccin estribara en la evidencia de que no estaba enterada de nada. Y la nota desempeara un doble cometido. Dara la impresin de que l Bob, no haba hecho planes de partida. Se detuvo a pensar un instante, y entonces cruz hacia el telfono y dio el nmero de la Embajada Britnica. Le pusieron en el acto en comunicacin con Edmundson, el tercer secretario, amigo suyo. Eres John? Aqu Bob Rawlinson. Podemos vernos en alguna parte cuando salgas de ah...? No podra Ser un poquito antes de esa hora? No tendrs otro remedio que hacerlo, muchacho. Es vital. Bueno, la verdad es que se trata de una chica... carraspe embarazosamente Es sensacional. Verdaderamente maravillosa. Algo fuera de lo corriente. Slo que se las sabe todas... Enterado Bob, t y tus chicas... Est bien, a las dos, eh? y colg. Bob percibi el clic caracterstico que suena al colgar el receptor del telfono, como si quienquiera que hubiese estado escuchando por otra conexin volviese, el auricular a su sitio. Qu buenazo era Edmundson! Dado que todos los telfonos de Ramat estaban bajo control, Bob y John Edmundson haban convenido una especie de claves para su uso mutuo. Una chica maravillosa, fuera de lo corriente, quera decir un asunto urgente e importante. Edmundson le recogera con su coche a las dos en la puerta del nuevo edificio del Banco Mercantil y Bob le contara lo del escondite. Le dira que Joan no estaba enterada de ello, pero que si le ocurriera a l alguna cosa, se trataba de algo valioso. Como haran un largo viaje por va martima. Joan y Jennifer no estaran de vuelta en Inglaterra hasta dentro de seis semanas. Para entonces era casi seguro que la revolucin habra estallado triunfalmente o habra sido sofocada ya. Al Yusuf se hallara en Europa o l y Bob podran estar muertos. Le contara a Edmundson lo indispensable pero nada ms que lo indispensable. Bob lanz una ltima mirada alrededor del cuarto. Continuaba teniendo exactamente el mismo aspecto de tranquilidad desordenada y familiar. La nica adicin era la inofensiva nota de Joan. La coloc encima de la mesa. No haba nadie en todo el largo pasillo cuando sali.
II
La mujer que se hospedaba en la habitacin vecina a la que ocupaba Joan Sutcliffe se retir del balcn. Tena un espejo en la mano. Haba salido al balcn con la exclusiva finalidad de examinar ms cuidadosamente un nico pelo que haba tenido la audacia de brotarle en la barbilla; se lo arranc con unas pinzas, y despus se estir la piel de la cara para someterla a un minucioso escrutinio a la clara luz del sol. Fue entonces, al relajar la piel, cuando descubri algo ms. La posicin del espejo de mano que ella sostena en alto era tal que reflejaba la luna del armario de la habitacin contigua a la suya, y en ella vio a un hombre que estaba haciendo algo muy extrao. Tan extrao e inesperado era, que se qued all inmvil, observndolo. El hombre no poda verla desde el sitio donde estaba, sentado delante de la mesa, y ella solamente poda verle a l mediante la doble reflexin. Si hubiera vuelto la cabeza atrs, l podra haber percibido tambin la visin del espejo de mano de ella reflejado en la luna del armario. Pero estaba demasiado absorto en lo que se ocupaba para mirar atrs. Es cierto que por un instante alz los ojos para mirar al ventanal, pero, puesto que all no haba nada que ver, inclin otra vez la cabeza. Durante un rato, la mujer le observ mientras terminaba lo que estaba haciendo. Despus de una pausa momentnea, el desconocido escribi una nota, que coloc sobre la mesa. Entonces qued fuera de la lnea visual de la mujer, pero sta pudo or lo suficiente para llegar a la conclusin de que estaba haciendo una llamada telefnica. Ella no consigui pescar las palabras que haba dicho, pero pareca una conversacin intrascendente y animada. Despus oy cerrarse la puerta. La mujer aguard unos cuantos minutos, y entonces abri la puerta de su habitacin. Al extremo del pasillo, un rabe limpiaba desidiosamente el polvo con un plumero. El criado dio la vuelta a la esquina y se perdi de vista. La mujer se desliz rpidamente, entonces, hacia la habitacin inmediata. Estaba cerrada con llave, pero ella ya contaba con eso. Una horquilla que llevaba sujetndole el pelo y la hoja de un cortaplumas ejecutaron el trabajo rpida y diestramente. Penetr, cerrando la puerta tras de s. Cogi la nota. La solapa del sobre haba sido pegada muy ligeramente y pudo abrirlo con suma facilidad. Frunci el entrecejo al leer el contenido. All no haba aclaracin alguna. La peg nuevamente volvindolo a colocar en su sitio, tras lo cual dio unos pasos por la habitacin.
Tena una mano extendida cuando la turbaron unas voces que llegaban desde la terraza de la planta baja a travs del ventanal. Una de las voces le era conocida: la de la seora alojada en la habitacin donde se hallaba en este momento. Una voz decidida y propia para dedicarse a la enseanza; una voz muy segura de s misma. Se precipit al ventanal. Abajo, en la terraza, Joan Sutcliffe, acompaada de su hija Jennifer, una nia de quince aos, plida pero rolliza, estaba contndole a un ingls de elevada estatura que no pareca ni pizca feliz enviado por el consulado britnico, as como a quien le apeteciera escucharla, todo lo que se le vena a la imaginacin acerca de las medidas que haba de tomar. Pero es absurdo! No he odo en mi vida disparate semejante. Todo est aqu perfectamente tranquilo y todo el mundo es de lo ms agradable. A m me parece que todo esto va a ser un zangoloteo causado por un pnico sin fundamento. Confiemos que sea as, seora Sutcliffe, esperemos eso. Pero Su Excelencia considera de tal responsabilidad el... La seora Sutcliffe le cort dejndole con la palabra en la boca. No estaba dispuesta a tomar en consideracin la responsabilidad de los embajadores. Tenemos una buena carga de equipaje, sabe usted? Nos vamos a Inglaterra el mircoles que viene por va martima. El viaje por mar le har bien a Jennifer. Eso le dijo el doctor. Me niego de la manera ms rotunda a alterar todos mis planes y a que me enven a Inglaterra en avin con este disparatado aturdimiento. Para convencerla, el hombre de aspecto infortunado agreg que la seora Sutcliffe y su hija podran ser evacuadas en avin, si no hasta Inglaterra, por lo menos hasta Aden para embarcar all. Pero con equipaje y todo? S, s. Eso puede solucionarse. Tengo esperando un coche... Mejor dicho, una furgoneta. Podemos cargarlo todo inmediatamente. Qu vamos a hacer! capitul la seora Sutcliffe. No nos queda otra cosa que ponernos a preparar el equipaje, me parece. Cuanto antes, si no tiene, inconveniente. La mujer que estaba en la habitacin de la seora Sutcliffe se retiro del antepecho precipitadamente. Ech una rpida ojeada a la direccin de la etiqueta de uno de los maletines. Entonces huy aceleradamente de aquel cuarto para volver al suyo en el preciso instante en que la seora Sutcliffe asomaba dando una vuelta a la esquina del pasillo. El encargado de la recepcin del hotel iba corriendo detrs de ella. Su hermano, el capitn de aviacin, ha estado aqu, seora Sutcliffe. Subi a su habitacin, pero me parece que se ha marchado ya. Debe habrsele cruzado por el camino indudablemente.
Cunta lata! exclam, quejosa, la seora Sutcliffe. Muchas gracias musit al empleado, y prosigui hablando a Jennifer. Presumo que tambin Bob estar ajetrendose por nada. Lo que es yo no he notado ningn sntoma de disturbio por las calles. Esa puerta no tiene echada la llave. Qu descuidada es la gente! Quiz fue to Bob apunt Jennifer. Me hubiera gustado verle hoy. Oh, aqu hay una nota. Desgarr el sobre. Sea como fuere, Bob no debe estar ajetrendose por nada dedujo triunfalmente. Es obvio que no est al tanto de nada de esto. Pnico diplomtico, eso es lo que es. Qu detestable me resulta el tener que hacer el equipaje con este calorazo! Esta habitacin est igual que un horno. Vamos, Jennifer, saca tus cosas de la cmoda y del armario. Tendremos que arramblar con todo como mejor podamos. Ya las arreglaremos cuando tengamos ocasin. Yo no he estado nunca en una revolucin declar, pensativa, Jennifer. Ni espero que en esta ocasin presencies ninguna replic su madre con viveza. Ya vers como no me equivoco en lo que digo. No pasar nada en absoluto. Jennifer pareci decepcionarse.
Captulo III APARECE EL SEOR ATKINSON
Seis semanas ms tarde, en Londres, una joven golpeaba discretamente a la puerta de una habitacin en el distrito de Bloomsbury. Le indicaron que poda pasar. Era un despacho pequeo. Un hombre grueso de mediana edad estaba arrellanado en un butacn tras la mesa de escritorio. Tena puesto un traje arrugado, encenizado en la parte delantera por el habano que fumaba. Las ventanas estaban cerradas, y la atmsfera era casi irrespirable. Bueno dijo impertinentemente el gordinfln, hablando como adormilado. Qu ocurre ahora? Se deca del coronel Pikeaway que tena los ojos siempre a punto de cerrarlos para dormir, o recin abiertos despus de echar un sueo. Igualmente se deca que ni se llamaba Pikeaway ni era coronel. Pero hay gente dispuesta a decir lo ms improbable. Edmundson, del Foreign Office, seor. Ah! exclam el coronel Pikeaway. Parpade, produciendo el efecto de que iba a entregarse nuevamente al sueo y murmur: Tercer secretario de nuestra embajada en Ramat en los das de la revolucin, si mal no recuerdo. Exactamente, seor. Supongo, entonces, que conviene que lo reciba musit el coronel Pikeaway, sin manifestar gran entusiasmo. Se recompuso, adoptando una postura algo ms vertical y sacudi un poco la ceniza que le haba cado encima de la panza. El seor Edmundson era un joven alto y rubio, correctamente vestido, con modales igualmente correctos y un aire general de plcida desaprobacin. El coronel Pikeaway? Soy John Edmundson. Me dijeron que pudiera ser que usted... estuviese interesado en verme. Le dijeron eso? Bueno, deben de estar bien informados declar el coronel Pikeaway. Sintese aadi. Sus ojos empezaron a entornarse de nuevo, pero, antes de hacerlo pregunt: Usted estuvo en Ramat cuando la revolucin, no es eso? S, estuve. Un asunto muy sucio.
Imagino que debi serlo. Era amigo de Bob Rawlinson, verdad? S; le conozco perfectamente. Tiempo verbal errneo le hizo saber el coronel Pikeaway. Ha muerto. S, seor, lo saba. Pero no estaba seguro del todo... Hizo una pausa. No tiene por qu tomarse la molestia de ser discreto aqu declar el coronel Pikeaway. Aqu estamos enterados de todo. Y si no lo estamos, aparentamos estarlo, Rawlinson fue quien sac en aeroplano de Ramat a Al Yusuf el da del alzamiento. Del aparato no se volvi a saber. Puede que hubiera aterrizado en algn lugar inaccesible, o que se hubiera estrellado. Se han encontrado los restos de una avioneta, y dos cadveres, en los montes Arolez. La Prensa difundir maana la noticia, verdad? Edmundson admiti que haba sido as, efectivamente. Aqu nos enteramos de todo prosigui el coronel Pikeaway. Estamos para eso. La avioneta choc contra las montaas. Pudo haber sido a causa de las condiciones atmosfricas. Pero hay fundamento para creer que se trat de sabotaje. Una bomba de accin retardada. Todava no hemos recibido informes completos. La avioneta se estrell en una regin de muy difcil acceso. Ofrecieron una remuneracin por encontrarla, pero se tarda mucho en llegar al fondo de las cosas. Despus tuvimos que enviar peritos en un vuelo de reconocimiento. El inevitable papeleo burocrtico. Solicitudes a un gobierno extranjero, permisos ministeriales, untar manos. Eso sin contar con que los campesinos de los alrededores se apropiaron de todo aquello que pudiera serles til. Hizo una pausa para mirar a Edmundson. El prncipe Al Yusuf habra llegado a ser un gobernador muy civilizado, con slidos principios democrticos. Eso es, probablemente, lo que acab con el pobre muchacho conjetur el coronel Pikeaway. Pero no podemos perder el tiempo narrndonos tristes historias de la muerte de los reyes. Nos han pedido que llevramos a cabo ciertas investigaciones. Partes interesadas. Es decir partes que el gobierno de Su Majestad mira con buenos ojos. contempl a Edmundson: Sabe usted a lo que me refiero? Pues... estoy enterado de algo repuso Edmundson de mala gana. Usted, con toda seguridad, debe de estar enterado de que ni entre las vctimas ni entre los restos del accidente fue hallado nada de valor, ni que tampoco, por lo que hasta ahora se sabe, ha sido retirado por los habitantes del lugar. Aunque, en lo que a eso se refiere, no se sabe nunca a qu atenerse con los campesinos. Son ms reticentes que el propio Foreign Office. Y de qu otras cosas est enterado usted? De nada ms.
No tiene noticias de que acaso deberan haber dado con algo de mucho valor? Para qu, entonces, le dijeron a usted que viniera a entrevistarse conmigo? Me dijeron que posiblemente deseara usted hacerme algunas preguntas replic, estirado, Edmundson. Si yo hago preguntas, puntualiz el coronel Pikeaway. Naturalmente. Pues no parece que lo encuentre muy natural, hijo mo. No le dijo Bob Rawlinson nada antes de emprender el vuelo de huida de Ramat? Si exista un depositario de la confianza de Al, esa persona era l. Vamos, oigmoslo. Le dijo l alguna cosa? Referente a qu, seor? El coronel Pikeaway le mir muy fijamente y se rasc una oreja. Oh! De acuerdo gru. Guarde esto en silencio y no diga nada de aquello. Usted lleva su reserva demasiado lejos. Cuando usted dice que no sabe a qu me refiero, ser porque no lo sabe, usted. Qu le vamos a hacer! Tengo entendido que haba algo declar Edmundson, con reserva y desgana. Una cosa de importancia que Bob pudo haber deseado revelarme. Aja! exclam el coronel Pikeaway, con el aire de satisfaccin propio de quien consigue al fin descorchar una botella. Muy interesante. Cuente lo que sepa. Es muy poco, seor. Bob y yo tenamos una especie de clave secreta, muy sencilla. La inventamos a causa de que todos los telfonos de Ramat estaban intervenidos. Bob tena la oportunidad de enterarse de cosas en palacio, y yo a veces me enteraba de alguna informacin til que transmitirle a l. As que si uno de los dos telefoneaba al otro y mencionaba una chica, con cierta entonacin, usando la expresin fuera de lo corriente, para designarla, esto quera decir que se tramaba algo. Una informacin importante en algn sentido u otro? S. Bob me telefone empleando esa expresin el mismo da que empez el espectculo. Me cit en nuestro sitio de costumbre delante de la puerta de uno de los Bancos, pero las turbas se amotinaron precisamente en aquel distrito y la polica acordon las calles. No llegu a ponerme en contacto con Bob, ni l conmigo. l sac de all a Al aquella misma tarde. Ya veo dijo Pikeaway. No tiene idea desde dnde le telefone? No; pudo haber sido desde cualquier parte. Fue una lstima. Se detuvo un instante y despus pregunt fortuitamente: Conoce usted a la seora Sutcliffe? es porque espero contestaciones
Se refiere a la hermana de Bob Rawlinson? La conoc all, claro. Estaba acompaada de su hija, una colegiala. Pero no la conozco lo bastante para darle mi opinin sobre ella. Estaban ella y Bob muy compenetrados? Edmundson reflexion. No. Yo no dira eso. Ella le llevaba una buena porcin de aos. Lo trataba en el plan de la hermana mayor. Y, adems, a l no le haca ninguna gracia su cuado; siempre que se refera a l deca que era un asno de oro. Efectivamente, lo es. Se trata de uno de nuestros ms prominentes industriales. Y qu ostentosos se vuelven! Por tanto, usted no estima probable que Bob Rawlinson le hubiera confiado un secreto muy importante a su hermana? Es difcil afirmarlo... Aunque, no; yo me inclino a creer que no. Yo tambin convino el coronel Pikeaway, dando un suspiro. Bueno, ahora tenemos a la seora Sutcliffe y a su hija en un largo viaje de regreso a Inglaterra por va martima. Vienen en el Eastern Queen, que atracar en Tilbury maana. Permaneci en silencio durante uno o dos minutos, mientras sus ojos verificaban una minuciosa inspeccin del joven que tena enfrente. Despus, como si hubiese llegado a una conclusin, le alarg la mano, dicindole vivamente: Muy amable por haber venido. Lo nico que lamento es haberle servido de muy poca utilidad. Est usted seguro de que no hay nada que yo pueda hacer? No, no. Gracias. Me temo que no. John Edmundson, sali. Espere... El discreto joven volvi a aparecer. Tuve la intencin de enviarle a Tilbury para que le diera la noticia a su hermana expuso Pikeaway. Amigo de su hermano y todo eso... Pero me he decidido en contra, no es un tipo elstico. Eso se debe a su contacto con el Foreign Office. No es precisamente oportunista. Enviar a... cmo se llama? Se refiere a Derek? S; el mismo asinti el coronel Pikeaway aprobatorio. Cae en la cuenta de lo que quiero decir, verdad? Tratar de hacerlo todo lo mejor que pueda, seor. No basta con intentarlo; tiene que conseguirlo. Pero mndeme a Ronnie primero. Tengo una misin para l.
II
El coronel Pikeaway se dispona, al parecer, a dormitar de nuevo, cuando el joven llamado Ronnie penetr en el despacho. Era alto, moreno y musculoso, de natural alegre e insolentes modales. El coronel Pikeaway le contempl durante unos instantes y despus sonri burlonamente. Que le parecera meterse en un internado de seoritas? le pregunt. Un internado de seoritas? repiti Ronnie elevando las cejas. Ser algo nuevo para m. Y qu es lo que estn tramando esas chicas? Fabricar bombas de hidrgeno en la clase de qumica? Nada de eso. Se trata de un colegio distinguidsimo: Meadowbank. Meadowbank! el joven emiti un silbido. No puedo creerlo. Refrene su lengua impertinente y esccheme. La princesa Shaista, prima hermana y nica pariente cercana del difunto prncipe Al Yusuf de Ramat ir all el prximo trimestre. Hasta ahora se ha estado educando en un colegio de Suiza. Qu he de hacer? Secuestrarla? Ciertamente que no. Puede que en un futuro prximo su alteza se convierta en un foco de inters. Quiero que no pierda detalle de cmo evolucionan all posibles sucesos. No s qu acontecer o quin podr aparecer por all, pero si algunos de nuestros ms indeseables amiguitos parece mostrar algn inters, comunquemelo... Su misin all ser, poco ms o menos la de estar al tanto de lo que puede suceder. El joven asinti. Y cmo voy a valrmelas para colarme all? En calidad de profesor de natacin? El profesorado externo es tambin todo femenino. El coronel Pikeaway le contempl meditativo. Creo que le har pasar a usted por jardinero. Por jardinero? S. Me equivoco al suponer que conoce usted algo de jardinera? No. Ni mucho menos. Cuando joven colabor durante todo un ao en la columna Su jardn del Sunday Mail. Bah! exclam el coronel Pikeaway. Y eso qu? Yo tambin podra escribir para una columna de jardinera sin saber una palabra de ello... No hay ms que husmear en unos cuantos de esos catlogos de Nurseryman,
de coloridos chillones, y unas enciclopedias de jardinera. Conozco todas esas triquiuelas. Por qu no romper la tradicin y poner una nota tropical este ao en un arriate? ha atractiva Amabellis Gossiporia, y algunas de esas hbridas chinas, tan maravillosas, de la Sinensis Maka Foolia. Experimente la suntuosa y ruborosa belleza de una mata de Siniestra Hopaless, no muy resistentes, pero que se desarrollaran muy bien en una pared orientada a poniente. Dej de hablar, e hizo una mueca burlona. Nada de eso! Hay quienes cometen el disparate de comprar las plantas, y, cuando menos lo esperan, se les echan encima los fros tempranos y se les secan. Y despus se arrepienten de no haber seguido fieles a sus trepadoras y nomeolvides. No, hijo mo. Me refiero al autntico oficio de jardinero. Estar familiarizado con el azadn; es decir, escupirse en las manos y saber cmo manejarlo; hacer las mezclas convenientes de abono; cubrir las plantas con paja y estircol para protegerlas de las heladas; cavar y remover la tierra con legones, layas y cualquier clase de azadas; hacer surcos profundos para los guisantes de olor... y todo el resto de esas labores brutales... Las sabe usted hacer? He hecho todas las cosas que dice usted desde mi juventud. Es indiscutible que las habr hecho. Conozco a su madre. Bueno, entonces, ya est decidido. Es que hay alguna vacante de jardinero en Meadowbank? Tiene que haberla prosigui el coronel Pikeaway. No hay jardn en Inglaterra que no est falto de personal. Voy a escribirle para que las lleve consigo algunas buenas referencias. Ya ver usted como se apresuran a atraparle. No hay tiempo que perder. El prximo trimestre empieza el da 29. Yo cultivo el jardn y al mismo tiempo mantengo los ojos bien abiertos. Eso es; y si alguna colegiala excesivamente fogosa le hiciera insinuaciones, pobre de usted si le responde! No quiero que le cojan de la oreja y lo pongan, antes de tiempo, de patitas en la calle... Echo una mano a una cuartilla de papel. Qu nombre se le ocurre que ponga? Adam me parece muy apropiado. Y de apellido? Qu tal ira Edn? No me hace ninguna gracia la asociacin de ideas que se le ha venido a la mente. Adam Goodman resultar muy bien. Vaya a inventarse su curriculum vitae con la ayuda de Jenson, y despus, manos a la obra! ech una mirada a su reloj. Me es imposible dedicarle ms tiempo a usted. No es cosa de hacer esperar al seor Atkinson. Ya debera estar llegando aqu. Adam (para llamarle por su nuevo nombre), se detuvo en su camino hacia la puerta. El seor Atkinson? pregunt curioso. Va a venir hoy?
Eso es lo que he dicho. Son un zumbador elctrico que haba encima del escritorio. Ah lo tenemos ya, tan puntual como siempre. Dgame pregunt Adam con curiosidad. Quin es l en realidad? Cul es su verdadero nombre? Su verdadero nombre es Atkinson repuso el coronel Pikeaway. Eso es todo lo que yo s, y todo lo que de l se sabe.
III
El hombre que entr en el despacho no tena aspecto de que su nombre fuera, o pudiera haber sido alguna vez, Atkinson. Podra haberse apellidado Demetrius, Isaacstein, o Lpez, aun cuando no se llamase precisamente ninguno de estos nombres. No era, decididamente, judo ni griego ni portugus ni espaol ni sudamericano. Pero de lo que ni mucho menos tenia aspecto era de ser un ingls apellidado Atkinson. Era grueso y estaba bien vestido. Tena la tez pajiza, lnguidos los ojos negros, frente despejada, y unos dientes muy blancos de tamao excesivo. Sus manos eran bien formadas y estaban cuidadas muy primorosamente. Su voz era inglesa, y no se le notaba el menor indicio de acento extranjero. El coronel Pikeaway y su visitante se saludaron mutuamente con tales ademanes que parecan dos monarcas reinantes. Se cambiaron cumplidos por ambas partes. Despus, al aceptar un puro el seor Atkinson, el coronel Pikeaway comenz: Es muy amable de su parte el ofrecerse a ayudarnos. El seor Atkinson encendi su cigarro, lo sabore con apreciacin y finalmente habl: Mi querido amigo. Slo pens que... Yo oigo cosas, y*. be. Conozco a mucha gente que me las cuenta. No "&;, El coronel Pikeaway no hizo comentario alguno acerca de esta ignorancia del seor Atkinson y dijo: Infiero que se habr enterado usted del hallazgo de la avioneta del prncipe Al Yusuf. El mircoles de la semana pasada precis el seor Atkinson. El joven Rawlinson era quien la pilotaba. Un vuelo de despiste. Pero el accidente no fue debido a ningn error de parte de Rawlinson. Un cierto Achmed, un maestro mecnico, merecedor, segn Rawlinson, de la ms absoluta confianza, haba estado trasteando en el aparato. No debi haber sido merecedor de confianza alguna. Ahora ha conseguido un puesto muy lucrativo bajo el nuevo rgimen. As es que se trat de sabotaje! Nosotros no lo sabamos con seguridad. Es una triste historia. S. Ese pobre muchacho... me refiero a Al Yusuf, estaba mal pertrechado para hacer frente a la corrupcin y a la traicin. El haberse educado en un colegio britnico fue un error, o al menos se es mi punto de vista. Pero l ya no nos concierne a nosotros, no opina as? Es una noticia de
ayer. Nada hay tan muerto como un rey muerto. Lo que nos concierne ahora, a usted en un sentido y a m en otro es lo que los reyes dejan tras de s. A saber... El seor Atkinson se encogi de hombros. Una considerable cuenta corriente en un Banco de Ginebra; otra, ms modesta, en Londres; un cuantioso activo en su propio pas, recientemente confiscado por el glorioso nuevo rgimen (as como la ingrata sospecha de que haya sido repartido el botn, o al menos, eso es lo que ha llegado a mis odos), y finalmente unos pequeos objetos de su propiedad personal. Pequeos? Estas cosas son muy relativas. De todos modos pequeos de volumen. Fciles de llevar consigo. No se hallaron en la persona de Al Yusuf, que nosotros sepamos. No, porque se los haba entregado al joven Rawlinson. Est seguro de eso? inquiri Pikeaway. Bueno, uno nunca est seguro respondi como excusndose, el seor Atkinson. En un palacio hay muchas habladuras. No puede ser cierto todo lo que dicen. Pero circula un insistente rumor a ese respecto. Pues tampoco se hallaron en la persona de Rawlinson. En ese caso opin el seor Atkinson parece que tienen que haber sido sacados del pas por algn medio. Por otro medio? Tiene usted alguna idea? Rawlinson entr en un caf de la ciudad despus de haberse hecho cargo de las joyas. Durante el rato que estuvo all no se le vio hablar ni acercarse a nadie. Despus se dirigi al hotel Ritz Savoy donde se hospedaba su hermana. Subi a la habitacin de sta, y permaneci por espacio de veinte minutos en ella. Su hermana estaba fuera. Entonces abandon el hotel en direccin al Banco Mercantil en la Plaza de Victoria, donde hizo efectivo un cheque. Al salir del Banco se iniciaron unos disturbios. Estudiantes amotinados por algn motivo. Transcurri cierto tiempo hasta que la plaza fue despejada. Rawlinson, entonces, parti directamente al campo de aviacin, donde en compaa del sargento Achmed, fue a darle un repaso a la avioneta. Al Yusuf sali en coche para examinar la construccin de la nueva carretera, se detuvo en el campo de aviacin, y se reuni con Rawlinson, expresando su deseo de emprender un corto vuelo para ver la presa y la nueva autopista en construccin desde el aire. Despegaron, y no volvieron ms. Y qu deduce usted de todo esto? Mi querido Pikeaway, lo mismo que usted. Por qu permaneci Bob Rawlinson veinte minutos en el cuarto de su hermana, estando ella fuera y habindole dicho que lo ms probable sera que aqulla no regresara hasta el
atardecer? Le dej una nota en cuya redaccin invertira tres minutos a lo sumo. Qu hizo del tiempo restante? Sugiere que ocult las joyas en algn sitio apropiado entre los efectos pertenecientes a su hermana? Parece lo indicado, no? La seora Sutcliffe fue evacuada aquel mismo da en compaa de otros sbditos britnicos. Fue llevada en avin con su hija hasta Aden. Segn tengo entendido, llegarn a Tilbury maana. Pikeaway hizo una seal de asentimiento. No la pierda de vista aconsej Atkinson. No pensamos quitarle el ojo de encima replic Pikeaway. Ya tenemos todo previsto. En el supuesto de que tenga las joyas estar en peligro cerr los ojos. Detesto en tal forma la violencia! Cree usted verosmil que haya violencia? Hay gente interesada en ello. Diversos elementos indeseables. Usted me entiende, no? Le entiendo asegur Pikeaway con serenidad. El seor Atkinson sacudi la cabeza, Es tan desconcertante! El coronel Pikeaway tante con delicadeza: Tiene usted algn... especial inters en el asunto? Represento a cierto grupo de intereses repuso el seor Atkinson. Su voz son tenuemente aprobadora. Algunas de las piedras en cuestin fueron proporcionadas por mi trust a su difunta alteza a un precio muy equitativo y razonable. El grupo de personas que represento, y que estn interesados en la recuperacin de las piedras, habra tenido, me aventuro a asegurar la aprobacin del ltimo propietario. No me agradara verme precisado a decir nada ms. Son tan delicadas estas cosas! Pero usted estar, decididamente, del lado de los ngeles dijo sonriendo el coronel Pikeaway. Ah, ngeles! ngeles... s! Sabe usted por casualidad quien se hospedaba en las dos habitaciones contiguas a uno y otro lado de la que ocupaba la seora Sutcliffe y su hija? El coronel Pikeaway pareca estar incierto. Djeme pensar... Pues... Creo que s lo s... En la de la izquierda, la seorita ngela Romero, una... bailarina espaola que actuaba en el cabaret de la capital. Acaso no fuera precisamente espaola, ni tampoco bailara muy bien flamenco, pero tena popularidad entre la clientela. En la de la derecha, segn tengo entendido, estaba una seora que iba formando parte de un grupo de maestras. El seor Atkinson irradi una sonrisa aprobatoria.
Es usted el mismo de siempre. Vengo a contarle cosas de las que la mayora de las veces est ya enterado. No, no... repuso el coronel Pikeaway cortsmente. Entre nosotros dos afirm el seor Atkinson sabemos mucho de lo que hay que saber. Sus miradas se encontraron. Abrigo la esperanza concluy, ponindose en pie, el seor Atkinson de que entre usted y yo sepamos lo bastante.
Captulo IV REGRESA UNA VIAJERA
Vaya panorama! exclam la seora Sutcliffe, con voz de fastidio, al mirar por la ventana del hotel. No s por qu tiene que llover siempre que se regresa a Inglaterra. Hace que todo parezca tan deprimente! Yo creo que es delicioso estar de vuelta asegur Jennifer y or a todo el mundo hablando ingls por la calle. Y ahora podremos tomar el t como Dios manda. Pan con mantequilla, mermelada y bizcochos decentes. Me gustara que no fueras tan insular, querida expres la seora Sutcliffe. De qu ha servido el llevarte al extranjero y hacer todo ese viaje hasta el Golfo Prsico si ahora me sales con que hubieras preferido quedarte en casa? No me importa ir al extranjero slo por un mes o dos aclar Jennifer. Todo lo que dije es que estaba encantada de haber vuelto. Ahora, querida, aprtate a un lado, y djame comprobar si han subido todo el equipaje. Verdaderamente me da la impresin... lo he sentido as desde la guerra, que la gente se ha echado hoy da a la poca vergenza. Estoy segura de que si no hubiera estado alerta sin quitar ojo de las cosas, aquel hombre en Tilbury se hubiera marchado llevndose consigo mi bolsa de viaje. Y haba tambin otro hombre rondando por el equipaje. Despus le vi en el tren. Sabes lo que creo? Que todos estos rateros merodean por los barcos y si se encuentran con personas que estn borrachas o mareadas del viaje, se marchan birlndoles las maletas. Oh, siempre ests pensando cosas por el estilo, mam replic Jennifer. Crees que todas las personas con quienes te encuentras son falsas. La mayora lo son sentenci la seora Sutcliffe, lgubremente. Pero no los ingleses protest lealmente, Jennifer. Esos son todava peores recalc su madre. De los rabes y dems extranjeros una lo da por descontado, pero en Inglaterra nos sorprenden fuera de guardia y eso hace que la cosa les resulte ms fcil a los maleantes. Ahora djame que cuente. Estn la maleta grande y la negra, y los dos maletines castaos, y la bolsa de viaje de cremallera, y los palos de golf, y las raquetas, y el saco de ropa sucia, y el maletn de lona..., pero, dnde estar la otra bolsa verde? Ah!, est aqu. Y el bal de hojalata que compramos all para poner las cosas extras... s, uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis... s, est bien. Todos los catorce bultos estn aqu. No podramos tomar ahora el t? propuso Jennifer. El t? Si no son ms que las tres de la tarde.
Pero es que tengo un hambre fenomenal. Bueno, bueno, como quieras. No puedes bajar t misma y pedirlo? Francamente, yo tengo necesidad de reposo, y despus me toca sacar de las maletas todas las cosas que nos harn falta para esta noche. No ha estado nada bien que tu padre no haya podido venir a esperarnos. Por qu razn tena que asistir a una importante reunin de directores en Newcastle-on-Tyne precisamente hoy es algo que sencillamente no acierto a comprender. Es de cajn que su mujer y su hija sean antes que nada. Y mucho ms no habindonos visto desde hace tres meses. Ests segura de que puedes arreglarte sola? Pero, por Dios, mam protest Jennifer. Qu edad te crees que tengo? Puedes darme algn dinero, por favor? No tengo ningn dinero ingls. Tom el billete de diez chelines que su madre le entreg y se march con desdn. Son el telfono que estaba al lado de la cama. La seora Sutcliffe fue a coger el auricular. Diga... S..., s, la seora Sutcliffe al habla... En este momento golpearon a la puerta. La seora Sutcliffe dijo al telfono: Espere un momento. Solt el auricular y se dirigi a la puerta. Al abrirla apareci un joven que vesta un mono de mecnico azul marino. Llevaba una pequea caja de herramientas. Electricista dijo con brusquedad. Las luces de esta suite no funcionan como deben. Me han mandado para que las vea. Ah..., muy bien. Retrocedi para dar paso al electricista. El cuarto de bao? Pasando por ah... al final del otro dormitorio. Volvi al telfono. Lo siento muchsimo... Qu estaba usted diciendo? Mi nombre es Derek O'Connor. Quiz fuera mejor que subiera a su suite, seora Sutcliffe. Se trata de su hermano. De Bob? Hay alguna noticia de l? S. Me temo que s. Oh... Oh, ya comprendo... S, suba. Es en el tercer piso, nmero 310. Se sent en la cama. Ya se imaginaba qu clase de noticia deba ser. Al poco llamaron a la puerta y la abri para dejar paso a un joven que le estrech la mano con unos modales convenientemente estudiados. Es usted del Foreign Office?
Mi nombre es Derek O'Connor. Mi jefe me envi aqu, porque, al parecer no encontraron a nadie ms a propsito para darle a usted la noticia. Por favor, dgame dijo la seora Sutcliffe. Ha muerto, no es eso? S. Eso es, seora Sutcliffe. Su hermano pilotaba el avin en que el prncipe Al Yusuf sali de Ramat, y se estrellaron contra las montaas. Por qu no me lo han dicho antes? Por qu no lo telegrafi alguien al barco? La noticia no se confirm hasta hace muy pocos das. Se saba que la avioneta haba desaparecido y nada ms. Pero dadas las circunstancias, todava pareca quedar un resquicio para la esperanza. Pero ahora se han encontrado los restos del aparato... Estoy seguro de que le servir de algn consuelo el enterarse de que la muerte fue instantnea. Muri tambin el prncipe? No me sorprende en absoluto dijo la seora Sutcliffe. Su voz se estremeci un poco, pero tena pleno dominio de s misma. Me daba el corazn que Bob morira joven... Siempre fue muy temerario, sabe? Siempre pilotando nuevos modelos de aeroplanos, e intentando nuevas proezas arriesgadas. Apenas si le vi bien alguna vez en los ltimos cuatro aos. Bueno, nadie puede cambiar a nadie, no le parece? Exactamente respondi su visitante, Me temo que sea como dice. Henry siempre dijo que se hara pedazos ms tarde o ms temprano record la seora Sutcliffe. Pareca extraer una especie de melanclica satisfaccin de la exactitud de esta profeca de su marido. Una lgrima se desliz por su mejilla. Busc su pauelo. Ha sido un golpe terrible lament. Ya s... Lo siento muchsimo. Bob no poda desentenderse, por supuesto dijo la seora Sutcliffe. Quiero decir que l estaba comprometido por su puesto de piloto del prncipe. A m no me hubiera gustado que se lavara las manos en el asunto. Y adems era muy buen aviador. Estoy convencida de que si choc contra una montaa, no fue por culpa suya. No, no lo fue, ciertamente acord O'Connor. La nica esperanza que tena de sacar al prncipe era la de volar en no importa qu condiciones. Era un vuelo peligroso a emprender, y se malogr. La seora Sutcliffe hizo un expresivo ademn de asentimiento. Comprendo perfectamente dijo. Le agradezco que haya venido a decrmelo. Hay algo ms continu O'Connor, algo importante que tengo que preguntarle. Le confi su hermano alguna cosa para que usted la trajera consigo a Inglaterra?
Confiarme algo a m? repiti la seora Sutcliffe ? Qu quiere decir con eso? Le dio algn... paquete? Un paquetito para que lo trajera y entregara a alguien en Inglaterra? Ella neg con un movimiento de cabeza, mostrando asombro. No. Por qu cree usted que debera habrmelo entregado? Exista un paquete bastante importante que suponemos que su hermano pudo haber entregado a alguien para que lo trajera consigo a Inglaterra. l fue a verla a su hotel aquel da. Me refiero al da en que estall la revolucin. Lo s. Me dej una nota. Pero no deca nada de particular... Era simplemente una nota avisndome para jugar ni tenis o al golf al da siguiente. Supongo qu cuando la escribi no poda estar enterado de que aquel da tena que sacar al prncipe en aeroplano del pas. Era eso todo lo que deca la nota? S. La conserva, seora Sutcliffe? Que si la conservo? No, desde luego que no. Era de lo ms trivial. La hice trizas y la tir. Para qu iba a conservarla? No haba razn ninguna para que lo hiciera repuso O'Connor. Slo que se me ocurri que tal vez... Tal vez... qu? inquiri malhumorada la seora Sutcliffe. Que pudiera haber algn otro mensaje encubierto en ella. Despus de todo... continu sonriendo, ya sabe usted que existe una cosa llamada tinta invisible. Tinta invisible! exclam la seora Sutcliffe con bastante desagrado. No se referir usted a esa clase de sustancia que usan en las historias de espionaje? Pues, s; me temo que es precisamente a eso a lo que me refiero se lament O'Connor, como disculpndose. Qu cosa tan idiota! afirm la seora Sutcliffe. Tengo la conviccin de que a Bob jams se le ocurrira usar tinta invisible ni nada por el estilo. Por qu iba a hacerlo? Era una persona muy querida..., muy sensible una lgrima resbal de nuevo por su mejilla. Pero, dnde estar mi bolso? Me hace falta un pauelo. Quiz lo haya dejado en el otro cuarto. Ir a buscrselo propuso O'Connor. Pas por la puerta de comunicacin y se detuvo al ver a un joven en mono de mecnico que estaba inclinado sobre un maletn; se enderez quedando de cara a l, producindole la impresin de haberse sobresaltado. Electricista dijo el joven atropelladamente. Las luces de este cuarto estn averiadas.
O'Connor dio una vuelta al interruptor. A m me parece que funcionan perfectamente observ divertido. Deben haberse confundido al darme el nmero de la habitacin respondi el electricista. Recogi su caja de herramientas y se escurri con presteza por la puerta hacia l pasillo. O'Connor frunci el ceo, cogi el bolso de la seora Sutcliffe de encima del tocador y fue a entregrselo a ella. Con su permiso se excus, y descolg al mismo tiempo el auricular. Aqu es la habitacin 310. Han mandado ustedes a un electricista hace cosa de un momento para que revisara las luces de esta suite? S..., s, esperar. Esper. Ah, no? Ya me imaginaba yo que no lo haban enviado. No, no ocurre nada de particular. Coloc el receptor en su sitio y se volvi a la seora Sutcliffe. No le ocurre nada a ninguna de las luces de aqu le comunic y de la direccin no han hecho subir electricista alguno. Entonces, qu est haciendo aqu ese hombre? Sera un ladrn? Es posible que lo fuera. La seora Sutcliffe hizo una rpida revisin de su bolso. Del bolso no se han llevado nada. El dinero est todo intacto. Est usted segura, seora Sutcliffe, absolutamente segura de que su hermano no le entreg a usted nada que traerse a Inglaterra? Alguna cosa para que la empaquetase entre sus brtulos? Estoy completamente segura asever la seora Sutcliffe. O entre los de su hija? Porque usted tiene una hija, no? S. Est abajo tomando el t. No podra su hermano haberle entregado alguna cosa a ella? No; estoy segura de que no. Existe otra posibilidad consider O'Connor. La de haber escondido alguna cosa entre los efectos de su equipaje, cuando la estuvo esperando aquel da en su habitacin. Pero por qu razn iba a hacer Bob cosa semejante? Valiente absurdo! No tanto como usted cree. Parece existir la posibilidad de que el prncipe Al Yusuf entregase algo a su hermano de usted, con el fin de que se
lo guardara, y que su hermano creyera que se hallara ms a salvo entre sus pertenencias que si lo retuviera consigo mismo. Me parece muy improbable opin la seora Sutcliffe. Qu le parecera, si no le importa, si hicisemos un registro? Se refiere a que registremos entre mi equipaje? Que lo saquemos todo? la seora Sutcliffe solloz al pronunciar estas palabras. Comprendo admiti O'Connor que es una peticin muy desagradable, pero podra servir de mucho. Yo podr ayudarla, sabe? indic persuasivamente. He hecho las maletas a mi madre con mucha frecuencia. Sola decir que me daba mucha maa. Despleg toda su simpata, que era una de las virtudes que le acreditaban ante el coronel Pikeaway. Bueno dijo la seora Sutcliffe, rindindose. Supongo que... si usted lo dice... quiero decir, que si es verdaderamente importante... Podra tener una gran importancia indic Derek O'Connor. Bueno, manos a la obra! exclam, lanzndole una sonrisa. Qu le parece si empezramos?
II
Tres cuartos de hora ms tarde regres Jennifer de tomar su t. Dirigi una mirada alrededor de la habitacin, quedndose con la boca abierta de asombro. Mam, qu has estado haciendo? Hemos estado deshaciendo las maletas le explic, malhumorada, la seora Sutcliffe. Y ahora estamos hacindolas otra vez. ste es el seor O'Connor. Mi hija Jennifer. Pero por qu han estado ustedes haciendo y deshaciendo el equipaje? No me preguntes por qu le replic su madre, levantando la voz y con los ojos centelleantes. Al parecer, existe la idea de que tu to Bob escondi cierto objeto de importancia entre mi equipaje para que me lo trajera conmigo a Inglaterra. Supongo que a ti no te dara nada, verdad, Jennifer? Que si to Bob me dio algo para que me lo trajera? No. Tambin han estado desempaquetando mis cosas? Lo hemos desempaquetado todo dijo O'Connor en tono festivo y no hemos encontrado nada, y ahora lo estamos ordenando todo de nuevo. En mi opinin, debera usted tomar un poco de t o alguna cosa, seora Sutcliffe. Me permite que le encargue algo? Tal vez preferira un brandy con soda? se dirigi al telfono. No rechazara una buena taza de t admiti la seora Sutcliffe. Yo he tomado una merienda despanzurrante asever Jennifer. Pan con mantequilla, unos emparedados, y bizcochos, y despus el camarero me volvi a traer ms emparedados porque le pregunt si podra traerme ms, y me contest que por supuesto. Estaba todo sumamente delicioso. O'Connor encarg el t, tras lo cual acab de poner en orden los efectos de la seora Sutcliffe con tal pulcritud y destreza que motivaron la involuntaria admiracin de aquella. Parece que su madre le ense muy bien a hacer los equipajes observ. Oh, estoy en posesin de toda suerte de habilidades manuales declar O'Connor, sonriente. Su madre haba muerto haca mucho tiempo, y la habilidad de hacer y deshacer maletas la haba adquirido exclusivamente durante su servicio con el coronel Pikeaway. Tengo algo ms que decirle, seora Sutcliffe. Le aconsejo por su bien que tenga mucho cuidado de s misma.
Que tenga cuidado de m misma? En qu sentido? Bueno indic O'Connor vagamente. Las revoluciones son as de trapaceras. Tienen muchas ramificaciones. Va a quedarse en Londres por mucho tiempo? Nos marchamos al campo maana. Mi marido nos llevar. Entonces, todo estar perfectamente. Pero..., no corra ningn riesgo. Si sucediera algo que se apartarse en lo ms mnimo, de lo corriente, llame en seguida por telfono al 999. Oh! exclam Jennifer, regocijada en grado sumo. Marque el 999. Siempre dese hacerlo. No seas tonta, Jennifer le reconvino su madre.
III
Extracto de una informacin aparecida en un peridico de la localidad. Ayer compareci ante el juez en el Palacio de Justicia un individuo acusado de allanamiento de morada con intento de robo en la residencia del seor Henry Sutcliffe. El dormitorio de la seora Sutcliffe fue registrado y dejado en la ms desordenada confusin, mientras la familia se hallaba en la iglesia asistiendo al servicio dominical. El personal de la cocina, que estaba preparando la comida del medioda, no oy nada. La Polica detuvo a dicho sujeto cuando hua de la casa. Algo, evidentemente, lo alarm, y emprendi la fuga sin llevarse nada. Dijo llamarse Andrew Ball, no tener domicilio fijo y, se declar culpable. Manifest que estaba sin trabajo y que buscaba dinero. Las joyas de la seora Sutcliffe, a excepcin de algunas que llevaba puestas, se encuentran depositadas en su Banco. Ya te dije que mandaras reparar la cerradura de la puerta del saln fue el comentario que hizo el seor Sutcliffe en el crculo familiar. Mi querido Henry explic la seora Sutcliffe; no pareces darte cuenta de que he estado en el extranjero durante los tres ltimos meses. Y, sea como sea, estoy segura de haber ledo en alguna parte que si los ladrones se empean en entrar en una casa, siempre lo consiguen. Y al echar nuevamente una ojeada al peridico local, agreg, pensativa: Con qu hermosa grandiosidad suena esto de el personal de la cocina! Tan diferente de como es en realidad: la vieja seora Ellis, ms sorda que una tapia, y esa medio pazguata hija de los Bardwells, que viene a echar una mano los domingos por la maana. Lo que no comprendo intercal Jennifer es cmo descubri la Polica que estaban robando en la casa y llegaron aqu a tiempo de atrapar al ladrn. Me parece extraordinario que no se llevase nada coment su madre. Ests completamente segura de eso, Joan? le pregunt su marido. Al principio estabas un poco dudosa. La seora Sutcliffe lanz un suspiro de exasperacin. Es imposible asegurar nada con tanta exactitud en asuntos de esta clase. El desorden de mi dormitorio... las cosas desparramadas por todos los rincones, los cajones revueltos y volcados... Tuve que examinarlo todo antes
de poder estar segura de nada... aunque ahora que lo pienso, no recuerdo haber visto mi magnfica echarpe de Jacqmar. Lo siento, mami. Eso fue cosa ma. Vol con el viento en el Mediterrneo. Me apropi de ella. Tuve la intencin de decrtelo, pero se me olvid. Jennifer, la verdad es que no s cuntas veces te he dicho ya que no me cojas nada sin advertrmelo antes. Puedo tomar un poco ms de pudding? solicit Jennifer, para derivar la conversacin. Supongo que s. La verdad es que la seora Ellis tiene una mano estupenda. Vale la pena el tener que esforzarse tanto en gritarle. Sin embargo, confo que no te encuentren muy voraz en el colegio. Recuerda que Meadowbank no es un internado corriente. No estoy muy segura de si en realidad tengo muchas ganas de ir a Meadowbank confes Jennifer. Conozco a una chica que tena una prima all, y me ha dicho que es insoportable, y que se pasaban el da entero dicindole a una cmo hay que entrar y salir de un Rolls Royce y cmo hay que comportarse en el supuesto de que se fuera a almorzar con la reina. Ya est bien, Jennifer le amonest la seora Sutcliffe. No aprecias la suerte tan grandsima que tienes con que te hayan admitido en Meadowbank. La seorita Bulstrode no acepta a cualquier chica, puedo asegurrtelo. Todo se ha debido a la importante posicin de tu padre y a la influencia de tu ta Rosamond. Tienes una suerte extraordinaria. Y si alguna vez agreg se te presentara la ocasin de ir a comer con la reina, te ser muy conveniente que sepas cmo tienes que comportarte. Oh, bueno dijo Jennifer. Me imagino que la reina tiene a menudo a comer con ella a gente que no saben cmo hacerlo... Jefes africanos, y jockeys y cades. Los jefes africanos tienen los modales ms refinados asever su padre, que haba vuelto recientemente de un corto viaje de negocios a Ghana. Y tambin los cades rabes aadi la seora Sutcliffe tienen maneras cortesanas. Recuerdas esa fiesta a que fuimos de un jeque? le pregunt Jennifer. Y cmo le arranc el ojo a aquella oveja y te lo ofreci a ti, y to Bob te dio con el codo para que no metieras la pata y te lo comieras? Me parece que si un jeque hiciera semejante cosa con un cordero asado en el palacio de Buckingham, le daran a la reina unas nuseas ms que regulares, no os parece? Basta ya, Jennifer remat su madre, dando por terminado el tema.
IV
Despus que Andrew Ball, sin domicilio fijo, hubo sido sentenciado a tres meses de prisin por fractura y allanamiento de morada, Derek O'Connor, que haba estado ocupando un asiento poco destacado en el Palacio de Justicia, hizo una llamada a un nmero del Museo 1 . Absolutamente nada encima del individuo cuando le echamos el guante inform. Le dimos tiempo de sobra, adems. Quin era? Alguien que conozcamos? Me imagino que uno de la banda de Gecko. Uno de poca monta. Lo alquilan para esta clase de asuntos. No tiene mucha materia gris, pero dicen que es un consumado ratero. Y escuch la sentencia como un cordero al otro lado de la lnea, el coronel Pikeaway hizo una mueca burlona al pronunciar esta frase. S. Es el prototipo de individuo atontado que se descarra del sendero recto y difcil. Nunca se le relaciona con delitos de altos vuelos. No sirve ms que para eso, claro. Y no encontr nada recapacit el coronel Pikeaway. Y ustedes tampoco encontraron nada. Ms bien parece como si no hubiera qu encontrar, no cree? Nuestra suposicin de que Rawlinson coloc las piedras entre los efectos pertenecientes a su hermana parece no tener fundamento. A otros parece habrseles ocurrido tambin la misma idea.. Es bastante obvio, en realidad... Tal vez se proponan que nos tragramos el anzuelo. Pudiera ser. Alguna otra posibilidad? A montones. Es posible que el objeto en cuestin se encuentre en Ramat. Posiblemente escondido en algn sitio del hotel Ritz Savoy. O que Rawlinson se lo entregara a alguien en su camino al campo de aviacin. O a lo mejor hay algo de verdad en esa insinuacin del seor Atkinson. Que una mujer desconocida le haya echado la zarpa. O puede que durante todo el tiempo la seora Sutcliffe hubiera estado ignorante de lo que llevaba y lo tirase por la borda en el mar Rojo con cualquier otra cosa inservible. Y esto ltimo aadi meditabundo tal vez fuera lo mejor de todo. Vamos, seor. Si valen un dineral!
Distrito telefnico de Londres. (N. del T.)
La vida humana vale tambin mucho sentenci el coronel Pikeaway.
Captulo V CARTAS DE MEADOWBANK
Carta de Julia Upjohn a su madre. Querida mam: Ya estoy completamente instalada y esto me gusta mucho. Aqu hay una nia este trimestre que es nueva tambin; se llama Jennifer, nos llevamos muy bien y estamos casi siempre juntas. A las dos se nos da fenomenalmente el tenis. Es estupenda. Tiene un saque lo que se dice formidable, cuando le sale bien; pero no lo consigue casi nunca. Dice que se aflojaron las cuerdas de su raqueta cuando estuvo por el Golfo Prsico, porque all hace muchsimo calor. Ella estuvo en toda esa revolucin que hubo. Yo le pregunt que si fue muy emocionante, pero ella me dijo que no porque no vieron nada en absoluto. Se las llevaron a la embajada o no s dnde y se lo perdieron todo. La seorita Bulstrode es un pedazo de pan, pero algunas veces es bastante impresionante o puede serlo. A las que somos nuevas nos trata con benevolencia. A sus espaldas todo el mundo la llama "Bull" o "Bully" 2 . Damos clase de literatura inglesa con la seorita Rich, que es formidable. Cuando se enfada por algo, se le suelta el pelo del rodete. Tiene una cara muy rara, pero interesante, y cuando nos lee trozos de Shakespeare lo recita de un modo diferente a como todo el mundo lo hace y parece que lo estamos viviendo. El otro da nos habl de Yago, y de lo que l senta... Y muchas cosas ms sobre los celos, de cmo estos devoraban a uno y de cunto se sufra hasta volverse uno loco queriendo hacer dao al ser amado. Nos dio escalofros a todas, excepto a Jennifer, porque no existe nada capaz de conmoverla. La seorita Rich tambin nos da clases de geografa. Yo siempre cre que era una asignatura muy rollo, pero de la manera que la ensea ella no lo es en absoluto. Esta maana nos explic todo lo referente al trfico de especias, y por qu eran stas necesarias para evitar que los alimentos se echen a perder fcilmente. Estoy empezando a dar clase de arte con la seorita Laurie. Viene dos veces por semana y adems, nos lleva a Londres para visitar los museos de pintura. El francs lo tenemos con mademoiselle Blanche, que no es capaz de mantener el orden. Jennifer dice que los franceses no saben hacerlo. No se enfada con nosotras, pero se le nota que se aburre soberanamente, y nos dice: "Enfin, vous mennuiez, mes enfants." La seorita Springer es de espanto. Es
Bull traducido al espaol significa toro. Bully quiere decir: espadachn, camorrista, matn, matasiete (familiarmente, magnfico, excelente). Amedrentar, fanfarronear. (Nota del traductor.)
la instructora de gimnasia y deportes. Tiene el pelo color panocha y cuando suda, apesta a perros muertos. Tambin tenemos a la seorita Chadwick (Chaddy), que lleva aqu desde que se fund el colegio. Ensea matemticas, y es un "hueso", pero bastante simptica. Despus est la seorita Vansittart, que ensea historia y alemn. Es una especie de segunda seorita Bulstrode, pero sin la personalidad de sta. Aqu hay una caterva de chicas extranjeras, dos italianas y varias alemanas y una sueca que es de lo ms divertido (es princesa o algo por el estilo) y una chica que es mitad turca y mitad persa, que dice que iba a haberse casado con su primo el prncipe Al Yusuf, el que se estrell en aquel accidente de aviacin, pero Jennifer dice que no es verdad, que Shaista solo dice eso porque ella era medio prima suya y en aquellos pases parece que es costumbre que los primos se casen unos con otros. Pero Jennifer dice que l no pensaba casarse con ella porque a l le gustaba otra persona. Jennifer est enterada de muchas cosas, pero raras veces las cuenta. Me imagino que pronto te pondrs en marcha para tu viaje. No te vayas a dejar el pasaporte en casa, como lo hiciste la ltima vez! Y llvate tu pequeo botiqun de urgencia por si te ocurre algn accidente. Con todo mi cario, Julia. Carta de Jennifer Sutcliffe a su madre. Querida mami: Resulta que aqu no se pasa mal del todo. Estoy disfrutando mucho ms de lo que esperaba. El tiempo ha sido muy bueno. Ayer tuvimos que redactar una composicin sobre el tema: "Se pueden llevar las buenas cualidades hasta su ltimo extremo?", que tambin me parece una tontera. No podras comprarme una nueva raqueta de tenis? A pesar de que el otoo pasado le mandaste poner cuerdas nuevas a la ma... no sirve para nada ya. A m me parece que estn flojas. Me gustara mucho aprender griego. Puedo hacerlo? Me encantan los idiomas. La semana que viene algunas de nosotras iremos a Londres a ver un ballet. Es "El Lago de los Cisnes". La comida aqu es colosal. Ayer nos pusieron pollo en el almuerzo y para la merienda tomamos siempre con el t unos pasteles riqusimos de fabricacin casera. Ya no me acuerdo de ms noticias que darte. Ha habido ms ladrones por casa? Tu hija que mucho te quiere Jennifer.
Carta de Margaret Gore-West, edil principal, a su madre. Querida mam:
Tengo muy pocas novedades. Este trimestre estoy estudiando alemn con la seorita Vansittart. Circula el rumor de que la seorita Bulstrode piensa retirarse y que va a sucedera la seorita Vansittart, pero ya hace un ao que se viene hablando de esto y yo no estoy segura de que sea verdad. Se lo pregunt a la seorita Chadwick (ni que decir tiene que no me hubiera atrevido a preguntrselo a la seorita Bulstrode) y me contest muy secamente a este respecto. Me dijo que ni mucho menos era cierto y que no hiciera caso de las habladuras. El martes pasado fuimos a ver un ballet: "El Lago de los Cisnes". Demasiado fantstico para poderlo expresar con palabras. La princesa Ingrid est siempre de chirigotas. Tiene los ojos de un celeste muy intenso y lleva un aparato de ortodoncia. Tambin hay dos nuevas chicas alemanas que hablan un ingls bastante aceptable. La seorita Rich est ya de vuelta y tiene muy buen aspecto. El ltimo trimestre la echaron de menos. La nueva instructora de gimnasia y deportes se llama Springer. Es insufriblemente mandona y a nadie le es demasiado simptica. Sin embargo, es una entrenadora magnfica de tenis. Una de las nuevas chicas, Jennifer Sutcliffe llegar a ser una excelente jugadora, para mi entender, aunque tiene un revs algo inseguro. Su mejor amiga es una chica que se llama Julia. Les hemos puesto "las cotorras". Que no se te olvide venir a sacarme el da 20. Lo hars? El da de las competiciones deportivas es el 19 de junio. Tu hija que te quiere, Margaret.
Carta de Ann Shapland a Dennis Rathbone: Querido Dennis: No voy a tener ningn da libre hasta la tercera semana del trimestre. Me encantara ir a cenar contigo entonces. Tendra que ser el sbado o el domingo. Ya te lo har saber. Encuentro bastante entretenido esto de trabajar en un colegio. Pero doy gracias a Dios de no ser maestra! Me volvera loca de atar. Siempre tuya, Ann. Carta de la seorita Johnson a su hermana: Querida Edith: Aqu todo sigue exactamente como de costumbre. El tercer trimestre siempre es delicioso. El jardn est precioso y hemos tomado un nuevo jardinero para que le eche una mano al viejo Briggs... Es joven, robusto
y, adems, bastante guapo, lo que es una contrariedad. Las nias son tan tontas... La seorita Bulstrode no ha vuelto a hablar ms de retirarse, de momento, de modo que espero que haya desechado la idea. Con la seorita Vansittart no sera ni mucho menos lo mismo. Por lo que a m respecta no creo que la haya desechado ella. Todo mi cario para Dick y los nios. Dales mis recuerdos a Oliver y Kate cuando los veas. BRBARA. Carta de mademoiselle Angle Blanche a Ren Dupont. Poste Restante, Burdeos. Querida Ren: Todo marcha bien aqu aunque yo no puedo decir que me divierta gran cosa. Las nias no son respetuosas ni se portan en clase como es debido. Creo, no obstante, que es preferible no quejarme a la seorita Bulstrode. Una tiene que estar siempre en guardia al tratar con sa... Por el presente, no tengo que contarte nada de inters. Mouche. Carta de la seorita Vansittart a una amiga: Querida Gloria: El ltimo trimestre ha empezado tranquilamente. Un conjunto muy satisfactorio de nuevas alumnas. Las extranjeras se van aclimatando bastante bien. Nuestra princesita (la oriental, no la escandinava), parece ser desaplicadilla, pero me imagino que eso era de esperar. Tiene unos modales encantadores. La nueva profesora de deportes, la seorita Springer, no ha sido ningn acierto. A las nias no les cae en gracia y es muy desptica con ellas. Despus de todo, ste no es un colegio cualquiera. El xito de Meadowbank no estriba en que se haga en l ms o menos gimnasia. Es tambin muy curiosa, y hace demasiadas preguntas de ndole personal. Este modo de ser llega a ser insoportable y denota muy mala educacin. Mademoiselle Blanche, la nueva profesora de francs, no puede ser ms afectuosa, pero no le llega a lo que era mademoiselle Depuy. El da de la apertura nos libramos de un buen conflicto. Lady Vernica Carlton-Standways se nos present completamente embriagada. Si no hubiera sido porque la seorita Chadwick se dio cuenta al vuelo y la quit de en medio, hubiramos podido tener un incidente en grado sumo desagradable. Y adems, las gemelas son unas chicas tan monas... La seorita Bulstrode todava no ha dicho nada en concreto al futuro..., pero a juzgar por su actitud creo que ya debe haber tomado una
decisin para sus adentros. Meadowbank es realmente un logro absolutamente conseguido y yo me sentir muy orgullosa de continuar sus tradiciones. Saluda con cario a Marjorie cuando la veas. Siempre tuya, Eleanor. Carta dirigida al coronel Pikeaway, por mediacin de los conductos acostumbrados: Y luego dirn que manda hombres a enfrentarse con el peligro! Yo soy el nico varn de contextura aceptable, en un edn de ciento noventa mal contadas Evas. Su Alteza lleg con todo boato en un "Cadillac" color fresa despachurrada y azul pastel, con el notable personaje vestido con sus atavos orientales, la esposa (una lstima de modas de Pars), y la edicin infantil de la misma, Su Alteza Real. Al da siguiente, a duras penas la reconoc con el uniforme escolar. No habr dificultad alguna en establecer relaciones amistosas con ella. Ella misma las ha iniciado ya. Me estaba preguntando los nombres de varias flores de una manera cndida y melosa cuando una espa con pecas, pelirroja y con una voz como una abubilla se present inesperadamente y la llev de mi lado. Ella no tena ningunas ganas de irse. Siempre he tenido entendido que estas chicas orientales se criaban modestamente tras un velo. sta debe haber tenido un poco de experiencia mundana durante sus das de colegio en Suiza, me parece. La arpa, alias seorita Springer, instructora de deportes, volvi para echarme un rapapolvo. Al personal del jardn no le estaba permitido conversar con las alumnas, etctera, etc. Yo a mi vez expres una inocente sorpresa. "Lo siento, seorita. La seorita me estaba preguntando qu clase de planta eran estos delphiniums. Me imagino que no las tendr en la parte del mundo de donde ella procede." Apacig a la arpa con gran facilidad, y al final por poco acaba lanzndome una sonrisita y todo. Con la secretaria de la seorita Bulstrode tuve menos xito. Es una de esas chicas provincianas con humos de grandeza. La profesora de francs se presta ms a cooperar. Recatada y astuta, en apariencia, pero en realidad no precisamente una mosquita muerta. Tambin he hecho amistad con tres chicas muy agradables, que no han salido todava de la edad del pavo, llamadas Pamela, Lois y Mary, cuyos apellidos desconozco, pero son de aristocrtico linaje. Un impetuoso y provecto caballo de batalla, que responde al nombre de Chadwick, tiene puesto en m sus ojos suspicaces, as es que he de tener cuidado para no emborronar este cuaderno. Mi jefe, el viejo Briggs, es un tipo ms bien spero, cuya principal tema de conversacin es como solan ser las cosas en los buenos viejos tiempos cuando l era, posiblemente, el cuarto entre una plantilla de cinco jardineros. Se pasa el da gruendo por la mayora de las cosas y de todo el mundo, pero siente un edificante respeto por la seorita Bulstrode. Yo tambin se lo tengo. Cambi unas cuantas palabras con ella, muy agradable por cierto,
pero yo experiment la horrible sensacin de que estaba viendo mi interior como si yo fuera transparente, y de que estaba enterada de todo lo que a m se refera. No hay el menor signo, hasta el momento, de nada siniestro, pero no pierdo las esperanzas...
Captulo VI LOS PRIMEROS DAS
En la sala de reunin de las profesoras, stas cambiaban puntos de vista sobre viajes por el extranjero; obras de teatro que haban visto y exposiciones de arte que haban visitado. Las instantneas circulaban de mano en mano. Se cerna la amenaza de las diapositivas en color, porque todas las entusiastas queran ensear las suyas propias, para librarse de la obligacin de ver las de las dems. De pronto la conversacin se hizo menos personal. El nuevo pabelln de deportes fue tan criticado como elogiado al mismo tiempo. Se concedi que era un hermoso edificio, pero, naturalmente, a todas les hubiera gustado modificar su silueta en un sentido u otro. Despus pasaron revista a las nuevas alumnas, y en conjunto fue favorable el veredicto. Sostuvieron entonces una breve pero sustanciosa conversacin con las dos nuevas componentes del cuadro de profesoras. Haba estado mademoiselle Blanche en Inglaterra anteriormente? De qu parte de Francia proceda? Mademoiselle Blanche respondi adecuadamente, pero con reserva. La seorita Springer fue ms explcita. Habl con nfasis y decisin. Incluso podra decirse que estaba pronunciando una conferencia. Tema: Las excelencias de la seorita Springer. Lo que la haban apreciado como colega. Hasta qu punto las receptoras haban aceptado sus consejos con agradecimiento y haban reorganizado sus planes de estudio con las sugerencias de ella. La seorita Springer careca de sutileza. Se escap a su percepcin la impresin que haba causado en su auditorio. A la seorita Johnson se le ocurri preguntarle con suave entonacin: As y todo, supongo que sus ideas no fueron siempre aceptadas del modo que... le... deban de haberlo sido. Una debe estar preparada para la ingratitud enunci la seorita Springer. Su voz, de por s chillona, se volvi mas potente todava. Lo que me indigna es que la gente sea tan cobarde... y no se atreva a encararse con los hechos. Muchas veces prefieren no enterarse de lo que tienen ante sus propias narices. Yo no soy as. Yo me voy derecha al asunto. Mas de una vez he desenterrado un escndalo nauseabundo. Lo he sacado a la luz. Tengo muy buen olfato. Una vez que estoy en la pista, no cejo hasta tener bien segura mi presa dio rienda suelta a una alegre carcajada. En mi opinin, nadie debera ensear en un colegio donde la vida no sea como un libro abierto. Si alguien tiene algo que ocultar, yo lo descubro en seguida. Oh! Ustedes se
quedaran estupefactas si yo les contara algunas de las cosas que he descubierto de varias personas. Cosas que nadie habra llegado a soar. Y usted disfrut mademoiselle Blanche. con la experiencia, verdad? dedujo
Desde luego que no. nicamente cumpla con mi deber. Pero no estaba respaldada. Una apata vergonzosa. As que dimit en seal de protesta. Mir en torno suyo y lanz de nuevo su alegre risa deportiva. Espero que aqu nadie tenga nada que ocultar dijo con desenfado. A ninguna de las presentes les hizo gracia esta observacin, pero la seorita Springer no era la clase de mujer que pudiera advertirlo.
II
Puedo hablar con usted, seorita Bulstrode? La seorita Bulstrode dej a un lado su pluma para mirar la cara arrebatada de la prefecta. Diga, seorita Johnson. Se trata de esa chica llamada Shaista... la egipcia o lo que sea... S. Es referente a su... ropa interior. La seorita Bulstrode alz las cejas con una expresin de resignada sorpresa. Bueno de su... sostn. Qu es lo que ocurre a su brasire? Pues que... no es de un modelo corriente... quiere decir que no le sostiene nada, exactamente... Ms bien le... empuja el busto hacia arriba... de una forma completamente innecesaria. La seorita Bulstrode se mordi el labio para reprimir una sonrisa, como le ocurra con frecuencia cuando dialogaba con la seorita Johnson. Creo que lo mejor que puedo hacer es ir a echar una ojeada decidi seriamente. Entonces tuvo lugar una especie de interrogatorio respecto a la pecaminosa prenda que la seorita Johnson mantena en alto, mientras Shaista la miraba con vivo inters... Es esta especie de alambre y... la colocacin de las ballenas seal la seorita Johnson, reprobadora. Shaista prorrumpi en una animada explicacin. Pues..., ver usted, es que mi pecho no est bastante desarrollado... No tiene el suficiente volumen. No tengo mucho aspecto de mujer. Y eso es muy importante para una chica... que se advierta que es una chica y no un muchacho. Hay mucho tiempo por delante para eso. Solamente tiene quince aos indic la seorita Johnson. Quince aos! A esa edad ya se es una mujer! Y yo tengo aspecto de mujer. Es que no se me nota? Apel a la seorita Bulstrode, la cual movi la cabeza con gravedad.
Slo que mi busto est poco desarrollado. Y no quiero que d esa impresin, me entiende? Entiendo perfectamente concedi la seorita Bulstrode. Me hago cargo de su punto de vista. Pero tenga presente que en este internado usted se encuentra entre chicas que son, en su mayor parte, inglesas, y son pocas las chicas inglesas que estn desarrolladas como una mujer a la edad de quince aos. Me gusta que mis alumnas usen el maquillaje de una manera discreta y que lleven ropas apropiadas a su edad. Sugiero que se ponga ese sostn cuando se vista para una fiesta, o cuando vaya a Londres, pero no para la vida de todos los das en el colegio. Aqu se hace mucho deporte, y toda clase de juegos, y para eso su cuerpo necesita tener libertad de movimientos. Es excesivo eso de tantas carreras y tantos brincos refunfu Shaista. Y no digamos nada de la gimnasia. A m no me gusta nada la seorita Springer... No hace ms que decir: Ms de prisa, ms de prisa, no se desanimen... Me llego a cansar. Ya est bien, Shaista ataj la seorita Bulstrode con voz autoritaria. Su familia le ha enviado aqu para que se eduque a la inglesa. Todo este ejercicio ser muy conveniente para su complexin y para el desarrollo de su busto. Despidi a Shaista y despus sonri a la agitada seorita Johnson. Eso es muy cierto declar. Esta chica est ya complemente formada. A juzgar por las apariencias, podra tomrsela fcilmente por una mujer de ms de veinte aos. Y ella se comporta como si los tuviera. No podemos esperar de ella que se sienta de la misma edad que Julia Upjohn, por ejemplo. Intelectualmente, Julia est mucho mas adelantada que Shaista. Pero fsicamente, todava podra llevar un sostn de seda sin ballenas. Me gustara mucho que todas ellas fueran como Julia Upjohn contest la seorita Johnson. A m no le replic la seorita Bulstrode con firmeza. Resultara muy aburrido un colegio con alumnas todas iguales. Aburrido, pens al reanudar la calificacin de las composiciones sobre las Sagradas Escrituras. Esta palabra haba estado repitindose en su mente desde algn tiempo a esta parte. Aburrido... Si de algo careca su colegio era precisamente de aburrimiento. Durante su carrera de rectora nunca haba experimentado lo que era aburrirse. Haban existido dificultades que vencer, crisis imprevistas, conflictos con los padres y con las nias, trastornos domsticos. Haba sufrido muchas calamidades con las que haba tenido que contender, logrando convertirlas en otros tantos triunfos. Todo ello haba sido estimulante, emocionante, haba merecido la pena en grado sumo. E incluso ahora, aun cuando haba tomado ya la resolucin de retirarse, no deseaba hacerlo. Fsicamente disfrutaba de una excelente salud, casi tan resistente como cuando ella y Chaddy (la fiel Chaddy!), haban puesto en marcha el internado con un mero puado de nias, respaldada la gran empresa por un banquero de visin poco comn. Las distinciones acadmicas de Chaddy
haban sido superiores a las suyas pero fue ella quien haba tenido la inspiracin de proyectar y hacer del colegio un lugar de tal distincin que se destac por su fama en toda Europa. Nunca le haba asustado hacer experimentos, mientras que Chaddy se haba contentado con ensear a conciencia, pero de una manera nada amena, todo lo que saba. El supremo logro de Chaddy haba sido estar all, a la mano, parando los choques, siempre dispuesta para prestar ayuda en todos los casos en que la necesitaban, como en el primer da de este trimestre con lady Vernica. Fue sobre la base de su sentido prctico de la vida, reflexion la seorita Bulstrode, donde se haba cimentado el edificio. Bueno, desde el punto de vista material, las dos haban sacado provecho. Si se retiraban ahora, ambas tendran asegurada una renta para el resto de sus vidas. La seorita Bulstrode se preguntaba si Chaddy querra retirarse cuando ella lo hiciera. Probablemente no, porque para sta el colegio era como su hogar. Continuara fiel y digna de confianza, para respaldar a la sucesora de la seorita Bulstrode. Porque la seorita Bulstrode ya haba tomado la resolucin: tena que dejar una sucesora. Al principio asociada a ella, compartiendo la autoridad, y despus para regirlo por s sola. Saber cundo hay que retirarse... sa era una de las exigencias indispensables de la vida. Retirarse antes de empezar a perder facultades, de que se debilitara la capacidad intelectiva, de llegar a probar en s la rancia pusilanimidad, la desgana de continuar realizando el esfuerzo. La seorita Bulstrode termin de poner las notas a las composiciones literarias y observ que Upjohn posea una mente original mientras que Jennifer Sutcliffe careca de imaginacin por completo, pero mostraba una profunda comprensin de los hechos muy poco corriente. Y Mary Vyte perteneca, desde luego, al grupo erudito; una retentiva asombrosa. Pero qu chica tan aburrida!...; otra vez esa palabra. La seorita Bulstrode la expuls de su mente y toc el timbre para hacer venir a su secretaria. Empez a dictarle cartas. Querida lady Valence: Jane ha tenido algunas molestias en los odos. Le adjunto el diagnstico del doctor... Querido Barn von Eisenger: Ciertamente podremos encargarnos de que Hedwig vaya a la pera con ocasin de que la Hellstern canta la parte de Isolda... Transcurri una hora en un santiamn. La seorita Bulstrode rara vez se detena para buscar una palabra. El lpiz de Ann Shapland se deslizaba vertiginoso sobre las cuartillas. Una secretaria magnfica, pens la seorita Bulstrode. Mejor que Vera Lorrimer, que era una chica muy enojosa. Abandonar su puesto tan de repente. Una crisis nerviosa, fue lo que aleg. Algo relacionado con un hombre, pens la seorita Bulstrode, resignadamente. Siempre haba un hombre por medio. Eso es todo dijo la seorita Bulstrode, al terminar de dictar la ltima palabra. Dio un suspiro de alivio.
Cuntas cosas tan aburridas hay que hacer! observ. Escribir cartas a los padres es igual que echar de comer a los perros. Hay que administrar pequeas trivialidades a todos ellos. Ann ri. La seorita Bulstrode le dirigi una mirada apreciativa. Qu le hizo decidirse a trabajar como secretaria? No puedo contestarle con exactitud. No tena inclinacin por nada en particular, y sta es la clase de empleo a que casi todo el mundo acaba por dedicarse. No lo encuentra montono? Me parece que he tenido suerte. He tenido una gran cantidad de empleos diferentes. Trabaj durante un ao con sir Mervyn Todhunter, el arquelogo, y despus estuve con sir Andrew Peters; en la firma Shell. Durante algn tiempo fui secretaria de Mnica Lord, la actriz. Esto ultimo fue lo que se dice agotador! sonri al recordarlo. Eso es hoy da corrientsimo entre ustedes las jvenes coment la seorita Bulstrode con desaprobacin ese modo de cambiar de empleo cada dos por tres. Es que la verdad, a m no me es posible continuar en el mismo por mucho tiempo. Mi madre est invlida. Ella es, digamos ms bien... difcil de llevar algunas veces. Y entonces me veo obligada a volver a casa para cuidarme de ella. Ahora comprendo... Pero, aun as, me temo que aunque no fuera por ese motivo, seguira variando y cambiando. No tengo el don de la perseverancia. Encuentro que la variedad es mucho menos aburrida. Aburrida... murmur la seorita Bulstrode, al brotar otra vez la palabra final. Ann la mir sorprendida. No me haga caso le dijo la seorita Bulstrode. Es, simplemente, que a veces, una palabra determinada parece surgir a nuestro alrededor continuamente. Le habra gustado ser profesora de colegio? le pregunt, con cierta curiosidad. Me temo que lo encontrara odioso respondi Ann, con franqueza. Por qu? Lo encontrara terriblemente aburrido... Oh! Lo siento. Se qued consternada. La enseanza no es aburrida en lo ms mnimo arguy la seorita Bulstrode, con conviccin. Puede ser la cosa ms emocionante del mundo. Lo echar enormemente de menos el da en que me retire. Pero seguramente... dijo Ann, mirndola con fijeza. Es que tiene la intencin de retirarse?
S..., es cosa decidida. Oh! Dentro de un ao o tal vez de dos, ya no continuar aqu. Pero..., por qu? Porque he dedicado al colegio lo mejor de mi vida... y he obtenido lo mejor de l. Y ahora no me resigno a pasar a segundo trmino. Pero, seguir el colegio en marcha? Oh, s. Tengo una buena sucesora. La seorita Vansittart, me imagino. De modo que usted ya la ha fichado de una manera automtica? le pregunt la seorita Bulstrode, mirndola sutilmente. Es interesante!... Me temo que no lo he pensado con seriedad. Es sencillamente que he odo a la plana mayor hablando de ello. Segn he podido colegir, ella continuara rigiendo el colegio segn las pautas trazadas por usted. Tiene una presencia muy virtuosa, tan guapetona y con gran tipo. Me imagino que esto es muy importante, no? S, s que lo es. Estoy segura de que Eleanor Vansittart es la persona adecuada. Ella continuar donde usted la dej aadi Ann, recogiendo sus tiles de trabajo. Pero, es que yo deseo semejante cosa? consider la seorita Bulstrode cuando sali Ann. Que continen mi labor donde yo la dej? Eso es precisamente lo que har Eleanor. Ningn experimento nuevo, ni nada revolucionario. No fue procediendo de esa forma como yo hice de Meadowbank lo que hoy da es. Prob la suerte. Revolucion a muchsimas personas. Fanfarrone, di coba y me negu a copiar moldes preestablecidos de otros colegios. Es que no es esto lo que yo deseo que se haga aqu? Alguien que inyecte nueva vitalidad al colegio. Una personalidad dinmica... como... s, como Eileen Rich. Pero Eileen no tena edad ni experiencia. Sin embargo, era estimulante, saba ensear. Tena ideas propias. Nunca podra resultar aburrida... Qu tontera!, deba desechar esa palabra de su imaginacin. Eleanor Vansittart no era aburrida... Alz la vista al entrar Chaddy. Oh, Chaddy! exclam. Cunto me alegra verla a usted! La seorita Chadwick pareci un poco sorprendida. Por qu? Es que ocurre algo de particular? Se trata de m misma. No conozco mi propia mente. Eso es impropio de usted, Honoria. S, verdad? Cmo va el trimestre, Chaddy? Perfectamente, en mi opinin Se poda percibir cierta inseguridad en el tono de voz de la seorita Chadwick.
La seorita Bulstrode la sonde, Vamos a ver! No me venga con rodeos. Qu es lo que no marcha bien? Nada. De verdad, Honoria, nada en absoluto, slo que... la seorita Chadwick arrug la frente, adquiriendo la expresin de un perrito boxer que estuviera perplejo. Oh, una sensacin. Pero en realidad, no es nada que pueda sealar de un modo claro. Las nuevas alumnas parecen formar una coleccin muy agradable. Mademoiselle Blanche no me convence gran cosa. Pero en tal caso, tampoco me gustaba Genevive Depuy. Falsa. La seorita Bulstrode no prest mucha atencin a esta crtica. Chaddy acusaba siempre a las profesoras francesas de ser falsas. No es muy buena profesora admiti la seorita Bulstrode. Es en realidad sorprendente. Sus referencias eran tan buenas! Los franceses no sirven para la enseanza. No tienen idea de la disciplina dijo la seorita Chadwick. Y realmente la seorita Springer tambin est hecha un buen elemento! Con qu mpetu salta! Bien le hace honor a su apellido...! 3 Es competente en lo suyo. Oh, s. De primera. La llegada de nuevas profesoras causa siempre trastorno asegur la seorita Bulstrode. S concedi con ahnco, la seorita Chadwick. Estoy segura de que no es ms que eso. A propsito, el nuevo jardinero me parece demasiado joven. Una cosa muy poco corriente hoy da. No hay jardineros que tengan tan poca edad. Es una verdadera lstima que sea tan guapo. Tendremos que mantener los ojos abiertos. Las dos gesticularon con la cabeza en seal de conformidad. Saban, mejor que nadie, el estrago que podra causar en el corazn de chicas adolescentes un joven tan guapo.
Springer, en ingles, significa saltador, brincador. (Nota del
traductor.)
Captulo VII PALABRAS AL VIENTO
No est mal del todo, muchacho dijo, muy a pesar suyo, el viejo Briggs. No est del todo mal. Expresaba as su aprobacin por la habilidad con que su nuevo ayudante ejecutaba la faena de cavar una franja de terreno. Pero no era cosa, pens Briggs, de consentir que el joven se montara por encima de l. Fjate bien continu; no es preciso que lo hagas con tanta precipitacin. Tmalo con ms calma, eso es lo que te digo. Por sus pasos es como sale bien. El joven se percat de que el ritmo con que llevaba su trabajo aventajaba muy favorablemente al de Briggs, si se comparaba uno con otro. Ahora, a lo largo de este surco segua diciendo Briggs, sembraremos unas plantas de ster, que son tan vistosas. A ella no le gustan los ster... pero yo no le hago el menor caso. Las hembras tienen sus caprichos, pero si no les tienes en cuenta apuesto diez contra uno que nunca lo echan de ver. Aunque yo dira que ella es de las que lo notan todo. Como si no le bastara para calentarse los cascos con dirigir un sitio como ste. Adam comprendi que con ese ella, que figuraba con tanta frecuencia en la conversacin de Briggs, ste se refera a la seorita Bulstrode. Y quin era sa con la que te vi de palique hace una chispa de tiempo, cuando fuiste al cobertizo donde estn los tiestos en busca de los bambes? continu, suspicazmente, Briggs. Ah!, sta era una de las seoritas, simplemente repuso Adam. Ah, una de las orientales, no es eso? Pues bueno, ten mucho cuidado, muchacho. No te vayas a ver en un lo por ninguna de esas orientales. S lo que estoy hablando, as conoc muy bien cuando la guerra del catorce, y si yo hubiera sabido entonces lo que ahora s habra tenido ms cuidado, comprendes? No haba nada malo en ello replic Adam, fingindose molesto. Slo que se pas casi todo el da conmigo; eso es lo que hizo, y me pregunt los nombres de una o dos cosas. Ah! exclam Briggs. Pero t ten cuidado. T no puedes andar platicando con ninguna de las seoritas. A ella no le hara gracia eso. Yo no haca nada malo, ni tampoco dije ninguna cosa que no debiera. Yo no digo que lo hicieras, hijo. Pero lo que s te digo es que aqu hay una buena porcin de muchachitas enchiqueradas, sin un mal profesor de
dibujo siquiera que las distraiga un poco... Bueno, lo mejor que puedes hacer es andarte con pies de plomo. Es todo lo que te digo. Anda! Aqu llega ahora la vieja. Que me ahorquen, si no viene con una de las suyas. La seorita Bulstrode se aproximaba con paso rpido. Buenos das, Briggs salud. Buenos das... Adam, seorita. Ah, s, Adam. Bueno, parece haber cavado usted este trozo muy satisfactoriamente. La tela metlica de la ltima pista de tenis se est viniendo abajo, Briggs. Creo que debera usted ocuparse de arreglar eso. Perfectamente, seora. De acuerdo. Se har como dice. Qu est usted plantando aqu? Ver, seora, yo haba pensado que... Nada de sters orden la seorita Bulstrode, sin darle tiempo para terminar. Dalias Pom Pom. Se alej con presteza. Se presenta... da las rdenes dijo Briggs. Y luego no tiene un pelo de tonta. Se da cuenta en seguida si uno no ha hecho el trabajo en condiciones. Y no eches en olvido lo que te he advertido, muchacho. De orientales, y de todas las otras... Si es que ella va a estar buscando por donde cogerme yo sabr bien lo que hacer muy pronto dijo Adam, hurao. Hay trabajo de sobra por ah. Oh! As es como sois los jvenes de hoy en da en todas partes. No aguantis una palabra de nadie. Todo lo que te repito es que andes con pies de plomo. Adam continu hacindose el hurao, si bien se encorv de nuevo sobre su labor. La seorita Bulstrode regresaba a la casa a lo largo del sendero. Iba algo ceuda. La seorita Vansittart venia en direccin opuesta. Qu tarde tan calurosa! coment esta ltima. S, es muy bochornosa y sofocante. De nuevo se torn grave su semblante. Se ha fijado en ese joven... en el nuevo jardinero? No; no de un modo especial. Me da la impresin de que es... bueno... un tipo extrao coment meditabunda, la seorita Bulstrode. No es la clase de jardinero que acostumbramos ver por aqu. Tal vez est recin salido de Oxford y necesite hacer un poco de dinero. Es bien parecido. Las chicas se fijan en l. El problema de costumbre.
La seorita Bulstrode sonri. Combinar la libertad de las chicas con el ms estricto control. No es eso a lo que se refiere, Eleanor? S. Lo conseguimos bastante bien asever la seorita Bulstrode. S, en efecto. Nunca ha habido un escndalo en Meadowbank, verdad? Una o dos veces hemos estado a punto de tenerlo confes la seorita Bulstrode; se ri. No he conocido un solo instante de aburrimiento dirigiendo el colegio prosigui. Ha encontrado que la vida aqu sea en algn momento aburrida, Eleanor? De ninguna manera protest la seorita Vansittart. A mi entender el trabajo aqu es estimulante y satisfactorio en extremo. Debe sentirse muy orgullosa y feliz, Honoria, por el gran xito que ha logrado. Creo que las cosas me han salido bien declar, reflexiva, la seorita Bulstrode. Aunque ya se sabe que nunca sale todo exactamente igual a como se haba proyectado al empezar. Call un momento, pensativa. Dgame, Eleanor pregunt de improviso. Si rigiera este internado en lugar de hacerlo yo, qu hara usted? No le importe decir lo que piense. Me interesa or su parecer. No creo que necesitara hacer cambios de ninguna clase declar la seorita Vansittart. Me parece que el espritu y la organizacin del colegio son punto menos que perfectos. Quiere usted decir que continuara rigiendo con arreglo a las mismas pautas? S, naturalmente. No creo que pudieran ser susceptibles de mejora. La seorita Bulstrode guard silencio durante un momento. Pensaba: A lo mejor ha dicho esto para halagarme. Nunca se llega a conocer a la gente, por muchos aos de intimidad que hayamos tenido con ella. Con toda seguridad que ella no senta sinceramente lo que estaba diciendo. Cualquiera que poseyera el ms mnimo sentido creador tendra que experimentar el deseo de hacer modificaciones. Aunque tambin es cierto que hubiera parecido una gran falta de tacto al manifestarlo. Y es tan importante tener tacto! Es esencial con los padres, con las alumnas, con el profesorado. Eleanor, ciertamente, lo posee. Declar en voz alta: Pero, as y todo, siempre tiene que haber algo susceptible de reforma, no le parece? Me refiero a que hay que acoplarse a las ideas que evolucionan y a las circunstancias de la vida en general. Oh, eso s! convino la seorita Vansittart. Hay que ir con los tiempos, como dicen. Pero se trata de su colegio, Honoria. Usted lo ha hecho
tal cual es y sus tradiciones constituyen su esencia. Porque yo creo que la tradicin es muy importante. No piensa usted igual? La seorita Bulstrode no respondi. Estaba vacilando al borde de las palabras irrevocables. El ofrecimiento de formar sociedad flotaba en el aire. La seorita Vansittart, si bien con sus refinados modales aparentaba no haberse dado por enterada, tena que estar consciente del hecho implcito. La seorita Bulstrode no hubiera podido decir qu era lo que la retena en realidad. Por qu le desagradaba tanto comprometerse? Probablemente, admiti con pesadumbre, porque aborreca la idea de abandonar el mando. En su fuero interno, desde luego, deseaba seguir, deseaba continuar rigiendo su colegio. Pero, con toda seguridad, no haba nadie que reuniera ms mritos que Eleanor para sucederla. Tan digna de confianza. Aunque por supuesto en lo que concerna a esto, as era tambin la querida Chaddy... digna de confianza como la que ms. Y, sin embargo, era imposible imaginarse a Chaddy de rectora de un colegio tan prominente. Qu es lo que quiero?, se interrog la seorita Bulstrode a s misma. Qu tediosa me estoy volviendo! En realidad, la indecisin no se ha contado nunca hasta ahora entre mis defectos. El sonido de unas campanillas del colegio vibr en la distancia. Mi clase de alemn dijo la seorita Vansittart. Tengo que entrar. Se dirigi con paso rpido, aunque digno, hacia el edificio del colegio. Siguindola con un paso ms tranquilo, la seorita Bulstrode por poco choca con Eileen Rich, que vena apresuradamente por un sendero lateral. Oh!, cunto lo lamento, seorita Bulstrode. No la haba visto su cabello, como de costumbre, se escapaba de su descuidado rodete. La seorita Bulstrode repar una vez ms en las huesudas facciones de su feo rostro que le conferan aire interesante; era una extraa joven, que tena una personalidad vehemente y avasalladora. Tiene ahora una clase? le pregunt. S. De ingls... A usted le encanta ensear, no es cierto? inquiri la seorita Bulstrode. Lo adoro. Es la cosa ms fascinante del mundo. Por qu? Eileen Rich se par en seco. Desliz una mano por su cabello. Arrug el ceo a causa del esfuerzo mental. Es curioso... Creo que nunca me he detenido a pensar seriamente en ello. Por qu nos gusta ensear? Es porque hace que nos sintamos ilustres e importantes? No, no obedece a una razn tan interesada. No, es ms bien como ir de pesca. Una nunca sabe qu clase de pez va a coger, lo que va a rastrear del mar. Es tan excitante cuando encontramos un alumno de calidad que responde! No ocurre muy a menudo, como es natural.
La seorita Bulstrode manifest su conformidad con un movimiento de cabeza. No se equivocaba. Esta chica tena algo. Confo en que llegar a dirigir un colegio algn da le dijo. Oh, eso es lo que espero confes Eileen Rich. Eso es lo que me gustara ms que nada en el mundo. Usted ya tiene algunas ideas, no es cierto?, de cmo debe dirigirse un colegio. Todo el mundo tiene ideas, imagino repuso Eileen Rich. Y, si me permite decirlo, muchas de ellas son descabelladas, y de llevarlas a efecto, pudieran resultar completamente catastrficas. Eso, claro est, significara un riesgo. Pero una tendra que ponerlas a prueba. Tendra que aprender a fuerza de experiencia. Lo malo es que no podemos guiarnos por la experiencia ajena, no le parece? Ciertamente que no. En esta vida todos tenemos que cometer nuestros propios errores sentenci la seorita Bulstrode. Eso est muy bien cuando se aplica a la vida particular de cada cual estim Eileen Rich. En la vida privada podemos recuperarnos y volver a empezar cerr con firmeza los puos de las manos que tena colgando. La expresin de su rostro se volvi sombra. Entonces, de repente, dio rienda suelta al buen humor. Pero si un colegio se deshace en pedazos, no se pueden recoger stos tan fcilmente para empezar de nuevo, no cree? Si usted dirigiera un colegio como Meadowbank sugiri la seorita Bulstrode. Le gustara hacer alteraciones... experimentos? Esta pregunta pareci turbar a Eileen Rich. Eso es... sa es, bueno, una cosa terriblemente difcil de decir repuso. Usted quiere decir que lo hara decidi la seorita Bulstrode. No tenga inconveniente en decirme sin rodeos lo que piensa, hija ma. Me parece que siempre gusta llevar a efecto las propias ideas contest Eileen Rich. No s si dara buen resultado. Tal vez no fuera as. Pero usted considera que bien valdra la pena correr ese riesgo. Siempre existe algo por lo que merezca la pena correr un riesgo, no? expres Eileen Rich. Quiero decir siempre que tengamos suficiente seguridad respecto a algo. Usted no parece poner reparos a llevar una vida llena de peligros. Ya entiendo... dijo la seorita Bulstrode. Creo que he vivido siempre una existencia peligrosa una especie de sombra pareci pasar por el rostro de la chica. Tengo que irme. Me estarn esperando se march apresuradamente. La seorita Bulstrode permaneci inmvil, mirando cmo se retiraba. Todava se hallaba all, inmersa en sus pensamientos, cuando lleg buscndola la seorita Chadwick a toda velocidad.
Oh! Por fin la encuentro. La hemos estado buscando por todas partes. El profesor Anderson acaba de llamar por telfono. Desea saber si puede sacar a Meroe este fin de semana. Est enterado de que el hacerlo tan pronto va contra el reglamento, pero se marcha a... un sitio que se llama algo as como Azure Basin. Azerbaijan corrigi automticamente todava ensimismada en sus propios pensamientos. la seorita Bulstrode,
No tiene bastante experiencia susurr para s misma. se es el riesgo. Y en voz alta: Qu deca, Chaddy? La seorita Chaddy repiti su recado. Le encargu a la seorita Shapland que le comunicara que le volveramos a llamar y la mand en busca de usted. Dgale que me parece muy bien resolvi la seorita Bulstrode. Reconozco que se trata de una ocasin excepcional. La seorita Chadwick le dirigi una mirada penetrante. Est preocupada, Honoria. S, lo estoy. No s realmente cul es mi propio estado de nimo. Es una cosa desacostumbrada en m, y me tiene trastornada... Discierno claramente lo que me gustara hacer... pero tengo la sensacin de que el ponerlo en manos de quien carece de la experiencia necesaria no sera proceder rectamente con el colegio. No sabe cunto deseara que desistiera de esa idea de retirarse. Meadowbank la necesita. Usted pertenece al colegio. Meadowbank significa muchsimo para usted, no es cierto, Chaddy? No hay otro colegio en toda Inglaterra que se le pueda comparar asegur la seorita Chadwick. Las dos podemos sentirnos muy orgullosas, usted y yo, de haberlo fundado. La seorita cariosamente. Bulstrode le ech un brazo por los hombros,
Efectivamente, podemos estarlo, Chaddy. Y en cuanto a usted, es el consuelo de mi vida. No hay nada referente a Meadowbank de que no est enterada. Se preocupa por l tanto como yo. Y eso ya es decir bastante, querida. La seorita Chadwick se senta alentada y llena de satisfaccin. Era muy poco corriente que Honoria Bulstrode quebrantara su reserva.
II
Es sencillamente que no puedo jugar con esta birria. No sirve para nada Jennifer arroj la raqueta al suelo, desesperada. Oh, Jennifer, hay que ver lo que alborotas por nada. Es el balanceo Jennifer la recogi del suelo y la agit ligeramente con mano experta. No se balancea como es debido. Es mucho mejor que la ma, tan vieja Julia la compar con su propia raqueta. La ma parece una esponja. Fjate cmo suena punte las cuerdas. Pensamos haberle puesto cuerdas nuevas, pero mam se olvid de hacerlo. De todas formas, yo la preferira a la ma Jennifer la cogi e intent blandir con ella. Pues a m me gusta mucho ms la tuya. Con sa s que podra dar buenos golpes. Si t quieres, las cambiamos. De acuerdo; trato hecho. Las dos muchachas despegaron las tiras de cinta adhesiva en las que estaban escritos sus nombres, y volvieron a pegarlas en las otras raquetas. No pienso volver a cambiar otra vez le advirti Julia. As que es intil que luego me digas que no te convence esa vieja esponja.
III
Adam estaba silbando alegremente mientras hincaba en el suelo el cerco de tela metlica alrededor de la pista. La puerta del pabelln de deportes se abri, y mademoiselle Blanche, la profesora de francs, con todo su aspecto de mosquita muerta, se asom al exterior. Pareci sobrecogerse al ver a Adam. Titube un momento y volvi a entrar. No s que es lo que se traer entre manos se dijo Adam. No se le habra pasado por la imaginacin que mademoiselle Blanche estuviera tramando algo, a no haber sido por la forma en que sta reaccion. Tena un aire de culpabilidad que inmediatamente despert sospechas en la mente de l. En seguida volvi a aparecer, cerrando la puerta detrs de s, y se detuvo a hablarle al pasar por donde l se hallaba. Ah! Veo que est reparando la tela metlica. S, seorita. Hay muy buenas pistas aqu, y la piscina y el pabelln tambin estn muy bien. Oh! Le sport! Ustedes los ingleses piensan muchsimo en le sport, no es cierto? Pues eso parece, seorita. Juega usted al tenis? sus ojos le lanzaron una mirada apreciativa completamente femenina, con una ligera insinuacin en sus destellos. Adam se hizo cbalas respecto a ella una vez ms. Se le vino a la mente que mademoiselle Blanche no era la profesora de francs ms indicada para Meadowbank. No repuso l, mintiendo. No juego al tenis. No tengo tiempo para ello. Juega al cricket, entonces? Bueno, lo jugaba de pequeo. Igual que la mayora de los muchachos. Hasta hoy no he tenido mucho tiempo para echar una ojeada a todo esto dijo Angele Blanche. Pero haca un tiempo tan hermoso que se me ocurri que tal vez me gustara examinar el pabelln de deportes. Quiero escribirle sobre ello a unos amigos que dirigen un colegio en Francia. Esto dio de nuevo que pensar a Adam. Le pareci una serie de explicaciones completamente innecesarias. Casi pareca como si mademoiselle Blanche desease justificar su presencia en el pabelln de deportes. Pero, por qu tena que hacerlo? Ella estaba en su perfecto derecho de andar por cualquier parte del colegio que se le antojara. Ciertamente no tenia necesidad alguna de presentar excusas a un ayudante del jardinero. Esto hizo surgir
nuevas incgnitas en su mente. Qu sera lo que esta joven haba estado haciendo en el pabelln de deportes? Contempl, meditativo, a mademoiselle Blanche. Quiz no estuviera mal informarse un poco ms acerca de ella. Cambi de tctica de una manera sutil y deliberada. Sigui respetuoso, pero no tanto como antes. l dej que sus ojos le hicieran saber a ella que la consideraba una joven muy atractiva. A veces debe encontrar un poco aburrido el trabajar en un colegio de chicas, seorita le dijo. No me divierte gran cosa, no. De todas formas prosigui Adam puesto que disponemos de tiempo libre, no es as? Tuvo lugar una pequea pausa. Pareca como si estuviera debatiendo algo consigo misma. Entonces Adam, not con cierto pesar que la distancia entre ambos se haba ensanchado. Oh, s repuso. Dispongo de una razonable parte de tiempo libre. Las condiciones de trabajo aqu son excelentes. le salud ligeramente con la cabeza: Buenos das se march en direccin del edificio del colegio. T has estado tramando algo en el pabelln de deportes, imagin Adam. Esper hasta que ella se perdi de vista. Entonces abandon su trabajo, cruz hacia el pabelln de deportes e inspeccion su interior. Pero nada de lo que pudo ver all se hallaba fuera de su sitio correspondiente. De todos modos, dijo para sus adentros: ella estaba maquinando algo. Al salir de nuevo, se encontr de una manera inesperada frente a Ann Shapland. Sabe dnde est la seorita Bulstrode? le pregunt ella. Me parece que ha vuelto a la casa, seorita. Hace un segundo estaba hablando con Briggs. Ann le mir, ceuda. Qu est usted haciendo en el pabelln de deportes? Adam se qued un poco sobrecogido. Qu mentalidad tan desagradablemente suspicaz tiene esta individua, pens. Con un tono de voz ligeramente insolente le dijo: Pens que tal vez me interesaba echar un vistazo. No hay ningn mal en mirar, me parece a m. No sera mejor que continuara usted con su trabajo? En este momento estoy acabando de colocar la tela metlica alrededor de la pista de tenis se volvi, mirando al edificio del pabelln, situado a su espalda. Esto es nuevo, verdad? Debe haber costado un dineral. Las seoritas tienen aqu lo mejor de todo. Por eso lo pagan le replic Ann secamente. Y por lo que he odo decir a peso de oro coment Adam.
Sinti el deseo que l mismo apenas poda comprender, de herir o molestar a esta chica. Era siempre tan fra, y daba tal impresin de su propia suficiencia... Verdaderamente disfrutara vindola enojada. Pero Ann no le concedi tal satisfaccin. Se limit a ordenarle: Creo que lo mejor ser que siga poniendo la tela metlica y se dirigi de vuelta a casa. A mitad de camino, afloj el paso y mir hacia atrs. Adam estaba ocupado con la tela metlica. Le dirigi una mirada a l, y otra al pabelln de deportes y pareci quedarse muy intrigada...
Captulo VIII ASESINATO
EL sargento Green estaba bostezando en su servicio nocturno en la Comisara de Polica de Hurst St. Cyprian en el momento en que son el telfono. Descolg el auricular, y un instante despus sus modales haban cambiado por completo. Empez a garabatear rpidamente en una hoja. Diga? Meadowbank? S... Y el nombre? Deletrelo por favor. S de Suiza, P de Polonia, R de Rusia, I de Italia, Springer. S, s, por favor encrguese de que no se altere nada. N de Noruega, G de Grecia, E de Egipto y R de Rumania. Les mandar a alguien muy en breve. Rpida y metdicamente se ocup despus de poner en movimiento los diversos procedimientos judiciales indicados. Meadowbank? inquiri el inspector detective Kelsey cuando se enter de la noticia. se es el colegio de chicas, no? A quin han asesinado? Al parecer se trata de la seorita Springer, la instructora de deportes inform el sargento Green. Muerte de una instructora de deportes profiri pensativo Kelsey. Suena a ttulo de novela detectivesca en un quiosco de estacin ferroviaria. Quin, en su opinin, podra haberla despachado? pregunt el sargento. Parece poco natural. Tambin las instructoras de deportes tienen derecho a la vida amorosa observ el inspector detective Kelsey. Dnde dicen haber encontrado el cadver? En el pabelln de deportes. Me imagino que es una forma ms elegante de designar el gimnasio. Puede que sea as admiti Kelsey. Muerte de una instructora de deportes en el gimnasio. Suena a crimen atltico en sumo grado, no le parece? Dijo usted que la mataron de un disparo? S. Se encontr la pistola? No. Interesante coment el inspector detective Kelsey, y tras haber reunido al resto de sus hombres, se march para cumplir con sus obligaciones.
II
La puerta principal de Meadowbank, por la que sala la luz a raudales, estaba abierta, y fue all donde la seorita Bulstrode recibi personalmente al inspector Kelsey. ste la conoca de vista, igual que la mayora del vecindario. Incluso en estos momentos de confusin e incertidumbre la seorita Bulstrode segua siendo eminentemente la misma de siempre, encontrndose en pleno dominio de la situacin y de sus personas subordinadas. Soy el inspector detective Kelsey, seora dijo el inspector, tras el saludo. Qu es lo primero que le gustara hacer, inspector Kelsey? Desea ir al pabelln de deportes o prefiere or un relato detallado de los hechos? El doctor me ha acompaado dijo Kelsey. Si quiere mostrarle a l y a dos de mis hombres dnde se encuentra el cadver, yo preferira cambiar unas palabras con usted. Ciertamente. Venga a mi saln. Seorita Rowan, quiere indicar al doctor y a sus acompaantes el camino? A esto aadi: Una de mis profesoras est all para impedir que se toque nada. Gracias, seora. Kelsey sigui a la seorita Bulstrode hasta su saln. Quin descubri el cadver? La seorita Johnson, la prefecta. A una de las chicas le dolan los odos y la seorita Johnson se encontraba arriba cuidndola cuando advirti que las cortinas estaban corridas. Al acercarse ella misma a cerrarlas como era debido, observ que en el pabelln de deportes no tena por qu haber encendida una luz a la una de la madrugada finaliz adusta, la seorita Bulstrode. Muy bien dijo Kelsey. Dnde se encuentra ahora la seorita Johnson? Est aqu. Si desea verla... Cuanto antes Quiere continuar, seora? La seorita Johnson fue a despertar a la seorita Chadwick, otro miembro de mi profesorado. Decidieron bajar e ir a investigar all. En el momento en que salan por la puerta lateral oyeron ruido de un disparo, e inmediatamente echaron a correr hacia el pabelln de deportes lo ms de prisa que pudieron. Al llegar all... El inspector la interrumpi.
Gracias, seorita Bulstrode, si, como usted dice, la seorita Johnson est disponible, oir de labios de ella el relato de lo que sigue. Pero tal vez fuera mejor que antes me contara usted algo acerca de la vctima. Su nombre es Grace Springer. Llevaba mucho tiempo con usted? No; lleg este trimestre. La anterior instructora de deportes se march para hacerse cargo de un empleo en Australia. Y qu saba usted sobre esta seorita Springer? Sus referencias eran excelentes asegur la seorita Bulstrode. Usted no la conoca personalmente antes de eso, verdad? No. Tiene usted alguna idea, por remota que sea, de qu pudo haber precipitado esta tragedia? Se senta desdichada? Alguna complicacin desafortunada? La seorita Bulstrode hizo un ademn negativo con la cabeza. Nada que yo sepa. Si me lo permite continu, le dir que me parece de lo ms inverosmil. No era este tipo de mujer. De cuntas cosas se tendra que sorprender usted! dijo el inspector Kelsey sombramente. Deseara usted que fuera ahora en busca de la seorita Johnson? Si es tan amable. Cuando haya escuchado su relato saldr al gim... O, cmo le dicen ustedes, pabelln de deportes...? Es una nueva edificacin adicionada al colegio este ao explic la seorita Bulstrode. Se ha construido adyacente a la piscina y abarca una pista de squash 4 y otras instalaciones. Las raquetas de tenis y de lacrosse 5 y los palos de hockey se guardan all y hay tambin un secadero para los trajes de bao.
Juego afn al tenis que se inici en Harrow (Inglaterra) hacia el 1850; se juega con una pelota hueca de goma negra. (Nota del traductor.) Es un juego de pelota originado entre los indios de Norteamrica, durante mucho tiempo el deporte al aire libre ms popular del Canad. Ahora se practica tambin en Inglaterra, Irlanda, Australia y Estados Unidos. Se juega normalmente en un campo de 70 a 85 yardas de ancho por 110 de largo.
Requiere doce jugadores a cada lado de los bandos. Todos ellos llevan una raqueta de mango largo llamada crosse, con la cual se coge, impulsa y lanza la pelota, que no est permitido tocar con la mano. La finalidad del juego consiste en hacer entrar la pelota en la meta enemiga. (N. del T.)
5
Exista alguna razn por la cual la seorita Springer debiera de estar en el pabelln de deportes a esa hora de la noche? Absolutamente ninguna repuso la seorita Bulstrode de un modo inequvoco. Est bien, seorita Bulstrode. Voy a hablar ahora con la seorita Johnson. La seorita Bulstrode abandon la habitacin para regresar trayendo a la prefecta con ella. A la seorita Johnson le haban hecho beber una considerable dosis de brandy para que entrara en reaccin despus de haber descubierto el cadver. El resultado fue un ligero aumento de su locuacidad. Le presento al inspector detective Kelsey dijo la seorita Bulstrode. Haga acopio de fuerzas, Brbara, y cuntele exactamente lo ocurrido. Es espantoso exclam la seorita Johnson; es realmente espantoso. No he pasado por experiencia semejante en toda mi vida. Jams! No poda dar crdito a lo que vean mis ojos. Francamente, no poda creerlo. Y sobre todo... tratndose de la seorita Springer...! El inspector Kelsey era hombre perspicaz. Estaba dispuesto a desviarse de los mtodos rutinarios siempre que le llamara la atencin algn detalle inslito de tenerse en consideracin. Creo entender coligi que usted encuentra sumamente extrao que fuera la seorita Springer a quien asesinaran. Pues s, inspector; s que lo encuentro extrao. Es tan... bueno, tan fuerte, sabe? Tan vigorosa... El tipo de mujer que podemos imaginarnos perfectamente habindoselas con un ladrn nocturno... o incluso con dos, sin ayuda de nadie. Ejem! Ladrones nocturnos? murmur el inspector Kelsey. Es que haba algo que robar en el pabelln de deportes? Bueno, no... En realidad, no s qu es lo que iban a poder robar all. No haba mas que trajes de bao, claro est, y efectos deportivos. La clase de objetos que se habra llevado un vulgar ratero decidi Kelsey. No hubiera valido la pena tomarse el trabajo de forzar la puerta para entrar en l por tan poca cosa. A propsito, la forzaron? Bueno, la verdad es que no se me ocurri fijarme en eso aclar la seorita Johnson. Quiero decir que la puerta estaba abierta cuando llegamos all y... No fue forzada aclar la seorita Bulstrode. Entiendo dijo Kelsey. Usaron una llave. Gozaba de muchas simpatas la seorita Springer? interrog, mirando a la seorita Johnson. Pues, en realidad, no podra contestarle. Pero, despus de todo, ya ha muerto.
As que usted no simpatizaba con ella dedujo Kelsey, observador, haciendo caso omiso de los nobles sentimientos de la seorita Johnson. No creo que pudiera serle muy simptica a nadie confes la seorita Johnson. Tenia un porte muy autoritario, sabe? No le importaba en absoluto el contradecir a la gente de una manera tajante. Aunque hay que reconocer que era muy competente y tomaba su trabajo muy en serio. No opina usted lo mismo, seorita Bulstrode? Ciertamente acord sta. Kelsey cambi de rumbo, volviendo hacia el interrogatorio de rigor del que por un momento se haba desviado. Ahora, seorita Johnson, oigamos lo sucedido. Jane, una de nuestras alumnas, tena dolor de odos. Se despert con unas punzadas bastante fuertes y vino a mi busca. Le apliqu unos remedios y cuando la dej en su cama me di cuenta de que el aire hacia ondear las cortinas de la ventana y decid que acaso por una vez sera mejor no dejarla toda la noche abierta, pues el viento soplaba ms bien hacia aquella direccin. Por descontado que las nias duermen siempre con las ventanas abiertas. A veces tenemos que vencer objeciones por parte de las extranjeras, pero yo siempre insisto en que... Eso en realidad no hace al caso ahora intervino la seorita Bulstrode. Nuestras medidas generales de higiene no interesaran al inspector Kelsey. No, no, claro que no admiti la seorita Johnson. Bueno, como iba diciendo fui a cerrar la ventana, y cul no sera mi sorpresa al ver una luz en el pabelln de deportes... Se distingua perfectamente; no poda equivocarme. Pareca como si hubiera estado movindose de un lado para otro. Quiere decir que no se trataba de una luz elctrica que hubiesen encendido, sino de la proyectada por una linterna o por una vela? S, s, eso es lo que deba haber sido. En seguida pens: Madre ma!, qu es lo que estarn haciendo all a estas horas de la noche? Desde luego, no se me ocurri pensar que fueran ladrones. sa hubiera sido una suposicin demasiado fantstica, como a usted le pareci hace un momento. Qu pens usted que pudiera ser? pregunt Kelsey. La seorita Johnson lanz una mirada a la seorita Bulstrode y la volvi a desviar. Pues sinceramente, yo no pens que fuera nada de particular. Quiero decir... que... pues que... en realidad, lo que quiero decir es que no poda imaginarme... La seorita Bulstrode interrumpi: Me imagino que a la seorita Johnson le asalt la idea de que una de nuestras alumnas pudiera haber ido all para acudir a una cita con alguien apunt. No es as, Brbara?
La seorita Johnson contest entrecortadamente: Pues, la idea se me vino a la cabeza de momento. Tal vez, una de nuestras alumnas italianas... Las chicas extranjeras son mucho ms precoces que las inglesas. No sea tan insular reconvino la seorita Bulstrode. Hemos tenido una gran cantidad de chicas inglesas que han tratado de concertar entrevistas inconvenientes, fue un pensamiento muy natural el que se le ocurri a usted, y probablemente el mismo que a m se me hubiera ocurrido. Contine rog el inspector Kelsey. De modo que pens que lo mejor prosigui la seorita Johnson sera ir a buscar a la seorita Chadwick y decirle que saliera conmigo para ver qu es lo que pasaba. Por qu la seorita Chadwick? interpel Kelsey. Tiene alguna razn particular para elegir precisamente a esa profesora? Pues la verdad, no quera preocupar a la seorita Bulstrode explic la seorita Johnson. Y me temo que es ms bien un hbito en nosotras el recurrir siempre a la seorita Chadwick en todos los casos en que no queremos molestar a la seorita Bulstrode. Ver usted, la seorita Chadwick hace muchsimo tiempo que est aqu y tiene una gran experiencia. Sea como sea insisti Kelsey, usted fue a despertar a la seorita Chadwick. No fue as? S. Ella estuvo de acuerdo conmigo en que deberamos ir all inmediatamente. No perdimos tiempo en vestirnos ni en nada; slo nos pusimos un jersey y un chaquetn y salimos por la puerta lateral. Y fue entonces, al salir fuera, cuando omos una detonacin, en el pabelln de deportes. Cometimos la gran torpeza de no llevarnos una linterna, y nos fue difcil distinguir por dnde bamos. Tropezamos una o dos veces, pero conseguimos llegar all rpidamente. La puerta estaba abierta. Encendimos la luz y... Kelsey interrumpi: No haba entonces luz alguna cuando llegaron all? No haba una linterna u otra clase de luz? No. Aquello estaba a oscuras. Encendimos la luz y all nos la encontramos muerta. Estaba... Est bien dijo el inspector Kelsey amablemente. No tiene necesidad de describir nada. Ir all ahora y lo ver todo por m mismo. No se encontraron a nadie por el camino? No. Ni oyeron los pasos de alguien que huyera? No. No omos nada. No fue odo el disparo por ninguna otra persona en el edificio del colegio? pregunt Kelsey, mirando a la seorita Bulstrode.
sta hizo un ademn negativo. No. No, que yo sepa. Nadie ha manifestado haberlo odo. El pabelln de deportes est bastante alejado y dudo mucho que pudiera percibirse la detonacin. Ni siquiera desde uno de los cuartos situados en el ala del edificio que mira hacia el pabelln de deportes? Lo veo difcil, a menos que se hubiera estado advertido de antemano para escuchar tal cosa. Tengo la conviccin de que no sonara lo suficientemente fuerte como para poder despertar a nadie. Bueno, gracias expres el inspector Kelsey. Ahora ir al pabelln de deportes. Yo le acompaar decidi la seorita Bulstrode. No le importa que vaya tambin yo? solicit la seorita Johnson. Me gustara, si me lo permiten. Soy del parecer de que no est bien desentenderse de las cosas, no creen? Siempre fui de la opinin de que hay que hacer frente a todo lo que s pretende y... Gracias cumpliment el inspector Kelsey, pero no hay necesidad de ello, seorita Johnson. No sera yo quien la expusiera a un nuevo ataque de nervios. Qu espantoso! se lament la seorita Johnson. Y lo que empeora todava la situacin es que reconozco que no me era nada simptica. El hecho es que incluso ayer mismo por la noche tuvimos una discusin en la sala de profesoras. Yo sostena que el exceso de ejercicios gimnsticos era perjudicial para las chicas... las ms dbiles. La seorita Springer replic que eso eran pamplinas; que stas eran precisamente las que ms lo necesitaban; que las tonificaba y haca de ellas mujeres nuevas. Yo le respond que en realidad ella no lo saba todo aunque creyera que s. Al fin y al cabo, yo he tenido una educacin profesional y entiendo muchsimo ms de padecimientos y enfermedades de lo que entienda la seorita Springer... o entendiera, aunque no me cabe duda de que la seorita Springer estaba impuestsima sobre todo lo que se refiere a las paralelas, al salto del potro y entrenamiento de tenis. Pero, vlgame Dios!, ahora que pienso en lo ocurrido preferira no haber dicho nada de lo que he dicho. Me imagino que una siempre, se encuentra de este nimo despus de haber ocurrido algn suceso tan horroroso. De veras, me lo reproch a m misma. Vamos, sintese ah, querida indic la seorita Bulstrode acomodndola en el sof. Lo nico que tiene que hacer es descansar, y hacer caso omiso de cualquier discusin sin importancia que pueda haber tenido. La vida sera muy montona si todos estuviramos de acuerdo unos con otros en todos los aspectos. La seorita Johnson se sent, sacudiendo la cabeza y despus dio un bostezo. La seorita Bulstrode sigui a Kelsey hasta el vestbulo.
Le suministr una buena cantidad de brandy confes, excusndose. La ha convertido en un poco ms locuaz, pero no se trab. No se ha dado cuenta? S convino Kelsey, ha dado una clara informacin de lo sucedido. La seorita Bulstrode le mostr el camino hacia la puerta lateral. Fue por aqu por donde salieron la seorita Johnson y la seorita Chadwick? S. Como usted puede ver, el camino atraviesa esos rododendros y sigue en lnea recta hasta llegar al pabelln de deportes. El inspector llevaba una potente linterna. Acompaado de la seorita Bulstrode lleg muy pronto al edificio donde ahora resplandecan las luces. Bonito chozo dijo, tras haberle echado un detenido vistazo. Nos cost nuestros buenos peniques explic la Bulstrode, pero podemos permitrnoslo aadi en tono sereno. seorita
La puerta abierta daba acceso a una sala de amplias proporciones. Haba taquillas de vestuario con los nombres de diversas chicas en ellos. Al fondo de la habitacin haba un estante para colocar las raquetas de tenis y otro para las de lacrosse. La puerta de la izquierda conduca a las duchas y casetas para cambiarse de ropas. Kelsey se detuvo antes de entrar. Dos de sus hombres haban estado atareados. Un fotgrafo acababa de terminar con su cometido, y otro hombre, que estaba examinando las huellas digitales, alz la vista y dijo: Puede pisar el suelo y cruzar all sin cuidado. Por este extremo no hemos terminado todava. Kelsey avanz donde el forense estaba arrodillado junto al cadver. El mdico alz la mirada al aproximarse el inspector. Le dispararon desde una distancia de poco ms de dos pasos dictamino. La bala le penetr en el corazn. La muerte debi ser sin duda alguna instantnea. Cunto tiempo har? Digamos una hora poco ms o menos. S. Kelsey hizo un ademn de asentimiento. Se aproxim dando un rodeo hacia la seorita Chadwick para contemplar piar su alta figura; estaba apoyada contra un muro igual que un perro guardin, con expresin de espanto en su rostro. Tendra unos cincuenta y cinco aos, calcul; su frente era despejada, y las lneas de su boca denotaban tenacidad; su pelo gris lo tena descuidado y no se notaba en ella el menor indicio de histerismo. La clase de mujer, pens, con la que poda contar en un momento de crisis, aun cuando pasase inadvertida en cualquier otra ocasin de la vida diaria. La seorita Chadwick? le pregunt.
Fue usted quien sali con la seorita Johnson; y descubri el cadver? S. Estaba exactamente igual que ahora. Estaba muerta. Y a qu hora sera eso? Ech una mirada a mi reloj cuando me despert la seorita Johnson. Sealaba la una menos diez. Kelsey asinti. Eso concordaba con la hora que la seorita Johnson le haba dicho. Contempl meditabundo a la vctima. Su pelo era corto y de un llameante matiz rojizo. Tena la cara llena de pecas, con un mentn prominente y firme, y su figura apareca atltica y enjuta. Tena puesta una falda de lana escocesa y un grueso jersey de un color oscuro. Calzaba unos zapatos de deportes y no llevaba medias. Hay algn indicio del arma? pregunt Kelsey. Uno de sus hombres mene la cabeza. Ninguno en absoluto, seor. Han dado con la linterna? Hay una en aquel rincn. Tiene marcadas algunas huellas? S, las de la vctima. As que fue ella quien la trajo musit Kelsey, pensativo. Vino aqu con una linterna... Por qu? formul esta pregunta en parte a s mismo, en parte a sus hombres, y en parte a las seoritas Bulstrode y Chadwick. Finalmente pareci concentrarse en esta ltima. Tiene alguna idea? La seorita Chadwick neg con la cabeza. Ni la ms remota. Me imagino que se habra dejado alguna cosa... olvidada aqu esta tarde o esta noche... y volvera para recogerla, pero eso resulta poco convincente a medianoche. Debi haber sido algo de importancia cuando lo hizo imagin Kelsey. Dirigi una mirada a su alrededor. Nada pareca haber sido alterado, a excepcin del estante donde se colocaban las raquetas, situado al fondo que daba la impresin de que hubieran dado un tirn violento de l. Algunas de las raquetas estaban tiradas por el suelo. Claro est opin la seorita Chadwick que podra haber visto una luz aqu igual que ms tarde la vio la seorita Johnson y saliera para investigar de qu se trataba. Esa explicacin es la que parece ms verosmil. Creo que est usted en lo cierto convino Kelsey. Slo hay un pequeo detalle. Hubiera venido ella sola? S repuso la seorita Chadwick sin dudarlo un solo momento. La seorita Johnson le record Kelsey fue a despertarla a usted.
Ya lo s admiti la seorita Chadwick, y eso es lo que yo hubiera hecho de haber visto la luz. Habra despertado a la seorita Bulstrode o a la seorita Vansittart o a alguien. Pero la seorita Springer no lo habra hecho. Hubiera confiado en si misma; incluso hubiera preferido habrselas con un intruso sin ayuda de nadie. Otro detalle record el inspector. Usted sali con la seorita Johnson por la puerta lateral. No tena esa puerta la llave echada? No, no la tena. No es de pensar que la dejara abierta la seorita Springer? Esa parece ser la conclusin natural decidi la seorita Chadwick. As es que damos por sentado reanud Kelsey que la seorita Springer repar en una luz que haba en el gimnasio... pabelln de deportes o como quiera que ustedes lo llamen; que se encamin aqu y que quienquiera que estuviese dentro dispar contra ella se volvi hacia la seorita Bulstrode que se hallaba inmvil en el portal. Le parece que estoy en lo cierto? le pregunto. No del todo contest la seorita Bulstrode. Convengo en la primera parte. Digamos que la seorita Springer vio que haba luz aqu y que saliera para hacer sus pesquisas sin ayuda de nadie. Eso tiene todos los visos de probabilidad. Pero que la persona a quien ella sorprendiera aqu le disparase, eso me parece de todo punto desacertado. Si hubiera habido aqu alguien que no tena motivo alguno para estar en este lugar, sera ms verosmil que la persona o personas en cuestin hubieran huido o tratado de huir. Qu explicacin tiene que viniera alguien a este lugar a tal hora de la noche con una pistola? Es ridculo! Aqu no hay nada que mereciera la pena robarse, y, ni mucho menos, nada por lo que valiera la pena cometer un asesinato. Considera ms probable que la seorita Springer turbara una cita de cualquier clase? sa es la explicacin natural y la ms probable coligi la seorita Bulstrode. Pero no explica el motivo del asesinato, no le parece? Las chicas de mi colegio no llevan pistolas encima y tampoco parece lo ms probable que ningn joven con quien pudieran entrevistarse tuviera consigo una pistola. Kelsey convino en ello. En el peor de los casos una navaja opin. Existe una alternativa prosigui. La de que la seorita Springer viniera aqu a verse con un hombre... La seorita Chadwick ri entre dientes sin poderlo remediar. Oh, no! disinti. La seorita Springer, no. No quiero indicar que se tratase de una cita amorosa necesariamente advirti el inspector con seguridad. Lo que sugiero es que el crimen fue deliberado, que alguien trat de asesinar a la seorita Springer, que se las valieron para entrevistarse aqu con ella y que la mataron de un disparo.
Captulo IX UN GATO EN EL PALOMAR
Carta de Jennifer a su madre. Querida mam: Anoche tuvimos un asesinato. La vctima fue la seorita Springer, la instructora de gimnasia. Ocurri a medianoche, y vino la Polica y esta maana estn friendo a preguntas a todo el mundo. La seorita Chadwick nos recomend que no le contramos a nadie nada de esto, pero a m me pareci que te gustara enterarte. Con todo mi cario, Jennifer.
II
Meadowbank era una institucin de suficiente importancia como para merecer la atencin personal del comisario de Polica. Durante el espacio de tiempo que los procedimientos rutinarios de investigacin seguan su curso, la seorita Bulstrode no haba permanecido inactiva. Telefone a un magnate de la Prensa y al secretario del Ministerio del Interior, ambos amigos personales suyos. Como resultado de estas maniobras, muy poca cosa apareci en los peridicos con relacin al suceso. Una instructora de deportes haba aparecido muerta en el gimnasio del colegio. Haba muerto a consecuencia de un disparo, pero aun no se haba esclarecido si se trataba o no de un accidente. La mayora de las informaciones del suceso contenan implcito un carcter poco menos que de excusa, como si el que una instructora de gimnasia muriera en tales circunstancias fuera una completa falta de tacto por parte de ella. Ann Shapland tuvo un da muy atareado tomando notas de cartas para escribir a los padres. La seorita Bulstrode no perdi el tiempo en recomendar a sus alumnas que mantuvieran silencio respecto al suceso. Saba que ello equivaldra a predicar en el desierto. Era cosa segura que escribiran dando informaciones ms o menos espeluznantes a sus inquietos padres o tutores. Determin redactar su propia relacin equilibrada y razonable de la tragedia para que la recibieran ellos al mismo tiempo. Aquel mismo da por la tarde se hallaba sentada en cnclave con el seor Stone, comisario de Polica, y el inspector Kelsey. La Polica estaba perfectamente de acuerdo en que la Prensa restara al asunto la mayor importancia posible. Eso les permitira seguir las pesquisas tranquilamente y sin interferencias. Lo lamento muchsimo, seorita Bulstrode le dijo el comisario. Lo lamento muy de veras. Me imagino que esto es... bueno... una cosa muy desagradable para usted. Un asesinato es un mal asunto para cualquier colegio, s dijo la seorita Bulstrode. Sin embargo, considero que no conduce a nada el detenerse ahora a reflexionar sobre ello. Lo sortearemos, sin duda, como hemos sorteado otros temporales. Lo que espero es que el asunto quede esclarecido rpidamente. No veo por qu no ha de serlo, eh? replic Stone, echando una mirada a Kelsey. Nos servir de gran ayuda averiguar su pasado respondi ste. Lo considera usted francamente as? pregunt secamente la seorita Bulstrode. Es muy posible que alguien tuviera alguna deuda que saldar con ella sugiri Kelsey.
La seorita Bulstrode no replic. Usted infiere que el motivo del crimen tiene alguna conexin con este lugar? inquiri el comisario. El inspector Kelsey lo cree as en realidad dijo la seorita Bulstrode. A mi juicio, est solamente tratando de salvar mis sentimientos. Yo creo que efectivamente tiene relacin con Meadowbank confes pausadamente el inspector. Despus de todo, la seorita Springer tena sus horas libres, al igual que todos los otros miembros del profesorado. Poda haber convenido una entrevista con quien fuera si hubiera querido hacerlo, en cualquier lugar de su eleccin. Por qu escogi este gimnasio y a medianoche? No tiene usted ningn inconveniente en que se realice una investigacin en todas las dependencias del colegio, seorita Bulstrode? requiri el comisario. Absolutamente ninguno. Me imagino encontrar la pistola o revlver, o lo que sea. que ustedes intentan
S. Se trata de una pequea pistola de fabricacin extranjera. Extranjera repiti la seorita Bulstrode, perpleja. Est usted enterada si entre sus profesoras o sus alumnas hay alguna que posea una pistola de fabricacin extranjera? Que yo sepa, indudablemente que no contest la seorita Bulstrode. Tengo la ms absoluta certeza de que ninguna de las alumnas la tiene. Cuando llegan, se les examina el equipaje y una cosa semejante no se nos habra podido pasar inadvertida, y hubiera dado pbulo a considerables comentarios. Pero, por favor, le aseguro, inspector Kelsey, obre como le plazca a este respecto. Tengo entendido que sus hombres han estado hoy rebuscando por todos los terrenos del colegio. S afirm el inspector movimiento la cabeza y prosigui. Tambin deseara entrevistarme con los restantes miembros de su profesorado. Una u otra de entre ellas puede haber odo algn comentario hecho por la seorita Springer que pudiera proporcionarnos una pista. O puede que hayan advertido algn detalle singular en su modo de comportarse. hizo una pausa, tras lo cual continu: Esto podra aplicarse igualmente a sus alumnas. La seorita Bulstrode dijo: Yo tena la intencin de dirigir unas breves palabras a las chicas esta tarde, despus de las oraciones. Pensaba decirles que si alguna de ellas tiene conocimiento de algo que pudiera estar relacionado con la muerte de la seorita Springer, debera presentrseme y hacrmelo saber. Una idea muy sensata estimul el comisario. Pero deben ustedes tener en cuenta esto agreg la seorita Bulstrode: es muy posible que alguna de las chicas experimente el deseo de darse importancia exagerando algn incidente, o incluso inventndolo. Las
chicas hacen cosas muy extraas, pero presumo que ustedes estarn ya habituados a tratar con esa clase de exhibiciones. Ya he tropezado con eso afirm el inspector Kelsey. Ahora, por favor, dme una lista de su personal, incluyendo los sirvientes.
III
He registrado todas las taquillas del pabelln, seor. Y no ha encontrado usted nada? pregunt Kelsey. No, seor, nada de importancia. Cosas chocantes en algunas de ellas, pero nada de lo que a nosotros nos interesa. No estaba ninguna cerrada con llave, verdad? No, seor, pero pueden cerrarse. Tenan puestas las llaves, pero ninguna estaba cerrada. Kelsey pase una mirada circular por el suelo desnudo, absorto en sus pensamientos. Las raquetas de tenis y lacrosse estaban otra vez cuidadosamente colocadas en sus estantes. Bueno dijo, voy ahora a la casa para cambiar unas palabras con el personal. Cree usted que haya sido obra de alguien del colegio, seor? Pudiera ser repuso Kelsey. Nadie tiene una coartada excepto esas dos profesoras, las seoritas Johnson y Chadwick, y Jane, la nia que tena dolor de odos. En teora, todas las restantes se hallaban en la cama, durmiendo ya, pero no hay nadie que pueda atestiguarlo. Todas las chicas tienen habitaciones individuales, y asimismo las profesoras. Cualquiera de ellas, incluyendo a la misma seorita Bulstrode, podra haberla seguido hasta aqu. Entonces, despus de matarla de un tiro, quienquiera que fuese pudo escabullirse tranquilamente de vuelta a la casa a travs de los matorrales hasta la puerta lateral, y encontrarse muy bonitamente en la cama cuando se dio la seal de alarma. Es el motivo lo que es difcil de averiguar. S repiti Kelsey, es el motivo. A menos que est ocurriendo aqu algo de lo que nosotros no tengamos conocimiento alguno, no parece que exista ningn motivo. Sali del pabelln y se encamin a la casa, andando lentamente; Aunque ya haban pasado las horas de trabajo, el viejo Briggs, el jardinero, que estaba atareado trabajando en un cuadro de jardn, se alz al pasar el inspector. Veo que trabaja hasta muy tarde le dijo Kelsey, sonriendo. Ah! exclam Briggs. Los jvenes no tienen idea de lo que es la jardinera. Se presentan a las ocho de la maana y dan de mano a las cinco... as es como ellos lo toman. Uno tiene que estudiar el tiempo que hace; algunos das valdra mas no salir al jardn para nada y, hay otros das en que es preciso trabajar desde las siete de la maana hasta las ocho de la tarde. Eso es si uno tiene cario al sitio y se enorgullece al contemplar su jardn.
Usted debe estar orgulloso de ste coment Kelsey. No he visto, en estos tiempos, un lugar mejor cuidado. En estos das la cosa marcha bien afirm Briggs. Yo tengo suerte, s, seor. Tengo un joven muy fuerte trabajando conmigo. Tambin un par de muchachos, pero sos no valen gran cosa. A la gran mayora de esos muchachos y jvenes no les interesa venir a hacer esta clase de trabajo. No piensan ms que en irse a trabajar a fbricas, eso es, o a las oficinas, con sus cuellos de brillo. No les gusta ensuciarse las manos con un puado de tierra. Pero yo tengo suerte, ya le digo. Dispongo de un buen hombre para que me ayude en el trabajo, y l slito vino a ofrecerse. Hace mucho de eso? interrog el inspector Kelsey. Al principio del trimestre respondi Briggs. Se llama Adam. Adam Goodman. No recuerdo haberle visto por aqu coment Kelsey. Me pidi permiso para salir, eso es aclar Briggs. Yo se lo di. No pareca haber mucho que hacer hoy, con todos ustedes andando de ac para all por todo el jardn. Debieron haberme hablado de l dijo incisivo Kelsey. Qu quiere decir con eso de hablarle acerca de l? No est en mi lista repar el inspector. Me refiero a que no se halla en mi lista de empleados. Oh, bueno, podr verle maana, seor dijo Briggs. Aunque supongo que l no podr decirle nada. Eso nunca se sabe observ el inspector. Un joven fuerte que se haba ofrecido personalmente al comenzar el trimestre. A Kelsey le dio la impresin de que esto era lo primero con que se haba encontrado que poda salirse un poco de lo corriente.
IV
Aquella tarde, como de costumbre, las nias entraron formando fila en el gran saln para rezar las oraciones y despus la seorita Bulstrode demor la salida alzando la mano. Tengo algo que comunicarles a todas ustedes. Ya saben que a la seorita Springer la mataron anoche de un tiro en el pabelln de deportes. Si alguna de ustedes ha visto u odo algo en la semana pasada... algo que les haya extraado, relacionado con la seorita Springer, alguna cosa que la seorita Springer pudiera haber dicho o que alguna otra persona haya podido comentar acerca de ella, que les haya parecido a ustedes significativo, me gustara que me lo comunicaran. Pueden venir a mi sala de estar a cualquier hora de la tarde. Oh! suspir Upjohn, cuando iban saliendo. Cmo me gustara que supiramos algo! Pero no sabemos nada, verdad, Jennifer? No respondi Jennifer, claro est que no. La seorita Springer pareca tan vulgar subray Julia, con tristeza. Demasiado corriente para que la mataran de un modo misterioso. No creo que fuera tan misterioso opin Jennifer. Slo se trat de un ladrn. Que vino a robar nuestras raquetas de tenis, supongo replic Julia con sarcasmo. A lo mejor alguien le estaba haciendo un chantaje sugiri, esperanzada, otra de las chicas. Por qu motivo? Pero ninguna de ellas imagin una razn por la que pudiera hacer vctima de un chantaje a la seorita Springer.
El inspector Kelsey, comenz su entrevista a las profesoras con la seorita Vansittart. Una mujer hermosa, pens, haciendo un inventario de su persona. Tendra posiblemente cuarenta aos, o quizs un poco ms; era alta y bien proporcionada con el pelo gris arreglado con gusto. Posea dignidad y compostura, con cierta conciencia, observ Kelsey, de su propia importancia. Le recordaba en cierto modo a la misma seorita Bulstrode: era la pedagoga personificada. Pero as y todo, reflexion, la seorita Bulstrode posea algo de lo que careca la seorita Vansittart. Aqulla tena el don de lo inesperado. En cambio, la seorita Vansittart no le causaba la sensacin de que pudiera reaccionar de una manera inesperada. El interrogatorio se desarroll siguiendo la rutina acostumbrada. En efecto, la seorita Vansittart no haba visto nada, no haba advertido nada ni haba odo nada. La seorita Springer haba desempeado excelentemente su trabajo. Sus modales, es cierto, quiz fueran un poco bruscos, pero a su juicio, no ms bruscos de lo debido. Tal vez careciera de una personalidad atractiva, pero eso no era un factor indispensable en una instructora de gimnasia. Era preferible, en efecto, no tener profesoras con personalidad atractiva. As se evitaba que impresionaran a las chicas demasiado. Sin haber contribuido con ninguna informacin interesante, la seorita Vansittart hizo mutis. No vi nada malo, no o nada malo, no pens nada malo. Igual que los monos del proverbio coment el sargento Percy Bond, que estaba ayudando al inspector en su tarea interrogadora. Kelsey hizo una mueca burlona. En eso casi le doy la razn, Percy concedi. No s qu es lo que tienen las profesoras, que me ponen de mal humor confes el sargento Bond. Les he tenido pnico desde que era un cro. Tena una que era el terror personificado. Tan teatral y tan amanerada en su pronunciacin, que nunca saba uno qu era lo que estaba tratando de ensear. La prxima profesora en aparecer fue Eileen Rich. Ms fea que el pecado, fue la inmediata reaccin del inspector Kelsey. Pero despus hubo de reconocer que posea cierto atractivo. Puso en marcha su acostumbrada rutina de preguntas, pero las respuestas no fueron lo rutinarias que l haba esperado. Despus de declarar que no, que ella no haba odo ni observado nada especial que alguien hubiera dicho de la seorita Springer o que la misma seorita Springer hubiera podido decir, la siguiente observacin de Eileen Rich no era de la ndole que l haba previsto. Le pregunt:
No haba nadie, a su entender, que tuviera alguna querella personal contra ella? Oh, no repuso Eileen Rich rpidamente. Nadie podra haberla tenido. Yo pienso que sta fue su tragedia, sabe usted?, la de que ella no era la clase de persona a quien nadie pudiera odiar. Ahora dgame, seorita Rich, qu es precisamente lo que quiere dar a entender con eso? Quiero decir que no era una persona a quien nadie deseara jams hacer dao. Todo cuanto ella haca o deca era superficial. Causaba fastidio a la gente. A veces le decan alguna palabra mordaz, pero eso no significa gran cosa. Tengo la conviccin de que no la mataron por ella misma, si es que comprende a lo que me refiero. No estoy muy seguro de entenderla, seorita Rich. Quiero decir que si ocurriera, por ejemplo, un robo en un Banco, ella podra ser la cajera a quien disparan un tiro, pero lo haran precisamente por tratarse de una cajera, y no de Grace Springer. No seria posible que nadie la amase u odiase en grado suficiente como para desear matarla. A m me parece que ella, sin pensarlo, se daba cuenta de ello, y eso es lo que la impela a ser tan entrometida, a buscarle faltas a todo el mundo, y averiguar si la gente haca lo que no deba hacer, y desenmascararlos. Se dedicaba a husmear en los asuntos ajenos? pregunt Kelsey. No; no husmeaba exactamente consider Eileen Rich. Ella no iba de puntillas siguiendo por todas partes a la gente sospechosa ni nada por el estilo. Pero si encontraba alguna cuestin que no vea muy clara, tomaba la determinacin de llegar al fondo de la cuestin. Y ella llegaba al fondo si se lo propona. Comprendo el inspector se detuvo un momento. Usted no le tena mucha simpata, no es cierto, seorita Rich? No creo que pensara mucho en ella. Era solamente la instructora de gimnasia. Oh, qu horrible es tener que decir eso a nadie! No era ms que esto... no era ms que aquello... as es como ella senta su trabajo. Era un trabajo del que ella se enorgulleca de hacer bien, pero no lo encontraba ameno. No se entusiasmaba cuando descubra una chica que pudiera ser realmente buena en el tenis o que verdaderamente descollara en alguna modalidad atltica. No disfrutaba con ello, ni experimentaba placer en el triunfo. Kelsey la contempl con curiosidad. Pensaba que era una joven extraa. Usted parece tener sus ideas con respecto a la mayora de las cosas observ. S. S. Imagino que es as. Cunto tiempo lleva en Meadowbank? Algo ms de un ao y medio.
No ha habido alguna perturbacin anteriormente? En Meadowbank? pareci sobresaltarse. Oh, no. Todo ha marchado siempre magnficamente hasta este ltimo trimestre. Kelsey consider estas palabras. Qu es lo que no ha marchado como debiera en este trimestre? Usted no se refiere al asesinato, si no me equivoco. Se refiere a otra cosa... No s Eileen titube. S, tal vez me refiera a otra cosa..., pero es todo tan nebuloso... Contine. La seorita Bulstrode no ha parecido estar satisfecha ltimamente asever Eileen. Esa es una de las cosas. Pero lo oculta muy bien. Yo creo que no lo ha notado nadie ms que yo. Pero yo s me he dado cuenta. Y no es ella la nica que s siente infortunada. Pero no es eso a lo que usted haca alusin, verdad? Eso son slo los sentimientos personales. La clase de cosas que una piensa cuando est enjaulada como las gallinas, y se empieza a pensar en un tema hasta que se convierte en una obsesin. Usted a lo que se refera es a si haba algo que no marchara bien este trimestre. Era eso, no? S dijo Kelsey, mirndola con curiosidad, s, eso es. Bueno, puede decirme algo? Yo creo que aqu hay algo que no marcha como debiera aseguro pausadamente Eileen Rich. Es como si entre nosotras se hallara alguien que no perteneciera a este ambiente. le mir y sonri, diciendo hasta casi rer: Un gato en el palomar. sa es la clase de sensacin que yo experimento. Nosotras somos las palomas, y el gato se encuentra entre nosotras. Pero nosotras no sabemos quin es el gato. Eso es muy confuso, seorita Rich. S que lo es. Parece completamente idiota. Yo misma puedo apreciarlo. Imagino que a lo que realmente me refiero es que ha ocurrido algo, un pequeo detalle que he notado, pero que no puedo decirle qu es. Respecto a alguien en particular? No. Ya le digo que es solamente eso. Yo no tengo idea de quin pueda ser. De la nica manera que puedo resumir esta sensacin es diciendo que aqu hay alguien que, en cierto modo, no encaja en el ambiente. Aqu hay una persona... aunque no s quin pueda ser... que hace que me intranquilice. No cuando la miro a ella, sino cuando ella me mira a m, porque es cuando ella me est mirando a m que surge esta sensacin cualquiera que pueda ser. Oh, cada vez estoy diciendo ms incoherencias. Y, de todos modos, es slo un sentimiento. No es lo que usted necesita. No es una evidencia. No dijo Kelsey. No es una evidencia. Todava no lo es. Pero es interesante. Si lo que usted siente llegara a perfilarse de una manera ms definida, estara encantado de que dijera algo ms sobre ello, seorita Rich. S dijo sta. Porque es algo serio, no? Me refiero a que hayan matado a una persona... sin que sepamos por qu motivo... y el asesino puede
que se encuentre a muchas millas de distancia, o, por el contrario, puede que est aqu, en el colegio. Y de ser as, esa pistola o revlver o lo que quiera que sea, debe hallarse igualmente aqu. No es un pensamiento muy agradable, verdad? Se march haciendo una leve inclinacin de cabeza. El sargento Bond exclam: Est para que la aten. No le parece? No dijo Kelsey. No creo que est como dice. Me parece que es lo que llaman una persona sensitiva. Ya sabe, yo experimento. Nosotras somos las palomas, y el gato, igual que esas personas que advierten la presencia de un gato en una habitacin antes de haber visto tal gato. Si hubiera nacido en frica, podra haber llegado a ser hechicera de tribu. Van por todas partes husmeando el mal, no? dijo el sargento Bond. As es, Percy concluy Kelsey. Y eso es exactamente lo que yo mismo estoy tratando de hacer. Todava no hemos dado con alguien que nos haya proporcionado hechos concretos, de modo que yo me veo precisado a ir por ah olfateando todo. Ahora es el turno de la francesa.
Captulo X COMO EN LAS MIL Y UNA NOCHES
A simple vista poda apreciarse que mademoiselle Angele Blanche tena unos treinta y cinco aos. No usaba maquillaje y llevaba arreglado con pulcritud su pelo castao oscuro, pero no le favoreca el estilo de peinado. Vesta chaqueta y falda de sencillo corte. Explic que ste era el primer trimestre que enseaba Meadowbank. No estaba segura que deseara quedarse otro ms. en
No resultaba agradable vivir en un colegio donde se cometen asesinatos aleg con desaprobacin. Adems, al parecer, en ninguna parte de la casa haba seales de alarma en caso de robo; era una negligencia temeraria. No hay nada de gran valor que pueda atraer a los ladrones, mademoiselle Blanche. Mademoiselle Blanche se encogi de hombros. Y quin puede afirmar eso? Los padres de algunas de las chicas que estudian aqu son muy ricos Puede que tengan consigo algn objeto de gran valor. Tal vez un ladrn se ha enterado de eso, y viene aqu porque le parece que ste es un lugar donde es fcil robarlo. Si una de las chicas poseyera algn objeto valioso, no es en el gimnasio donde lo guardara. Cmo puede asegurar que no? replic mademoiselle Blanche. Las nias tienen all sus taquillas. Pero slo para guardar sus equipos de deportes, y cosas anlogas. Ah, s. Eso es lo que se propone. Pero una chica podra ocultar alguna cosa en la punta de un zapato de deporte, o enrollndola en algn jersey viejo, o en una bufanda. Qu clase de cosa, mademoiselle Blanche? Pero mademoiselle Blanche no tena idea de qu clase de cosa pudiera tratarse. Incluso los padres ms complacientes no regalan a sus hijos collares de brillantes para que se los traigan al colegio. Mademoiselle Blanche se encogi de hombros nuevamente. Tal vez se trate de otra clase de joya... un escarabajo egipcio de oro, por ejemplo, o algo por lo que un coleccionista pagara una importante suma. El padre de una de las alumnas es arquelogo.
Kelsey sonri. No considero que eso sea verosmil, mademoiselle Blanche. sta contrajo los hombros. Bueno, ser como dice; yo solamente le estoy sugiriendo una posibilidad. Ha enseado usted en algn otro colegio ingls, mademoiselle Blanche? En uno del Norte de Inglaterra, hace algn tiempo. Pero la mayor parte de las veces he enseado en Suiza y en Francia. Tambin en Alemania. Decid venir a Inglaterra para perfeccionar mi ingls. Tengo una amiga aqu. Ella se puso enferma y me dijo que yo podra ocupar su puesto en este internado, ya que la seorita Bulstrode se pondra contentsima de encontrar rpidamente a alguien. De manera que vine. Pero no me gusta mucho. Ya le digo que no creo que me quede. Por qu no le gusta? recalc el inspector Kelsey. No me gustan los sitios donde hay disparos adujo mademoiselle Blanche. Y las nias no son nada respetuosas. Pero ya no son lo que se dice nias pequeas, me parece a m. Algunas de ellas se comportan como si fuesen bebs, y otras podran muy bien tener veinticinco aos. Las hay de todos los modelos. Tienen mucha libertad. Prefiero una institucin con ms sentido de lo tradicional. Conoca bien a la seorita Springer? Prcticamente se puede decir que nada en absoluto. Tena unos modales muy groseros y yo le diriga la palabra lo menos posible. No tena ms que huesos y pecas y una voz estentrea y horrible. Era exacta a las caricaturas estereotipadas de las mujeres inglesas. Se conduca muy groseramente conmigo a menudo, y ste es un defecto que no puedo sufrir. Por qu motivo se mostraba de forma grosera con usted? No vea con agrado que fuera por su pabelln de deportes. As es como parece ser que ella siente... o senta, mejor dicho. Quiero decir que lo consideraba como si fuera su pabelln de deportes. Fui all un da porque me interesaba verlo. No haba estado en l anteriormente; y es una edificacin moderna. Est bien dispuesto y planeado, y no hice otra cosa ms que echar una ojeada en torno. Entonces la seorita Springer viene y me dice: Qu est usted haciendo aqu? El estar por aqu no es asunto suyo. Me dijo eso a m... a m, una profesora del colegio! Por quin me haba tomado? Por una discpula? S, s. Estoy seguro de que debi ser muy exasperante concedi, apaciguador, Kelsey. Tena peores modales que un cerdo; desde luego que los tena. Y luego me grit: No se marche llevndose la llave en la mano. Y es que me puso nerviosa. Cuando tir de la puerta para abrirla, la llave cay al suelo, y me agach a recogerla. Olvid volverla a colocar en la cerradura, porque ella,
al ofenderme, hizo que se me alterasen los nervios. Y entonces va y me grita, como dando por cosa hecha que yo tena intencin de robarla. Su llave, supongo, lo mismo que su pabelln de deportes. Eso parece un poco extrao, no? sugiri Kelsey. Me refiero a que sintiera de esa forma tocante al gimnasio. Como si fuese de su propiedad privada, como si temiera que la gente encontrase algo que ella hubiera escondido all fingi compenetrarse con los sentimientos de mademoiselle Blanche, pero sta se limit a lanzar una carcajada. Ocultar algo all?... Qu se podra ocultar en un sitio como ste? Es que usted cree que ella oculta all sus cartas de amor? Estoy convencida de que no ha recibido una carta amorosa en toda su vida! Las otras profesoras son, al menos, educadas. La seorita Vansittart es muy agradable, grande dame, comprensiva. La seorita Rich est un poco tocada, me parece, pero es amable. Y las dos profesoras jvenes son muy simpticas. Angele Blanche fue despachada despus de algunas otras preguntas sin importancia. Quisquillosa quisquillosos. observ Bond. Todos los franceses son
De todos modos, es interesante lo que ha dicho declar Kelsey. A la seorita Springer no le gustaba que la gente rondara por su gimnasio... o pabelln de deportes... no s cmo llamar a la cosa. Ahora bien, por qu? Quiz porque pensaba que la francesa la estaba espiando sugiri Bond. Bueno, pero, por qu haba de pensar tal cosa? Es que tena que preocuparse de que Angele Blanche la espiara, a menos que hubiera algo que ella temiera que Angele Blanche pudiese descubrir? tras una breve pausa, aadi: Quines faltan por interrogar? Las dos profesoras ms jvenes, las seoritas Blake y Rowan, y la secretaria de la seorita Bulstrode. La seorita Blake era joven y tena un aspecto serio y una cara redonda y bonachona. Enseaba botnica y fsica. No tena mucho que comunicar que pudiera servir de alguna ayuda. Haba visto a la seorita Springer en muy contadas ocasiones y no tena la menor idea de nada que pudiera haber ocasionado su muerte. La seorita Rowan como corresponda a quien estaba graduada en psicologa, tena sus puntos de vista que exponer. Era ms que probable, indic, que la seorita Springer se hubiera suicidado. El inspector Kelsey alz las cejas. Y por qu motivo iba a suicidarse? Es que era desgraciada en algn sentido? Era de naturaleza agresiva puntualiz la seorita Rowan, inclinndose hacia delante y escudriando a travs de sus gafas de gruesos cristales. Muy agresiva. Considero que esto es significativo. Era su mecanismo de defensa para ocultar un complejo de inferioridad.
Todo cuanto he odo hasta ahora la caracteriza como muy segura de s misma. Demasiado segura de s misma concret la seorita Rowan, con lgubre entonacin. Y algunos de los comentarios que ella haca corroboran mi teora. Tales como...? Haca alusiones a las personas que no eran lo que parecan. Mencion que en el ltimo colegio en que estuvo haba desenmascarado a alguien, pero que la rectora tenan prejuicios contra ella y se neg a tomar en consideracin lo que haba averiguado. Varias de las otras profesoras se haban puesto igualmente, segn deca ella, en contra suya. Comprende usted lo que eso significa, inspector? poco falt para que la seorita Rowan cayera de su silla, en su excitacin. Largos mechones de lacio pelo le caan a la cara. El principio de un complejo de persecucin. El inspector Kelsey manifest cortsmente que era muy posible que la seorita Rowan pudiera explicarle de qu medios se haba valido la seorita Springer para dispararse a s misma desde una distancia de cuatro pies, y cmo se las haba ingeniado para volatilizar despus el arma. La seorita Rowan rearguy mordazmente que era cosa bien sabida que la Polica tena prejuicios contra la psicologa. La seorita Rowan cedi el turno a Ann Shapland. Veamos, seorita Shapland dijo el inspector Kelsey, al contemplar con agrado su pulcro aspecto, de eficiencia burocrtica, qu luz puede usted arrojar en este asunto? Me temo que absolutamente ninguna. Tengo un saloncito para m sola y no veo mucho a ninguna de las profesoras. El asunto me parece por completo increble. Increble en qu sentido? Pues, en primer lugar, que hayan matado de un disparo a la seorita Springer. Pongamos que alguien forz la puerta del gimnasio y ella sali para averiguar de qu se trataba. Eso es precisamente verosmil, pero, qu necesidad tena nadie de forzar la puerta del gimnasio? Posiblemente muchachos del pueblo que querran procurarse gratis algn equipo de deportes, o que lo hicieron por gastar una broma. De ser como dice, no puedo menos que pensar en lo que la seorita Springer les habra dicho: Vamos, qu es lo que estis haciendo aqu? Largo de aqu inmediatamente, y se habran marchado. No se le ocurri nunca pensar que la seorita Springer adoptaba una actitud muy particular respecto al gimnasio? Ann Shapland pareci quedarse un poco perpleja. Una actitud muy particular!
Lo que quiero decir es que si ella lo consideraba como de su exclusiva incumbencia y le desagradaba que otras personas fueran por all. No, que yo sepa. Por qu iba a desagradarle? Forma parte de las instalaciones del colegio. Y no advirti usted nada? No se dio cuenta que si usted iba por all ella vea con desagrado su presencia?... No not nada por el estilo? Ann Shapland neg. Yo no he estado all ms que un par de veces. No tengo tiempo para ello. Fui una vez o dos con un recado de la seorita Bulstrode para una de las chicas. Esto es todo y no tiene inters alguno. No saba usted que la seorita Springer se opona a que mademoiselle Blanche anduviera rondando por all? No, no he odo nada de eso. Oh, s, creo que s. Mademoiselle Blanche se enfad un da muchsimo por no s qu cosa, pero es que ella es un poquito quisquillosa. Tambin se cuenta que un da entr en la clase de dibujo y se resinti por algo que le dijo la profesora. Claro est que realmente no tiene mucho que hacer... me refiero a mademoiselle Blanche. nicamente ensea una asignatura... francs, y tiene muchsimo tiempo disponible. A mi entender titube, yo creo que es una persona inquisitiva. Cree usted dentro de lo posible que cuando ella estuvo en el pabelln de deportes se dedicara a escudriar en algunas de las taquillas? En las taquillas de las alumnas? Pues, no me sorprendera en ella. Es ms que posible que eso la divirtiera. Tena la seorita Springer una taquilla as? S, claro est. Entonces, si la seorita Springer atrap a mademoiselle Blanche in fraganti husmeando en su taquilla, estoy en lo cierto al presumir que se hubiera encolerizado? Indudablemente que s. No est usted enterada de nada relativo a la vida privada de la seorita Springer? No creo que tampoco lo estuviera ninguna otra persona aqu. Pero es que tena vida privada? No hay nada ms... ninguna otra cosa relacionada con el pabelln de deportes, por ejemplo, que se le haya pasado por alto mencionarme? Pues... dijo Ann, dudando. Siga, seorita Shapland, dgalo. No es nada, en realidad dijo Ann lentamente. Pero uno de los jardineros, no Briggs, sino el joven... le vi salir un da del pabelln de deportes, y l no tena absolutamente nada que hacer all. Desde luego que se tratara de mera curiosidad por su parte... o quiz slo fuera un pretexto para
holgazanear un poco... se le supona colocando la tela metlica en la pista de tenis. No creo que esto tenga relacin alguna con el caso. A pesar de todo, usted lo ha recordado puntualiz Kelsey. Por qu? Creo que... respondi ella frunciendo el entrecejo. S, porque su manera de comportarse era algo extraa. Desafiadora. Y haca mofa del dinero que se gastaban aqu las chicas. Esa clase de actitud... Comprendo. Pero me imagino que de este simple detalle no se puede sacar gran cosa en realidad. Probablemente, no..., pero as y todo, lo tendr en cuenta. Dando vueltas y ms vueltas a la noria coment Bond al marcharse Ann. Todas han colocado el mismo rollo. Esperemos, por Dios bendito, que podamos sacar algo ms del servicio! Pero el servicio no tena nada interesante que declarar. Es intil que me pregunte nada, joven advirti la seora Gibbons, la cocinera. En primer lugar, yo no oigo lo que dicen, y por otra parte no s palabra de nada. Me fui anoche a dormir y lo hice de una manera pesada, cosa poco frecuente en m. No me enter de las alteraciones que hubo por aqu. Nadie me despert ni me dijeron nada pareca ofendida. Hasta esta maana no me he enterado. Kelsey grit unas cuantas preguntas y recibi otras tantas respuestas que no le aclararon nada. La seorita Springer era nueva este trimestre y no era ni la mitad de apreciada que la seorita Jones, que haba ocupado su puesto anteriormente. La seorita Shapland tambin era nueva, pero era encantadora. Mademoiselle Blanche era igual que todas las franchutas, siempre pensando que las otras profesoras estaban en contra suya, y permitiendo que las alumnas la trataran de un modo chocante, aunque no era de las que lloraba admiti la seora Gibbons. He estado en algunos colegios en que las profesoras francesas se pasaban el da llorando. La mayora del servicio solamente estaba en el colegio durante el da. nicamente otra doncella dorma en la casa y tampoco proporcion informacin de ninguna ndole; si bien poda or todo lo que le preguntaban, no por eso resulto ser ms informativa. De lo nico que estaba segura era de que no poda decir nada. No estaba enterada de nada. La seorita Springer tena unas maneras un poco descorteses. No tena idea de nada concerniente al pabelln de deportes, ni de lo que se guardaba all, y no haba visto nunca una pistola en parte alguna. Este negativo chaparrn informativo fue interrumpido por la seorita Bulstrode. Una de las alumnas deseara hablar con usted, inspector Kelsey le comunic.
Kelsey alz la vista manifestando sorpresa. Es posible? Est enterada de algo? Tengo bastantes dudas a este respecto expres la seorita Bulstrode. Se trata de una de nuestras alumnas extranjeras, la princesa Shaista, sobrina del emir Ibrahim. Ella se inclina tal vez a creer que es una persona de bastante ms importancia de la que tiene. Comprende? Kelsey asinti, comprensivo. Entonces la seorita Bulstrode sali y una esbelta joven morena de mediana estatura hizo su aparicin. Les mir, recatada, con sus ojos de almendra. Son ustedes la Polica? S afirm sonriente Kelsey, somos de la Polica. Quiere tomar asiento y contarme todo lo que sepa de la seorita Springer? S. Les contar. Se sent, inclinndose hacia delante, y baj teatralmente el tono de su voz. Hay gente acechando por el colegio. Oh!, no se muestran a las claras pero merodean por aqu. Hizo un ademn significativo con la cabeza. El inspector Kelsey comprendi a lo que se haba referido la seorita Bulstrode. Esta chica estaba dramatizando consigo misma... y disfrutando de ello. Y sabe usted por qu motivo habran de estar espiando el colegio? Por causa ma! Quieren secuestrarme. Sea lo que fuere aquello que el inspector Kelsey haba esperado or, no era ciertamente esto. Arque las cejas. Y para qu han de pretender secuestrarla? Para retenerme como rescate, claro est. De ese modo, ellos forzaran a mi familia a pagar mucho dinero. Ah... ya... tal vez murmuro, escptico, Kelsey. Pero suponiendo que eso fuera como dice, qu tiene ello que ver con la muerte de la seorita Springer? Debi haber averiguado algo importante de ellos supuso Shaista. Quizs ella les dijo que estaba al tanto de algo. Tal vez les amenazo. Entonces, es posible que ellos prometieran darle dinero a cambio de su silencio. Ella fue al pabelln de deportes, donde le dijeron que le entregaran el dinero, y entonces le dispararon. Pero con toda seguridad la seorita Springer no hubiera aceptado dinero procedente de un chantaje. Cree usted que es divertido ensear en un colegio... ser una instructora de deportes? sugiri Shaista, desdeosamente. No cree, por el contrario, que a ella le resultara muy agradable tener dinero, poder viajar y
hacer lo que se le antojara? Especialmente en el caso de la seorita Springer, que no era guapa, y a quien los hombres no se molestaban en dirigir una mirada. No le parece que a ella le haba de atraer el dinero ms que a otras personas? Pues... ah... titube el inspector Kelsey. No s exactamente qu decirle no le haban presentado antes este punto de vista. Y esta idea se le ha ocurrido a usted sola? le interpel. No le dijo la seorita Springer nunca nada de ello? La seorita Springer nunca deca nada excepto Estrense con fuerza, y hagan una flexin, y ms rpido, y no cedan coment Shaista resentida. S... debi ser as. Bueno, y no ser que todo esto del secuestro se lo ha inventado usted? Shaista se puso hecha una furia. Usted no lo entiende en absoluto! El prncipe Al Yusuf de Ramat era primo mo. Lo mataron en una revolucin, o mejor dicho, cuando hua de una revolucin. Se sobreentenda que cuando yo fuera mayor me casara con l. Como ver, soy una persona importante. Puede que sean los comunistas los que han venido aqu. No para secuestrarme, posiblemente. Quiz lo que traman en asesinarme. El inspector Kelsey pareci ms escptico. Todo es demasiado rebuscado, no le parece? Piensa usted que esas cosas no pueden suceder? Pues yo le aseguro que s. Los comunistas son muy malvados! Eso lo sabe todo el mundo. Como l an continuaba dudoso. Shaista prosigui: Tal vez suponen que yo s dnde estn las joyas. Qu joyas? Mi primo tena joyas. Tambin las tenia su padre. Mi familia guarda siempre un gran tesoro en joyas. Para caso de emergencia, ya me comprende. Hizo esta observacin con gran seriedad. Kelsey la contempl sin pestaear. Pero, qu relacin tiene todo esto con usted... o con la seorita Springer? Pero si ya se lo he explicado antes! Posiblemente creen que yo se dnde estn las joyas. Por eso quieren raptarme, para obligarme a hablar. Y usted sabe dnde estn? No. Claro que no lo s. Desaparecieron cuando la revolucin. Con toda seguridad que los malvados comunistas se apoderaron de ellas. Pero, por otra parte, quiz no lo hicieron. A quin pertenecen?
Ahora que mi primo ha muerto, me pertenecen a m. Ya no queda ningn hombre en la familia. Mi madre, que era ta suya, muri. l deseaba que fueran para m. Si no hubiese muerto, yo me habra casado con l. Es as como lo dispusieron? Tena que casarme con l. Es mi primo, comprndalo. Y usted entrara en posesin de las joyas cuando se casara con l? No. Yo hubiera tenido nuevas joyas. De Cartier, de Pars. stas continuaran guardadas para emergencias. El inspector Kelsey parpade, antes de dejar que este procedimiento oriental de seguros en caso de emergencias se grabara en su cerebro. Shaista continuaba perorando rpidamente y con gran animacin. A mi entender, esto es lo que ocurre: alguien sac las joyas de Ramat. Quiz fuera una persona buena o mala. La persona buena las traera a mi y me dira: Esto es suyo, y yo le correspondera. Movi la cabeza regiamente, muy en su papel. Una actricita consumada, decidi el inspector. Pero si se tratase de una persona mala, se quedara con las joyas para venderlas. O vendra a verme y me dira: Qu es lo que va usted a dar en recompensa si se las entrego? Y si le parece que la recompensa vale la pena, entonces me las trae, pero si no lo cree as, se queda con ellas. Pero de hecho, nadie le ha dicho nada en absoluto. No, nadie admiti Shaista. El inspector Kelsey hizo su composicin de lugar. Sabe usted lo que pienso? se dej caer jocosamente. Pues que lo que est usted relatndome no es ni ms ni menos que una serie de historias fantsticas. Shaista le lanz una mirada furibunda. Le digo a usted lo que s, ni ms ni menos declar huraa. S... Bueno. Ha sido usted muy amable; lo tendr en cuenta. Se levant a abrir la puerta para que saliera. Este caso es un cuento de Las Mil y Una Noches concluy al volver de nuevo a la mesa. Un secuestro y joyas fabulosas! Qu es lo que surgir ahora?
Captulo XI UNA ENTREVISTA
Al regresar el inspector Kelsey a la comisara, el sargento de servicio le inform: Tenemos aqu esperando a Adam Goodman, seor. Adam Goodman? Ah, si! El jardinero. Se levant el joven respetuosamente. Era alto, moreno y bien parecido. Llevaba unas pantalones de pana manchados, holgadamente sujetos por una correa que haba tenido mucho uso y una camisa de un azul brillante con el cuello abierto. Tengo entendido que quera verme. Su voz era tosca y como aquellas de tantos jvenes de hoy da sonaba ligeramente rufianesca. Kelsey respondi simplemente: S. Pase a mi despacho. Yo no s nada acerca del asesinato declar Adam Goodman, hurao. No tengo nada que ver con l. Anoche me encontraba en casa y metido en la cama. Kelsey se limit a asentir sin comprometerse. Se sent delante de su escritorio e indic al joven que tomara asiento en la butaca que haba enfrente de la suya. Un joven polica vestido de paisano haba seguido discretamente hasta la habitacin a los dos hombres y se sent a cierta distancia de ellos. Pues bien comenz Kelsey. Usted es Goodman mir a una nota que haba encima de la mesa. Adam Goodman. As es, seor. Pero antes me gustara ensearle esto. Los modales de Adam cambiaron. No eran ni huraos ni truculentos ahora. Se mostraba apacible y deferente. Sac algo del bolsillo y se lo pas a travs de la mesa. El inspector Kelsey arque ligeramente las cejas examinndolo. Alz la cabeza entonces. No voy a necesitarle, Barber indic. El circunspecto y joven polica se levant, procurando no exteriorizar la sorpresa que esto le produjo, y sali. Ah! exclam Kelsey. Mir fijamente a Adam con inters especulativo. Conque esto es lo que usted es. Y qu demonios, me gustara saber lo que est usted...?
...haciendo en un colegio de seoritas? concluy el joven por l. Su voz era todava respetuosa, pero no pudo reprimir una sonrisa burlona. Cierto que es la primera vez que me han asignado una misin por el estilo. Es que no tengo pinta de jardinero? No de los que suele haber por estos alrededores. Los jardineros, por regla general, son bastante ancianos. Entiende usted algo de jardinera? Muchsimo. Tengo una de estas madres jardineras, especialidad de Inglaterra. Siempre se ha ocupado de que yo fuera un ayudante de vala para ella. Y qu ocurre en Meadowbank... que requiere su presencia all dentro? En realidad, nada de particular, que sepamos. Mi misin se limita a observar y dar cuenta de todo. O se ha limitado hasta anoche. Asesinato de una instructora de gimnasia. No muy a tono con el historial del colegio. Y por qu no poda ocurrir all? pregunt el inspector Kelsey. Dio un respingo. Cualquier cosa puede suceder en cualquier parte. Tengo bien aprendido eso. Pero he de admitir que est un poco al margen de lo corriente. Qu hay detrs de todo esto? Adam habl, Kelsey le escuch con inters. Comet una injusticia con aquella chica observ. Pero deber usted reconocer que parece demasiado fantstico para ser verdad. Joyas por un valor que oscila entre medio y un milln de libras. A quin cree usted que pertenecen? sta es una pregunta muy peliaguda. Para responder a ella habra que contar con toda una curia internacional de abogados dedicada a la cuestin, y, probablemente, discreparan unos de otros. El caso se podra debatir de mil maneras. Hace tres meses pertenecan a su alteza. Al Yusuf de Ramat. Pero ahora, si hubieran reaparecido en Ramat, pasaran a ser propiedad del actual Gobierno, pues se habran incautado de ellas. Al Yusuf puede haberlas legado a alguien. En tal caso todo dependera de dnde se hubiera legalizado el testamento y de que pudiera probarse. Pueden pertenecer a su familia. Pero la mdula del asunto resulta ser que si usted o yo nos las encontramos en medio de la calle y nos las guardamos en el bolsillo, nos perteneceran para cualquier efecto. Es decir, que dudo que existiera algn mecanismo legal capaz de birlrnoslas. Ni que decir tiene que lo intentaran, pero las intrincaciones de las leyes internacionales son algo increble. Quiere usted decir que, prcticamente hablando, los objetos hallados en la calle pasan a ser pertenencia de quien se los encuentra? interpel el inspector Kelsey. Mene la cabeza en seal de desacuerdo. Eso no es muy escrupuloso afirm muy recompuesto. No admiti Adam firmemente. No est nada bien. Adems, hay ms de cuatro detrs de ellas y ninguno con gran escrpulo que digamos. Se han corrido voces... sabe? Puede que sea rumor o que sea cierto, pero la historia es que fueron sacadas de Ramat antes del estallido. Hay una docena de versiones diferentes de cmo lo hicieron.
Pero, por qu Meadowbank? A causa de la princesita que no puede tenerse nada callado? La princesa Shaista, prima hermana de Al Yusuf. S. Alguien puede tratar de entregarle la mercanca o ponerse en comunicacin con ella. A nuestro juicio, hay unos elementos sospechosos rondando por las inmediaciones. Una tal seora Kolinsky, por ejemplo, que se hospeda en el Grand Hotel. Un miembro bastante conspicuo de lo que podramos definir como Rifirrafe Internacional Sociedad Limitada. Nada de su especialidad de usted. Siempre rigurosamente dentro de la ley, ntegramente honorable, pero una magnfica cazadora de informaciones tiles. Luego hay una mujer que estuvo all en Ramat actuando en un cabaret. Se refiere que ha estado trabajando para cierto gobierno extranjero. Dnde puede hallarse ahora es cosa que ignoramos. No sabemos siquiera qu aspecto tiene, pero se rumorea que podra encontrarse en esta parte del mundo. Da la impresin, verdad?; como si todo estuviera centrndose en Meadowbank. Y anoche fue asesinada la seorita Springer. Kelsey inclin la cabeza meditabundo. Una mezcla adecuada observ. Luch por un momento con sus sentimientos. ste es el gnero de cosas que se ve en la televisin... tan rebuscadas...! Eso es lo que se piensa... que no pueden suceder. Y no suceden... en el curso normal de los acontecimientos. Agentes secretos, robos, violencias, asesinatos, traiciones... convino Adam. Todo sin pies ni cabeza, pero ese lado de la vida existe. Pero no en Meadowbank! Estas palabras salieron como arrancadas a Kelsey. Comprendo su punto de vista dijo Adam. Lesa majestad. Se produjo un silencio, y entonces pregunt el inspector Kelsey: Qu cree usted que sucedi anoche? Adam se dio un margen de tiempo, y dijo lentamente: Springer estaba en el pabelln de deportes... a eso de la medianoche. Por qu? Tenemos que empezar por ah. No sirve de nada preguntarnos a nosotros mismos quin pudo haberla matado hasta que hayamos determinado por qu se hallaba en el pabelln de deportes a aquella hora de la noche. Podemos decir que a pesar de su vida intachable y atltica no dorma bien y se levant y al mirar por la ventana vio que haba luz en el pabelln de deportes. Su ventana mira en aquella direccin. Kelsey hizo un movimiento de cabeza. Siendo como era una joven fuerte y audaz sali para investigar. Turb a alguien que estaba all... haciendo qu? Lo desconocemos, pero era alguien lo bastante desesperado como para dispararle un tiro mortal. Kelsey volvi a asentir.
As es como lo hemos considerado expres, pero su ltima observacin me ha dado que pensar todo este tiempo. No se dispara a matar, ni se va preparado para hacerlo, a menos que... A menos que se persiga algo grande? De acuerdo. Bueno, ste es el caso que podramos llamar La Inocente Springer..., matada de un disparo cuando cumpla con su deber. Pero hay otra posibilidad. Springer, como resultado de un informe particular consigue su puesto en Meadowbank, o es designada para l por sus jefes a causa de su capacidad. Espera hasta que se presenta una noche propicia. Entonces se desliza al pabelln de deportes (otra vez tropezamos con la misma pregunta: por qu?) Alguien la sigue o la espera, alguien que va armado con una pistola y est dispuesto a utilizarla... Pero otra vez: Por qu? Para qu? Qu diablos hay en efecto dentro del pabelln de deportes? No es la clase de sitio que uno puede imaginarse como escondite de nada. No haba nada escondido all, eso se lo puedo decir yo. Lo registramos todo hasta el ltimo rincn... las taquillas de las chicas, tambin la de la seorita Springer. Equipos de deportes de varias clases, todo normal y estimado como tal y una flamante edificacin. No haba nada all de la naturaleza de pedrera. Sea lo qu fuere, pudo haber sido hecho desaparecer, por supuesto, por el asesino sugiri Adam. La otra alternativa es, sencillamente, que el pabelln de deportes se estaba utilizando como lugar de cita... por la seorita Springer o por alguna otra persona. Es un lugar de lo mas a propsito para eso. A una distancia razonable de la casa. No demasiada distancia. Y si se hubiera advertido a alguien yendo all, una contestacin sencilla sera que quienquiera que fuese pens que haba visto una luz, etc., etc. Supongamos que la seorita Springer saliera para reunirse con alguien, que tuvieran una discrepancia y le dispararan, o una variante, que la seorita Springer advirtiera a alguien saliendo de la casa, siguiera a tal persona y se inmiscuyera en algo de importancia que ella no debiera ver u or. Yo no llegu a conocerla en vida declar Kelsey, pero por el modo en que todo el mundo habla de ella saco la impresin de que debi haber sido una mujer muy entrometida. Ya imagino que sa es verdaderamente la explicacin mas probable acord Adam. La curiosidad mat al gato, como dicen. S, yo creo que sa es la manera como el pabelln de deportes entra en juego. Pero si se trata de una cita, entonces... Kelsey hizo un intervalo. Adam movi la cabeza enrgicamente. S; parece como si hubiera alguien en el internado que merezca nuestra ms concentrada atencin; parece, efectivamente, como si se hubiera introducido un gato en el palomar. Un gato en el palomar repiti Kelsey, impresionado por la frase. La seorita Rich, una de las profesoras, dijo hoy algo por el estilo.
Reflexion por un momento. La plana mayor del colegio ha hecho tres nuevas adquisiciones este trimestre dijo. Shapland, la secretaria, Blanche, la profesora de francs, y, claro est, la propia seorita Springer. Ella ya est muerta y por tanto al margen de todo esto. Si hay un gato en el palomar, lo ms seguro es que una de las otras dos seria por quien habra que hacer la apuesta mir hacia Adam. Usted, por cul de las dos apostara? Adam recapacit. Sorprend a mademoiselle Blanche saliendo del pabelln de deportes un da. Tena una mirada culpable. Como si estuviera haciendo algo que no debiera. As y todo en conjunto a m me parece que me inclinara por la otra. Por la Shapland. Ella es una frescales de rdago, pero tiene talento. Yo ahondara en sus antecedentes si me encontrara en su lugar. De qu demonios se re usted? Kelsey hizo unas muecas que dejaban ver casi todos sus dientes. Ella sospech de usted le hizo saber. Le sorprendi saliendo del pabelln de deportes y crey advertir en usted un aire extrao. Maldita sea! Adam se indign. Qu desfachatez! El inspector Kelsey recuper su porte autoritario. El caso es que dijo tenemos en gran consideracin a Meadowbank por estos alrededores. Es un colegio excelente. Y la seorita Bulstrode es una mujer admirable. Cuanto antes podamos llegar al fondo de la cuestin, tanto mejor ser para el colegio. Es menester aclarar las cosas y darle a Meadowbank un limpio certificado de sanidad. Se detuvo mirando pensativamente a Adam. Me parece dijo que tendremos que revelar a la seorita Bulstrode quin es usted. Ella no despegar sus labios, no tenga cuidado por eso. Adam deliber por un instante. Despus hizo un ademn de asentimiento. S aprob; dadas las circunstancias considero que es poco menos que inevitable.
Captulo XII LMPARAS NUEVAS POR VIEJAS
La seorita Bulstrode posea un don que destacaba su superioridad sobre la mayora de las mujeres: saba escuchar. Escuch en silencio al inspector Kelsey y a Adam. Ni siquiera alz una ceja. Al terminar, pronunci una sola palabra: Extraordinario. Usted s que es extraordinaria, pens Adam, si bien no expres este pensamiento en voz alta. Bueno dijo la seorita Bulstrode yendo, como era habitual en ella, directamente a la cuestin: qu es lo que desean que haga? Se trata de esto expuso el inspector Kelsey. Nosotros hemos sido del parecer que sera conveniente que usted estuviera informada de todo por completo... por el bien del colegio La seorita Bulstrode hizo un gesto de comprensin. Naturalmente afirm, el colegio es mi principal preocupacin. Tiene que serlo. Yo soy responsable de la custodia y seguridad de mis alumnas... y tambin, aunque en menor grado, de mi cuadro de profesoras. Y ahora me gustara aadir que si pudiera haber la menor publicidad posible de la muerte de la seorita Springer, tanto mejor sera para m. ste es un punto de vista completamente egosta, aun cuando yo considero que mi colegio es importante por s mismo... no nicamente porque sea creacin ma. Y me doy perfectsima cuenta de que si para ustedes es necesaria la publicidad ms detallada, tendran que seguir adelante con ella. Pero, es necesaria? No dijo el inspector Kelsey, En este caso yo creo que mientras menos publicidad, mejor. La encuesta judicial va a ser aplazada y nosotros vamos a divulgar que, a nuestro juicio, se trata de un asunto puramente local. Jvenes asesinos, o delincuentes juveniles, como se les llama hoy da... de esos que andan por todas partes con armas de fuego, que no estn contentos ms que dndole al gatillo. Por lo corriente, lo que usan son navajas, pero algunos de esos muchachos tambin estn en posesin de pistolas. La seorita Springer les sorprendi, y ellos dispararon. Ah es donde me gustara dejarlo todo... as podramos trabajar tranquilamente. Pero, sin duda alguna, Meadowbank es famoso. Es una noticia que no puede pasar inadvertida. Y un asesinato en Meadowbank ser una noticia que va a arder. Me imagino que puedo prestarles mi ayuda a ese respecto manifest la seorita Bulstrode. No carezco de influencia en las esferas ms elevadas sonri y sac a relucir unos cuantos nombres, entre los que estaban incluidos el del secretario del Ministerio del Interior, dos descollados
magnates de la Prensa un obispo y el ministro de Educacin. Har cuanto pueda dirigi una mirada a Adam. Est usted completamente de acuerdo? S, en efecto. Nos gusta hacer las cosas de una manera cautelosa y tranquila dijo Adam rpidamente. Seguir siendo jardinero aqu? inquiri la seorita Bulstrode. Si no tiene nada que objetar... Ello me sita exactamente donde necesito para estar a la expectativa de los acontecimientos. Esta vez s que enarc sus cejas la seorita Bulstrode. Confo en que no estn ustedes esperando ms asesinatos. No, no. Estoy encantada de orle. Dudo que ningn colegio pudiera sobrevivir a dos asesinatos en el mismo trimestre. Se volvi hacia Kelsey. Han terminado ustedes con el pabelln de deportes? Nos veremos en una situacin peliaguda si no lo podemos utilizar. Ya hemos terminado all. Lo hemos dejado completamente limpio, desde nuestro punto de vista, quiero decir. Sea cual fuere la razn por la cual fue cometido el crimen, all no hay nada que pueda servirnos de ayuda. No es ms que un pabelln de deportes con sus correspondientes equipos. No encontraron nada en las taquillas de las chicas? Bueno... el inspector Kelsey sonri. Bueno... esto y aquello... un ejemplar de un libro... francs titulado... Candide... con ah... ilustraciones. Una edicin de lujo. Ah! exclam la seorita Bulstrode. De manera que es all donde lo guardaba! Giselle d'Aubray, supongo. La admiracin de Kelsey hacia la seorita Bulstrode aument varios puntos. No se le escapan a usted muchas cosas, seorita coment. Ya no podr hacer dao con Candide resolvi la seorita Bulstrode. Es un clsico. Hay cierta clase de pornografa que debo confiscar. Ahora volver a la pregunta que les hice al principio. Ustedes han aliviado mi preocupacin en lo que concierne a la publicidad relacionada con el colegio. Puede ayudarles el colegio en algn sentido? Puedo yo prestarles ayuda? De momento, no lo creo consider Kelsey. Lo nico que se me ocurre es preguntarle si ha ocurrido algo en este trimestre que le haya podido causar inquietud. Algn incidente, o alguna persona que haya podido ser motivo de preocupacin? La seorita Bulstrode, guard silencio durante un momento. Despus respondi tranquilamente: La contestacin a esa pregunta es, sencillamente, que no lo s. Adam pregunt vivamente:
Tiene usted la sensacin de que hay algo que no marcha bien? S, es precisamente eso. No es una sensacin definida. No puedo sealar con el dedo a ninguna persona o incidente, a menos que... call durante un instante y despus prosigui: Siento... sent en aquella ocasin... que haba pasado por alto algo que no debera haber omitido. Permtanme explicarles relat en breves palabras el incidente de la seora Upjohn y la calamitosa e inesperada aparicin de lady Vernica. Adam pareci interesarse. Aclaremos eso, seorita Bulstrode. La seora Upjohn, al mirar por el ventanal, este ventanal que da a la fachada principal, reconocera a alguien. No hay nada extrao en ello. Usted tiene ms de cien alumnas, y es muy probable que la seora Upjohn distinguiera a un padre o familiar de alguna de aqullas a quin conoca. Pero usted decididamente opina que ella se qued estupefacta al reconocer a tal persona... o sea, que se trataba de alguien a quien efectivamente, ella no haba esperado ver en Meadowbank. S, esa fue exactamente la impresin que me caus. Y entonces a travs del ventanal que miraba en direccin opuesta, usted reconoci a la madre de unas alumnas, en estado de embriaguez, y ese incidente distrajo por completo su atencin de lo que la seora Upjohn le deca. La seorita Bulstrode manifest su asentimiento. Estuvo hablando durante algunos minutos? S. Y cuando su atencin volvi a lo que estaba diciendo hablaba de espionajes, del trabajo que haba hecho durante la guerra para el Intelligence Service antes de casarse. S. Es posible que exista alguna conexin observ Adam, meditabundo. Alguna persona a quien ella conoci durante la guerra. Un padre o pariente de alguna colegiala. Y no podra haber sido alguien que perteneciera a su cuadro de profesoras? Es difcil que se tratase de un miembro de mi plana mayor objet la seorita Bulstrode. Pudiera ser. Lo mejor que podemos hacer es ponernos en contacto con la seora Upjohn sugiri Kelsey. Y lo ms pronto posible. Tiene usted su direccin, seorita Bulstrode? Claro que s. Pero tengo entendido que se encuentra ahora en el extranjero. Esperen... voy a averiguarlo presion por dos veces el zumbador elctrico que haba sobre la mesa de despacho, y despus se dirigi impacientemente hacia la puerta para llamar a una chica que pasaba por all. Ve a buscar a Julia Upjohn, y dile que venga aqu, quieres, Paula?
S, seorita Bulstrode. Creo que lo mejor sera que me marchara antes de que llegara la chica sugiri Adam. No resultara convincente que yo asistiera a la encuesta que el inspector est llevando a cabo. Ostensiblemente, l me ha hecho venir para conseguir informacin de m. Habindose quedado satisfecho al comprobar que, por el momento, no tiene nada contra m, ahora me ordena que ahueque. Ahueque de una vez, y recuerde que no lo pierdo de vista! gru Kelsey con una mueca burlona. A propsito dijo Adam, dirigindose a la seorita Bulstrode, al tiempo que se detena junto a la puerta. No me tomara a mal que abuse ligeramente de mi situacin aqu? Si me vuelvo un poco... digamos... amistoso con algunos miembros del cuadro de profesoras. Con qu miembros de mi profesorado? Pues... con mademoiselle Blanche, por ejemplo. Mademoiselle Blanche? Usted cree que...? Yo creo que se aburre aqu una barbaridad. Ah! la seorita Bulstrode asumi una expresin sombra. Es posible que tenga razn. Algo ms? Me voy a enfrentar con un buen trabajo de tanteo explic Adam alegremente. Si advierte que las chicas se comportan de una manera un poco tonta, y se deslizan subrepticiamente a concertar citas en el jardn, le ruego que crea que mis intenciones son estrictamente detectivescas, por decirlo as. Considera verosmil que alguna chica pueda estar enterada de algo importante? Todo el mundo sabe siempre algo asegur Adam, incluso cuando se trata de algo que no saben que saben. Tal vez est en lo cierto. Golpearon a la puerta, y la seorita Bulstrode dijo: Entre. Julia Upjohn apareci jadeante. Pase, Julia. El inspector Kelsey lanz un gruido. Puede irse, Goodman. Ahueque y contine con su trabajo. Ya le he dicho que no s nada de nada rezong Adam. Sali raudo murmurando. La Gestapo est empezando a rebrotar. Lamento mucho haberme presentado de este modo, seorita Bulstrode se excus Julia. Pero he tenido que venir corriendo desde la pista de tenis.
No se preocupe. Solamente deseaba preguntarle la direccin actual de su madre... es decir, dnde puedo ponerme en contacto con ella? Oh, tendr que escribir a mi ta Isabel. Mi madre se ha marchado al extranjero. Tengo la direccin de su ta. Pero necesito ponerme en contacto con su madre personalmente. No s cmo va a poder hacerlo repuso Julia, preocupada. Mi madre se ha marchado a Anatolia en un autobs. En un autobs? repiti desconcertada, la seorita Bulstrode. Julia asinti sacudiendo vigorosamente la cabeza. Le gusta viajar en autobs explic. Y adems son escandalosamente baratos. Un poco incmodos, pero a mam no le preocupa eso mucho. Tengo entendido que se detendr en Van dentro de dos o tres semanas, aproximadamente. S..., comprendo. Dgame, Julia, le dijo su madre alguna vez si haba visto a alguien a quien conoci durante su poca de servicio en la guerra? No, seorita Bulstrode, me parece que no. No; estoy segura de que no me ha contado nada. Su madre trabaj para el servicio de espionaje, no es cierto? Oh, s. Segn parece, a mi madre le encantaba. Yo no creo que fuera tan emocionante. Nunca vol ningn puente ni fue apresada por la Gestapo ni le arrancaron las uas de los pies ni nada por el estilo. Oper en Suiza, me parece. O fue en Portugal? Como disculpndose, Julia agreg: Una se aburre realmente con todos esos viejos cuentos de la guerra, y me temo que la mayora de las veces no presto la debida atencin. Bueno. Gracias, Julia. Eso es todo. Es extraordinario! exclam la seorita Bulstrode cuando Julia se hubo marchado. Irse a Anatolia en autobs! Y la chica lo dijo exactamente con el tono con que pudiera haber dicho que su madre haba tomado un autobs del nmero 73 a Marshall & Snelgrove's.
II
Jennifer se alej, bastante disgustada de la pista de tenis. Estaba deprimida por la gran cantidad de dobles faltas que haba cometido esta maana al sacar. Claro est que con esta raqueta no se poda sacar con rapidez. Pero ltimamente perda el control del saque. Su revs haba indudablemente mejorado. El entrenamiento con la Springer prob ser eficaz. En cierto sentido, era una lstima que la Springer hubiese muerto. Jennifer tomaba el tenis con mucha seriedad. Era una de las pocas cosas en que realmente reflexionaba con detencin. Perdname... Jennifer alz la vista sobrecogida. Una mujer bien vestida, de dorados cabellos, que llevaba un paquete largo y aplanado, se encontraba en pie en el sendero a unos cuantos pasos de distancia. Jennifer se pregunt por qu razn no se haba dado cuenta antes de que la mujer se acercaba hacia ella. No se le ocurri pensar que pudo haberse ocultado tras un rbol o entre las ramas de las matas de rododendros, y que saliera de all precisamente en este momento. Semejante idea no le hubiera pasado por la imaginacin a Jennifer, ya que por qu razn iba una seora a tener que esconderse detrs de un matorral de rododendros para aparecer repentinamente emergiendo de ellos. La mujer dijo, hablando con un acento ligeramente americano: Estaba pensando que tal vez usted pudiera informarme dnde podra yo encontrar a... consult un trozo de papel Jennifer Sutcliffe. Jennifer se sorprendi. Yo soy Jennifer Sutcliffe. Vaya! Qu cosa ms graciosa! sa s que es una coincidencia, que en un colegio tan grande como es ste, yo venga en busca de una chica y la primera a quien pregunto es precisamente aquella a quien vengo a ver. Y luego dicen que no suelen suceder cosas como sta. Supongo que algunas veces suceden replic Jennifer, sin el menor inters. Estaba invitada a almorzar con unos amigos cerca de aqu continu diciendo la mujer y en un cocktail party al que asist ayer mencion que iba a venir, y entonces su ta... o fue madrina...? Tengo una memoria tan infame. Me dijo su nombre y tambin lo he olvidado. Pues, sea como sea, ella me pidi si me sera posible llegarme hasta aqu y entregarle a usted una raqueta nueva. Me dijo que usted le haba pedido una. La cara de Jennifer se ilumin. Esto pareca nada menos que un milagro.
Debe de haber sido mi madrina, la seora Campbell. No pudo haber sido ta Rosamond, que no me regala jams otra cosa que diez mezquinos chelines por Navidad. S, ahora recuerdo. se era el nombre, Campbell. Le ofreci el paquete, Jennifer lo tom con impaciencia. Estaba muy holgadamente envuelto. Jennifer lanz una exclamacin de alegra al ver aparecer la raqueta de entre las envolturas. Oh! Es formidable! exclam. sta s que es buena. He estado suspirando por una raqueta nueva. No se puede jugar como Dios manda sin una raqueta decente. Bueno, yo ms bien dira que sta s lo es. Muchas gracias por traerla dijo Jennifer, llena de reconocimiento. No ha sido ninguna molestia, en realidad. Solamente que he de confesar que me senta un poco cohibida. Los colegios siempre me han hecho sentirme tmida. Demasiadas chicas. Oh, a propsito, me encargaron que me entregara la raqueta vieja para llevrmela conmigo recogi la raqueta que Jennifer haba dejado caer al suelo. Su ta... no... su madrina, me dijo que quera que le pusieran cuerdas nuevas. Lo necesitaba bastante, verdad? No creo que valga la molestia, en realidad replic Jennifer, sin poner mucha atencin. Estaba todava probando el juego y balanceo de su nuevo tesoro. Pero siempre es conveniente tener una raqueta en reserva le aconsej su nueva amiga. Cielos! exclam al echar una ojeada a su reloj . Es mucho ms tarde de lo que crea. Tengo que irme al vuelo. Necesita un taxi? Puedo telefonear... No, gracias, querida. Mi coche est junto a la puerta de entrada. Lo dej all para no verme obligada a dar la vuelta en un espacio tan estrecho. Adis. Encantada de haberla conocido. Espero que le guste la raqueta. Ech una verdadera carrera a lo largo del sendero que conduca hasta la verja de entrada. Jennifer le grit de nuevo: Muchsimas gracias. Despus, deleitndose de satisfaccin, fue en busca de Julia. Mira! exclam, floreando la raqueta teatralmente. Ah va! Dnde te has hecho con eso? Me la ha regalado mi madrina. Ta Gina. No es ta ma, pero la llamo as. Me imagino que mam le cont algo de que yo estaba gruendo por causa de la raqueta. Es formidable, verdad? Tengo que acordarme de escribirle dndole las gracias. Espero que lo hagas dijo Julia, virtuosamente. Bueno, ya sabes que una se olvida a veces de hacer las cosas. Incluso aquellas cosas que una se haba propuesto hacer. Mira, Shaista aadi, al acercrseles esta ltima. Tengo una raqueta nueva. No es un encanto?
Debe haberte costado muy cara ponder Shaista, escudrindola con atencin. Me gustara saber jugar bien al tenis. No haces ms que meterte encima de la pelota. Es que no me entero nunca por dnde va a venir declar Shaista, dudosa. Antes de regresar a casa, tengo que encargarme en Londres algunos shorts verdaderamente buenos. O un traje de tenis como los que lleva Ruth Allen, la campeona americana. Quiz me encargue las dos cosas tal pensamiento la hizo sonrer con placer. Shaista no piensa ms que en trapos observ Julia, despectivamente, al separarse de aqulla. Te parece a ti que nosotras llegaremos a ser alguna vez como ella? Imagino que s le contest lgubremente Jennifer. Ser un aburrimiento horrible. Entraron en el pabelln de deportes, ahora dejado oficialmente vacante por la Polica, y Jennifer coloc cuidadosamente su nueva raqueta en la prensa. No es maravillosa? dijo, dando a la raqueta un golpecito afectuoso. Qu has hecho con la vieja? Oh, se la llev ella. Quin? La mujer que me trajo sta. Conoci a mi ta Gina en un cocktail party y como iba a venir hoy cerca de aqu, ta Gina le dijo que si poda traerme sta y que yo le entregara la otra para ponerle cuerdas nuevas. Oh, ahora comprendo... Pero Julia frunci el entrecejo, perpleja. Para qu te quera Bully? le pregunt Jennifer. Bully? Oh, para nada en realidad. Solamente quera saber la direccin de mam. Pero ahora no tiene ninguna, porque est en un autobs. Por Turqua. Escucha, Jennifer: tu raqueta no necesitaba cuerdas nuevas. S que las necesitaba, Julia. Estaba como un acorden. Ya lo s. Pero en realidad, se trata de mi raqueta. Me refiero a que las cambiamos La que necesitaba un arreglo en las cuerdas era la ma. La tuya, la que yo tengo ahora, ya estaba arreglada. T misma dijiste que tu madre le haba mandado reparar antes de marcharse al extranjero. S, eso es verdad dijo Jennifer, un poco sobresaltada. Bueno, supongo que esta seora... quienquiera que sea... Le deb haber preguntado su nombre; pero estaba tan excitada...!, crey ver que efectivamente necesitaba cuerdas nuevas. Pero t me has dicho que ella te cont que fue tu ta Gina quien le dijo que necesitaba ponerle otras cuerdas. Y tu ta Gina no pudo haber pensado tal cosa si no lo necesitaba.
Oh, bueno Jennifer pareci impacientarse. Yo supongo... me imagino que... Qu es lo que te imaginas? Tal vez ta Gina pens que si yo necesitaba una raqueta nueva era porque la vieja tena las cuerdas hechas cisco. De todos modos, qu ms da? Me imagino que en realidad no importa dijo Julia lentamente. Pero yo creo que es extrao, Jennifer. Es igual que... igual que dar lmparas nuevas por viejas. Ya sabes, como en Aladino. Jennifer ri entre dientes. Figrate si frotramos mi vieja raqueta... tu vieja raqueta, quiero decir, y que apareciese un genio. Si t frotaras una lmpara y apareciese un genio, qu es lo que le pediras, Julia? Muchsimas cosas resoll Julia extraada. Un magnetfono y un perro de Alsacia... o quiz mejor un dogo dans y cien mil libras y un traje de noche de satn negro, y... oh!, muchsimas otras cosas... Y t, qu le pediras? No lo s, en realidad titube Jennifer. Ahora que tengo esta raqueta nueva tan estupenda, no necesito ninguna otra cosa ms.
Captulo XIII CATSTROFE
EL tercer fin de semana despus de la apertura del ltimo trimestre sigui el curso de costumbre. Fue el primer fin de semana en que se permiti a las chicas salir con sus padres. Como consecuencia Meadowbank se qued poco menos que desierto. En este preciso domingo slo quedaran unas veinte chicas en el internado para la comida de medioda. Algunas de las profesoras pasaban fuera el fin de semana, para regresar a ltima hora de la tarde del domingo o del lunes por la maana temprano. En esta particular ocasin la misma seorita Bulstrode se propona ausentarse para el fin de semana. Iba a pasarlo con la duquesa de Welsham en Welsington Abbey. La duquesa haba hecho especial hincapi en ello, agregando que Henry Banks tambin se encontrara all. Henry Banks era el presidente de la junta rectora de Meadowbank. Era un importante industrial y uno de los financieros originales del colegio. La invitacin, por lo tanto, casi participaba de la naturaleza de una orden. Y no es que la seorita Bulstrode hubiera aceptado imposiciones, de no haber deseado hacerlo. Pero en esta coyuntura acept, encantada, la invitacin. No era en modo alguno indiferente a las duquesas, y la de Welsham era muy influyente; sus propias hijas estudiaban en Meadowbank. Estaba asimismo, particularmente satisfecha de tener la oportunidad de departir con Henry Banks sobre el tema del futuro del internado y tambin de adelantar su propia narracin del trgico suceso reciente. Debido a las influyentes relaciones de Meadowbank, fue quitada importancia por la Prensa, con mucho tacto, al asesinato de la seorita Springer. Lo convirtieron en una lamentable fatalidad, ms bien que un asesinato misterioso. Aun cuando no se escribi claramente, fue insinuado que algunos delincuentes juveniles haban posiblemente, forzado el pabelln de deportes, y que la muerte de la seorita Springer haba sido un accidente ms bien que un asunto premeditado. Se comunic vagamente que varios jvenes haban sido requeridos a presentarse en comisarla para ayudar a la Polica. La misma seorita Bulstrode estaba impaciente por mitigar cualquier impresin desagradable que pudieran haber recibido estos dos influyentes protectores del colegio. Adems, saba que deseaban discutir la velada alusin, que ella haba dejado caer, acerca de su prximo retiro. Tanto la duquesa como Henry Banks ansiaban persuadirla para que continuara. Ahora era la ocasin, al parecer de la seorita Bulstrode, de activar las demandas en favor de la candidatura de la seorita Vansittart, y puntualizar cuan excelente persona era, y lo a propsito que sera para seguir adelante con las tradiciones de Meadowbank.
El sbado por la maana, precisamente cuando la seorita Bulstrode acababa de poner punto final a su correspondencia con Ann Shapland, son el telfono. Ann contest. Es el emir Ibrahim, seorita Bulstrode. Est en el hotel Claridge's y dice que deseara venir maana a por Shaista. La seorita Bulstrode tom el aparato y sostuvo una breve conversacin con el edecn del emir. Shaista estara dispuesta el domingo por la maana a cualquier hora a partir de las once, le hizo saber. La chica debera estar de vuelta al internado hacia las ocho de la tarde. Colg y dijo: Me gustara que los orientales avisaran con la suficiente antelacin. Se ha concertado que Shaista salga maana con Giselle d'Aubray. Ahora tendremos que cancelarlo. Hemos dado fin a todas las cartas? S, seorita Bulstrode. Bueno, en tal caso puedo marcharme con la conciencia tranquila. Escrbalas a mquina, y luego queda usted igualmente libre para el fin de semana. No la necesitar hasta el lunes a medioda. Gracias, seorita Bulstrode. Divirtase, querida. Pienso hacerlo confes Ann. Se trata de un joven? Pues s Ann se sonroj un poco. Pero la cosa no va en serio. Entonces, debera hacer porque lo fuera. Si piensa casarse, no espere a que sea demasiado tarde. Oh, ste es solamente un antiguo amigo. No tiene nada de divertido. La diversin observ la seorita Bulstrode no es siempre una base slida para la vida de matrimonio. Quiere decir a la seorita Chadwick que venga? La seorita Chadwick entr como un torbellino. Chaddy: el emir Ibrahim, el to de Shaista, vendr maana a recogerla. Si viniera l personalmente, dgale que est adelantando mucho. No es nada avispada intercal la seorita Chadwick. No est madura intelectualmente admiti la seorita Bulstrode. Pero, en otros aspectos, posee una inteligencia extraordinariamente madura. A veces, al hablar con ella, da la impresin de que podra tratarse de una mujer de veinticinco aos. Me imagino que eso se debe a la vida tan sofisticada que ha llevado. Pars, Tehern, El Cairo, Estambul y todos los dems sitios. En este pas somos muy adictos a retrasar la madurez de los jvenes el mayor tiempo posible. Consideramos un mrito cuando decimos, refirindonos a alguien: es igual que una chiquilla. Y no es tal mrito, sino un grave obstculo en la vida.
Me parece que en eso no estoy de acuerdo con usted declar la seorita Chadwick. Ahora ir a decir a Shaista lo de su to. Y usted, mrchese a su fin de semana, y no se inquiete por nada. Ah! No pienso inquietarme replic la seorita Bulstrode. sta es verdaderamente una buena ocasin para dejar a la seorita Vansittart a cargo del colegio y comprobar cmo se desenvuelve. Estando ustedes dos aqu hacindose cargo, nada podr salir mal. Tengo la esperanza de que, efectivamente, sea as. Voy a buscar a Shaista. sta pareci sorprendida, y en modo alguno contenta al enterarse de que su to haba llegado a Londres. Quiere que me vaya maana con l? refunfu. Pero, seorita Chadwick, si ya se ha concertado que saldr con Giselle d'Aubray y su madre. Me temo que tendr que dejar esto para otra ocasin. Pero a m me gustara muchsimo ms salir con Giselle protest Shaista, malhumorada. Mi to no es nada divertido. No hace otra cosa que comer, y gruir despus y eso es insoportablemente aburrido. No debe hablar de esa forma, Shaista. Denota falta de educacin le reconvino la seorita Chadwick. Su to permanecer en Inglaterra solamente una semana, segn tengo entendido y, como es lgico, desea verla. A lo mejor ha arreglado un nuevo matrimonio para m supuso Shaista con expresin radiante. En tal caso sera divertido. Si hay algo de eso, l se lo comunicar, sin duda. Pero es todava demasiado joven para casarse. Primero ha de finalizar sus estudios. Estudiar es aburridsimo declar Shaista.
II
La maana del domingo amaneci brillante y serena. La seorita Shapland se march el sbado, poco despus de haberlo hecho la seorita Bulstrode. Las seoritas, Rich y Blake partieron el domingo por la maana. Las seoritas Vansittart, Chadwick y Rowan y mademoiselle Blanche se quedaron a cargo del colegio. Confo en que las chicas no harn demasiados comentarios manifest la seorita Chadwick con escepticismo. Me refiero a lo de la pobre seorita Springer. Confiemos reiter la seorita Vansittart que todo este asunto sea olvidado dentro de poco. Si algunos padres me sacan el tema, les desalentar. Lo mejor, a mi juicio, ser trazarse una lnea firme. Las nias marcharon a la iglesia a las diez, acompaadas por las seoritas Vansittart y Chadwick, Cuatro de ellas, que eran catlicas, fueron escoltadas por mademoiselle Blanche a una institucin religiosa rival. Despus de esto, aproximadamente a las once y media, empezaron a rodar los coches por la calzada. La seorita Vansittart, garbosa, serena y digna, se hallaba en pie en el gran saln de visitas. Saludaba a las madres con la mejor de sus sonrisas, haca venir a sus hijas, y eluda cualquier referencia indeseada a la reciente tragedia. Terrible acord. S. De lo ms terrible, pero, como comprendern, aqu no hablamos de ello para nada... Estas cabecitas jvenes... Sera una pena que pudieran llegar a obsesionarse por algo. Chaddy tambin se hallaba all alerta, saludando a antiguos conocidos de entre los padres, discutiendo nuevos proyectos para las vacaciones, y hablando con afecto de sus respectivas hijas. Yo creo que ta Isabel debi haber venido a recogerme para que saliera con ella declar Julia, que se encontraba junto a Jennifer, apretando la nariz contra el ventanal de una de las aulas, y observando las idas y venidas de los coches por la calzada. Mam vendr a sacarme la semana que viene dijo Jennifer, Pap tiene a personas importantes en casa este fin de semana, y por esto no ha podido venir ella hoy. Ah va Shaista seal Julia, toda emperifollada camino de Londres. Huy! Mira qu tacones lleva. Te apuesto lo que quieras a que la Johnson los desaprueba. Un chfer de librea abri la puerta de un enorme Cadillac. Shaista penetr en l y el coche emprendi la marcha.
Puedes venirte conmigo la semana que viene, si quieres sugiri Jennifer. Le he dicho a mam que tengo una amiga a la que me gustara invitar. Me encantara dijo Julia. Mira cmo representa la Vansittart su papel. Tiene una elegancia extraordinaria, no te parece? coment Jennifer. No s muy bien por qu continu Julia, pero en cierto modo me hace rer. Es como una copia de la seorita Bulstrode, no? Es una copia estupenda, pero es algo as como Joyce Grenfell o alguna otra actriz imitando a alguien. Ah va la madre de Pam indic Jennifer. Ha trado a los hermanos pequeos. Cmo se las pueden arreglar para caber todos en este diminuto Morris Minor, es cosa que no me explico. Se marchan de picnic apunt Julia. Fjate en las cestas. Qu vas a hacer esta tarde despus de la comida? inquiri Jennifer. No creo que necesite escribir a mam esta semana, si voy a verla en la prxima, no te parece? Qu floja eres para escribir cartas, Jennifer! Nunca se me ocurre nada que decir se excus sta. Pues a m s que se me ocurren cosas asever Julia. Puedo pensar en verdaderas montaas de cosas que decir. Pero, en realidad, no tengo a nadie a quien poder escribir en el presente agreg melanclicamente. Pues... y tu madre? Ya te lo he dicho, se fue a Anatolia en un autobs. No se pueden escribir cartas a las personas que se van a Anatolia en autobuses. Por lo menos, no se les puede estar continuamente escribiendo. Dnde le escribes cuando lo haces? Oh, a los consulados en unas ciudades u otras. Me dej una lista. Estambul es la primera, y luego Ankara, y despus una con un nombre la mar de divertido aadi. Me intriga muchsimo para qu querra Bully ponerse en contacto con mam con tanta urgencia. Pareca muy trastornada cuando le dije que estaba de viaje. No puede ser tocante a ti opin Jennifer. T no has hecho nada malo, verdad? No, que yo sepa declar Julia. Tal vez quiera decirle algo de la Springer. Y para qu iba a querer decirle nada? advirti Jennifer. Yo ms bien dira que ella est de lo ms satisfecha de que haya por lo menos una madre que no est enterada de nada de lo de la Springer.
Quieres decir que las madres tal vez piensen que sus hijas tambin pudieran ser asesinadas? No creo que mi madre se ponga en algo tan catastrfico como eso replic Jennifer. Pero se alter una barbaridad con la noticia. Si me lo preguntas dijo Julia, meditabunda, te dir que hay una porcin de cosas que no nos han dicho tocante a la Springer. Qu clase de cosas? Pues..., parece que estn sucediendo cosas raras. Como lo de tu nueva raqueta de tenis. Oh, pensaba decrtelo record Jennifer. Le escrib a ta Gina dndole las gracias, y esta maana recib carta de ella dicindome que estaba encantada de que tuviera una raqueta nueva, pero que ella no me haba mandado ninguna. Ya te dije que todo este embrollo de la raqueta era muy chocante dijo Julia con un deje de triunfo en la voz. Y, adems en tu casa tuvieron un robo, no? S, pero no se llevaron nada. Eso lo hace todava ms interesante determin Julia. A m me da la sensacin agreg, pensativa, que es probable que tengamos pronto otro asesinato. Anda ya, Julia! Por qu bamos a tener otro asesinato? Pues..., vers, porque casi siempre hay un segundo asesinato en las novelas policacas explic Julia. Y me parece, Jennifer, que tienes que tener un cuidado terrible en que no seas t a quien asesinen. Yo? exclam sorprendida Jennifer. Para qu iba nadie a asesinarme? Porque en cierto modo ests metida en todo este lo. aleg Julia y aadi meditabunda: Tenemos que intentar sacarle a tu madre todo lo que sepa de este asunto la semana que viene, Jennifer. Quin sabe si alguien le dio algunos papeles secretos en Ramat. Qu clase de papeles secretos? Oh, cmo voy a saberlo? dijo Julia. Planos o frmulas para una nueva bomba atmica. Algo parecido. Jennifer no pareci nada convencida.
III
La seorita Vansittart y la seorita Chadwick se encontraban en el saloncito de reunin cuando entr la seorita Rowan, preguntando: Dnde est Shaista? No la encuentro por ninguna parte. Acaban de venir a buscarla en nombre del emir. Qu? Chaddy alz la vista sorprendida. Debe ser una equivocacin. Hace tres cuartos de hora que vinieron a buscarla en el auto del emir. Yo misma la vi entrar en l y ponerse en marcha. Fue una de las primeras en irse. Eleanor Vansittart se encogi de hombros. Supongo que habrn dado la orden dos veces, o algo por el estilo decidi. Sali para hablar con el chfer personalmente. Debe tratarse de un error dijo. La princesa sali para Londres hace ya tres cuartos de hora. El chfer pareci sorprendido. Supongo que debe haber algn error, ya que usted lo dice, seora concedi. A m me dieron instrucciones definidas de venir a Meadowbank para recoger a la seorita. Imagino que a veces ocurren confusiones reconoci la seorita Vansittart. El chfer se qued imperturbable, sin manifestar sorpresa alguna. Ocurre continuamente coment. Toman los recados por telfono, los apuntan y se olvidan. Y todo por ese orden. Pero en nuestra casa nos enorgullecemos de no cometer errores. Claro est que si me permite decirlo, uno no sabe nunca a qu atenerse con estos caballeros orientales. Traen consigo un numeroso squito, y dan la misma orden dos y hasta tres veces. Me parece que eso es lo que tiene que haber pasado en este caso hizo girar su automvil con bastante pericia y desapareci. La seorita Vansittart permaneci algo perpleja durante un instante, pero decidi que no haba nada por lo que preocuparse y se puso a planear con satisfaccin una tarde tranquila. Despus del almuerzo, las pocas chicas que quedaban escriban cartas o vagabundeaban por los jardines. Jugaron bastante al tenis, y la piscina estuvo muy concurrida. La seorita Vansittart se llev su pluma estilogrfica y un bloc de cartas a la sombra de un cedro. Cuando son el telfono a las cuatro y media fue la seorita Chadwick quien lo contest.
El colegio Meadowbank? oy preguntar a la refinada voz inglesa de un joven. Diga, est la seorita Bulstrode? La seorita Bulstrode no est hoy aqu. Habla la seorita Chadwick. Oh, se trata de una de sus alumnas. Le hablo desde la suite del emir Ibrahim, en el hotel Claridge's. Ah, s. Es algo referente a Shaista? S. El emir est incomodado al no haber recibido recado de ninguna clase. Un recado? Por qu haba de recibir un recado? Pues... para notificarle que Shaista no vena, o no poda venir. Que no poda ir? Quiere decir que no ha llegado ah? Efectivamente, Meadowbank? no ha llegado. Entonces, es que sali de
S. Vinieron a recogerla en coche esta maana... Oh, a eso de las once, me parece, y se march en l. Eso es extraordinario, porque aqu no hay seal de ella... Creo que lo mejor ser telefonear a la firma que provee los coches del emir. Dios mo! suspir la seorita Chadwick. Confo que no haya ocurrido un accidente. No nos pongamos en lo peor aconsej el joven alegremente. Supongo que de haber ocurrido un accidente ya se habran enterado ustedes. O nos habramos enterado nosotros. Yo, en su lugar, no me inquietara. Pero la seorita Chadwick s se inquiet. Me parece muy extrao observ. Me imagino que... titube el joven. S? dijo la seorita Chadwick. Pues..., no es la clase de noticia que me gustara sugerir al emir, pero, que quede esto solamente entre usted y yo, no hay... ah... bueno, ningn amiguito por medio, a su entender? Desde luego que no asegur la seorita Chadwick, muy digna. No, no, ver..., yo no quise insinuar que lo hubiera, pero..., bueno, uno nunca sabe a qu atenerse con las chicas, no cree? Usted se sorprendera si supiera alguna de las cosas con que he tropezado. Puedo asegurarle reiter la seorita Chadwick que cualquier cosa de esa ndole es imposible. Pero era imposible? Se llegaba a conocer bien a las chicas? Volvi a colocar el auricular en su sitio, y, bastante en contra de su voluntad, fue en busca de la seorita Vansittart. No haba razn para creer que la seorita Vansittart estuviese mejor capacitada para enfrentarse con la situacin que
ella misma lo estaba, pero senta la necesidad de consultar con alguien. La seorita Vansittart dijo al momento: El segundo coche? Se miraron la una a la otra. Cree usted sugiri Chaddy pausadamente que deberamos dar parte de esto a la Polica? A la Polica, no replic Eleanor Vansittart, con voz sobresaltada. Ella dijo, no lo recuerda? continu Chaddy que intentaban secuestrarla. Secuestrarla? Qu disparate! repuso la seorita Vansittart. No cree usted que...? insisti Chaddy. La seorita Bulstrode me dej a m a cargo del internado ataj Eleanor Vansittart y ciertamente que no autorizar nada de eso. No queremos aqu ms alteraciones a causa de la Polica. La seorita Chadwick la mir sin el menor afecto. Pens que la seorita Vansittart careca de visin y era corta de alcances. Volvi a entrar en el colegio y puso una conferencia telefnica con la casa de la duquesa de Welsham. Desgraciadamente, no haba nadie en la casa.
Captulo XIV LA SEORITA CHADWICK NO CONCILIA EL SUEO
LA seorita Chadwick estaba inquieta. Daba vueltas en la cama contando ovejas y poniendo en prctica otros mtodos de invocar el sueo consagrados por los siglos. En vano. Hacia las ocho, cuando Shaista no haba regresado todava, ni se tenan noticias de ella, la seorita Chadwick tom cartas en el asunto y telefone al inspector Kelsey. Experiment cierto alivio al advertir que aqul no tomaba el asunto demasiado en serio. Le aseguro que poda dejarlo todo en sus manos. Sera muy fcil de averiguar en caso de un posible accidente. Si estas pesquisas fallaban, se pondran en contacto con Londres. Se daran todos los pasos que fueran necesarios. Tambin pudiera ser que la chica estuviese haciendo novillos. Aconsej a la seorita Chadwick que refiriera lo menos posible en el colegio. Que diera a entender que Shaista se haba quedado aquella noche en el Claridge's con su to. Lo que menos necesitan la seorita Bulstrode y usted es que se haga ms publicidad dijo Kelsey. Es muy improbable que la hayan secuestrado. De modo que no se preocupe, seorita Chadwick. Deje todo en nuestras manos. Pero, a pesar de ello, la seorita Chadwick se preocup. Echada en la cama, sin poder dormir, su mente fue de un posible secuestro, hasta el asesinato. Un asesinato en Meadowbank. Era horrible! Increble! Meadowbank. La seorita Chadwick adoraba a Meadowbank. Lo adoraba quiz todava ms que la seorita Bulstrode, aunque de una manera en cierto modo diferente. Haba sido una empresa tan atrevida y arriesgada! Acompaando fielmente a la seorita Bulstrode en la azarosa empresa, haba hecho frente al pnico en ms de una ocasin. Y si todo el asunto fracasaba? Ellas no disponan, en realidad, de mucho capital. Si no lograban el xito... si les retiraban el apoyo financiero... La seorita Chadwick posea un cerebro inquieto, lleno de preocupaciones, que continuamente enumeraba interminables ses. La seorita Bulstrode haba disfrutado con la aventura, con el elemento azaroso en ella implicado, pero no as Chaddy. Muchas veces, en medio de una agona de aprensin, le haba suplicado que Meadowbank se rigiera siguiendo pautas algo ms convencionales. Sera ms seguro, la instaba. Pero la seorita Bulstrode no se interesaba por la seguridad financiera. Ella haba tenido su inspiracin de cmo deba ser un colegio, y la haba puesto en prctica sin temor. Y su audacia fue premiada por el xito. Pero, oh, qu alivio el de Chaddy cuando este xito fue un fait accompli, cuando Meadowbank se consolid, y muy
firmemente, como una gran institucin inglesa. Fue entonces cuando su adoracin por Meadowbank desbord todos los limites. Se desvanecieron todas sus dudas, temores y preocupaciones. La paz y la prosperidad haban llegado. Se calentaba al sol de la prosperidad en Meadowbank como una gata ronroneante. Se haba conmocionado por completo cuando la seorita Bulstrode habl por primera vez de retirarse. Retirarse ahora... cuando todo marchaba viento en popa. Qu locura! La seorita Bulstrode hablaba de viajes, de todas las cosas que deseaba ver en el mundo. A Chaddy no le causaba esto la menor impresin. Nada, en ninguna parte, poda ser la mitad de bueno que Meadowbank. Siempre, le haba parecido que nada podra afectar al bienestar de Meadowbank. Pero ahora... un asesinato! Una palabra tan desagradable y violenta... que llegaba del mundo exterior hasta Meadowbank, como un mal intencionado viento de tormenta. Asesinato... una palabra que la seorita Chadwick relacionaba nicamente con delincuentes juveniles armados de navajas o doctores siniestros que envenenaban a sus esposas. Pero un asesinato aqu... en un internado... y no un internado cualquiera... sino en Meadowbank. Increble. Bien es verdad que la seorita Springer..., pobre seorita Springer, naturalmente no fue culpa suya... pero, contra toda lgica, Chaddy tuvo la sensacin de que en cierto modo debi haber sido culpa suya. No estaba impuesta en las tradiciones de Meadowbank. Una mujer sin tacto. De un modo u otro, ella debi haber dado lugar a que la mataran. La seorita Chadwick dio vueltas en la cama, volvi la almohada del otro lado y se dijo: Tengo que dejar de pensar en todo esto. Quiz fuera mejor que me levantase y me tomara una aspirina. Pero antes tratar de contar hasta cincuenta... Antes de llegar a cincuenta, sus pensamientos retrocedan una vez ms al mismo derrotero. Estaba inquieta. Se publicara todo esto y tambin posiblemente el secuestro... en los peridicos? Y los padres, al leerlo, no se apresuraran a llevarse a sus hijas...? Cielo Santo! Tena que calmarse y procurar dormir. Qu hora sera? Encendi la luz para mirar en su reloj. Precisamente la una menos cuarto. La hora justa en que la pobre seorita Springer... No; no deba pensar ms en eso. Y qu estpida haba sido la seorita Springer al ir all sola, sin despertar a ninguna otra profesora del claustro. Dios mo! se dijo la seorita Chadwick. Tendr que tomarme una aspirina. Sali de la cama y se dirigi al lavabo. Tom dos aspirinas con un trago de agua. Al volver a la cama descorri la cortina para atisbar por la ventana. Lo hizo para tranquilizarse ms bien que por cualquier otro motivo. Necesitaba cerciorarse de que nunca jams habra una luz encendida en el pabelln de deportes a altas horas de la noche. Pero s la haba. Chaddy entr en accin en menos de un minuto. Calz sus pies en unos zapatos, ech mano de un chaquetn grueso, recogi su linterna y sali flechada de su habitacin escaleras abajo. Haba censurado a la seorita Springer por no procurarse ayuda antes de salir a investigar, pero a ella no se
le ocurri hacer tal cosa. Lo nico que deseaba era llegar cuanto antes al pabelln para averiguar quin era la persona intrusa. Se detuvo para coger un arma..., una que posiblemente no fuera muy eficaz, pero un arma al fin y al cabo, y en seguida sali por la puerta lateral y continu rpidamente su carrera a lo largo del camino atravesando los matorrales. Estaba sin aliento, pero completamente decidida. nicamente al llegar por fin a la puerta afloj un poco el paso y procur moverse con cautela. La puerta estaba ligeramente entornada. La abri un poco ms y mir hacia el interior...
II
A la misma hora, poco ms o menos, que la seorita Chadwick se levant de la cama en busca de una aspirina, Ann Shapland, muy atractiva con su traje de noche negro, estaba sentada en una mesa de Le Nid Sauvage, comiendo suprme de pollo y sonriendo al joven que tena frente a ella. El querido Dennis pens Ann, siempre tan exactamente igual a s mismo. Esto era sencillamente lo que no podra soportar si llegaba a casarse con l. Para ella, l era ms bien un animalito mimado. En voz alta observ: Qu divertido es esto, Dennis! Es un cambio tan magnfico! Qu tal te va en tu nuevo empleo? le pregunt Dennis. Pues... por ahora estoy disfrutando bastante con l, de veras. Me da la impresin de que no es exactamente lo que a ti te va. Me vera en un gran aprieto si tuviera que concretar qu es lo que exactamente me va, Dennis indic Ann, riendo. Nunca podr comprender por qu motivo dejaste tu empleo con sir Mervyn Todhunter. Pues principalmente a causa de sir Mervyn Toudhunter. La atencin que me conceda estaba empezando a preocupar a su esposa... y el que no se ofendan las esposas, forman parte de mi tctica. Ya sabes que pueden hacer muchsimo dao. Son como gatas celosas opin Dennis. Oh, nada de eso distingui Ann. Estoy ms bien de parte de las esposas. Y de todos modos, me gusta lady Todhunter mucho ms que el viejo Mervyn. Por qu te sorprende tanto mi nueva colocacin? La del colegio? Pues yo dira porque tu mentalidad no es escolstica en lo ms mnimo. Me resultara odioso ensear en un colegio. Aborrezco la idea de verme encerrada con un rebao de mujeres. Pero el trabajo de secretaria en un colegio como Meadowbank es ms bien una diversin. Es realmente un lugar nico, como ya sabes. Y la seorita Bulstrode, la rectora, es tambin nica. Sus ojos grises y acerados penetran en una y ven hasta los ms ntimos secretos. Y hace marchar firme a todo el mundo. Me horrorizara cometer un error en alguna carta de las que dicta. S, posee ciertamente algo. Cunto deseara que te cansaras de todos esos empleos declar Dennis. Ya es sobrado tiempo, y t lo sabes muy bien, Ann, de que acabes con todo este barullo de trabajar tan pronto aqu como all y sientes de una vez la cabeza.
Eres encantador, Dennis dijo Ann, con un tono de voz que no la comprometa a nada. Ya sabes lo bien que lo podramos pasar indic Dennis. No lo niego replic Ann, pero todava no es ocasin. Y adems, como no ignoras, tengo que pensar en mi madre. S. Iba a hablarte de eso. De mam? Y qu es lo que ibas a decirme? Mira, Ann, tu ya sabes que a m me parece que eres maravillosa... el modo que tienes de atrapar un empleo interesante y despus arrojarlo todo por la borda para volver a casa con tu madre. Bueno, tengo que hacerlo algunas veces cuando le da un ataque verdaderamente serio. Lo s. Ya te digo que me parece que eso es admirable por tu parte. Pero as y todo hay lugares, y bastante buenos hoy en da, en donde las personas como tu madre estn bien atendidas, sin que les falte el menor detalle. Y que cuestan un sentido replic Ann. No, no necesariamente. Pero, si incluso con el seguro mdico... En la voz de Ann se dej or un tono amargo. S, ya me imagino que algn da habr de llegar eso. Pero en tanto llega, tengo en casa un precioso gato que hace compaa a mam y que en circunstancias normales puede competir con una enfermera. Mi madre se comporta muy razonablemente la mayor parte del tiempo. Y cuando no sucede as, vuelvo a casa para echarle una mano. No es ella... no se pone nunca...? Ibas a decir violenta, Dennis? Tienes una imaginacin extraordinariamente morbosa. No. Mi querida mam nunca es violenta. Slo que a veces se embriaga. Se olvida de quin es y de dnde est, lo que desea es salir a dar un largo paseo, y entonces lo ms probable es que salte a un tren o un autobs y se marche a cualquier parte... y bueno, todo esto es muy complicado, como ves. A veces es una carga demasiado pesada para poderla sobrellevar. Pero es muy feliz, aun cuando se apitime. Y muchas veces se pone graciossima. Recuerdo que una vez me dijo: Ann, cario, de verdad que es muy desconcertante. Yo estaba segura que era el Tibet donde me marchaba y me encuentro por las buenas sendas en aquel hotel de Dover, y sin la menor idea de cmo llegu hasta all. Entonces pens: para qu voy a ir al Tibet? Y se me ocurri que lo mejor que hara era volver a casa. Y entonces no fui capaz de recordar cunto tiempo haca desde que sal de ella. Cuando una no puede recordar bien las cosas, todo se pone muy desconcertante, cario. Mam estuvo realmente muy graciosa contando todo esto. Quiero decir que ella ve por s misma el lado humorstico. Nunca he llegado a conocerla en persona empez a decir Dennis.
No animo a la gente para que la conozcan declar Ann. Creo que es lo menos que puede hacer una por los suyos. Protegerlos de... bueno, de la curiosidad y de la compasin. No es curiosidad, Ann. No, no creo que en tu caso lo sea. Pero sera compasin. Y no deseo tal cosa. Comprendo lo que quieres decir. Pero si t crees que me desagrada abandonar mis empleos de tiempo en tiempo para volver a casa por un perodo indefinido, te dir que ests equivocado aclar Ann. Nunca me atrajo embrollarme profundamente en nada. Ni siquiera cuando consegu mi primer puesto despus del aprendizaje de secretaria. Consider que lo que en realidad importaba era el ser eficiente en el trabajo. Cuando se es verdaderamente buena, se pueden elegir las colocaciones. Se ven sitios diferentes y se observan diferentes clases de vida. De momento me dedico a observar la vida de un internado. El mejor colegio de Inglaterra visto por dentro. Me da la sensacin de que voy a seguir en l por lo menos ao y medio. A ti nunca te pillan por sorpresa las cosas, no es cierto, Ann? Efectivamente reconoci Ann, pensativa. Creo que nunca me dejo sorprender. Me parece que pertenezco al gnero de personas que son observadoras de nacimiento. Algo as como un comentarista de la radio. Se te ve tan desligada de todo coment apesadumbrado. En realidad no te preocupas por nada ni por nadie. Comprendo ms o menos tu modo de sentir y pensar. Lo dudo objet Ann. En todo caso, no creo que llegue a un ao. Te hartars de todas esas mujeres bastante pronto pronostic Dennis. Hay un jardinero muy guapo precis Ann. Ri al ver la expresin de Dennis. Algrate, bobo. Solamente trataba de ponerte celoso. Y qu me dices de ese asunto del asesinato de una profesora? Oh, eso la expresin de Ann se volvi seria y pensativa. Eso es extrao, Dennis. Es muy extrao, en efecto. Era la instructora de gimnasia. Bastante poco agraciada. Ya conoces el tipo. Creo que en ese asunto se esconde macho ms de lo que ha salido a la luz hasta ahora. Bueno, ten cuidado de no verte mezclada en nada desagradable. Eso es muy fcil de decirlo. Nunca he tenido la oportunidad de desplegar mi inteligencia detectivesca. Me imagino que podra llegar a ser bastante buena en ese terreno. Venga, Ann! Eres el colmo! Dennis,
Me imagino que algn da me preocupar dijo Ann para animarle.
No abrigo la intencin de seguir la pista a criminales peligrosos, cario. nicamente voy a... bueno, a tratar de llegar a unas cuantas conclusiones lgicas. Por qu y quin? Y Para qu? Ya he tropezado con una pequea informacin que promete ser muy interesante. Ann! No pongas esa cara de angustia... Pero no parece encajar con nada observ Ann, pensativamente. Hasta cierto punto, encaja perfectamente bien. Y luego, repentinamente, deja de hacerlo. Quiz haya un segundo asesinato, y entonces se aclarar un poco el asunto termin con jbilo. Pronunci estas palabras exactamente en el momento en que la seorita Chadwick empujaba la puerta del pabelln de deportes.
Captulo XV SE REPITE EL ASESINATO
Venga conmigo dijo el inspector Kelsey entrando con cara sombra en la habitacin. Ha habido otro. Otro qu? le pregunt Adam, alzando vivamente los ojos. Otro asesinato repuso el inspector. Abri la marcha para salir y Adam le sigui. Haban estado sentados en la habitacin de ste ltimo, bebiendo cerveza, y pasando revista a varias probables pistas cuando requirieron a Kelsey al telfono. De quin se trata? inquiri Adam, cuando segua al inspector escaleras abajo. De otra profesora... la seorita Vansittart. Dnde? En el pabelln de deportes. Otra vez en el pabelln de deportes? exclam Adam. Qu es lo que pasa con ese pabelln de deportes? Sera mejor que esta vez lo inspeccionara usted propuso el inspector Kelsey. Tal vez la tcnica que usted emplee en sus investigaciones tenga ms xito que la nuestra. Debe haber algo importante en ese pabelln de deportes, si no, por qu iban a matar all a todo el mundo? Entr en su coche con Adam. Supongo que el doctor habr llegado all antes que nosotros. Tiene menos distancia que recorrer. Al entrar en el pabelln de deportes brillantemente iluminado, Kelsey pens que era como una pesadilla que se repeta. All yaca de nuevo otro cadver, con el doctor de rodillas a su lado. Otra vez se alz el doctor y dijo: La mataron hace media hora aproximadamente. Cuarenta y cinco minutos como mximo. Quin la encontr? pregunt Kelsey. La seorita Chadwick dijo uno de sus hombres. sa es la vieja, no? Si. Vio luz, vino aqu, y la encontr muerta. Volvi a la casa dando tropezones, y en un estado de histerismo bastante grande. Fue la seorita Johnson, la prefecto, quien telefone. Perfectamente exclam Kelsey. Cmo la mataron? Tambin de un tiro?
El doctor neg con un movimiento de cabeza. No, la golpearon en la parte posterior de la cabeza. Lo debieron hacer con una porra o con un saco de arena, o algo semejante. Junto a la puerta, tirado en el suelo, haba un palo de golf con la punta de acero. Era la nica cosa que pareca estar remotamente desordenada en la habitacin. Qu me dice de eso? le pregunt Kelsey, sealndolo. Es posible que la golpearan con l? El doctor volvi a negar con la cabeza. Imposible. No hay ninguna seal en la vctima. Fue con una pesada porra de goma o con un saco de arena; algo por el estilo. Obra de un profesional? Probablemente. Quienquiera que fuese, no tena la intencin de hacer ruido alguno esta vez. Se lleg hacia ella por detrs y la golpe en la parte posterior de la cabeza. La vctima cay hacia delante, y probablemente no lleg a poder darse cuenta con qu la haban golpeado. Qu es lo que estaba haciendo? Con toda probabilidad estaba arrodillada frente a esta taquilla conjetur el doctor. El inspector se dirigi hacia la taquilla para echar un vistazo. Supongo que ste es el nombre de la chica dijo. Shaista... vamos a ver, sa es... sa es la chica egipcia, no es cierto? Su alteza la princesa Shaista se volvi hacia Adam. Parece que existe cierta relacin, no cree? Un momento..., no es sa la misma chica de quien notificaron esta tarde que haba desaparecido? Exactamente, seor respondi el sargento. Vinieron a buscarla al colegio en un coche, enviado al parecer por su to que se hospeda en Londres en el Claridge's. Entr en l y se marcho. No se ha recibido ningn informe sobre ella? Todava no, seor. Se ha dado un aviso de bsqueda. Y Scotland Yard trabajaba tambin en ello. Una habilidosa y sencilla manera de raptar a una persona observ Adam. Sin forcejeos, ni gritos. Todo lo que se necesita es estar enterado de que la chica espera que vengan a recogerla en coche, y lo nico que hay que hacer es representar bien el papel de un chofer de clase alta y llegar al colegio antes que el otro coche. La chica entra en el coche, sin detenerse a pensarlo y uno puede ponerse en marcha sin que ella llegue a sospechar ni lo ms mnimo lo que esta pasando. No se ha encontrado en ninguna parte un coche abandonado? inquiri Kelsey.
No hemos tenido noticias de ninguno an respondi el sargento . Scotland Yard trabaja en ello, como le dije agreg y tambin el Servicio Especial. Puede que se trate de una intriga de carcter poltico supuso el inspector. No me imagino ni por un momento que posean habilidad suficiente para poder sacarla del pas. Pero, sea como sea, qu es lo que pueden haberse propuesto al secuestrarla? Cualquiera lo sabe replic Kelsey sombramente. Ella me dijo que tema que la secuestraran, y me avergenzo tener que confesar que crea que estaba representando una escena. Yo tambin fui de la misma opinin al contrmelo usted dijo Adam. La dificultad estriba en que no sabemos lo bastante admiti Kelsey. Hay demasiados cabos sueltos ech una mirada en torno. Bueno, al parecer no hay nada ms que yo pueda hacer aqu. Continen con los procedimientos de costumbre... fotografas, huellas digitales, etc. Creo que lo mejor que puedo hacer es ir a dar una vuelta por la casa. En la casa le recibi la seorita Johnson. Estaba conmocionada, pero conservaba el dominio de s misma. Es terrible, inspector se lament. Dos de nuestras profesoras, asesinadas! La pobre seorita Chadwick se encuentra en un estado lastimoso. Me gustara verla tan pronto como me sea posible. El doctor le dio un medicamento, y ahora ya est mucho ms calmada. Quiere que le conduzca a donde est? S; dentro de unos instantes. Pero primero dgame todo lo que recuerde con respecto a la ltima vez que vio a la seorita Vansittart. No la llegu a ver hoy en absoluto declar la seorita Johnson. Estuve ausente durante todo el da. Regres muy poco antes de las once y sub a mi habitacin para acostarme. No se le ocurri mirar por su ventana hacia el pabelln de deportes? No, no pens en ello para nada. Pas el da con mi hermana, a la que no haba visto desde haca mucho tiempo, con mi cabeza atiborrada por completo de las novedades familiares. Tom un bao, y me fui a la cama a leer un libro; luego apagu la luz y me dorm. Despus de hacer esto, la primera cosa de que tuve noticias fue cuando irrumpi en mi cuarto la seorita Chadwick con la cara ms blanca que una sbana, y estremecindose de pnico. Se ausent ayer durante algn tiempo la seorita Vansittart? No. Pas todo el da aqu. Se qued a cargo del internado. La seorita Bulstrode est ausente.
Quines ms se encontraban aqu?... De entre las profesoras, quiero decir. La seorita Johnson reflexion durante un momento. Estaban la seorita Chadwick, la profesora francesa, mademoiselle Blanche, y la seorita Rowan. Ya veo. Bueno, ahora creo que lo mejor es que me lleve donde se encuentra la seorita Chadwick. sta se hallaba en su habitacin, sentada en una butaca. Aun cuando la noche era clida, la estufa elctrica estaba encendida, y tena una especie de manta de viaje arropndole las rodillas. Volvi hacia el inspector Kelsey una cara lvida y descompuesta. Ha muerto... Est muerta? No hay ninguna probabilidad de que..., de que pueda volver en s? Kelsey neg con la cabeza lentamente. Es tan espantoso! se lament la seorita Chadwick. Y estando la seorita Bulstrode fuera prorrumpi en lgrimas. Esto ser la ruina del colegio declar. Esto significar la ruina de Meadowbank. No puedo soportarlo... de veras que no puedo. Kelsey se sent a su lado. Ya s dijo compadecindose. Ya s. Me hago cargo de que ha sido un golpe terrible para usted. Pero quiero que sea valiente, seorita Chadwick, y me diga todo lo que sepa. Mientras antes podamos descubrir quin lo hizo, menos complicaciones y menos publicidad tendrn ustedes. S, s. Lo comprendo. Pues... ver... yo... yo me fui a acostarme bastante pronto porque pens que, por una vez, sera agradable el poder dormir bastante tiempo. Pero me fue imposible dormir. Estaba intranquila. Intranquila a causa del colegio? S, y por la desaparicin de Shaista. Y entonces empec a pensar en la seorita Springer, y en el efecto que pudiera causar su asesinato en los padres de las alumnas, y acaso no volvieran a enviar aqu a sus hijas en el prximo trimestre. Estaba terriblemente conmocionada a causa de la seorita Bulstrode. Me refiero a que ella ha hecho este internado. Fue una hazaa tan magnfica! Ya lo s. Ahora, siga contndome... Usted estaba preocupada y no poda conciliar el sueo... No, no poda. Me puse a contar ovejas, y todas esas cosas. Y entonces me levant para tomar una aspirina, y cuando lo hice se me ocurri descorrer las cortinas de la ventana. No s exactamente por qu. Supongo que porque haba estado pensando en la seorita Springer. Y entonces fue cuando vi la luz all. Qu clase de luz?
Pues era una luz que pareca estar bailando. Quiero decir... me dio la impresin de que se trataba de una linterna. Era precisamente igual a la luz que la seorita Johnson y yo vimos en otra ocasin anterior. Dice que era precisamente igual? S. S, me parece que s. Puede que un poco ms dbil, aunque no estoy segura. Muy bien. Y despus? Despus prosigui la seorita Chadwick, con voz ms resonante tom la determinacin de que esta vez yo tena que enterarme de quines estaban all y qu podran estar haciendo. As que me ech encima algo de ropa y me puse unos zapatos, y sal rpidamente de la casa. No pens en llamar a ninguna otra persona? No. No lo pens. Ver, tena tanta prisa por llegar all... Tema que la persona... quienquiera que fuese... se hubiese marchado. Ya. Contine, seorita Chadwick. As que fui lo ms aprisa que pude. Me dirig hacia la puerta, y poco antes de llegar a ella me puse de puntillas, para que nadie advirtiera que me acercaba, y yo la abr empujndola muy suavemente. Mir alrededor mo, y all estaba ella. Cada hacia delante, muerta. Empez a estremecerse de pies a cabeza. S, s, perfectamente, seorita Chadwick. A propsito, all haba un palo de golf. Lo llev usted? O lo hizo la seorita Vansittart? Un palo de golf? repiti la seorita Chadwick, de una manera vaga. Oh, s, creo que lo cog del vestbulo. Lo llev conmigo en caso de... bueno, en caso de que necesitara usarlo. Supongo que lo dej caer cuando vi a Eleanor. Despus fui a casa como mejor pude y busqu a la seorita Johnson... Oh! No puedo soportarlo! No puedo soportarlo! Esto ser el fin de Meadowbank. La voz de la seorita Chadwick se elev, alcanzando proporciones histricas. La seorita Johnson fue hacia ella. El descubrir dos asesinatos es demasiada tensin para una persona observ, al menos para una persona de su edad. Usted no necesita preguntarle nada ms, verdad? El inspector Kelsey sacudi negativamente la cabeza. Bajando la escalera advirti un montn de sacos de arena y cubos en una alacena. Quiz dataran de la poca de la guerra, pero al verlos, le asalt el desagradable pensamiento que no tena que haber sido necesariamente un profesional con una porra de caucho quien golpe mortalmente a la seorita Vansittart. Alguien que viva en la casa, alguien que no haba querido arriesgarse a que se oyera por segunda vez el ruido de un disparo y que, con toda certeza, se haba deshecho de la pistola acusadora despus del primer asesinato... pudiera haberse valido de un arma letal, aunque inofensiva en
apariencia, y era posible que incluso la hubiera vuelto a colocar despus en su sitio cuidadosa y pulcramente.
Captulo XVI EL ENIGMA DEL PABELLN DE DEPORTES
Mi cabeza sangra, pero no la doblego, se dijo Adam. Estaba contemplando a la seorita Bulstrode. Pensaba que nunca anteriormente haba admirado tanto a una mujer. Estaba sentada, serena e inalterable, con la obra de toda su vida cayendo en ruinas en torno suyo. De tiempo en tiempo se oan llamadas telefnicas, anunciando la marcha de otra alumna ms. Finalmente, la seorita Bulstrode tom una decisin. Presentando sus excusas a los oficiales de polica, hizo venir a Ann Shapland y le dict una breve nota. El colegio se cerrara hasta el final del trimestre. Aquellos padres que no considerasen conveniente tener a sus hijas en casa, podran dejarlas all a cargo de ella, para que continuara su educacin. Tiene usted una lista de los nombres de los padres con sus direcciones y telfonos? S, seorita Bulstrode. En tal caso, empiece a telefonearles. Despus, enve a cada uno de ellos una notificacin escrita a mquina. S, seorita Bulstrode. Cuando ya estaba cerca de la puerta para salir, Ann Shapland se detuvo. Se sonroj, y unas palabras fluyeron en tropel. Perdneme, seorita Bulstrode. Ya s que no es asunto mo. Pero..., no es una lstima hacerlo tan... tan prematuramente? Quiero decir que... despus del primer pnico, cuando lo hayan reflexionado con ms calma... con seguridad que no desearn llevarse a sus hijas a casa. Lo considerarn con sensatez y sern ms razonables. La seorita Bulstrode la mir sutilmente. Piensa usted que estoy aceptando la derrota con demasiada facilidad? Ann se ruboriz. Imagino que... usted pensar que es descaro, pero bueno... s, creo que es as. Es usted luchadora, hija ma; estoy encantada de comprobarlo. Pero est completamente equivocada. No estoy aceptando la derrota. Me dejo llevar de mi conocimiento de la naturaleza humana. Insto a los padres a llevarse a sus hijas, les animo a ello... y entonces no tendrn tanto empeo en
hacerlo. Discurriran motivos para que se queden. O, en el peor de los casos, decidirn que vuelvan para el prximo trimestre... si es que lo hay aadi con tristeza. Mir al inspector Kelsey. Eso depende por entero de usted le dijo. Aclare estos asesinatos... Atrape a quienquiera que sea responsable de ellos... y a la mayor rapidez, todo se resolver satisfactoriamente. El inspector tena un aspecto bastante poco feliz. Estamos haciendo por aclararlo todo cuanto podemos declar. Ann Shapland abandon la estancia. Una muchacha Bulstrode. Y leal. muy competente conceptu la seorita
Esta observacin la intercal en calidad de parntesis. Despus volvi al ataque. No tienen absolutamente ninguna idea de quin asesin a dos de mis profesoras en el pabelln de deportes? Deberan tenerla a estas alturas. Y para rematarlo todo, este secuestro. En cuanto a esto ltimo, reconozco mi culpa. La chica dijo que intentaban secuestrarla. A m me dio la impresin, Dios me perdone, que quera darse importancia. Ahora me doy cuenta de que algo de gran trascendencia se oculta tras ello. Pero, alguien debe haber insinuado o notificado algo... hecho alguna advertencia, no s... dej la frase sin concluir, y pregunt: No tienen noticias de ninguna clase? Todava no. Pero no creo que tenga que inquietarme mucho por eso. Esa parte del asunto ha pasado al C.I.D. 6 . Y el Servicio Especial tambin est trabajando en ello. La encontrarn en el trmino de veinticuatro horas, o treinta y seis a lo sumo. Todos los puertos y aeropuertos estn en alerta. Y la Polica est vigilando en todos los distritos. Es muy fcil secuestrar a una persona... lo que resulta un problema es continuar tenindola escondida. La encontraremos. Confo que la encuentren con vida replic lgubremente la seorita Bulstrode. Al parecer, nos enfrentamos con alguien que no es muy escrupuloso con las vidas humanas. De haber tenido la intencin de quitarla de en medio, no se habra tomado la molestia de raptarla intercal Adam. Eso lo hubieran podido hacer aqu con bastante facilidad en cualquier momento.. Repar en que estas ltimas palabras fueron muy desafortunadas. La seorita Bulstrode le lanz una mirada. As parece admiti framente.
C. I. D.: abreviatura de Criminal Investigation Department, o sea: Departamento de Investigacin Criminal. (Nota del traductor.)
Son el telfono. La seorita Bulstrode tom el auricular. S? Hizo una seal al inspector Kelsey. Es para usted. Adam y la seorita Bulstrode observaban al inspector mientras hablaba. Gru, tom unas cuantas notas, y finalmente dijo Comprendido. Alderston Priors. Wallshire. S, cooperamos. S, yo continuar aqu, entonces. Volvi a colocar el auricular, y durante unos instantes qued como perdido en sus pensamientos. Despus alz la mirada. Su excelencia ha recibido una nota de rescate esta maana. Escrita a mquina en una Corona nueva. Matasellos de Portsmouth. Apuesto que falsificado. Dnde y cmo? En una encrucijada dos millas al norte de Alderston Priors. Es un lugar pantanoso bastante desolado. Un sobre conteniendo el dinero deber ser puesto debajo de una piedra tras el buzn que hay all a las dos de la madrugada de maana. Qu cantidad? Veinte mil movi la cabeza. Me huele a trabajo de aficionados. Qu van ustedes a hacer? demand la seorita Bulstrode. El inspector Kelsey la mir de un modo muy diferente a como lo haba hecho hasta ahora. La reticencia oficial le circundaba como una capa. No es ma la responsabilidad en este asunto, seora respondi. Tenemos nuestros procedimientos. Confo que triunfen replic la seorita Bulstrode. Es cosa fcil indic Adam. Trabajo de aficionados? dijo la seorita Bulstrode, tratando, por decirlo as de capturar una expresin que ellos haban utilizado. Estaba pensando que... Entonces inquiri con viveza: Y qu me dicen de mi plana mayor? De lo que queda de ella, quiero decir. Puedo seguir confiando del todo en ella o no? Al advertir que el inspector titubeaba insisti: Usted teme que si me dice de alguna cuya conducta no considera muy clara, advertir algo en mi modo de tratarla. Se equivoca. No va a notar nada. No creo que lo notara concedi Kelsey. Pero no puedo permitirme el lujo de correr riesgos. A la vista de los hechos, no parece que ninguna de sus profesoras pueda ser la persona que buscamos. Es decir en todo cuanto hemos podido comprobar de ellas. Hemos prestado especial
atencin a aquellas que son nuevas este trimestre... es decir mademoiselle Blanche, la seorita Springer y la secretaria de usted seorita Shapland. El pasado de esta ltima ha sido perfectamente corroborado. Es hija de un general retirado, ha estado empleada en los puestos que dice, y sus jefes anteriores responden por ella. Adems, tiene una coartada para la pasada noche. Cuando la seorita Vansittart fue asesinada, la seorita Shapland se hallaba en compaa de Dennis Rathbone en un club nocturno. Los dos son muy conocidos all, y al seor Rathbone se le atribuye una conducta irreprochable. Tambin se han confrontado los antecedentes de mademoiselle Blanche. Ha enseado en un colegio del norte de Inglaterra y en dos de Alemania, y tiene unas referencias excelentes. Se la considera como una profesora de primera clase. No a juzgar por nuestros cnones objet la seorita Bulstrode, dando un resoplido. Se han comprobado asimismo, sus antecedentes en Francia. En lo que se refiere a la seorita Springer, la cuestin no est determinada de modo concluyente. Ense en los sitios que adujo, pero existen lagunas entre sus perodos de empleo que no han sido precisados con exactitud. Sin embargo, el hecho de que la asesinaran parece exonerarla. Estoy de acuerdo convino secamente la seorita Bulstrode en cuanto que la seorita Springer como la seorita Vansittart estn hors de combat como sospechosas. Hablemos con sentido. Es que mademoiselle Blanche, a pesar de sus irreprochables antecedentes, es sospechosa por el mero hecho de que todava est viva? Pudo haber cometido ambos asesinatos consider Kelsey. Se hallaba anoche aqu, en el internado. Dice que se fue a acostar temprano y que se durmi y no oy nada hasta que le dieron la alarma. No hay evidencia de lo contrario. Pero la seorita Chadwick asegurara de una manera terminante que es falsa. La seorita Chadwick siempre encuentra falsas a las profesoras francesas. Les tiene mana mir a Adam. Y usted qu opina? A mi parecer que se dedica a escudriarlo todo repuso Adam pausadamente. Puede que se trata de curiosidad natural o tal vez sea algo mas. No acierto a precisarlo. No parece que tenga pinta de asesina, pero quin puede asegurar que no sea as? Precisamente dijo Kelsey. Aqu hay un asesino, un asesino despiadado que ha matado dos veces..., pero se hace muy difcil creer que sea una de las profesoras. La seorita Johnson estuvo ayer en casa de su hermana en Limeston on Sea, y se present aqu poco antes de las once de la noche, y de todos modos, hace ya siete aos que est con usted... La seorita Chadwick est aqu, en el colegio, desde que lo fundaron. En todo caso, tanto la una como la otra son inocentes de la muerte de la seorita Springer. La seorita Rich ha estado con usted desde hace ms de un ao, y la noche pasada se encontraban en el Aton Grange Hotel, a veinte millas de distancia. La seorita Blake estuvo en casa de unos amigos en Littleport; la seorita Rowan hace un ao que trabaja para usted y tiene buenos antecedentes. En cuanto al servicio,
francamente, no puedo imaginarme a ninguno de ellos cometiendo un asesinato. Adems, son todos de la comarca... La seorita Bulstrode, complacida, hizo una sea de aprobacin con la cabeza. Estoy completamente de acuerdo con sus razonamientos. Pero de ser as, no deja a nadie fuera, no? As es que... hizo una pausa, tras lo cual fij en Adam su mirada acusadora. En realidad, parece... como si debiera ser usted. Adam abri la boca, asombrado. Siempre aqu vigilando consider la seorita Bulstrode. Con gran libertad de movimientos... En posesin de una plausible historia con que justificar su presencia aqu. Con excelentes referencias, pero usted podra ser un traidor y estar jugando con dos barajas, sabe? Adam se recuper. Verdaderamente, seorita Bulstrode dijo con admiracin, debo descubrirme ante usted. Piensa en todo!
II
Vlgame Dios! se lament la seora Sutcliffe, que estaba a la mesa tomando el desayuno. Henry! Acababa de desplegar un peridico. La anchura de la mesa comprendida entre ella y su marido se hallaba vaca, ya que sus invitados para el fin de semana no haban hecho todava acto de presencia para la comida. El seor Sutcliffe, que tena abierto su peridico por la seccin de cotizaciones de bolsa y se hallaba absorto en las imprevistas evoluciones de ciertos valores, no contest. Henry! La llamada de clarn lleg hasta l. Alz su rostro alarmado. Qu es lo que pasa, Joan? Lo que pasa? Otro asesinato! En Meadowbank! En el colegio de Jennifer. Qu? Venga! Djame que yo lo vea! Sin hacer caso a la observacin de su esposa de que igualmente lo podra leer en su peridico, el seor Sutcliffe se inclin por encima de la mesa y arrebat la hoja de manos de su esposa. La seorita Eleanor Vansittart... El pabelln de deportes... en el mismo sitio donde la seorita Springer, la instructora de gimnasia... mmm... mmm... No puedo creerlo! se lament la seora Sutcliffe. En Meadowbank. Un colegio tan exclusivo. Con realeza y todo all el seor Sutcliffe arrug el peridico y lo ech sobre la mesa. Solamente hay una cosa que hacer aadi. Que vayas t al instante a sacar a Jennifer de all. Quieres decir sacarla para siempre? Eso es precisamente lo que quiero decir. No te parece que eso sera un poquito demasiado drstico? Despus de lo cariosamente que se ha portado Rosamond haciendo gestiones para que la admitieran. No vas a ser la nica en dar la nota sacando a tu hija de all! Pronto habr vacantes en abundancia en tu querido Meadowbank. Oh, Henry! Crees t eso?
S, lo creo. All hay algo que no funciona como es debido. Saca de all a Jennifer hoy mismo. S, desde luego que la sacar. Llevas toda la razn. Qu vamos a hacer con ella? Mandarla a uno de segunda categora que est en algn sitio cerca. All no tendrn asesinos. Oh, Henry! Pero si all tambin los hay. No lo recuerdas? Aquel chico que dispar al profesor de ciencias es uno de ellos. Vena en el News of the World de la semana pasada. Yo no s adonde vamos a ir a parar en Inglaterra! exclam el seor Sutcliffe. Indignado, arroj la servilleta encima de la mesa, y sali del comedor dando zancadas.
III
Adam se encontraba solo en el pabelln de deportes. Registraba, con giles y experimentados dedos, el contenido de las taquillas. No era verosmil que llegase a encontrar algo all donde la Polica haba fracasado, pero, despus de todo, cada departamento policaco difiere un poco en sus tcnicas. Qu podra haber all que relacionase esta moderna y costosa, edificacin con la muerte violenta y repentina? La idea de que pudiera utilizarse como lugar de citas quedaba eliminada. A nadie se le ocurrira seguir usando con tal finalidad un sitio en donde se haba cometido un crimen. Entonces lleg a la conclusin de que en l haba alguna cosa que alguien estaba buscando. Era muy improbable que ste fuera un sitio para utilizar como escondrijo de joyas. Esto haba que desecharlo. Era imposible que all hubiese un escondite secreto, cajones de doble fondo, trampas con resortes, etc. Y todos los objetos que integraban el contenido de los cajones eran de una sencillez lastimosa. Tenan sus secretos, pero eran secretos de colegialas. Fotografas de actores de pantalla, paquetes de cigarrillos, y ocasionalmente, alguna novela no muy apropiada. Volvi expresamente a la taquilla de Shaista. La seorita Vansittart fue asesinada cuando se inclina junto a ella. Qu era lo que la seorita Vansittart contaba con encontrar all? Lo haba encontrado? Lo habra cogido el asesino de su mano, despus de haberla matado, y se haba deslizado fuera del edificio con el tiempo justo para evitar que la seorita Chadwick le descubriese? Siendo as no vala la pena seguir buscando. Fuese lo que fuese, ya haba desaparecido. El sonido de unas pisadas del exterior, le hizo volver en s de sus pensamientos. Se hallaba en pie, encendiendo un cigarrillo, cuando Julia Upjohn apareci en la puerta, titubeando un poco. Desea algo, seorita? le pregunt Adam. Querra saber si podra coger mi raqueta de tenis. No veo por qu no respondi Adam. El polica de servicio me dej aqu, encargado de esto explic, mendaz. Tuvo que dejarse caer por la comisara en busca de no s qu. Me dijo que me quedara aqu mientras l estaba fuera. Supongo que para ver si vuelve conjetur Julia. El polica? No. Me refiero al asesino. Siempre lo hacen, verdad? Regresan al escenario del crimen. Tienen que hacerlo! Es una fuerza apremiante. Puede que tenga razn concedi Adam. Mir hacia las apretadas filas de raquetas en sus correspondientes prensas. Por dnde est la suya?
Debajo de la letra U indic Julia. Exactamente en el ltimo extremo. Llevan puestos nuestros nombres explic, sealando la tira de cinta adhesiva cuando l le entreg la raqueta. La he visto hacer algunos saques mencion Adam. He sido un buen jugador en mis tiempos. Puedo llevarme tambin la de Jennifer Sutcliffe? pidi Julia. Nueva dijo Adam apreciativamente al entregrsela. Recin salida del horno puntualiz Julia. Su ta se la mand hace solamente dos o tres das. Una chica afortunada. Ella necesita tener una raqueta buena. Juega estupendamente. No tiene rival en el backland en todo el colegio mir en torno suyo. Cree usted que volver? Adam tard unos instantes en comprender a quin se refera. Quin? El asesino? No; no creo que sea probable, en realidad. Sera un poquito arriesgado, si lo hiciera..., no le parece? No opina que los asesinos tienen que serlo? No, a menos que se hayan olvidado de alguna cosa importante. Se refiere usted a una pista? Me gustara encontrar una pista. Ha encontrado una la Polica? No me lo diran de haberla encontrado. No; supongo que no... Le interesan los crmenes? Le mir inquisitiva. l le devolvi la mirada. Todava no se vislumbraba en ella a una mujer madura. Tendra la misma edad que Shaista, pero en sus ojos no se adverta nada ms que una interrogacin de curiosidad. Pues... supongo que... hasta cierto punto... a todos nos interesan, no? Julia asinti con la cabeza. S, yo tambin lo creo as... Puedo pensar en toda clase de soluciones..., pero la mayora de ellas son demasiado rebuscadas. Sin embargo, es bastante divertido. Le era a usted simptica la seorita Vansittart? Nunca pens en ello. Me pareca muy correcta. Se asemejaba a Bull... a la seorita Bulstrode..., pero no era realmente como ella. Era algo as como una sobresaliente de teatro que imitase a la primera figura. Pero no crea que encontr divertido el que la asesinaran. Por el contrario, me apen muchsimo. Se march, llevndose consigo las dos raquetas. Adam se qued echando una mirada circular por todo el pabelln.
Qu demonios sera lo que se ocultaba aqu? murmur para su interior.
IV
Cielos! exclam Jennifer, sin recoger, en su aturdimiento la pelota que le enviaba Julia. Ah llega mam. Las dos muchachas se volvieron para contemplar la agitada figura de la seora Sutcliffe, que, conducida por la seorita Rich, vena gesticulando al tiempo que avanzaba rpidamente. Otra vez con historias, supongo dijo Jennifer, resignada. Es por el asesinato. Qu suerte tienes con que tu madre est en un autobs por el Cucaso. Pero tengo aqu a ta Isabel. Las tas no se preocupan ni la cuarta parte. Tienes que ir a preparar tus cosas, Jennifer. Te vienes conmigo. A casa? S. Pero, no vendrs para llevarme para siempre. No creo que lo digas en serio. S. Es en serio. Pero no puedes hacer eso..., de veras que no. Estoy jugando al tenis como nunca. Tengo una gran probabilidad de ganar en los singles, y Julia y yo podramos ganar los dobles, aunque esto ya no me parece tan seguro. Te vienes hoy a casa conmigo. Por qu? No hagas preguntas. Me imagino que es por los asesinatos de la seorita Springer y la seorita Vansittart. Pero nadie ha matado a ninguna de las chicas. Estoy segura de que nadie querra hacerlo. Y el Da de los Deportes es dentro de tres semanas. Yo creo que voy a quedar campeona en el salto de distancia y tengo una buena probabilidad en las carreras de obstculos. No me discutas, Jennifer. Te vuelves hoy a casa conmigo. Tu padre insiste en ello... Pero, mam... Arguyendo con pertinacia, Jennifer se dirigi hacia el edificio del colegio acompaada de su madre. De improviso, se separ de ella y volvi corriendo a la pista de tenis.
Adis, Julia. Por las trazas, hoy ha soplado el viento del lado desfavorable de mam. Y, aparentemente, tambin del de pap. Es nauseabundo, no? Adis. Te escribir. Yo tambin te escribir y te contar todo lo que pase en el colegio? Espero que la prxima que maten no sea Chaddy. Preferira que fuese mademoiselle Blanche. Y t? S. Es de la que podemos prescindir mejor. Oye, te diste cuenta de la cara tan agria que puso la seorita Rich? No ha dicho ni po. Est furiosa porque mam ha venido para llevarme a casa. A lo mejor consigue convencerla. Tiene mucha personalidad, no crees? Es diferente a todo el mundo. Me recuerda a alguien apunt Jennifer. No creo que se parezca a nadie en lo ms mnimo. Siempre parece diferente en grado superlativo. Ah, s. Es diferente. Quise decir que se pareca a alguien fsicamente. Pero la persona a quien yo conoc era bastante ms gruesa. Me es imposible imaginarme a la seorita Rich con grasa. Jennifer... llam la seora Sutcliffe. Hay que ver lo pesados que son los padres se quej Jennifer enojada. Rollos, rollos, rollos. No paran nunca. Desde luego que tienes suerte en... Ya s. Ya lo has dicho antes. Pero deja que te diga que, precisamente en estos momentos, preferira que mam estuviera mucho ms cerca de m, y no en un autobs por Anatolia. Jennifer... Voy volando. Julia camin lentamente en direccin al pabelln de deportes. Sus pasos se iban haciendo cada vez ms lentos, hasta que, finalmente, se par por completo. Permaneci parada, con el ceo fruncido, perdida en sus pensamientos. Son la campana tocando al almuerzo, pero apenas si se percat de ello. Se qued mirando fijamente la raqueta que empuaba, dio un paso o dos a lo largo del sendero, y entonces gir en redondo para marchar con determinacin hacia la casa. Entr por la puerta principal, lo cual no estaba permitido, pero de este modo evitara encontrarse con ninguna de las otras chicas. El vestbulo estaba solitario. Corri escaleras arriba hacia su pequeo dormitorio, mir apresuradamente en torno suyo y despus, levantando el colchn de su cama, empuj la raqueta para que quedase debajo de aqul. Luego, tras de alisarse rpidamente el pelo, se encamin, muy seria, escaleras abajo hacia el comedor.
Captulo XVII LA CUEVA DE ALADINO
Las chicas se fueron a acostar aquella noche menos bulliciosamente que de costumbre. Por otra parte, sus filas haban disminuido de un modo considerable. Treinta de ellas por lo menos, se haban marchado a sus casas. Las que quedaron reaccionaron de acuerdo con sus diferentes temperamentos. Excitacin, azoramiento, abundancia de risitas falsas, cuyo origen era puramente nervioso, por parte de muchas de ellas, y otras, por ltimo, estaban meramente aplanadas y meditabundas. Julia Upjohn subi sosegadamente con la primera oleada. Entr en su habitacin y cerr la puerta. Permaneci all en pie, oyendo los cuchicheos, murmullos, risitas, pisadas y despedidas. Despus se hizo el silencio o algo que se aproximaba al silencio. Se adverta el dbil eco de voces en la distancia, as como el ruido de pasos que entraban y salan del cuarto de bao. La puerta de su dormitorio no tena llave. Julia arrastr una butaca y la coloc contra ella, con el respaldo acuado debajo de la manecilla. Esto le adverta en el caso de que alguien intentara entrar. Pero era improbable que entrase alguien. Estaba rigurosamente prohibido a las alumnas que entraran en las habitaciones de las dems, y la nica profesora que haca tal cosa era la seorita Johnson, cuando alguna de las chicas se pona enferma o estaba indispuesta. Julia fue a su cama, levant el colchn y busc a tientas bajo l. Sac la raqueta y se qued empundola durante un momento. Decidi examinarla ahora, sin esperar a ms tarde. Una luz en la habitacin que saliera por debajo de la rendija de la puerta poda atraer la atencin cuando, presumiblemente, todas las luces deberan estar apagadas. sta era la hora en que segn la norma se poda tener encendida la luz para desvestirse y para leer en la cama, si se deseaba hacerlo. Permaneci en pie, mirando fijamente la raqueta. Cmo podra esconderse algo en una raqueta de tenis? Pero debe haber algo escondido dijo Julia para s. Tiene que haber algo. l robo en casa de Jennifer, la mujer que vino con aquel estpido cuento de la raqueta nueva... Nadie ms que Jennifer podra haber credo tamaa sandez, pens Julia, desdeosamente. No; era igual que dar lmparas nuevas por viejas y esto significaba que, como en el cuento de Aladino, tena que haber algo muy importante precisamente, en esta raqueta de tenis; Jennifer y Julia no haban dicho nunca nada a nadie que cambiaron sus raquetas... por lo menos ella nunca haba hecho mencin a ello.
As, que, en realidad, era sta la raqueta que estaban buscando en el pabelln de deportes. Y a ella le tocaba averiguar el porqu! La examin con detenimiento. A simple vista, no haba nada en ella que saliera de lo corriente. Era una raqueta de buena calidad, no muy nueva para poder presumir con ella, pero con las cuerdas arregladas, y sumamente manejable, Jennifer se haba quejado de que no se balanceaba como deba. El nico sitio en una raqueta de tenis en que exista la posibilidad de que pudiera esconderse alguna cosa, era el mango. Se poda ahuecar la empuadura para hacer all un escondite. Pareca un poco rebuscado, pero caba dentro de lo posible. Y, de haber enredado en su interior, ello, probablemente, habra causado el desequilibrio. El mango tena en su extremidad una etiqueta de cuero con unas letras ya casi desvadas. Por supuesto, estaba solamente pegada. Y si la quitara? Julia se sent en su tocador, le aplic un cortaplumas, y en seguida se las ingeni para arrancar el cuero. Qued al descubierto un crculo irregular de madera fina. No pareca estar muy bien colocado. Tena un acoplamiento todo alrededor. Profundiz ms con su cortaplumas. La hoja de ste chasque como si fuera a partirse. Las tijerillas de las uas probaron ser ms eficaces. Apareci una sustancia moteada en tonos rojos y azules. Julia hurg en ella y la mir con gran atencin, y entonces se hizo la luz en su cerebro Plasticina! Pero con toda seguridad, las raquetas de tenis, en circunstancias normales, no contenan plasticina en el interior de sus mangos. Agarr con firmeza la tijerilla de uas y empez a extraer terrones de plasticina. La sustancia estaba envolviendo algo. Unos objetos que, al tacto, parecan ser botones o guijarros. Atac enrgicamente la plasticina. Una cosa cay rodando por la mesa... y luego otra. En seguida formaron un montn completo de extraordinaria brillantez. Julia se ech hacia atrs, quedndose con la boca abierta. Se qued mirando, mirando, mirando... Fuego lquido, rojo y verde y azul profundo, y deslumbradoramente blanco... En aquel instante, Julia creci. Dej de ser una nia, para convertirse en mujer. Una mujer contemplando joyas... Toda suerte de fantsticos retazos de ideas corrieron por su mente. La cueva de Aladino... Margarita y su caja de joyas... (Las haban llevado al Covent Garden para or Fausto la semana anterior)... Piedras fatales... El diamante Hope... Qu romntico...! Y ella, con un vestido de noche de terciopelo negro y un centelleante collar rodeando su garganta... Se sent, deleitndose en estos sueos... Tom las piedras entre los dedos y las dej caer en su travs, formando un arroyo de fuego, un cegador torrente de maravilloso deleite. Entonces algo, un leve sonido, posiblemente, la volvi a la realidad. Se sent a meditar, intentando utilizar su sentido comn para decidir lo que deba hacer. Aquel ligero sonido la alarm. Recogi las piedras, las llev
hasta el lavabo y las introdujo en el saquito para las esponjas colocando la esponja y el cepillo de uas en la parte de arriba, encima de las piedras. Despus volvi a la raqueta de tenis, meti con fuerza la plasticina en el mango, coloc de nuevo el remate de madera e intent pegar el cuero en l. Se abarquillaba hacia arriba; pero se las compuso para arreglar eso poniendo cinta adhesiva en finas bandas en direccin contraria y presionando fuertemente despus el cuero en ella. Estaba hecho. La raqueta apareca exactamente igual que antes, ya que su peso apenas si se habla alterado levemente. Le echo una mirada, y despus la arroj negligentemente en una silla. Mir hacia la cama, cuidadosamente desembozada e invitante. Pero no se desnud. En lugar de hacerlo, se sent a escuchar. No sonaban pasos fuera? De repente, y de una manera inesperada, sinti miedo. Dos personas haban sido asesinadas. Si el asesino llegara a enterarse de los objetos que ella haba encontrado, la matara. En la habitacin tena una cmoda de roble bastante pesada. Se dio maa para arrastrarla y ponerla pegada a la puerta, mientras pensaba que sera de desear que en Meadowbank tuviesen por costumbre tener llaves en las puertas. Fue a la ventana y tir del marco de arriba para cerrarla. No haba ningn rbol ni enredaderas cerca de la ventana. Dudaba que le fuera posible a alguien entrar en su cuarto por medio de este sistema, pero no quera exponerse a ningn riesgo. Ech un vistazo a su pequeo reloj de mesa. Eran las diez y media. Respir profundamente y apag la luz. Nadie debera notar nada desacostumbrado. Descorri un poco la cortina de la ventana. Entonces se sent al borde de la cama, agarrando el zapato ms fuerte de todos los que tena. Si alguien intentara entrar dijo para s, golpear en la pared con todas mis fuerzas. Mary Kink est en la habitacin de al lado, y se despertar al or el ruido. Y gritar... Lo ms alto que pueda. Y entonces si se llena mi cuarto de gente dir que he tenido una pesadilla. No tendra nada de extrao que sufriera una pesadilla, despus de todas las cosas que han pasado. Se qued all sentada, dejando pasar el tiempo. Entonces lo oy... unos pasos suaves a lo largo del corredor. Despus de una larga pausa advirti que la manecilla de la puerta se mova lentamente. Gritara? Todava no. Empujaron la puerta... solamente abri un pequeo resquicio, ya que la cmoda la sostena. Esto debi extraar a la persona que estaba al otro lado. Hubo una pausa, tras la cual llamaron, dando unos golpecitos muy suaves, con los nudillos de la mano. Julia contuvo la respiracin. Otra pausa, y el sonido se dej or otra vez..., pero igualmente suave y en sordina.
Estoy dormida se dijo Julia. No oigo nada. Quin podra venir a llamar a su puerta a estas horas de la noche? Si se tratara de alguien que estuviera en su derecho de golpearla, igualmente podra haberla llamado, o hubiera hecho rechinar el picaporte con ruido. Pero esta persona no poda permitirse el lujo de hacer ruido. Julia se qued sentada all durante largo tiempo. No se repitieron las llamadas, y el picaporte permaneci inmvil. Pero Julia continuaba sentada, alerta y en tensin. Sigui todava sentada durante un buen rato ms. No se dio cuenta del tiempo que transcurri antes de que la venciera el sueo. La campanilla del colegio la despert al fin, y se vio hecha un rebujn apretujado y entumecido al borde de la cama.
II
Despus del desayuno, las alumnas subieron al piso de arriba para hacer sus camas, tras lo cual bajaron al saln grande para las plegarias, y finalmente se dispersaron por varias aulas. Fue al finalizar el servicio religioso, cuando las chicas se precipitaron en diferentes direcciones, que Julia entr en una de las aulas para salir por la otra puerta, y despus de ocultarse detrs de unos rododendros, hizo una serie de ulteriores despistes estratgicos, hasta llegar por ltimo a la valla de los terrenos del colegio, donde se elevaba un espeso tilo de tan exuberante follaje, que sus ramas casi tocaban al suelo. Julia trep al rbol con destreza (sta era una cosa que haba hecho muchsimas veces en su vida). Completamente oculta entre las frondosas ramas, se sent all, echando de tiempo en tiempo una ojeada a su reloj. Estaba absolutamente segura de que no la echaran de menos durante bastante tiempo. Las cosas estaban desorganizadas, dos profesoras haban desaparecido y ms de la mitad de las alumnas se haban marchado a sus casas. Esto significaba que todas las noches tenan que ser reorganizadas, as que no era posible que nadie advirtiese la ausencia de Julia Upjohn hasta la hora del almuerzo, y para entonces... Julia mir su reloj una vez ms, se desliz con facilidad rbol abajo hasta el nivel de la valla, salt sta a horcajadas y cay limpiamente al otro lado. A una distancia de cien yardas habla una parada de autobs, la que no tardara en llegar uno dentro de pocos minutos. Lo hizo puntualmente. Julia subi a l, habiendo extrado de antemano un sombrero de fieltro del interior de su vestido de algodn, que aplic a su cabeza ligeramente desgreada. Se ape al llegar a la estacin de ferrocarril, donde tom un tren para Londres. Apoyada en la repisa de su lavabo haba dejado una nota dirigida a la seorita Bulstrode. Querida seorita Bulstrode: No me han secuestrado ni me he escapado, as que no se inquiete por m. Volver lo ms pronto que pueda. Su afectsima. Julia Upjohn.
III
George, el ayuda de cmara de Hrcules Poirot, abri la puerta del nmero 228 de Whitehouse Mansions y se qued contemplando con cierta sorpresa a una colegiala de cara bastante sucia. Puedo ver a monsieur Hrcules Poirot, por favor? George tard en replicar una fraccin de tiempo, ligeramente mayor del que sola. Encontr que la visita era muy inopinada. Monsieur Poirot no acostumbra a recibir a nadie sin una cita previamente concertada precis. Me temo que no dispongo de tiempo suficiente para esperar a eso. Tengo que verle ahora. Es muy urgente. Se trata de dos asesinatos, un robo y cosas por el estilo. Indagar si monsieur Poirot puede verla. La dej en el vestbulo y se retir para consultar con su seor. Es una seorita que desea verle con urgencia, seor. No dudo que tenga tal urgencia admiti Poirot. Pero estos asuntos no se conciertan as, tan fcilmente. Qu clase de seorita es? Pues es ms bien una jovencita, seor. Una jovencita? Una seorita? Qu quiere decir, George? No se trata de lo mismo. Me temo que no haya captado exactamente el sentido de mi expresin, seor. Es, yo dira, una muchachita... en edad escolar. Pero aun cuando tenga el vestido sucio y desgarrado, ella es, efectivamente, una seorita. Una colegiala de alta sociedad. Comprendo. Desea verlo para tratar de unos asesinatos y un robo. Las cejas de Poirot se elevaron. Unos asesinatos y un robo. Original. Haga pasar a la muchachita... a la seorita. Julia entr en la habitacin mostrando la menos traza posible de apocamiento. Habl con cortesa y naturalidad. Cmo est usted, monsieur Poirot? Soy Julia Upjohn. Tengo entendido que usted conoce a la seora Summerhayes, una gran amiga de mam. Estuvimos invitadas en su casa el verano pasado, y hablaba muchsimo de usted.
La seora Summerhayes... La imaginacin de Poirot retrocedi hacia un pueblecito que trepaba por una colina, y a una casa en la cima de aquella colina. Rememor una simptica cara pecosa, un sof con los muelles rotos, una inmensa cantidad de perros, y otras cosas agradables y desagradables. Maureen Summerhayes dijo. Ah, s. La llamo ta Maureen, aunque en realidad no es ta ma, ni muchsimo menos. Nos cont lo maravillosamente que actu usted para salvar a un hombre que estaba en prisin acusado de asesinato, as que al no saber qu hacer ni a quin recurrir, me acord de usted. Muy honrado cumpliment solemnemente Poirot. Acerc un butacn hacia donde ella estaba. Y, ahora, cunteme solicit. George, mi ayuda de cmara, me ha comunicado que usted deseaba consultarme respecto a un robo y a unos asesinatos... ms de un asesinato, entonces. S dijo Julia. La seorita Springer y la seorita Vansittart. Y tambin lo del secuestro..., pero francamente no creo que eso tenga mucho que ver con lo que me ha trado aqu. Me deja usted pasmado contest Poirot. Y dnde han tenido lugar todos esos emocionantes acontecimientos? En mi colegio. En Meadowbank. Meadowbank repiti Poirot. Ah! alarg la mano hacia los peridicos que estaban cuidadosamente doblados a su lado. Abri uno y ech una mirada a la primera pgina, moviendo la cabeza. Empiezo a comprender dijo. Ahora cunteme, Julia; cunteme todo desde el principio. Julia le cont todo. Era una historia muy larga y con muchos detalles; pero la cont con claridad, haciendo alguna ocasional interrupcin al retroceder para tomar el hilo de algo que haba olvidado. Narr su historia hasta el momento en que examin la raqueta de tenis en su habitacin la noche pasada. Ver, pens que era precisamente igual que en Aladino... lmparas nuevas por viejas... y que ocurra algo muy extrao e importante relacionado con esa raqueta de tenis. Y ocurri algo? Sin ninguna falsa modestia, Julia se levant y puso al descubierto lo que pareca un gran emplasto fijado por medio de cinta adhesiva a la parte superior de la pierna. Arranc las tiras de esparadrapo, lanz un oh! de dolor mientras lo haca, y se quit la cataplasma, la cual observ Poirot, consista en un paquetito envuelto en un trozo de plstico gris. Julia lo desat, y sin decir una palabra de advertencia vaci un montn de centelleantes piedras sobre la mesa.
Nom d'un nom, d'un nom! exclam Poirot en un susurro de respeto. Las cogi, dejndolas caer por entre los dedos. Nom d'un nom, d'un nom! repiti. Pero si son autnticas! Genuinas. Julia asinti. Creo que deben serlo. De lo contrario no estaran unas personas matando a otras por su posesin, verdad? Pero puedo comprender que haya quien mate por stas! Y repentinamente, como ya ocurri la noche anterior, se vislumbraba a la mujer en los ojos de la chica. Poirot la contempl sagazmente, y asinti. S... usted comprende... experimenta su hechizo. No pueden ser para usted unos simples juguetitos coloreados... lo cual es lastimoso. Son joyas! exclam Julia, extasiada. Y dice que las encontr en una raqueta de tenis? Julia termin su narracin. Y ya no tiene nada ms que contarme? As lo creo. Posiblemente haya exagerado algo aqu y all. A veces exagero. Y Jennifer, mi amiga ntima, es el revs. Ella cuenta las cosas ms excitantes de una forma que las hace aburridas Contempl de nuevo el centelleante montn. Monsieur Poirot, a quin pertenecen en realidad? Eso es probablemente muy difcil de asegurar. Pero no nos pertenecen ni a usted ni a m. Tenemos que decidir lo que vamos a hacer ahora con ellas. Julia le mir, llena de expectacin. Lo deja usted todo a mi cargo? dijo Poirot. Perfectamente. Hrcules Poirot cerr los ojos. Volvi a abrirlos de improviso, ponindose muy animado. A juzgar por las apariencias, sta es una de las ocasiones en que no me es posible quedarme sentado en mi butaca, como preferira. Debe haber orden y mtodo en todos los asuntos, pero en lo que usted me ha contado no hay mtodo ni orden. Eso es porque tenemos muchos cabos sueltos. Pero todos convergen y se encuentran en el mismo lugar: Meadowbank. Diferentes personas, con diferentes ambiciones y proyectos, y representando diferentes intereses... todas convergen en Meadowbank. As que yo tambin me dirijo a Meadowbank. Y en cuanto a usted... dnde est su madre? Mam se ha ido en autobs a Anatolia. Ah! Su madre se ha ido en autobs a Anatolia. Il ne manquait que a! Comprendo perfectamente que sea amiga de la seora Summerhayes! Dgame, disfrut de su estancia en casa de la seora Summerhayes?
Oh, s. Fue divertidsimo. Algunos de los perros que tiene son un encanto. Los perros; s, los recuerdo muy bien. Entran y salen por las ventanas igual que en una pantomima de circo. Que observadora es usted! Y la comida? Sabore la comida? Pues bueno, algunas veces era un poquito peculiar admiti Julia. Peculiar; s, en efecto. Pero ta Maureen hace unas tortillas fantsticas. Hace unas tortillas fantsticas repiti Poirot, con una entonacin de felicidad en su voz. Exhal un suspiro como en recuerdo. En tal caso, Hrcules Poirot no ha vivido en vano. Fui yo quien ense a su ta Maureen a hacer tortillas explic. Cogi el auricular del telfono. Ahora tranquilizaremos a la rectora de su colegio en lo que respecta a su seguridad personal y le anunciaremos nuestra llegada a Meadowbank. Ella sabe que me encuentro bien. Le dej una nota asegurndole que no me haban raptado. No obstante, dar la bienvenida a esta ulterior tranquilidad. Le pusieron en comunicacin a su debido tiempo, y le informaron que la seorita Bulstrode estaba a la escucha. La seorita Bulstrode? Soy Hrcules Poirot. Tengo aqu en mi casa a su alumna Julia Upjohn. Me propongo dirigirme ah con ella en mi coche inmediatamente, y para la informacin del agente de polica encargado del caso, he de notificarle que cierto paquete de gran valor ha sido depositado en el Banco. Colg y mir a Julia. Le apetecera tomar un sirop? sugiri. Sirop de caramelo? Julia le miro indecisa. No, de jugo de frutas. Zarzamora, frambuesas, groseille... de grosellas? Julia se decidi por el de grosellas. Pero las joyas no estn en el Banco indic. Lo estarn dentro de muy poco tiempo asegur Poirot. Mas para la informacin particular de quien quiera que haya podido estar escuchando la conferencia en Meadowbank, o que haya odo por casualidad, o se lo hayan comunicado, es preferible que se enteren que ya estn all, y no siguen en posesin de usted. Conseguir sacar joyas de un Banco requiere tiempo y organizacin. Y me disgustara muchsimo que le sucediera a usted alguna cosa desagradable, hija ma. Debo admitir que me he formado una magnfica opinin de su valor y de su inteligencia. Julia pareci complacida, aunque desconcertada.
Captulo XVIII DELIBERACIN
Hrcules Poirot se haba preparado para derrotar cualquier prejuicio que la rectora de un colegio pudiera albergar en contra de los extranjeros de edad algo avanzada con zapatos puntiagudos de charol y desproporcionados bigotes, pero se encontr con una agradable sorpresa. La seorita Bulstrode le recibi con una desenvoltura muy cosmopolita. Asimismo, para gran satisfaccin de Poirot, estaba perfectamente enterada de todo cuanto concerna a ste. Fue muy amable por su parte, monsieur Poirot le cumpliment, haber telefoneado con tanta rapidez, para calmar nuestra inquietud. Tanto ms cuanto que esta preocupacin apenas si haba comenzado. No advertimos su ausencia durante el lunch, sabe, Julia? aadi, volvindose hacia la chica. Esta maana vinieron a buscar a tantas chicas, y haba tantos claros en el comedor, que me imagino que la mitad del colegio podra haber faltado sin que por ello hubiera surgido ninguna aprensin. stas son circunstancias excepcionales manifest, dirigindose a Poirot. Puedo asegurarle que, normalmente, no habramos procedido con tanta lentitud. Cuando recib su llamada telefnica, fui a la habitacin de Julia y encontr la nota que haba dejado all. No quera que se imaginara que me haban secuestrado, seorita Bulstrode aleg Julia. Aprecio eso, pero me parece, Julia, que poda haberme dicho lo que proyectaba hacer. Consider que era preferible no hacerlo. adujo la chica, y de improviso, agreg: Les oreilles ennemies vous coutent. Mademoiselle Blanche no parece haber hecho mucho todava para mejorar su acento observ la seorita Bulstrode con vivacidad. Pero no estoy reprendindola, Julia. Su mirada pas de Julia a Poirot. Ahora, si me hace el favor, deseara saber lo que ha sucedido. Me permite? demand Hrcules Poirot. Atraves la habitacin, y abri la puerta para mirar hacia fuera. Al cerrarla, lo hizo de una manera exageradamente afectada. Volvi radiante. Estamos continuar. solos concret, con tono misterioso. Podemos
La seorita Bulstrode mir primero a l, despus a la puerta y luego, nuevamente a Poirot. Enarc las cejas. l la devolvi una mirada firme. La seorita Bulstrode inclin la cabeza muy pausadamente. Entonces, volviendo a adoptar su actitud animada, exclam:
Bueno, Julia, oigamos todo este asunto. Julia se sumergi en su narracin. Explic lo del cambio de las raquetas de tenis, la aparicin de la mujer misteriosa, y finalmente, su descubrimiento del contenido de la raqueta. La seorita Bulstrode se volvi hacia Poirot. ste asinti gentilmente con la cabeza. Mademoiselle Julia lo ha narrado todo correctamente asever. Me he hecho cargo de lo que me llev. Est colocado a salvo en un Banco. Considero, por lo tanto, que no hay que prever ulteriores evoluciones de carcter desagradable en el internado. Comprendo dijo la seorita Bulstrode. S, comprendo... permaneci callada por un momento y despus pregunt: Considera prudente que contine Julia aqu? No sera mejor para ella marcharse a Londres, a casa de su ta? Oh, por favor rog Julia, permtame quedarme en Meadowbank. Entonces, est contenta aqu? interpret la seorita Bulstrode. Estoy encantada asegur Julia. Y adems, han ocurrido cosas tan excitantes... sa no es una caracterstica normal de Meadowbank replic, secamente, la seora Bulstrode. Creo que Julia no estar ya en peligro aqu estim Hrcules Poirot. Mir de nuevo en direccin a la puerta. Me parece que le comprendo declar la seorita Bulstrode. Pero, a pesar de eso, debe haber discrecin recomend Poirot. Usted, supongo sabe en qu consiste la discrecin aadi, mirando a Julia. S dijo sta. Monsieur Poirot quiere decir intervino la seorita Bulstrode que a l le gustara que usted guardara silencio en lo que respecta a lo que ha descubierto. No cuente nada de ello a las otras chicas. Puede mantener la boca cerrada? S dijo Julia. Tiene usted una historia muy emocionante que contar a sus amigas observ Poirot. El tesoro que encontr anoche en su raqueta de tenis. Pero existen razones importantes por las cuales sera de desear que esa historia no fuera contada. Comprendo dijo Julia. Puedo confiar en usted, Julia? inquiri la seorita Bulstrode. Sonri a la chica y aadi: Espero que su madre vuelva a casa dentro de poco. Mam? S, as lo espero yo tambin. Tengo entendido, por el inspector Kelsey continu la seorita Bulstrode, que se estn haciendo todos los esfuerzos posibles para conseguir
ponerse en contacto con ella. Desgraciadamente los autobuses de Anatolia estn sujetos a imprevisibles retrasos y no siempre parten a la hora fijada. Pero podr contrselo a mam, verdad? solicit Julia. Claro que s. Bueno, ya est todo arreglado. Creo que ahora sera mejor que se marchara. Julia sali, cerrando la puerta tras s. La seorita Bulstrode mir fijamente a Poirot. Me parece que le he entendido a usted correctamente dijo. Hace un momento cerr la puerta con gran ostentacin. De hecho, ms bien, la dej ligeramente entornada. Poirot asinti. Para que pudieran escuchar nuestra conversacin? S... por si haba alguien que quisiera escuchar. Fue una medida de precaucin para que la chica est ms a salvo... si alguien ha escuchado. Puede correrse la noticia de que lo que encontr est depositado en el Banco, y no en posesin de ella. La seorita Bulstrode le mir durante un momento, y despus apret fuertemente los labios, diciendo: Tiene que ponerse fin a todo esto.
II
De lo que se trata expuso el comisario de polica es de fusionar nuestras ideas e informaciones. Estamos encantados de tenerle con nosotros, monsieur Poirot aadi. El inspector Kelsey se acuerda bien de usted. Hace ya unos buenos aos de eso dijo Kelsey. El inspector jefe Warrender se hizo cargo del caso. Yo era un sargento bastante novato, que estaba empezando a conocer el oficio. El caballero llamado por nosotros, por razones de conveniencia, seor Adam Goodman, no es conocido de usted, monsieur Poirot, pero usted conoce a su jefe. Servicio Especial aadi. El coronel Pikeaway? dijo Poirot, pensativamente. Hace bastante tiempo que no lo veo. Sigue tan dormido como siempre? pregunt a Adam. Adam lanz una carcajada. Veo que le conoce bien, monsieur Poirot. Nunca le he visto despierto del todo. Si alguna vez llego a verle as, me dar cuenta de que, por una vez, no est poniendo atencin a lo que sucede. Tiene usted algo en la cabeza, amigo mo. Est bien observado. Ahora dijo el comisario vayamos derechos al asunto. No quiero entrometerme ni imponer mis propias opiniones. Estoy aqu para escuchar lo que los hombres que estn trabajando de lleno en el caso saben y opinan. Hay una gran cantidad de facetas en toda esta cuestin, y hay una cosa que quiz debiera mencionar antes que nada. Lo que voy a decir ahora es el resultado de ciertas manifestaciones que me han sido hechas por diversos conductos en esferas elevadas dirigi una mirada a Poirot. Digamos prosigui que una nia... una colegiala fue a verle para contarle una bonita historia de algo que encontr en el mango ahuecado de una raqueta de tenis. Debi ser muy excitante para ella. Una coleccin de piedras, diramos.... coloreadas, piedras preciosas magnficamente imitadas... algo por el estilo... o incluso piedras semipreciosas, que a veces parecen tan atractivas como las verdaderas. Sea como sea, pongamos que era algo que una nia encontrara muy emocionante de descubrir. Incluso pudiera tener una idea muy exagerada de su valor. Tal cosa cabe dentro de lo posible, no cree? mir muy fijamente a Hrcules Poirot. Lo encuentro eminentemente posible determin Poirot. Bien aprob el comisario. Puesto que la persona que introdujo estas... oh... piedras coloreadas en este pas lo hizo inocentemente, sin tener conocimiento de ello, no tenemos necesidad de suscitar ningn debate en el
sentido de contrabando ilcito. Adems prosigui hemos de considerar la cuestin de nuestra poltica exterior. Me inclino a pensar que la cuestin est bastante... delicada en el momento actual Cuando entran en juego grandes intereses petrolferos, depsitos de mineral y todas esas cosas, tenemos que tratar con cualquier clase de gobierno que ocupe el poder. No deseamos que surja ningn litigio embarazoso. No se puede silenciar un asesinato a la Prensa, y no ha sido silenciado. Pero no se ha hecho mencin para nada de joyas en conexin con el asesinato. Por el presente, al menos, sera de desear que no se mencionase nada. Estoy de acuerdo convino Poirot. Debemos tener siempre en cuenta las complicaciones internacionales. Exactamente dijo el comisario. Entiendo que estoy en lo cierto al asumir que el difunto gobernante de Ramat estaba considerado como persona amiga de este pas, y las partes interesadas encontraran muy grato que los deseos del prncipe con respecto a cualquier propiedad suya que pudiera hallarse en este pas fueran llevados a efecto. A cuanto asciende infiero que nadie lo sabe en el momento presente. Si el nuevo gobierno de Ramat reclama cierta propiedad que alega pertenecerle, sera mucho ms convincente que nosotros no tengamos noticia alguna respecto a la existencia de la susodicha propiedad en este pas. Una negativa directa implicara falta de tacto por nuestra parte. Nadie niega de una manera rotunda en la diplomacia conceptu Poirot. En lugar de hacerlo, se acostumbra a decir que tal o cual asunto, en cuestin ser objeto de la ms prolija atencin, pero que, de momento, nada se sabe en concreto respecto a ningn pequeo... tesoro en reserva, por decirlo as, que el difunto gobernante de Ramat haya podido poseer. Puede que este an en Ramat o que se halle bajo la custodia de algn fiel amigo del fallecido prncipe Al Yusuf, o pudiera ser que haya sido sacado de aquel pas por media docena de personas distintas, o que est escondido en cualquier sitio en la misma capital de Ramat alz los hombros. Sencillamente, que nadie sabe nada. El comisario exhal un suspiro. Gracias dijo, eso es precisamente a lo que yo me refera continu. Monsieur Poirot, usted tiene amigos en muy altas esferas de este pas. Ellos tienen puesta toda su confianza en usted. De manera extraoficial, a estos amigos les gustara encomendarle cierto artculo, si no tiene nada que objetar. No tengo nada que objetar contest Poirot. Dejemos aqu esa cuestin. Tenemos cosas ms serias que considerar, no lo estiman as? les dirigi a todos una mirada circular. Porque despus de todo, qu son tres cuartos de milln o cualquier otra suma en comparacin con la vida humana? Tiene razn, monsieur Poirot consider el comisario. Tiene siempre razn convino el inspector Kelsey. Lo que necesitamos es atrapar al asesino. Estaremos encantados de escuchar su opinin, monsieur Poirot agreg, porque esta cuestin es en gran parte una acumulacin de conjeturas y adivinanzas, y sus conjeturas son tan
acertadas como las de cualquiera de nosotros, y muchas veces las superan. Todo este caso es como una madeja de lana enmaraada. Esa frase est excelentemente expresada observ Poirot. Es preciso agarrar esta madeja de lana enredada y sacar de un tirn la hebra del color que estamos buscando, la del asesino. No es as? Entonces cunteme si no les resulta demasiado tedioso incurrir en repeticiones todo cuanto se sabe hasta este momento. Se dispuso a escuchar. Escuch al inspector Kelsey y a Adam, y tambin prest atencin al resumen del comisario. Luego se arrellan en la butaca, cerr los ojos e hizo una seal de asentimiento con la cabeza. Dos asesinatos consider cometidos en el mismo lugar y aproximadamente en anlogas circunstancias. Un secuestro. El de una jovencita que bien podra ser la figura principal de la trama. Averigemos en primer lugar por qu a esa muchacha la secuestraron. Puedo referirle lo que ella misma dijo indic Kelsey. Lo hizo as, en tanto que Poirot le escuchaba. Carece de verosimilitud opin Poirot. Eso es lo que yo pens entonces. A decir verdad, me dio la impresin de que ella slo trataba de darse importancia... Pero es un hecho que la secuestraron. Por qu? Ya han hecho peticiones de rescate le inform Kelsey, pero... hizo una pausa. Pero, en su opinin no son ms que una estratagema. O sea, que han sido hechas meramente para reforzar la teora del secuestro. Exactamente. Las condiciones no fueron cumplidas. Entonces, Shaista fue secuestrada por alguna otra razn. Qu razn era sa? Para obligarla a declarar dnde estaban escondidas las joyas? sugiri Adam escpticamente. Poirot rechaz esta suposicin. Ella no saba dnde estaban escondidas precis. Ese punto por lo menos, est claro. No, debe ser algo... Interrumpi la frase, bruscamente. Permaneci en silencio unos instantes, frunciendo el entrecejo. Entonces se enderez en la butaca y formul una pregunta. Sus rodillas dijo. Se fij alguna vez en sus rodillas? Adam le mir de hito en hito, extraado. No respondi. Por qu iba a fijarme en ellas?
Hay varias razones por las que un hombre puede observar las rodillas de una chica afirm Poirot. Desgraciadamente, usted no lo hizo. Es que haba algo peculiar en sus rodillas? Una cicatriz, o algo anlogo? No tuve ocasin de apreciarlo. Todas ellas llevan medias la mayor parte de las veces, y las faldas les llegan por debajo de las rodillas. Tal vez en la piscina? sugiri Poirot, esperanzado. Nunca la vi entrar en el agua declar Adam; me imagino que estara demasiado fra para ella. Qu quiere insinuar? Una cicatriz o algo semejante? No; no se trata de nada de eso. Bueno, qu le vamos a hacer. Es una lstima. Se dirigi hacia el comisario. Con su permiso, voy a pedir una conferencia con mi amigo el prefecto de polica de Ginebra. Referente a algo que ocurri cuando ella estaba all en un colegio? S, es posible. Usted me permite? Bien. Es solamente una idea que se me ha ocurrido. hizo una pausa, y despus continu: A propsito, no han dicho los peridicos nada del secuestro? El emir Ibrahim insisti muchsimo en que no se publicase nada. Pero yo he ledo un pequeo comentario en las columnas de chismografa. Acerca de cierta jovencita extranjera que se march del colegio con demasiada precipitacin. Un romance en floracin, sugiri el columnista, que el emir hara todo lo posible por cortar en capullo. As me pareci a m manifest Adam. Esa era la determinacin a esperar del emir. Admirable. Y ahora pasemos del secuestro a algo ms serio todava: asesinato. Dos asesinatos en Meadowbank.
Captulo XIX CONTRA LA LIBERACIN
Dos asesinatos en Meadowbank replic Poirot, meditabundo. Ya le hemos informado de los hechos dijo Kelsey. Si tiene alguna idea... Por qu el pabelln de deportes? Eso es lo que usted se preguntaba, no es cierto? dijo Poirot, dirigindose a Adam. Bueno, ya tenemos la respuesta a eso: porque en el pabelln de deportes haba una raqueta de tenis conteniendo una fortuna en joyas. Alguien conoca la existencia de esa raqueta. Quin era esta persona? Podra haber sido la misma seorita Springer. Era, segn infiero, bastante especial respecto al pabelln de deportes. No le gustaba que otras personas fueran por all... personas que no tenan derecho a ello, quiero decir. Esto era particularmente cierto en el caso de mademoiselle Blanche. Mademoiselle Blanche repiti pensativo Kelsey. Hrcules Poirot se dirigi de nuevo a Adam. Usted consider asimismo que mademoiselle Blanche se conduca de una manera un tanto extraa en lo concerniente al pabelln de deportes. Explicaba indic Adam. Explicaba demasiado. Yo jams hubiera puesto en duda su derecho a hallarse all, si no se hubiera tomado tanta molestia en explicarlo. Poirot asinti: Exacto. Eso da ciertamente que pensar. Pero todo lo que sabemos es que la seorita Springer fue asesinada en el pabelln de deportes a la una de la madrugada, cuando no haba razn alguna para que estuviera all. Se volvi hacia Kelsey. Dnde estuvo la seorita Springer antes de venir a Meadowbank? No lo sabemos repuso el inspector. Ella se march de su ltimo empleo mencion un colegio famoso el verano pasado. Donde estuvo a partir de entonces es cosa que ignoramos aadi secamente. No hubo motivo alguno para hacer estas indagaciones hasta despus de su muerte. No tena parientes cercanos, ni al parecer, amistades ntimas. Entonces, podra meditando estas palabras. haber estado en Ramat sugiri Poirot,
Segn tengo entendido, haba all un grupo de profesoras durante la poca de la revolucin comunic Adam.
Pongamos, entonces, que ella estaba all, y que, por algn motivo se enter de lo de la raqueta. Podemos asumir, que despus de esperar un poco de tiempo para familiarizarse con las costumbres de Meadowbank, se encamin una noche al pabelln de deportes. Ech mano a la raqueta y se dispona a extraer las joyas de su escondite cuando... hizo una pausa cuando alguien la interrumpi. Alguien que haba estado observndola, o que la haba estado espiando durante toda la tarde? Quienquiera que fuese, tena una pistola... y dispar contra ella..., pero no tuvo tiempo de apoderarse de las joyas, o de llevarse consigo la raqueta, porque las personas que oyeron el disparo se estaban aproximando al pabelln de deportes. Hizo un parntesis en su disertacin. Opina que es as como sucedi? le pregunt el comisario. No lo s respondi Poirot. Es una posibilidad. La otra es que la persona que tena la pistola estaba all, y fue sorprendida por la seorita Springer. Alguien de quien sta sospechaba ya. Segn ustedes era una mujer de ese estilo. Una husmeadora de secretos. Y la otra mujer? inquiri Adam. Poirot le contempl. Despus volvi pausadamente la mirada hacia los otros dos hombres. Ustedes no saben quin pudiera ser repuso. Ni yo tampoco lo s. Podra haber sido alguien de fuera? A juzgar por el tono de voz, hizo la pregunta solamente a medias. No lo creo repuso Kelsey. Hemos escudriado cuidadosamente por todas las inmediaciones. Haba una tal madame Kolinsky, conocida de Adam, parando cerca de aqu. Pero es imposible, en absoluto, que pudiera estar relacionada con uno u otro asesinato. Entonces, la cuestin revierte a Meadowbank. Y slo hay un mtodo para llegar a la verdad: la eliminacin. Kelsey suspir. S dijo. A esto es a lo que hemos llegado: en lo que respecta al primer asesinato, hay abierto un campo bastante amplio. Casi todas las personas en el colegio pudieran haber matado a la seorita Springer. Las excepciones son la seorita Johnson y la seorita Chadwick... y una chica que tena dolor de odos. Pero el segundo asesinato estrecha mucho los lmites de este campo. La seorita Rich, la seorita Blake y la seorita Shapland se encuentran fuera de l. La seorita Rich estaba parando en Morton Marah Hotel, a veinte millas de distancia. La seorita Blake estuvo en Littleport on Sea, y la seorita Shapland se encontraba en Le Nid Sauvage, un club nocturno de Londres, en compaa del seor Dennis Rathbone. Y la seorita Bulstrode tambin estaba ausente, segn tengo entendido. Adam hizo un visaje, y el inspector y el comisario parecieron desazonados.
La seorita Bulstrode aclar el inspector con severidad estaba pasando el fin de semana en casa de la duquesa de Welsham. Entonces, eso elimina a la seorita Bulstrode decidi Poirot, gravemente. Y nos deja... Dos sirvientas que duermen en la casa: la seora Gibbons y una chica llamada Doris Hoggs. No puedo considerar seriamente a ninguna de las dos. No nos queda nadie ms que la seorita Rowan y mademoiselle Blanche. Y las alumnas, claro est. Kelsey se sobresalt. Con toda seguridad, usted no sospecha de ninguna de ellas. Francamente, no. Pero en todos los conceptos, debemos ser exactos. Kelsey no concedi mucha atencin a la exactitud. Continu afanado: La seorita Rowan hace ms de un ao que est en el colegio. Tiene muy buenos antecedentes. No estamos informados de nada en contra suya. As, pues, llegamos a mademoiselle Blanche. Es ah : donde se termina el viaje? Se hizo el silencio. No genuinas. hay evidencia dijo Kelsey, Sus credenciales parecen
Tendran que serlo sin remedio estim Poirot. Fisgaba asegur Adam. Pero el que lo hiciera no constituye una evidencia de asesinato. Espere un momento advirti Kelsey. Haba algo referente a una llave. La primera vez que la interrogamos... buscar cuidadosamente ese prrafo..., haba algo de la llave del pabelln que se cay de la puerta, y ella la recogi y olvid colocarla otra vez en la cerradura, llevndosela consigo y entonces la seorita Springer la llam a gritos. Quienquiera que hubiese querido ir all por la noche para buscar la raqueta, necesitaba estar en posesin de una llave para poder entrar coligi Poirot. Y para eso, hubiera sido necesario hacer un molde de la llave. Pero en tal caso intuy Adam, ella con toda seguridad, no le habra mencionado al inspector el incidente de la llave. Eso no tiene por qu inferirse de una manera inevitable consider Kelsey. La seorita Springer pudo haber hablado del incidente de la llave. En tal caso, mademoiselle Blanche pudo haber pensado que sera mejor mencionarlo de una manera casual. Es un detalle para tener presente estim Poirot. Pero que no nos lleva muy lejos objet Kelsey, lanzando una mirada lgubre a Poirot.
Parece existir una posibilidad expuso Poirot, es decir, si he sido informado correctamente. Segn tengo entendido, la madre de Julia Upjohn reconoci a alguien aqu el primer da de este trimestre escolar; una persona que le sorprendi ver aqu. Por el contexto, parece verosmil que se tratara de alguien relacionado con el servicio de espionaje. Si la seora Upjohn seala de una manera definida a mademoiselle Blanche como la persona a quien reconoci, entonces creo que podemos proceder con cierta seguridad. Eso es ms fcil de decir que de hacer replic Kelsey. Hemos intentado ponernos en contacto con la seora Upjohn, pero el asunto es un rompecabezas de rdago! Cuando la nia dijo un autobs pens que se refera a un autobs de turismo, llegando a los sitios de acuerdo con el horario prefijado y que su madre iba formando parte de un grupo en que todos los viajeros llevan sus billetes desde el comienzo del viaje. Pero no hay nada de eso. Por las trazas, lo que est haciendo es tomar autobuses locales para dirigirse por el pas a cualquier lugar que se le antoje. No lo ha hecho por mediacin de Cook ni de ninguna otra agencia de viajes. Va por cuenta propia, vagabundeando por todas partes. Qu se puede hacer con una mujer as? Dios sabe dnde se encontrar en estos momentos! Anatolia es muy extensa. Lo dificulta bastante, ciertamente acord Poirot. Con la cantidad que hay de autobuses regulares de turismo exclam el inspector con tono ofendido. Dndolo todo hecho... dnde hay que detenerse y lo que hay que visitar, y con tarifas globales, donde est todo incluido con arreglo a las cuales se sabe exactamente qu montante de presupuestos hay que hacer. Pero es obvio que semejante forma de viajar no atrae a la seora Upjohn. Y mientras tanto, aqu estamos continu Kelsey. Atascados. Esa francesa puede darse a la fuga en el momento que estime oportuno. Poirot disinti. No har eso. Cmo puede estar seguro de que no lo har? Lo estoy. Cuando se ha cometido un crimen, no se puede hacer nada que se salga de tono y atraiga la atencin de la gente. Mademoiselle Blanche se quedar aqu muy quietecita hasta el final del trimestre. Espero que est en lo cierto. Estoy seguro de no equivocarme. Y recuerden que la persona a quien vio la seora Upjohn no sabe que la seora Upjohn la vio a ella. La sorpresa cuando aqulla aparezca va a ser completa. Si eso es todo lo que disponemos para continuar... se lament Kelsey. Disponemos de algo ms. Conversaciones, por ejemplo. Conversaciones?
Es muy valiosa la conversacin. Ms tarde o ms temprano, si alguien tiene algo que ocultar, lo revela con creces en la conversacin. Se traiciona a s mismo? el comisario pareci escptico. No es tan simple como eso. La persona en cuestin est en guardia respecto a lo que tiene inters en ocultar. Pero, a menudo, revela demasiado acerca de otras cosas. Y hay otras maneras de sacar provecho de la conversacin. Las personas inocentes que estn enteradas de las cosas, pero que ignoran la importancia de aquello que saben. Y esto me recuerda... Se puso en pie. Les ruego que me excusen. Tengo que ir a preguntar a la seorita Bulstrode si hay alguien que sepa dibujar. Dibujar? Dibujar. sta s que es buena! exclam Adam, cuando Poirot hubo abandonado la estancia. Primero las rodillas de las muchachitas y ahora el dibujo! Por dnde saldr la prxima vez?
II
La seorita Bulstrode atendi al requerimiento de Poirot sin hacer patente la menor sorpresa. La seorita Laurie es la profesora que viene a ensear dibujo le comunic con viveza. Pero hoy no ha venido. Qu es lo que desea que le dibuje? aadi, con tono condescendiente, como si estuviera dirigindose a un nio pequeo. Caras respondi Poirot. La seorita Rich hace muy buenos esbozos de personas. Se da mucha facilidad para sacar el parecido. Eso es exactamente lo que yo necesito. La seorita Bulstrode, observ con satisfaccin, no inquira el motivo de sus preguntas. Se limit a abandonar la habitacin y volver con la seorita Rich. Despus de hechas las presentaciones, Poirot solicit: Puede hacer apuntes de personas rpidamente? A lpiz? Eileen Rich asinti. Lo hago con frecuencia. Para entrenarme. Magnfico. Entonces, por favor, haga un bosquejo de la difunta seorita Springer. Va a ser difcil. La conoc muy poco. Pero lo intentar se restreg los ojos y se puso a dibujar con rapidez. Bien aprob Poirot, tomando el apunte. Y ahora, si es tan amable, dibuje a la seorita Bulstrode, a la seorita Rowan, a mademoiselle Blanche, y tambin a... Adam el jardinero. Eileen Rich le mir, dudosa, y se puso a trabajar. Poirot contempl el resultado e hizo un signo apreciativo. Dibuja usted muy bien..., s, muy bien. Tan pocos trazos... y, sin embargo, el parecido salta a la vista le lanz una sonrisa. Ahora voy a pedirle a usted algo ms difcil. Ponga a la seorita Bulstrode, por ejemplo, otro peinado, y cambie la forma de las cejas. Eileen se le qued mirando fijamente, como pensando si estara loco. No dijo Poirot. No estoy loco. Hago un experimento, eso es todo. Por favor, haga lo que le pido. Al cabo de unos pocos instantes, Eileen Rich anunci: Aqu tiene usted.
Excelente. Ahora, haga lo mismo con mademoiselle Blanche y la seorita Rowan. Cuando termin de dibujar, Poirot puso en fila los tres apuntes. Ahora voy a mostrarle yo una cosa le dijo. La seorita Bulstrode, a pesar de los cambios que ha hecho usted es inequvocamente, la seorita Bulstrode. Pero mire las otras dos. A causa de que sus facciones son negativas, no poseen la personalidad de aqulla, aparecen como si fueran personas poco menos que diferentes, no lo ve as? Comprendo a lo que se refiere repuso Eileen Rich. Mir a Poirot cuando ste doblaba cuidadosamente los apuntes dibujados. Qu va a hacer con ellos? inquiri. Utilizarlos fue la respuesta de Poirot.
Captulo XX UNA CONVERSACIN
Bueno, yo no s qu pueda decirle declar la seora Sutcliffe. De veras que no lo s... Contempl a Hrcules Poirot con indudable desagrado. Henry, desde luego, no est en casa le hizo saber. La intencin de estas palabras era ligeramente enigmtica, pero Poirot imagin que comprenda lo que pasaba por la imaginacin de su interlocutora. Ella perciba que Henry tena tantos negocios internacionales... Estaba continuamente volando hacia el Oriente Medio y hacia Ghana, y Amrica del Sur y Ginebra, e incluso, ocasionalmente, si bien no con tanta frecuencia, a Pars. Todo este asunto ha sido lo ms calamitoso. Me puse muy contenta de tener a Jennifer a salvo conmigo en casa. Aunque debo decir aadi, vejada que se ha portado de la manera ms fastidiosa. Despus de haberse tomado un berrinche porque no quera ir a Meadowbank, y decir que estaba segura de que no le iba a gustar ni pizca estar all, que era un colegio de snobs, y no del estilo al que a ella le gustaba ir, ahora se pasa todo el da refunfuando porque me la he trado de all. Es verdaderamente muy desagradable. Indiscutiblemente, es un colegio muy bueno afirm Hrcules Poirot. Muchas personas aseguran que es el mejor de toda Inglaterra. Era, si me permite expresar mi opinin replic la seora Sutcliffe. Y volver a serlo de nuevo asever Hrcules Poirot. Est seguro? la seora Sutcliffe le miro, escptica. La tctica comprensiva de Poirot haba ido haciendo mella gradualmente en sus reparos. No hay nada que alivie ms los cuidados y aflicciones de una madre que el que le den la oportunidad de desahogarse del peso de los inconvenientes, contrariedades y fracasos que padece contendiendo con su prole. La lealtad a los hijos compele muchas veces a sufrir en silencio. Pero con un extranjero como era monsieur Poirot, a sentir de la seora Sutcliffe, se poda hacer caso omiso de esta lealtad. No era como si hubiese estado departiendo con la madre de otra nia. Meadowbank arguy Hrcules Poirot solamente est pasando por una fase infortunada. Era la mejor frase que pudo encontrar de momento. Se dio cuenta de lo inadecuada que era, y la seora Sutcliffe atac a fondo inmediatamente esta imperfeccin.
Bastante ms que infortunada! exclam. Dos asesinatos! Y una chica secuestrada. No se puede enviar a las hijas a un colegio donde estn asesinando profesoras continuamente. Pareca un punto de vista altamente razonable. Si los asesinatos expuso Poirot resultan ser obra de la misma persona, y esa persona es detenida, eso ya significar una diferencia, no est de acuerdo? Bueno..., presumo que s. S concedi dubitativa la seora Sutcliffe. Me parece que... usted se refiere a... quiere decir algo como Jack El Destripador o aqul otro hombre..., cmo se llamaba? Algo relacionado con Devonshire. Era Cream? 7 S, Neil Cream. El que vagabundeaba por todas partes para matar un tipo especial de una mujer infortunada. Supongo que a este asesino le ha dado por matar maestras! Una vez que lo tenga en prisin a buen recaudo, y que le ahorquen despus, como confo, porque solamente se puede condenar por un asesinato, no es as?, igual que un perro rabioso cuando muerde..., qu es lo que estaba diciendo? Ah, s; si le atrapan y le tienen bien guardadito en prisin, bueno, en ese caso me imagino que serla diferente. Claro est que no puede haber mucha gente de esa calaa, verdad? Confiemos que efectivamente no haya mucha dijo Hrcules Poirot. Pero es que tenemos este secuestro, adems puntualiz la seora Sutcliffe. Tampoco desea nadie enviar a su hija a un colegio donde pueden raptarla, no le parece? Con toda seguridad que no, madame. Me doy perfecta cuenta de la claridad con que ha reflexionado acerca de todo este asunto. Tiene usted muchsima razn en todo lo que dice! La seora Sutcliffe pareci ligeramente halagada. Haca bastante tiempo que nadie la haba cumplimentado de tal modo. Henry nicamente le haba dicho cosas tales como: Se puede saber por qu diablos queras mandar a tu hija a Meadowbank? y Jennifer lo nico que haca era gruir y terca negarse a contestar. He pensado en ello asever: muchsimo. En tal caso, madame, no puedo consentir que contine preocupndose por lo del secuestro. Entre nous, si me permite que le hable en confianza, lo de la princesa Shaista... no es exactamente un secuestro... se sospecha que se trata de un romance... Quiere dar a entender que la picara nia se escap para casarse con cualquiera que sea? Mis labios estn sellados indic Hrcules Poirot. Como comprender, no se desea que haya escndalo de ninguna clase. Esto que le
7
Cream significa nata; la del condado de Devon tiene gran renombre en toda Inglaterra. (N.
del T.)
he dicho es una confidencia entre nous. Tengo la seguridad de que usted no dir una palabra. Ni que decir tiene que no protest la seora Sutcliffe, virtuosamente. Dirigi su mirada a la carta del comisario que Poirot haba trado consigo. No comprendo muy bien del todo quin es usted, monsieur... Poirot. Es usted lo que llaman en las novelas... un sabueso? Soy un detective con consulta particular aclar Poirot con aire altanero. Este tufillo a Harley Street 8 anim grandemente a la seora Sutcliffe. De qu quiere hablar con Jennifer? le pregunt con sequedad. Solamente deseara saber qu impresiones tiene de algunas cosas explic Poirot. Es observadora, verdad? Me temo no poder afirmar tal cosa respondi la seora Sutcliffe. Ella no es lo que yo llamara una chica que preste atencin a los detalles. Me refiero a que slo considera el lado prctico de la vida. Eso es preferible a inventar incidentes que no han sucedido jams estim Poirot. Oh, Jennifer sera incapaz de hacer semejante cosa. dijo la seora Sutcliffe con plena conviccin. Se levant para dirigirse hacia la ventana y llam: Jennifer. Me gustara dijo a Poirot al regresar que procurase usted meterle a Jennifer en la cabeza la idea de que tanto su padre como yo, solamente procuramos su bien. Jennifer entr en la habitacin con cara de enfado y mir a Hrcules Poirot con profunda suspicacia. Cmo est usted? cumpliment Poirot. Soy un antiguo amigo de Julia Upjohn. Fue a Londres a buscarme hace muy poco. Que Julia fue sorprendida. Por qu? a Londres? pregunt Jennifer ligeramente
Para pedirme consejo explic Poirot. Est de regreso a Meadowbank aadi. As, pues, su ta Isabel no fue all para llevrsela dijo Jennifer disparando a su madre una mirada inquieta. Poirot mir a la seora Sutcliffe, la cual quiz porque se hallaba inmersa en la operacin de contar la colada cuando lleg Poirot o tal vez a causa de algn inexplicable impulso, se levant y abandon el saln.
Calle de Londres, renombrada por los mdicos eminentes que en ella tienen su consulta.
(N. del T.)
Es muy injusto se lament Jennifer perderse todo lo que est ocurriendo all. Y el jaleo que han organizado mis padres! Ya le dije a mam que era una bobada. Despus de todo, no han asesinado a ninguna de las alumnas. Tiene alguna idea propia acerca de los asesinatos? inquiri Poirot. Jennifer movi la cabeza. Alguien que est majareta. propuso. Aadi pensativa: Me imagino que la seorita Bulstrode tendr ahora que agenciarse unas cuantas profesoras nuevas. As parece. convino Poirot. Continu: Mademoiselle Jennifer, estoy interesado en la mujer que fue a ofrecerle una raqueta nueva a cambio de la vieja que usted tena. Recuerda? Naturalmente que me acuerdo repuso Jennifer. Todava no he podido averiguar quin la envi en realidad. Ta Gina, desde luego, no fue. Qu aspecto tena aquella mujer? inquiri Poirot. La que trajo la raqueta? Jennifer entorn los ojos, como para pensarlo. Bueno, pues..., no lo s. Llevaba un vestido bastante complicado, y una capita azul..., me parece, y un sombrero que le quedaba muy holgado. S? dijo Poirot. Pero yo no me refiero tanto a su vestimenta como a sus facciones. Me parece que llevaba una gran cantidad de maquillaje respondi Jennifer, vagamente. Demasiado para el campo, a mi juicio, y cabellos rubios. Creo que era americana. La haba visto anteriormente? pregunt Poirot. Oh, no contest Jennifer. No creo que viviera por los alrededores. Dijo que haba venido para asistir a una comida o a un cocktail party o algo por el estilo. Poirot la mir pensativamente. Estaba interesado en la buena acogida que daba Jennifer a todo lo que l le deca. Pregunt con tiento: Pero es posible que ella entonces no estuviera diciendo la verdad? Oh, no; supongo que no dijo Jennifer. Est segura de no haberla visto antes? No podra haber sido una de las alumnas vestida de persona mayor, o tal vez una de las profesoras, disfrazada? Disfrazada? Jennifer pareci perpleja. Poirot coloc ante ella el apunte de mademoiselle Blanche que Eileen Rich haba dibujado para l. sta no era la mujer, o lo era? Jennifer mir el dibujo con expresin de duda. Se le parece un poco, pero no estoy segura de que sea ella.
Poirot cabece, pensativo. No haba la menor seal de que Jennifer hubiera reconocido a mademoiselle Blanche. Ver usted vacil Jennifer, yo, en realidad no la mir bien. Era americana, y en seguida me empez a contar lo de la raqueta... Despus de decir esto quedaba bien claro que Jennifer no haba tenido ojos para nada ms que su nueva posesin. Comprendo. dijo Poirot. Continu: No vio usted Meadowbank a alguna persona que viera antes un da u otro en Ramat? creo. Poirot insisti en esta expresin de duda. Pero usted no est segura, mademoiselle Jennifer. Bueno Jennifer se rasc la frente con expresin preocupada, quiero decir que estamos viendo continuamente a personas que se parecen a otras; pero una no puede recordar detalladamente a quin se parecen. A veces vemos a personas que hemos conocido, pero no recordamos exactamente quines son. Y nos preguntan: Se acuerda de m? y eso da un apuro terrible porque la verdad es que no nos acordamos. Lo que quiero decir, es que, en cierto modo reconocemos su fisonoma, pero no podemos recordar sus nombres, o en qu sitio las conocimos. Eso es muy cierto acord experiencia que nos sucede a menudo prosigui, sondendola. A la princesa seguridad en el colegio, pues debi haberla Ah, pero estuvo ella en Ramat? Es muy verosmil estim Poirot. Despus emparentada con la familia real. No pudo haberla visto all? de todo est Poirot. S, es cierto. Es una call por un instante, y luego Shaista la reconocera con toda visto anteriormente en Ramat. en
En Ramat? Jennifer consider. Oh, no..., por lo menos... no lo
No lo creo repuso Jennifer, frunciendo el entrecejo. De todos modos, ella no iba a ir por all enseando su cara por todas partes. Me refiero a que todos llevan velos y todas esas cosas raras. Aunque, segn creo, en Pars y en El Cairo se los quitan. Y en Londres, por supuesto aadi. De todos modos, no experiment la sensacin de ver en Meadowbank a alguien a quien ya haba visto con anterioridad? No estoy segura de no haber visto a nadie. Claro est que la mayora de las personas se parecen bastante en cualquier otra parte. Solamente cuando alguien tiene una cara fuera de lo corriente, como la seorita Rich, es cuando podemos recordarla. Cree usted haber visto a la seorita Rich, anteriormente en alguna otra parte? No lo creo, realmente. Pudo haberse tratado de una persona que se le pareciera. Pero aquella mujer era mucho ms gorda.
Una mujer mucho ms gorda repiti Poirot, pensativo. Es imposible imaginarse a la seorita Rich gorda manifest Jennifer, lanzando una risita falsa. Es tan terriblemente delgada y huesuda. Y adems, la seorita Rich no pudo haber estado en Ramat, porque estuvo enferma durante el trimestre anterior. Y las otras chicas? Haba visto a alguna de ellas con anterioridad? Slo a las que ya conoca precis Jennifer. Una o dos de ellas. Despus de todo, sabe usted, yo estuve all tres semanas solamente, y en realidad no conozco ni a la mitad de las personas que estn all ni siquiera de vista. Debiera observar las cosas ms detenidamente le aconsej Poirot con seriedad. Una no puede darse cuenta de todo. protest Jennifer; prosigui: Si Meadowbank sigue adelante, me gustara volver. Vea si puede conseguir algo de mam. Aunque verdaderamente aadi a m me parece que el obstculo es pap. Es terrible estar aqu en el campo. No tengo ninguna oportunidad para perfeccionar mi tenis. Le aseguro que har cuanto pueda le prometi Poirot.
Captulo XXI ATANDO CABOS
Necesito hablar con usted, Eileen anunci la seorita Bulstrode. Eileen Rich sigui a la seorita Bulstrode al saln de esta ltima. Meadowbank se hallaba extraamente tranquilo. Alrededor de unas veinticinco alumnas se encontraban todava all. Alumnas cuyos padres encontraron dificultoso o poco correcto ir a recogerlas. La desbandada originada por el pnico haba sido contenida, segn previo la seorita Bulstrode, gracias a su tctica. Se respiraba una sensacin general de que en el prximo trimestre todo se habra aclarado. Haba sido mucho ms juicioso por parte de la seorita Bulstrode, opinaron, cerrar el colegio. Ninguna de las componentes de la plana mayor se haba marchado. La seorita Johnson estaba impaciente al tener demasiado tiempo libre en las manos. Los das en que haba poco que hacer no le probaban en absoluto. La seorita Chadwick, con aspecto envejecido y triste, vagabundeaba por todas partes en una especie de coma, originado por las recientes desgracias. Estaba a todas luces, mucho ms afectada que la seorita Bulstrode. En efecto, esta ltima, al parecer, no encontr dificultad alguna en seguir siendo la misma de siempre, imperturbable, y sin la menor seal de fatiga o decaimiento. Las dos profesoras ms jvenes ponan poca objecin a este esparcimiento extra. Nadaban en la piscina, escriban largas cartas a sus amistades y familiares y pedan folletos tursticos de cruceros martimos para estudiarlos y comparar. Ann Shapland tambin tena mucho tiempo disponible y no pareca resentirse de ello. Pasaba gran parte de este tiempo en el jardn, entregndose a la jardinera con una eficiencia completamente inesperada. El que ella prefiriese ser instruida en el trabajo por Adam Goodman ms bien que por el viejo Briggs, era un fenmeno que, bien mirado, no tena nada de extrao. S, seorita Bulstrode dijo Eileen Rich. Necesitaba hablar con usted le comunic la seorita Bulstrode. Si este colegio va a continuar o no, es cosa que no s. Los sentimientos de las personas son siempre bastante difciles de calcular, porque todos sentimos de un modo diferente. Pero el resultado ser que aquel que sienta una cosa con ms fuerza, acabar finalmente por convertir a todos los dems. As que o termina Meadowbank... No protest Eileen Rich, interrumpindola, no puede terminar... casi patale, y su pelo empez inmediatamente a soltarse. Usted no debe consentir que se paralice exclam. Sera un pecado..., un crimen. Emplea usted palabras muy fuertes observ la seorita Bulstrode.
Lo siento muy fuerte. Hay muchas cosas que me parece que no valen la pena en absoluto, pero Meadowbank me parece que la vale. Me lo pareci desde el momento en que pis el colegio por primera vez. Es usted luchadora coligi la seorita Bulstrode. Me gustan las personas luchadoras, y puedo asegurarle que no tengo intencin de ceder mansamente. En cierto modo, voy a disfrutar de la lucha. Ya sabe usted que cuando todo es demasiado fcil y las cosas marchan demasiado bien, una se vuelve..., no encuentro la palabra exacta para definirlo..., satisfecha de s misma? Aburrida? Una especie de hbrido de estas dos cosas. Pero en estos momentos no estoy aburrida ni satisfecha y me propongo luchar con cada gramo de fuerza que tengo y con cada penique que poseo. Ahora bien, lo que quera decirle a usted es esto: Si Meadowbank contina adelante, le gustara entrar en sociedad en trminos de igualdad? Yo? exclam Eileen Rich, mirndola fijamente. Yo? S, querida asever la seorita Bulstrode. Usted. No podra hacerlo adujo Eileen Rich. No s lo bastante. Soy todava muy joven para ello. Carezco de la experiencia y la sabidura que usted necesita. Deje a mi cargo el saber qu es lo que yo necesito replic la seorita Bulstrode. Tenga en cuenta que en el momento en que hablamos, sta no es una proposicin ventajosa. Con toda probabilidad usted encontrara algo mejor en cualquier otra parte. Pero yo deseo hacerle saber esto, y debe creerme. Yo haba decidido ya antes de la infortunada muerte de la seorita Vansittart que usted era la persona que yo necesitaba para que se encargara de la direccin de este internado. Ya entonces pens usted en eso? Eileen Rich clav en ella su mirada, Pero yo imaginaba... todas nosotras suponamos... que la seorita Vansittart... No me compromet a nada con la seorita Vansittart aclar la seorita Bulstrode. Aunque debo confesar que la tena en la imaginacin. Pens en ella durante estos dos ltimos aos. Pero siempre haba algo que me retena de decirle nada definitivo respecto a ello. Me imagino que todo el mundo daba por sentado que ella haba de ser mi sucesora. Incluso es posible que ella misma lo creyera as. Y yo misma tuve esa intencin hasta hace muy poco. Poco despus decid que ella no era la persona que necesitaba. Pero era tan apropiada en todos los aspectos opin Eileen Rich. Ella hubiera continuado exactamente en la misma forma que usted. Tena sus mismas ideas. S reconoci la seorita Bulstrode y eso es precisamente lo que hubiera resultado una equivocacin. No debemos detenernos en el pasado. Una cierta dosis de tradicin es conveniente, pero demasiado no lo es nunca. Un colegio debe ser para la juventud de hoy da, y no para la de hace treinta aos. Hay colegios en que la tradicin es el todo, pero Meadowbank no es de sos. No es un internado con una larga tradicin a sus espaldas. Es la creacin, si puedo decirlo, de una mujer. De m misma. He ensayado ciertas ideas y las
he llevado a la prctica utilizando todos los recursos de mi habilidad, aunque ocasionalmente me he visto precisada a modificarla, cuando no han producido los resultados que yo esperaba. No ha sido nunca un internado convencional, pero tampoco se ha enorgullecido de no serlo. Es un colegio que procura combinar lo mejor de ambos mundos, el pasado y el futuro, pero haciendo verdadero hincapi en el presente. De este modo es como va a continuar, como debe continuar. Dirigido por alguien con ideas... ideas del presente. Conservando la sabidura del pasado, pero mirando con expectacin hacia el futuro. Usted tiene poco ms o menos la misma edad que yo tena cuando puse esto en marcha, pero usted posee lo que ya no puedo tener ms. Lo encontrar escrito en la Biblia. Los viejos suean sus sueos, pero son los jvenes quienes poseen la inspiracin. Aqu no necesitamos sueos, sino inspiracin. Creo que usted la posee, y por eso es por lo que decid que usted y no Eleanor Vansittart haba de ser mi sucesora. Habra sido maravilloso dijo Eileen Rich. Maravilloso. Me hubiera gustado sobre todas las cosas. La seorita Bulstrode se sorprendi ligeramente por el tiempo gramatical, aunque no lo demostr. En lugar de ello, convino prontamente. S concedi. Podra haber sido maravilloso. Pero es que no es maravilloso ahora? Bueno, me parece que eso puedo comprenderlo. No; no me refiero a eso en absoluto protest Eileen Rich. En absoluto. Yo..., yo no puedo entrar en detalles muy bien, pero si usted me... hubiera preguntado, me hubiera hablado de esta forma hace una semana o dos, yo le habra respondido al momento que no poda, que ello me era completamente imposible. La nica razn por la cual... por la cual sera posible ahora, es porque..., bueno, porque es un caso de luchar... de tener que hacer frente a as circunstancias. Me permite..., me permite meditarlo, seorita Bulstrode? No se qu pensar en este momento. Desde luego... concedi la seorita Bulstrode. Todava se hallaba sorprendida. Pensaba que nadie llegaba nunca a conocer las reacciones de los dems.
II
Ah va la Rich con el pelo colgndole como de costumbre coment Ann Shapland al tiempo que se incorporaba de un macizo de flores. Si es que no puede gobernarlo, no acierto a comprender qu hace que no se lo corta. Tiene una bonita forma de cabeza, y le ira mucho mejor. Debera decrselo indic Adam. No tenemos confianza como para eso. aclar Ann Shapland. Prosigui: Cree usted que este lugar podr seguir adelante? sa es una pregunta muy problemtica repuso Adam. Adems, quin soy yo para opinar? Usted podra determinarlo tan bien como cualquier otro aleg Ann Shapland. Sabe, pudiera ser que s. La vieja Bull, como le llaman las chicas, posee lo que hace falta. Un efecto hipntico sobre los padres, entre otras muchas cualidades. Cunto tiempo hace desde que empez el trimestre? Slo un mes? Parece ya un ao. Estar encantada cuando llegue a su fin. Volver usted al colegio en caso de que siga adelante? No dijo Ann, con nfasis, desde luego que yo no. Ya estoy bastante saturada de colegio para todo el resto de mi vida. No me va en absoluto estar enjaulada con un montn de mujeres. Y francamente, no me gusta el asesinato. Es la clase de asunto que me divierte leer en el peridico, o representado por medio de una novela bien escrita para leer en la cama y quedarse dormida. Pero en la realidad, no es una cosa tan agradable. Me parece aadi Ann, con reflexin que cuando me vaya de aqu a final del trimestre, me casar con Dennis y asentar mi vida. Con Dennis? exclam Adam. se es el tipo de quien me habl, no? El que, si mal no recuerdo, se dedica a un trabajo que le lleva hasta Birmania, Malaya, Singapur y sitios por el estilo. Me imagino que casndose con l no se asentara mucho que digamos. De improviso, Ann lanz una carcajada. No, no, presumo que no lo ser. Al menos no en el sentido corpreo y geogrfico. Yo creo que usted puede encontrar un partido mejor que Dennis insinu Adam. Me est usted haciendo una proposicin? le pregunt Ann Shapland. Naturalmente que no replic Adam. Usted es una chica ambiciosa que no se contentara con casarse con un humilde jardinero.
Yo estaba preguntndome si me convendra tomar por marido a uno del C.I.D. apunt Ann. Yo no pertenezco al C.I.D. asegur Adam. No, no. Desde luego que no concedi Ann. Preservemos las sutilezas del lenguaje. Usted no pertenece al CID. Shaista no ha sido secuestrada, y todo est precioso en el jardn. Bastante bonito aadi, mirando todo alrededor. As y todo prosigui despus de unos momentos no acaba de entrarme en la cabeza la reaparicin de Shaista en Ginebra; o como quiera que sea la historia. Cmo lleg hasta all? Todos ustedes deben ser muy negligentes para permitir que la sacaran de este pas. Mis labios estn sellados manifest Adam. Yo no creo que tenga usted la menor nocin de ello supuso Ann. Debo confesar que tenemos que estar agradecidos a monsieur Hrcules Poirot por habrsele ocurrido una ingeniosa idea. Quin? Ese hombrecillo tan divertido que trajo a Julia de vuelta y estuvo hablando con la seorita Bulstrode? S; se llama a s mismo le inform Adam un detective con consulta particular. A m me parece que es ms bien una gloria pasada dictamin Ann. Yo no comprendo qu es lo que se propone en absoluto dijo Adam. Incluso ha ido a visitar a mi madre, por lo menos si no fue l, un amigo suyo lo hizo. A su madre? interrog Ann. Para qu? No tengo idea. Parece sentir una especie de mrbido inters. Tambin fue a visitar a la madre de Jennifer. Fue a visitar a las madres de las seoritas Rich y Chadwick? Yo infiero que la seorita Rich no tiene madre repuso Adam. De lo contrario, no hay duda de que hubiera ido a verla. La seorita Chadwick tiene madre. Vive en Cheltenham, segn me dijo le inform Ann, pero creo que tiene sus ochenta y tantos. La pobre seorita Chadwick, lo que parece es que tiene los ochenta ella misma. Ah viene a hablarnos. Adam levant la mirada. S dijo, ha envejecido un disparate en esta ltima semana. Porque tiene verdadero cario al colegio indic Ann. Es toda su vida. No puede sufrir el verlo decaer dando tumbos. La seorita Chadwick aparentaba efectivamente diez aos ms vieja que el da de la apertura del trimestre. Su modo de andar haba perdido aquella vivaz eficiencia. Ya no correteaba felizmente, movindose sin parar. Ahora se acerc a ellos arrastrando sus pasos lentamente.
Quiere usted, por favor, presentarse a la seorita Bulstrode? le dijo a Adam. Tiene que darle instrucciones acerca del jardn. Tendr que hacer antes un poquito de limpieza dijo Adam. Dej caer sus aperos, y desapareci hacia el invernadero. Ann y la seorita Chadwick marcharon juntas hacia la casa. Parece muy tranquilo, verdad? observ Ann, mirando en torno suyo. Como el patio de butacas vaco de un teatro agreg contemplativamente con unos pocos espectadores distribuidos estratgicamente por la taquillera con el mayor tacto posible para dar la impresin de que hay mucho ms pblico. Es terrible se lament la seorita Chadwick. Espantoso! Pensar que Meadowbank haya llegado a esto. No puedo desechar la idea. Me es imposible desechar la idea. Imposible dormir por la noche. Todo en ruinas. Tantos aos de trabajo para realizar algo verdaderamente selecto. Puede volver de nuevo a lo que era sugiri Ann, alegremente. Ya sabe usted que la gente tiene muy mala memoria. No tan mala como para que tarden mucho tiempo en olvidar concluy la seorita Chadwick. Ann no dio respuesta alguna. En el fondo de su corazn ella estaba un poco de acuerdo con la seorita Chadwick.
III
Mademoiselle Blanche enseando literatura francesa.
abandon
la
clase
donde
haba
estado
Ech una ojeada a su reloj. S; tena tiempo de sobra para lo que se propona hacer. Con tan pocas alumnas, siempre haba abundancia de tiempo en estos das. Subi a su habitacin para ponerse el sombrero. No era de las que iban destocadas a todas partes. Estudi su figura en el espejo sin experimentar satisfaccin. No se poda advertir personalidad de ninguna clase. Bueno, puede que esto tuviera sus ventajas. Sonri para s misma. Se le haban dado muy bien las cosas al hacer uso de los certificados de su hermana. Incluso las fotografas del pasaporte haban pasado inadvertidas. Hubiera sido una gran lstima desaprovechar aquellas excelentes credenciales cuando Angele muri. sta haba disfrutado de veras con la enseanza. En cambio, para ella era de un aburrimiento indescriptible. Pero los honorarios eran excelentes. Superaban, con mucho, lo que ella haba ganado jams en su vida hasta el presente. Y, adems, las cosas se haban puesto increblemente bien. El futuro iba a ser muy diferente. Oh, s, muy diferente. La pardusca mademoiselle Blanche experimentara una metamorfosis. Lo vio todo con los ojos de la imaginacin. La Riviera. Y ella, elegantemente vestida y maquillada como Dios manda. Lo nico que se necesitaba en este mundo era dinero. Oh, s, la vida iba a ser muy agradable, en efecto. Vala la pena haber venido a este detestable colegio ingls. Recogi su bolso de mano y sali de la habitacin hacia el pasillo. Sus ojos advirtieron a la mujer arrodillada que estaba trabajando all. Una nueva asistenta. Una espa de la polica innegablemente. Qu simples eran, si crean que no se les notaba a la legua! Con una sonrisa despectiva en los labios, sali de la casa, y se dirigi calzada abajo hacia la gran puerta de entrada. La parada del autobs estaba casi enfrente. Permaneci all, esperando. El autobs llegara dentro de unos instantes. Haba muy pocas personas en esta tranquila carretera rural. Un coche, con un hombre inclinndose encima del capot. Un ciclista, con la bicicleta apoyada contra un vallado. Otro hombre, que tambin estaba esperando el autobs. Uno u otro de los tres la seguira, sin duda. Lo hara con habilidad, no de una manera obvia. Mademoiselle Blanche estaba plenamente consciente del hecho, pero no era cosa que le preocupara. Su sombra era bienvenida para ver dnde iba ella y lo que haca.
El autobs llego. Subi a l. Un cuarto de hora ms tarde se ape en la plaza principal de la ciudad. No se tom la molestia de mirar hacia atrs para ver si la seguan. Cruz hacia unos grandes almacenes de proporciones bastante amplias, cuyos escaparates mostraban una coleccin de sus nuevos modelos. De poca calidad, para gustos provincianos, dictamin, frunciendo los labios con desdn. Pero se qued mirndolos, como si le atrajeran en gran manera. Al poco rato entr en el interior e hizo unas cuantas compras sin importancia, tras lo cual subi a la planta principal y entr en la sala de espera de seoras, donde haba una mesa para escribir, algunas butacas, y una cabina telefnica. Se dirigi hacia la cabina, introdujo las monedas necesarias, marc el nmero que le interesaba, y esper hasta or si le contestaba la voz de la persona requerida. Hizo un movimiento de cabeza como aprobndose a si misma, presion el botn A, para poder or a quien llamaba y habl: Aqu es la Maison Blanche. Me comprende? La Maison Blanche. Tengo que hablarle de una cantidad que se me debe. Tiene de plazo hasta maana por la tarde. Tiene que girar a la cuenta corriente de la Maison Blanche en el Crdit Nationale de Londres, en la sucursal de Ledbury Street, la suma que voy a indicarle. Nombr una cantidad. En caso de que esa cantidad no fuera liquidada, entonces me ver en la necesidad de informar donde proceda lo que observ en la noche del da 12. La referencia es... ponga atencin... la seorita Springer. Tiene usted algo ms de veinticuatro horas. Colg y emergi en la sala de espera. Una mujer acababa de entrar. Quizs otra cliente de la tienda, o tal vez no lo fuera. Pero si se trataba de lo segundo, era demasiado tarde para que hubiese podido llegar a enterarse de nada. Mademoiselle Blanche se recompuso en el tocador adyacente, y despus fue a probarse un par de blusas, que no compr; entonces se march otra vez a la calle, sonriendo para s. Entr a curiosear en una librera, tras lo cual tom el autobs para regresar a Meadowbank. Todava estaba sonriendo a s misma al ascender la calzada. Haba llevado a cabo muy bien el asunto. La cantidad que haba pedido no era demasiado elevada... no era imposible de tener dispuesta en un plazo corto. Y estaba bastante bien para ir tirando de ella. Porque, naturalmente, en el futuro habra ulteriores demandas... S, sta iba a ser una fuente de ingresos muy bonita. No tena el menor remordimiento de conciencia. No consideraba de ningn modo que fuera su deber informar a la polica de lo que haba visto y saba. Esa Springer haba sido una mujer detestable, rude, mal eleve. Espiando en todo lo que no le incumba. Ah, bueno, se haba llevado su merecido.
Mademoiselle Blanche permaneci un rato junto a la piscina. Contempl a Eileen Rich sumergindose. Despus Ann Shapland subi al trampoln y se sumergi tambin igualmente. Las chicas rean y gritaban. Son una campanilla, y mademoiselle Blanche fue a su clase de prvulos. No prestaban atencin y eran insoportables, pero mademoiselle Blanche apenas si se dio cuenta. Pronto habra terminado de dar clase para siempre. Subi a su habitacin a arreglarse para la cena. De una manera vaga, sin apenas darse cuenta, vio que, contrariamente a su costumbre, haba arrojado en una butaca del rincn su chaqueta de trabajar en el jardn en lugar de colgarla, como haca habitualmente. Se inclin hada delante, estudiando su cara en el espejo. Se empolv la cara y se pint los labios... El movimiento fue tan rpido que la pill completamente de sorpresa. Silencioso. Profesional. La chaqueta que estaba encima de la butaca pareci moverse y caer al suelo, y un instante despus una mano que agarraba un saco de arena surgi a espaldas de mademoiselle Blanche. Cuando iba a abrir los labios para gritar, el saco de arena cay pesadamente detrs de su nuca.
Captulo XXII INCIDENTES EN ANATOLIA
La seora Upjohn estaba sentada al borde de la carretera, desde donde se dominaba una profunda garganta. Hablaba parte en francs y parte valindose de la mmica a una mujer turca, corpulenta y maciza, que le estaba contando, con la mayor profusin posible de detalles, bajo estas dificultades en la conversacin, todo lo referente a su ltimo parto y cinco abortos. Pareca estar tan satisfecha de stos como de los nacimientos. Y usted? le aguijone en el costado a la seora Upjohn, pcaramente. Combien? Garons? Filles? Combien? la turca alz las manos dispuesta a que se lo indicara valindose de los dedos. Une fille indic la seora Upjohn. Et garons? Advirtiendo que estaba a punto de desmerecerse en la apreciacin de la mujer turca, la seora Upjohn, en un arranque de nacionalismo, se vali del perjurio y levant los cinco dedos de su mano derecha. Cinq dijo. Cinq garons? Tres bien! La mujer turca inclin la cabeza en seal de beneplcito y consideracin. Agreg que de haberla acompaado una prima suya que hablaba francs con bastante fluidez se podran haber entendido mutuamente. Entonces sac a relucir otra vez el tema de su ltimo aborto. Los otros viajeros estaban desparramados prximos a ella, comiendo unos bocados sobrantes de viandas que sacaban de los cestos que llevaban consigo. El mnibus, que tena el aspecto ms deplorable debido a tanto baqueteo como haba llevado, lo haban parado enfrente de una roca colgante, y el conductor y otros hombres estaban hurgando dentro del capot. La seora Upjohn haba perdido por completo la cuenta del tiempo. Las riadas haban bloqueado las carreteras, y se haban visto forzados a hacer varios detours, y, en una ocasin se haban estancado durante siete horas, hasta que descendi la corriente del riachuelo que estaban vadeando. Todo lo que ella saba era que Ankara estaba en un futuro al que no era del todo imposible llegar. Iba prestando atencin a la charla vida e incoherente de su amiga, tratando de acertar cuando asentir admirablemente y cuando mostrar su conformidad agitando la cabeza. Una voz ataj sus pensamientos; una voz incongruente en grado sumo con el ambiente que en este momento la rodeaba. La seora Upjohn conjetur la voz, supongo.
La seora Upjohn alz la vista. A corta distancia de ella se haba detenido un coche. El hombre que estaba en pie ante ella haba, indudablemente, salido de l. Su semblante era inequvocamente britnico, al igual que su habla. Estaba impecablemente vestido con un traje de franela gris. Cielo Livingstone? 9 santo! exclam la seora Upjohn. Es el doctor
Tienen bastante semejanza aqulla y sta situacin reconoci el hombre con un tono agradable. Mi hombre es Howard. Pertenezco al Consulado Britnico de Ankara. Llevamos dos o tres das tratando de ponernos en contacto con usted, pero las carreteras han estado interceptadas. Qu queran ponerse ustedes en contacto conmigo? Para qu? la seora Upjohn se puso en pie instantneamente. Se haba ausentado toda traza de la alegre viajera. Ella era toda una madre; hasta la ltima partcula de su ser. Julia! profiri vivamente. Le ha pasado algo a Julia? No, no le asegur el seor Howard. Julia sigue perfectamente bien. No se trata de ella en absoluto. Es que Meadowbank ha sido centro de confusiones, y es menester que se persone usted all lo antes posible. Yo la llevar en mi coche a Ankara, y as podr coger un avin dentro de una hora aproximadamente. La seora Upjohn despeg los labios y luego los volvi a juntar. Poco despus manifest: Haga el favor de alcanzarme mi bolsa de viaje de lo alto del autobs. Es la azul marino. se volvi a su compaera turca, le estrech la mano y le dijo: Lo siento pero tengo que volver a casa en este momento hizo un movimiento ondulatorio con la mano al resto de los ocupantes del autobs con la ms extremada cordialidad, pronunciando un cumplido turco de despedida que formaba parte de su limitado vocabulario del idioma, y se dispuso a seguir al seor Howard inmediatamente, sin formular ms preguntas. ste advirti, como ya antes lo haban hecho otras muchas personas, que la seora Upjohn era una mujer sensata.
David Livingstone fue un famoso explorador y propagandista religioso que se haba adentrado en el corazn del frica desconocida sin que durante tres aos se supiera nada de l. H. M. Stanley que despus lleg a ser un gran explorador tambin, pero que a la sazn era un periodista que trabajaba para el New York Herald, fue enviado con la aparentemente imposible misin de dar con l. Stanley nos relata su encuentro con el doctor Livingstone: Me abr pas a empellones entre la muchedumbre, avanzando a travs de las filas de gentes hasta llegar frente al grupo de africanos donde se hallaba en pie el hombre blanco de barba gris. Experiment el deseo de correr hacia l, pero me acobard en presencia de tal multitud; quise rodearle con mis brazos, pero como se trataba de un ingls, yo no me figuraba cmo me recibira; as que hice lo que la pusilanimidad y el necio orgullo me sugirieron. Me aproxim a l y le dije: "El doctor Livingstone, supongo". (N. del T.)
Captulo XXIII DESENLACE
En una de las aulas ms pequeas, la seorita Bulstrode dirigi su mirada de una en una a las personas congregadas all. Todos los miembros de su cuadro de profesoras se hallaban presentes. La seorita Chadwick, Johnson y Rich y las dos profesoras ms jvenes. Ann Shapland estaba sentada con su bloc y un lpiz, para el caso de que la seorita Bulstrode la necesitase para tomar notas. Al lado de la seorita Bulstrode se sent el inspector Kelsey, y algo alejado de ste, Hrcules Poirot. Adam Goodman en tierra de nadie, a igual distancia del profesorado y de lo que l llamaba, con frase propia, el cuerpo ejecutivo. La seorita Bulstrode se levant, y empez a hablar, con su bien modulada voz, de una manera terminante. Creo mi deber hacia todas ustedes expuso, como miembros de mi plana mayor e interesadas en el bienestar del colegio, informarles exactamente hasta qu punto ha progresado esta encuesta. He sido informada de varios hechos por el inspector Kelsey, Monsieur Hrcules Poirot, que est muy bien relacionado en el mundo entero, ha obtenido una valiosa ayuda de Suiza, e informar por s mismo sobre este asunto particular. Todava no hemos llegado al final de la encuesta, lamento decirlo, pero algunos pequeos detalles han sido aclarados por completo, e imagin que sera un alivio para todos ustedes el saber cmo marcha la cuestin en el momento presente. La seorita Bulstrode mir hacia el inspector Kelsey, y ste se puso en pie. Oficialmente empez no me encuentro en situacin de descubrir todo cuanto s. Solamente puedo tranquilizarles cindome a decirles que estamos haciendo progresos y empezando a tener una idea bastante clara de quien pueda ser responsable de los tres crmenes que se han cometido dentro de los lmites del colegio. No ir ms all de eso. Mi amigo, monsieur Hrcules Poirot, que no est ligado a ninguna reserva oficial y disfruta de plena libertad para comunicarles sus propias ideas, revelar a ustedes cierta informacin que se ha procurado l mismo valindose de su influencia. Tengo la conviccin de que todas ustedes son leales a Meadowbank y a la seorita Bulstrode y guardarn el secreto de ciertas cuestiones que va a tocar monsieur Poirot y que no son de ningn inters pblico. Mientras menos comentarios o especulaciones haya sobre ellas, tanto mejor ser. As que yo voy a rogarles que se reserven para s los datos de que van a tener noticias aqu hoy. Queda entendido? Por supuesto asegur la seorita Chadwick enfticamente, tomando la palabra antes que ninguna otra. Desde luego que todas somos leales a Meadowbank. Por lo menos yo confo en que sea as. Naturalmente asever la seorita Johnson.
Oh, s dijeron las dos profesoras ms jvenes. Estoy de acuerdo convino Eileen Rich. Entonces, monsieur Poirot, cuando guste... Hrcules Poirot se puso en pie, irradi una sonrisa a su auditorio y se retorci cuidadosamente las guas de su bigote. Las dos profesoras ms jvenes experimentaron un sbito deseo de dejar escapar una risita tonta y desviaron sus miradas una de otra, apretando firmemente los labios. ste ha sido un penoso y difcil intervalo para todas ustedes comenz. Deseo que sepan antes que nada que yo estimo eso en lo que vale. Aunque para la seorita Bulstrode ha resultado ser, naturalmente peor que para ninguna otra, todas ustedes han padecido tambin, ustedes han sufrido, en primer lugar, la prdida de tres de sus colegas, una de las cuales estuvo aqu durante un considerable perodo de tiempo, me refiero a la seorita Vansittart. La seorita Springer y mademoiselle Blanche eran, desde luego, recin llegadas, pero no dudo que sus muertes fueron para ustedes un rudo golpe y un acontecimiento doloroso. Ustedes mismas deben haber sufrido igualmente una enorme depresin, porque debe haberles parecido como si hubiera una especie de venganza personal, dirigida contra las profesoras del colegio de Meadowbank. Eso, puedo asegurarles, y el inspector Kelsey tambin lo har, no es as. Meadowbank, por una serie fortuita de contingencias, se convirti en el centro de atencin de varios intereses indeseables. Se ha introducido, por decirlo as, un gato en el palomar. Se han cometido aqu tres asesinatos, y tambin ha habido un secuestro. Primero me ocupar del secuestro, pues a travs de toda esta historia, la dificultad ha consistido en quitar de en medio materias extraas, que si bien criminales en s mismas oscurecen el hilo ms importante, el hilo de una persona asesina y dispuesta a matar despiadadamente, y que se encuentra en medio de ustedes. Se sac una fotografa del bolsillo. Antes que nada, les pasar esta fotografa de una en una. Kelsey la tom, se la entreg a la seorita Bulstrode, y sta, a su vez la fue pasando a las dems, hasta que fue devuelta a Poirot. ste les mir las caras, que estaban completamente inexpresivas. Les pregunto a ustedes, a todas ustedes, reconocen a la chica que est en esa fotografa? Todas ellas negaron con la cabeza. Pues deberan reconocerla indic Poirot, puesto que se trata de una fotografa de la princesa Shaista, obtenida por m en Ginebra. Pero sa no es Shaista, ni muchsimo menos grit la seorita Chadwick. Exactamente replic Poirot. Los hilos de todo este asunto tienen su comienzo en Ramat, donde como ustedes saben, estall una revolucin coup d'tat hace unos tres meses. El gobernante prncipe Al Yusuf consigui huir en una avioneta, que conduca su piloto privado. El aparato no obstante, se estrell en las montaas al norte de Ramat y no fue descubierto hasta algn
tiempo despus. Cierto artculo de gran valor qu el prncipe Al Yusuf llevaba siempre encima fue echado de menos. No apareci entre los restos del accidente, y circularon rumores de que haba sido trado a este pas. Varios grupos de personas estaban impacientes por tomar posesin de este valioso artculo. Uno de los hilos que tenan para conducirles a l era el nico familiar que quedaba del prncipe Al Yusuf, su prima hermana, una chica que por aquel entonces se hallaba en un internado de Suiza. Lo ms probable sera que, de haber conseguido sacar el objeto a salvo de Ramat, ste debera ser entregado a Shaista o a sus parientes y tutores. Ciertos agentes se dedicaron a vigilar a su to el emir Ibrahim, y otros a no perder de vista a la princesa Shaista. Era cosa sabida que ella era esperada en este internado, en Meadowbank, para el actual trimestre. Por lo tanto, hubiera parecido perfectamente natural que enviaran aqu a alguien para que obtuviese empleo y montara una estrecha vigilancia de cualquiera que se aproximara a la princesa o que estuviese alerta a sus cartas y recados telefnicos. Pero elaboraron una idea mucho ms simple y eficaz: la de raptar a Shaista y enviar en su lugar a uno de sus propios agentes a este internado, hacindola pasar por la autntica princesa Shaista. Esto podra ser llevado a cabo con xito, pues el emir Ibrahim se encontraba en Egipto y no tena la intencin de visitar Inglaterra hasta el final de este verano. La seorita Bulstrode no conoca a la chica, y todos los acuerdos que haba concertado referente a su recepcin fueron efectuados por conducto de la embajada de Londres. El plan era sencillo en extremo. La autntica Shaista abandon Suiza acompaada por un delegado de la embajada en Londres. O por lo menos, eso era lo que se supona. De hecho, la embajada en Londres fue informada que un delegado del colegio suizo acompaara a la chica a Londres. La verdadera Shaista fue llevada a un chalet muy agradable en Suiza, donde ha permanecido desde entonces, y una chica por completo diferente lleg a Londres, fue recibida all por un comisionado de la embajada y trada posteriormente a este colegio. Huelga aclarar que la sustituta era, necesariamente, mucho mayor que Shaista. Pero esto difcilmente podra atraer la atencin puesto que las chicas orientales estn perceptiblemente mucho ms desarrolladas que las occidentales de su misma edad. Una joven actriz francesa, especializada en papeles de colegiala, fue el agente escogido. Yo pregunte si se haba fijado alguien en las rodillas de Shaista. stas son una magnfica indicacin de la edad. Las rodillas de una mujer de veintids o veintitrs aos no pueden ser confundidas con las de una chica de catorce o quince. Nadie, por desgracia, haba reparado en ellas. El plan no tuvo el xito que haban esperado. Nadie intent ponerse en contacto con Shaista. No lleg ninguna carta para ella, ni hubo tampoco ninguna llamada telefnica de importancia, y, a medida que iba transcurriendo el tiempo, surgi un nuevo motivo de inquietud. Se enteraron que era muy posible que el emir Ibrahim llegara a Inglaterra antes de la fecha prevista. No era un hombre que anunciara sus planes con anticipacin. Tena la costumbre, si no me han informado mal, de decir por la noche: maana me marcho a Londres, y ponerlo en prctica sin ms expediente.
La falsa Shaista, por lo tanto, estaba ojo avizor de que una persona que conoca a la autntica princesa poda aparecer de un momento a otro. La inminencia de esta aparicin fue incrementada despus de ocurrido el asesinato, y por esa razn empez a preparar el terreno para el secuestro sacando a relucir tal tema al inspector Kelsey. Ni que decir tiene que el secuestro no tuvo nada de tal. Tan pronto como se enter de que su "to" vendra a sacarla en la maana del da siguiente, envi un breve recado por telfono, y media hora antes que el autntico coche del emir, apareci un ostentoso automvil, con una matrcula falsa del C. D. y Shaista fue oficialmente "raptada". De hecho, por supuesto, fue depositada por el coche en la primera ciudad importante por la que pasaron, donde inmediatamente recuper su verdadera personalidad. Una nota de rescate de estilo completamente amateur fue enviada precisamente para mantener en pie la farsa. Hrcules Poirot hizo una pausa y despus prosigui: Se trataba, como pueden ver, de un truco de ilusionista, dirigiendo la atencin de su pblico en una direccin falsa. Se enfocan los ojos en el secuestro aqu y no se le ocurre a nadie que el secuestro ocurri realmente tres semanas antes en Suiza. Lo que realmente quiso decir Poirot, pero fue suficientemente educado para no mencionarlo, es que esto no se le ocurri a nadie ms que a l. Pasemos ahora dijo a algo ms serio que el secuestro..., el asesinato. La falsa Shaista podra, por supuesto, haber matado a la seorita Springer, pero no a la seorita Vansittart o a mademoiselle Blanche, y no tena motivo alguno para matar a ninguna, ni era eso lo que se requera de ella. Su papel consista, simplemente, en recibir un valioso paquete en caso de que, como pareca probable, le fuera entregado a ella, o en recibir noticias de aqul. Retrocedamos ahora a Ramat, donde se inici todo esto. Fue extensamente rumoreado que el prncipe Al Yusuf haba hecho entrega de este valioso paquete a Bob Rawlinson, su piloto particular, y que Rawlinson se dirigi al hotel principal de Ramat, donde se hospedaba su hermana, la seora Sutcliffe, con su hija Jennifer. stas haban salido, pero Bob Rawlinson subi a la habitacin que ocupaban, donde estuvo durante veinte minutos, por lo menos. ste es un lapso de tiempo ms bien largo, teniendo en cuenta las circunstancias. Poda, por supuesto, haberse entretenido escribiendo una larga carta a su hermana. Pero no fue as. Dej all una breve nota, que le habra ocupado, a lo sumo, dos minutos en garabatear. Como corolario, fue inferido por diversas partes interesadas que el tiempo que permaneci en la habitacin lo emple en esconder este objeto entre los efectos pertenecientes a su hermana y ella trajo consigo en su viaje de regreso a Inglaterra. Ahora llegamos a lo que podramos llamar el punto donde bifurcan dos hilos diferentes. Un grupo de interesados... (o posiblemente, ms de un grupo) supuso que la seora Sutcliffe se trajo este artculo consigo en su viaje de vuelta a Inglaterra y como consecuencia, su
casa de campo fue registrada, efectundose en ella una concienzuda bsqueda. Esto demostr que quien hizo el registro no saba con exactitud dnde estaba escondido el artculo. Solamente saba que con toda probabilidad se hallaba en alguna parte entre las posesiones de la seora Sutcliffe. Pero otra persona saba con toda precisin el sitio exacto en que estaba escondido el objeto, y yo considero que a estas alturas no puede causar perjuicio alguno el que yo les revele el sitio donde, efectivamente, lo ocult Bob Rawlinson. Lo hizo en el mango de una raqueta de tenis, ahuecndolo y volvindolo a ensamblar despus con tal destreza, que sera muy difcil advertir despus lo que haba hecho. La raqueta de tenis perteneca, no a su hermana, sino a la hija de esta, Jennifer, quien la trajo consigo a Meadowbank. Cierta persona que saba con exactitud dnde estaba escondido el tesoro, se dirigi una noche al pabelln de deportes, habiendo previamente tomado un molde de la llave y mandando hacer un duplicado. A esas horas de la noche todo el mundo en el internado debera estar durmiendo en la cama. Pero no fue as. La seorita Springer se dio cuenta desde la casa de la luz que arrojaba una linterna en el pabelln de deportes y sali hacia all para investigar. Era una mujer muy fuerte y tozuda, que no tena ninguna duda de su propia habilidad en contender con cualquier situacin peligrosa que le saliera al paso. La persona en cuestin estaba probablemente escudriando entre las raquetas de tenis con el fin de encontrar la autntica. Descubierta y reconocida por la seorita Springer, no perdi el tiempo en dudas... La persona que estaba registrando era una asesina, y dispar contra la seorita Springer, matndola. Sin embargo, la persona asesina se vio obligada a actuar con rapidez. El disparo haba sido odo, y se perciban pasos de alguien que se acercaba... La persona que cometi el asesinato tena que salir del pabelln de deportes a toda costa. De momento, deba dejar la raqueta en el sitio en que se hallaba. Algunos das despus intent un mtodo diferente. Una mujer extraa, hablando con fingido acento americano, acech a Jennifer Sutcliffe cuando vena de la pista de tenis y le cont una plausible historia acerca de un familiar suyo que le haba enviado una raqueta de tenis nueva. Jennifer acept esta historia sin sospechar nada y cambi la raqueta que llevaba por la otra, nueva y costosa, que la desconocida le haba trado. Pero se daba una circunstancia que la mujer con acento americano desconoca por completo. Y era que algunos das antes Jennifer Sutcliffe y Julia Upjohn haban cambiado sus respectivas raquetas de modo que aquella que la extraa mujer se llev, fue, en efecto, la vieja raqueta de Julia Upjohn, aun cuando en la cinta de identificacin estuviera escrito el nombre de Jennifer. Ahora llegamos a la segunda tragedia. La seorita Vansittart, por alguna razn desconocida, pero relacionada posiblemente con el secuestro de Shaista, que haba tenido lugar aquella misma maana, tom una linterna y se encamin hacia el pabelln de deportes, despus que todo el mundo se haba acostado. Alguien que la sigui hasta all la golpe con una pesada porra o un saco de arena cuando estaba agachada junto a la taquilla de Shaista. De nuevo fue descubierto el crimen casi inmediatamente. La seorita Chadwick distingui una luz en el pabelln de deportes, y se precipit hacia all.
La polica tom una vez ms a su cargo la custodia del pabelln de deportes, privando as nuevamente a la persona asesina de rebuscar y examinar all las raquetas de tenis. Pero entonces Julia Upjohn, una nia inteligente, reflexion sobre todas estas cosas y lleg a la conclusin lgica de que la raqueta que ella posea, y que originariamente perteneci a Jennifer, era importante en algn sentido. Hizo investigaciones por su cuenta, comprobando que sus sospechas eran fundadas y me llev a m el contenido de la raqueta, que en el momento presente se encuentra bajo custodia y ya no nos concierne aqu para nada. hizo una pausa y prosigui: Nos queda por considerar la tercera tragedia. Qu era aquello que mademoiselle Blanche saba o sospechaba, es algo que no llegaremos a saber jams. Puede que hubiera advertido a alguien saliendo de la casa en la noche en que fue asesinada la seorita Springer. Pero sea lo que fuere aquello que saba o sospechaba, ella conoca la identidad de la persona que haba cometido el asesinato. Se guard este conocimiento para ella, y plane astuta y cuidadosamente obtener dinero a cambio de su silencio. No hay nada prosigui Poirot con compasin ms peligroso que exigir dinero por medio de un chantaje a una persona que ya ha matado anteriormente, y quiz ms de una vez. Es posible que Mademoiselle Blanche tomara precauciones, pero cualesquiera que stas fuesen, resultaron ser inadecuadas. Ella concert una cita con la persona asesina y fue a su vez asesinada. Hizo una nueva pausa. As que dijo, dirigindoles una mirada circular ah tienen la relacin de todo el asunto. Todos los presentes se le quedaron mirando fijamente. Sus rostros, que al principio haban reflejado inters, sorpresa y excitacin, parecan ahora como helados en una calma uniforme. Parecan como aterrados e incapaces de manifestar emocin alguna. Hrcules Poirot hizo un gesto expresivo de asentimiento a todos ellos. S, ya s cmo se sienten ustedes afirm. Le ha tocado muy de cerca al colegio. sa es la razn por la cual el inspector Kelsey, el seor Adam Goodman y yo hemos estado haciendo las pesquisas. Tenemos que averiguar si todava se encuentra un gato en el palomar! Comprenden a qu me refiero? Se encuentra aqu todava una persona hbilmente enmascarada con falsos colores? Una leve agitacin pas por todo el auditorio, una breve y casi fortuita ojeada de soslayo, como si cada una de las presentes deseara mirar a los dems, pero no se atreviera a hacerlo. Tengo la satisfaccin de poderlas tranquilizar asegur Poirot. Todas las personas que se encuentran aqu en este momento son exactamente aquellas personas que dicen ser. La seorita Chadwick, por ejemplo, es la seorita Chadwick...; eso ciertamente no deja resquicio alguno a la duda, puesto que ha estado aqu tan largo tiempo como el mismo Meadowbank. La seorita Johnson, es inconfundiblemente la seorita Johnson. La seorita Rich no es otra sino la seorita Rich. La seorita Shapland es la seorita Shapland.
La seorita Rowan, y la seorita Blake, son la seorita Rowan y la seorita Blake. Para ir an ms lejos prosigui Poirot, volviendo la cabeza, Adam Goodman, que trabaja aqu en el jardn, es, si no Adam Goodman, por lo menos la persona cuyo nombre est inscrito en sus credenciales. As, pues, dnde nos encontramos? Debemos buscar no a alguien que se est enmascarando como otra persona sino a alguien que con su propia identidad es la persona asesina. Poirot continu: Necesitamos, en primer lugar, a alguien que estuvo hace tres meses en Ramat. La certeza de que el tesoro estaba escondido en la raqueta solamente pudo haber sido adquirida por un medio. Alguien debi haber visto que Bob Rawlinson lo colocaba all. sta es una deduccin de lo ms simple. Quin, pues, de entre las personas aqu presentes, estaba en Ramat hace tres meses? La seorita Chadwick estaba aqu. Igualmente la seorita Johnson dirigi su mirada hacia las dos profesoras ms jvenes. La seorita Rowan y la seorita Blake estaban aqu. Continu sealando con el dedo. Pero la seorita Rich... la seorita Rich no estuvo aqu el pasado trimestre, no es cierto? Yo... no. Yo estaba enferma lo dijo apresuradamente. Estuve ausente durante un trimestre. sa es una cosa que ignorbamos admiti Hrcules Poirot hasta que hace pocos das lo mencion alguien de una manera fortuita. Cuando fue interrogada por la polica por primera vez, usted se limit a decir que haca ao y medio que estaba en Meadowbank. Eso es, en s, completamente cierto. Pero usted estuvo ausente durante el trimestre pasado. Usted pudo haber estado en Ramat... Yo creo que estuvo en Ramat. Tenga cuidado en lo que declara. Lo podemos comprobar por su pasaporte, como sabe. Hubo un momento de silencio, transcurrido el cual Eileen Rich mir a Poirot, alzando la cabeza. S concedi tranquilamente, estuve en Ramat. Por qu no? Por qu fue usted a Ramat, seorita Rich? Ya lo sabe usted. Estaba enferma. Me prescribieron reposo... que me marchara al extranjero. Escrib a la seorita Bulstrode explicndole la razn por la cual deba tomarme unas vacaciones por un trimestre. Ella comprendi perfectamente. Eso es cierto corrobor la seorita Bulstrode. Ella inclua en la carta un certificado del doctor haciendo constar que sera poco aconsejable que la seorita Rich reasumiera sus obligaciones antes del prximo trimestre. As que... usted fue a Ramat dijo Hrcules Poirot. Por qu no poda ir a Ramat? replic Eileen Rich. Se adverta un ligero temblor en su voz. Ofrecen tarifas reducidas a los profesores. Necesitaba descanso. Necesitaba sol. Fui a Ramat. Pas dos meses all. Por qu no? Por qu no, pregunto?
Usted jams mencion que estuviera en Ramat en la poca de la revolucin. Por qu haba de mencionarlo? Qu tiene que ver con nada de lo ocurrido aqu? No he matado a nadie, le digo. No he matado a nadie. La reconocieron afirm Hrcules Poirot. No de una manera definida, sino indefinida La nia Jennifer hizo una descripcin muy vaga. Declar que ella crea haberla visto a usted en Ramat, pero concluy que no poda haberse tratado de usted, porque la persona a quien ella vio, segn dijo, era gruesa, no delgada se ech hacia delante, taladrando con sus ojos la cara de Eileen Rich. Qu tiene usted que declarar, seorita Rich? La seorita Rich dio una vuelta en redondo. Imagino lo que est tratando de hacer ver! grit. Est intentando probar que no fue un agente secreto o alguien de esa calaa quien cometi todos estos asesinatos. Que fue alguien que por casualidad estaba all, alguien que por azar acert a ver cmo escondan ese tesoro en una raqueta de tenis. Alguna persona que se percat de que la nia iba a venir a Meadowbank y que tendra la oportunidad de coger para s misma esos objetos ocultos. Pero yo le digo a usted que eso no es verdad! Yo imagino que eso es lo que pas. S asegur Poirot. Alguien que vio esconder las joyas y se olvid de todas las dems obligaciones o deberes con la determinacin de poseerlas. Le digo que no es verdad. Yo no vi nada... Inspector Kelsey dijo Poirot, volviendo la cabeza. El inspector Kelsey asinti... se dirigi hacia la puerta, la abri y la seora Upjohn apareci en la habitacin.
II
Cmo est usted, seorita Bulstrode? cumpliment la seora Upjohn, que pareca estar algo desconcertada. Siento tener un aspecto tan desarreglado, pero ayer me encontraba cerca de Ankara, y acabo de llegar a Inglaterra en avin. Tengo una pinta impresentable, pero, en realidad no he tenido tiempo de arreglarme ni de hacer nada. No se preocupe le recomend Hrcules Poirot. nicamente deseamos hacerle a usted una pregunta. Seora Upjohn intervino Kelsey, cuando usted vino aqu al colegio a traer a su hija, y se hallaba en el saln de la seorita Bulstrode, usted mir por la ventana que da a la calzada en la fachada principal, y profiri una exclamacin de sorpresa como si hubiera reconocido a alguien que vio all. No es esto cierto? La seorita Upjohn se le qued mirando fijamente. Cuando yo estaba en el saln de la seorita Bulstrode? Yo mir... oh, s, claro est que s! Es cierto que vi a una persona. Una persona a quien le sorprendi ver? Pues..., yo me sorprend bastante... Ver usted, haban pasado ya tantos aos... Se refiere a la poca de hacia el final de la guerra, cuando usted estaba trabajando en el servicio de espionaje? S. Fue hace unos quince aos. Pareca mucho ms vieja, por supuesto, pero la reconoc al momento. Y me llen de curiosidad qu podra estar haciendo aqu. Seora Upjohn, quiere echar una mirada alrededor de esa habitacin y decirme si ve usted a esa persona aqu ahora? S, desde luego que la veo asegur la seora Upjohn. La distingu nada ms entrar. Esa es. Alarg un dedo para sealarla. El inspector Kelsey actu con celeridad, y as lo hizo Adam, pero no fueron lo bastante rpidos. Ann Shapland se levant de un salto. Empuando una pequea automtica de siniestro aspecto, apunt con ella directamente a la seora Upjohn. La seorita Bulstrode, que fue ms rpida que los dos hombres, avanz con viveza, pero la seorita Chadwick fue aun ms veloz. No era a la seora Upjohn a quien trataba de escudar, sino a la mujer que estaba en pie entre Ann Shapland y la seora Upjohn. No, no lo haga grit Chaddy, lanzndose delante de la seorita Bulstrode en el preciso instante en que sali el disparo de la pequea automtica.
La seorita Chadwick se tambale, y cay al suelo, contrayndose. La seorita Johnson corri hacia ella. Adam y Kelsey haban detenido ya a Ann Shapland. Estaba luchando como una gata salvaje, pero lograron arrancarle la automtica de la mano. La seora Upjohn dijo, con voz entrecortada: Ya entonces decan de ella que era una asesina, a pesar de ser tan joven. Era uno de los agentes ms peligrosos que tenan, su nombre de clave era Anglica. Perra mentirosa! Ann Shapland escupi claramente las palabras. No est mintiendo repiti Hrcules Poirot. Usted es peligrosa. Siempre ha llevado una vida arriesgada. Todos los trabajos que ha efectuado utilizando su verdadero nombre han sido perfectamente legales y realizados con eficiencia..., pero todos los ha realizado con una finalidad, y sta ha sido la de obtener informes y espiar. Ha trabajado en una compaa petrolfera, y tambin para un arquelogo, cuyas investigaciones le llevaban a cierta parte del globo, y con una actriz cuyo protector era un poltico eminente. Desde que tena diecisiete aos ha trabajado como agente secreto... aunque para muchos jefes diferentes. Ha alquilado sus servicios y se los han pagado muy bien. Ha desempeado un doble papel. La mayora de sus asignaciones han sido llevadas a cabo usando su verdadero nombre, pero tambin hubo ciertos trabajos para los cuales usted asumi diferentes identidades. Ostensiblemente, esto suceda cuando usted tena que regresar a su hogar para cuidar de su madre. Pero sospecho grandemente, seorita Shapland, que la mujer de edad a quien visit, y que vive en un pueblecito con una enfermera que la cuida, esa seora de edad avanzada que es indudablemente una paciente mental, no es su madre en absoluto. Ella ha sido el pretexto de que se ha valido para poderse retirar, cuando as le convena, de sus empleos y del crculo de sus amistades. Los tres meses de este invierno que pas con su "madre" cuando sta sufri uno de sus "ataques" corresponden al espacio de tiempo en que estuvo en Ramat, no como Ann Shapland, sino como ngela Romero, una bailarina espaola, o pseudoespaola, de cabaret. Usted ocupaba en el hotel la habitacin adyacente a la de la seora Sutcliffe y se ingeni de un modo u otro para observar a Bob Rawlinson cuando esconda las joyas en la raqueta. Usted no tuvo oportunidad de coger la raqueta, porque entonces tuvo lugar la imprevista evacuacin de todos los sbditos britnicos, pero ley las etiquetas del equipaje y le fue fcil averiguar cosas importantes respecto a lo que le interesaba. El obtener aqu un puesto como secretaria no le fue difcil. He hecho algunas indagaciones. Usted pag una suma considerable a la anterior secretaria de la seorita Bulstrode para que abandonara su colocacin alegando una depresin nerviosa. Y para convencerla elabor una historia completamente plausible: que la haban encargado escribir una serie de artculos sobre un famoso internado de seoritas "visto por dentro". Todo pareca facilsimo, verdad? Si desapareca la raqueta de una alumna, qu poda tener de particular? Ms sencillo todava: no tena ms que
ir una noche al pabelln de deportes y sustraer las joyas. Pero no cont con la seorita Springer. Tal vez ya la hubiera visto anteriormente examinando las raquetas. O quiz se perpetr aquella noche por casualidad. Ella la sigui a usted hasta all y usted la mat de un tiro. Ms tarde, mademoiselle Blanche intent hacerle un chantaje, y tambin la mat. El matar es una cosa que le sale a usted con toda naturalidad, no es cierto? Dej de hablar. Kelsey amonest a su prisionera con una montona voz oficial. Ann Shapland no le prest atencin. Volvindose hacia Hrcules Poirot, prorrumpi en un torrente de invectivas que sobrecogieron a todos los que se encontraban en la habitacin. Canastos! exclam Adam, al llevrsela Kelsey. Y yo que cre que era una chica refinada! Me temo que est mal herida intuy la seorita Johnson, que haba estado arrodillada al lado de la seorita Chadwick. Lo mejor que podemos hacer es no moverla de aqu hasta que llegue el doctor.
Captulo XXIV POIROT DILUCIDA
La seora Upjohn, al recorrer los pasillos de Meadowbank, se haba olvidado ya de la emocionante escena por la que acababa de pasar. En estos momentos slo era una madre buscando a su hija. La encontr en un aula desierta. Julia estaba inclinada sobre un pupitre con la lengua sacada, absorta en las agonas de la composicin. Alzo la vista, y la mir fijamente. Se lanz en seguida como una flecha por la sala de clase para ir a abrazar a su madre. Mam! Entonces, con el sentido del ridculo caracterstico de su edad, avergonzada de no haber reprimido su emocin, se separ de su madre y esmerndose cuidadosamente porque su conversacin pareciera fortuita, pregunt, casi acusadora: No ests de vuelta demasiado pronto, mam? Regres en avin desde Ankara le explico su madre, casi excusndose. Oh! exclam Julia. Bueno, estoy encantada de que hayas venido. S dijo la seora Upjohn, yo tambin lo estoy. Se miraron una a otra con perplejidad. Qu haces? le pregunt la seora Upjohn, acercndose un poco ms. Un ejercicio de composicin para la seorita Rich explic Julia. Verdaderamente nos propone los temas ms interesantes. A qu se refiere ste? inquiri la seora Upjohn, inclinndose sobre el pupitre. El ttulo de la composicin estaba escrito en lo alto de la pgina. Unas nueve o diez lneas, escritas con el carcter de letra desigual y desparramada de Julia, empezaban ms abajo: Contrastar las actitudes de Macbeth y lady Macbeth con relacin al crimen, ley la seora Upjohn. Bueno exclam escptica. No se puede decir que el tema sea muy original. Ley el principio del ensayo literario de su hija. Macbeth haba dicho Julia, gustaba de la idea del asesinato y haba estado pensando en l una barbaridad, pero necesitaba que le dieran un empujn para decidirse a empezar. Una vez que se meti de lleno, se divirti en grande asesinando gente y ya no tuvo ms remordimientos ni temores. Lady Macbeth no era ms
que una avariciosa y ambiciosa. Crea que no le importaba hacer lo que fuera para conseguir lo que deseaba. Pero una vez que lo hubo hecho, se dio cuenta de que no le gustaba en absoluto. Tu estilo no es muy elegante fall la seora Upjohn. Me parece que tendrs que pulirlo un poquito, pero ciertamente tienes algo ah dentro.
II
El inspector Kelsey estaba hablando en un tono ligeramente quejoso. Lo ha hecho usted muy bien, Poirot le cumpliment. Usted sabe cmo decir y poner en prctica muchas cosas que nosotros no sabemos cmo hacerlas, y debo admitir que todo el asunto estuvo magnficamente puesto en escena: hacerla descuidar su estado de alerta, inducindole a pensar que sospechbamos de la seorita Rich, y despus la inopinada aparicin de la seora Upjohn le hizo perder la cabeza. Hemos de dar gracias a Dios que conservaba la automtica despus de haber matado a la Springer. Si la bala corresponde Corresponder, mon ami, corresponder pronostic Poirot. Bueno, en este caso, la tenemos atrapada por el asesinato de la seorita Springer, e infiero que la seorita Chadwick est bastante mal. Pero mire, Poirot, lo que todava yo no alcanzo a comprender es cmo pudo haber matado a la seorita Vansittart. Es fsicamente imposible. Tiene una coartada a prueba de bomba... a menos que el joven Rathbone y todo el personal de Le Nid Sauvage estn compinchados con ella. Poirot movi la cabeza negativamente. Oh, no. Su coartada es perfectamente vlida. Ella mat a la seorita Springer y a mademoiselle Blanche. Pero a la seorita Vansittart quien la mat fue la seorita Chadwick. La seorita Chadwick? exclamaron la seorita Bulstrode y el inspector Kelsey al unsono. Estoy seguro de ello afirm Poirot. Pero..., por qu? Me parece conjetur Poirot que la seorita Chadwick tena demasiado cario a Meadowbank su mirada se cruz con la de la seorita Bulstrode. Comprendo dijo la seorita Bulstrode. S, s; comprendo... Debera haberlo sospechado. Usted quiere decir que ella... Quiero decir aclar Poirot que ella fund el colegio con usted y que durante todo el tiempo transcurrido desde entonces, ella consider a Meadowbank como una empresa arriesgada en la que se senta ligada a usted. Lo cual, en cierto sentido, es verdad manifest la seorita Bulstrode. Completamente cierto convino Poirot. Pero era nicamente en el aspecto financiero. Cuando usted empez a hablar de retirarse, ella se consider a s misma como la persona llamada a tomar posesin del cargo.
Pero, si era muy vieja para ello objet la seorita Bulstrode. S acord Poirot, era demasiado vieja y no estaba capacitada para desempear el cargo de rectora. Pero ella no lo crea as. Imaginaba como cosa hecha que cuando usted se retirase, ella llegara a ser la rectora de Meadowbank. Pero despus descubri que no era as, sino que usted estaba pensando en otra persona y se decidi por Eleanor Vansittart. Y ella adoraba a Meadowbank. Adoraba al internado y no le tena simpata a Eleanor Vansittart. Creo que termin por odiarla. Pudo haberlo hecho asinti la seorita Bulstrode. S, Eleanor Vansittart estaba demasiado poseda de s misma, con un gran complejo de superioridad en todos los asuntos. Esa es una cosa muy difcil de sobrellevar cuando se siente envidia. Eso es lo que quiere dar a entender, no es cierto? Que Chaddy tena envidia. S asever Poirot. Estaba celosa de Meadowbank y senta envidia de Eleanor Vansittart. No poda sufrir el pensamiento de que el colegio y la seorita Vansittart formasen un todo indisoluble. Y entonces tal vez algn cambio en el modo de conducirse de usted, la indujo a pensar que estaba desistiendo de tal idea. Es cierto que desist de ella afirm la seorita Bulstrode pero no en el sentido que tal vez se imagin Chaddy. En realidad yo pens en alguien bastante ms joven que la seorita Vansittart... Recapacit y dije: No, es demasiado joven... No tiene bastante experiencia... Recuerdo que Chaddy me acompaaba entonces. Y ella pens dedujo Poirot que usted se refera a que la seorita Vansittart era demasiado joven. Ella manifest estar totalmente de acuerdo. Supuso que la experiencia y los conocimientos que ella posea eran mucho ms importantes. Pero entonces, despus de todo eso, usted volvi a su decisin original. Usted se decidi por Eleanor Vansittart como la persona indicada y la dej aquel fin de semana a cargo del internado. Esto es lo que supongo que sucedi: en la noche de aquel domingo, la seorita Chadwick, que estaba inquieta e insomne, se levant de la cama y vio luz en el pabelln de deportes. Se dirigi hacia all exactamente de la manera que declar. Slo hay un detalle en su declaracin que difiere de lo que sucedi en realidad. No fue un palo de golf de lo que ech mano, sino de un saco de arena de los que hay en el vestbulo, y se encamin con l haca all, decidida a habrselas con un ladrn, con alguien que por segunda vez haba irrumpido en el pabelln de deportes. Tena el saco de arena en la mano, dispuesta a defenderse en caso de ataque. Y a quin encontr? A Eleanor Vansittart escudriando en una taquilla, y entonces es muy posible que pensara lo siguiente... (porque yo me doy gran habilidad dijo Hrcules Poirot, haciendo un parntesis en adentrarme en el cerebro de los dems). Pens: Si yo fuera un merodeador o un escalador nocturno, me acercara a ella por la espalda para atizarle un golpe. Y al tiempo que lo pensaba, semiinconsciente de lo que estaba haciendo, alz el saco de arena y le golpe. Y all quedaba muerta Eleanor Vansittart, fuera de su camino. Entonces, supongo, se qued aterrorizada por lo que haba hecho. Esto la ha estado atormentando desde entonces... porque la seorita Chadwick no es una asesina por naturaleza. Lo hizo impulsada, como muchas otras
personas, por los celos y la obsesin. La obsesin de su amor por Meadowbank. As que no confes. Cont el suceso tal como haba pasado, omitiendo solamente un hecho de vital importancia: que fue ella quien golpe. Pero cuando le interrogaron respecto al palo de golf que presumiblemente llev consigo la seorita Vansittart, presa de nerviosismo despus de todo lo que haba ocurrido, la seorita Chadwick declar rpidamente que fue ella quien lo llev all. No quera que ustedes llegaran a pensar ni siquiera un momento que ella haba cogido el saco de arena. Por qu escogi Ann Shapland igualmente un saco de arena para matar a mademoiselle Blanche? pregunt la seorita Bulstrode. En primer lugar, presumo que ella no quera correr el riesgo de que se oyera un disparo de pistola dentro del internado, y adems, es una joven muy lista. Intentaba relacionar este tercer asesinato con el segundo, para el cual estaba en posesin de una coartada. Lo que en realidad no alcanzo a entender es qu podra estar haciendo Eleanor Vansittart en el pabelln de deportes dijo la seorita Bulstrode. Yo creo que podramos conjeturar que ella estaba, probablemente, mucho ms preocupada por la desaparicin de Shaista de lo que haca ver. Estaba tan conmocionada como la seorita Chadwick. En cierto modo era bastante peor en su caso, porque usted la haba dejado a cargo del internado, y el secuestro haba tenido lugar cuando ella asuma esta responsabilidad. Adems ella haba ridiculizado el asunto, quitndole importancia durante tanto tiempo como le fue posible, debido a su renuncia a encararse con unos hechos que resultaban sumamente desagradables para todos. As es que haba debilidad bajo la fachada recapacit la seorita Bulstrode. Llegu a sospecharlo en ms de una ocasin. Presumo que a ella, igualmente, le era imposible conciliar el sueo. Y creo que fue silenciosamente al pabelln de deportes a hacer un escrutinio en la taquilla de Shaista para tratar de encontrar un posible indicio que arrojara alguna luz sobre la desaparicin de la chica. Usted parece tener explicaciones para todo, monsieur Poirot. sa es su especialidad indic el inspector Kelsey, con cierto asomo de picarda. Y con qu finalidad pidi a Eileen Rich que hiciera apuntes de varias de mis profesoras? Quera probar la habilidad de Jennifer para reconocer una cara. Me satisfizo cerciorarme en seguida que Jennifer Sutcliffe estaba demasiado preocupada por sus propios asuntos, y que conceda a los dems solamente una rpida ojeada, en el mejor de los casos, tomando nota nicamente de los detalles externos. Ella no reconoci a mademoiselle Blanche en un boceto en que apareca con un estilo diferente de peinado. Mucho menos, entonces podra haber reconocido a Ann Shapland, a quien, como secretaria de usted, rara vez tuvo ocasin de ver de cerca como para recordarla.
Usted opina que la mujer que le trajo la raqueta nueva fue la propia Ann Shapland en persona? Si. Todo el asunto lo hizo por s sola. Recuerda aquel da en que la llam para que enviase un recado a Julia, pero al no contestar al zumbador, envi usted a una alumna a buscarla? Ann estaba acostumbrada a disfrazarse con rapidez. Se puso una peluca rubia y un sombrero llamativo, se pint las cejas de un estilo y matiz diferentes y se visti con ropas estrafalarias. Solamente necesit ausentarse de su mquina de escribir durante unos veinte minutos. Yo me di cuenta gracias a los interesantes esbozos de la seorita Rich, de lo fcil que es para una mujer el cambiar de aspecto mediante detalles puramente externos. En cuanto a la seorita Rich..., me gustara saber... manifest la seorita Bulstrode, pensativamente. Poirot dirigi una mirada al inspector Kelsey y ste dijo que tena que marcharse. La seorita Rich...? repiti la seorita Bulstrode. Enve a buscarla respondi Poirot. Es mejor as. Eileen Rich apareci. Tena la cara plida y ligeramente desafiadora. Usted desea saber dijo a la seorita Bulstrode qu es lo que yo estaba haciendo en Ramat. Me parece que tengo cierta idea replic la seorita Bulstrode. Exactamente intercal Poirot. Los nios de hoy da conocen todas las realidades de la vida, pero sus ojos, a menudo, conservan su inocencia. Aadi que l deba, asimismo, marcharse, y se desliz de la habitacin. Era eso, no es cierto? pregunt la seorita Bulstrode con voz animada, en qu se adverta su espritu prctico. Jennifer la describi meramente como gruesa. No se dio cuenta de que lo que haba visto era una mujer embarazada. S confes Eileen Rich. Era eso. Yo iba a tener un hijo. No quera abandonar mi trabajo aqu. Consegu seguir ocultndolo durante el otoo, pero despus empez a notarse. Me hice del certificado de un doctor en el que constaba que no me hallaba en condiciones de seguir con mi trabajo, y alegu que estaba enferma. Me march al extranjero, a un lugar remoto donde presum que no era probable que me encontrara a ninguna persona conocida. Regres a Inglaterra; el nio naci... muerto. Volv aqu este trimestre y confi en que nadie llegara nunca a saber... Usted comprende ahora, verdad?, por qu le dije yo que me habra visto obligada a rechazar su oferta de entrar en sociedad, de habrmela usted hecho. Solamente ahora, que el colegio pasa por tal desastre, pens que, despus de todo, yo podra estar en condiciones de aceptar. Hizo una pausa y luego dijo con un tono de voz muy realista:
Y ahora, quiere usted que me marche? O debo esperar hasta el fin de este trimestre? Usted se quedar aqu hasta el fin de este trimestre decidi la seorita Bulstrode. Y si aqu hay todava un nuevo trimestre, segn confo, deseo que vuelva a reanudar sus actuaciones. Que vuelva? dijo Eileen Rich. Quiere usted decir que todava me necesita? Por supuesto que la necesito asegur la seorita Bulstrode. Usted no ha matado a nadie, ni se ha vuelto loca por unas joyas y ha llegado a asesinar para conseguirlas. Le dir lo que ha hecho; Usted, probablemente, ha luchado contra sus instintos durante mucho tiempo. Conoci a un hombre, se enamor de l, y tuvo un hijo. Me imagino que no pudieron casarse. Nunca se plante la cuestin del matrimonio. Yo lo saba. l no tiene la culpa de nada. Entonces, todo est perfectamente opin la seorita Bulstrode. Usted tuvo una aventura amorosa y un hijo. Deseaba tener ese hijo? S asegur Eileen Rich. Yo quera tenerlo. Ya me lo supona dijo la seorita Bulstrode. Ahora voy a decirle a usted una cosa. Creo que a pesar de este asunto amoroso, su verdadera vocacin en la vida es la enseanza. Creo que su profesin significa ms para usted que llevar una vida corriente de matrimonio con marido e hijos. Una vida vulgar. Oh, s convino Eileen Rich. Estoy segura de ello. Lo he sabido siempre. Eso es lo que realmente he deseado hacer... Esa es la verdadera pasin de mi vida. Entonces no lo dude le aconsej la seorita Bulstrode. Le estoy haciendo una oferta muy interesante. Esto es, siempre que las aguas vuelvan a su cauce. Transcurrirn dos o tres aos hasta que pongamos de nuevo en el mapa a Meadowbank. Usted tendr ideas diferentes a las mas respecto al modo en que lo haremos. Yo prestar atencin a sus ideas. Puede que incluso ceda ante algunas de ellas. Usted desea que las cosas sean diferentes en Meadowbank, me imagino. En ciertos detalles, s que lo deseo declar Eileen Rich. No me gustan los fingimientos ni las cursileras. Deseara que se hiciera ms nfasis en admitir a las chicas que realmente valen. Ah! exclam la seorita Bulstrode. Comprendo. Lo que a usted no le gusta es el elemento snob. S repuso Eileen. Opino que para lo nico que sirve es para estropear las cosas. Lo que usted, tal vez, no advierte, es que para poder admitir a esa clase de chicas que dice, hay que admitir tambin al elemento snob. Es un componente muy reducido, en realidad, como sabe. Unas cuantas princesas extranjeras, algunos grandes nombres, y todo el mundo, todos los padres bobos del pas querrn que sus hijas vengan a Meadowbank. Cul es el
resultado? Una extenssima lista de aspirantes, y yo echo un vistazo a las chicas que componen esa lista, las comparo y hago mi seleccin. Se consigue lo ms selecto, comprende? Y escojo a mis alumnas. Las escojo muy cuidadosamente, a unas por su personalidad, a otras por su inteligencia, y a otras, en fin, por su puro intelecto acadmico. Tambin selecciono a algunas otras porque a mi juicio no han tenido una oportunidad, pero tienen madera para poder sacar algo de ellas, algo que valga la pena. Usted es joven, Eileen. Est llena de ideales... es la enseanza lo que le importa, y el aspecto tico de ella. Sus ideales son algo magnfico. Son las chicas las que importan, pero si usted quiere que algo triunfe, tiene que ser igualmente buen comerciante. Las ideas son como todo lo dems. Han de ser ofrecidas en el mercado. Tendremos que hacer un trabajo de adulacin bastante maoso para poner otra vez a Meadowbank en circulacin. Tendr que echarle el anzuelo a un grupo de personas, antiguas alumnas, darles coba y argir con ellas, para conseguir que enven aqu a sus hijas. Y entonces vendrn las otras. Usted me deja a m realizar mis trucos, y despus usted haga las cosas a su manera. Meadowbank seguir adelante y continuar siendo un excelente colegio. Ser el mejor colegio de Inglaterra pronostic Eileen Rich, entusiasmada. As lo creo yo convino la seorita Bulstrode. Y Eileen, yo, en su lugar, me cortara y arreglara el pelo de un modo ms conveniente. Da la impresin de que no se las ingenia usted para hacerse ese rodete. Y ahora termin debo ir a ver a Chaddy. Entr en el cuarto de aqulla, y se dirigi hacia la cama. La seorita Chadwick estaba acostada, inmvil y muy plida. Tena la cara exange y se adverta que la vida se le escapaba por momentos. Un polica estaba sentado cerca de la seora Chadwick con un bloc de notas y al otro lado de la cama se sentaba la seorita Johnson; sta mir a la seorita Bulstrode y movi suavemente la cabeza. Hola, Chaddy dijo la seorita Bulstrode. Tom la flccida mano en la suya. La seorita Chadwick entonces abri los ojos. Quiero decirle declar que Eleanor... fue... fui yo. S, querida, ya lo s afirm la seorita Bulstrode. Estaba envidiosa confes a continuacin la seorita Chadwick. Quera... Lo s replic la seorita Bulstrode. Las lgrimas corran lentamente por la mejilla de la seorita Chadwick. Es tan espantoso!... Yo no me propona hacerlo... Yo no s cmo llegu a hacer semejante cosa!... No piense mas en ello... le aconsej la seorita Bulstrode. Pero no puedo... usted nunca... yo nunca podr perdonrmelo... La seorita Bulstrode le apret la mano un poco ms fuertemente.
Escuche, querida le dijo. Salv mi vida, ya lo sabe. Mi vida y la de esa simptica mujer, la seora Upjohn. Eso dice mucho en su favor, no? Solamente deseara manifest la seorita Chadwick haber podido dar mi vida por ustedes dos. Eso lo hubiera solucionado todo perfectamente... La seorita Bulstrode la mir con gran compasin. La seorita Chadwick exhal un profundo suspiro, y despus moviendo la cabeza lentamente hacia un lado, expir. Ya dio usted su vida, querida susurr la seorita Bulstrode. Espero que se d cuenta de ello... ahora.
Captulo XXV LEGADO
Un tal seor Atkinson viene a verle, seor. Aj! exclam Hrcules Poirot. Alarg la mano y cogi una carta del escritorio que tena delante de l. La mir con previsin. Hgalo pasar, George dijo. La carta consista solamente en unas cuantas lneas. Querido Poirot: Puede que vaya a visitarle un tal Atkinson en un futuro muy prximo. Es una personalidad eminente en ciertos crculos. Hay gran demanda de tales hombres en nuestro mundo moderno... Creo, si me est permitido decirlo as, que este caso est del lado de los ngeles. sta es solo una recomendacin en el supuesto de que llegara a dudar. Desde luego, y subrayo esto, no tenemos ni idea en cuanto al asunto sobre el que l quiere consultarle a usted... Siempre suyo, Ephraim Pikeaway. Poirot solt la carta y se levant al entrar en la habitacin el seor Atkinson. Hizo una inclinacin de cabeza, se estrecharon la mano y le indic una silla. El seor Atkinson se sent, sac un pauelo y se enjug su amplio y amarillento rostro. Coment que haca un da muy caluroso. Supongo temperatura... que no habr venido usted andando con esta
Poirot pareci horrorizarse ante este mero pensamiento. Por una natural asociacin de ideas se llev los dedos al mostacho. No advirti que estuviera lacio. El seor Atkinson pareci igualmente horrorizado. No, no; claro que no. He venido en mi Rolls. Pero estas aglomeraciones del trfico a veces le hacen esperar a uno hasta media hora. Poirot mene la cabeza, asintiendo con comprensin. Hubo una pausa... La pausa que sucede a la parte inicial de una conversacin antes de emprender la segunda. Me interes mucho cuando me enter... claro que uno se entera de tantas cosas... la mayora de ellas de todo punto inciertas... que usted se ocup de los asuntos de un colegio de seoritas.
Ah! exclam Poirot. Eso!... Se retrep en su silln. Meadowbank dijo el seor Atkinson, reflexivamente. Uno de los principales colegios de Inglaterra. Es un internado magnfico. Lo es o lo era? Espero que lo primero. Yo tambin lo espero as repuso el seor Atkinson. Creo que el runrn durar poco. Ah, bueno! Uno tiene que hacer lo que pueda. Un pequeo apoyo financiero para superar las dificultades durante un cierto perodo de depresin inevitable. Un plantel de nuevas alumnas cuidadosamente seleccionadas. No carezco de influencia en determinados crculos europeos. Yo, tambin, por mi parte me he dirigido persuasivo a diversas esferas. S, como usted asegura, podemos superar las dificultades. Por fortuna, la memoria de la gente es muy limitada. En eso es en lo que confo. Pero hay que admitir que all han tenido lugar acontecimientos que han podido muy bien poner a prueba el sistema nervioso de madres apasionadas... y tambin de los padres. La instructora de deportes, la profesora de francs y otra ms todava... todas asesinadas. Exactamente. Me he enterado le comunic el seor Atkinson. (Uno oye tantas cosas!), que la desdichada joven responsable ha padecido de fobia contra las maestras desde su adolescencia. Una desventurada niez en el colegio. Los psiquiatras tienen para entretenerse con eso. Tratarn al menos de conseguir del jurado un veredicto de responsabilidad atenuada, como hoy en da la llaman. Esa defensa pareca ser la mejor observ Poirot, pero usted me perdonar si le digo que espero que no tenga xito. Estoy totalmente de acuerdo con usted. Una asesina a sangre fra de marca mayor. Pero sacarn a relucir sus excelentes referencias, labor como secretaria de varios personajes muy conocidos, su hoja de servicios durante la guerra..., muy distinguida segn tengo entendido... contraespionaje... Dej escapar las ltimas palabras con una cierta significacin..., con una insinuacin interrogativa en el tono de su voz. Vala mucho, segn creo dijo con ms animacin. Tan joven, pero bastante destacada..., de gran utilidad a ambas partes... Ese fue su oficio... Debi haberse limitado a l. Pero yo me hago cargo de lo que es una tentacin... Operar aisladamente y coger una buena presa. agreg bajito: Una buena presa. Poirot asinti. El seor Atkinson se inclin hacia delante.
Dnde estn, monsieur Poirot? Yo creo que usted lo sabe. Bueno, francamente, s lo s. Los bancos son establecimientos muy tiles, no le parece? Poirot sonri y el seor Atkinson aadi: No tenemos por qu darle ms vueltas al asunto, verdad, mi querido amigo? Qu va usted a hacer con ellas? He estado esperando. Esperando qu? Digamos... sugerencias. S, me hago cargo. Comprenda que no me pertenecen. Me gustara hacerle entrega de ellas a la persona propietaria de ellas. Pero eso, si aprecio la situacin correctamente, no es tan sencillo. Los gobiernos se encuentran en una posicin tan enrevesada... acert el seor Atkinson. Vulnerable, por decirlo as. Y con el petrleo y el acero y el uranio y el cobalto y todo el resto de ello las relaciones extranjeras son una cuestin de la ms extrema delicadeza. Lo importante es el poder decir que el gobierno de su majestad, etc., etc., no tiene en absoluto ninguna informacin al respecto. Pero yo no puedo conservar este importante depsito en mi banco indefinidamente. Exactamente. ste es el porqu de haber venido a proponerle que me las debera confiar a m. Ah! exclam Poirot. Por qu? Puedo darle a usted varias razones excelentes. Estas joyas..., afortunadamente no somos oficiales de la polica y podemos llamar a las cosas por su verdadero nombre, eran incuestionablemente fortuna personal del difunto prncipe Al Yusuf. Tengo entendido que as es. Su Alteza las entreg al capitn Robert Rawlinson con ciertas instrucciones. Tenan que sacarse de Ramat, y entregrseme a m. Tiene usted prueba de ello? Ciertamente. El seor Atkinson sac de su bolsillo un sobre entrelargo. Extrajo varios papeles de l. Los puso encima de la mesa a la vista de Poirot Poirot se inclin sobre los papeles y los examin con el mayor cuidado. Parece ser como usted dice. Bueno, en ese caso...
Le importara que le hiciera una pregunta? De ninguna manera. Qu fruto es el que saca usted personalmente de todo esto? El seor Atkinson pareci sorprenderse. Mi querido amigo... dinero. Dinero, desde luego. Una enorme cantidad de dinero. Poirot le mir pensativamente. Es un trfico muy antiguo explic el seor Atkinson. Y muy lucrativo. Estamos una gran cantidad de ellos, una red extendida por todo el globo. Somos, cmo dira? los que disponemos todo entre bastidores. Para reyes, para presidentes, para polticos, para todos aquellos, en una palabra, sobre quienes como dijo el poeta, cae de lleno la implacable luz del sol de medioda. Cooperamos unos con otros y tenga en cuenta esto: nos conservamos la fe recprocamente. Nuestros beneficios son cuantiosos, pero procedemos con honradez. Nuestros servicios son onerosos pero servimos satisfactoriamente. Ya veo dijo Poirot. Eh bien! Accedo a lo que me pide. Puedo asegurarle que esta decisin contentar a todos ellos. Los ojos del seor Atkinson se fijaron durante un instante en la carta del coronel Pikeaway que estaba colocada a mano derecha de Poirot. Pero, espere un momento advirti Poirot. Yo soy humano. Tengo curiosidad. Qu va a hacer con estas joyas? El seor Atkinson le mir. Luego en su amplia faz amarillenta se repleg una sonrisa, y se inclin hacia delante. Se lo voy a decir. Se lo cont.
II
Los nios estaban jugando calle arriba y calle abajo. Sus broncos chillidos henchan la atmsfera. El seor Atkinson al apearse pesadamente de su Rolls, fue caoneado por uno de ellos. El seor Atkinson apart al pequeo con un movimiento nada severo de su mano y se fij con ms o menos detenimiento en el nmero de la casa. El 15. Ese era. Empuj la pequea verja de la entrada y subi los tres peldaos que daban acceso a la puerta principal. Observ que colgaban primorosos visillos detrs de las ventanas y que estaba muy bien lustrado el aldabn de bronce. Una casita casi insignificante en una callecita insignificante de una insignificante parte de Londres, pero estaba bien cuidada y pareca como si tuviera consciencia de su propia estimacin. Se abri la puerta. Una joven de unos veinticinco aos de agradable aspecto, con un estilo de serena belleza como un cromo de la tapa de una cajita de bombones, le dio la bienvenida con una sonrisa. El seor Atkinson? Pase. Le condujo a la salita. Un aparato de televisin, cretonas imitando dibujos de la poca de los Estuardo y una pequea pianola contra una pared. Ella tenia puesta una falda oscura y un jersey de color gris. Tomar una taza de t. Tengo en el fuego puesta agua a hervir. No, gracias. Nunca bebo t. Y adems, voy a estar aqu nada ms que un ratito. He venido solamente para traerle lo que le dije por escrito. De Al? S. No hay..., no podra haber ninguna esperanza? Me refiero a que si es un hecho que lo mataron. No podra tratarse de un error? Me temo que no fuera ningn error repuso suavemente el seor Atkinson. No, no; supongo que no. De todos modos yo nunca esper... Cuando l regres a su pas tuve el presentimiento de que ya jams lo volvera a ver. No quiero decir que creyera que lo iban a matar o que iba a haber una revolucin all. Slo que..., bueno, ya sabe usted... l habra tenido que continuar, cumplir con sus deberes..., lo que se esperaba de l. Casarse con una mujer de su propio pueblo... Todo eso. El seor Atkinson sac un paquetito y lo puso encima de la mesa. bralo, por favor. Lo estuvo palpando un poco con los dedos, rasg la envoltura exterior y entonces abri la funda.
Ella contuvo la respiracin ansiosamente. Rojas, azules, verdes, blancas, todas centelleantes como el fuego, con vida propia... Parecan transformar el pequeo cuartito tan sombro en la cueva de Aladino... El seor Atkinson contemplando joyas... la observaba. Haba visto tantas mujeres
Al final dijo con voz desalentada: Son...? Es posible que sean... legtimas? Son legtimas. Pero deben valer... Deben valer... Su imaginacin fall. El seor Atkinson hizo un breve movimiento de cabeza. Si desea venderlas, puede probablemente sacar medio milln de libras por ellas... No..., no es posible. De repente las abarc todas ellas en su mano ahuecada y las empaquet de nuevo con dedos temblorosos. Estoy atemorizada manifest. Me amedrentan. Qu voy a hacer con ellas? La puerta se abri con gran estrpito. Un nio pequeo se precipit en el interior. Mamata, fjate qu tanque ms bonito. Es de Billy que... Se detuvo mirando fijamente al seor Atkinson. Era un nio de ojos oscuros y de piel verde oliva. Su madre le orden: Vete a la cocina, Allen; all tienes tu merienda preparada. Leche, galletas y un buen trozo de bizcocho tambin. Ah, bueno! se march ruidosamente. Le ha puesto usted Allen? pregunt el seor Atkinson. Ella se sonroj. Era el nombre ms parecido al de Al. No podra llamarle Al... Hubiera sido muy penoso para l. Y los vecinos y todo el mundo... Ella prosigui, ensombrecindose notoriamente su cara de nuevo. Qu debo hacer? En primer lugar, tiene usted su certificado de matrimonio? Habr de acreditar ser usted la persona que dice que es. Ella se le qued mirando fijamente durante un instante, y despus se dirigi hacia un pequeo bureau. De uno de los cajones sac un sobre, y de l extrajo un papel que le present.
Aja!... S... Del Registro Civil de Edmondstow. estudiante... Alice Calder..., soltera... S, todo en orden.
Al
Yusuf,
Es perfectamente legal... Tan vlido como cualquier otro y nadie pens en quin era l. Hay tantos de estos musulmanes entre los estudiantes extranjeros, sabe? Nosotros sabamos que lo nuestro no iba a llegar muy lejos. l era musulmn y poda tener ms de una esposa, y comprenda que tena que volver precisamente para eso. Hablamos de ello. Pero Allen ya estaba de camino, sabe usted?, y l dijo que esto sera lo ms conveniente para el nio. Nos casamos debidamente en este pas para que Allen naciera legtimo. Fue lo mejor que pudo hacer conmigo. Me quera de veras, sabe usted? Me quera, s... S dijo el seor Atkinson. Estoy seguro de que la quera mucho. Prosigui animadamente: Ahora supongamos que se pone usted en mis manos. Yo me encargar de la venta de estas piedras. Y le dejar la direccin de un abogado, un gran jurista merecedor de la ms absoluta confianza. Le aconsejar, supongo, que coloque la mayor parte del dinero en acciones. Tambin habr otras cosas que considerar, como la educacin de su hijo, y una nueva vida para usted. Usted necesita ciertas informaciones y ciertas guas sociales. Usted va a ser una mujer inmensamente rica, y le ser muy difcil deshacerse de todos los tiburones, embaucadores y dems gentes de esa ralea que le acosarn con la pretensin de sorprender su buena fe. Su vida no va a ser fcil, excepto en el sentido estrictamente material. Los ricos no tienen una existencia tranquila, se lo puedo asegurar... He conocido demasiados de ellos para hacerme esa ilusin. Pero usted tiene carcter. Creo que conseguir vencerles. Y este nio suyo puede que llegue a ser un hombre ms feliz de lo que fue su padre. Hizo una pausa. No est conmigo? S. Llveselas las acerc hacia l, y dijo entonces de repente. Esa colegiala..., la que las encontr... Me gustara que se quedara con una de ellas. Cul? Qu color le parece a usted que le gustara ms? El seor Atkinson reflexion: Una esmeralda, creo yo, verde, como el misterio. Una bonita idea suya. Para ella ser conmovedor. Se puso en pie. Le cobrar mis servicios, sabe? puntualiz el seor Atkinson. Y mis honorarios son muy elevados. Pero no la engaar. Ella le dedic una discreta mirada. No, no creo que lo haga. Y necesito una persona entendida en los negocios, porque yo no los entiendo nada.
Usted parece una mujer muy sensata, si me est permitido decirlo. Ahora bien, me las voy a llevar todas? Es que no desea quedarse siquiera con una? La observ con curiosidad, descubriendo una sbita llama vacilante de excitacin, de deseo vehemente, de codicia en sus ojos. Despus la llama se extingui. No decidi Alice. No quiero conservar ni una siquiera sus mejillas se arrebolaron. Oh!, asegurara que va a parecerle una tontera a usted que no me quede ni siquiera con un gran rub o una esmeralda, aunque slo sea de recuerdo, pero, ver l y yo... l era musulmn, pero le gustaba que le leyera algunos versculos de la Biblia de cuando en cuando... y una vez comentamos aquel pasaje referente a una mujer cuyo precio estaba por encima de todos los rubes de la Tierra. Y, por eso, no quiero tener joya alguna. No, no me hacen falta. Una mujer excepcional dijo para s el seor Atkinson, mientras bajaba encaminndose hacia el Rolls que le estaba esperando. Repiti para sus adentros: Una mujer excepcional. FIN

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UN GATO EN EL PALOMAR

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GUA DEL LECTOR

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Prlogo EL LTIMO TRIMESTRE DEL CURSO

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Captulo I REVOLUCIN EN RAMAT

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Captulo II LA MUJER DEL BALCN

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Captulo III APARECE EL SEOR ATKINSON

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Captulo IV REGRESA UNA VIAJERA

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Distrito telefnico de Londres. (N. del T.)

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La vida humana vale tambin mucho sentenci el coronel Pikeaway.

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Captulo V CARTAS DE MEADOWBANK

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