Nanotecnologa para obtener agua limpia: hechos y cifras

La nanotecnologa puede llevar agua potable a millones de personas. David J. Grimshawdestaca su potencial, avances y algunos de sus riesgos Histricamente, la tecnologa ha sido importante para el abastecimiento de agua potable y el riego de los cultivos para el consumo humano. De hecho, las personas han contado con tecnologas para el agua durante miles de aos: los romanos ya usaban acueductos para transportar el agua potable alrededor del ao 300 A . !in embargo, hacer "ue la tecnologa moderna sea accesible y al alcance del bolsillo de los pobres del mundo es una tarea ingente. #$s posible "ue la nanotecnologa %uncione me&or "ue las tecnologas anteriores' $l agua es un recurso escaso y, para muchos pases, en especial en (edio )riente, la o%erta ya no alcan*a para satis%acer la demanda. !ometida a las presiones del cambio clim+tico y del crecimiento demogr+%ico, el agua se convertir+ en un recurso a,n m+s escaso, sobre todo en las regiones en desarrollo, donde incluso el agua disponible suele no ser apta para el consumo -v.ase /abla 01.

884 millones 6 kilmetros !"6 millones $8 por ciento 84 por ciento 4! por ciento 6( millones

Personas que carecen de acceso a fuentes de abastecimiento de agua potable (alrededor de una de cada ocho) Distancia promedio que recorren a pie las mujeres africanas y asi ticas en busca de agua Personas que mueren al a#o a causa de enfermedades relacionadas con el agua %uertes relacionadas con el agua que suceden en el mundo en desarrollo %uertes en ni#os de & a '4 a#os relacionadas con el agua %uertes relacionadas con el agua causadas por la diarrea Personas en riesgo de into)icacin por ars*nico en la regin de +angladesh" ,ndia y -epal

2a lucha por asegurar "ue toda la poblacin tenga acceso al agua potable ha sido consagrada en los )b&etivos de Desarrollo del (ilenio de la )34, al proponer "ue en 5006 se redu*ca a la mitad la cantidad de personas carentes de acceso sostenible al agua potable. !eg,n el 7rograma (undial de $valuacin de los 8ecursos Hdricos, lograrlo signi%icara me&orar el abastecimiento de agua de 0.600 millones de personas. 95: #7ero cmo conseguirlo' 2a economa y la tecnologa a menudo han aportado en%o"ues para proveer de agua a comunidades pobres. 2a solucin econmica pondra .n%asis en la importancia de la reglamentacin, las instituciones y la apertura de los mercados. 7or su parte, el en%o"ue tecnolgico se centrara en el diseo de bombas de agua, sistemas de %iltracin o aplicaciones novedosas, por e&emplo, de tipo nanotecnolgico. El potencial de la nanotecnologa A di%erencia de otras tecnologas, "ue han nacido directamente de una disciplina cient%ica concreta, la nanotecnologa abarca un amplio abanico de +reas de estudio. $n esencia, se de%ine por la escala en la "ue opera: la nanociencia y la nanotecnologa suponen estudiar y traba&ar con materia a escala ultra pe"uea. 4n nanmetro es la millon.sima parte de un milmetro y un solo cabello humano tiene unos ;0.000 nanmetros de ancho. 93: $s di%cil hacerse una imagen visual del tamao, pero para tener una idea, si la distancia "ue hay entre el !ol y la /ierra %uera de un metro, un nanmetro sera lo "ue ocupara una cancha de %,tbol.

2a escala nanom.trica tiene "ue ver con las partes m+s diminutas de la materia "ue se pueden manipular. )perar a esa escala %acilita el ensambla&e de +tomos y mol.culas seg,n especi%icaciones e<actas. 7odramos imaginar "ue la creacin de nuevos materiales o la modi%icacin de los e<istentes se parecen un poco al armado de estructuras con los blo"ues 2ego. $n aplicaciones como la %iltracin de aguas, esto signi%ica "ue los materiales se pueden hacer a la medida o a&ustar para "ue sean capaces de %iltrar metales pesados y to<inas biolgicas. 2os materiales traba&ados a escala nanom.trica suelen tener propiedades pticas o el.ctricas distintas a los mismos materiales manipulados a escala micro o macro. 7or e&emplo, el nano <ido de titanio es un catali*ador m+s e%ica* "ue el <ido de titanio %abricado a escala micro, y puede ser utili*ado en el tratamiento de aguas para degradar contaminantes org+nicos. !in embargo, en otros casos, el reducido tamao de las nanopartculas hace "ue el material sea m+s t<ico de lo normal. 2as nanotecnologas podran paliar los problemas del agua si resuelven los retos t.cnicos "ue presenta la remocin de contaminantes como bacterias, virus, ars.nico, mercurio, pesticidas y sal. (uchos investigadores e ingenieros sostienen "ue las nanotecnologas o%recen alternativas m+s econmicas, e%icaces, e%icientes y duraderas, en particular por"ue el uso de nanopartculas para el tratamiento de aguas permitir+ "ue los procesos de %abricacin contaminen menos en comparacin con los m.todos tradicionales y por"ue se necesita menos mano de obra, capital, tierra y energa. 9=: 2o mismo se deca de las nuevas tecnologas en el pasado. 7ero si %u.ramos capaces de desarrollar nuevos modelos de negocio "ue nos permitieran emplear las nanotecnologas de %orma sostenible para resolver problemas reales, identi%icados en con&unto con las comunidades locales, tendramos ra*ones para ser optimistas. 96: En qu va la historia 4na serie de dispositivos para el tratamiento de aguas "ue incorporan adelantos nanotecnolgicos ya se encuentran en el mercado> otros est+n pr<imos a su lan*amiento o en proceso de desarrollo. 2as membranas de nano%iltracin ya son de uso habitual para la eliminacin de sales disueltas y microcontaminantes, el ablandamiento del agua y la depuracin de aguas residuales. 2as membranas act,an como una barrera %sica, capturando partculas y microorganismos m+s grandes "ue sus poros, y recha*ando sustancias de manera selectiva. !e espera "ue la nanotecnologa siga me&orando esta tecnologa con membranas y permita reducir los prohibitivos costos "ue tienen los procesos de desalini*acin -obtener agua dulce a partir del agua salada1. 2os investigadores desarrollan nuevos tipos de materiales nanoporosos, m+s e%icaces "ue los %iltros convencionales. 7or e&emplo, un estudio reali*ado en !ud+%rica demostr "ue las membranas de nano%iltracin pueden generar agua potable a partir de agua subterr+nea salobre. 9?: @ un e"uipo de cient%icos de Andia y $$. 44. desarroll %iltros hechos con nanotubos de carbono "ue tienen el poder de eliminar bacterias y virus con m+s e%icacia "ue las membranas de %iltracin convencionales. 9B: 2as arcillas de attapulguita y las *eolitas naturales tambi.n se utili*an en los nano%iltros. !e hallan en numerosos lugares del mundo y cuentan con poros de proporciones nanom.tricas naturales. 4n estudio del uso de las membranas de arcilla de attapulguita para %iltrar aguas residuales procedentes de una central lechera en Argelia demostr "ue son capaces de reducir el suero y otros materiales org+nicos presentes en las aguas residuales de manera e%ica* y econmica, volvi.ndola apta para consumo. 9;: 2as *eolitas tambi.n se %abrican, y se pueden usar para separar sustancias org+nicas per&udiciales del agua y eliminar iones de metales pesados. Anvestigadores de la )rgani*acin de Anvestigacin ient%ica e Andustrial de la ommonCealth, en Australia, han creado una arcilla sint.tica de ba&o costo, llamada hidrotalcita, "ue atrae el ars.nico y lo elimina del agua. 9D: Han ideado un novedoso empa"ue para el producto, destinado a comunidades de ba&os ingresos: una Ebolsita de t.E "ue se puede sumergir en los dispositivos de agua dom.sticos durante unos 06 minutos, antes de beber el l"uido. @ la compra de las bolsitas usadas por parte de las autoridades podra incentivar el reciclado y contribuir a la eliminacin del ars.nico concentrado.

!atali"adores, imanes y detectores nano 2os nanocatali*adores y las nanopartculas magn.ticas son otros e&emplos de cmo la nanotecnologa podra trans%ormar el agua muy contaminada en agua apta para consumo, saneamiento y riego. 2os nanocatali*adores deben sus me&ores propiedades catalticas a su diminuto tamao o al hecho de ser modi%icados a escala nanom.trica. 7ueden degradar los contaminantes "umicamente, incluso a"uellos "ue no se pueden tratar con las tecnologas actuales o cuyo tratamiento sera demasiado costoso, sin tener "ue despla*arlos de un lugar a otro. Anvestigadores del Anstituto Andio de iencias de Fangalore han utili*ado el nano di<ido de titanio precisamente para este %in -v.ase E/ratamiento nano del agua e<ige ingeniera innovadoraE1. 2as nanopartculas magn.ticas ocupan grandes super%icies en proporcin a su volumen y se unen con %acilidad a sustancias "umicas. $n las aplicaciones destinadas al tratamiento de aguas, pueden utili*arse para unirse a contaminantes como el ars.nico o el petrleo y luego ser eliminadas mediante un im+n. Garias empresas comerciali*an este tipo de tecnologas y los cient%icos publican a menudo nuevos descubrimientos en el +rea. 7or e&emplo, cient%icos de la 4niversidad de 8ice, de $stados 4nidos, emplean Hnano <idoH para eliminar el ars.nico del agua potable. 900: 2a amplia super%icie del nano <ido permite capturar cien veces m+s ars.nico "ue si se emplea <ido manipulado a una escala mayor. $l e"uipo prev. "ue una dosis de entre 500 y 600 miligramos de nano <ido alcan*a para tratar un litro de agua. Desarrolla actualmente una manera de crear nano <ido a partir de artculos baratos de las casas, con lo "ue reduciran de %orma considerable los costos de produccin, convirti.ndolo en producto viable para distintas comunidades del mundo en desarrollo. Adem+s de servir para tratar el agua, la nanotecnologa es capa* de detectar contaminantes transportados por ella. 2os investigadores desarrollan nuevas tecnologas de sensores "ue combinan la micro y la nano%abricacin para la creacin de sensores pe"ueos, port+tiles y ultraprecisos, "ue pueden detectar en el agua c.lulas individuales de determinadas sustancias "umicas y bio"umicas. 900: Garios consorcios de investigacin est+n reali*ando ensayos de campo con estos dispositivos y algunos esperan comerciali*arlos pronto. 7or e&emplo, un e"uipo de la 4niversidad del $stado de 7ensilvania, en los $stados 4nidos, ha desarrollado una %orma de detectar ars.nico en el agua a trav.s de nanoalambres colocados en un chip de silicio. 905: La investigaci#n nano en el mundo en desarrollo 2a inversin en nanotecnologa en regiones desarrolladas como $uropa y $stados 4nidos es muy alta dado "ue los gobiernos siguen dando prioridad a las tecnologas "ue, desde su punto de vista, apuntalar+n el crecimiento econmico. @ algunos pases "ue se encuentran en una situacin intermedia, como hina, tambi.n reali*an grandes inversiones en el +rea -ver Ir+%ica 01. !ud+%rica ha desarrollado capacidades nanotecnolgicas importantes gracias a la $strategia 3acional de 3anotecnologa, "ue lan* en 500?. 906: 7or e&emplo, ha creado centros de innovacin para la nanociencia en dos de los conse&os cient%icos del pas. 4no de ellos traba&a en el uso de la nanotecnologa para tratar el agua. $n este caso, el principal inter.s es resolver problemas locales. 2a 4niversidad de !tellenbosch, por e&emplo, estudia las nanomembranas para la %iltracin de agua. Andia tambi.n ha invertido mucho en nanotecnologa, aun"ue las ci%ras son di%ciles de comprobar, en parte por"ue la inversin a menudo proviene de alian*as entre el gobierno y el sector privado. )tros pases en desarrollo perciben cada ve* con mayor claridad la necesidad de apoyar la nanociencia, incluida la investigacin sobre cmo puede ayudar la nanotecnologa a llevar agua limpia a la poblacin. Frasil, uba, Arabia !audita y !ri 2anJa, tienen todos centros nanotecnolgicos "ue traba&an en el tema. @ el n,mero de solicitudes de patentes para invenciones en nanotecnologa presentadas por investigadores de pases en desarrollo aumenta rapidamente. $esarrollos para el mundo en desarrollo

Algunos productos interesantes est+n surgiendo en los pases en desarrollo, y otros, diseados en di%erentes lugares, son de gran relevancia para las necesidades del !ur -ver /abla 51.

Producto -anoesponjas para la captacin de agua de llu.ia

Cmo funciona /ombinan pol0meros y nanopart0culas de .idrio que se pueden estampar en superficies como las telas para absorber agua

Relevancia 1a captacin del agua llu.ia es cada .e2 m s importante en pa0ses como /hina" -epal y 3ailandia4 1a nanoesponja es mucho m s eficiente que las tradicionales redes de recoleccin de agua de niebla

Responsable ,nstituto 3ecnolgico de %assachusetts" (554 664)

-ano )ido para la remocin de ars*nico

1as nanopart0culas 5n ,ndia" +angladesh y 6ni.ersidad de magn*ticas de )ido otros pa0ses en 7ice (554 664) de hierro suspendidas desarrollo se producen en agua se unen al miles de casos de ars*nico" que luego se into)icacin por quita con un im n ars*nico al a#o" asociados a po2os en.enenados4 /ombinacin de pol0meros y nanopart0culas que atrae iones de agua y repele sales disueltas 8a disponible en el mercado" la membrana permite desalini2ar con menores costos energ*ticos que la smosis in.ersa 6ni.ersidad de /alifornia" 1os 9ngeles y -ano:;<

%embranas desalini2adoras

%embranas de nanofiltracin

%embrana hecha de =uper ensayos de =aehan ,ndustries pol0meros con poros campo para tratar agua (/orea) de entre &"' y '&nm potable en /hina y desalini2arla en ,r n4 7equiere menos energ0a que la smosis in.ersa Dispositi.o de 1a pajita > o pitillo? =eldon filtracin semejante a limpia el agua a medida 1aboratories(554 una pajita" hecha con que se bebe4 %*dicos de 664) nanotubos de carbono 9frica usan un prototipo colocados sobre un y el producto final material poroso y estar disponible a fle)ible precio mdico en pa0ses en desarrollo4 @iltro que usa una Dise#ado especialmente AB ,ndustries l mina de nanofribra para uso dom*stico o (554664) hecha a base de comunitario en pa0ses

3ubo con nanomalla

@iltro mundial

pol0meros" resinas" en desarrollo4 5s efica2" cer mica y otros f cil de usar y no materiales" capa2 de requiere mantenimiento eliminar contaminantes @iltro de pesticidas @iltro que emplea 5s frecuente encontrar ,nstituto ,ndio de nanoplata para la pesticidas en las fuentes 3echnolog0a de adsorcin y de agua de pa0ses en /hennai y5ureka degradacin de tres desarrollo4 5l filtro @orbes pesticidas podr0a pro.eer 64&&& 1imited (ambos comCnmente hallados litros de agua limpia al en ,ndia) en fuentes de a#o a un hogar tipo de abastecimiento de la ,ndia agua de la ,ndia

%iesgos y oportunidades /odo intento de evaluar potenciales mercados para la nanotecnologa aplicada al tratamiento del agua debe contemplar tanto los riesgos como las oportunidades. Algunos investigadores plantean "ue los estudios centrados en las implicaciones .ticas, &urdicas y sociales de la nanotecnologa registran un gran retraso. 950: !ealan las pocas veces "ue se citan estos temas en la literatura cient%ica y el hecho de "ue, al menos en $stados 4nidos, no se usan todos los %ondos disponibles para este tipo de investigacin. 7or e&emplo, la Aniciativa 3acional de 3anotecnologa de $stados 4nidos asign entre 4!K 0? y 5; millones al estudio de las grandes implicaciones sociales de la nanotecnologa, pero ha gastado menos de la mitad de lo presupuestado. 2a menor capacidad cient%ica "ue suelen tener los pases en desarrollo probablemente signi%icar+ "ue en estos pases la regulacin e%ica* de los aspectos .ticos y de los riesgos asociados a las nanotecnologas ir+ por detr+s del mundo desarrollado. !in embargo, hay indicios de "ue se est+n abordando las cuestiones .ticas del uso de la nanotecnologa para obtener agua limpia. Algunos investigadores e<igen m+s investigacin sobre los posibles riesgos ambientales y para la salud del uso de la nanotecnologa para el tratamiento de aguas. 9?: 7or e&emplo, preocupa "ue la mayor reactividad de las nanopartculas las vuelva m+s t<icas. !u reducido tamao tambi.n implicara "ue son di%ciles de retener, y "ue se podran dispersar m+s %+cilmente en el aire y daar la vida acu+tica. /odava se desconocen todos los e%ectos de la e<posicin a los nanomateriales, desde su manipulacin en plantas de tratamiento hasta su consumo a trav.s del agua tratada. 7ero se puede hacer una distincin, en t.rminos de evaluacin del riesgo, entre nanopartculas activas y pasivas. 2as pasivas, como las "ue se usan para revestir un material, no presentaran ni m+s ni menos riesgo "ue otros procesos de %abricacin. 950: $n cambio, las activas, "ue pueden dispersarse en el ambiente, implicaran riesgos asociados a su control y contencin. $ntonces, #pueden las nanotecnologas resolver realmente los problemas del agua de los pases en desarrollo' Hay dos seales positivas de "ue as ser+. $n primer lugar, los pro%esionales y cient%icos "ue se ocupan del tema del agua involucran cada ve* m+s a las comunidades locales en di+logos e%ectivos para la comprensin de los problemas y las oportunidades, derivados del uso de la nanotecnologa aplicada al me&oramiento del agua. $n segundo lugar, puesto "ue la comerciali*acin de la nanotecnologa a,n est+ dando sus primeros pasos, podemos esperar "ue el di+logo entre los investigadores, las comunidades y la industria aliente a cient%icos y empresarios a desarrollar modelos de negocio adecuados para el aprovechamiento de sus invenciones.

David J. Grimshaw es responsable del programa internacional de nuevas tecnologas de Accin Prctica, y consultor en nuevas tecnologas de ciDev.!et.