El hombre de las mil cabezas

Kenneth Robeson

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Doc Savage/17
CAPITULO I CELEBRIDAD Existan varias razones para que el primero de los dos disparos no llamara la atencin. Una de ellas la constituan el nmero de periodistas que sacaban fotografas de la muchedumbre. Estos empleaban el antiguo procedimiento de magnesio en polvo que produca espeso humo blanco y ruido adems de luz. All, en un hangar, funcionaba irregularmente un motor, oyndose con frecuencia las explosiones de su escape-otro motivo para que no se oyera, el disparo. -Caramba! Cmo zumba, ese moscardn!-exclam un escribiente, alzando la vista. Sin saberlo, acababa de or el zumbido de la bala que se haba desviado. Era de noche y slo los faros de aterrizaje que marcaban el borde del aerdromo de Croydon, penetraban la neblina de costumbre. Ms tarde, cuando se oyera el ruido del motor del aeroplano que todo el mundo esperaba, se encenderan reflectores que iluminaran todo el campo. Una muchedumbre aguardaba la llegada del aparato. El hombre a quien haban ido dirigidos los disparos, yaca de bruces en el suelo, cerca del borde del campo y se estaba llevando las manos a la cara. La bala le haba tirado tierra contra los ojos. Haba sido disparada desde cierta distancia. -Sen Gat!-gimi. No haba persona alguna en la vecindad. La oscuridad y la hmeda niebla lo envolvan todo. -Sen Gat!-repiti el hombre, en un rugido esta vez. Era delgado de cuerpo y largo de brazos y piernas. Resultaba una figura grotesca, tumbado en el suelo, con un impermeable negro echado por encima. Haba esperado que dicho impermeable, junto con la oscuridad, bastaran para ocultarle. El procedimiento haba fracasado. Restregndose los ojos para eliminar el polvo, se ech a un lado arrastrando el impermeable. Luego se puso en pie y ech a correr. -Maldito sea Sen Gat!-exclam, rechinando los dientes. Se aproxim a uno de los faros de demarcacin, y la luz brill sobre una mandbula puntiaguda y una nariz en forma de gancho que tena reminiscencias de pico de loro. Su piel pareca muselina que hubiera estado expuesta durante mucho tiempo a las inclemencias del tiempo y apenas haba carne entre la piel y los huesos que cubra. Una de sus huesudas manos tena un color morado oscuro. Se apart de la luz y, cuando se alz un hangar ante l, vacil; luego corri hacia l y se desliz dentro. Asomando nuevamente la cabeza, escuch durante largo rato; pero no oy sonido alguno que indicara la proximidad de sus perseguidores. A continuacin, intent percibir el sonido de algn aparato que volara sobre el campo; pero nada oy. Nervioso, se puso a rondar por el interior del hangar. Empez a rer. El mono le iba divinamente cuando se lo prob. Se lo dej puesto.

Se subi la manga. Llevaba un paquetito pequeo sujeto a la parte superior del brazo con unas gomas. El paquete tendra unos doce milmetros de grueso, y diez centmetros de longitud, e iba envuelto en papel impermeable. Las gomas, cortndole la circulacin, le haban dado aquel color morado a la mano. Se quit las gomas y se dio masaje para restablecer la circulacin. -Es una sensacin bastante desagradable-murmur. Luego, agreg:-Maldito sea Sen Gat! Acab metindose el paquetito en un bolsillo del mono, en lugar de volvrselo a poner en el brazo. Luego sali del hangar y se mezcl con la gente, pasando inadvertido entre la veintena de mecnicos que por all andaban vestidos como l. De todas formas, todo el mundo miraba al cielo, hacia el Sur, con expectacin. El hombre huesudo anduvo de un lado a otro y se detuvo junto a un periodista. -Oiga-dijo-. A qu viene toda esta expectacin? El periodista pareci escandalizarse. -Caramba! Pero... no lee usted los peridicos? -Los peridicos? No! El periodista le mir como quien mira a un bicho raro. No se dio cuenta de que lo que pretenda el otro era cansarle. -No ha odo usted hablar alguna, vez de ese yanqui a quien llaman el Hombre Misterioso? -No. -No? Es un gigante, un hombre enorme. Dicen que ningn ser viviente tiene mayor fuerza muscular que l. -No he odo hablar nunca de l. -Le llaman el Hombre de Bronce. Le recuerda eso algo? -No. El periodista respir profundamente y se dispuso a dar aclaraciones. -Escuche, amigo:- A este hombre, de bronce se le considera como uno de los cirujanos ms grandes del mundo. Como qumico, ha hecho descubrimientos de los que algn da leern sus descendientes. EL hombre de bronce est conceptuado como un mago en el campo de la electricidad. Adems... El hombre huesudo le plant un dedo en el pecho a su interlocutor. -De cuntos hombres me est hablando usted?-pregunt. -De uno. -Sabe lo que le digo? -Qu? -Que me est usted tomando el pelo. El periodista se meti las manos en los bolsillos con hasto. -Hace unas semanas - observ -, hubo una revolucin en el reino balcnico de Calbia. Este yanqui la cort en seco. Ahora pasa por aqu camino de regreso. Esperamos la llegada de su aeroplano de un momento a otro. La mirada del falso mecnico err por el aerdromo. Era un buen actor. Ni un solo movimiento de sus facciones delataba que haban disparado contra l haca muy pocos minutos y que tema recibir un balazo de un momento a otro. -A qu se dedica ese hombre de bronce?-pregunt. El periodista se encogi de hombros. -Es un hombre sorprendente. Va por el mundo ayudando a la gente que lo necesita. -Y cobrar buen precio por eso, eh?

-Por el contrario; no acepta remuneracin alguna. El hombre de bronce es sumamente rico, segn cuentan. -Escuche-dijo el falso mecnico, con brusca seriedad;-si yo me encontrara en un apuro y fuese a ese hombre de bronce... me ayudara, no es eso? -Claro. Doc Savage le ayudara en seguida. -Dice que se llama Doc Savage? -S. Ms all se oy la voz de uno de los empleados del aerdromo gritar: -El aeroplano de Doc Savage! Llega ya Una excitacin enorme se apoder de la muchedumbre. Los periodistas que haban estado sacando fotografas de la multitud, cargaron, apresuradamente, las mquinas con nuevas placas y prepararon el magnesio. Se encendieron los reflectores del campo de aviacin y unos cuantos policas de uniforme empezaron a despejar de pblico el espacio necesario para el aterrizaje. Croydon herva. Del brumoso cielo nocturno surgi un aparato. Con los motores casi parados, silbando el viento por entre los tirantes y la superficie de las alas, la aeronave patin de un lado para otro al evolucionar el piloto para perder velocidad. Era el aparato un trimotor anfibio, construido enteramente de metal y se pos sobre el campo de aterrizaje con la misma delicadeza de un pjaro. -Tiene una mano extraordinariamente buena el que maneja esos mandos-observ un piloto que se hallaba entre el pblico. El aparato dio la vuelta; era evidente que los ocupantes intentaban esquivar a la muchedumbre. La multitud se ech hacia adelante, sin embargo y, en un momento, rode la aeronave. Se cortaron los motores, para que las hlices no perjudicaran a los individuos demasiado entusiasmados. El hombre huesudo se acerc con los dems. Iba mirando a su alrededor al correr y, por consiguiente no fue de los primeros en llegar al anfibio. Gruendo, intent abrirse paso a codazos; pero haba muchos otros empleando el mismo procedimiento; conque no pudo hacer grandes progresos. -Doc Savage-gritaba la muchedumbre. Los fotgrafos queran tomar fotografas, los periodistas clamaban pidiendo entrevistas. Coleccionistas de autgrafos agitaban libros de firmas en la mano. La polica empujaba y gritaba, esforzndose en restablecer el orden; pero nadie le haca caso. El tranquilizar a tanto energmeno pareca tarea superior a toda fuerza humana. Pero la, muchedumbre guard silencio de pronto. Haba aparecido el hombre de bronce en la puerta del camarote. Era sorprendente. Tan llamativo resultaba aquel hombre, que se hizo el silencio. Era un gigante, esto se vea por las proporciones de la puerta del camarote. Bajo la bronceada piel de su cuello y de sus manos, vease una musculatura enorme. Los tendones eran como manojos de alambre de piano. Indicaban una fuerza fabulosa. Quiz lo que ms llamara la atencin del pblico, fueran los ojos del hombre de bronce. Eran singularmente impresionantes. Su color era el de oro en copos. Recogan y reflejaban minsculas lucecillas de los focos, del campo de aterrizaje. -Doc Savage!-murmur alguien-. Caramba! Es la primera celebridad que he visto que sea tan grande como su fama. Un fotgrafo dispar una carga de magnesio. Aquello rompi la tensin.

Entonces se arm un jaleo enorme. Los periodistas queran sacar fotografas y obtener entrevistas. Los coleccionistas de autgrafos deseaban que Doc Savage firmara en sus libritos. Otros slo queran ver. El nico deseo de Doc Savage pareca ser alejarse de la muchedumbre. -Nada de entrevistas-les dijo el hombre de bronce a los representantes de la prensa-. Nosotros no somos amigos de la publicidad. Sus palabras no parecan gritadas; sin embargo, la muchedumbre las oy por encima del ruido. La asombrosa voz del hombre de bronce tena potencia y hermoso timbre. Doc Savage salt del aeroplano. Cinco hombres se apearon detrs de l. Los cinco componan un grupo llamativo, aun cuando la muchedumbre no tuvo mucha ocasin de observarlos. Uno de ellos casi poda haber pasado por hirsuto gorila. Este individuo tena un cerdo, evidentemente su mascota, metido debajo del brazo. El animal tena unas orejas enormes y unas patas muy largas y resultaba tan feo ejemplar de la raza porcina como lo era su amo de la humana. Otro era un hombre alto y ancho, de manos extraordinariamente grandes, mientras que un tercero era de una delgadez y una estatura sorprendentes. De la pareja restante, uno era plido y de delicado aspecto; el otro vesta con elegancia y llevaba un bastn negro. -Los cinco ayudantes de Doc Savage-dijo alguien. -Hombre! Si yo cre que trabajaba solo!-exclam otro. -No; esos cinco hombres le ayudan. Cada uno de ellos es un hombre de ciencia famoso. Doc Savage y sus cinco hombres formaron una cua compacta; luego se abrieron paso por entre la muchedumbre. El hombre huesudo hizo desesperados esfuerzos por llegar al lado de Doc Savage; pero el grupo del hombre de bronce acert a tirar en direccin opuesta. El hombre delgado mir, frentico, a su alrededor; su mirada tropez con un tractor que se empleaba para meter aeroplanos en los hangares y sacarlos. Vacil, como si temiese exponerse por encima de la muchedumbre; luego subi al tractor. -Doc Savage-grit. Pero muchas otras voces estaban gritando tambin y el hombre de bronce no hizo caso. Metindose la mano en el bolsillo del mono, el hombre huesudo sac el paquetito envuelto en papel impermeable, calcul cuidadosamente la distancia, y lo tir. El objeto dio a Doc Savage. AL tropezar con su hombro, el paquetito rebot. Pero el hombre de bronce alz una mano y lo cogi antes de que cayera fuera de su alcance. Lo hizo con tal rapidez, que los que le vieron parpadearon con incredulidad y muchos ni llegaron a darse cuenta del movimiento siquiera. Doc Savage medio se volvi y sus extraos ojos dorados descubrieron al hombre huesudo. ste accion violentamente, dando a entender que Doc Savage deba guardarse el paquete. -Gurdeselo!-grit-. Por favor! Ir a su hotel a darle explicaciones! Es muy dudoso que el hombre de bronce distinguiera las palabras. Pero le fue posible entender lo que el otro deca, porque era maestro en el arte de leer el

movimiento de los labios. Se guard el paquete y la cua humana sigui adelante, con l metido en el centro. El hombre huesudo mir cmo se alejaba el hombre de bronce. Pareca feliz, pues en su demacrado rostro apareci una expresiva sonrisa. sta se convirti, de pronto, en horrible mueca. Un grito agudo, un ruido como el golpe de una mano, y el hombre cadavrico, alzando los brazos, cay de espaldas. Choc, violentamente, contra el suelo. Alguien le ayud a levantarse. El hombre se alej tambalendose y agarrndose el hombro izquierdo con ambas manos. Un lquido encarnado empez a escaprsele por entre los dedos y deslizrsele mueca abajo. Haba recibido un balazo en el hombro. Al igual que el disparo anterior, ste pas inadvertido en el tumulto. El herido lleg al borde del campo de aviacin de Croydon. -Maldito sea Sen Gat!-mascull. La niebla y la oscuridad lo envolvieron.

CAPITULO II EL PALO NEGRO Ms tarde, un taxi se detuvo en una bocacalle sombra del barrio de Shoreditch de Londres. El hombre huesudo se ape y pag. El coche se march. El hombre se haba quitado el grasiento mono y se haba puesto el impermeable negro. El bulto que se notaba por el hombro, indicaba que llevaba vendada la herida. Evidentemente, sta no era muy grave, porque el hombre andaba con paso vivo al avanzar por la calle. Las sombras le cobijaban la mayor parte del tiempo-ya tena l buen cuidado de eso. Aqul barrio londinense era punta de residencia de muchos extranjeros. Los orientales se haban apartado en la localidad inmediata. Figuras que arrastraban los pies y que llevaban las manos metidas en anchsimas mangas y el peculiar aroma de incienso daban al lugar un carcter tan remeta de Londres coma si se tratara de una calle de Hong-Kong. El hombre se meti por un callejn empedrado. Se agach, busc una piedra floja y la arranc. Era sta tan grande como sus dos puos juntos. La oscuridad de un portal le ocult unos momentos despus. Llam y, despus de una breve pausa, se oy ruido y un oriental de rasgados ojos abri. -Sen Gat-dijo el hombre huesudo. El semblante del oriental no cambi de expresin. -Sentil mucho-dijo en sonsonete-, no encontlal homble as aqu. EL desconocido frunci el entrecejo. -T dile a Sen Gat que estoy aqu, si no quieres que te d un disgusto. El amarillo asi la puerta como para cerrarla. -Usted equivocalse sin embalgo. Aqu no Sen Gat... El hombre huesudo dispar la piedra, alcanzando al oriental de lleno en la cabeza, dejndole sin sentido. Un breve examen le convenci de que el hombre no se hallara en condiciones de molestar a nadie en un buen rato. Avanz, pues, silenciosamente.

El suelo estaba cubierto de lujosas alfombras. Perfume e incienso saturaban el aire. En una de las habitaciones la luz estaba encendida. Sendos tapices adornaban las paredes-ricos tejidos con dragones que escupan fuego y grotescos caracteres orientales-adornos que slo a un oriental podan resultar atrayentes. Veanse cojines por los suelos; imgenes colocadas sobre pedestales; y un taburete serva de descanso a una bandeja ocupada por un servicio de t, dulces y pepitas de meln. A ambos lados de la puerta de este cuarto haba una armadura china completa, con dagas y espadas cortas. El hombre rond por el cuarto, de puntillas. Apart un tapiz tras otro, hasta dar con lo que buscaba. Detrs de uno de ellos encontr una caja de caudales empotrada en la pared. Hizo girar varias veces la combinacin; pero sin obtener resultado alguno. Volviendo a las armaduras, cogi una espada. Luego se coloc junto a la puerta y se dispuso a esperar. Rein un profundo silencio en el aromtico interior de la casa; pero no dur mucho tiempo. Se oy el chasquido de la cerradura al entrar alguien en la casa. Luego el ruido que produjo la puerta al cerrarse nuevamente. Se oyeron pasos arrastrados, los de un solo hombre. ste se fue acercando despacio hasta entrar en el cuarto. El hombre huesudo se adelant, acerc la punta de la espada al estmago del recin llegado y le dijo: -Quieto, Sen Gat! Pareca el recin llegado un cuervo. Tena facciones de asitico y piel de un indgena de Nubia, por su negrura. Sus manos resultaban fantsticas, pues anillos cuajados de pedrera adornaban casi todos sus dedos. Lo que ms llamaba la atencin, sin embargo, eran sus uas. Tendran aproximadamente, unos quince centmetros de longitud y estaban arrolladas, cuidadosamente, dentro de protectores de oro que iban colocados como dedales en la punta de los dedos. Sen Gat alz las grotescas manos al tocarle la punta de la espada en la cintura. -Selamat datang-dijo, con una mueca. -Habla claro!-orden el otro. -Bienvenido seas - murmur, lacnicamente, Sen Gat. -Claro que s!-La punta de la espada atraves la tela y se hundi unos seis milmetros en la carne-. No te muevas! Sen Gat se qued inmvil y el otro le registr. De uno de los bolsillos extrajo una pistola; de una vaina, un kris de hoja de serpentina; de un bolsillo oculto en el forro, un cordn de seda- magnfico para estrangular. Sen Gat no abri la boca mientras dur el registro. Los protectores de oro de las uas daban a sus manos un carcter singular, un aspecto de inhumanidad. -Abre la caja de caudales-orden el hombre huesudo. Sen Gat le mir y la expresin que vio en el demacrado semblante no debi ser muy tranquilizadora. Reflejaba violenta determinacin y odio. Despus de fruncir el entrecejo durante un largo momento, el oriental se encogi, levemente, de hombros. -Como quieras-dijo. Se acerc a la caja, de caudales, seguido del hombre de la espada.

-Ya sabes lo que quiero. No pierdas el tiempo abriendo la caja si lo que busco no est ah dentro. Le dio otro pinchazo con la espada. Sen Gat nada dijo; pero se apart del acero. -Es ms-prosigui el otro:-si abres la caja de caudales y no est ah, te matar, con toda seguridad -S que est ah. El negro oriental apart los tapices de la caja de caudales, movindose lentamente para no excitar al otro. Al abrir la caja, se vea bien que no tena la costumbre de usar los dedos con mucha frecuencia. En efecto, las largas uas le entorpecan de tal suerte los dedos, que casi resultaban intiles. Para hacer girar la esfera, emple los lados de las manos. La caja se abri. Colocando las manos de forma que el otro pudiera verlas, las meti en la caja y sac un paquete. Tendra ste unos doce milmetros de grueso y unos diez centmetros de longitud y estaba envuelto en papel impermeable. Era casi un duplicado del que el hombre huesudo le haba tirado a Doc Savage Sen Gat se lo ofreci. -Aqu tienes, Maples-gru, entre dientes. La plida y extica luz que iluminaba e cuarto haca que la mano de Maples pareciese ms cadavrica que nunca al tomar el paquete. Sus huesudos dedos eran giles a pesar de su falta de carne. Empleando una sola mano, desenvolvi el papel impermeable y sac su contenido: un palo negro Era redondo; pero toscamente trabajado como si lo hubieran hecho metindolo entre las palmas de las manos. Incluso se discernan las seales de las yemas de los dedos en la substancia de que estaba compuesto. La composicin en s se pareca a caucho vulcanizado y, sin embargo, no era caucho. Tena cierto brillo grasiento. -Esta es una de ellas-dijo Maples, suavemente, mientras lo envolva. -Una de las tres llaves-afirm Sen Gat retrocediendo, levemente-. Las tres llaves negras del secreto del Hombre de las Mil Cabezas. Maples le dirigi una mirada malvola. -Indigo te dijo eso, eh? Sen Gat retrocedi otro paso. La alfombra del cuarto tena una grotesca figura oriental, imagen de alguna, deidad o de algn ogro. -Indigo me lo dijo todo-dijo Sen Gat-. Indigo me es completamente fiel. Maples solt un rugido. Se desabroch el cuello de la camisa de un tirn. La piel pareca estar muy estirada por las costillas y el pecho. En l aparecan largas ronchas rojas e inflamadas, que se cruzaban unas con otras. Las seales eran recientes y tenan el aspecto de haber sido producidas por un hierro candente. -Indigo es todo demonio--dijo Maples-. Me tortur despus de haberme odo soar en voz alta. Sen Gat se ech a rer. -Apostara, a que Indigo averigu cuanto sabes. Movindose otra vez, el oriental puso un pie sobre la oreja del ogro bordado en la alfombra. -Indigo lo averigu todo-gru el otro-. Calvin Copeland, su esposa, los otros... lo que les ocurri... tuve que decirlo todo. -Cun triste relato! - murmur Sen Gat, burln.

Y, al hablar, pis la otra oreja del ogro. -Maldita sea tu estampa!-rugi Males: -A ti te tiene sin cuidado lo que sea de Copeland, de su mujer y de los otros! Lo que t quieres es llegar al Hombre de las Mil Cabezas con estas tres llaves! -Me juzgas mal...-murmur el hombre. No acab la frase, porque Maples salt bruscamente y le dio un golpe en la cara. Sen Gat cay de espaldas. El miedo de romper las asombrosas uas pareci ser el motivo de que no usara las manos para atenuar la cada. Cay pesadamente. Maples alz la alfombra. Debajo de las orejas del ogro bordado haba dos minsculos timbres. Sen Gat poda haberlos hecho funcionar sin dificultad. -Llamaste pidiendo, auxilio, eh?-rugi Maples. Se abalanz sobre el otro, le asi de la garganta, y lucharon. Sen Gat era el ms fuerte de los dos; pero no usaba las manos, eso le colocaba en situacin de inferiodidad. Dndose cuenta Maples de pronto de que su enemigo tena un miedo cerval de romperse las uas, agarr los dedalillos de oro y los retorci. Sen Gat dio un grito y, para evitar que se le rompieran las uas, se dej conducir hacia la puerta. De pronto entraron varios hombres en la habitacin. El primero de ellos era ancho de espaldas muy fuertes. Sus facciones no eran feas; pero se combinaban dos cosas para hacerlas repulsivas: tena la piel anormalmente plida, y la barba spera y de un negro azulado. -Indigo! Socorro!-grit Sen Gat. El hombre barbudo hizo un movimiento hacia adelante. De su mano derecha colgaba un arma nica en su gnero: un pesado, trozo de acero sujeto a una larga correa, que meda casi un metro. Hizo girar la correa y la solt. Indigo era experto en el uso de semejante arma. El pedazo de acero alcanz a Maples en la sien, derribndole aturdido. Entraron ms hombres en el cuarto stos eran todos orientales. Ninguno de ellos tena una cara muy agradable. Sen Gat retrocedi mirndose con temor, las uas. Su semblante reflej un alivio inmenso al comprobar que ninguna de ellas se haba roto. Despus de la vida, aquellas uas eran lo que ms apreciaba. Maples haba dejado caer el palo negro. Indigo lo recogi y se lo entreg a Sen Gat. ste le dirigi una mirada, malvola a su secuaz. -Te haba ordenado que siguieses a Maples y le hicieras prisionero. -Ya s. Cuando con l topo, me resulta mucho listo. l en cabeza metera gris mucha tiene. Dos veces en campo vuelo le disparamos. Demasiado vivo. Balas no dar. Indigo hablaba, terriblemente mal. -Regstrale!-orden Sen Gat-. Debe de llevar otro palo negro. As tendremos dos de las llaves. La otra la tiene la muchacha. -S; palo tres pertenece a Seorita Lucila Copeland. No muy bueno. Se inclin sobre Maples, que casi haba perdido el conocimiento y le registr. Le volvi los bolsillos del revs; le arranc la camisa, dejando al descubierto las seales de tortura. Y la herida del hombro. -Bala de campo de vuelo dar a este hombre despus de todo-ri Indigo.

Pero no apareci ms palo negro por mucho que le registraron. Este hecho llen de consternacin a los hombres. Los orientales se pusieron a parlotear en sus dialectos respectivos. Predominaba el malayo. Evidentemente, todos ellos haban estado con Indigo en el aeropuerto. Sen Gat, escuchando su charla, recogi una brizna de informacin. -Decs que Maples se subi a un tractor y tir algo?-dijo. -Me parece que as es. Tal vez-confes Indigo. -Hazle hablar. Averigua qu hizo de la otra llave negra. Indigo sali, regresando luego con un brasero encendido. Ech ms carbn en l y sopl y, cuando lo encontr lo bastante caliente, meti en l la punta de la espada que haba usado Maples. Maples volvi en s del todo y contempl los preparativos. Cuatro hombres le sujetaron de manos y pies. Los ojos del hombre se abrieron desmesuradamente. Se retorci, como si las cicatrices hubieran empezado a dolerle de repente. Se pas la lengua por los labios numerosas veces. -No vais a adelantar nada con eso-exclam, desesperado. Indigo sac la espada del fuego, vi que la punta apenas estaba roja, y volvi a meterla. -Tal vez quiz-dijo-lengua se te suelte. Maples se mordi el labio hasta hacerse sangre. -No puedo soportar que me quemen otra vez-gimi-. Escuchad, estis perdidos; nada adelantaris torturndome. Sen Gat se acarici, con cuidado las uas. -Doc Savage tiene el palo negro que yo llevaba. Las palabras de Maples no produjeron alegra alguna. Los orientales hablaron animadamente; Indigo se frot la barba; Sen Gat mir al prisionero con ira. -Le tiraste tu llave a Doc Savage?-inquiri. Maples pase la mirada Por los rostros que le rodeaban, se estremeci y dijo: -S. -Por qu? -Ya puedes suponrtelo, qu rayos! Quera que Doc Savage me ayudara. Si hay algn hombre en el mundo capaz de salvar a Copeland, a su mujer y a los otros, ese hombre es Savage. Fui al aerdromo a verle. No pude acercarme a l; conque le tir el palo Y le grit que ira a verle ms tarde al hotel. -T habla verdad? -inquiri Indigo, con aspereza. -Dice la verdad-intervino Sen Gat-. Tiene demasiado miedo de que le sealen para mentir. -Mucho lo grande estamos-gru Indigo. Con un ademn de la mano. Sen Gat separ a cinco orientales de los dems. -Vosotros id a quitarle ese palo negro a Doc Savage - orden. -Dnde se encuentla, este homble Savage?-inquiri uno de ellos. -Aguardad-dijo Sen Gat. Y sali del cuarto. Un cambio ominoso se oper en algunos de los orientales cuando se hubo marchado su jefe. Se miraron unos a otros y susurraron entre s. -Nosotlos hacemos todo tlabajo-dijo uno-. Sen Gat se queda ganancias. No me gusta. -No necesitamos al jefe-asegur otro. -Todo es muy fcil. Cogemos tles llaves neglas y vamos al Homble de las Mil Cabezas. Muy sencillo.

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-No necesitamos al jefe-asinti el primero. Indigo les escuch con creciente ira. -Imbciles! Habla as otra vez y yo digo Sen Gat! Rein un profundo silencio. Volvi Sen Gat, acaricindose las uas, y dijo: -He telefoneado a un peridico y me han dicho en qu hotel se aloja. Doc Savage. Es el Piccadilly House. Id all Y traed el palo negro. Los orientales salieron, con cara sin expresin, pero determinados. Indigo mir a los que quedaban, entre los que figuraban los dos que haban exteriorizado su descontento. Dndose cuenta de la mirada del hombre, la pareja se agit, inquieta, preguntndose si el otro ira a contarle a Sen Gat lo que haban dicho. Pero Indigo no repiti su conversacin. -Tiene nosotlos que hacel algn tlabajo?-pregunt. -Tendris que encargaros de obtener la tercera llave, que se halla en posesin de la muchacha-contest Sen Gat-. Maples debe saber dnde vive. Oblgale a que te lo diga. Indigo sac la espada del brasero; la punta estaba como al rojo blanco. Maples, vindolo, intent gritar pero uno de los orientales le meti un trapo en la boca.

CAPITULO III EL SEGUNDO PALO NEGRO El Piccadilly House pareca encontrarse en estado de sitio, puesto que la gerencia se negaba a permitir que fotgrafos y periodistas pisaran el vestbulo siquiera; stos se haban reunido delante de la puerta y expresaban su opinin de los gerentes del hotel en general y de cierto yanqui misterioso en particular. -Es absurdo!-declar un periodista-. Cundo se ha conocido un norteamericano que no fuera amante de la publicidad? Los secuaces de Sen Gat llegaron y echaron una mirada a la escena. Hablaron en sonsonete entre s; luego intentaron entrar en el hotel. Se les rechaz. Slo les estaba permitida la entrada a los que se alojaban en el hotel. Formaron un grupo y uno de ellos tuvo una idea buena. Bajando la calle llegaron a una tienda de ocasin, donde cada uno de ellos compr una maleta, de segunda mano, llena de etiquetas de hoteles y de lneas de vapores. Se metieron por una callejuela y llenaron el equipaje de piedras hasta darle un peso razonable. Regresaron al hotel, pidieron habitaciones y se les dej entrar. Se vea tan a las claras que no eran periodistas, que apenas se les interrog. Pidieron y obtuvieron cuartos pequeos situados en la parte de atrs. Pero no permanecieron mucho rato en ellos. Slo se quedaron el tiempo necesario para examinar sendos revlveres y ver si se deslizaban bien los krises en sus vainas. Luego salieron al corredor. Se hallaban en el pasillo cuando se les present un dilema. A pesar de todas las precauciones se haban olvidado de averiguar en qu piso estaba instalado Doc Savage. Pero otra conferencia bast para solucionar la dificultad.

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Bajaron a la gerencia y pidieron un cambio de habitaciones. Discutieron algo acerca de los pisos. -Lo siento mucho, pera no puedo darles el ltimo piso-les comunic el empleado-. Doc Savage lo tiene alquilado todo. Los orientales ya saban lo que les interesaba saber. Se cambiaron a otro piso y, cinco minutos ms tarde, suban la escalera que conduca al piso superior. Subieron abiertamente. Uno de los ayudantes de Doc Savage ocupaba una silla en el pasillo. Era un hombre que tena unos puos increblemente grandes. Le descansaban sobre las rodillas y parecan tan grandes como su cabeza, que nada tena de pequea. Su cara tambin se sala de lo corriente: era larga y con expresin de indescriptible melancola. Pareca como si acabase de perder un pariente muy querido. Tan interesante resultaba aquel hombre, que los orientales no se dieron cuenta de la existencia de dos cajas de metal que haba colocadas una a cada lado de la escalera. Les hubiera interesado mucho lo que estaba pasando en uno de los cuartos al pasar ellos delante de las cajas. En aquel momento, Doc Savage se hallaba de pie ante una mesa de escritorio. Sobre sta haba otra caja de metal abierta. Unos alambres tan delgados que apenas se notaban, salan de la caja, pasaban por debajo de la alfombra-donde haban sido colocados apresuradamente-y salan al corredor, yendo a morir en las dos cajas mencionadas. Los empleados del hotel tenan la orden de no conducir a nadie a aquel piso. Por consiguiente, ya que en el ascensor no podan subir, todo el que ascendiera tena que hacerlo por la escalera, pasando, entre las dos cajas. La caja que haba sobre la mesa tena una bombilla encima. Esta dio una luz encarnada en el momento en que los orientales llegaban al descansillo. Doc Savage se irgui. -Quin viene? Asmate a ver, Monk. Monk-Andrew Blodgett Mayfair-era el velludo gigante que pareca un gorila y que era propietario del cerdo patilargo. El animal estaba dormitando a sus pies. Monk se levant y se dirigi a la puerta. El cabello rojizo y spero de Monk le empezaba a crecer casi en las cejas, dando la impresin de que careca por completo de frente. Esto le daba aspecto de embrutecido. El aspecto de Monk haba engaado a mucha gente. Era qumico y figuraba entre les ms eminentes. Lleg a la puerta y se asom. -Cinco tipos de ojos rasgados-le dijo a Doc-. Indochinos o malayos. Doc Savage nada dijo, pero extendi ambas manos y las cerr y abri rpidamente. Monk comprendi el significado de aquella pantomima. -No llevan nada-dijo. Doc accion como si se sacara cosas de la boca, se encogi de hombros, movi negativamente la cabeza y extendi los brazos con un gesto de ferocidad. Monk se ech a rer. Haba de sonsacar todo lo posible a los recin llegados. Y si no hablaban, deba asustarles para que se fueran. Doc Savage se dirigi a la ventana. Estaba abierta. Sali por ella. La pared era de ladrillo; el friso saliente -decorativo tena menos de media pulgada de anchura.

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Pero el gigantesco hombre de bronce se asi a l y se ech a un lado de la ventana, por fuera. Permaneci all colgado con una facilidad que demostraba que la enorme fuerza representada por los marcados msculos de su mano era muy real. Desde all, le era posible escuchar cuanto se hablaba en la habitacin. Todo esto se haba hecho rpidamente. Doc haba salido del cuarto antes de que los orientales llegaran junto al hombre de los puos enormes que estaba sentado en la silla del comedor. -Usted homble Doc Savage?-inquiri uno. -No, soy Renny... el coronel John Renwick. Su voz pareca un bramido y, por su forma de hablar, nadie hubiera dicho que se trataba de uno de los ingenieros ms famosos del mundo. Monk se asom a la puerta y dijo: -Doc acaba de salir. Si Renny se sorprendi, no dio muestra alguna de ello, aun cuando saba que Doc no poda salir de la forma normal sin pasar por delante de su silla. -Doc Savage volvel plonto quiz? -Tal vez. Qu quieren ustedes de l? -Doc Savage tiene palo negro-repuso uno de ellos-. Palo tenel mucho valol. Venimos ayudal a gualdal palo. Monk se ech a un lado para que pudieran entrar los hombres. AL entrar, todos conservaron las manos cerca de los bolsillos, y stos abultaban como si contuviesen armas. Entonces comenz Monk a comprender. Las dos cajas de metal que haba en el pasillo formaban parte de un mecanismo inventado por Doc Savage. Una de las cajas produca un campo magntico; la otra contena un galvanmetro sper sensitivo. Cualquier metal introducido en el campo magntico causaba un cambio que el galvanmetro registraba, cerrando un circuito que encenda una lmpara encarnada sobre la mesa de escritorio. Tan complicado aparato no tena ms funcin que la de avisar a Doc Savage si alguno de sus visitantes llevaba armas de fuego o blancas. Los recin llegados se sentaron. Monk entr en el cuarto vecino en el que los otros tres ayudantes de Doc se hallaban instalados. Uno de ellos, el que vesta con elegancia y llevaba el bastn negro, mir a Monk agriamente. Su expresin era la del que contempla a un insecto bastante indeseable. -Terrible error de la Naturaleza-dijo. Monk ri, alegremente, al or el insulto. El que hablaba era Ham,-el general de brigada Theodore Marley Brooks-lumbrera de la carrera de leyes norteamericanas. Uno de los otros dos era extremadamente alto, y ms delgado de lo que pareca compatible con la existencia. Un monculo (en realidad era una potente lupa) colgaba de su solapa, sujeto a una cinta. Era, <Johnny>-William Harper Littlejohnfamoso gelogo y arquelogo. El tercero era Long Tom Roberts-mago de la electricidad, hombre que ya se haba conquistado un puesto entre las celebridades del mundo. Pasa algo!-susurr Monk. -El palo negro envuelto en papel impermeable que le fue tirado a Doc en el aerdromo?-inquiri Ham-. Me daba el corazn que eso significaba jaleo. -Chitn!-contest Monk-. Slo quera avisaros de que puede haber jaleo. Estos orientales van armados.

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Volvi al cuarto en que aguardaban los emisarios de Sen Gat, y pregunt: -Dicen que han venido aqu para ayudarnos a guardar un palo negro? -S. -Pero... qu significa todo esto? -Palo neglo lo quiele mucho cielto holmble. -Quin? -Sentil mucho. No podel decil. Jefe vendl aqu ms talde. Quiz l lo dil. Complende? -Hum! Monk contempl las largusimas oreja de su cerdo. -Doc Savage peltenece palo neglo?-pregunt uno de los orientales. -Quiere decir que si lo tiene l? Ante de que yo diga una palabra, tendrn ustedes que contarme algo que tenga sentido comn y signifique algo. Quin es el que dio su palo a Doc Savage? -Jefe-contest el oriental. -Cmo se llama? -No podel decil nomble. -Qu es el palo negro pues? Los orientales reflexionaron, mirndose unos a otros. Luego se encogieron de hombros. -Sestil mucho. No podel decil. Monk se rasc la cabeza; luego se puso en pie y pase por el cuarto. Su paseo, al parecer sin objeto, le condujo a un cuarto contiguo. Acercndose rpidamente a la ventana, asom la cabeza y vi a Doc Savage. -No logro sacarles nada, Doc-susurr-. Les asusto para que se vayan? -S. Haban hablado en voz tan baja, que era imposible que los orientales les hubiesen odo. Monk volvi al cuarto. Se rasc la cabeza y dio un puntapi al cerdo, para molestarle. Los orientales le miraban con rostro sin expresin. Quiz fuera que ocultaban la risa; porque la fealdad de Monk era cmica y ms de una persona se haba echado a rer a carcajada limpia al verle. Pero Monk era la mar de amable y no se preocupaba por tan poca cosa. Monk se dirigi a un montn de cajas de metal que haba en un rincn. Contenan stas el equipo de Doc Savage. Inclinndose sobre un montn, abri una de ellas y se escondi en la palma de la mano un objeto cilndrico de metal. Los orientales no se dieron cuenta ello. Cuando se volvi, estaba metindose un puro entre los labios y encendindole. Si los visitantes hubieran conocido algo de sus costumbres, el hecho de que estuviera fumando les hubiera puesto en guardia. Normalmente ninguno de los ayudantes de Doc fumaba. Monk volvi a su asiento y, durante unos instantes, nada ocurri. -Doc Savage viene aqu a comel?-inquiri uno de los hombres, con impaciencia. Monk se encogi de hombros. -Nunca sabe uno cundo estar Doc de vuelta. El qumico aspiraba prodigiosas cantidades de humo, exhalndolo luego sobre las manos que tena cruzadas sobre el chaleco. Empuj al cerdo con la punta del pie, y ste se levant. Con el mismo pie, Monk seal a los orientales.

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Aquel cerdo era mascota, del qumico desde haca mucho tiempo. Se haba pasado muchas horas ensendole. Como consecuencia, Habeas Corpus (pues tal era el nombre con que le haba bautizado) posea bastante inteligencia. El movimiento de su amo bast para que se pusiera a mirar a los amarillos. Estos le devolvieron la mirada. Parecan fascinados. Monk exhal una nube de humo sobre sus manos. Se oyeron dos chasquidos muy dbiles-tan dbiles que nadie los oy ms que Monk. Dos de los orientales sufrieron un leve sobresalto. Ambos se rascaron: uno en la pierna, el otro en el pecho. Ambos palidecieron de sbito y parecieron ponerse enfermos. Monk exhal ms humo y sonaron otros dos chasquidos, tras los cuales otros dos hombres dieron muestras de incomodidad. Durante todo este tiempo, Habeas Corpus segua mirndoles con fijeza. -Es la mar de raro este cerdo-observ Monk, sin dejar de fumar-. Lo compr en Arabia. Es un puerco la mar de especial. O decir una vez a un individuo que Habeas daba mal de ojo, que les ocurran cosas terribles a todos aquellos a quienes miraba. Claro est que todo eso es una tontera. Los secuaces de Sen Gat se pusieron a pensar y, cuanto ms pensaban, mayores incomodidades sentan. Eran de una raza dada a creer en embrujamientos y toda suerte de cosas, por el estilo. Por aadidura, vean claramente que algo le estaba ocurriendo a una parte de su grupo. Por fin, no pudieron ms. -Nosotlos vendlemos otlo lato-gimi uno de ellos, ponindose en pie de un brinco. Los dems salieron tras l del cuarto, bajaron la escalera y salieron a la calle. Los que haban sido alcanzados, apenas podan caminar. Una sonrisa expansiva ilumin el simiesco rostro de Monk. Se le abri la boca de oreja a oreja. Abri una mano y contempl el cilndrico objeto de metal sacado de las cajas del rincn. Era una minscula pistola de aire comprimido, uno de los numerosos aparatos singulares que Doc Savage haba perfeccionado. Las balas que disparaba tenan una longitud de doce milmetros y eran poco ms gruesas que agujas. Haba un buen surtido de ellas en la caja, cubiertas de drogas cuyos efectos oscilaban entre la prdida instantnea del conocimiento y la intoxicacin que obligaba a los afectados a rer a carcajada limpia. Monk haba empleado balas de un tipo que produca, gran incomodidad fsica. El humo del tabaco haba servido para ocultar sus manejos. Se acerc a la ventana y se asom. Doc Savage estaba bajando por la pared del hotel.

CAPITULO IV VINO DULCE Monk observ, con inters, la hazaa de Doc Savage; Pero no dio muestras dcl asombro que un extrao hubiera experimentado.

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El qumico de aspecto de gorila haba estado asociado con Doc Savage el tiempo suficiente para comprender la fabulosa naturaleza de la fuerza del hombre de bronce. Monk le haba visto hacer cosas mucho ms peligrosas. A un lado de la ventana, una serie de ladrillos salientes formaba una procesin ornamental de arriba abajo de la fachada. Sostenido por los dedos, que parecan cables de acero, Doc se estaba descolgando de ladrillo en ladrillo. El hecho de que un descuido pudiera causarle la muerte o, por lo menos, producirle heridas graves, pareca tenerle sin cuidado por completo. Alzando la vista, el hombre de bronce vi el vehemente movimiento de cabeza de Monk, que le dio a comprender que los orientales se haban marchado. Luego continu descendiendo. Aterriz en el tejado de un edificio contiguo, que no tena ms que planta baja, se desliz hacia la parte de atrs y se dej caer en un patio. Contena ste huacales de pltanos, cajas de t vacas y otros desperdicios de una tienda. Abriendo una puerta, Doc entr en un establecimiento. El propietario y los dos dependientes le miraron boquiabiertos cuando atraves la tienda y sali a la calle. Su mayor sorpresa era debida al tamao y evidente fuerza del hombre de bronce ms bien que a su sbita aparicin. Los periodistas y los fotgrafos seguan estacionados delante del hotel; conque Doc cruz la calle y se meti detrs de un coche que haba parado. Cometi un error tpicamente norteamericano; demostrando as que no tena nada de infalible. Preocupado, se olvid de que, en Londres, los motoristas llevan la izquierda y no la derecha. Tuvo que dar un brinco para que no le atropellaran. Desde detrs del coche, vigil el hotel. Se llev la mano al bolsillo y sac el objeto que el hombre huesudo le haba tirado en el aerdromo. Desenvolvi el papel impermeable y escudri el palo negro, dndose cuenta de que era muy grasiento. La presin de sus uas hizo una seal en la oscura composicin. Prest especial atencin al hecho de que el palo haba sido moldeado con la mano. Los orientales salieron en aquel momento del hotel, abrindose paso a codazos por entre los periodistas. Uno de stos ech mano a uno de los orientales con la esperanza de averiguar algo de los movimientos de Doc Savage y atrajo sobre s toda suerte de maldiciones con ello. Cuatro de los hombres de Sen Gat se tambaleaban al andar. Pararon dos taxis y subieron a ellos. El conductor del tercer taxi que pas se llev un susto. Oyendo cerrarse de golpe la puerta de su coche, volvi la cabeza y se encontr con un pasajero: el gigantesco hombre de bronce de aspecto la mar de llamativo. Sen Gat recibi a sus secuaces en el vestbulo, cargado de incienso, de su casa de Shoreditch. -De vuelta tan pronto?-murmur, frotndose las manos, pero procurando no tocarse las uas-. Dadme la llave negra! Los hombres se miraron unos a otros con inquietud, y guardaron silencio. Los alcanzados por los proyectiles de Monk, se haban restablecido, ligeramente. -Ddmela en seguida!-orden Sen Gat. -Lo siento mucho...-respondi uno de ellos. -Apa Fasal!-exclam Sen Gat-. Qu ocurre? -Nosotlos encontlalnos con mal de ojo.

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Lleno de ira, Sen Gat les condujo al cuarto en que haba sido hecho prisionero Maples. ste no se encontraba ya all. Tampoco estaba Indigo, ni ninguno de los otros, entre los que se encontraban los dos que haban pronunciado palabras de rebelda contra Sen Gat. El nico ocupante era el desgraciado a quien Maples haba derribado de una pedrada. Alrededor de la cabeza llevaba una enorme venda. Sen Gat dirigi una mirada malvola a sus compaeros. Luego dijo: -He visto entre mis hombres a algunos que creen poder hacer las cosas mejor sin m. Sera vuestra intencin traicionarme quiz? Esa no es cosa muy buena para la salud. -Celdo da mal de ojo-insisti el hombre. Cont detalladamente lo ocurrido mientras Sen Gat escuchaba, primero con escepticismo, luego con sorpresa y, por ltimo, con preocupacin. -Decs que sentisteis primero una especie de calambre? Dnde? Las vctimas sealaron el lugar. El jefe les arranc la ropa, y encontr, en cada caso, una seal que pareca de un alfilerazo. Cogi un cuchillo y, sin hacer caso de los gritos de dolor, extrajo uno de los proyectiles. -Maldicin!-exclam. -Celdo da mal de ojo... -Qu mal de ojo ni qu nio muerto! -rugi Sen Gat, tirando el cuchillo-. Ese hombre que decs que pareca un gorila os ha tomado el pelo. Os dispar esas agujas y os hizo sentiros enfermos. Pero... Por qu? -No s-dijo uno. -He odo hablar de este Doc Savage. He odo decir que sus procedimientos son increbles. No cabe la menor duda de que fuisteis engaados. Sen Gat reflexion, y lleg a una conclusin errnea. -Los hombres de Doc Savage deben de haber credo que podan deshacerse de nosotros y os asustaban. Se equivocaron. Necesitamos las tres llaves negras. Pueden ser necesarias las tres cuando lleguemos al Hombre de las Mil Cabezas. Las conseguiremos. Las vctimas de los proyectiles de Monk no parecan muy optimistas. -Un poco de vino os animar-dijo Sen Gat, mirando al hombre de la cabeza vendada-. Trae el vino... La botella que acabamos de abrir en el cuarto de atrs. -Porque logremos apoderarnos de las tres llaves negras!-brind Sen Gat. Y todos bebieron, incluso el criado que haba trado el vino dulce. El efecto fue casi instantneo. Los hombres se tambalearon, hicieron muecas raras y cayeron al suelo. Sus ojos seguan abiertos. No perdieron el conocimiento. Hablaban incoherentemente y se retorcan por el suelo. Su proceder tena algo de estpido. Hubo movimiento en la puerta; pero ninguna mirada se dirigi a ella. Ninguno pareca darse cuenta de que el gigante de bronce de quien haban estado hablando se hallaba ahora en la entrada. Doc Savage llevaba en la mano un estuche plano y almohadillado lleno de numerosos pomos. Estaba metiendo un frasquito vaco en el estuche que, a continuacin, se guard en el bolsillo. Se movi con una agilidad y un silencio que explicaban cmo haba podido andar por la casa sin que le oyeran. La cerradura de la puerta de la calle haba, ofrecido poca resistencia, porque Doc haba hecho un estudio muy completo de la cerrajera y aquella cerradura era de un tipo muy sencillo.

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Su retirada a la habitacin de atrs para echar la droga en el vino dulce-despus de haber odo a Sen Gat ordenarle al criado que fuera a buscarlo-haba requerido una velocidad sorprendente, sin embargo. Cogi a Sen Gat y le arrastr a un lado. Las singulares uas llamaron su atencin durante unos instantes. Conoca su significado. Los orientales consideraban tales uas como prueba de que su poseedor era un caballero, puesto que demostraban que no haba trabajado en mucho tiempo. Registr a Sen Gat y hall el palo negro que Maples haba intentado quitarle, sin xito. Se lo guard en el bolsillo junto con el que Maples le tirara en el aerdromo. -O algo de la conversacin-dijo a rengln seguido. Su voz denotaba una energa enorme-.Estos palos negros son llaves. De qu? Lo que ocurri a continuacin le hubiera causado rabia a Sen Gat si se hubiera halado en estado normal. Porque contest la verdad, lentamente y vacilante, es cierto; pero, no obstante, dijo la verdad escueta y sin adornos. -Son las llaves que dan paso al misterio del Hombre de las Mil Cabezas-dijo. -Quin es ese Hombre de las Mil Cabezas? -Es una leyenda de mi pas. Sen Gat cerr los ojos. El acento del hombre de bronce pareca producirle una sensacin de apacible bienestar. Doc conserv serena la voz. -Hblame de esa leyenda. La droga que haba vertido en el vino era una composicin especial suya del producto qumico que la polica norteamericana conoce bajo el nombre de suero de la verdad. Esta composicin no era perfecta y habra que manejar cuidadosamente a Sen Gat. De lo contrario, saldra por la tangente y dira un conglomerado incoherente de una serie de hechos sin relacin entre s. -Hace varios centenares de aos exista una ciudad en lo ms profundo de las selvas indochinas-contest Sen Gat, con voz aturdida-. Era una ciudad muy grande. La habitaba un pueblo prspero y feliz. Sus habitantes eran muy sabios. Su voz, que se haba ido haciendo, gradualmente ms baja, se apag por completo. -Prosiga-le inst Doc. -Cierto da, entr algo en la ciudad... algo tan terrible, que la poblacin en masa huy y no volvi ms a la ciudad. -Fue abandonada la poblacin? -Se encuentra all en plena selva, nadie sabe dnde, exactamente igual que el da en que la abandonaron sus habitantes. Dice la leyenda que slo una persona vive en ella. -Un hombre? -S... El Hombre de las Mil Cabezas. Doc Savage no se movi ni habl en voz excesivamente alta, porque exista la posibilidad de que el hombre se excitara y quedaran anulados los efectos del suero de la verdad. -Cmo es que a tres palos negros se les da el nombre de llave de la legendaria ciudad? -Durante siglos, cuantos se acercaron al Hombre de las Mil Cabezas murieron. Estas llaves tal vez sean un talismn. Si lo son, valen la vida de incontables personas. Las tres llaves... mis hombres consiguen... la tercera... -Quin tiene la tercera llave?-inquiri Doc.

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-Indigo y.. y mis hombres... a estas horas-contest Sen Gat, con dificultad. -Qu quiere decir con a estas horas? -Indigo... mis hombres... fueron a Lucila Copeland... La muchacha tiene... otra llave... Se la dar a... Maples si ste.., se la pide. Por eso... Indigo se llev.., a Maples. Semejante informacin no produjo cambio alguno en las facciones metlicas de Doc. Rara vez daba muestras de emocin. -Podra ayudarle a la muchacha si fuese a su casa ahora?-inquiri. Sen Gat dijo algo muy bajo y Doc entendi la palabra: <Quiz>. -Dnde vive? -En el nmero 90... de Wallabout Street. Doc Savage emple tiras arrancadas de los tapices de seda para atar fuertemente a Sen Gat y a sus secuaces y para amordazarles. Los arrastr a todos a un cuarto pequeo sin ventanas, los encerr en l, se asegur de que quedaba espacio suficiente por debajo de la puerta para que pasara el aire y sali de la casa. A penar de lo fascinador que resultaba el relato de una ciudad en la selva, completamente abandonada y habitada tan slo por un hombre de mil cabezas, Doc haba decidido aplazar or el resto del relato para poder ir en auxilia de Lucila Copeland.

CAPITULO V UNA VOZ DE MUJER El nmero noventa de Wallabout Street result ser una casa que haba visto tiempos mejores. Estaba situada en una calle modesta a cierta distancia de Regent's Park. Cada casa se hallaba rodeada de un jardn. Abundaban all los arbustos y matorrales que daban muestras de un gran abandono AL acercarse a la casa, Doc Savage anduvo por entre los matorrales de la parte posterior de varias casas. La niebla se haba hecho ms espesa, y si la intensidad de la oscuridad poda tomarse por gua, el cielo deba estar cubierto de densas nubes. Doc cont los bultos grisceos que sobresalan en las sombras. Los faroles apenas lograban hacer que se destacaran las siluetas. Lleg al bulto que, segn sus clculos, deba de ser el nmero noventa. Una larga rosaleda le cerraba el paso. Salt por encima de ella, de lado, despus de haber calculado la altura. Qued parado e inmvil en el punto en que aterriz. Una vez al da desde la infancia, Doc se haba pasado dos horas haciendo gimnasia cientfica intensiva. Ello explicaba sus facultades. Una parte de sus ejercicios los dedicaba a probar de identificar diversos aromas, para desarrollar el olfato. Haba logrado tal desarrollo hasta un punto increble. En aquel preciso instante, asaltaba su olfato un intenso olor a rosas... y a otra cosa. Se trataba tambin del aroma de una flor... pero de una flor que no se cultivaba en Inglaterra. Perfume! Se oy una especie de zumbido a un lado, en las tinieblas. El sonido puso a Doc en guardia. Sus desarrollados msculos se contrajeron, empujndole hacia un lado.

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Una maza larga, o algo as cay sobre el lugar en que haba estado. Luego se oy ruido de pasos que corran alocadamente hacia la casa. La persona que esgrimiera la maza se haba dado a la fuga. Doc corri en su persecucin. AL cruzar por el sitio en que haba cado la maza, se agach y explor con las manos, para averiguar si haba sido abandonada el arma con que le haban atacado. Un palo redondo y largo de madera dura, yaca sobre la hierba humedecida por la niebla. No era muy pesado. De haberle dado, lo ms que hubiese podido hacer hubiera sido dejarle sin conocimiento. Sac una lmpara de bolsillo. El hilo de luz que despidi fue a caer sobre la persona que hua. Era una muchacha alta. Corra con la agilidad de un hombre en lugar de emplear los pasos cortos caractersticos de una mujer. Tena el cabello oscuro y ondulado, despeinado por su carrera. Llevaba un vestido gris. Se volvi, alzando una mano para protegerse contra la deslumbradora luz de la lmpara. Su otra mano alz un revlver niquelado. Se vi un fogonazo y el ruido de la detonacin repercuti por entre las casas. EL proyectil, al dar a uno de los matorrales cerca de Doc hizo un ruido parecido al de un beso violento. El hombre de bronce apag la lmpara, despus de haberla echado un instante hacia la izquierda para crear la impresin de que haba saltado en dicha direccin. Luego salt hacia la derecha. Se oy otro disparo. EL proyectil fue a incrustarse a tierra. La muchacha corri hacia la casa. Doc Savage, al perseguirla, tuvo que dar la vuelta a un macizo de arbustos. Esto lo retras un poco. En las ventanas de las casas vecinas empezaban a verse luces. Se oyeron gritos amortiguados de los vecinos y algunas ventanas se abrieron. Los disparos haban llamado la atencin. Doc lleg a la puerta posterior del nmero noventa y asi el pomo. No tena, echado cerrojo ni llave. Al abrirla, se ech a un lado para que no le alcanzara ningn disparo. Chirriaron las bisagras. El interior de la casa estaba a oscuras. Llenaba el aire un olor a comida guisada. No not el menor rastro del perfume que usaba la muchacha. ste haba parecido oriental... Probablemente sera de sndalo. Escuch con atencin. En la parte delantera se oa el ruido de pasos que se arrastraban. Entr en la casa; pis el linleo de una cocina. La llama piloto de una cocina de gas despeda una luz mortecina. A tientas, dio con otra puerta y una alfombra amortigu sus pasos. El olor a jabn y el goteo de un grifo a la izquierda indicaba que all haba un cuarto de bao. La puerta de delante se abri y se cerr y oyse ruido de pasos que se alejaban. Apret el paso, tir una silla al pasar y tropez con algo que haba en el suelo. Se detuvo y sac la lmpara del bolsillo. Haba tropezado con un cadver. El muerto tena los ojos rasgados, pmulos salientes y piel amarilla. Lo haban hecho tres heridas en el pecho y una en la garganta. El desgarre de las heridas indicaba que las haba producido un kris. Doc se acerc a la puerta y sali a la calle. Calle abajo, se oy el ruido de un arranque elctrico y un motor se puso en marcha. Las puertas de un automvil se cerraron de golpe.

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Se encendieron unos faros, proyectando un brillo deslumbrador sobre los rboles que orillaban las aceras. El coche estaba ligeramente torcido hacia la acera: de forma que los faros baaban la fachada de la casa de luz. Durante un breve instante se le vi claramente a Doc Savage. Se aplast contra la pared ornamental que rodeaba el porche. El automvil se puso en marcha. Pas por delante de la casa, adquiriendo velocidad. Doc ech a correr, vi que le sera imposible alcanzar al vehculo. Se detuvo y sac una diminuta granada de gas del bolsillo. Una bolita que tena por uno de los lados regulaba el intervalo de la explosin. Hizo girar la bolita y tir violentamente la granada, para que cayera delante del coche. Los rboles resultaban un obstculo, y a duras penas logr que pasara por debajo de las ramas sin tocarlas. Pero la granada fall. Estall un poco demasiado tarde. Y, como el automvil que era un sedn-tena las ventanillas cerradas, el gas,-que hubiera dejado sin conocimiento a los que alcanzara-no logr penetrar al interior. El coche sigui adelante y dobl la esquina. El hombre de bronce permaneci inmvil un instante. Haba podido ver el nmero de matrcula y lo estaba repitiendo unas cuantas veces para no olvidarlo. El nmero pudiera resultar til o no. No le haba sido posible ver quin ocupaba el sedn. Volviendo a la casa, Doc encontr a otros dos muertos, tres en total. La pareja aquella, compuesta de orientales, yaca en la habitacin contigua en que estaba el primer cadver. Ambos haban cado vctimas de un kris. Aplaz el registro de su ropa y se dirigi a la puerta de atrs. Emple la lmpara de bolsillo para iluminar el suelo de la cocina. El linleo estaba, cubierto de pisadas hmedas: pero eran las suyas nada ms. La humedad de la hierba del jardn le haba mojado los zapatos. No caba la menor duda de que la muchacha se habra humedecido los pies tambin. Doc apag la lmpara y se oy un sonido bajo y fantstico. Era una especie de trino con cierta calidad extica que resultaba indescriptible. Tan bajo era, que bien hubiera podido pasar por producto de la brisa si la hubiese habido, pero en aquellos momentos no la haba. Llenaba toda la habitacin. Recorriendo toda la escala musical, no posea tono definido alguno. Este trino era una caracterstica de Doc Savage tan slo, singular nota, musical que emita inconscientemente en momentos de excitacin mental. Sonaba cada vez que haca un descubrimiento de importancia; a veces era precursor de un plan de accin. Poda significar la mar de cosas. En aquel preciso instante, el trino expresaba disgusto. La ausencia de las pisadas de la, muchacha era prueba evidente de que ni siquiera haba entrado en la casa. Se habra limitado a abrir la puerta y cerrarla de golpe para crear la impresin de que haba entrado. Saliendo de la casa, Doc permaneci inmvil unos momentos en la oscuridad, escuchando. Ya no se notaba revuelo alguno en la vecindad. Seguramente haban acabado por achacar el ruido del disparo al del escape de un automvil. Luego puso a recorrer el jardn, haciendo uso de sus odos, del olfato y

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ocasionalmente, la lmpara. Pero no hall rastro alguno de Lucile Copeland, si era ella la muchacha que tan aprisa saba correr. Volviendo a la casa, registr a las vctimas del kris; pero nada hall en sus bolsillos que pudiera servir para identificarles. Sin embargo, saba que se trataba de secuaces de Sen Gat, puesto que la ropa de los muertos tena el mismo olor a incienso que la casa de dicho oriental. No encontr por parte alguna el arma que haba servido para darles muerte. Descubri, con ayuda de la lmpara, que las habitaciones de la casa estaban adornadas de una forma muy poco corriente. El suelo de una de ellas estaba, cubierto de pieles de tigre, len, oso polar y otros animales, mientras que cabezas de ovis poli, carneros de largas astas, wapiti y otros trofeos de distintos climas adornaban las paredes, junto con pesadas lanzas del Congo, cerbatanas del Amazonas y espadas chinas primorosamente talladas. Daban una nota singular los numerosos ejemplares de tejidos hechos a mano, que hacan las veces de tapices, cortinas, centros de mesa y otros artculos de adorno. Estaban hechos de toda suerte de materiales, desde las colas de caimn hasta las tiras cortadas de la piel de serpiente boa.. Era evidente que el amo de la casa era aficionado a tejer a mano. Haba vitrinas con insectos, muestras de maderas y de minerales, no faltaban bibliotecas llenas de volmenes cientficos. Doc examin estos ltimos y encontr un libro de recortes. Contena numerosos trozos de peridico y los repas rpidamente, comprobando que todos ellos hablaban de un explorador llamado Calvin Copeland. De su lectura dedujo que Copeland haba recorrido numerosos pases. Su esposa Fayne y su hija Lucile acostumbraban a acompaarle. Haba una fotografa de los tres. Calvin Copeland era alto, de facciones agudas y algo grueso. Fayne era tan alta como su esposo. Tena el aspecto algo varonil pero ello obedeca tal vez al traje. Pareca atractiva y muy bonita. Lucile era la muchacha con quien se haba encontrado en el jardn. La fotografa daba una idea ms exacta de su aspecto. Pareca muy competente y muy bonita. El ltimo recorte llevaba la fecha de cerca de un ao antes. Deca, simplemente, que Copeland, su mujer y su hija marchaban a la Indochina. El explorador se haba negado a dar a conocer el objeto de su expedicin. Fuera en la calle, se detuvo un automvil. Con un dedo, Doc apart la cortina de la ventana La niebla haca, parecer extraamente largo el coche que estaba parado en la calle. Los faros llevaban la luz amortiguada. Entre ellos brillaba una luz accesoria roja. El faro rojo delataba a un automvil de la polica. Sonaron pisadas y aparecieron los policas como fantasmas en la niebla. Doc se meti en el cuarto delantero. Sus dedos hallaron la cerradura y echaron silenciosamente la llave. La puerta tena un entrepao de cristal esmerilado y en l se vean en silueta los cascos de varios policas. Unos nudillos llamaron a la puerta. No lo hicieron muy alto. Aquellos guardias londinenses no armaron jaleo. Al cruzar el jardn ninguno de ellos llevaba siquiera la pistola en la mano. Doc Savage cruz la casa y abri la puerta de atrs y sali, -No se mueva, amigo-orden una voz, con autoridad.

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Al hablar, el hombre invisible encendi una lmpara de bolsillo. Pero lo hizo demasiado tarde: Doc haba vuelto a meterse dentro de la casa. -Caramba! -exclam el polica-. Alguien abri la puerta de la casa! -Debi de abrirla el aire-dijo otra voz. Detrs de la lmpara se vi el brillo de los botones y chapas de la polica londinense. Dentro, Doc recapacit sobre la situacin. Algn otro vecino habra avisado, tal vez, a la polica; aun cuando, si tal era el caso, deban de haber llegado antes. Si se le encontraba, a l en la casa acompaado de los tres cadveres, se vera obligado a contestar a muchas preguntas. Ni la influencia de Doc Savage bastara para causar impresin alguna en aquellos guardias. Se dirigi al telfono que haba encontrado cuando registraba la casa y llam a Piccadilly House. La voz de Monk, sorprendente melosa para su tamao y su aspecto, le contest. -Queris un poco de ejercicio?-pregunt Doc. -No nos ira mal. Doc le dio las seas de la casa de Sen Gat. -Hay un tal Sen Gat y unos cuantos de sus hombres atados all. Con toda seguridad estarn saliendo ahora de los efectos de una dosis de suero de la verdad. Vigiladles. -De acuerdo. -Un momento. Dadles otra dosis de suero y a ver lo que podis averiguar. -Bien. -Preguntadles por un hombre de mil cabezas. -Eh? -Un hombre de mil cabezas y tres llaves negras. -Tres llaves negras? -Tengo ya dos de ellas. Las llaves son unos palos negros. Uno de ellos nos fue tirado en Croydon. Monk solt un resoplido. -Este es un asunto de locos-dijo. -Y de sangre-asinti Doc-. Han muerto apualados tres hombres hasta la fecha. Andad con ojo, pues los secuaces de Sen Gat pudieran presentarse de improviso. Hasta, es posible que lleguen a casa de Sen Gat antes que vosotros. -Muy aprisa tendrn que ir para eso!-asegur Monk. Y colg el auricular. Doc volvi a la habitacin delantera. Los guardias haban dejado de dar golpes en la puerta. Hablaban entre s en voz normal. -Tenemos rodeada la casa-deca uno de ellos-. No puede escaparse nadie. Claro est que pudiera ser todo esta un error. Doc, escuchando, reflexion. Aquellos guardias ingleses trabajaban sin olvidar el respeto que los ciudadanos honrados merecen. Tal vez fuera por eso que los ingleses les tenan tanto cario a sus policas. Unos nudillos llamaron nuevamente a la puerta. Doc dej que siguieran llamando. Quera saber por qu haban ido all y esperaba que acabara por averiguarlo. As fue, en efecto -Fue una voz de mujer la que telefone la noticia-dijo uno de los guardias. -S-agreg otro;-dijo que un yanqui llamado Doc Savage haba matado a tres hombres a pualadas aqu dentro.

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Doc no sufri sobresalto alguno Sigui tan impvido como antes. Ello no significaba que no estuviese preocupado. Los guardias le detendran como le encontraran all dentro. La polica inglesa haca las cosas bien. Una voz de mujer haba telefoneado la noticia! Y Doc se haba encontrado con Lucile Copeland en el jardn -Ms vale que forcemos la entrada-dijo uno de los guardias-. Entrad algunos de vosotros por la otra parte de atrs. Empezaron a hacer fuerza contra la puerta, Doc se dirigi al despacho, se acerc a una vitrina que contena armas y escogi una escopeta de caza. Haba cartuchos en un nicho, a su lado. Carg el arma, deshizo lo andado y apunt hacia la puerta, muy por encima de la cabeza de los guardias. La escopeta hizo una explosin ensordecedora cuando la dispar. Los guardias se retiraron. -Tiene la intencin de hacerse fuerte ah dentro!-gru uno de ellos-. Mandad llamar la brigada de ametralladoras, y bombas de gases! Se alejaron unos pasos para cumplir la orden. -Entrguese pacficamente - ordenaron desde afuera. El hombre de bronce hizo caso omiso de la orden. Cargando nuevamente la escopeta de caza, entr en el despacho y recogi otros cuatro rifles y escopetas. Luego entr en el cuarto de bao. Haba un tocador y, encima, un frasco de perfume de sndalo Ello indicaba, que aquel era el tocador de Lucile Copeland. Encontr unas medias de seda y las us para atar todas las armas en un manojo. A continuacin subi al piso. Desde la ventana, pudo observar que las lmparas de bolsillo haban sido empleadas para iluminar los macizos de arbustos. Normalmente, parte de la iluminacin hubiera llegado al tejado; pero la niebla era espesa y el tejado, hasta desde la ventana del piso, se vea sumida en la sombra. Logr abrir la ventana sin hacer mucho ruido. Se oa una sirena en la distancia, la de los coches de la Brigada Volante. El sonido le ayud. Saliendo silenciosamente por la ventana, se puso en pie en el alfizar, sujetndose con una mano por dentro, y se agarr al alero del tejado. Un instante despus saltaba la ventana, sostenido por la enorme fuerza de una sola mano Alz los pies y se qued colgado con la cabeza para abajo. Era un trabajo bastante arriesgado, porque an llevaba el pesado manojo de escopetas. Lentamente se iz al tejado. No era ste tan pendiente que no pudiese andarse por l. Pero las tejas rechinaban bajo sus pies, a pesar de todas las precauciones. -Qu ruido es se?-pregunt uno de los guardias. Doc se irgui y corri hacia adelante. Tom carrerilla, lleg al borde del tejado y se lanz al vaco. En mitad del aire, se las arregl para sujetar el manojo de escopetas entre las piernas, quedndose con las manos libres. Los rboles prximos a la calle tenan enormes ramas. Ninguna de ellas, sin embargo, tocaba la casa, ni llegaban siquiera hasta cerca de ella. El salto del hombre de bronce, sin embargo, le llev hasta ellas. Los musculosos brazos soportaron la primera sacudida del choque No le era posible ver nada ms que el bulto que hacan los rboles. Asi una rama y, cuando sta se rompi, agarr otra y salt hacia una tercera que ofreciese mayor resistencia.

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Debajo de l se oan voces alzadas en grito; pero no son un disparo siquiera. Lmparas de bolsillo empezaron a proyectar embudos de luz hacia arriba. -Est en el rbol! -Usad las luces! Pronto, muchachos Doc dej caer el manojo de escopetas, que aterriz de golpe, junto a un guardia; ste dio un salto atrs. Qu es esto?-exclam-. Escopetas! -Vigilad la casa! El tejado!-aull otro-. Es una estratagema!, Tir las escopetas al rbol para distraer nuestra atencin! Que era precisamente lo que Doc quera que creyesen. Concentraron todas las luces y todo su inters en la casa. Les intrig no descubrir a nadie en el tejado. Con la sirena sonando se detuvo el coche de la polica y empez a vomitar hombres uniformados. Los recin llegados eran gente de accin. Echaron bombas de gases lacrimgenos dentro de la casa; luego se pusieron caretas protectoras y entraron. Las bombas aquellas hicieron la mar de ruido; las voces an ms. A cubierto de todo aquel ruido, Doc Savage se pas a otro rbol y luego a otro, de rama en rama. Se desliz por el tronco hasta el suelo y desapareci en la niebla. La noche se lo trag.

CAPITULO VI LA ESTRATAGEMA DE LOS GUARDIAS La casa de Sen Gat, en Shoreditch, estaba a oscuras. Ningn oriental pisaba la calle, pues era ya hora avanzada. En la esquina, una manzana ms all, un oriental, encorvado y lleno de arrugas, estaba agazapado junto a una bandeja que contena dulces. Apenas poda esperarse que pasara comprador alguno a aquellas horas; pero el hombre segua sentado pacientemente, con la cabeza, inclinada, como si confiara en que los espritus de sus antepasados se apiadaran de l y le mandaran algn parroquiano. Sus ojos eran, agudos bajo el sombrero de fieltro que llevaba echado sobre sus ojos. Vigilaba la puerta de la casa, de Sen Gat y rara vez se apartaba de ella. Un taxi se detuvo ante la puerta y se apearon de l tres hombres. Uno de ellos era alto e increblemente delgado; el segundo un gigante con enormes puos; el tercero, uno que pareca un gorila y a cuyos talones trotaba un cerdo bastante feo. Johnny, Renny y Monk subieron las escaleras y entraron. Llevaban la mano metida debajo de la chaqueta, puesta sobre un arma que pareca una pistola grande, pero que, en realidad, era una superpistola, capaz de descargar proyectiles a una velocidad mayor que una ametralladora militar. Aquellas superpistolas eran invencin de Doc Savage; los proyectiles que disparaban no eran de la clase corriente, sino balas que hacan perder instantneamente el conocimiento sin inferir herida alguna. -Mucho ojo!-susurr Monk, Ham y Long Tom, los otros dos ayudantes de Doc Savage, se hallaban junto a la puerta posterior.

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Monk y los dos que le acompaaban no prestaron al buhonero la atencin que mereca.. ste recogi sus dulces y se march. -Dnde dijo Doc que estaban Sen Gat y los otros?-bram Renny, el de los enormes puos -No lo dijo-contest Monk, sacando una lmpara de bolsillo-. Pareca tener prisa. Se encontrara en algn apuro? -Si se encontrara ya saldra de l-observ Renny. Empezaron a registrar y pronto dieron con el cuartito interior en que Doc haba dejado a Sen Gat y a los otros. Se hallaba vaco. Las ligaduras se vean en el suelo. Monk las examin. -Han sido cortadas! -En tal caso, alguien nos ha pillado la delantera-bram Renny. -Las pruebas circunstanciales corroboran semejante afirmacin-asinti el huesudo Johnny, a quien le inspiraban un profundo horror las palabras cortas si poda acordarse de otras largas. Ham, acompaado de Long Tom, entr por la puerta posterior. Inmediatamente, l y Monk se pusieron a dirigirse miradas malvolas. -No debas de arrastrar a todas partes ese maldito cerdo-dijo Ham, -No? Pues resulta la mar de til con frecuencia. -Dejaos de discusiones-gru Renny-.Me hace muy poca gracia esto. Registremos la casa a ver lo que podemos averiguar. Se diseminaron e hicieron un registro que hubiera, envidiado cualquier funcionario de Scotland Yard. Luego se reunieron para comparar notas. -Los documentos que encontr en una mesa - dijo Long Tom-, demuestran que Sen Gat es un impostor. Comercia en mercancas de la Indochina.. -Tiene una cuadrilla completa en su casa, a juzgar por el nmero de camas -agreg Renny. -Es una personalidad belicosa si han de servirnos de elemento de juicio las armas de fuego y municiones-observ Johnny. -Pero nada hay acerca de un hombre de mil cabezas ni de tres palos negros que son llaves-gru Ham. -Eh, muchachos! Fijaos en esto! Monk exhibi un recorte de peridico que haba encontrado. Se reunieron a su alrededor y leyeron: GRUPO DE EXPLORADORES PERDIDO Se experimenta cierta ansiedad respecto a la suerte de Calvin Copeland, quien, con su mujer y su hija, sali de expedicin con el propsito de penetrar en el interior de las selvas de Indochina. El nico blanco que acompaaba a los Copeland era Rex Maples, un ingls muy familiarizado con el bosque indochino. El hecho de que los Copeland no dieran la menor informacin acerca de su destino hace que resulte imposible salir en su busca. El recorte llevaba la fecha de cuatro meses antes y era de un peridico de Londres. -Qu es todo este...? Monk no acab la frase y mir hacia la puerta, Varios hombres entraron, procedentes de la calle.

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Los recin llegados vestan uniforme de polica. Eran hombres fuertes y determinados. Uno de ellos, evidentemente el jefe, iba delante. ste era enormemente alto y ancho de espaldas. Sus brazos parecan vigas; su cabeza un pegote sin cuello visible, los puos retorcidos,- las orejas deformadas y la nariz aplastada indicaban que anteriormente haba ejercido una carrera ntimamente relacionada con la lucha fsica. El gigante tenia un sorprendente parecido con Monk, salvo en una cosa: No tena el vello del qumico Era tan grande y posiblemente tan fuerte como Monk. -Los ayudantes de Doc Savage?-inquiri. -S-reconoci Monk. -Soy el sargento Evall. Doc Savage nos dijo que les encontraramos a ustedes aqu. Monk parpade. -Les ha enviado Doc? -S; el hombre de bronce se encuentra, en apuros. -En apuros? -Una muchacha llamada Lucile Copeland le acusa, de haber apualado a tres hombres en su casa. Le hemos detenido. Dice que ustedes cinco pueden probarle la coartada declarando dnde se hallaba cuando se cometieron los asesinatos. Monk se rasc la cabeza. -Cundo,ocurrieron los asesinatos?- pregunt. Evall se encogi de hombros. -Lo siento, caballeros Ms vale que nos acompaen ustedes a la comisara, y declaren a qu horas han estado con Doc Savage esta noche. Si logran dar cuenta de la hora del crimen, muy bien: le pondremos en libertad. De lo contrario, tendremos que encerrarle. -Iremos. Los otros cuatro ayudantes asintieron con un movimiento de cabeza y se dispusieron a acompaar a los hombres uniformados. -Tienen detenido a Doc ahora?-inquiri Renny. -S-repuso Evall; -se entreg tranquilamente en el lugar de la tragedia. El grupo sali de la casa de Sen Gat. Los hombres uniformados se distribuyeron, colocndose cada uno de ellos al lado de uno de los ayudantes de Doc Savage. Pareca como si se hallaran detenidos. La calle estaba preada de oscuridad y de malos olores. Se haba levantado viento. El buhonero, con su miserable bandeja de dulces, no se hallaba en la esquina. La niebla haba humedecido el empedrado, empapando el polvo y convirtindolo en barro. Johnny, el alto y delgado gelogo, contempl la esquina en que se haba hallado el buhonero. Sus dedos juguetearon inconscientemente con el monculo lupa que colgaba de su solapa. -Un momento-dijo, parndose en seco. -Qu -inquiri Evall. -No cerramos las puertas - contest Johnny-. Voy a volver a cerrarlas. Los otros cuatro ayudantes de Doc dieron muestras de tensin. Johnny haba hecho una declaracin muy sencilla, pero se haba olvidado de usar palabras largas como de costumbre. Nunca haca una cosa as ms que cuando estaba excitado. Johnny se volvi y ech a andar. -Le acompaar yo, amigo-murmur un hombre uniformado, echando a andar tras l.

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El gelogo entr en casa de Sen Gat, y dijo: -Ms vale que cierre la puerta y las ventanas de atrs tambin -y cruz hacia la parte posterior. Se meti una mano debajo de la chaqueta. Ni a l ni a sus compaeros les haban quitado las pistolas super ametralladoras. Johnny asi la culata. Se haba acordado de pronto del buhonero. Su ausencia le resultaba sospechosa. Parndose de pronto, descolg un telfono. Agit el gancho del auricular hasta que contest la Central. -Con la Polica!-dijo. El guardia que le acompaaba se movi inquieto. Cerr los puos; volvi a abrirlos. A juzgar por su expresin, se encontraba en un dilema. Empez a decir: -Eh, amigo, qu...? -En qu comisara est detenido Doc Savage? - inquiri Johnny, con la mano puesta en su pistola. -Est...-el hombre no supo qu decir. Johnny comprendi que sus sospechas eran fundadas. Sac el arma de debajo de la chaqueta. Simultneamente, el falso polica ech mano a su pistola. Logr sacarla. Su expresin indicaba bien a las claras que tenia intencin de usarla. La super ametralladora de Johnny emiti una especie de gemido singular y ensordecedor. Era como si hubieran acariciado durante un instante el bordn de un violn gigantesco. Empezaron a salir rpidamente casquillos por la parte superior de la pistola. El falso polica se estremeci violentamente. Algunas de las balas soporferas le haban alcanzado en las piernas. Se le extendieron, rgidamente, los brazos; se le doblaron las piernas. Rod por el suelo sin conocimiento ya. Se oy un jaleo enorme en la calle. Sonaron pistolas, super ametralladoras, gritos de hombres y maldiciones en malayo. Renny y Monk hicieron or sus voces exigiendo la rendicin. Johnny cruz la casa, sali a la calle corriendo y vi que la lucha haba terminado. Haba sido sorprendentemente corta. Dos de los supuestos policas yacan en el suelo sin conocimiento. Los otros haban soltado las armas y alzaban los brazos. La estratagema haba fracasado. Monk sonri expansivamente al ver aproximarse a Johnny. -Cmo te diste cuenta de la superchera?-pregunt. -El celestial suministrador de dudosas exquisiteces haba emigrado-contest Johnny, volviendo a su acostumbrado lenguaje. -Crees que el buhonero ese era un espa?-inquiri Monk. -Conjetura es esa que los acontecimientos han justificado. -En tal caso-intervino Renny,- estos hombres deben de ser secuaces de Sen Gat. -Fue una estratagema para apoderarse de nosotros-dedujo Long Tom. La lucha haba sido todo, menos silenciosa. Ningn curioso haba aparecido en la calle sin embargo, ni se haba encendido luz en ventana alguna. Los orientales que vivan en Shoreditch no se diferenciaban en nada, por lo visto, de los dems del planeta. Raza inescrutable, era partidaria de no entrometerse en asuntos que no fueran de su incumbencia. Monk ech mano al polica que tena cierto parecido con l.

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-Trabajas por cuenta de Sen Gat? El interpelado le dirigi una mirada, de rabia. -Qutame las manos de encima, amigo, o te rompo las narices! Monk hizo flexin con los brazos. Algunos de sus msculos hubieran podido servir de pelota. -Ya puedes intentarlo cuando quieras! -gru. -Haz el favor de estarte quieto, Monk -bram Renny. -Deja que se peleen-intervino Ham, esperanzado-. Tal vez le quiten a Monk la cabeza de un puetazo. As escarmentara. -Qui!-respondi Renny-. Nos los llevaremos a casa de Sen Gat otra vez. Tenemos que averiguar qu ha sido de su jefe. -Y hay el asuntillo del hombre de las mil cabezas y de las tres llaves negras agreg Long Tom. -Sin mencionar cierto explorador llamado Copeland y un hombre que responde al nombre de Maples-dijo Renny. Echaron a andar hacia la casa, Pero hubo una interrupcin. Se oyeron pasos presurosos. Sali corriendo de la niebla una figura vestida de guardia. -Oy los disparos-dijo Monk. El recin llegado se ech hacia atrs el casco, -Oigan - dijo -, qu est ocurriendo aqu? -Un juego de sorpresas-anunci Renny-. Se juega de la siguiente manera: primero nos sorprenden ellos a nosotros; luego les sorprendemos nosotros a ellos. El guardia mir de cerca a los prisioneros. Se qued boquiabierto. Los ojos se le abrieron como platos -Rediez !-exclam-. Estos son pjaros de cuidado! Hace tiempo que Scotland Yard tiene ganas de verlos. Pedir ayuda. Se meti un silbato entre los labios y sopl. Esto sirvi para disipar por completo la desconfianza de los ayudantes de Doc. Creyeron que el recin llegado llamaba a ms policas. Un instante despus el guardia se sacaba un revlver del pecho y les amenazaba. -Manos arriba!-orden. Rein un silencio de sorpresa durante unos momentos. Luego Monk y sus compaeros alzaron lentamente los brazos. No eran tontos. Slo un revlver les amenazaba; pero contena cinco proyectiles y, si ofrecan resistencia, alguno de ellos saldra mal herido. Se oyeron pasos en la oscuridad. Aparecieron varios hombres corriendo, pistola en mano. Sen Gat iba a la cabeza del grupo, Indigo se hallaba a su lado. Los otros eran sus secuaces; todos ellos de origen oriental. Sen Gat y aquellos de sus satlites que sucumbieron despus de beber el vino se haban restablecido por completo. -Excelente labor!-le dijo Sen Gat al ltimo guardia falso. Se acercaron varios coches grandes, cerrados Se oblig a los cinco ayudantes de Doc Savage a que subieran, hacindolo tras ellos toda la cuadrilla. Los automviles se alejaron inmediatamente de la vecindad.

CAPTULO VII CORDON

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No tard mucho Doc Savage en llegar a la casa de Sen Gat en Shoredich. Se present unos diez minutos despus de haber cado prisioneros sus ayudantes. El hombre de bronce se ape de un taxi unas cuantas manzanas ms all y recorri a pie el resto del camino Una vez cerca de casa de Sen Gat, anduvo por la sombra. Su mirada perda muy pocos detalles. El buhonero oriental, con su bandeja de dulces, se hallaba nuevamente en la esquina. Doc Savage escudri al hombre y luego dirigi su atencin a la casa. No se oa el menor ruido en sta. Doc se acerc al buhonero. Un coche de la Brigada Volante dobl la esquina, ocupado por guardias de uniforme. Parecan andar buscando algo cuando se detuvieron junto al vendedor ambulante. -Dnde han sido los disparos?-pregunt uno de ellos. Doc Savage, que se hallaba a pocos metros de distancia, oy claramente las palabras. -Yo cleo que luido pum pum no peltenece pistola-contest el hombre, en sonsonete. -No le hemos preguntado lo que opinaba usted-declar el guardia-. Dnde fue el jaleo? EL buhonero seal con la mano. -Luido en esa dileccin-dijo-. Tal vez tles cuadlas ms all. Tal vez seis. Siento mucho no s. Los guardias hablaron entre s en susurros. -No vio usted ocurrir nada por aqu, buen hombre?-inquiri uno de ellos. -Muy quieto esto. Tal vez compla usted un dulce? Son muy buenos. Los guardias rechazaron el ofrecimiento; su coche sigui adelante. El espa de Sen Gat haba logrado engaarles. Doc Savage avanz lentamente, sin hacer el menor ruido, y, un momento despus, estuvo seguro de que el arrugado oriental vigilaba la casa de Sen Gat. Tan absorto se hallaba en tal menester que Doc pudo avanzar sin ser visto ni odo hasta encontrarse a la luz de un farol, a menos de dos metros del hombre. -Marcha bien el negocio?-pregunt. El buhonero se sobresalt. Se volvi, vio al hombre de bronce y su rostro reflej un horror que demostraba claramente que le tema y, por lo tanto, deba de ser uno de los secuaces de Sen Gat. -Tiene las arrugas postizas-decidi Doc, hablando en alta voz y mirando atentamente al hombre-. No est mal hecha la caracterizacin. Qu significa eso? Por toda contestacin, el otro se meti la mano entre la ropa y sac un kris. Estaba sentado en la, acera, con las piernas cruzadas. Sujetando el arma con las dos manos, peg un salto hacia adelante y hacia arriba. Si el hombre de bronce no se hubiera movido, le hubiera abierto en canal. Pero no permaneci inmvil. Hizo un esguince y dio un salto. AL fallarle el golpe el oriental se qued perniabierto en el aire, como una rana, y Doc dej caer las dos manos sobre su espalda, tirndole de bruces con tanta fuerza que el hombre se qued sin respiracin y sin cuchillo Doc le cogi y se lo meti debajo del brazo, ejerciendo tal presin que el hombre no pudo soltar un grito. Luego recogi el kris, lo dej caer en la bandeja y se llev esta ltima al dirigirse a la casa con su carga. Dej la bandeja en el vestbulo. Luego, sin soltar a su prisionero, hizo un rpido registro.

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Encontr las ligaduras cortadas y comprendi que haban sido liberadas las vctimas del suero de la verdad. Los casquillos de la super ametralladora de Johnny le dieron a comprender que sus ayudantes haban estado all y luchado. -Qu ocurri?-le pregunt a su presa. -<Kurang perekra>-aull el hombre, en malayo. -Conque no lo sabes, oh? !Ya te har yo cambiar de tono! Le at con unas tiras arrancadas a los tapices de seda de Sen Gat. Luego cogi la botella de vino dulce, sin dejar de mirar al prisionero. El miedo que brill en sus ojos indic que saba lo que les haba ocurrido a su jefe y a sus compaeros despus de beber de aquella botella. -Ya sabes-dijo Doc Savage, ensendole el frasco-, lo que les ocurri a Sen Gat y a los otros despus de beber de aqu. El hombre nada contest. Doc movi levemente la botella. -Puedes escoger: o hablas ahora o te dar una dosis de esto. El prisionero reflexion largo rato, haciendo gestos de ira. El ver la botella a dos dedos de sus narices, sin embargo, surti el efecto apetecido, porque murmur, de mala gana: -Qu quiele sabel? -Qu se oculta tras todo ese asunto del Hombre de las Mil Cabezas? -M no sabel. -Ms vale que recapacites-le aconsej Doc. -Calvin Copeland encontl Homble de Mil Cabezas una vez yo cleo-dijo, de mala gana, el prisionero-. Copeland en aeloplano. Otlos dos con l, piloto y mecnico. Algo malo le oculi. Slo Copeland escapa. -Cmo sabes t todo eso? -Sen Gat dice. -Dnde lo averigu Sen Gat? -De Indigo que obliga a Maples a decil. Doc Savage guard silencio, repasando mentalmente aquella informacin. As, pues, Calvin Copeland haba visitado una vez al Hombre de las Mil Cabezas por aire y haba perdido piloto y mecnico. -Qu tienen que ver los tres palos negros con el asunto?,-pregunt, de pronto. -Copeland hizo palo pala selvil de llave cuando vuelva a ciudad del Homble de las Mil Cabezas. -Llave? Eso no tiene pies ni cabeza. -Homble de las Mil Cabezas tiene algo que Calvin muchas ganas de tenel. Sen Gat, l tambin quiele. Esta cosa es de mucho valol. -Cmo sabes t que es de valor? De qu se trata? -No s qu cosa es. Sen Gat vivil antes en selva indochina. l escucha mucho hablal de Homble de las Mil Cabezas. EL habla con indgena que ha estado all. Sen Gat l sabe qu tiene Homble de las Mil Cabezas. l no decilnos qu es. Doc, vigilando atentamente al hombre, decidi que le estaba diciendo la verdad. -Dnde est Calvin Copeland ahora? -inquiri. -L va a buscal Homble de las Mil Cabezas a Indochina.. No volvel. Su mujel se pielde tambin. Seolita Lucile Copeland y homble Maples, los dos salil del bosque. Complende? Doc, entendi de todo aquello que la expedicin Copeland haba sido vctima, de un desastre cuando buscaba la ciudad del Hombre de las Mil cabezas en la selva de la. Indochina y que slo Lucile y Maples haban logrado escapar.

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-Cmo se puso Sen Gat en contacto con Maples y con la muchacha?-inquiri el gigante de bronce. -Lucile y Maples intentalon encontlal alguien que buscala homble peldido en la selva. Hablan Indigo, l dice Sen Gat. Complende? Doc comprenda. Lucile Copeland deba de tener sus motivos para creer que sus padres estaban vivos an. Gran parte de aquella historia andaba muy lejos de estar clara; pero habra que esperar a ms tarde para aclararla, porque era mucho ms importante averiguar qu haba sido de los cinco ayudantes de Doc. -Dnde se llev Sen Gat a mis cinco ayudantes? El hombre se neg a contestar. Tema poner a Doc sobre la pista de su jefe. Doc le dej para que recapacitara. Sali a la calle y examin los adoquines con ayuda de la lmpara de bolsillo. Prest particular atencin a la humedad y a la porquera, porque en esto encontraba, huellas que le indicaban lo ocurrido. Las seales de los neumticos de los coches que se haban llevado a sus hombres, podran no servir de gran cosa; pero se las grab en la memoria por s acaso. Luego sigui las huellas hasta la esquina para asegurarse qu direccin haban tomado los vehculos. El hecho de que siguiera, las huellas explica que se hallara a cierta distancia de la casa cuando desembocaron en la calle dos coches de la polica. Recordando que una voz de mujer haba, telefoneado a la polica acusndole de asesinato, Doc se ocult en las sombras. Los automviles se detuvieron delante de la casa de Sen Gat. -No ha habido retrasos esta vez-grit un guardia. -No; la mujer telefone por segunda vez diciendo que pillaramos a Doc Savage aqu si nos dbamos prisa. Los policas (esta vez no caba la menor duda acerca de su autenticidad) entraron en casa de Sen Gat pistola en mano. Sus gritos de excitacin anunciaron que haban descubierto al buhonero. Alguien orden que lo desatasen. Doc Savage volvi hacia la esquina procurando no hacer ruido. Prob varias puertas, encontr una abierta y entr. El edificio aquel haca tiempo que se destinaba exclusivamente a orientales pobres. Una escalera oscura conduca hacia arriba. Los dedos de Doc encontraron lugares en que el yeso haba cado de los listones. La alfombra estaba, agujereada en algunos puntos y en otros estaba casi desgastada, que necesitaba muy poco para romperse. Haba otro tramo y luego un tercero. Despus, una compuerta daba al tejado. Entre casa y casa mediaba un espacio; pero el hombre de bronce los salt sin dificultad. En la calle, unos guardias corran de un lado a otro con lmparas de bolsillo. Doc Savage lleg al tejado de la casa, de Sen Gat, despus de descubrir una fuerte plancha que haca de puente entre ella y el edificio vecino. Evidentemente se trataba de una de las precauciones tomadas por Sen Gat para escapar. La compuerta del tejado no estaba sujeta. La abri y baj. A los pocos momentos oy al buhonero hablar excitadamente. -Homble de blonce sale calle-insistia-. Ustedes le cogeln en seguida. -Ya lo estamos intentando!-exclam irritado un guardia-. Dice usted que fue Doc Savage quien le at? -S.

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-Por qu? -Siento mucho no s. Tal vez homble de blonce est mal de la cabeza. Yo no complendo pol qu la hizo. Doc baj ms. El buhonero era listo y, probablemente, sabra dnde se hallaban los cinco ayudantes suyos. Doc tenia la intencin de llevrselo, en las propias barbas de la polica. Llegando a una puerta, se asom. Haba dos guardias con el buhonero. Uno de ellos estaba de espaldas a la puerta, a menos de un metro suyo. EL hombre de bronce dio un salto hacia adelante. Sus manos tocaron su espalda. El empujn que dio al hombre fue terrible. El guardia sali disparado, choc con su compaero, y rodaron ambos por el suelo. El buhonero, aull un instante, antes de que le agarrara Doc. Continuando su avance, Doc describi un crculo y volvi a la puerta por la que haban entrado. Llevaba al buhonero consigo. Cerr la puerta tras s y ech el cerrojo. Luego subi la escalera. El oriental grit, dio puntapis y puetazos. Doc le apret un poco ms y el hombre dej de forcejear, paralizado en parte por la enorme fuerza de aquellos brazos de bronce. Ya no pudo hacer ms que soltar gemidos. Negra niebla envolvi a Doc al salir al tejado. Intent volver por el camino que haba venido; pero no lleg muy lejos. Algunos de los guardias haban sido lo bastante previsores para subir al tejado. Probablemente habran seguido la misma ruta que Doc. Los ruidos que estaba haciendo el oriental llamaron su atencin. Encendieron sus lmparas de bolsillo, iluminando al hombre de bronce. Son un disparo... otro... Ambas balas silbaron muy lejos de su blanco. Evidentemente las haban disparado como aviso. Doc se dej caer boca abajo sobre el tejado. Con una mano intent cerrar la compuerta. EL oriental se aprovech de su preocupacin. Retorcindose, logr darle a Doc un puntapi en pleno rostro. As logr quedar en libertad. Con frentico apresuramiento, el buhonero cruz el tejado. Doc hubiera podido volverle a coger sin dificultad, de no haber sido por una cosa. Uno de los guardias se subi a una chimenea y, desde aquel sitio, logr descubrir al hombre de bronce, con ayuda de su lmpara de bolsillo Apunt y dispar. El proyectil agujere la tela e hizo una ranura a todo lo largo del hombro de Doc. ste dej escapar al oriental y busc dnde esconderse. No le quedaba otra solucin. Aquellos guardias saban disparar. El oriental decidi ser aventurado Mientras corra, vi el espacio que mediaba entre los edificios y debi de creerlo ms estrecho de lo que era en realidad. Intent franquearlo de un salto. Sus pies apenas tocaron el tejado vecino. No fue suficiente su impulso para alcanzarlo del todo. Giraron sus brazos. Se dobl, intentando agarrarse al alero; pero fracas. Cay por el hueco, de cabeza. Grit durante todo el rato que dur su cada y su grito ces al orse un ruido como el que hubiera podido hacer al tocar el suelo un paquete que contuviera una botella llena de lquido. Doc Savage permaneci completamente inmvil. La pared tras la cual se haba cobijado, no tendra ms que unos treinta centmetros de altura y ocupaba todo el largo de la casa; era una prolongacin de las paredes.

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Los guardias que se hallaban en el otro tejado no avanzaban. No tenan la menor intencin de correr riesgos innecesarios, pues suponan que Doc llevara pistola. En realidad, ste no llevaba arma alguna, ni siquiera una de sus pistolas super ametralladoras. Llevaba, sin embargo, un chaleco con muchos bolsillos por debajo de la ropa, de forma que apenas se notaba. Rebusc en los bolsillos ocultos y de uno de ellos sac lo que a simple vista, pareca un globo de juguete, de color bronceado. Cuando lo infl, sin embargo, result ser una obra de arte. Era una copia bastante fiel de la cabeza y facciones de Doc. El quitarse la chaqueta detrs de la minscula pared result un trabajo bastante complicado. Cuando se la hubo quitado, la at fuertemente a la parte inferior del globo. Poco a poco fue apartando chaqueta y globo de la pared. Escuch atentamente. -Caramba!-exclam uno de los guardias. Doc dej de empujar. Dispararan, a aguardaran la llegada de refuerzos? Se oyeron murmullos. Pensaban esperar evidentemente, creyendo que el globo era Doc. ste se desliz hacia atrs, sin asomarse. -Est muerto ese hombre La cada le ha matado! Este grito, surgido del hueco entre ambos edificios, significaba que el buhonero haba quedado eliminado como manantial de informacin. Era una lstima. Llegando al borde posterior del tejado Doc Savage se descolg. Las grietas de entre los ladrillos y los alfizares de las ventanas le proporcionaron medio de introducir los dedos para bajar. La luz de las lmparas de bolsillo que se vean en la callejuela demostraba que la polica haba acordonado el edificio que vigilaba. Evidentemente se haba hecho correr la noticia de que el hombre de bronce segua en el tejado. -Estn en camino las bombas de gas lacrimgenos!-grit alguien. Doc Savage lleg a la calle, sac su lmpara de bolsillo, la alz por encima de la cabeza, y concentr el haz luminoso a la parte de atrs del tejado. -Iluminad la parte de atrs, idiotas! -grit. Su voz, imitacin casi exacta de la del guardia que haba anunciado la muerte del buhonero, enga a los guardias, hacindoles creer que su compaero haba salido del espacio comprendiendo entre dos casas. Las lmparas se alzaron, iluminando el tejado. Mientras la atencin de la polica concentraba all, Doc- hall facilsimo salir por entre ellos y perderse en la noche.

CAPITULO VIII EL RELOJ Piccadilly House segua sitiada por periodistas y fotgrafos. Haban acampado delante del hotel. No se notaba excitacin extraordinaria alguna, prueba evidente que los apuros de Doc Savage no haban llegado a su conocimiento. La polica de Londres sabe trabajar sin intervencin de los periodistas.

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Mezclados con stos, sin embargo, haba varios caballeros bien vestidos y de aspecto determinado que hacan algunas preguntas, pero que no contestaban ninguna. Un poco antes haban enseado sus chapas y entrado en el hotel, haciendo un breve registro de las habitaciones y del equipaje de Doc Savage. Eran detectives de Scotland Yard, que intentaban dar con el paradero de Doc Savage y de sus cinco ayudantes. Estaban vigilando la puerta principal y la de servicio, en espera de que se presentara el hombre de bronce. Ni la propia gerencia del hotel saba que la Polica buscaba, a Doc Savage. Esto estaba de acuerdo con la poltica seguida por la Polica de tener en cuenta los sentimientos de los dems. Si se le detena a Doc y ste resultaba inocente, nadie ms que la Polica sabra una palabra del asunto. Nadie vigilaba el lado del hotel que no tena escalera de escape, pero que s tena una hilera de adornos de ladrillo que poda servirle de escalera a una persona que fuera lo bastante gil. Por consiguiente, nadie vi al hombre de bronce escalar la pared para llegar a sus habitaciones. El regreso al hotel hubiera podido parecer un riesgo estpido, pero se hallaba en uno de los cuartos el laboratorio porttil de Monk. Dicho laboratorio era notable. De un tamao poco mayor que una maleta, contena los ingredientes para numerosas composiciones qumicas as como un aparato para efectuar anlisis electra espectroscpicos. Dicho aparato era el orgullo de Monk. Con su ayuda, poda averiguar en unos segundos cules eran los ingredientes de cualquier composicin qumica. Esto era lo que buscaba Doc. An tena los dos palos negros y era su propsito averiguar de qu se componan. Entr por una ventana, cruz el cuarto y se asom a la sala. Dos personas se hallaban sentadas all, esperndole evidentemente. Una era Lucile Copeland, la muchacha alta con quien se haba encontrado Doc Savage en la niebla. La otra era un hombre increblemente delgado-el mismo que le haba tirado el palo negro en Croydon. Escuch Doc unos instantes para asegurarse de que no haba nadie ms. Luego entr en la sala. -Aguardaban ustedes algo?-pregunt. La muchacha solt una exclamacin de sorpresa y se puso en pie. Ech mano a su bolso y sac una pistola. -Un momento!-dijo el hombre delgado, ponindose delante de ella-. ste es Doc Savage! -Oh!-La muchacha baj la mano-. Entonces me... -Se equivoc posiblemente-asinti Doc.. -Es decir, si se refiere usted a que disparara contra m entre los arbustos del jardn de su casa. Cruz el cuarto y sali a echar una mirada de un lado a otro del pasillo. Estaba desierto. Volvi a la sala. -No s una palabra de nada.-dijo. -sta es Lucile Copeland-dijo el hombre delgado-. Yo me llamo Maples... Rex Maples. La muchacha empez a decir; -Seor Savage, mi padre y mi madre... Necesito su ayuda para encontrar.. -Aclaremos lo otro primero-le interrumpi Doc con dulzura-. Qu ocurre en su casa?

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Maples empez la explicacin. -Parte de la cuadrilla de Sen Gat, a las rdenes de un tal Indigo, me condujo a casa de la seorita Copeland. Queran apoderarse de su palo negro. Me obligaron a que los introdujese en la casa, como si fueran amigos mos. Maples se estremeci y se retorci las manos. -Me tenan aterrorizado-prosigui;-me amenazaron con quemarme con hierros candentes si me negaba. Me lo haban hecho una vez ya... lo haba hecho Indigo... y no poda soportar... Espero... no haba otra cosa... El hombre hablaba sin coherencia. Pareca haber sufrido horriblemente en el pasado y casi haba llegado al lmite de su resistencia. Doc mir a Lucile Copeland. Las fotografas de los peridicos no le haban hecho justicia. Tena esa belleza que las mquinas fotogrficas son incapaces de captar, una atraccin nacida de la finura de su cutis y de la fuerza de sus facciones. -Por qu no lo cuenta, usted?-insinu. -Cre que eran amigos del seor Maples cuando llegaron-explic la muchacha-. Les di el palo negro. Entonces se pusieron a pelear entre s. Dos de ellos intentaron apoderarse del palo. -Dos de los secuaces de Sen Gat haban decidido traicionar a su jefe-murmur Maples. La muchacha movi, afirmativamente, la cabeza y dijo: -Hubo lucha. El hombre de la barba azul-negra, Indigo, mat a los dos, pero no antes de que sos hubieran matado a otro. -Eso explica el que hubiera tres muertos en su casa-dijo Doc. -S; hubo la mar de jaleo durante la lucha. Maples y yo logramos escapar. Salimos por la puerta de atrs y tomamos distintas direcciones. Entonces me encontr con usted, no le reconoc, y le hice entrar en la casa mediante una estratagema. Luego hu. Maples y yo habamos acordado reunirnos aqu, en su hotel. As lo hicimos... -Y hemos estado aguardndole-agreg Maples. Doc reflexion. El relato era, la mar de complicado; pero la forma en que se lo haban contado pareca indicar que era verdad. -As, pues, Sen Gat tiene el tercer palo negro?-inquiri -No; lo cog durante la pelea y me lo llev. La muchacha meti la mano en el bolso y sac un paquetito envuelto en papel impermeable. Son el timbre del telfono. Doc Savage se acerc, rpidamente, al instrumento, descolg el auricular, y murmur: -Diga? -Sen Gat al habla-le contestaron. -Diga.-La voz de Doc no vari. -Tengo palabras de sabidura... -Y yo tambin! Voy a darle un consejo. -No necesito consejos. Pero tal vez los agradecera la Polica londinense. Por ejemplo, si se le advirtiera que se encuentra, usted en su hotel... -Mi consejo-prosigui Doc-, es que ponga usted en libertad a mis cinco ayudantes. -Quera discutir ese punto precisamente. Doc no respondi inmediatamente. El telfono era muy sensitivo y se estaba oyendo, en aquel instante, una nota, muy dbil, como de un batintn, repetida a intervalos regulares. -Diga-repiti Doc.

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-Espero que podremos llegar a un acuerdo-dijo Sen Gat. Doc hizo otra pausa. Estaba contando las notas que se oan. -Qu acuerdo? -Le entregar sus cinco hombres a cambio de tres palos negros. El singular sonido ces. -Cmo se efectuara el intercambio? -Acepta? -Los pensar. Sen Gat solt una maldicin, -Imbcil! Tiene todo en contra suyo! Sus cinco hombres se hallan impotentes en mis manos y la Polica anda buscndole a usted por asesinato. -Eso ltimo fue una jugada bonita, Sen Gat. El oriental se ech a rer. -S que lo fue. Llam a la Polica una mujer: Lucile Copeland. -Naturalmente-dijo Doc. EL tono de su voz pareca indicar que consideraba al otro un embustero. -Conque sabe usted que no fue Lucile Copeland!-exclam Sen Gat-. As, pues, debe haberla visto. Dnde la vi? Ha visto a Maples? -Llmeme dentro de dos horas-le repuso Doc.-Le dar una contestacin a su ofrecimiento entonces. Sen Gat volvi a proferir una blasfemia. -No puede usted luchar conmigo, Doc Savage. Mi habilidad es igual a la suya. Le extraa que fuera una voz de mujer la que llamara a la Polica? Escuche! Se oyeron unas palabras atipladas, que bien hubieran podido pasar por las de una mujer. Era Sen Gat. Pareca saber cambiar de voz a su antojo. Sen Gat se ech a rer Doc Savage cort la comunicacin. No colg el auricular, sino que se limit a oprimir el gancho con un dedo; luego lo solt otra vez y, al responder la Central, pidi comunicacin con Scotland Yard. Recibi respuesta a los pocos segundos. Pidi que le pusieran en comunicacin con el hombre que tena el mando general en aquellos momentos. Luego dijo: -S X 73182 al habla. El que se hallaba al otro extremo de la lnea pareci sorprenderse. Su Diga! revelaba, asombro -Necesito informacin-dijo Doc, consultando su reloj-. En algn punto de Londres hay un reloj de campana que est dando la hora con sesenta minutos de retraso. El reloj en cuestin debe ser muy grande y, probablemente, estar colocado en la fachada de algn edificio. Quiero saber dnde est. -Daremos un aviso general para que se nos proporcione esa informacin-contest el funcionario de Scotland Yard-. Dentro de quince o veinte minutos lo sabremos con toda seguridad. -No lo olvide: se trata de un reloj de campana que va una hora atrasado. -De acuerdo, Dnde quiere que le llamemos para darle la informacin que pide? -Ya llamar yo. Doc colg el auricular. Viendo que Lucile Copeland y Maples le miraban con asombro, el hombre de bronce explic: -Hace algunos aos, hice algo que fue de gran utilidad para el Servicio Secreto ingls o Servicio de Espionaje, si prefieren llamarlo as. Como consecuencia, me hicieron miembro honorario, cosa bastante fuera de lo corriente tratndose de un norteamericano El nmero que di por telfono era mi nmero de identidad.

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-Pero Scotland Yard puede buscar el nmero se y enterarse de que es usted quien ha llamado!-exclam Lucile Copeland. Doc movi la cabeza negativamente. -No; los nombres estn guardados en ficheros secretos, que slo unos cuantos altos funcionarios pueden consultar, -No comprendo eso del reloj -observ Maples. Doc, fingiendo no or estas palabras, mir a sus visitantes y les pregunt: -Los tres palos negros son llaves, no? Lucile afirm con la cabeza. -S; en la selva indochina, segn la leyenda, hay una poblacin en la que vive un hombre que tiene mil cabezas. -Ya he odo hablar de eso. Su padre encontr la ciudad, perdi su piloto y su mecnico, logr escapar l y volvi. Lo que deseo saber es lo siguiente: por qu quera volver? -Dijo que crea que piloto y mecnico se hallaban vivos an. -Era se su nico motivo? Lucile Copeland vacil y dijo: -Mi padre deca que ese era el nico motivo. Pero yo creo que exista otra... atraccin. Era algo tremendo, seor Savage. Le produca un efecto singular a pap. Hablaba... no pensaba ms que en llegar al Hombre de las Mil Cabezas. -Sen Gat debe saber qu es, exactamente, lo que encierra la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas-dijo Doc, pensativo-. De lo contrario, no tendra tantos deseos de apoderarse de las llaves. Se acerc a la ventana y vi que los periodistas y los detectives de Scotland Yard seguan a la puerta. Consultando su reloj, vi que slo haba transcurrido parte del cuarto de hora sealado. No le costara trabajo alguno a Scotland Yard averiguar lo que le haba pedido; slo era cuestin de interrogar a los policas. Un reloj que diese mal las horas tena que haber llamado la atencin. -Cmo obr su padre despus de volver de la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas?-inquiri. Lucile retorci sus manos con nerviosidad. -Tena fiebre. A veces le cogan paroxismos y la cabeza... bueno, que no estaba muy bien de la cabeza. No quera hablar. Por ejemplo, no quiso decirnos lo que haba dentro del saquito que trajo de la Indochina. -Saquito? -S. No s lo que contena. Lo que s s es que hizo experimentos con su contenido, encerrndose en casa, aqu en Londres. Pero trabaj en secreto. -Cundo entraron los tres palos negros en el asunto por primera vez? -Algn tiempo despus, cuando nos encontrbamos en Indochina.. El seor Maples y algunos indgenas fueron contratados para formar parte de la expedicin. -Por qu no usaron aeroplanos? -Porque, francamente, no tenamos el dinero necesario, -Comprendo. -Omitir los detalles del viaje por la selva. Fue largo y duro. Conoc cundo nos aproximbamos a nuestro objetivo por el proceder de mi padre. Empez a excitarse. Luego, una noche, distribuy los palos negros: uno a cada uno. -Explic lo que eran?

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-Entonces no. Slo dijo que eran llaves con las que poda pasar uno a presencia del Hombre de las Mil Cabezas sin morir. Dijo que nos enseara a usarlos en cuanto amaneciese. -Una de las llaves debe bastar-dijo Doc. -Es verdad!-exclam Maples-. Sen Gat anda equivocado. Crea que las tres eran necesarias! -Concluya, su relato-orden Doc. -Ahora viene la parte peor-dijo la muchacha, entrelazando las manos-. Pap dijo que explicara cmo se usaban las llaves al da siguiente. Pero, aquella noche, ocurri algo. -Qu quiere decir, con eso? -Omos un ruido extrao y sibilante, y como rumor de hojas. Pap despert a todo el mundo Empez a gritar algo acerca, de los palos negros; luego... me puse bruscamente enferma. Empez a darme vueltas la cabeza.. No me era posible coordinar las ideas. Recuerdo que ech a correr. Luego hubo un largo perodo del que nada, recuerdo. Maples movi afirmativamente la cabeza, con vehemencia y dijo: -Eso es, exactamente, lo que me ocurri a m. -No s cunto tiempo andara errante por ah-prosigui la muchacha, estremecindose-. Cuando recobr el conocimiento, me encontr con Maples y con otro hombre. Ambos haban sufrido, mucho ms que yo, los efectos. -Los efectos... de qu? -De lo que fuera aquello, que se present en la noche. -No tiene idea de lo que era? -Ni la menor idea. -Es singular! -Y horrible. Cuid a Maples lo mejor que pude. Intent salvar al otro hombre; pero... muri, -As quedan explicados los tres palos-observ Maples-. La seorita Copeland llevaba uno, yo el otro y el pobre hombre que muri, el tercero. Nos llevamos el suyo. -Intentarnos encontrar a mi padre y a los otros-continu diciendo Lucile;-pero no pudimos. Tampoco pudimos dar con el Hombre de las Mil Cabezas ni con su ciudad. Con el tiempo, logramos llegar a la costa. Intentamos contar lo ocurrido; pero nos tomaron por locos Procuramos conseguir que se interesara alguien y mandara una expedicin, pero fracasamos. -Conque volvimos a Inglaterra- dijo Maples. -Y procuramos encontrar aqu quien quiera preparar una expedicin-afirm Lucile. -Y as fue como conoc a Indigo-dijo Maples, sombro-. Es un verdadero demonio! Le pregunt si saba de alguien que pudiera interesarse en el asunto. Me sigui la corriente, me sonsac un poco y luego me hizo prisionero. Me atorment con hierros candentes, Fue horrible! -Le oblig Indigo a entregarle uno de los palos negros?-inquiri Doc. -S; y debi drselo a Sen Gat. Indigo pertenece a su cuadrilla, naturalmente. -Desde entonces Sen Gat haba estado intentando conseguir los otros palos, no es eso? -Justo-asinti la muchacha. -Cuando supimos que iba usted a llegar a Londres, seor Savage, tuvimos una gran alegra-declar Maples-. Fui al aerdromo a encontrarme con usted. Los hombres de Sen Gat debieron seguirme la pista. Lo dems ya lo sabe usted.

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Doc Savage se coloc los tres palos, uno al lado del otro, en la palma de la mano, y los mir. -Singular relato!-murmur, pensativo. Usted cree que sus padres y los dems estn vivos an, seorita Copeland? -Lo... lo espero. No tenemos... pruebas. Mi esperanza se basa en el hecho de que mi padre crea que el mecnico y el piloto estaban vivos an. -Y... no tiene usted la menor idea de lo que contiene la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas? -No Doc le entreg los tres palos. -Gurdelos. -Pero yo... -Estarn ms seguros en sus manos-le asegur Doc-. Yo voy a luchar con Sen Gat. Siempre cabe la posibilidad de que l me haga prisionero y me quite los palos. A continuacin, se acerc al telfono y llam a Scotland Yard. -S X 73182 al habla-dijo. -Hemos conseguido la informacin que usted necesitaba-le contestaron-. Que hayamos podido averiguar, slo hay un reloj que est dando la hora con sesenta minutos de retraso.. reloj de calle, naturalmente, -Dnde est? -En el nmero 13 de Old Crossing Lane. -Gracias-dijo Doc. Y colg el auricular. -Qudense ustedes dos aqu-les dijo a Lucile y a Maples-. Si viene la Polica, no digan una palabra. Limtense a declarar que son conocidos mos y que me estn aguardando. Ambos afirmaron con la cabeza. Doc Savage entr en la alcoba, se asom a la ventana y, despus de escudriar cuidadosamente los alrededores, descendi por la pared. La niebla, que era ms negra que nunca y la noche, cuya oscuridad pareca haberse acentuado, le ocultaron mucho antes de que llegara a la calle.

CAPTULO IX EL MONK FALSO Lucile Copeland y Rex Maples se arrellanaron cmodamente en sus asientos y se dispusieron a esperar. Como medida de precaucin, sacaron las sillas al pasillo. La muchacha conserv el bolso abierto sobre su falda, para poder sacar la pistola aprisa de ser ello necesario. All en la calle, el ruido del trfico sonaba con menos volumen. La silla de Maples chirri al moverse el hombre y decir: -Sabe usted, seorita Copeland, que Savage se olvid de decirnos si pensaba ayudarnos o no? La muchacha no pareci preocuparse. -Nos est ayudando ya-observ-. No es esa suficiente contestacin? Toc los tres palos negros, pensativa. -Ojal supiramos qu son estos palos en realidad. Maples se mir los huesudos dedos.

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-Esa ciudad del Hombre de las Mil Cabezas... Qu es lo que habr ah dentro en realidad? -Muerte extraa que atraviesa la selva....-Lucile meti, nerviosa, los palos en el bolso:-Mis padres estarn all tambin, o as lo espero por lo menos. -Y algo ms que ellos... Algo que quera su padre. Qu?... -Chitn!-murmur la joven. Unos pasos suban la escalera. Eran pasos pesados y rpidos. La muchacha meti una mano en el bolso y toc la pistola. Un hombre apareci en el pasillo. Era bajo, pero de espaldas extraordinariamente anchas. Su frente era estrecha. Enormes manos le colgaban ms abajo de la rodilla. El recin llegado sonri expansivamente. -Dnde est Doc?-pregunt. Llevaba un cerdo debajo del brazo. El cerdo era Habeas Corpus e iba sujeto por el cuello con una delgada cadena. -Quin es usted?-pregunt Maples a su vez, con desconfianza. -Monk, naturalmente. No recuerda haberme visto en el aerdromo? Lucile y Maples se miraron. -Usted vi a Doc Savage y a sus ayudantes en el campo de aviacin-dijo la muchacha-. Es ste Monk? Maples le mir. La luz no haba sido muy buena en el aerdromo; pero las proporciones del hombre se destacaban bastante. -Parece Monk-decidi. El otro sonri. -Claro que soy Monk. Lucile Copeland exclam, bruscamente: -Yo cre que estaba usted prisionero, en manos de Sen Gat, junto con sus cuatro compaeros. -Nos escapamos-ri Monk-. Oiga, dnde est Doc? -Fue a salvarles a ustedes. -S? Y... dnde fue? Lucile y Maples volvieron a mirarse. -Se abstuvo de decrnoslo-contest Maples En aquel preciso instante son el telfono. El hombre entr en el cuarto y descolg el auricular. -Hola, Doc!-dijo, en voz bastante alta-. Dnde ests? Escuch unos instantes, con el auricular fuertemente pegado a la oreja. -Magnfico, Doc!-exclam-. Conque encontraste a Renny y a los otros tres...! Qu he de hacer yo ahora?... Quieres repetirlo? Volvi a escuchar. -He de coger a Lucile y a Maples y largarme en un aeroplano, eh?-dijo, como si repitiera las instrucciones que le estaban dando-. Hemos de volver a Indochina, a la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas, No vas t a acompaarnos? -Ya-murmur, despus de haber escuchado un buen rato-. Nos seguirs en otro aparato, procurando que no se te vea. Eso es para evitar que Sen Gat se meta con nosotros, eh? Buena idea. Escuch un rato ms. -De acuerdo-dijo, por fin-. Marcharemos inmediatamente. Colgando el auricular, se volvi hacia la seorita Copeland y su compaero: -Doc quiere que marchemos los tres en aeroplano a la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas. Va a seguirnos y vigilar por el camino.

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-As, pues, vamos a partir en seguida? -inquiri Lucile. -Inmediatamente. El hombre haba dejado al cerdo en el suelo. ste intent, inmediatamente, morder a su dueo; pero la cadenita se lo impidi. -Djate de bromas, Habeas! Gurdate eso para Sen Gat! El tro se dispuso a marchar del hotel. El hombre dirigi una mirada a las cajas que constituan el equipaje de Doc Savage. -Ms vale que nos dejemos esto-decidi-. La Polica est a la puerta. Tal vez no nos dejara salir con l. -Qu piensa hacer Doc Savage de lo de la Polica?-inquiri Lucile con ansiedad. -No se preocupe usted de eso, seorita. Doc lo arreglar todo. Lo que nos interesa ahora es llegar al aerdromo. Doc se ha encargado de que nos espere un aeroplano. Abandonaron el hotel. Un taxi les condujo de travs de la ciudad. Pasaron por delante de la casa de Lucile; pero viendo policas por los alrededores, no entraron ni se apearon siquiera. -Pero... qu haremos sin ropa y dems cosas necesarias?-pregunt Lucile. -Tendremos que recogerlas por el camino. Doc va a cargar equipaje en el aparato. Dirigieron el taxi a un aerdromo. No a Croydon, sino a uno ms pequeo y apartado. No haba mucho trfico debido a lo avanzado de la noche y no tardaron en llegar a su destino. -No vamos a ver a Doc Savage antes de marcharnos?-inquiri Lucile. -No. Doc cree que a lo mejor le estar vigilando Sen Gat y, si nos reunimos, Sen Gat se pondra sobre nuestra pista. Un aparato les esperaba, un aparato todo de metal, con alas bajas y tres motores. Pareca completamente nuevo. En la parte posterior del camarote haba rifles, cajas de municiones y ropa tropical. Lucile qued encantada al encontrar botas, pantalones de montar, blusas y un kepis que eran casi de su medida. -Doc piensa en todo-observ el hombre de aspecto de gorila-. Pongmonos en marcha. Tomaron asiento en el aparato, -Tiene usted los tres palos negros?-pregunt el hombre. Lucile vacil, luego afirm con la cabeza. -S-dijo. -Bien. En marcha, pues! El aparato corri por el campo y despeg.

CAPTULO X EL HABLADOR Doc Savage estaba explorando en la vecindad del nmero 13 de Old Crossing Lane. Era sta una calle de casas de comercio decadentes y grandes almacenes que, durante el da, parecan colmenas de actividad, pero que a aquellas horas estaban completamente desiertas En cuanto al nmero trece, result ser la tienda de un relojero. En la fachada haba un reloj como anuncio. Las manecillas del mismo sealaban la hora exacta; pero, por lo visto, el mecanismo que haca sonar las campanadas no funcionaba bien.

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El reloj daba una hora menos de lo que marcaba. Mientras Sen Gat le telefoneaba a Doc Savage, haba dada la hora un reloj y el hombre de bronce, despus de contar las campanadas, haba solicitado la ayuda de Scotland Yard. Estaba bastante seguro de que Sen Gat telefoneara desde aquella vecindad; pero exista la posibilidad, naturalmente, de que no hubiera hecho ms que detenerse all para hacer la llamada, y que luego se hubiera marchado. Procur no ser visto mientras escudriaba las ventanas cercanas, buscando una que estuviese abierta. En la lejana, Big Ben, el reloj del Parlamento, dio la hora, reverberando las profundas campanadas por toda la ciudad. Un instante despus, el reloj de la tienda empez a sonar. Dio una campanada menos de lo que corresponda. La mayora de las ventanas de los alrededores, todas ellas, cubiertas de mugre, estaban cerradas. Pero de trecho en trecho, haba alguna entreabierta y fueron stas las que con ms atencin escudri. Slo se vea luz en una de ellas. Se acerc a la puerta de la casa, escuch atentamente unos instantes y qued convencido, por los leves sonidos que oy, que haba un hombre al otro lado, de centinela. Llam a la puerta. No obtuvo contestacin. Doc Savage hablaba numerosos idiomas con la facilidad de un natural del pas. Hizo uso de la lengua malaya. -Un mensaje, perro!-dijo, en voz baja-. !Abre! Hubo una larga pausa. Luego son una voz al otro lado de la puerta. -Un mensaje... para quin? -Para Sen Gat -Sen Gat no est aqu. -Abre la puerta, hijo de gusano! Se me dijo que viniera aqu. El hecho de que Doc hablara perfectamente el malayo fue lo que ms contribuy a disipar la desconfianza del guardin. Se abri la puerta. El centinela tena una pistola en la mano; pero no tuvo la menor ocasin de usarla. Una silenciosa tempestad de bronce pareci colarse por la abertura. Fue asida la pistola; un pulgar que pareca de hierro impidi que cayera el gatillo y le fue arrancada al arma de la mano. Los dedos de Doc hallaron la garganta del guardin y ejercieron presin. El hombre era delgado y de facciones salientes. Cay sin ruido. Doc, con sus extensos conocimientos de anatoma humana, haba encontrado y oprimido ciertos centros nerviosos, hacindole perder, rpidamente, el conocimiento. Subi la escalera Los escalones de madera estaban desprovistos de alfombra, linleo o estera. Chirriaron a pesar de cuantas precauciones tom Doc. Llevaba la pistola del guardin en la mano, cogida por el can. Se abri una puerta en el descansillo y asom una cabeza. Era la de Indigo. -Eh, amigo-dijo-, qu significar ruido? Doc tir la pistola Le alcanz a Indigo en la mandbula. El golpe le hizo caer hacia atrs, dentro del cuarto. Doc subi a toda velocidad el resto del tramo. AL llegar al descansillo, se meti en el cuarto. Haba dos orientales all. Tambin estaban sus cinco ayudantes, atados de pies y manos y amordazados.

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Uno de los orientales alz una pistola y apunt. Monk y Ham, haciendo un movimiento simultneo, le dieron un puntapi en las espinillas. El hombre se tambale, no dispar, ni intent apuntar de nuevo. Un instante despus se desmoron bajo el impacto del puo de Doc. El hombre de bronce se movi con sorprendente velocidad. Se abalanz haca el segundo oriental. ste tena en la mano un kris malayo. El kris se tir a fondo, hendi perpendicularmente el aire e hizo molinetes. Pero slo top con el aire. El hombre empez a soltar maldiciones en su lengua, asombrado de la manera en que el gigante de bronce esquivaba sus golpes. Doc, acercndose ms a l, dej que el arma le pasara por encima del hombro. Asi al hombre por los tobillos y tir, hacindole caer pesadamente al suelo. Ech el kris a un lado, asi la mueca y la retorci. El kris sali disparado de un extremo a otro de la habitacin. Un golpe bast para dejar sin conocimiento al hombre. Cogiendo el kris, Doc cort las ligaduras de sus hombres Monk fue el primero en ser desatado. Se levant, agitando los brazos y dando golpes en el suelo con los pies para restablecer la circulacin. Los dems siguieron su ejemplo.. Doc, mir hacia la abierta ventana. Haba un telfono junto a ella y al otro lado de la calle, se vea el reloj. Descolg el auricular, llam al Piccadilly House, y pidi que le pusieran en comunicacin con sus habitaciones. El telefonista llam varias veces y luego dijo: -No contestan. -Es raro-murmur Doc Savage, pensativo-. Lucile Copeland y Maples haban de aguardarme all. -Sen Gat!-gru Monk. -Qu pasa con l? -Si quieres que te d mi opinin, algo se llevaba entre manos cuando sali de aqu. -Cunto tiempo tard en marcharse despus de haberme telefoneado? -Se march en seguida. Doc baj a la puerta, cogi al guardin, lo subi, le ech al lado del que haba manejado el kris y luego agreg el cuerpo de Indigo al grupo. Son el telfono. Se acerc al instrumento, descolg el auricular, reflexion unos instantes y luego habl usando una voz que resultaba una buena imitacin de la de Indigo. -S...? -El acuerdo no es necesario ya-dijo la voz de Sen Gat-. Comprendes lo que eso quiere decir? -Tal vez. Usted dice cinco amigos Doc Savage no necesitar ya. No? -Precisamente. Qutalos del paso. Una pualada primero; luego el Tmesis. Comprendes? Doc emple su voz normal para contestar. -Quiere usted que sean asesinados los cinco, eh? Hubo un silencio de estupor. Luego Sen Gat susurr: -Doc Savage! Se cort la comunicacin. Probablemente Sen Gat habra recibido muchas sorpresas en su vida; pero era muy posible que aquella fuese la ms grande de todas. Dejando el aparato, Doc se volvi hacia sus cinco ayudantes. -Sen Gat acaba de ordenar que se os quite la vida-dijo. Renny abri y cerr sus enormes manos. -Eso significa que ha hecho algo gordo.

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Doc afirm, lentamente, con la cabeza. -Me gustara saber qu ha hecho-murmur. -Se larg con mi cerdo Habeas Corpus-gru Monk-. Tal vez tenga eso algo qu ver con el asunto. Long Tom, el mago de la electricidad, seal en direccin a Indigo. -Y si les hiciramos hablar a stos? -Es buena idea-asinti Doc. Por medio de un hbil masaje, hizo que Indigo volviera en s. La pistola le haba aflojado unos cuantos dientes. Senta un dolor bastante grande. Con los enormes puos preparados, Renny se dej caer de rodillas al lado del hombre. -Y si le diramos una buena paliza, Doc? Indigo mir los puos aquellos y dio muestras de terror. -Dejarme libertad!-exclam. -Claro!-contest Monk, burln;-en eso estbamos pensando precisamente. Haca tiempo que descubriera Doc la importancia de hacer hablar a la gente y, en consecuencia, haba aprendido numerosos medios para conseguirlo, empleando suero de la verdad, hipnotismo y otros sistemas. Saba mucho de la psicologa del miedo y cmo poda aplicarse al cerebro de un hombre para hacerle hablar. Se puso a trabajar en las articulaciones y centros nerviosos de Indigo, producindole dolores terribles pero inofensivos. Los otros presenciaban la operacin hablando y dando a entender en su conversacin que Indigo tena muy pocas probabilidades de salir con vida de todo aquello. Por su propia naturaleza, la mentalidad humana es flexible y capaz de adaptarse a circunstancias variantes; de forma que no tard mucho Indigo en adquirir la conviccin de que, en efecto, se hallaba muy cerca de la muerte. El terror se apoder de l. Empez a buscar el medio de salvarse y no tard en soltrsele la lengua. -Qu querer saber?-gimi-. Tal vez yo habla si no mata. -Qu es lo que Sen Gat se trae entre manos?-inquiri Doc. -Sen Gat manda Lucile y Maples barco volante Indochina. -Doc!-explot Renny-. Ha mandado a Lucile Copeland y a Maples a Indochina en aeroplano! Cmo lo consigui? -Hombre guardia falso lleva cerdo. L dice es Monk. -Rayos!-rugi Monk-. Uno de los hombres de Sen Gat se est haciendo pasar por m! Por eso se llevaron a Habeas Corpus! Poco a poco, a fuerza de preguntas, fueron sacndole toda la historia a Indigo. El plan de Sen Gat era muy sencillo; pero muy eficaz si sala bien. Lucile y Maples, con toda la inconsciencia del mundo, guiaran a los hombres de Sen Gat a la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas. Doc Savage encarg a sus ayudantes que se pusieran al habla por telfono con todos los aerdromos de Londres. A cada uno de ellos se pregunt si haban salido en aeroplano un hombre de aspecto siniestro y dos personas cuya descripcin concordara con la de Lucile y la de Maples. A los pocos minutos supieron que haba despegado un trimotor con los personajes en cuestin. Fue Monk quien hizo el descubrimiento e inquiri, a rengln seguido, la velocidad del aparato. -Rayos!-gimi, colgando el auricular-. Su aparato es la mar de veloz! -Cunto?

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-Puede volar a ms de doscientas millas por hora! Doc guard silencio unos instantes. -As, pues-dijo, por fin,- resulta que tiene tanta velocidad como el nuestro. Trabajo nos va a costar darle alcance. El hombre de bronce le hizo unas cuantas preguntas ms a Indigo. -Mataste t a esos tres hombres en casa de Lucile Copeland, verdad? Indigo, como es natural, lo neg. -No, no! Usted equivoca! -Entonces, quin los mat? El asesinato se cometi con tu kris. Indigo pens desesperadamente y, con la sana intencin de sacudirse las pulgas, seal a su compaero. -Este hombre, l coge mi kris y mata. -Mentila muy glande!-aull el oriental. Los prisioneros se pusieron a acusarse mutuamente. Cuando Doc Savage les entreg a la Polica, an estaban discutiendo. Ello bastaba para demostrar la inocencia de Doc. Sin embargo, se vi obligado a celebrar una conferencia que dur varias horas con la Polica para que las cosas quedaran explicadas satisfactoriamente. La Polica de Londres tendi una red para pillar a Sen Gat; pero Doc Savage tenia muy poca esperanza de que le cogieran, pues lo ms natural era que el hombre tomase sus precauciones en vista de que algunos de sus planes haban sufrido tan ruidoso fracaso. En efecto, la Polica no hall ni rastro de Sen Gat. En algunos sentidos, el barrio oriental de la ciudad era como una mscara inescrutable. Sen Gat se ocult tras ella y no se le pudo encontrar. Doc Savage y sus hombres se trasladaron, inmediatamente, al aerdromo de Croydon, donde haban dejado su aparato. Cargaron el equipaje, se cuidaron de combustible y lubricante, y despegaron con rumbo a la Indochina.

CAPITULO XI EL REINO DE LA AMENAZA Emprendieron el vuelo poco antes del medioda en un aeroplano que poda mantener una velocidad de doscientas millas por hora. Cruzaron el Canal de la Mancha, pasaron por la punta de Holanda, Alemania y Polonia y se hallaban por encima de Rusia cuando cay la noche. EL aparato de Doc Savage llevaba radio y se mantuvo en comunicacin con las estaciones de tierra; por regla general con las que se hallaban muy por delante an. Su propsito era dar con el paradero del falso Monk y de sus dos compaeros, si era posible, y hacerles detener. Durante varias horas, no recibieron noticia alguna, de los que seguan. -Crees t que Indigo nos enga?-dijo Renny. -No es fcil. Sea como fuere, el hecho es que despeg, efectivamente, en aeroplano en el que viajaban Lucile Copeland, Maples y un hombre que se pareca a Monk. Los empleados del aerdromo nos lo dijeron. -Maldita sea la estampa de ese individuo!-gru Monk-. Dios quiera que est cuidando como es debido a Habeas Corpus

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Aterrizaron a. primera hora de la noche en una ciudad del Sur de Rusia, donde adquirieron gasolina. A fin de ganar tiempo, Doc haba pedido por radio que se la tuvieran preparada. EL comisario de la localidad les aguardaba con cierta informacin. Saba hablar perfectamente el ingls. -Tres aeroplanos aterrizaron en una poblacin al Oeste de sta hace unas tres horas-explic-. Como saben, no est permitido que aparatos extranjeros vuelen sobre territorio ruso sin permiso. Doc movi, afirmativamente, la cabeza. l tena un permiso que haba solicitado en Mosc por telgrafo antes de que saliera de Londres. -Esos tres aeroplanos queran gasolina y se negaron a ensear su permisoprosigui el comisario-. Hubo una pelea en la que dos oficiales de aqu recibieron un tiro. Luego los tres aparatos cargaron gasolina y continuaron su viaje. -Puede usted describirme a los ocupantes? -S; recib la informacin por telgrafo. El comisario describi a varios orientales y europeos que se parecan, vagamente, a los componentes de la cuadrilla de Sen Gat. Luego acab diciendo: -El jefe de todos, llamaba la atencin por una cosa. Llevaba una especie de dedales de oro en los dedos... seguramente para protegerse las uas. -Sen Gat!-exclam Monk, que haba estado escuchando. Evidentemente, Sen Gat haba conseguido aeroplanos y emprendido el vuelo antes que ellos, siguiendo a su secuaz, el hombre que se pareca a Monk. Doc reanud el vuelo inmediatamente. Vol muy alto para pasar por encima de las montaas y procur ir casi a toda velocidad. Renny examinaba los mapas. En el camarote no reinaba silencio ni mucho menos. A tan gran velocidad, se vean obligados a gritar para poderse or. -Doc, tienes t idea de dnde puede estar la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas?-bram Renny. -Slo conozco la leyenda. -Sirve eso, de algo? -Apenas. Si sirviera, la Ciudad en cuestin hubiera sido hallada hace muchos aos. -Crees que existe semejante ciudad? Doc tard en contestar. -Slo sabemos lo que nos ha dicho Lucile Copeland. El aparato vol sobre un trozo de Abisinia durante la noche y sigui por encima de las selvas de la India. AL amanecer, se hallaban a gran elevacin, volando por entre nubes que parecan de algodn. Con ayuda de prismticos pudieron ver poblados hindes bajo ellos, junto con sus artsticos templos. Haca calor. Los indgenas ms pobres apenas llevaban ropa, mientras que los ms prsperos iban envueltos en voluminosos vestidos. Todos llevaban turbantes, Doc Savage contempl la esfera que marcaba, el contenido del depsito de gasolina con inquietud. La aguja iba bajando. Emple el aparato de radio, ponindose en contacto con Delhi, Calcuta y otras estaciones ms cercanas del Ejrcito. Slo haba una poblacin en que pudiera adquirirse gasolina. Doc aterriz en ella. Mientras tomaban la, gasolina, hicieron un descubrimiento. Otros aeroplanos haban estado all antes que el suyo.

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El primero, que iba slo, haba aterrizado siete horas antes. Lo ocupaban una muchacha alta, un hombre que era casi todo huesos y pellejo y otro que pareca un gorila. -Estamos sobre la pista-observ Long Tom, sombro. Unas horas despus del primer aparato, haban aterrizado otros tres. Por segunda vez las uas de Sen Gat sirvieron para identificarle. Todos los aeroplanos haban tomado gasolina. Ham acarici su bastn estoque-haba logrado encontrarlo en la casa de Sen Gat, en Londres. Luego dijo: -Estamos ganando algo de terreno, aunque poco. La gasolina de aviacin se conservaba en aquel poblado en un depsito de metal, montado sobre soportes al lado del campo de aterrizaje. Doc se qued con toda la que haba, y an faltaban varios litros para que quedase lleno el depsito del aparato; pero la cantidad era suficiente para que pudieran llegar a la siguiente parada. Despegaron, volando sobre la selva. -Es concebible que demos alcance a Sen Gat antes de que llegue a su destinomurmur Johnny, limpiando, pensativamente, su lupa-monculo. Monk empez a decir: S ... y call de pronto. Los tres motores haban empezado a soltar explosiones y a fallar. Luego se pararon uno detrs de otro. -Es esa gasolina nueva!-grit Monk-. Maldito sea Sen Gat! Debe de haberle echado algo dentro! Renny abri una ventanilla y mir hacia la selva. -Cielos!-exclam. Desde aquella altura, el terreno que haba debajo de ellos pareca una esponja verde gigantesca. A mucha distancia a la derecha, sin embargo, haba campos cultivados. -Podremos aterrizar aqu?-grit Monk. Doc no respondi. Hizo que el aparato empezara a planear. El aeroplano estaba pesadamente cargado y haba sido construido para desarrollar grandes velocidades ms bien que para planear. Las nubes, como espuma arrancada de una gigantesca brocha, parecieron alzarse por encima de ellos. La tierra se hinch; la selva empez a cobrar detalle. -No lograremos llegar-decidi Monk. Pero llegaron, aun cuando el tren de aterrizaje arranc hojas y pequeas ramas a las copas de los rboles que bordeaban el arrozal. Por suerte, ste no estaba inundado; pero estaba muy esponjoso. Una yunta de bfalos, aterrados al ver el aeroplano, salieron de estampa, perseguidos por un labrador hind, apenas menos aterrado que ellos. Doc sac un poco de gasolina de los depsitos e hizo uso del aparato de analizar, propiedad de Monk. -Es evidente que Sen Gat sabe que le seguimos-dijo, en alta voz-. Probablemente tendra un aparato receptor y nos habr odo hablar por radio. -Qu hizo, Doc?-pregunt Monk. -Echar un producto qumico en la gasolina. -Maldicin! El pararnos a buscar gasolina nos retrasara un da entero por lo menos. Long Tom solt un gruido y se meti en el camarote. -Intentar ponerme en contacto con alguien por radio y que nos manden gasolina por aeroplano-dijo.

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-Aguarda!-le contest Doc. El hombre de bronce mezcl varios ingredientes que sac de los frascos del laboratorio porttil. Los verti en el depsito de gasolina. Colocndose l, con dos de sus hombres, a un extremo del ala y los otros tres del grupo al otro extremo, se pusieron a mecer violentamente el aparato durante unos minutos. Luego Doc abri una vlvula del fondo del depsito y sac un poco de su contenido. -No, comprendo esto, Doc-dijo Renny. -La mezcla qumica que vert en el depsito neutraliza y forma, un precipitado con lo que ech Sen Gat para estropear la gasolina. Sacando ahora el precipitado, dejaremos la gasolina tan buena como antes de que le echaran nada.. As lo espero, por lo menos. Sus esperanzas se vieron justificadas. Los tres motores, arrancaron de nuevo y funcionaron con regularidad. El estado pantanoso del arrozal les dio un poco de trabajo para despegar. Se vieron obligados a cortar caas de bamb de la selva vecina para construir una especie de piso slido sobre el que pudiera correr el aparato. Por fin alzaron el vuelo. -Sen Gat slo nos ha hecho perder cosa de una hora-ri Monk. La India, no les proporcion ya ms dificultades, a menos que pudiera considerarse como tal la monotona de un vuelo largo. Doc Savage haca sus ejercicios religiosamente dos horas todos los das. Con ese fin, dej despejado un trecho de la parte de atrs del camarote. Sus cinco hombres le contemplaban con curiosidad al hacer el gigante de bronce los ejercicios para fortalecer sus msculos ejercicios que, en muchos puntos, no se diferenciaban gran cosa de la gimnasia, corriente. Estaban calculados, sin embargo para desarrollar todos los msculos en igual grado. No los dej hasta que qued baado de sudor su cuerpo, Luego les toc la vez a los otros ejercicios: el mecanismo que creaba, ondas sonoras de una frecuencia superior e inferior a la que el odo humano puede percibir, y que serva para aguzar el odo de Doc; la veintena de perfumes que le ejercitaban el olfato; pginas de Braille-el sistema de puntos en relieve en que se escribe para los ciegos-le hacan ms sensitivo el tacto y los otros mecanismos que le aguzaban los dems sentidos. Haba una serie de complicados ejercicios de gimnasia mental para desarrollar la concentracin. -Uf! -murmur Monk; -siempre que veo esto me ponga a sudar yo. -Si-asinti Renny. El nico ejercicio que este ltima haca, era quitar el entrepao de alguna puerta, de vez en cuando, de un puetazo. Se jactaba de que ninguna puerta era lo bastante fuerte para resistir un golpe de sus manos. Volvieron a detenerse para llenar el depsito.. Transcurri otra noche. Luego vieron debajo de ellos la selva de la Indochina-una alfombra verde, sin fin, punteada aqu y all por el brillo de flores tropicales o el variante y animado colorido de grupos de aves en pleno vuelo. Era una vegetacin siniestra y malsana aqulla, sobre la que flotaba un leve vaho de vapor.

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Las nubes eran abundantes; los chubascos, frecuentes. El relmpago lanzaba sus bifurcadas lengetas entre las nubes-rayos candentes que surgan sin previo aviso. -Dicen que el rayo puede tocar un aeroplano sin causarle dao alguno-observ Ham. -Depender de la clase de rayo que sea, seguramente -dijo Long Tom-. Siempre existe la posibilidad de que salte una chispa que incendie los depsitos de gasolina. Tambin depende de la conexin elctrica que exista entre las diferentes partes del aparato. -Cmo andar Habeas?-intercal Monk, interrumpiendo la discusin. -Tu doble le habr echado del aeroplano a puntapis hace rato-dijo Ham. -No es probable-observ Doc.-Ello hara desconfiar a la muchacha y a Maples. Volaron muy alto para esquivar el peligro de las tempestades de la selva. Penetraron en la parte ms salvaje de Indochina antes de que ocurriera ningn raro incidente. Doc extendi el brazo. -Mirad!-dijo. Todas cogieron prismticos y miraron hacia adelante. Estos aumentaron el tamao de lo que, a simple vista, les haba parecido un insecto metlico, casi invisible. Un aeroplano! Era un trimotor de ala baja. -Concuerda con la descripcin del aparato del falso Monk-observ Renny. Doc dio toda marcha y dej caer el aparato hacia las nubes. Oculta entre ellas siguieron adelante. Una vez pas un rayo tan cerca de ellos, que les dej ciegos y el trueno se oy claramente a pesar del ruido de loe motores. -Doc, qu piensas hacer?-inquiri Johnny. -Les seguiremos. Mi intencin es dejar que nos guen hasta la misteriosa ciudad del Hombre de las Mil Cabezas. -Crees que nos hallamos cerca del lugar? -Es posible. La parte sobre la que volamos en esos momentos est marcada en nuestros mapas como sin explorar. Se metieron en una nube de lluvia-pareci pegarles como un gigantesco puo gris y las hlices empezaron a hacer un ruido atiplado al chocar con gotas de lluvia. Dentro del aeroplano, rein, de pronto, la ms completa oscuridad. Esto dur unos momentos-la nube era grande-luego salieron y el sol derram sus clidos rayos por las ventanillas del aeroplano nuevamente. -!Virad!-exclam Monk. El aeroplano que iba delante de ellos, haba dado un rodeo para esquivar la nube. Como consecuencia, haban ganado terreno. El otro aparato no se hallaba a ms de tres cuartos de milla de distancia. Doc plant, violentamente, el pie en uno de los mandos. El aparato dio media vuelta, pareci quedarse suspendido en el aire por un ala, y luego cay hacia las nubes, para ocultarse, pero no lleg a tiempo. Abajo por encima de la nube que haban dejado atrs, avanzaban dos aeroplanos; como si se deslizaran sobre un terrapln de nieve. Otro aparato apareci por uno de los lados. -Los aeroplanos de Sen Gat! - tron Renny.

CAPITULO XII EL TEMPLO SINIESTRO

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Los tres aparatos, hicieron evidentes sus intenciones sin perder momento. Todos se dirigieron hacia el de Doc que, de pronto, se vi envuelto en nebulosas rayas grises. stas formaban arco, buscando la aeronave de Doc con horrible voracidad. Las rayas grises eran las lneas de humo que dejaban tras s las balas trazadoras. Las ametralladoras de Sen Gat no estaban preparadas para disparar a travs de la hlice. Iban montadas en las alas y se hacan funcionar por medio de cables. Doc manej los mandos. Su aparato se inclin, la hlice apunt hacia arriba, ganando altura. Los motores trabajaron con laboriosidad, haciendo vibrar el fuselaje. All en el camarote, Monk reparta paracadas y Renny abra las cajas que contena los tambores de municiones de sus pequeas pistolas ametralladoras. Las balas trazadoras de Sen Gat encontraron su ala derecha Se oy un ruido semejante al de un gato que pelea en un tejado; balas trazadoras que despedan chispazos qumicos. Apareci un agujero en el ala. Doc, logr salir del alcance de aquellos disparos. Las balas empezaron a silbar detrs del fuselaje. Entonces Monk y Ham abrieron fuego con sus super ametralladoras. EL ruido de stas casi les hizo saltar los tmpanos de los odos. -Usad balas inflamables!-aull Doc-. Procurad darles en los depsitos de gasolina! Tendrn paracadas con toda seguridad. Fueron cambiados los tambores de las super ametralladoras. Doc alz la punta de su aparato, se ech de lado, torn a volverse y casi gir en ngulo recto a meterse delante del enemigo. El otro piloto se detuvo, con la evidente intencin de maniobrar y conservar la altura que tena. Renny empez a disparar. Las balas escaldaron el ala del otro avin como si fueran fuego lquido, salpicando una substancia qumica tan caliente, que hizo fundirse el metal que toc. Aquellos proyectiles inflamables, como otras cosas de las super ametralladoras, eran invento de Doc. En la punta de la bala llevaba un compuesto de termita que, una vez encendido, era capaz de fundir casi todos los metales conocidos y se encenda al tocar contra cualquier cosa. El otro aviador se aterr al ver fundirse grandes agujeros en sus alas. En lugar de completar su maniobra, fue a ocultarse entre las nubes vecinas. Unos segundos, ms bajo aquel fuego y su aparato hubiera sido incapaz de seguir volando. Doc hizo un rizo, vol boca abajo un buen trecho mientras las -cajas botaban por el camarote como guijarros dentro de una lata; luego baj, buscando a toda velocidad, para caer sobre el otro aeroplano enemigo. En este ltimo viajaba Sen Gat. No lo manejaba l, sino que ocupaba un asiento en el camarote. Sus dos brazos, cuyas manos resultaban grotescas con sus dedales de oro, apuntaron a Doc. Se convulsion su semblante al gritar algo. Los cinco ayudantes de Doc haban abierto las ventanillas del camarote y estaban asomados a. ellas, con las super ametralladoras preparadas. Dispararon y, donde sus balas tocaban la parte metlica del aparato de Sen Gat, era como si hubieran cado ascuas sobre papel. Una rfaga de aquellas balas disparada contra una pared bastaba para incendiarla por un centenar de sitios. El avin metlico de Sen Gat no ardera; pero la gasolina que contenan los depsitos s.

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Evidentemente se dio cuenta de ello Sen Gat. Perdi la serenidad. De nuevo se alzaron sus brazos y se convulsion su semblante. Se comprenda que ordenaba la retirada. Los dos aparatos buscaron, bruscamente, la proteccin de las nubes. Doc se meti tras ellos, para darles caza. Los que luchaban no se haban dado cuenta de ello, pero el otro aparato-el tripulado por el supuesto Monk-se haba detenido para esquivarles en el aire y presenciar la pelea. El falso Monk estaba pasando las suyas. Ello se deba al cuento-inexacto hasta en sus ms pequeos detalles-que les haba contado a Lucile y a Maples. El falso Monk era el jefe del grupo de fingidos guardias que haba intentado engaar a los ayudantes de Doc Savage en Londres, diciendo que se llamaba Evall. Daba la casualidad que ste era su verdadero nombre. No era aquella la primera vez que se vean los aviones de Sen Gat. En realidad, haban seguido el de Evall a travs de la mayor parte de Afganistn y por toda la India, mantenindose a un lado y un poco rezagados. -Doc Savage y sus hombres viajan en esos tres aeroplanos-haba declarado Evall, desempeando el papel de Monk. Maples lo haba credo: sonaba razonable. Lucile Copeland tambin lo haba credo verdad. Todos sus pensamientos se concentraban en las selvas de Indochina y en lo que pudieran encerrar; sus padres, si es que an estaban vivos. Normalmente, no se hubiera dejado engaar con tanta facilidad. En aquellos instantes, al contemplar la lucha area, se estaban combinando varias cosas para despertar su desconfianza. -Dice usted que ese aparato solitario es el de Sen Gat?-inquiri. -S! Maldita sea su estampa!-rugi el hombre. -Por qu no vuelve usted atrs y ayuda?-dijo la muchacha, con brusquedad. Ese avin solitario est venciendo a los otros tres! -Doc me dio rdenes de que no me metiese en ninguna pelea-minti Evall-. No quiere que les ocurra nada a usted y a Maples. -Vuelva usted atrs a pesar de todo!-orden Lucile. -Qui! Las pupilas de la joven se contrajeron. Estaba recordando otro detalle sospechoso. EL avin iba equipado con radio. El supuesto Monk deca que con l se mantena en contacto con Doc; pero slo haba hecho uso del aparato mientras sus dos pasajeros dorman. Evall estaba mirando a la muchacha, e interpret bien las seales. Empezaba a desconfiar. Cuando Lucile sac, de pronto, una pistola del bolsillo del pantaln de montar, el hombre no se sorprendi ni pizca. -Aterrice!-orden la muchacha. Evall se ech a rer. -Sea usted buena, hermana! Le quit la pistola anoche y extraje toda la plvora de los cartuchos. Lucile hizo una mueca sombra. -Ya lo s-contest. -Que... qu?-pregunt Evall, boquiabierto. -Cargu la pistola, otra, vez, con cartuchos que estuvieran bien. Oprimi, inesperadamente, el gatillo. El humo de la plvora azot el semblante de Evall. Una bala pas, silbando, junto a su oreja y abri un agujero en la ventanilla.

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-Aterrice! Evall empez a palidecer. En la parte de atrs del camarote, Habeas Corpus se despert bruscamente y corri hacia delante con sus orejas erguidas. -Aterrizar usted inmediatamente-declar Lucile, con determinacin-. De lo contrario, la prxima bala le dar de lleno. Evall empez a decir, desesperado: -Escuche; soy Monk... -Aterrice! La muchacha amartill la pistola. Evall manej los mandos. Lucile Copeland se retir unos pasos del hombre y pidi a Maples que le desarmara. Luego ech una mirada por la ventanilla. Los cuatro aviones lejanos se haban perdido entre las nubes y no volvieron a verse: -Estoy preocupada... -Ninguno de ellos ha sido derribado porque, de lo contrario, los veramos caer por debajo de la nube-observ Maples-. Esas nubes son grandes... cubren una extensin de varias millas. Tal vez estn luchando por encima de ellas. Evall dio muestras de muy poco inters por los dems aeroplanos. Toda su atencin la absorba la selva. El verde aquel resultaba muy poco invitador; lianas y dems plantas trepadores se entrelazaban y colgaban como verdes serpientes -No hay ningn sitio en que podamos aterrizar-grit Evall. -Busque un sitio-orden Lucile. No se vea ni rastro de los otros aviones. Volaron por encima de un riachuelo orillado de bambes, donde las aves acuticas huyeron al acercarse el aeroplano, y vieron con frecuencia buayas, los enormes cocodrilos habitantes de aquellas selvas. Uno de los buayas, que meda nueve metros de longitud, tomaba el sol sobre una ribera de arena y no se movi, mientras que buitres e insectos formaban una nube sobre alguna presa que el cocodrilo haba medio devorado. -All!-exclam Lucile de pronto, sealando. Haba visto la parte superior de una pequea pagoda. Evall cambi obedientemente el rumbo del aparato y se vieron con ms claridad los detalles de la pagoda. Estaba construida de piedra de un color amarillo bilioso y posea muy poco del color y el brillo que caracteriza, generalmente, a dichos edificios. La pagoda pareca en estado semi ruinosa. -Es posible que sea esta la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas?-exclam Maples, con avidez. -No! La ciudad est mucho ms internada en la selva. La pagoda result encontrarse en un claro que era ya, en s, bastante singular. No creca hierba ni maleza en parte alguna de l. El suelo estaba pelado como un huso. El falso Monk volvi la cabeza. -No hay sitio suficiente para aterrizar-gru. Lucile le entreg la pistola a Maples. -Viglele-dijo. A continuacin se adelant; hizo que se quitara Evall, ocup su asiento ante los mandos y demostr que era una aviadora excelente. Subiendo, bajando, describiendo curvas para acortar velocidad, acab aterrizando con una limpieza extraordinaria. El aparato dej de rodar cuando an le quedaban cinco metros de terreno disponibles.

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La muchacha volvi rpidamente la cabeza para asegurarse de que Maples mantena a raya a Evall. Se apearon. La joven se puso de puntillas, alz la cabeza, vio que no haba rastro de los otros aeroplanos y luego mir a su alrededor. -Maples!-exclam-. Ha visto usted alguna vez una pagoda como sa? Maples dirigi una mirada a la construccin. Frunci el entrecejo, pero tuvo buen cuidado de no dejar de apuntar a Evall. -Se sale bastante de lo corriente-confes. -Usted ha viajado mucho por la India, por Indochina y Siam. Est usted familiarizado con la arquitectura religiosa. -S; pero jams he visto adornos como stos. Lo que haba dado lugar a esta discusin era la forma en que haba sido adornada aquella pagoda. Por regla general, esta clase de construccin lleva esculpidos complicadisimos adornos. sta no era excepcin de la regla. Lo corriente es adornar los edificios con grotescas efigies de la deidad en distintas posturas. Para el europeo, estas efigies resultan, generalmente, llamativas por su fealdad. Pero aquella pagoda estaba adornada con una cosa nada ms: manos. Haba manos grandes Y manos pequeas, todas ellas de piedra. Algunas agarraban, otras sealaban, aquellas se entrelazaban y muchas, a juzgar por la manera en que resaltaban los msculos y se abran los dedos, expresaban la ms profunda angustia. El tejado de la pagoda estaba compuesto de cuatro enormes manos. -La Pagoda, de las Manos-dijo Maples, pensativo. -Qu quiere decir con eso?-exclam Lucile, sobresaltada-. Ha odo usted hablar de este sitio? -Vagamente; pero no recuerdo en relacin con qu. La muchacha volvi a examinar el firmamento. La selva se alzaba a una altura tan sorprendente en todo alrededor que no permita ver ms que un trozo pequeo de cielo. -Subamos los escalones de la pagoda-propuso-. Podemos ver algo ms. Siento ansiedad por esos aeroplanos. -No me gusta este sitio - murmur Evall. La muchacha le mir, ceuda. -Sabe usted algo acerca de este lugar? Evall se encogi de hombros. -No-dijo; pero su voz no era muy firme. -Creo que miente usted-le dijo Lucile-. Sen Gat debe saber lo que hay en la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas. De lo contrario, por qu haba de tener tantas ganas de llegar a ella? Le dijo a usted lo que hay all? -No, maldita sea su estampa!-rugi Evall. Subieron los escalones. stos estaban desgastados, como si los hubieran pisado millares de pies. La pagoda pareci aumentar de tamao, era mucho ms grande de lo que se haban figurado. Un silencio siniestro reinaba en el lugar. Haba un olor vago, apenas definible, que bien pudiera venir de la selva cercana, -Miren! Lucile Copeland se estremeci al sealar. Los escalones de piedra que pisaban haban tenido tallados, en otros tiempos, centenares de manos, manos cerradas, manos en gesto de angustia, manos, algunas, que slo enseaban la palma. El tiempo y las pisadas haban desgastado por completo muchas de ellas.

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Los escalones conducan a una especie de plataforma, sobre la que se alzaba la pagoda. Llegaron a sta y se detuvieron. Maples, ponindose de puntillas, apenas alcanzaba la altura completa de una de las manos talladas -Cielos!-exclam. -Qu ocurre? Tanto la muchacha como Evall parecan sobresaltados. -Acabo de, recordar cmo llegu a or hablar de esta Pagoda de las Manos-explic Maples-. Se dice que es un lugar siniestro. Que yo sepa, slo dos exploradores la han encontrado y podido volver a hablar de su hallazgo. La muchacha se estremeci. -Qu les ocurri a los otros? -Misterio de la selva... uno de los muchos en este pas. Nadie parece saber qu ocurri. La joven haba cogido unos prismticos del aeroplano. Empez a escudriar el firmamento con ellos y, como no logr ver nada, su semblante reflej la ms viva ansiedad. -Hay vapor sobre el bosque-murmur-. Los aparatos podran estar volando muy bajos; creo que nos sera posible orles antes que verlos debido a ese vaho que parece niebla -Entonces, escuchemos-dijo Maples. Y call bruscamente-. Escuche! La muchacha se llev una mano a la oreja para or mejor y escuch en direccin a la selva. -No!-le dijo Maples-. Detrs de nosotros... en la pagoda. Algo as como el ruido de una cosa que se arrastrara. Lucile escuch. Luego dio un grito. Su voz contena un dejo de horror tan grande, que pareca, cortar el siniestro silencio como un cuchillo. -Es el mismo sonido que omos en el campamento de pap...! !Corran! Corran! Dio un salto, pero haba estado mucho tiempo en el aeroplano y tena los msculos un poco entumecidos. Tal vez, en su loca precipitacin, calcul mal. Resbal, agit las manos violentamente, intentando recobrar el equilibrio; no pudo, y cay de cabeza escalones abajo. Su dbil cuerpo rebot repetidas veces. Grit y el sonido acab bruscamente, como si lo cortaran en seco. Baj todos los escalones y qued tendida al pie, sin conocimiento. Maples la contempl, horrorizado. Los ojos de Evall tenan la mirada fija, tambin; pero no en el cuerpo de la muchacha. Estaba calculando las probabilidades que tenia dc apoderarse de la pistola de Maples. Parecan buenas. Salt. Maples solt una maldicin. Hizo un disparo. Los dos hombres lucharon, dndose puetazos y puntapis. Evall era muchsimo ms fuerte. Logr arrancarle el arma de la mano y dar un salto atrs. En su excitacin, ambos haban olvidado el siniestro ruido que sonara tras ellos. Pero en aquel momento sucedi algo. Result extrao, sobrenatural... Evall solt un aullido de repente y empez a dar ciegos manotazos. Dispar la pistola, a tontas y a locas hacia el interior de la pagoda. Las rodillas se le doblaron y cay al suelo. Sus movimientos febriles fueron perdiendo intensidad. Por fin, qued inmvil. La cada de Maples fue menos teatral. Rod por el suelo sin emitir sonido alguno y sin casi hacer ningn gesto.

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El silencio envolvi a la singular Pagoda de las Manos; Pero pronto qued roto ste por un zumbido dbil procedente de lejos, zumbido ondulante que fue aumentando en volumen hasta resolverse en el ruido del motor de un aeroplano.

CAPTULO XIII HUESOS El avin era el de Doc Savage y volaba a reducida velocidad. Doc conduca el aparato, mientras sus cinco hombres vigilaban por las ventanillas con sus prismticos. No se sentan muy animados que digamos. -No se ve el menor rastro de los tres aeroplanos-dijo Monk, despus de escudriar el cielo. -Malditas sean esas nubes! - gru Renny. Haban perdido de vista a los tres aparatos de Sen Gat entre las nubes. No tenan la menor idea de la direccin que podan haber tomado El buscarles entre tanta nube haba resultado una tarea intil. -El aeroplano de la muchacha, aterriz no muy lejos de aqu, delante de nosotros sino me equivoco-dijo Long Tom. -Mis suposiciones corroboran semejante teora-asinti Johnny, el de las palabras largas. No tardaron en ver la Pagoda de las Manos. Con los prismticos descubrieron la curiosa naturaleza de sus adornos. Doc hizo dar la vuelta al aeroplano, describiendo un crculo. -Ah est el aeroplano de la muchacha -seal Ham-. Pero... dnde estn ella y Maples? -S; y el tipo se que se pas por m-gru Monk-. Va a quedar en situacin de ingresar en el hospital cuando yo acabe con l. Doc continu volando en crculo por encima del claro, en parte para explorar terreno; pero tambin para echar un vistazo al cielo por si los aparatos de Sen Gat caan sobre ellos despus de haber aterrizado y les inutilizaban el avin. Pero no se vea el rostro del tro de Sen Gat. Con los prismticos examinaron la Pagoda y a todas partes. Se hicieron comentarios acerca de las manos talladas y del estado de los escalones. El hecho de que los alrededores de la pagoda no parecieran haber sido despejado por manos humanas, les impresion. Lo ms sorprendente de todo, embargo, era la ausencia de vida. Doc Savage, con su agudeza visual superior, prest especial atencin a uno de los escalones. Seal el lugar. -Mirad! Los otros obedecieron, y Ham estall: -Manchas de sangre, Doc! Parecen cientos, por aadidura. El hombre de bronce aterriz inmediatamente, parndose el aparato muy cerca del otro. Dirigi una nueva escudriadora mirada al cielo antes de parar los motores. Luego se apearon. -Hiiii!- aull Monk-. Fijaos! Habeas Corpus, su mascota, haba estado acurrucado debajo del otro aparato. -Ven aqu, Habeas-llam.

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Habeas no se movi. Se dieron cuenta de que los ojuelos del cerdo tenan la mirada fija; sus enormes orejas, en lugar de estar erguidas como de costumbre, colgaban, flcidas. La actitud del animal expresaba horror. -Se ha asustado de verte, mico!-exclam Ham, burln. -De verme a m, no!-respondi Monk, sealando con la velluda mano a la pagoda-. Est asustado de esa casa! Se acerc y cogi al cerdo Habeas, que dio algunas muestras de alegra; pero la mayor parte de su atencin segua concentrada en la extraa arquitectura. Cuando Monk ech andar hacia la pagoda, Habeas emiti un chillido de terror. -Rayos!-bram Renny-. Aqu ha ocurrido algo. Ese cerdo tiene ms sentido comn que muchos seres humanos. Le asusta lo que hay en ese edificio tan raro. -Aqu hay algo extrao, en efecto -asinti Doc. Contempl el cielo unos instantes, no vi seal alguna de los tres aparatos de Sen Gat y se aproxim a la pagoda. Se acerc al lugar en que, desde el aire, haba observado las manchas de sangre. -Se hicieron hace menos de cinco minutos. El charco que hay en el escaln an gotea sobre el escaln de abajo. Los dems estudiaron la escena. Todos posean facultades de observacin superiores a las de un hombre corriente. Cada uno de ellos vi las huellas donde una mano pequea haba tocado. Por aadidura, varios cabellos muy finos estaban pegados al borde de un escaln. -Fue la muchacha-dijo Ham. Y desenvain, sombro, el estoque de su bastn. -Subiremos-decidi Doc. No ascendieron los escalones de la pagoda en grupo, sino que se separaron. Doc tom uno de los lados. Sus hombres subieron por cada uno de los otros tres lados. Avanzaron lentamente. Su mirada lo escudriaba todo e iban con los odos aguzados. Doc Savage, que se mova un poco ms prisa que los otros, fue el primero en llegar a la plataforma. Se par unos instantes, explorando con todos sus sentidos. No percibiendo cosa alguna, avanz. La arqueada puerta de la pagoda era pequea, alta y tallada con numerosas manos que se diferenciaban de las otras en que todas eran iguales: crispadas, como si quisieran asir a todo el que intentara entrar. El pasillo por el que se entraba torca bruscamente a la izquierda y quedaba cortada la luz del sol. El interior estaba sorprendentemente oscuro. Sacando una antorcha, del bolsillo, el hombre de bronce la encendi. Se par en seco inmediatamente. El mismsimo aire del interior de la pagoda pareci engendrar un sonido, una nota baja, fantstica y melosa que subi y baj la escala musical, extico como el canto de un ave de la selva. Los que se hallaban fuera lo oyeron. Se sintieren dominados por la excitacin. Conocan acuella nota. Era el sonido de Doc Savage, la nota inconsciente que emita en momentos de tensin mental. Los cinco hombres. echaron, a correr y entraron. Habeas Corpus emiti un grito agudo de terror, como si sintiera que le conducan a una muerte misteriosa. -Centellas!-bram Renny. Y mir lo que la pagoda contena.

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Fuera, un pjaro tropical solt un grito ronco, como si le espantara alguna presencia siniestra. Habeas Corpus volvi a soltar un quejido; pero call al agarrarle Monk una de las orejas. La respiracin de los cinco ayudantes de Doc se oa con claridad Johnny, el delgado gelogo, tena, una expresin favorita que empleaba siempre que se senta profundamente conmovido. La emple en aquel momento. -Que me superamalgamen!-murmur. La habitacin era una enorme caverna abovedada de piedra. En ella haba talladas manos, manos cuyo ndice sealaba una punta determinado en el centro de la estancia. Los misteriosos artesanos que haban hecho el trabajo siglos antes, a juzgar por el aspecto del lugar; haban sido maestros de la tcnica espeluznante. El suelo formaba, pendiente hacia aquel foco central. Era de piedra, lisa, en la que aqu y all se vea una ranura, una especie de canalillo destinado a transportar cualquier lquido hacia el centro. Los hombres de Doc, con la mirada fija, contaron los objetos amontonados en el centro. -Debe haber por lo menos sesenta o setenta-murmur Monk. En otros tiempos, aquellos objetos haban sido seres humanos. La ropa, y la carne se haban descompuesto haca tiempo, dejando amarillentos esqueletos a los que, aqu y all, quedaba prendido algn mechn de pelo o un trozo de piel que pareca pergamino. Los cuerpos haban sido amontonados descuidadamente y, como consecuencia se haban desintegrado, entremezclndose los huesos. Alrededor de la pila, como pared cuyo fin fuera contenerles, haba armas, cuchillos y lanzas en su mayora, con unas cuantas pistolas y revlveres, y hasta una ametralladora ligera, oxidada hasta el punto de ser ya inservible. Mezclados con las armas haba trozos de equipo, mochilas, tiendas de campaa, mantas y provisiones De estas ltimas slo las que estaban metidas en cacharros de cristal se conservaban intactas. -Aguardad un momento, muchachos-dijo Doc, adelantndose. Dio la, vuelta cautelosamente, escudriando con cuidado el suelo antes de pisarlo. Pero, llegando a un punto en que le fue posible ver el otro lado de la pila, dio un salto bruscamente. El montn de huesos era lo bastante alto para ocultarle a la vista de sus compaeros. -Doc!-grit Monk-. Qu es? Olvidando la orden de que no se acercaran, todos se echaron hacia adelante; pero el hombre de bronce volvi a aparecer. Les ense lo que haba encontrado. Era la pistola de Lucile Copeland. -Es la misma arma que tena, la muchacha en Londres-explic. -Oye, Doc-murmur Renny-. Qu consecuencias sacas t de este lugar? Nunca he visto cosa igual. En lugar de contestar directamente, Doc Savage propuso: -Registremos los alrededores. Salieron e hicieron una exploracin minuciosa. No hallaron el menor rastro de la muchacha, de Maples ni del supuesto Monk. En el curso de sus investigaciones llegaron al ro cercano. En el agua y a lo largo de la ribera haba una media docena de buayas, el menor de los cuales meda seis metros. -Puede haber atracado aqu un bote-sugiri Doc.

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Sus cinco ayudantes contemplaron les enormes buayas y nada dijeron. Los cocodrilos aquellos eran increblemente feos. Doc Savage estudi de cerca el ro durante el regreso, intentando investigar si haba habido un bote recientemente en el ro, empleando como gua las aves tropicales, para ver si se haban asustado a no. Pero no haba bastantes pjaros para poder sacar una consecuencia, definitiva. Los seres alados parecan esquivar el lugar. La tierra era demasiado dura para que hubieran quedado en ella huellas. De regreso a la pagoda empezaron a buscar pasajes o cmaras secretas. Para ello sacaron martillos de la caja de herramientas del aeroplano y golpearon las paredes de roca en la esperanza de que alguna de ellas sonara a hueco. Nada encontraron. Fue Doc el que hizo otro descubrimiento en el aeroplano de Lucile Copeland. El hombre de bronce estaba registrando el aparato en busca de algo que le proporcionase una pista. El equipo de que haba sido provisto el falso Monk resultaba completo hasta un grado sorprendente. Haba incluso una pequea caja de dinamita. Abrindola, Doc entreg a sus hombres varas barras, despus de colocarles mechas detonador. Introdujeron las barras en varias grietas de la pagoda y las hicieron estallar. Cayeron piedras y se partieron los cimientos. El resultado demostr, sin el menor gnero de duda, que no haba pasajes secretos ni cmaras en la extraa construccin, porque no apareci hueco alguno. Los barrenos dieron otro resultado. Uno de ellos no lleg a estallar. AL examinarlo Doc hizo un descubrimiento. La barra haba sido ahuecada, conteniendo su interior una pasta compuesta de agua y polvos para la cara. Dentro, ingeniosamente escondido, haba un objeto delgado, envuelto en papel impermeable. Era una de las llaves negras. Doc Savage volvi a la caja de explosivo y los examin. Encontr los otros dos palo negros. -Lucile Copeland desconfiaba del supuesto Monk -dedujo-. Escondi las llaves negras. Dndose cuenta de que uno de los palos estaba envuelto en algo ms que papel impermeable, lo desenvolvi apresuradamente. Result ser un fragmento cortado de un mapa de Indochina. Haba una cruz y varias palabras trazadas en encarnado, seguramente con una barrita de carmn. Las palabras decan: <Ciudad del Hombre de las Mil Cabezas> -Qu suerte para nosotros!-ri Monk-. A qu distancia est, Doc? El hombre de bronce consult el mapa: -No muy lejos. Pero nuestra preocupacin inmediata ha de ser dar con el paradero de Lucile Copeland ms bien que con la ciudad. -Qu crees t que puede haberle sucedido? -AL parecer, la hicieron prisionera y se la llevaron. -Lo que me llama la atencin es la forma en que obr Habeas Corpus-murmur Monk, con inquietud-. Algo le aterr. Hubiera jurado que ninguna cosa que ande o vuele sera capaz de asustar a Habeas. Pero ya habis visto su actitud. Algo le dio un susto. Johnny haba estado empleando su lupa monculo en algunas de las piedras. Sus conclusiones resultaban interesantes, a juzgar por su expresin. Hizo girar el monculo en el extremo de la cinta y mir a Doc.

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-Esto fue construido hace siete u ocho mil aos, sino me equivoco-afirm-. Es evidentemente, un producto de una civilizacin prehistrica. Su arquitectura general no es nica; pero la configuracin de sus adornos se sale de lo corriente. El empleo de un solo asunto, la mano humana, es difcil de explicar. Monk mir el edificio, se estremeci y dijo: -Puedes quedarte con la parte de la pagoda que me corresponda Qu vamos hacer, Doc? -Largarnos en el aeroplano. Volaremos arriba y abajo del ro. Tal vez encontremos rastro de la muchacha.

CAPITULO XIV FUEGO MAGICO Subiendo a su aeroplano, Doc puso en marcha los tres motores. Los dems subieron tambin al camarote. Monk llevaba a Habeas Corpus debajo del brazo. Doc hizo correr el aparato por tierra hasta el otro extremo del claro. Antes de despegar seal otra circunstancia singular. sta, estaba relacionada con el claro en s: su falta de vegetacin. -Hemos estado dando por sentado que este claro es obra de manos humanasobserv-. Podemos habernos equivocado. Veis alguna raz que indique que se han talado rboles? -Tienes razn-asinti Monk, pensativo-. Parece ser que nada crece en la vecindad de esta pagoda. Doc par el aeroplano. -Por qu no te apeas, Monk?-dijo-, y coges unas cuantas muestras de tierra que analizaremos ms tarde. Monk obedeci. Llen de tierra un tubo de ensayo de su laboratorio. -Crees que puede haber algo en el suelo que mate la vegetacin, Doc?-inquiri. -Algn motivo hay para que la selva no llegue hasta la pagoda-replic Doc. Sujet el aeroplano con los frenos hasta que los motores estuvieron funcionando a la mxima velocidad. Cuando quit los frenos, el aparato salt hacia adelante. Haba muy poco sitio. Pareca inminente el choque en la muralla de vegetacin; pero Doc hizo maniobrar los mandos y subi el aeroplano bruscamente. -Vas a dejar el aparato de la muchacha donde lo encontramos?-inquiri Renny. -La muchacha pudiera escaparse y volver -replic Doc-. Sin el aeroplano estara perdida. Volaron por encima del ro. Sus riberas orilladas de bamb se fueron haciendo ms estrechas y pronto llegaron a un punto en que les monos de la selva cruzaban sin dificultad por encima del mismo. Doc y sus ayudantes, a pesar de haber estado vigilando con atencin, no haban vista ms que <buayas> y, cerca de la superficie, en los remansos, algn que otro pez grande de la variedad de los pa-benk. -No hay nada por aqu-dijo Doc-. Probaremos ro abajo. Dio la vuelta al aparato. De regreso volaron por encima de la especie de neblina que flotaba sobre la selva y escudriaron el cielo. Por ninguna parte distinguieron los tres aviones de Sen Gat.

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-Od-gru Monk, inesperadamente:-no habrn podido aterrizar los aviones de Sen Gat y recoger a la muchacha y a Maples? -No hay la menor probabilidad de ello -dijo Renny-. Qu opinas, Doc? -Es casi imposible-asinti ste. La neblina obstrua sorprendentemente la vista. No vieron la Pagoda de las Manos hasta hallarse a unos tres cuartos de milla de la estructura. Asomaba, como siniestro y amarillento bulto, por encima de la selva. Pasaron muy cerca, siguiendo el ro. Monk, que haba estada mirando hacia atrs, murmur: -Es curioso. -Qu?-gru Ham. -Tres o cuatro pjaros <lang> nos seguan. Ahora que nos acercamos a la pagoda han dado media vuelta y se han marchado. Resulta extrao. -Rayos y truenos! - grit Renny, de pronto-. Fijaos! EL aeroplano de Lucile Copeland segua estando en el claro junto a la pagoda; pero estaba extraamente torcido. La parte de debajo se haba hundido. Ambas alas estaban medio arrancadas del fuselaje. La superficie de control de la cola estaba aplastada. Era como si un pie monstruoso se hubiera posado sobre la aeronave, slo que el camarote estaba intacto. Doc aterriz apresuradamente. Corrieron hacia el aparato. -Que me superamalgamen! - estall Johnny-. Qu habr arrancada las alas? -No se ve la menor huella - declar Monk. -El piso de este claro es sorprendentemente duro-indic Savage-. Unos pies desnudos no dejaran la menor seal. Un buen nmero de hombres subidos a las alas hubiesen podido romperlas as. Iniciaron una segunda exploracin de los alrededores de la pagoda. Al poco rato, un grito de Long Tom los hizo acudir al ro. -Mirad -seal. Los grandes cocodrilos seguan en el agua, descansando jumo a la ribera. Pero ahora estaban extraamente inmviles. -Muerte!-murmur Long Tom-. Los tres estn muertos y no tienen la menor seal! Guardaron todos silencio. De los seis, slo el hombre de bronce segua con el semblante inescrutable. EL simple aspecto de la pagoda era lo bastante para dar escalofro a cualquiera. El descubrimiento del gran nmero de esqueletos que haba dentro no haba mejorado la situacin. Haban estado ausentes unos minutos tan slo, pero durante el intervalo el aeroplano de Lucile haba sido aplastado misteriosamente y aquellos anfibios haban perdido la vida sin causa aparente. -Mejor ser que montemos guardia en nuestro aparato-dijo Doc. Volvieron hacia donde lo haban dejado. Monk rompi a gritar bruscamente. Su tono era agudo, anormalmente agudo. Mirad! Todos lo vieron: una llama, un manojo de llamas mejor dicho. Tendra unos quince centmetros de grueso y un metro de longitud. El fuego se hallaba en el aire, sobre el aeroplano. Pareci caer en lnea recta. Oyeron claramente el chisporroteo de la llama. Luego, el largo plumero de fuego toc el centro del aeroplano. En un santiamn las llamas envolvieron el aparato. Empez a salir humo. Uno de los depsitos de gasolina estall.

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-Fuego... cado del cielo! - exclam Monk, sin poder dar crdito a sus ojos. Corrieron hacia el avin incendiado en la esperanza de poder salvar algo del equipo. Pero era demasiado tarde. AL estallar el depsito, la gasolina haba salpicado el interior del camarote y el fuselaje se haba convertido en un horno. No les qued ms recurso que mirar como arda todo. Ham mir hacia arriba. Su semblante era, por regla general, muy encarnado. Monk le haba acusado ms de una vez de usar colorete. Pero en aquel memento estaba completamente plido. -Lo vi con mis propios ojos!-dijo, roncamente-. Llama cada del cielo! No era una antorcha que hubiesen tirado... slo una llama! -Y... cmo puede arder el aeroplano de esa manera? - gru Monk-. Estaba hecho todo de metal. Renny abri y cerr sus enormes manos. -He odo hablar mucho del misticismo del Oriente. Siempre haba credo que la mayor parte de lo que se contaba era pura fantasa. Pero... no s. Esto no lo comprendo. Doc Savage, sin decir una palabra, se dirigi a la selva, y se intern en ella. La maleza no era tan espesa, como haba esperado. Escuch. El rugido de las llamas que consuman el aeroplano eran lo bastante para poder ahogar cualquier otro sonido. Nada oy. El hombre de bronce, alz la mirada masa de nubes estaba mas baja; pareca haberse espesado y hecho ms oscura. Se preparaba una tormenta. Esta se desencaden bruscamente, aun antes de que Doc Savage pudiera continuar su exploracin. Empez a relampaguear y tronar. Al principio las gotas de lluvia, eran muy grandes; luego se hicieren ms pequeas y cayeron ms aprisa, pareciendo convertirse en una sbana de agua. Un rayo cay sobre una palmera pequea, haciendo caer cocos y ramas. A los pocos segundos Doc se encontr hasta los tobillos en agua. Corri hacia el aeroplano de Lucile Copeland. El otro aparato segua ardiendo y el agua al caer sobre l, volva a elevarse en nubes de vapor. Los cinco ayudantes de Doc se hallaban ya en el camarote de la muchacha. Maldita sea la lluvia!-exclam Renny-. Si haba alguna huella en la selva, el agua se encargar de borrarla. Ham mir, sombro, hacia el exterior. Slo a fuerza de gritar logr que su voz se oyera por encima del ruido que haca el agua al caer sobre el fuselaje. -No puedo dejar de pensar en ello! grit. -En qu?-pregunt Monk. -En la llama... en la forma, que sali de la nada. Os digo que no es... natural. La lluvia ces de pronto, despus de caer a mares durante unos cinco minutos. AL examinar el contenido del aeroplano de la muchacha encontraron varias cosas que pudieran resultar de utilidad; tiendas de campaa, mosquiteros, conservas. Prepararon todas estas cosas para llevrselas. -Por mucho que hemos buscado no hemos hallado rastro de la muchacha- anunci Doc-. Lo mejor que podemos hacer es seguir adelante y esforzarnos en dar con la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas. El pequeo ro se haba convertido en turbulento torrente. Buscaron terreno ms elevado y emprendieron la marcha en direccin Oeste

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Poco despus de dejar la extraa pagoda atrs, la selva se hizo ms espesa y casi impenetrable. Aparecieron aves tropicales de gayo colorido, la mayora de las cuales huan al ver a aquellos invasores humanos. Sus gritos formaban un extrao conglomerado de sonidos. Monk dej que Habeas Corpus andara por su propio pie. El cerdo no tard en volver a su dueo, cojeando angustiado. Le haba atacado una hormiga de un tipo voraz. Los hombres se vieron obligados a ir con cuidado para esquivar los ataques de tan peligroso insecto. -Vaya hormigas!-gru Monk-. Muerden como si fueran leones! Las moscas de la especie selvtica nyamok dificultaban la marcha. Abundaban los kutus, especie de escarabajo que mostraba una decidida tendencia a alimentarse de carne humana. Los sumpah-sumpah, de aspecto de camalen, colgaban de los bambes. Eran unas lagartijas pequeas y pintorescas que huan con la velocidad de la luz. Tampoco faltaban los lcumbangs, insectos como cucarachas, pero ms grandes que ratones. -He conocido selvas de variada clases -coment Johnny-. En comparacin con sta, las dems resultaban campos de tenis. Despus de una hora de esfuerzos sobrehumanos, haban adelantado poco menos de una milla. Doc hizo un alto para consultar un mapa. -En el mapa no figura el ro-observ-. Este es territorio inexplorado; pero el ro parece correr en la direccin que deseamos seguir. Adelantaremos mucho ms usando una balsa. Cambiaron de rumbo y pronto llegaron a las riberas del ro. Construyeron urna especie de balsa atando unos cuantos troncos de rbol juntos. Se subieron a ella y emplearon largas caas de bamb para hacer que avanzara la embarcacin. El ro haba bajado bastante ya. Mantenindose cerca de la ribera, donde el agua era menos profunda y podan tocar fondo para las caas de bamb y empujar as la balsa, adelantaron bastante. Adems, viajaban en la misma direccin que la corriente. El ro torca con frecuencia. Doblaban uno de estos recodos cuando Doc, con un brusco movimiento, ech la balsa hacia la ribera. Seal y los otros siguieron la direccin de su brazo. -Rayos y centellas!-bram Renny. Un hombre yaca en la ribera, muy cerca del agua. Era bajo y casi tan ancho como alto, con brazos muy largos y gruesos. Pareca muy dbil, pues estaba empleando los dos brazos para sostenerse sentado. A pocos metros del hombre, dos enormes saurios haban salido del agua. Eran buayas carnvoros. Cada uno de ellas meda ms de seis metros, de longitud. Los reptiles miraban al hombre y se miraban unos a otros tambin. Monk, al ver al hombre, solt un gruido. -Hombre! Con las ganas que tena de echarle el guante a este tipo! El de la ribera, era Evall, el falso Monk. Doc atrac la balsa a pocos metros de l. -Procure no moverse en absoluto - le grit.

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El hombre estaba demasiado aterrado para seguir consejos. Se puso en pie y se dirigi, tambalendose, hacia la balsa. Demasiado dbil para seguir en pie, acab cayendo y avanzando a gatas. Los dos buayas se dirigieren inmediatamente a l. Evall, dndose cuenta de ello, solt un grito de terror. Pareca seguro que le alcanzaran. Doc Savage se agach y arranc dos palos cortos de la balsa. Monk y Renny se pusieron a disparar con sus pistolas super ametralladoras; pero las balas no surtan efecto en la dura piel de los buayas. -Ni un rifle de gran potencia lograra detenerlos a tiempo!-grit Doc. Salt de la balsa, se hundi hasta los tobillos en arena y barra y corri. Evall, en su terror, intent agarrarse a Doc. ste le esquiv. Uno de los cocodrilos iba un poco delante del otro. Su velocidad era terrible. Llevaban la boca abierta y la luz del sol brillaba sobre hileras de dientes terribles. Los movimientos de Doc parecieron hacerse algo irreales por la rapidez con que fueron ejecutados. Sostuvo un palo perpendicularmente con la mano; dio un salto y lo encaj entre las abiertas mandbulas de un buaya. El reptil intent morder, encajndose as an ms el palo. Un instante despus el segundo cocodrilo estaba en igual situacin. Los monstruos intentaron deshacerse de los palos en la forma clsica. Empezaron a girar sobre la arena y, a pesar de su tamao, daban las vueltas tan aprisa que apenas se les poda seguir con la mirada. Doc cogi a Evall y le tir encima de la balsa. -Pronto!-dijo-. Los palos no tenan afiladas las puntas. Los cocodrilos conseguirn desalojarlos en seguida. Apartmonos de la orilla! Apretando contra el fondo con los bambes se logr poner la balsa en movimiento. La corriente la cogi y la empuj con mayor velocidad. Cuando iban a doblar un nuevo recodo volvieron la cabeza. Vieron a uno de los cocodrilos desalojar el palo; luego al otro.

CAPITULO XV SELVA MISTICA El simiesco Evall, al encontrarse fuera de peligro, se haba desmoronado sobre la balsa y daba muestras de muy poco inters en lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Doc Savage le examin. -Su condicin es letrgica-dijo-. Se encuentra sumido en una especie de estupor. -A qu obedece?-inquiri Long Tom. -Es difcil saber. No tiene la menor seal en el cuerpo. Ni una sola herida. Sac del bolsillo un compacto botiqun y suministr a Evall un fuerte estimulante. El hombre se reanim hasta el punto de poder sostener una conversacin desconectada. -Dnde estn Lucile Copeland y Maples?-pregunt Doc. Evall movi negativamente la cabeza. -No lo s. -Dnde los vi usted por ltima, vez? -En esa .... maldita pagoda.

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-Qu ocurri all? -Haba, estado yo pasndome por Monk. La muchacha, se lo oli y aterriz junto a la pagoda. Subimos los escalones para ver si distinguamos el aparato de usted. Omos un ruido extrao, como de algo que se arrastrara.. El hombre hizo una pausa y se estremeci. Se humedeci los labios. Su actitud expresaba el ms abyecto terror. -Es la mejor manera, de que puedo describirlo-prosigui;-un ruido como de algo que se arrastrara. La muchacha grit que haba odo algo igual en el campamento de su padre. Ech a correr, resbal y cay escalones abajo. -Eso explica las manchas de sangre que encontramos-dijo Renny. -Yo... bueno, intent apoderarme de la pistola con que me estaba amenazando Maples-continu Evall-. Entonces ocurri algo. Perd, no s cmo, el conocimiento. Cuando despert estaba flotando en el ro. -Cmo? -Estaba flotando en el ro. -Antes de la lluvia o despus? Evall pareci desconcertado. -Sera despus. No recuerdo lluvia alguna. -Admitiendo que se le llevara de la pagoda en un bote, tal vez le perdieron en el ro durante la inundacin-dijo Monk-. El ro estaba bastante turbulento. -Consegu arrastrarme a la ribera-acab Evall-. Permanec echado a la orilla. Entonces se presentaron esos cocodrilos. Renny se puso en pie, con las enormes manazas crispadas. -Escuche, amigo: est usted mintiendo. Dnde est Lucile Copeland? -Eso! Monk se puso al lado de Renny. Seal un banco de barro cercano en el que dormitaba un <buaya>. -Maldita sea tu estampa! Di la verdad o te echamos a ese bicho! Con ayuda del bamb, Doc Savage dirigi la balsa hacia el lugar en que se hallaba el cocodrilo. Evall no conoca muy bien a aquellos hombres y slo poda adivinar sus intenciones escudrindoles el semblante. Los seis tenan una expresin sombra. Evall empez a lloriquear. Grandes lgrimas surcaron sus mejillas, llenndolas de churretes. -Yo no s dnde est!-gimi-. Lo juro por lo ms sagrado! Les digo que ocurri algo muy raro en esa pagoda. Vez tras vez insisti en que no sabia nada ms. -Este hombre est diciendo la verdad-decidi Doc, en alta voz. Y alej la balsa de la ribera y del reptil. Evall permaneci echado en la balsa un buen rato, hecho una verdadera lstima, sin saber an que la amenaza de echarle al cocodrilo no haba sido hecha ms que para amedrentarle. -Qu deduces t de todo esto, Doc?-pregunt Monk. -Alguien traslad a Evall unas cuantas millas ro abajo. Fuera de eso, el asunto es un verdadero misterio. Con unos prismticos, Renny escudri la superficie del ro, las riberas y, luego el cielo. Las nubes eran menos consistentes ya y se hallaban muy altas. -Qu habr sido de los tres aviones de Sen Gat?-murmur. Aqulla era, la primera vez desde que botaran la lancha, que Renny diera voz a su perplejidad sobre el asunto. Pero obtuvo contestacin.

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El ro era muy ancho por all. El agua formaba remansos a los lados y, por el centro, corra, una corriente fuerte. Para ir ms aprisa estaban aprovechando esta ltima. Doc Savage dirigi la balsa hacia tierra -Ocurre algo, Doc?-inquiri Renny. -Aguarda un momento. Lo oirs dentro de poco. Unos segundos despus, los dems oyeron lo que los sper sensitivos odos de Doc haban sido los primeros en percibir. La nota bien hubiera, podido ser el zumbido de un enjambre de abejas metlicas en la distancia. Fue aumentando en volumen. Aeroplanos! Venan ro abajo! La balsa era algo difcil de manejar. Daba la casualidad de que por aquel punto las caas de bamb no tocaban fondo. Iban a la deriva, avanzando rpidamente, pero adelantando muy poco en direccin a la ribera. -Tres aviones!-gimi Monk, despus de escuchar. No tardaron en verlos. Volaban bajo, poniendo en fuga a los pjaros. Los pilotos debieron descubrir la balsa casi inmediatamente, porque los aparatos empezaron a descender, -Los aeroplanos de Sen Gat!-exclam Long Tom. La balsa haba llegado por fin a un punto en que los bambes tocaban fondo. Empujaron con fuerza, dirigiendo la torpe embarcacin hacia tierra. La superficie del ro empez a espumarajear por la derecha, oyndose, al propio tiempo, una especie de gorgoteo y tamboriles. La parte espumarajeante fue aproximndose a la balsa. -Balas de ametralladora-murmur Doc, dando un empujn con la caa. Cayeron ms proyectiles sobre el agua; pero los aparatos estaban demasiado lejos an para poder disparar con precisin La balsa lleg a aguas poco profundas y los cinco ayudantes de Doc saltaron a tierra. Doc se agach para ayudar a Evall. -Puedo arreglrmelas yo solo-dijo el hombre. Y se meti en el agua. Los aviones bajaron. Las balas hicieron saltar chorros de agua. EL plomo cort hojas de los rboles. Evall acompa a los que le haban hecho prisionero unos cuantos pasos. De pronto dio media vuelta y sali corriendo, nuevamente, hacia la balsa. -Maldita sea su estampa!-aull Monk. Doc corri a recuperar a Evall; pero uno de los aviones-el ocupado por Sen Gatdescarg una rfaga de proyectiles que empezaron a caer en direccin de Doc, cortndole el paso. Al hombre de bronce no le qued ms que un recurso: dejar que se escapara Evall. Dando saltos prodigiosos, sali del agua y se intern en la selva. Evall, llegando a, la balsa, subi a ella y la apart de la ribera. La corriente se la llev ro abajo. -Internaos en la selva!-orden Doc-. Aprisa! El ruido de ramas le indic que sus hombres obedecan. Doc se meti por un macizo de bamb y se encontr con Renny a los pocos pasos. El ingeniero haba sacado su pistola super ametralladora. Por entre las ramas, vi uno de los aviones. Dispar. Su pistola estaba cargada con los proyectiles inflamables de termita que abrieron unos boquetes rojos, en el lado del aeroplano. ste se apresur a ponerse fuera de tiro

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El aparato de Sen Gat baj una vez ms, con las ametralladoras funcionando. Los proyectiles hacan un ruido tremendo en la selva. La corteza de los rboles volaba en nubes. Las hojas caan en cascada. Los ayudantes de Doc contestaron con sus pistolas. El ronco zumbido de las mismas repercuti por la selva. El terrible calor de las balas incendiarias y la increble velocidad a que salan disparadas, fue demasiado para los aviones de Sen Gat. Dieron la vuelta y tiraron ro abajo. -Van a recoger a ese mico de Evall-decidi Monk-. El muy bestia...! Ojal se lo zampe un cocodrilo! -Mira que llamarle t feo y mico a ese individuo!-exclam Ham, burln-. Si tuviera clavados unos cuantos clavos oxidados para imitar tu pelo, sera tu vivo retrato. -S, eh?-ri Monk. La emocin del encuentro haba disipado el aire de misterio siniestro que haba envuelto a los hombres. Monk y Ham haban recobrado su humor usual hasta el punto de ponerse a discutir como de costumbre. Doc reuni a sus hombres. Echaron a andar ro abajo. ste result ser un trabajo enorme, pues la selva era casi impenetrable. Oyeron sonidos que indicaban, sin el menor gnero de dudas, que los tres aviones haban aterrizado, para recoger a Evall con toda seguridad. -Tendr, Sen Gat en su poder a Lucile Copeland y a Maples?-murmur Renny descargando un mazazo sobre un matorral para ver si lograba abrirse paso. Tal vez esperara que le respondiera Doc porque, cuando no recibi contestacin alguna, mir a su alrededor y descubri que Doc haba desaparecido. El ingeniero, sin embargo, no se preocup por ello, comprendiendo lo ocurrido. Doc se haba adelantado. EL hombre de bronce haba adoptado un medio de viajar que slo le era posible s una persona que tuviese su fabulosa fuerza y agilidad. Viajaba a seis, a ocho y hasta a diez metros de altura. Corra hasta el extremo de una rama y se tiraba al aire, asa la rama de otro rbol y segua adelante. Ms de una vez, las fuertes lianas que se entrelazaban de rbol en rbol, le servan de puente. Con mayor frecuencia, sin embargo, se vea obligado a lanzarse al espacio. Recordando la velocidad de la corriente del ro y el tiempo transcurrido entre la partida de Evall en la balsa y el aterrizaje del avin, calcul que los tres aeroplanos deban hallarse por lo menos a media milla de distancia. De haber intentado abrirse paso a travs de la selva, hubiese necesitado por lo menos una hora para recorrer la distancia: as en cambio, le bastaran unos minutos para efectuar el viaje. Sali al extremo de la rama de un tremendo jati y permaneci inmvil, mecindose, hbilmente, al comps de la rama. Aquel rbol era la vanguardia de una especie de lengeta, de vegetacin que la selva echaba hacia un claro situado a orillas del ro El claro era llano, cubierto dc crecida hierba y con unos cuantos charcos, residuos de las recientes lluvias. Los tres aeroplanos de Sen Gat haban aterrizado all y seguan en el claro, con los motores casi parados. Uno de ellos necesitaba un repaso evidentemente, porque el aeroplano a que perteneca vibraba ligeramente. La balsa de Evall estaba atracada a la orilla, a unos cincuenta metros de los aeroplanos. La fuerza de la corriente haba empujado uno de los extremos hacia abajo, de forma que el flotador estaba sumergido en parte. No se vea la menor seal de ser viviente alguno en todo el claro.

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Doc Savage aguard. La rama sobre la que se hallaba dej de mecerse por fin y no se oy mas que el leve murmullo de los motores de aviacin, interrumpido de vez en cuando, cuando el carburador no suministraba la mezcla necesaria. Un nuri de brillante colorido vol sobre el claro, vi los aeroplanos, y huy lanzando gritos de alarma. El hombre de bronce no entr en el claro inmediatamente. Dio la vuelta a l lentamente, mantenindose a la altura de las copas de los rboles No se vea rostro alguno de Sen Gat, de sus hombres, ni de Evall. Dejndose caer del rbol, Doc se aproxim a los tres aparatos y se asom a su interior, para ver si ocultaba alguien en los camarotes. Estaban vacos. Estudi la hierba. Haba sido pisoteada por numerosos pies. Los secuaces de Sen Gat haban saltado a tierra en cuanto aterrizaron, corriendo hacia el ro, con la evidente intencin de recoger a Evall. Doc sigui las huellas. Cerca del ro se vea muy pisoteado el suelo y, por algunos sitios, unas seales parecan indicar que all haban cado varios hombres. Examin la orilla. Si haba atracado all una embarcacin para llevarse los hombres, no haba dejado seal alguna. Nada se vea que indicase qu haba sido de Sen Gat y los suyos. Los cinco ayudantes de Doc no tardaron en llegar al lugar. Estaban bastante ensimismados; pero, al contemplar la escena, empezaron a experimentar una viva inquietud. Monk fue el primero en hablar. -Pudiera ser que los hombres de Sen Gat se internaran en la selva. Doc-dijo. -No podan haber hecho eso sin dejar huella., No; no se internaron en la selva. -Entonces; qu fue de ellos? Ham acarici su estoque, distrado. -Eso digo yo: qu fue de ellos? Y, qu fue de Lucile Copeland y de Maples? Da dnde sali ese fuego que incendi nuestro aeroplano? Nadie ofreci contestacin a estas preguntas. Era un misterio, un enigma singular digno de Oriente.

CAPTULO XVI LA MURALLA DE PIES Doc Savage y sus ayudantes hicieron un segundo registro y nada hallaron que les hiciera cambiar de opinin o que aclarara la desaparicin casi sobrenatural de Sen Gat y de sus hombres. Estaban seguros de que ningn pie humano haba pisado, recientemente aquella parte de la selva. Habiendo llovido haca poco, alguna huella hubiera quedado. El sol se haba ocultado tras las copas de las palmeras cuando dieron fin a su exploracin. Cay el crepsculo. Los pjaros tropicales, buscando lugar donde pasar la noche, empezaron a emitir sus gritos. El ro se torn rojo con los ltimos rayos del sol poniente. -Es intil intentar explorar les alrededores en aeroplano ahora-observ Doc-. Sera de noche antes de que pudiramos despegar. Se inclin una discusin acerca del lugar en que deban acampar aquella noche. -Maldita la gracia que me hace este sitio-gru Monk-. La misteriosa desaparicin de tanta gente me pone los nervios de punta.

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-So mico!-exclam Ham-. Seramos unos idiotas si nos furamos de aqu. -S? Porqu dices eso? -Estos tres aeroplanos son los nicos que quedan en toda la selva, mico!respondi Ham. -El tipo este tiene razn-confes Monk, de mala gana-. Estos aparatos son nuestra nica esperanza de volver como es debido a casa. -Acamparemos aqu-indic Doc. Trasladaron los aeroplanos al centro del claro y pararon les motores. Luego clavaron unas estacas en el suelo y anclaron los aparatos por si se levantara un huracn durante la noche. Haban observado que en aquella selva se desencadenaban tormentas y vendavales con mucha frecuencia. Examinaron los depsitos descubrieron que contenan gasolina suficiente para conducirles a lugar civilizado. Alzaron las dos tiendas de campaa que haban sacado del aeroplano de Lucile Copeland. Estas haban sido construidas para los trpicos y estaban equipadas de mosquiteros, los que no estaban de ms, puesto que con la cada de la noche, llegaban tambin numerosos insectos. -Cre que haba muchos bichos durante el da-se quej Renny, buscando refugio-. Pero es ahora cuando los hay de verdad, Maldita si puede uno respirar sin tragrselos! Era absolutamente necesario retirarse al interior de las tiendas de campaa. Slo se poda mantener vigilancia con ayuda del odo. -Nadie podra atravesar esa selva sin hacer ruido, de todas formas-asegur Monk. Doc Savage se pas un buen rato estudiando el mapa de Lucile Copeland con ayuda de una lmpara de bolsillo. Segn ste, se hallaban ya a muy pocas millas de la misteriosa ciudad del Hombre de las Mil Cabezas. Transfiri su atencin a los tres palos negros. -Es una lstima que no llegsemos a analizarlos-dijo-. An no sabemos de qu estn hechos. El nico que se encontraba cerca de l en aquel momento era Monk y fue l quien contest. -Tampoco s cmo vamos a averiguarlo. El laboratorio porttil ardi con el aeroplano. Doc Savage le entreg dos palos. -Gurdalos t-le aconsej. Monk parpade. -Pero, Doc... -Guarda t esos palos-repiti Doc. El mosquitero que tapaba la puerta tena un cierre relmpago. El hombre de bronce lo abri y sali de la tienda de campaa. -Qu vas a hacer, Doc?-inquiri Renny. -Voy a explorar un poco les alrededores Tal vez est ausente unas horas. Vosotros encargaos de vigilar estos aeroplanos: son de suma importancia para nosotros. Se march y lo hizo tan silenciosamente, que no se oyeron sus pasos. Doc Savage se acerc a la orilla del ro, se quit la ropa e hizo con ella un bulto compacto. Lo sostuvo por encima de su cabeza al meterse en el agua y nad una corta distancia ro abajo, tomando tierra en la orilla opuesta.

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Nada mas se puso que el grueso pantaln kaki; la otra ropa se la at, fuertemente, a la espalda. Luego se intern por la selva, detenindose, con frecuencia, a escuchar. EL laberinto de rboles, trepadoras y flores haba parecido ruidoso durante el da; pero estaba mucho ms vivo en aquellos momentos, aun cuando con una vida distinta. El clamor diurno haba sido el alegre trinar de pjaros y la parla de los monos. En aquel instante, los pacficos habitantes del bosque guardaban silencio y los cazadores andaban de ronda: los animales carnvoros, en busca de presa. Los gritos terribles de animales que moran a mordiscos o zarpazos se oan con una frecuencia desagradable. A medida que avanzaba el hombre de bronce, su odo se fue sintonizando con lo que le rodeaba. Al igual que los cazadores que rondaban, se hizo cauteloso, movindose slo por la oscuridad, detenindose con frecuencia para escuchar. Habra recorrido un cuarto de milla aproximadamente, cuando se dio cuenta de que algn animal le segua. Aguard, con las fosas nasales dilatadas, hasta percibir el olor del animal. Entonces, sin demorar un instante, se subi a un rbol. El olor era inconfundible: era el de un tigre. La aguda mirada de Doc distingui el cuerpo del animal al pasar ste por un punto en que daba la luz de la luna. El tigre olfate el rbol; se oy un sonido spero cuando el carnvoro prob las zarpas en el tronco. Doc Savage ascendi ms. En las ramas bajas, donde no llegaba la luz de la luna, sus movimientos eran lentos, cautelosos, pero entre las ramas superiores, avanz con mayor rapidez. Haciendo equilibrios, lleg al extremo de una rama, la hizo mecerse una cuantas veces y luego salt hacia el rbol siguiente. Era una proeza que requera una fuerza fabulosa y sta y otras se repitieron al viajar Doc por las copas de los rboles. El enorme felino le sigui un trecho; luego se dio por vencido y fue en busca de una pieza, menos gil. EL mapa de Lucile Copeland, hasta donde le era posible juzgar a Doc, indicaba que la misteriosa, metrpoli del Hombre de las Mil Cabezas se hallaba a aquel lado del ro. O, mejor dicho, que se encontraba en aquella direccin, porque el ro no iba marcado en el mapa. No haba manera de calcular a qu distancia estara la ciudad. La nica forma de saberlo con certidumbre era ir a ella. Adems, al marcar el mapa, Lucile no deba haber calculado con mucha exactitud. El hombre de bronce, no sintiendo sueo, tena el propsito, de llevar a cabo una exploracin durante la noche. Una nube cubri la faz de la luna, y Doc se qued inmvil en la copa de un enorme rbol, a ms de treinta metros del suelo, hasta que pas. Durante el intervalo de oscuridad, hizo uso de la vista, buscando alguna luz. Ninguna vi. Era temprano. Si haba habitantes humanos en aquella selva, aunque fueran salvajes, era razonable suponer que emplearan el fuego aunque no fuera ms que para guisar. Cuando la luna volvi a derramar su luz sobre la selva, reanud la marcha. Una vez dio un rodeo a un pequeo claro en que descansaba una manada de elefantes. Los animales parecan grandes rocas color pizarra diseminadas por el claro.

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Doc viaj tres horas seguidas. De pronto, se encontr con un elevado muro de piedra. Tendra ste una altura de dieciocho metros. No haba en la proximidad ningn rbol alto al que pudiera encaramarse para ver lo que haba al otro lado de ella. Avanz paralelamente a la pared, sin acercarse a ms de treinta metros de ella. Distingua que estaba cubierta de figuras esculpidas; pero estaba demasiado lejos para averiguar de qu se trataba. La barrera torci bruscamente y luego volvi a torcer. Era una especie de recinto cuadrado, cada uno de cuyos lados meda tal vez un centenar de metros o ms. No se vea, por parte alguna puerta o cosa que permitiera entrar. Segua siendo un profundo misterio lo que contena el recinto. Doc Savage avanz. La maleza ces a cierta distancia del muro y, excepcin hecha de unas cuantas plantas achaparradas, la tierra estaba tan desnuda como el trozo que rodeaba la Pagoda de las Manos. A pocos metros del muro, se detuvo. Su mirada err por todas partes. Sus labios no se movieron; pero su singular trino pobl el ambiente dulce y melodiosamente. Lo que llamaba su atencin y motivaba aquel trino eran las cosas que haba esculpidas en el muro. Estas variaban mucho en tamao y. sin embargo, bien pudieran haber sido talladas del mismo modelo. Slo pies humanos adornaban aquella pared. Los haba a millares; algunos con los dedos separados, otros como si estuvieran a punto de pisar, unos cuantos con la planta para arriba. As como la pagoda no haba tenido ms que manos, aquel muro estaba adornado exclusivamente de pies. El hombre de bronce avanz. Las esculturas proporcionaban asideros excelentes para manos y pies. Subi cautelosamente. Efectu la ascensin casi en absoluto silencio. Una vez un poco de argamasa se desprendi y cay al suelo, produciendo un leve ruido. Se par a escuchar; pero nada de anormal oy. Lleg a la cima y ech una mano arriba. Toda la parte superior estaba llena, de esculturas de pies tambin. Asi grotescos dedos de piedra y se iz. Se oy una especie de roce delante de l, un sonido parecido al de un papel cuando se le arruga. Una expresin extraa apareci en el rostro del hombre de bronce. Sus manos soltaron la piedra; intent rehacerse, pero pareci encontrarse falto de fuerzas. Cay hacia atrs.

CAPITULO XVII EL GRITO EN LA NOCHE All en el claro en que se encontraban los aeroplanos, los ayudantes de Doc Savage no dorman, aun cuando estaban lo bastante cansados para desearlo. El hecho de que Doc anduviera por la peligrosa selva no les preocupaba gran cosa, puesto que el hombre de bronce saba cuidarse muy bien. Trabajo les hubiera costado definir exactamente lo que les tena despiertos. Cuatro de ellos se haban reunido en una de las tiendas, principalmente porque las provisiones se encontraban en ella.

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Monk, el simiesco qumico, se haba quedado solo en la otra y estaba examinando los tres palos negros. Estos le fascinaban, tal vez porque era qumico y, por consiguiente, le interesaba la misteriosa composicin. Rasp unas partculas con la ua, lo pens un buen rato y acab probndolas. Hizo una mueca horrible, porque la substancia era muy amarga. Llevaba encendedor slo por su utilidad como manantial de fuego, porque no fumaba. Lo sac, lo encendi y aplic la llama al material, que se fundi inmediatamente, formando un lquido casi de tan poca consistencia como el agua. Con cidos extrados de ciertas frutas tropicales y otros mtodos improvisados, Monk hizo unos cuantos experimentos, sin averiguar gran cosa, sin embargo. Por regla general, no tena la costumbre de hablar solo; pero en aquellos momentos le dio por hacerlo. -No hemos salido de este atolladero an, ni mucho menos-se dijo, pensativo-. Si nos atacan o si logra alguno hacernos prisioneros pudieran apoderarse de estos palos. Reflexion unos instantes en silencio. De pronto se dio con la palma de la mano en la rodilla. -Monk! Eres un hombre inteligente! -se dijo. A continuacin, apag la lmpara de bolsillo con que haba estado examinando los palos, sali y dio la vuelta a la tienda de campaa para asegurarse de que no haba nadie cerca. Luego volvi a entrar y estuvo ocupado bastante tiempo, con la cantidad mnima de luz posible. Cosa de un cuarto de hora despus, fue a reunirse con los dems. Le miraron con curiosidad. Monk, sin embargo, no dio explicacin alguna, limitndose a preguntar: -Por qu no os acostis? -Por esos malditos insectos-bram Renny-. Suenan como aeroplanos. En aquel momento, Habeas Corpus empez a gruir. -Ese cerdo es una lata-exclam Ham-. Est gruendo as desde hace diez minutos. Maldito si no me entran ganas de convertirle en tocino para el desayuno! -Has comido alguna vez orejas humanas?-inquiri Monk. -Qu tiene eso que...? -Slo me estaba preguntando si te gustaran. Vas a estarte comiendo las tuyas dentro de poco como no dejes en paz a ese cerdo. Te las arrancar y te las dar para comer. -Hace cara esto de durar toda la noche -dijo Renny, desde un rincn-. Cuando esas dos hienas empiezan a reir, tienen para doce horas por lo menos. Habeas Corpus emiti otra serie de gruidos. -Escucha!-estall Monk-. Este cerdo oye o huele algo! Sigui un instante de silencio. Qued roto de una forma brusca y espeluznante. Son un grito en la selva. Proceda, de cierta distancia, ro abajo; pero el tono era fcil de reconocer y las palabras comprensibles. Era la voz de Lucile Copeland. -Cabezas! - aullaba-. Cabezas! Un millar de cabezas! Los mosquiteros se rasgaron, al salir los hombres de la tienda de campaa sin pararse a abrir el cierre relmpago. -Cabezas... ! El grito de la muchacha, ces en una nota muy alta, como lima que toca la punta de un cuchillo bien templado. -Rayos y centellas!-bram Renny. -Que me superamalgamen! - exclam Johnny.

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Corrieron hacia el sonido, pistolas super ametralladoras en mano. Habeas corri tras ellos, no queriendo quedarse atrs. Llegaron a. la selva, lucharon con ella y la penetraron lentamente. -La balsa!-grit Ham-, es ms rpida Dieron media vuelta y corrieron a subir a la balsa. Silenciosos ya, y sombros, salieron a la corriente, que la empuj hacia adelante a toda velocidad. AL poco rato. Renny susurr: -Fue por aqu... Acercaron la balsa a la ribera; pero no saltaron de ella inmediatamente. Se pararon a escuchar. No se oy el menor sonido. -Sera algn pjaro nocturno?-murmur Ham. -S lo menos idiota posible - gru Monk-. Era la muchacha y su voz expresaba el ms profundo terror. Continuaron aguzando los odos. Se dieron cuenta de una circunstancia singular. Los odiosos sonidos nocturnos de la selva haban cesado, como si les hubiera hecho enmudecer el grito. Luego, de ro abajo: -Cabezas! Cabezas!- Ninguna otra cosa: nada ms que esas dos palabras. El tono era agudo y, sin embargo, ms hueco que en el otro grito. -Suena, distinto-dijo Ham. -S, como si le hubieran echado algo sobre la cara-asinti Monk. No hubo discusin alguna acerca de lo que deba hacerse. Volvieron a empujar la balsa hacia el centro del ro y a navegar con la corriente. -Rayos! -exclam Renny estremecindose-. Ese primer grito... en mi vida he odo otro que fuese tan terrible! Doblaron otra curva y oyeron de nuevo el grito. -Cabezas! Sonaba en la selva, a la izquierda. Empujaron con las caas de bamb, doblndolas casi de tanta fuerza como emplearon. La balsa dio la vuelta. Un instante despus se detenan contra la ribera. Por all, la ribera era una especie de banco de arena alargado y, a la luz de la luna, pareca tener un matiz amarillo bilioso. Ro abajo, dos pares de bultos negros, parecidos a dos puos negros humanos, asomaban sobre el agua. Los hombres saltaron a tierra, con Renny a la cabeza. Corrieron hacia la selva, echndose la mano al bolsillo para sacar las lmparas. Habeas Corpus les haba seguido. De pronto emiti un grito agudo, dio media vuelta, y corri ro arriba. La accin del cerdo hizo que los hombres se detuvieran. Haban estado en contacto con el cerdo aquel lo bastante para saber que sus actos tenan siempre algn significado. Luego oyeron la especie de roce, de ruido como de alguien que se arrastrara. A continuacin, los acontecimientos se desarrollaron a gran velocidad. Los rostros de los cinco ayudantes de Doc se contorsionaron. Dieron la espalda a la selva, con la aparente intencin de llegar a la balsa. Renny que haba sido el ms prximo a la selva, fue el primero en caer, retorcindose. Los otros le siguieron casi inmediatamente. Sus movimientos, violentos al principio, fueron hacindose ms dbiles hasta que los cinco quedaron inmviles, sin dar la menor seal de vida.

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Los dos pares de bultos de ro abajo se alzaron bruscamente, resultando ser los saltones ojos de dos gigantescos <buyas>. Los cocodrilos se dirigieron hacia los cinco cuerpos que yacan tendidos en tierra. Caminaban pausadamente, como si estuvieran seguros de su presa.

CAPITULO XVIII LAS CABEZAS Doc Savage, gigantesco hombre de bronce, se hallaba metido en la bifurcacin de una rama, a unos cinco metros de altura, por encima de la selva vecina. Estaba haciendo algo muy raro: dndose golpes en la cara. De vez en cuando se interrumpa para frotarse, violentamente, las sienes. Despus de un rato, qued inmvil, con los ojos cerrados. Intentaba recordar qu haba ocurrido: la cima de la muralla adornada con esculturas de pies humanos... el ruido como de algo que se arrastrara... la cada... Pero... se haba cado? No era probable. Una cada de dieciocho metros le hubiera producido alguna dislocacin seria o le hubiese roto algn hueso; y nada de eso le haba ocurrido. Decidi que habra podido agarrarse a los pies esculpidos y bajar. Era lo nico que poda, explicar satisfactoriamente su descenso. A continuacin, huira, corriendo, selva adentro. Su cerebro, generalmente imbuido de una claridad, hija de toda una vida de entrenamiento cientfico, se mostraba, ahora envuelto en brumas. Le estaba costando trabajo recordar exactamente lo ocurrido. Si haba visto algo al otro lado del muro, no lo recordaba. Se quit de la bifurcacin de la rama. Se apoder de l la modorra y sinti que le daba vueltas la cabeza. No se pareca a sensacin alguna que hubiese experimentado anteriormente en ocasin alguna. Descendi al suelo y se entreg a una serie de ejercicios, hasta que un animal carnicero le oblig a buscar refugio en el rbol nuevamente. Transcurri una hora completa antes de que el hombre de bronce estuviera en condiciones de andar por ah con un poco de seguridad. El meterse por aquella selva en la oscuridad requera coordinacin perfecta entre nervio y msculo. Muy despacio al principio, se dirigi, de nuevo, al muro. Permaneci en el borde de la selva hasta que una nube oscureci la faz de la luna. Luego, silencioso como la propia sombra de una nube, avanz. Tena la intencin de probar suerte otra vez con la muralla. Siguiendo la base de la construccin, sus sensitivos dedos siguieron el contorno de cada piedra, buscando una puerta escondida. Pero, despus de haber dado la vuelta completa, qued convencido de que no exista entrada alguna. La nube era, grande y an cubra la luna. Alzando la mirada calcul cunto tiempo durara la oscuridad an. Teniendo sumo cuidado de no hacer ruido esta vez, empez a escalar el muro. Cuando se hall cerca de la cima nuevamente, no la alcanz con la mano como la vez anterior, porque era posible que su mano al asir la piedra, hubiera hecho funcionar algn gatillo. Llevaba la lmpara de bolsillo entre la ropa que tena atada a la espalda. La sac. Alzndose de pronto, dirigi la luz por encima del muro. EL haz luminoso se movi, rpidamente, de uno a otro lado, buscando lo que haba dentro.

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Nada ocurri aquella vez. Se subi a la cima de la pared y permaneci agazapado all. Durante un breve instante, hubiera podido orse su singular trino. Pasaron las nubes y la luna volvi a lucir. En el recinto amurallado haba una pagoda, una pagoda llena de esculturas de pie humano. En su forma de construccin, la Pagoda de los Pies no se diferenciaba grandemente de la Pagoda de las Manos. Es posible que tuviera menos escalones, que fuera ms ancha y menos alta. Doc Savage se puso de pie sobre la pared. EL grueso de la misma era, de cerca de un metro. Los pies tallados proporcionaban una superficie difcil para caminar, sobre todo en vista de que andaba despacio y escudriaba la cima del muro por si haba en ella espinas envenenadas o cuchillos. Dio la vuelta completa a la pagoda. No pudo distinguir la menor seal de vida. El interior del muro estaba adornado tambin de pies. Emplendolos como apoyo descendi. Cruz en direccin a la pagoda con infinita lentitud, con todos los sentidos alerta. Describi otro crculo y, por fin, entr en el edificio, hallando una habitacin dentro de la pagoda. Era una cmara grande y abovedada; paredes y techo estaban adornados con innumerables pies, cada uno de los cuales haba sido tallado como si estuviera a punto de pisar algo que haba en el centro de la habitacin. Ese algo era otro montn de huesos humanos. Un dique de armas y bagajes rodeaba la pila. Con la lmpara de bolsillo, Doc pas revista a parte de los equipos. Una de las cosas que ms, le interesaron, fue un casco de aviador con gafas. Se haban desintegrado ya algunas de sus partes de cuero. Concentr su atencin en una caja sobre la que haba reposado el casco. Una vez abierta, encontr una serie de papeles que se deshicieron entre sus manos; una oxidada maquinilla de afeitar, cuyas hojas eran copos de orn; y otras cosas de uso personal. Entre otros objetos, haba una pistola de saln, arma de precio, que llevaba una inscripcin en la culata. esta deca: PRESENTADO AL AVIADOR JIM PEARCY POR CALVIN COPELAND Aquella caja deba de haber pertenecido a algn aviador asociado con el padre de Lucile Copeland. Doc escudri la pila de huesos. Seran algunas de aquellas reliquias lo nico que quedaba de uno o ambos aviadores que acompaaran a Calvin Copeland en su primera visita a la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas? Prosigui su registro de la Pagoda de los Pies; pero no descubri ninguna otra cosa de valor ni encontr a nadie. De no haber sido por el montn de husos, se hubiera podido creer que el lugar haba estado abandonado desde haca siglos. Nada haba que indicase qu habra causado el misterioso ruido ni el singular sortilegio que inutilizara a Doc durante un buen rato. Una cosa haba de posible significado: el hecho de que el ataque no se hubiese repetido. Doc Savage abandon, por fin la pagoda, convencido de que all no averiguara ya nada ms. Estaba bastante seguro de que el edificio no contena cuartos secretos.

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El hombre de bronce haba recobrado la mayor parte de su vitalidad y de su energa. Ello no obstante, decidi regresar al campamento. Las exploraciones podan efectuarse mejor a la luz del da. Una hora en el aeroplano lograra tanto como una semana de merodeo por las cepas de los rboles. Adems, era conveniente descansar un rato. Efectu el viaje de regreso por las copas de los rboles en su mayor parte. Pero haba transcurrido la mayor parte de la noche, cuando Doc lleg a la orilla del ro frente al campamento. Una mirada le bast para averiguar que la balsa de caas de bamb haba desaparecido. Vigil; escuch. Al medio minuto se dio cuenta de que haba ocurrido algo. -Renny!-exclam. No hubo ms contestacin que el eco y los gritos de un pjaro asustado. Metindose en el ro, lo cruz a nado. Corri a las tiendas de campaa; las encontr vacas. Us su lmpara para examinar el suelo. -Seor Savage!-llam una vocecita femenina. Doc se volvi. Lucile Copeland se encontraba en uno de los aeroplanos. Asomaba la cabeza por la portezuela. -No estaba segura de quin era-explic en voz que indicaba tensin;-pero, cuando us usted la lmpara, le vi la cara. -Qu ha sido de mis hombres?-inquiri Doc. La joven movi, negativamente, la cabeza. -No tengo la menor idea. La muchacha se hallaba, evidentemente, nerviosa y asustada y muy dbil. Tena aspecto de haber pasado por un trance nada agradable. -Cunteme, exactamente, lo que le ocurri a usted-dijo Doc. La muchacha, le cont lo ocurrido en la Pagoda de las Manos. Su historia concordaba, aproximadamente, con la que haba contado Evall. -Despus de aquel ruido extrao, perd el conocimiento-prosigui-. No s cunto tiempo estuve as. Debi ser bastante tiempo, no obstante. Se apart el cabello, enseando una herida bastante fea, pero no grave, en la cabeza. -Con toda seguridad me hara este corte al caerme por los escalones de la pagoda. Es posible que ello explique el hecho de que estuviera tanto tiempo sin conocimiento. O quiz fuera esa otra... cosa. -Cosa! -Lo que fuera que me dejase sin conocimiento. -Cundo y dnde volvi usted en s? -Hace un buen rato ya y a poca distancia de este campamento. Fue terrible. Horrible! Todas esas cabezas! -Cabezas! Vamos! Qu quiere usted decir? -Cuando recobr el conocimiento... vi la cosa ms horrible...-La muchacha se mordi los labios-. Haba un hombre a mi lado. Tena... Se estremeci. -Qu? -Tena mil cabezas! -Hable usted con sentido comn-orden Doc-. Estara viendo visiones, -No, seor; tena cabezas por todas partes. Le salan de los brazos, del pecho... -Cmo est usted tan segura de todo eso? Lucile Copeland se apoy, dbilmente, contra el aeroplano.

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-Me creer usted loca-dijo-. Pero,.. Le aseguro que vi al Hombre de las Mil Cabezas! Haba un claro muy pequeo en la selva. Estaba all de pie, a la luz de la luna. Era un hombre alto y ancho... casi tanto como usted... y estaba, cubierto de cabezas. Doc guard silencio unos instantes. -De qu tamao eran esas cabezas?-pregunt. Del tamao de... limones.-La muchacha casi sollozaba de horror-. El hombre ese tenia una cabeza grande, como cualquier ser humano normal. Pero las otras cabezas, las pequeas, crecan encima, de la grande adems de por el resto de su cuerpo. Doc Savage, sin decir nada, escudri a la muchacha. La ilumin con la lmpara. Buscaba en ella seales de demencia, preguntndose si no estara trastornada. Aparte del terror que senta, sin embargo, pareca completamente normal. -Estaban vivas esas cabezas?-pregunt-. Tenan expresin alguna? Rean o rugan? Lucile se tap los ojos con la mano. -No me par a mirarlo-contest con voz ahogada-. Creo que grit algo acerca de cabezas. Luego ech a correr selva adentro. -La sigui el Hombre de las Mil Cabezas? Ella afirm, violentamente, con la cabeza. -S; un buen trecho. Pero corr yo ms que l. Estaba tan asustada que creo que ni usted hubiera sido capaz de alcanzarme. -Qu ocurri entonces? -O gritar a alguien desde este campamento. Debi de ser uno de sus hombres. Pero estaba demasiado lejos para que me fuera posible distinguir las palabras. -Sus gritos despertaran a mis hombres. -Es posible. No lo s. Estaba aturdida, y asustada casi hasta el punto de enloquecer. Una vez o dos, me pareci or el eco de mi propio grito, -Eco? -S; me pareci que vena de ro abajo. -Hum!-Doc se dirigi al ro-. Ms vale que eche una mirada alrededor.

CAPTULO XIX METROPOLI SINGULAR Doc Savage examin el suelo con ayuda de su lmpara de bolsillo, observando dnde estaban aplastadas las hojas de hierba. Sigui las huellas de sus hombres por la selva; comprendi, por las seales, que haban encontrado la selva, demasiado impenetrable y que se haban marchado, finalmente, en la balsa. Antes de abandonar el claro para ir en busca de sus hombres, Doc, tom una precaucin. Quit una de las piezas ms necesarias de cada aeroplano, envolvi en lona los mecanismos y, ocultndose para que no pudiera observarle ninguno que estuviese, posiblemente, vigilando, enterr el paquete en el suelo de la tienda de campaa. Procur no dejar seal alguna de que haba sido removido el suelo. Hizo un paquete de la tierra que le sobr-desplazada por las piezas de los motoresy se la llev consigo al abandonar la tienda. Si alguien vigilaba (y no haba visto

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nada que le indujera a creerlo), creera que an llevaba consigo las piezas quitadas a los aparatos. La muchacha le acompa. Haba recobrado la mayor parte de sus fuerzas ya. -Primeramente quiero ver el lugar en que recobr usted el conocimiento-le dijo Doc. -Quiere usted decir donde... -Donde vi al Hombre de las Mil Cabezas, si. Cruzaron el ro a nado, yendo con cuidado por si haba <buayas> por all. Ningn cocodrilo les amenaz, sin embargo. AL avanzar por la selva al otro lado del ro, Doc ahorr tiempo, echndose a los rboles. Arriba, entre las ramas, Lucile Copeland resultaba casi impotente y se agarraba a todo con una especie de terror rgido. Doc se la ech a la espalda y le aconsej que se agarrara bien. Avanz luego, sin que su peso pareciera estorbarle en absoluto. Varias veces solt Lucile exclamaciones de horror al lanzarse el hombre de bronce al espacio. Una vez grit. Despus de eso, cerr fuertemente los ojos y no mir, salvo cuando Doc le peda direcciones. Llegaron al minsculo claro en que haba vuelto en s. Estaba a pocos pasos del ro. La muchacha seal. -All!-exclam-. Mire las huellas del Hombre de las Mil Cabezas! Doc las examin. Eran de pies raros, muy grandes. Doc se puso junto a ellas y, comparando sus propias huellas con las otras, calcul el peso del Hombre de las Mil Cabezas. ste era un hombre de mucho ms peso que Doc. Las huellas partan de la orilla. Se vea por ellas que el misterioso ser haba perseguido a la muchacha un trecho. Luego, una procesin de huellas conduca al ro nuevamente. -Con toda seguridad empleara alguna embarcacin-dijo Doc. Lucile pareca estar reflexionando profundamente. -Me parece que tena la cabeza vendada cuando recobr el conocimientomurmur-. Al huir, perd la venda. -Estaba la venda hecha de algn trozo de su ropa? -No lo creo. -En tal caso, pudiera proporcionarnos un indicio. Mirar. El hombre de bronce sigui las huellas de la muchacha.. No tard mucho en dar con la venda, colgada de un matorral espacioso. La cogi. Era de un tejido raro, hecho a mano con la fibra de alguna planta tropical. Volvi con ella y se la ense a la muchacha. sta abri, desmesuradamente, los ojos. -Mi padre!-exclam. -Qu quiere usted decir? -Pap! Era aficionado a tejer. Se pasaba todos sus ratos de ocio haciendo cosas de fibras raras. Esta es una muestra de su trabajo. Doc Savage afirm, lentamente, con la cabeza, recordando la cantidad de tapices de complicadsimo tejido, hechos a mano, que haba visto en casa de los Copeland. Calvin Copeland deba de ser el autor de ellos. Doc examin, detenidamente, el tejido. Su experta mirada saba distinguir, con cierto grado de exactitud, cunto tiempo haca que haban sido cortadas aquellas fibras de las plantas. No estaban tratadas qumicamente y al hacerse viejas, se hacan muy frgiles tambin.

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-Fue hecho hace muy pocas semanas-decidi, por fin. El rostro de la, muchacha se vea claramente a la luz de la lmpara con que estaban examinando el tejido. Un cambio notable se obr en sus facciones. El miedo y el horror desaparecieron, ocupando su lugar una alegra infinita. -En tal caso... mi padre puede estar vivo!-exclam-. Si este tejido se hizo hace pocas semanas, es seal de que estaba vivo entonces. -As es-asinti Doc. Avanzaron por la selva, ro abajo. El hombre de bronce logr encontrar dos caas de bamb, secas e intactas, de cerca de treinta centmetros de dimetro y unos nueve metros de longitud. Us unas lianas fuertes y algunos travesaos y construy una tosca embarcacin. En ella se echaron al ro, ya, que por l se iba mucho ms aprisa. Unos minutos ms tarde llegaron al banco de arena en que haban desembarcado los cinco ayudantes de Doc. La balsa segua atracada all. Doc salt a tierra e inspeccion la arenosa superficie. Lo que encontr no fue muy agradable. Haba huellas; pero la mayora de ellas haban sido borradas por las que dejaban los <buayas>. -Parece ser que mis hombres echaron a andar en direccin a la selva y cayeron al suelo-dijo-. Lo que ocurri entonces es un misterio. Ms tarde, los cocodrilos corrieron por todo este banco de arena. -Tal vez los reptiles...-La muchacha no complet la frase. -Pueden haber arrastrado a mis hombres al agua-admiti Doc-. Sin embargo, no hay manchas de sangre. -Renny- grit. Tena muy pocas esperanzas de recibir contestacin. El grito, sin embargo, obtuvo resultados, aun cuando no los que l se haba esperado. Se oy ruido en la selva, gruidos y quejidos, y Habeas Corpus sali corriendo. El cerdo estaba espantado, exactamente igual que cuando le encontraron junto a la pagoda de las Manos. Doc Savage contempl al animal atentamente; pero sus movimientos no le proporcionaron el menor indicio de lo ocurrido. -Es una lstima que Habeas Corpus no pueda hablar-murmur Lucile. Doc Savage complet su exploracin de los alrededores; Pero el resultado fue nulo. Regres a la orilla del ro, seguido de Habeas Corpus. -Seguiremos ro abajo un rato-decidi-. Tal vez descubramos algo. Puesto que la embarcacin construida ltimamente era ms ligera y poda manejarse mejor que la balsa, siguieron emplendola. Doc procur navegar por cerca de la orilla, en la sombra de los bambes, donde la oscuridad era intensa. Habeas Corpus guardaba silencio. Los sonidos de la selva iban perdiendo, rpidamente, su naturaleza siniestra. Los gritos de muerte de ave y animal haban cesado casi por completo, anunciando ello la proximidad de la aurora. Los carnvoros, satisfecho su apetito, se retiraron al aparecer una leve claridad por Oriente. Con gran sorpresa de Doc Savage, el ro torca bruscamente a la derecha y daba muestras de continuar en esa direccin. Fue clareando ms. Doc vigilaba la ribera. El ro se haba ensanchado, hacindose, a la par, ms pacfico y, a juzgar por lo llana que se presentaba la selva a ambos lados, viajaban en aquellos momentos- por un valle bastante extrao. -Mire all!-dijo, el hombre de bronce, sbitamente.

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En la ribera se vean bloques de piedra. No caba la menor duda de que stos haban sido trabajados por manos humanas. Pero, con toda seguridad, habra sido muchos siglos antes. Habiendo estado unidos, en otros tiempos, por argamasa, mucho hacia que se haban despegado. -Parece un desembarcadero prehistrico -susurr Doc. Se acerc a la ribera, salt a tierra e hizo una inspeccin. Haba, como dedujera l, el suelo de un gran valle a cada lado del ro. La selva lo cubra todo; pero el tiempo no haba logrado eliminar ciertas seales. -Este valle estuvo cultivado antao-dije Doc-. Haba muchos millares de hectreas bajo cultivo. Al parecer, tena riego y parece haber sido obra de una raza bastante adelantada. Lucile Copeland movi afirmativamente, la cabeza. -S; recuerdo que mi padre dijo que haba visto campos que antao estaban cultivados. Fue cuando encontr el sitio en aeroplano. -Seguiremos ro abajo. Parece correr en la direccin en que queremos ir. Era necesario hacer uso de las prtigas continuamente para que avanzara la embarcacin, porque la corriente del ro apenas si exista ya. Recorrieron una milla, luego otra. El ro describa una ancha curva. La doblaron. -Ah est!-murmur Doc-. La ciudad! La parte exterior de la metrpoli se compona de una lnea de construcciones de piedras cuadradas, como cajas. Estas estaban colocadas, formando un gran crculo, a unos cincuenta metros una de otra, midiendo cada una de ellas ms de seis metros. Parecan hallarse en perfecto estado de conservacin. Aquellas cajas cuadradas, tenan todas aspilleras por los lados. -Una hilera de fortificaciones exteriores -murmur Doc Savage-. Tal vez tengan comunicacin con la ciudad por medio de pasajes subterrneos. Ms all de las construcciones cuadradas haba una alta muralla y por encima de ella, asomaban torreones y minaretes de fulgurante piedra-sorprendente e inspiradora visin. El ro se deslizaba muy cerca de las murallas; pero Doc acerc la embarcacin a la ribera y salt a tierra. -Nos acercaremos a pie-dijo-. Correremos menos riesgo de ser observados. La selva era mucho menos densa por all y avanzaron rpidamente de forma que pronto se hallaron lo bastante cerca para escudriar uno de los fortines. A su alrededor, no se oa el menor sonido; ningn movimiento, ni siquiera el revolteo y el gritero de aves tropicales. Esto resultaba altamente expresivo, puesto que los habitantes del bosque se haban mantenido alejados de la Pagoda de las Manos y de la Pagoda de los Pies. -Este silencio... !-exclam Lucile-. Es horrible! -Es bastante extrao, en efecto-asinti Doc-. Observe la piedra de esos edificios, su estado de conservacin... Estas construcciones tienen, indudablemente, muchos siglos de existencia, y, sin embargo, no se ve en ellas la menor seal de vandalismo. No las han echado abajo. -No parece haber nadie por aqu. -No-Doc se prepar para avanzar-. Vaya con ojo, avizor y si empiezan, a ocurrir cosas, no se aparte de mi lado. La muchacha le asi del brazo. -Aguarde! Los tres palos negros! -Qu pasa con ellos?-inquiri Doc, detenindose.

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-Mi padre dijo que eran las llaves, que slo con ellas poda uno entrar en esta extraa ciudad, sin peligro. -Pero no sabe usted cmo usarlos. -Ya lo s; pero es posible que comprendamos su uso cuando se presente la necesidad. -Es cierto-reconoci Doc;-pero yo ya no tengo los tres palos. -Que ya no tiene...? Se apag la voz. Se le abrieron desmesuradamente los ojos y pareci como aturdida. -Se los di, a Monk-dijo Doc. -Oh! En tal caso no... los tenemos. -Est usted dispuesta a entrar sin los palos? La muchacha mir hacia la extraa ciudad. Luego afirm, vehementemente, con la cabeza. -Tal vez est mi padre ah dentro-dijo-. S; entrar. Echaron a andar juntos, pasando cerca de uno de los fortines a fin de examinar la piedra de cerca. Observaron que la piedra, que al principio haba parecido lisa, estaba cubierta, en realidad de minsculas esculturas de forma irregular. -Estas seales padecen querer representar escamas de pez de alguna clase,insinu la muchacha. Doc estudi el adorno y asegur: -Son dientes humanos. -Cmo? -Dientes! Una pagoda estaba cubierta de manos y otra de pies. Estos fortines estn adornados con dientes. -Parece,.. apropiado. No viendo seales de vida, Doc y su compaera siguieron adelante, llegaron a la muralla y la encontraron cubierta de adornos tambin. La decoracin no era toda igual, salvo en que todos los diseos representaban prendas de vestir, del tipo usado; probablemente, por los antiguos que haban construido la ciudad. Haba kain sals, parecidos a chales; kasuts de aspecto bastante tosco, para los pies y numerosas prendas ms. Se haban esculpido todas con exquisito cuidado. Doc Savage y Lucile Copeland tiraron hacia la derecha contemplando la cima de la muralla, que no tard en hacer un recodo. Vieron a cierta distancia, de cara al ro, una puerta. Era alta y estrecha. Doc concentr su atencin en la muralla. Los artesanos que haban hecho las esculturas haban dado muestras de astucia. A pesar de lo basta que resultaba la superficie no haba un solo punto que pudiera servir de apoyo a una mano o un pie. -Probemos la puerta-decidi Doc. La encontraron de construccin singular. Cerrbala una gigantesca losa de piedra que giraba sobre un eje introducido en su centro, para que pudiera cerrarse. En aquel momento se hallaba medio abierta, como invitndoles a entrar. Doc dirigi una mirada a Lucile Copeland. -Quiere usted correr el riesgo, de verdad? -S; mi padre puede estar ah dentro. Entraron por la puerta de la mstica ciudad del Hombre de las Mil Cabezas. Habeas Corpus les pisaba los talones.

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CAPTULO XX PODER INVISIBLE Una vez pasada la puerta, fue como si se encontraran en un estrecho desfiladero de piedra. Altsimas murallas se alzaban a ambos lados, sin aspilleras ni hueco alguno en toda su extensin. Las paredes estaban inclinadas hacia adentro, de forma que el espacio que las separaba por arriba era, mucho ms estrecho que por abajo. El extrao desfiladero meda cien metros de longitud por lo menos. -Es un sistema de defensa-explic Doc-. Los sitiadores que lograran echar abajo la puerta, hubieran tenido que pasar por este desfiladero. Los defensores podan disparar flechas o tirar piedras desde arriba. El gigantesco hombre de bronce, sin ms ropa que el pantaln, resultaba una figura tan llamativa como las fantsticas murallas. Lucile Copeland segua muy pegada a l, temblando un poco a medida que avanzaban. Doc escuch atentamente y se volvi con frecuencia para mirar la puerta. Pero no se oa el menor ruido. Haca calor en aquel estrecho pasaje, porque el sol se hallaba ya en el cenit y brillaba, como una bola de fuego. Los pies desnudos de Doc no hacan ruido alguno; pero las botas de la muchacha despertaban ecos que reverberaban contra las altas paredes con el mismo sonido que dos bolas de billar al chocar. La deslumbradora luz del sol les ceg momentneamente cuando salieron de entre aquellas paredes. Se protegieron los ojos con las manos. Ante ellos, se vea un panorama de fulgurante esplendor. Su extensin, sus colosales proporciones y sorprendente riqueza, les inmovilizaron unos segundos al contemplar los baluartes de piedra de algunas de las fantsticas construcciones que les rodeaban. Eran aquellos edificios de arquitectura oriental, con tendencia a los minaretes, torres y aleros de fantasa. Los colores eran profusos y brillantes. Su presencia no indicaba, pintura, sino incrustaciones de piedra de color. Los efectos eran magnficos. Los colores no chocaban unos con otros, sino que se fundan, de manera que todo lo que les rodeaba formaba un mosaico que era una sinfona en color. -Es tan bello que no parece natural-dijo Lucile. Doc Savage nada dijo, sino que sigui mirando a un sitio y otro siempre alerta, porque tena algo de amenazador, de abrumador, aquel silencio singular que envolva a la extraa y fabulosa metrpoli. -El silencio!-murmur Lucile. Y se acerc an ms a su compaero. Haba bocacalles a ambos lados, por cuyo centro pasaban canales llenos de agua, Evidentemente, se desviaba el agua, del ro ms arriba, hacindola pasar por algn tnel subterrneo que la conduca a aquella avenidas acuticas. A ambos lados de los canales haba anchos paseos bastante desgastados, como por el paso de hombres y de elefantes; pero no de vehculos. El cerdo Habeas segua pisndoles los talones, jadeando un poco, porque el calor era terrible. No pareca sentir gran inters por su fantstica vecindad. No tard en hacerse evidente que las calles eran como rayos de rueda que convergan en un foco central y fue hacia ste que ech a andar Doc Savage. Como las avenidas no eran rectas, era imposible ver, que haba en el punto central, el lugar a que al parecer, iban a parar todas las calles.

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-Mire!-exclam Lucile Sealaba las esculturas, que tenan los edificios a su alrededor, esculturas que eran an ms extraas que todas las vistas anteriormente. stas eran efigies de distintas partes del cuerpo humano: brazos, piernas y torsos. Ascendan a centenares. -Estn hechas con verdadera maestra-murmur Doc, pensativo-. La antigua civilizacin que... Call. Algo haba afectado al cerdo. Las patas de Habeas Corpus se haban puesto rgidas; El pelo se le haba puesto de punta y tena las enormes orejas derechas, como para recoger cualquier sonido. -Ve o siente algo-susurr Lucile. Doc se meti una mano en el bolsillo y sac un estuche pequeo de metal que no haba abandonado ni un momento. Lo abri y sac varias bolitas metlicas minsculas que parecan parte de un cojinete de bolas. La muchacha las mir con curiosidad cuando su compaero se las dio. -Observa usted que cada una de ellas tiene una palanquita que puede moverse con la ua?-inquiri Doc. La muchacha las examin, respondiendo: -S. -Son granadas cargadas con uno de los explosivos ms potentes del mundo. Si se ve obligada a usarlas, trelas lo ms lejos posible. Si alguna de ellas cayera cerca de usted, el resultado sera verdaderamente catastrfico. Mueva la palanquita en el momento de ir a tirarlas. -Usted cree... -No lo s. El cerdo est obrando igual que cuando se aproxim a esas pagodas. -Supone usted-murmur Lucile, estremecindose-, que presiente la presencia del Hombre de las Mil Cabezas? Doc Savage observ que la muchacha estaba conteniendo su pnico mucho mejor de lo que era de esperar; conque decidi no dorar la pldora. -No cabe la menor duda de que aqu se oculta algo siniestro y terrible-dijo-. Y no me refiero a Sen Gat ni a Evall. Hasta ellos parecen haber sido vctimas del Hombre de las Mil Cabezas. Lucile Copeland mir a su alrededor, cono si la brillante luz solar y los hermossimos edificios constituyeran el paisaje ms horrible que hubiese visto en su vida.. -Ningn ser humano puede tener un millar de cabezas!-exclam-. Aunque slo le vi un instante, fue horrible! -Usted cree que es el producto material de algunas de esas creencias orientales en tales ogros?-inquiri Doc. La muchacha se estremeci. -Le digo a usted que le vi con mis propios ojos. -Y yo estoy dispuesto a reconocer que algunos dc los acontecimientos recientes tienen la apariencia de ser parte del misticismo y la magia de Oriente-le dijo Doc. Luego dedic su atencin al cerdo, diciendo:-Anda y busca lo que te est molestando, Habeas! El cerdo, sin embargo, no pareca saber otra cosa sino que le amenazaba algo terrible, porque dio vueltas al tuntn, corriendo primero en una direccin, luego en otra, como para indicar de dnde parta la amenaza. -Ser, acaso, que Habeas empieza a padecer de una especie de mana persecutoria?-se pregunt Doc, pensativo. Siguiendo adelante, pisaron guijarros que tenan la blancura de perlas finas.

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Una finura delicadsima caracterizaba las figuras esculpidas en relieve en los edificios-una exquisita perfeccin de detalle que elevaba el trabajo a la categora de obra maestra. De vez en cuando vean seales de antigedad y de abandono. Sin embargo, en la forma de rboles-enormes jatis y <gethas>retorcidas-que crecan en las grietas de las piedras y, en algunos sitios, haban separado las piedras y hasta las haban derrocado. Llegaron a una avenida estrecha, con puertas bajas a ambos lados. La mirada de Doc escudri estas aberturas. La sombra del sol era sorprendentemente oscura, casi como si se hubiera derramado tinta sobre los blancos guijarros. Inesperadamente, Habeas Corpus empez a emitir gruidos de terror tras ellos. Tan altos eran los ominosos sonidos, que despertaban singulares ecos que parecan salir de todas las aberturas de la calle. -Aprisa!-exclam Doc. El hombre de bronce dio media vuelta y corri a buscar la causa de los gruidos del cerdo. La multitud de ecos lo haca difcil. Dobl el recodo de la calle que acababan de atravesar. Habeas deba de haberse rezagado. Dio por fin con el lugar de donde salan los gruidos, un portal bajo! Se dirigi a l. Aguarde en la calle!-le grit a la muchacha. Lucile Copeland, que se hallaba unos metros ms atrs, exclam: -Pero usted .... -Si ocurre algo, d usted un grito y volver. Entr en una habitacin pequea, que pareca una caja. Las paredes eran completamente lisas, desprovistas de todo adorno. Enfrente haba una puerta. Habeas pareca estar ms all. Bajo los pies de Doc, el suelo pareca de cristal, agrietada aqu y all por el tiempo. La puerta, por la que se meti de cabeza, era poco ms que una hendidura estrecha, que perforaba una pared de cerca de un metro de grueso. Los quejidos del cerdo cesaron bruscamente. El hombre de bronce se encontr en la oscuridad y, como acababa de salir de la luz del sol, las tinieblas parecan doblemente intensas. Sac la lmpara, de bolsillo. El haz luminoso dio sobre Habeas Corpus, que yaca en el suelo, a un lado del cuarto. Estaba inmvil. Tena los ojos muy abiertos y fijos; pero no pareca ver. Doc no avanz inmediatamente. Se qued detenido donde estaba, en el hueco de la puerta, y movi de un lado para otro la lmpara. Al examinar la cmara de piedra, el asombro le conmovi hasta el punto que empez a emitir aquel ruido, aquella nota tan extraa que le era peculiar. El cuarto no tena ms puertas. En una pared, a mitad del camino entre el suelo y el techo, haba una reja que tal vez sirviera para la ventilacin. Estaba hecho de una losa de piedra llena de agujeros. Ninguno de ellos meda ms de veinticinco milmetros de dimetro. Las paredes, parecan macizas y tan lisas que era imposible que tras ellas se escondiera puerta alguna. Sin embargo, algo haba dejado tendido al cerdo. Doc avanz, cogi al animal y lo examin. No estaba muerto; pero pareca hallarse presa de un extrao estupor. Fuera, en la calle, Lucile Copeland empez a gritar con voz horrorizada: -El Hombre de las Mil Cabezas!

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Se apag su voz, como si la hubieran metido dentro de un cajn. Doc Savage sali, corriendo. Llevaba el cerdo consigo. Pero, despus de dar dos o tres saltos grandes, comprendi que algo raro le haba ocurrido a l. Sus gigantescos msculos parecan haberse aletargado; sinti una pereza, una flojedad repentina. Se le doblaron las rodillas y slo se salv de caer del todo, haciendo presin con los nudillos contra el suelo. Luch por levantarse. El sudor perl su metlica piel. Su respiracin se hizo fatigosa. Tena cierta cualidad horriblemente sobrenatural aquello que le haba ocurrido. Haba llegado sin aviso alguno de ninguno de sus sentidos. Nada vio ni oy. 0... hubo sonido? S Doc lo percibi entonces vagamente, una especie de susurro como el que produce un cuerpo al arrastrarse. Era el mismo sonido que oyera en la Pagoda de los Pies. La muchacha tambin haba hablado de un sonido as, al contar lo que le sucediera en la Pagoda de las Manos. Con movimientos que se haban hecho infinitamente lentos, el hombre de bronce luch para salir al aire exterior. No experimentaba dolor alguno; no senta somnolencia. Sus sentidos no parecan haber sido afectados Slo exista aquella extraa languidez, como si una muerte singular y lenta se apoderara de l. Despus de lo que se le antoj un siglo aunque saba que no poda haber sido ms de un minuto-sali al calor del sol tropical. La muchacha haba desaparecido! Doc sali al medio de la calle, mirando a derecha e izquierda. Por parte alguna se vea seal de Lucile Copeland; ningn grito, ningn movimiento suministraba el menor indicio acerca de su paradero. Empez a correr todo lo aprisa que pudo. Un nio pequeo hubiera podido seguirle con facilidad, tan lentos eran sus movimientos. Respir profunda y rpidamente y el sudor cal la poca ropa que llevaba. Ech atrs la cabeza y el resplandor del sol fue como una mano flamgera invisible que le asiera las facciones. Despus de haber corrido un buen rato, empez a pasrsele la languidez. Su tremenda naturaleza, haba logrado vencer al poder invisible. Mirando hacia atrs, observ que estaba dejando huellas hmedas sobre los blancos guijarros, de tanto que haba sudado. Sigui adelante. Pronto apareci un pequeo espacio abierto, un lugar en que se cruzaban varias calles. En el centro haba un estanque redondo, lleno de un agua sorprendentemente clara, pero de un leve tinte azulado. Se detuvo junto a l, ahuec la mano y estuvo a punto de sacar con ella un poco de agua con que refrescarse; pero no toc el lquido. En lugar de eso, se arranc un trozo del pantaln y lo meti en el agua. Luego deposit el trapo sobre el parapeto del estanque, teniendo cuidado de que la humedad no le tocara la piel. AL poco rato, el trapo empez a volverse de un color azul muy oscuro. Cuando lo toc, se deshizo. No necesit ms para comprender que aquel estanque representaba la muerte. Se alej de all apresuradamente. Habeas Corpus segua vivo; Pero sin conocimiento como antes. Con tiras de su propia ropa, hizo una especie de honda para cl cerdo y se lo ech al hombro.

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Ms abajo de la calle, haba un edificio adornado con unas esculturas fantsticas e intrincadas que, a distancia, parecan ser de algn tipo poco corriente de serpiente; pero, al ser examinadas de cerca, resultaron excelentes delineaciones de los msculos del brazo humano. Doc slo les ech una ligera mirada; luego los asi y se puso a escalar la fachada. Tena la intencin de viajar por los tejados, en adelante-camino que le haba estado vedado mientras le acompaaba Lucile Copeland-A la muchacha le faltaban fuerza y agilidad para salvar los espacios que haba entre edificio y edificio. Una vez en el tejado, mir a su alrededor. Le era posible ver toda la fabulosa metrpoli.. Su mirada se dirigi hacia el centro. Pero sufri un desencanto. Por all eran altos los edificios y le cortaban la vista. Volvi hacia el lugar donde haba desaparecido Lucile. Ahora que ya no senta aquella extraa languidez era su propsito buscarla. Una calle le cortaba el paso. Tom carrera y dio un salto prodigioso, aterrizando en el tejado del edificio de enfrente. La potencia y agilidad de que dio pruebas en aquel salto hubieran asombrado al que le viera; pero el gigante de bronce no estaba satisfecho, porque echaba de menos parte de su fuerza habitual. Haciendo una breve pausa, ejercit sus msculos hasta que el sudor volvi a empaparle, convirtindose casi en vapor, de clido que era el sol. Su propsito era sencillo a ms no poder. El calor y el ejercicio se combinaban para conseguir el efecto de un bao turco, excelente medio de expulsar el veneno del cuerpo humano. Doc continu. Cuando lleg a la vecindad del lugar en que desapareciera la muchacha, avanz con mayor cautela, haciendo pausas frecuentes para escuchar y para hacer uso del olfato, en busca de olores desconocidos. Una voz lleg hasta l tan inesperadamente que en tales circunstancias, a cualquier otra se le hubieran puesto los pelos de punta. -Doc Savage!-gritaba-. Por aqu!

CAPITULO XXI EL OFRECIMIENTO DE SEN GAT Al or aquella llamada, Doc Savage qued convencido de que lo que le ocurriera anteriormente le haba, hecho perder parte de la agudeza de los sentidos. Deba de haber visto al otro antes de orle. Sen Gat le haba llamado. Aquel oriental, alto, que pareca un cuervo negro, estaba agazapado en un tejado vecino. Aplanado, desgreado, lleno de araazos y de cardenales; daba lstima verle. Lo que resultaba sorprendente, sin embargo, era que tena intactas an las uas, dentro de sus estuches protectores. Detrs de Sen Gat estaba, agazapado el siniestro Evall. Tambin l haba sufrido malos tratos, como lo indicaba su ropa desgarrada y la morada piel. Si ello era posible, su aspecto era ms siniestro que nunca. Doc se movi hacia ellos, empujado por la curiosidad. Ninguno de los dos llevaba armas y no se vea a nadie ms por all. Al acercarse a ellos, Doc tom nota de dos cosas: Primera: a Sen Gat le abultaban enormemente los bolsillos.

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Segunda: ambos hombres eran presa de un miedo horrible, como lo demostraba sus movimientos nerviosos, sus ojos saltones, su respiracin intermitente. Doc se detuvo. Una callejuela estrecha le separaba de la pareja. -El llamarme no fue cosa muy prudente que digamos-observ, sombro-. Tengo muchas cuentas que saldar con ustedes. Sen Gat se estremeci; agit sus grotescas uas. -Escuche...-empez a decir. -Dnde est Lucile Copeland?-pregunt Doc. -Baukan bagitu!- exclam Sen Gat, hablando en su lengua nativa de turbado que estaba-. Oh, no! No la hemos tocado! -La han visto en esta ciudad? El otro movi la cabeza, vehementemente. -No la hemos visto! Lo juro por todos mis antepasados! -Por qu me llam? -Oh, hombre de bronce! Que <Malik ul-Maut>, el ngel de la muerte, me lleve sino digo la verdad! Grande es mi terror, hombre de bronce, porque la muerte se halla cerca de nosotros y lo nico que pude salvarnos es lo que usted lleva! -Qu? -Los palos negros! Doc oy estas ltimas palabras en silencio; pero, hasta cierto punto, le produjeron una desagradable sorpresa, porque demostraban que aquellos dos hombres no saban que se los haba entregado a Monk. Por consiguiente, no podan haber estado en contacto con el qumico. Monk, pues, no haba visto a Sen Gat; las horribles huellas de la ribera eran la nica seal de su suerte. -Dnos dos dc ellos-suplic Sen Gat-. Uno para m y otro para Evall... para que podamos todos vivir. -No tengo por qu preocuparme de ustedes-dijo Doc, secamente -Los palos no le salvarn a usted-llorique Sen Gat. Doc calcul el espacio que le separaba de los dos hombres. Podra salvarlo dando un gran salto. -Conque no me salvarn, eh? Por qu no? -Porque no sabe usted usarlos! -Pero ustedes s saben, eh? -S. Doc Savage se puso de puntillas, mir y descubri que haba un agujero cuadrado en el tejado sobre el que se hallaban Sen Gat y Evall. La presencia de la abertura explicaba su brusca aparicin. Sin duda haban salido por ella. Doc conserv la voz exenta de emocin. -Antes de que discutamos ms el asunto de los palos negros, es preciso que sepa lo que les ha ocurrido a ustedes. Sen Gat y Evall se miraron. Luego, como obedeciendo a una seal convenida, se estremecieron. -Fue increble-gimi Sen Gat-. Mis hombres y yo aterrizamos en nuestros aeroplanos. Omos un ruido extrao. Luego nos ocurri algo... inexplicable. Yo perd el conocimiento y no lo recobr hasta hace poco rato en un cuarto de piedra. Slo Evall estaba conmigo. No s dnde estarn mis hombres. Doc transfiri su mirada a Evall. -Y usted?

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El hombre simiesco se humedeci los labios con la lengua. -Ya sabe usted cmo le di esquinazo en la balsa al acercarse Sen Gat. Fui ro abajo y desembarqu en ese claro. Sen Gat y los otros aterrizaron para recogerme. Doc no se dio cuenta de que Habeas Corpus empezaba a moverse a sus espaldas, prueba evidente que se le haban empezado a pasar al cerdo los efectos del misterioso ataque. -Estn ustedes omitiendo algo-les record a los dos hombres, Sen Gat puso cara de ingenuo. -Juro por mis numerosos e ilustres antepasados... -Los palos negros-le interrumpi Doc: -dnde se enter de cmo se empleaban? -Dnos dos de los palos negros y se lo diremos-murmur Sen Gat. Haciendo como si no hubiera odo, Doc pregunt: -Qu fue de mis cinco ayudantes? Sen Gat vacil, mirndose las uas. -Cmo quiere que lo sepamos nosotros? -dijo. -Debiera saberlo. Parece usted tener doble vista. -No comprendo-respondi Sen Gat. -Sabe que tengo los tres palos negros Cmo lo averigu? -No lo sabamos-repuso, despus de reflexionar unos instantes-. Fue una estratagema para averiguar si usted los tena. El hombre de bronce no se dej engaar. -Son ustedes dos embusteros-dijo-. De lo que me han contado no es verdad ni la mitad. Evall dijo algo en voz tan baja, que Doc no lo oy. Ello pareci impulsar a Sen Gat a meter las manos en el bolsillo abultado. Doc se qued mirando con sorpresa lo que sac. Joyas! Eran piedras sin tallar de un tamao moderado; diamantes y rubes en su mayora, con su buena proporcin de perlas. -Un puado de stas por dos de los palos!-ofreci Sen Gat-. Son autnticas! Doc se qued pensativo unos instantes. -De dnde han salido?-pregunt, Sen Gat vacil. -Eso es secreto mo. -Conque este lugar contiene un botn como se, eh? -Evidentemente; pero, quiere cambiar dos...? -Y usted saba que exista semejante botn, antes de salir de Londres. Debe de haberlo sabido, puesto que ninguna otra cosa puede explicar sus locos deseos de llegar a esta ciudad, Cmo lo supo? Maples no lo sabia. -Yo soy hijo de la Indochina-respondi Sen Gat-. Me dediqu al comercio, durante muchos aos, en esta selva.. -Y... oy hablar de esta ciudad? -S. Haba odo hablar muchas veces de ella. Conoc una vez a un hombre que haba estado lo bastante cerca para ver... el lugar de donde salieron estas joyas. Saba que no menta.. Saba que las joyas estaban aqu. -Qu ms sabe usted? -Nada. -Otro embuste! Encogindose un poco, Doc dio un salto con el objeto de ver todo el agujero que haba detrs de Evall y de Sen Gat. Logr ver lo que se propona. Lo que vio le produjo una sorpresa.

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Sen Gat llevaba atada una fuerte cuerda de sutera al tobillo; Evall se hallaba en la misma situacin. La extremidad de las cuerdas se perda por el agujero. -Quin les tiene a ustedes prisioneros? -inquiri Doc. -Karut!-grit Sen Gat desesperado-. No diga tonteras! Llevbamos las cuerdas atadas a los tobillos cuando recobramos el conocimiento. Era mentira, naturalmente, y Doc Savage tom carrera para saltar. Sen Gat y Evall alzaron las manos, angustiados. Les estaban tirando de las cuerdas, hacindoles perder el equilibrio. Alguien tiraba de ellos hacia el agujero. Ambos desaparecieron del tejado, pataleando. Doc salt, aterrizando en el otro tejado. A su espalda, Habeas solt un gruido. Los ojos dorados del hombre de bronce tenan la mirada fija en el agujero. La luz del sol penetraba en el interior, iluminando un piso liso, paredes no menos lisas y una puerta. Un empinado tramo de escalera conduca del tejado al interior del cuarto. No se vea ni rastro de Sen Gat ni de Evall. Doc se encontr envuelto en la oscuridad. Oy dbilmente, delante de l, ruido de pasos que corran. Apret a correr. AL extremo opuesto del cavernoso pasillo un rayo de luz penetraba por un agujero del techo. Pareca un foco de teatro. En su luz... se encontraba el Hombre de las Mil Cabezas! Doc Savage se par en seco. Haba corrido muchos peligros en su vida y visto cosas muy extraas. Pero ninguna poda compararse con aquella. El Hombre de las Mil Cabezas era una visin en extremo grotesca. Doc Savage era un gigante; pero aquel monstruo era ms gigantesco an. Tena una cabeza del tamao comn a cualquier ser humano normal; pero tena otras cabezas; decenas, centenares de ellas... algunas eran del tamao de una nuez. Le salan tres de la frente; otras de las mejillas, de los brazos, de los costados... Parecan horribles verrugas. La nica prenda de vestir que llevaba el Hombre de las Mil Cabezas era un pao por la cintura y este brillaba con fulgurante esplendor al darle la luz de aquel rayo de sol, porque estaba compuesto de piedras preciosas-zafiros, rubes y perlas en su mayor parte-entretejidas con una malla de metal amarillo, que era, sin duda, oro. Todo esto lo vi Doc en la primera ojeada, porque el Hombre de las Mil Cabezas dio, bruscamente, un salto hacia atrs y se perdi en la oscuridad del cuarto. Doc salt hacia delante. Habeas Corpus forceje y logr librarse de la honda que le sujetaba a la espalda del hombre de bronce. Pero, en lugar de huir, sigui a Doc Savage. Metindose una mano en el bolsillo, Doc sac una de las minsculas bolas de metal cargadas con potente explosivo. Corri la palanca. Lanz la bola. Se par en seco y se aplast contra el suelo, tir de Habeas con una mano y se tap la cara con la otra. Se vi una llamarada y todo el edificio se conmovi. Bloques de piedra rechinaron unos contra otros. Parte del techo se hundi. El polvo de las rocas y las emanaciones del explosivo ascendieron en cegadora nube. Doc se puso en pie y corri adelante. A unos dos metros de l, de pie junto a la pared, haba una figura. Doc corri hacia ella. A mitad de camino hizo un descubrimiento. Era demasiado tarde ya para pararse; pero no hizo el menor esfuerzo para agarrar la figura.

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No pudo impedir, sin embargo, que su hombro la tocara, y la grotesca figura perdi el equilibrio. Al tocar el suelo se rompi en varios pedazos, que rodaron ruidosamente por el suelo. No era ms que una efigie de piedra del Hombre de las Mil Cabezas. Al avanzar por el pasillo, Doc vi que haba otras efigies iguales. Las examin atentamente por si alguna de ellas resultaba ser la figura viva que buscaba. Pero no encontr vida en ninguna de ellas. Se par en seco. Sac otra bola explosiva. La tir. Se hallaba en el centro de una gran cmara cuando oy la especie de siniestro roce que presagiaba el misterioso embrujamiento o lo que fuera, de la fabulosa metrpoli. Hubo una llamarada y una explosin enorme que repercuti por cmaras y corredores. El polvo hizo estornudar a Habeas Corpus. El ruido aquel, como de un cuerpo que se arrastrara, no haba sido apagado por la explosin. Si acaso, resultaba an ms perceptible que antes. Doc empez a retroceder. Sac la lmpara del bolsillo y la encendi; pero el polvo levantado por la explosin no le permiti ver lo que produca aquel ruido. Intent seguir adelante y pareci tambalearse. Procur mantenerse en pie y dio un traspi. El ruido de roce pareci crecer en volumen. Doc comenz a perder la facultad de coordinar. Habeas Corpus cay al cuelo y se qued muy quieto. Al poco rato Doc cay al suelo tambin, se agit un poco y luego se qued inmvil.

CAPITULO XXII PRISIONERO El despertar del hombre de bronce fue lenta. Experimentaba cierta incomodidad y aturdimiento. Doc Savage pudo levantarse al poco rato y examinar lo que le rodeaba. Le envolvan las tinieblas. Tuvo que limitarse a explorar mediante el tacto y empez por examinar su propia persona. Comprob que se le haba hecho un registro concienzudo. Le haban quitado toda la ropa, salvo el pantaln. Cierto escozor por debajo de las uas de los dedos de las manos y de los pies le hizo comprender que se las haban raspado para eliminar cualquier substancia qumica que pudiera ocultar en ellas. Las manos le dijeron que le rodeaba una pared de piedra. El cuarto era redondo y las piedras estaban encajadas con tal maestra que no quedaba un hueco lo bastante grande ni para meter una ua. Un salto hacia arriba, con los brazos extendidos, le dio a conocer que el techo se hallaba a cerca de tres metros de altura. Inici una inspeccin ms minuciosa de las paredes, andando despacio, arrastrando las manos sobre la piedra, empujando, frecuentemente con todas sus fuerzas. Haba una abertura a unos dos metros del suelo. Meda cerca de un metro de lado, con unas tiras de piedra verticales, que parecan barrotes. Colgndose de las mismas y metiendo los brazos, Doc no tropez con nada..

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Tir de los barrotes de piedra. No cedieron en absoluto Continu trabajando. Colgndose del borde del agujero y haciendo una contorsin gimnstica logr introducir las piernas entre los barrotes y, despus de unos cuantos esfuerzos, entrelazar los pies al otro lado. Esta llave, parecida a la que los luchadores llaman la tijera, le permiti ejercer una enorme presin de palanca. Los tendones se le pusieron duros como el acero. La piedra rechin. Cambiando un poco de postura, aplic ms presin y empez a oscilar de un lado para otro. Eso obr el milagro. Con el mismo ruido que un vidrio que se rompiese, uno de los barrotes cedi. Despus de eso, no necesit mucho tiempo para extraer las extremidades del mismo, practicando una abertura, suficientemente grande para darle paso al cuerpo. Sali. Se desliz a lo largo de un corredor intensamente oscuro y subi unos escalones. Vi delante de l brillante luz solar. Ante l se hallaba una especie de playa muy grande. En el centro de la misma haba una construccin cuya simple vista le dej parado unos instantes. Era una pagoda tambin. Doc la mir fijamente. Una pagoda de cabezas! La lnea arquitectnica no era la de la pagoda normal, porque tena la forma de una cabeza monstruosa y repulsiva. De la cabeza salan otras cabezas ms pequeas, a millares. Aquellas cabezas menores explicaban por qu haba tenido Calvin Copeland tantas ganas de llegar a la ciudad; cada una de ellas representaba una fortuna. La abertura por la que Doc estaba atisbando no era lo bastante grande para dar paso a su cuerpo. Sigui adelante, lleg, por fin, a un agujero mayor y se agazap dentro de l, escuchando y usando los ojos. Inesperadamente, oy sonidos: los primeros que se perciban, aparte del roce siniestro precursor de tantos trastornos fsicos. Pelo aquel ruido era tan irreal y espeluznante como el otro, porque era un murmullo bajo, un subtono palpitante que se iba haciendo mayor. La cadencia tena un ritmo determinado, un alza y una baja montonas. No dejaba por eso de ser musical aquel gemido ondulante. Sin embargo, posea cierta, calidad repulsiva y horrible. Doc no se movi de su lugar, porque el ruido pareca estar acercndose. Observ que el sol estaba bajo, haciendo que los extraos edificios proyectaran grotescas sombras. Dentro de una hora oscurecera, posiblemente antes, porque hay muy poco crepsculo en los trpicos. El montono zumbido creci de volumen y se dio cuenta de que no consista en un tono determinado. Adems, posea, cierta calidad humana. Comprendi, de pronto, que se trataba de un canto largo, entonado por voces humanas. Mir con atencin para ver quines eran los que cantaban. Unos cuarenta metros ms all dobl la esquina un Hombre de Mil Cabezas. Luego apareci otro, un tercero, un cuarto, una larga hilera de ellos. Se parecan unos a otros notablemente. En equilibrio sobre su monstruosa cabeza, cada uno de ellos llevaba un cesto. Eran stos bastante grandes y tenan incrustaciones de oro y piedras preciosas. Las tapas, de bisagras, estaban fuertemente cerradas.

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En el centro de la fantstica hilera de hombres cabezudos caminaba un hombre blanco. Largas, abundantes y canas eran su cabellera y su barba; delgado y demacrado su cuerpo. Y andaba automticamente. La carne pareca habrsele fundido debajo de la piel, dejando slo los huesos y unos cuantos msculos que, ms que tales, semejaban cordel. Miraba hacia delante, con mirada fija y sin esperanza. Era Calvin Copeland. Llevaba una delgada cuerda de sutera al cuello. Uno de los hombres de las mil cabezas la tena agarrada por el otro extremo. La odiosa procesin se fue acercando. Excepcin hecha del blanco, todos los que componan la fila llevaban el paso. AL andar, cantaban. Eso era lo que haba odo Doc. Intent distinguir las palabras. Tena un conocimiento muy extenso de idiomas. Hablaba y comprenda la mayora de los dialectos de Oriente. Aquel idioma le resultaba incomprensible en parte, sin embargo, aun cuando algunas de las palabras pudiera no ser de origen lrhas, idioma de los habitantes autctonos de Indochina. La cabalgata pas por abajo. Dej pasar a los primeros; pero cuando Calvin Copeland lleg a su altura, salt sobre uno de las mil cabezas. Alz la mano, con el puo crispado. El otro lo vi venir y grit. Su voz expresaba miedo. Ces el grito como si le hubiera taponado la boca, y rod por el suelo sobre sus cabezas. Su cesto rod por los guijarros. De su interior sali un ruido raro, semejante al que siempre haba presagiado una prdida de conocimiento. Doc corri hacia adelante y asi al hombre que sujetaba la cuerda atada a Calvin. Aquel monstruo comenz a exhalar gritos de pavor tambin. Doc tir. Se oy ruido de algo que se rasgaba, una convulsin entre las cabezas que cubran el cuerpo del hombre y los horribles apndices se desprendieron. Las cabezas no eran de verdad! Eran de madera tallada y estaban sujetas fuertemente a un vestido muy ceido que pareca piel humana. EL hombre que se ocultaba bajo aquel disfraz era un enorme indgena negro. Doc le dirigi un puetazo a la cara. El otro se agach y Doc no hizo ms que rozarle dos cabezas que llevaba pegadas en la frente. Volvi a descargar un puetazo, dejndole sin sentido. La velocidad haba sido la principal caracterstica de todos los movimientos de Doc. Los dems componentes de la procesin apenas tuvieron tiempo de dar la vuelta. Se vieron barridos todos como por un cicln, perdiendo el equilibrio. Sus cestos rodaron por el suelo y empezaron a emitir sonidos como de algo que se arrastrase. Calvin Copeland miraba todo aquello, como atontado. De pronto pareci despertarse y su letargo desapareci. -Corra!-grit-. No luche con ellos! Corra! Para asegurarse que ninguna de las cabezas que cubran a aquellos hombres era verdadera, Doc Savage le arranc la cubierta a otro indgena. -EL mismsimo demonio est en esas cestas!-aull Calvin-. Huya! -Siguiendo su propio consejo el explorador ech a correr por una de las callejuelas. Doc le sigui, -Dnde est su hija.?-le pregunt. Copeland qued tan sorprendido que se hubiera parado en seco de no haberle cogido el otro del brazo, empujndole hacia adelante. -Mi hija... Lucile.. aqu?-exclam-. Dnde? La han atrapado?

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Doc Savage, en lugar de contestar, volvi la cabeza, y mir hacia atrs. Los hombres de mil cabezas se estaban levantando y corriendo hacia sus cestos. No emprendieron la persecucin hasta haberlos recobrado. -Cul es el mejor lugar para dar batalla?-inquiri Doc. -No existe tal sitio- respondi-. Esos demonios recorren la selva en muchas millas a la redonda. Hay centenares de ellos, todos miembros de la secta de las mil cabezas. -Secta! -Una secta de fanticos. Adoran al Hombre de las Mil Cabezas, -Existe, en realidad, semejante ser? -No existe ningn hombre con mil cabezas-murmur Copeland-. Slo se trata de su fantstica e inexistente deidad.

CAPITULO XXIII EL TERROR DE LOS CESTOS Detrs de Doc Savage y de Calvin Copeland, los adoradores del Hombre de las Mil Cabezas empezaron a dar enormes gritos que parecan de desencanto, porque estaban perdiendo terreno. -Ojo!-advirti Copeland-. Hay ms de ellos! Estn diseminados por toda la ciudad. -Los que le tenan a usted prisionero han sido los primeros que yo he visto-dijo Doc. -No asoman. Son cobardes. Tienen pasajes secretos y senderos ocultos en la selva y rara vez salen a descubierto. Doc iba con ojo avizor y, al poco rato, detuvo a Copeland. Haba notado un movimiento delante de ellos. -Qu ocurre?-pregunt Copeland. Doc se lo dijo. -Ms vale que cambiemos de rumbo-gimi Copeland:-Nos cortarn el paso y nos rodearn con sus malditos cestos. -Qu contienen esos cestos? Antes de que pudiera contestar el explorador se oy ruido a unos quince metros de distancia. Algo sali rodando de una puerta. Al principio pareca un rollo de cuerda. Estaba vivo, sin embargo, porque se desenroll y se irgui. La parte superior pareca una capucha. -Una cobra!-murmur Doc. -No es una cobra corriente!-exclam Copeland, can voz ahogada-. Atrs! Atrs! La coba era una de las ms grandes que Doc haba visto en su vida. El cuerpo de la serpiente era tan grueso, como su propia mueca. El reptil acometi contra ellos y su cabeza se adelant varias veces como para atacar. AL adelantarse, un chorro muy fino, casi pareca vapor, sali de su boca. -Disparan su veneno! - exclam Doc, comprendiendo. -No son cobras corrientes, ya se lo dije! -exclam el explorador, tosiendo, sin aliento ya-. Las cran estos demonios que adoran al Hombre de las Mil Cabezas. Doc le empuj hacia una casa. Iremos por los tejados-dijo. -Eso es imposible-respondi Copeland: -el espacio entre los edificios es demasiado...

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No acab la frase, porque Doc, Savage le cogi, se lo meti debajo del brazo como si fuera un nio y empez a ascender. Llegaron al tejado y el gigante de bronce, llevando an a Copeland debajo del brazo, corri hacia el hueco entre dos edificios. El explorador aull: -Caer usted...! EL grito acab en un sonido ahogado al encontrarse ambos en el aire. Aterrizaron sanos y salvos en el otro tejado. Quin... es usted?-inquiri Copeland, con voz embargada por la emocin. -Doc Savage. -Oh!-Copeland se humedeci los labios-. He odo hablar de usted en Inglaterra, en la India, en Siam... en todas partes. Siempre me he preguntado... qu aspecto tendra usted. Doc, Savage se detuvo por fin, solt al explorador y escudri los edificios vecinos con la mirada, por si descubra seal alguna de que se les persegua. Desde donde se encontraba le era posible ver la Pagoda de las Cabezas. -Mi hija... vamos a marcharnos sin ella?-inquiri Copeland, inquieto. -No-le asegur Doc-. Pero tenemos que idear un plan, algn medio de combatir a esas cobras. A qu distancia pueden proyectar su veneno? -No muy lejos Slo unos cuantos metros. Pero no es igual que el veneno corriente. Se parece ms al gas. Hace perder el conocimiento. -Eso-dijo Doc-, no parece cosa de cobras. -Este tipo de cobra fue logrado por los hombres de este culto hace siglos, cuando sta era una ciudad populosa. Eran tan horribles los reptiles, que los habitantes primitivos huyeron, dejando la ciudad en manos de los adoradores del Hombre de las Mil Cabezas. -Eso explica por qu fue abandonada la poblacin-observ Doc. -Desde hace siglos se ha impedido que se acerque extrao alguno a este lugar. Se ha conseguido gracias a. esas cobras que proyectan veneno. -Puede causar su veneno la muerte? -Slo proyectado en grandes cantidades. Doc se qued pensativo y, al propio tiempo, escuch ciertos sonidos vagos le advirtieron que sus enemigos registraban la vecindad y era simple cuestin de tiempo ya el que les encontraran. -Las cobras estn enseadas-murmur Calvin-. Los miembros del culto este tienen una composicin secreta, hecha de ciertos frutos y cortezas de rbol. Se beben la mezcla. La echan tambin en el agua, en que se baan. As se inmunizan contra sus efectos. -Se inmunizan! -Es como un suero. Les vacuna contra el vapor exhalado por los reptiles; por lo menos en parte -Cmo es que le conservaron a usted vivo? -Iba a llegar a eso. Estos hombres guardan vivos a sus prisioneros todo el tiempo que pueden. Los emplean para ensear a las cobras. -As, cuando salt yo sobre ellos, le llevaban a usted a... -A la selva. Tenan la intencin de ponerme en libertad y soltar luego a las serpientes para que me persiguieran. Los reptiles de esos cestos eran jvenes... y no muy avezados an. -Le han hecho eso antes?

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Copeland se estremeci. -Varias veces. Con el tiempo, naturalmente, el veneno hubiese acabado por matarme. Entonces hubieran utilizado a los otros prisioneros. -Los otros prisioneros? -Tienen muchos prisioneros aqu-murmur Copeland. -Su esposa?-inquiri Doc. -Est aqu. -Quin ms? -El piloto y el mecnico que estaban conmigo la primera vez que vi la ciudad desde un aeroplano. Hay indgenas tambin, algunos de los cuales me acompaaban en mi segunda expedicin. -Dnde estn? -Los calabozos estn cerca del lugar en que me encontr a m. Son redondos y tienen aberturas de ventilacin con barrotes de piedra. Tienen agujeros en el techo, por los que meten y sacan a los prisioneros y les dan la comida. El hombre de bronce se puso en pie. -Vaymonos-dijo. Copeland se puso en pie y le temblaron las rodillas de debilidad. -Me parece que las cobras hubieran acabado conmigo, esta vez-gimi:-estoy muy dbil. Avanzaron por los tejados Doc tomaba a Copeland en brazos cada vez que tenan que saltar de un edificio a otro. Inesperadamente empez a reverberar por toda la metrpoli el redoble de un tambor. A ste se uni otro a los pocos momentos; luego otro. -Qu significa eso?-pregunt Doc. Copeland movi negativamente la cabeza. -Que me ahorquen s lo s-repuso. El redoble de tambores fue apagndose despus de un rato y se oyeron gritos. El nmero de hombres de mil cabezas pareca aumentar. Doc, entendiendo algunas de las palabras gritadas, comprendi el significado del tamborileo. -Han convocado a los que se hallaban en la selva-dijo. -Si intentramos abandonar la ciudad nos atacaran ahora con toda seguridadconjetur Doc-. Dnde estn los calabozos? -Ah delante-seal Copeland. Se hallaban cerca de la especie de plaza en la que se alzaba la Pagoda de las Cabezas. -Maldita sea esa pagoda!-gimi Copeland-.El oro!... las piedras preciosas! Eso fue lo que me trajo aqu. -Lo vi usted desde el aeroplano la primera vez que vol sobre el lugar? -S; no vi la menor seal de vida. Como es natural, creamos que la ciudad estaba abandonada y que no tenamos ms que llegar y llevarnos todo eso. Doc y Copeland siguieron avanzando. Los tejados eran de piedra, y en cada uno de ellos haba una abertura circular, como la boca de un pozo. Las aberturas estaban cerradas con una especie de tapones. Doc tir de un tapn, pero se vi obligado a soltarlo para tirarle una piedra a un gigantesco moreno que intentaba acercarse con su cesto. El hombre retrocedi, logrando esquivar el proyectil.

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-Mi esposa... est aqu!-jade Copeland, luchando con la pesada roca. Doc acudi en su ayuda y abri el agujero. Apareci debajo un negro abismo. -Seora Copeland!-grit. Y Copeland exclam, a su vez: -Fayne! Se oy un movimiento en su interior. Copeland corri a un lado y volvi con una escala flexible, hecha de lianas, con travesaos de jati. Evidentemente, era la que se usaba para que descendieran los prisioneros a su calabozo. EL explorador la meti por el hueco. Unos instantes despus sala su mujer, con movimientos lentos y angustiosos. En la casa londinense de los Copeland, Doc Savage haba visto, en un peridico, la fotografa de Fayne Copeland, madre de la exquisitamente hermosa Lucile. Pero la mujer que tena delante era el espectro de la que viera en la fotografa. Doc Savage dej que Copeland le explicase la situacin y corri al siguiente tapn de piedra, arrancndolo. Sen Gat y el simiesco Evall salieron. Miraron al gigante de bronce y su expresin cambi. Casi parecan dispuestos a volver a bajar. El rostro siniestro de Sen Gat estaba surcado de lgrimas. Las sorprendentes uas de una de sus manos haban sido rotas, lo que, con toda seguridad, motivaba su llanto. -Ma~afkan sahaya!-gimi, lleno de terror-. Mil perdones! Cuando intentamos obtener de usted los palos negros slo fue porque esos demonios de tantas cabezas nos obligaron. Las piedras preciosas que nos dieron... Doc le peg un empujn. -Abra los otros calabozos! -Hombre de bronce, slveme y mis antepasados le bendecirn! -Vamos! Dse prisa.! Sen Gat corri al tapn de otro calabozo y luch con l. Casi pareca hacerlo contento, pues haba esperado que Doc le volvera a. tirar dentro de su mazmorra. Parte de su satisfaccin desapareci cuando Lucile Copeland sali de la celda que haba destapado. Lucile, no teniendo la menor idea de lo ocurrido, crey que Sen Gat tena la intencin de hacerle algn dao. Asi al oriental por su parte ms vulnerable-las uas que le quedaban intactas-y le dio un fuerte tirn. Sen Gat dio un alarido. Dos de las uas se partieron. Entonces la muchacha vi a Doc Savage, comprendi la situacin y solt a Sen Gat. Evall aprovech la ocasin para intentar huir. Corri al borde del tejado y se prepar a saltar. Viendo varias cobras en la calle, sin embargo, lo pens mejor, se retir, y casi se cay de la prisa que quiso darse por ayudar a sacar a los otros prisioneros. Destaparon otro calabozo. Salieron dos hombres: el aviador y el mecnico que haban acompaado a Copeland en su primera expedicin. Sus primeras palabras revelaron su identidad. De otros calabozos salieron malayos e hindes en su mayora. Maples, muy delgado, sali de uno de los pozos, ileso. El siniestro Evall abri uno de los calabozos y meti la escalera de lianas y jati. AL no aparecer nadie, se inclin para escudriar el interior de la celda. Dio un alarido y retrocedi, agarrndose la aplastada nariz, que chorreaba sangre. Un puo le haba dado en pleno rostro. El dueo del puo aquel apareci en seguida. Era el fesimo qumico Monk.

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CAPITULO XXIV LA PAGODA ENJOYADA Doc Savage haba reconocido a Monk aun antes de que saliera por la abertura circular. Mejor dicho, haba reconocido su puo, porque era dudoso que existiera otro puo tan velludo y de tan salientes nudillos en el mundo. -Monk-exclam. -Doc!-Monk exclam a su vez. Luego asi a Evall-. Voy a liquidarle el fsico a este tipo! -Mas tarde!-le dijo Doc-. Dnde estn los otros cuatro? De evidente mala gana, Monk solt a Evall, indic varias celdas y luego ayud a abrirlas. Renny fue el siguiente en aparecer; luego Johnny y Long Tom, un poco ms plido que de costumbre si aquello era posible. Ham sali del ltimo calabozo. Debajo del brazo de Ham haba un bulto de cerdas y pellejo, que tena patas muy largas y orejas enormes. -Maldita sea!-rugi Ham-. Quin les meti la idea de tirar a este puerco en la misma celda que a m? -Habeas Corpus!-grit Monk, quitndole su mascota a Ham En la excitacin y la alegra de verse reunidos otra vez, el peligro pareca haberse alejado, haberse convertido en algo de menor importancia. Pero, de pronto, un ominoso redoble de tambores pobl la singular ciudad y se alzaron gritos que fueron como una ducha de agua fra para los fugitivos. Los cinco ayudantes de Doc, segn se vi claramente en seguida, no tenan la menor idea de la situacin en que se encontraban. Miraron a su alrededor, enormemente aturdidos y, viendo a uno de los negros con su traje de mil cabezas, sufrieron un violento sobresalto y poco falt para que se les desorbitaran los ojos. -Ham!-exclam Monk-. Ves t lo que yo veo? Ham afirm, lentamente, con la cabeza. -Por fin lo he encontrado! -Ests loco?-dijo Monk-. Qu has encontrado? -Algo que tiene forma de hombre y es ms feo que t-respondi Ham. Monk recibi la pulla con un gesto entre humorstico y seco; pero nada dijo, limitndose a echarle el guante a Evall y a exigirle que le explicara la naturaleza del monstruo que tena tantas cabezas. Evall, que tena un miedo cerval a los puos del otro, se hizo un lo en su ansiedad por explicar que la aparicin no era ms que un negro enfundado en un traje lleno de cabezas. Doc Savage, entretanto, estaba ocupado en abrir el resto de los calabozos, encontrando como nico premio a su trabajo una serie de truhanes asiticos, todos ellos secuaces de Sen Gat. Renny le ayud a sacarlos. -Perdimos el conocimiento en un banco de arena, junto al ro-explic Renny-y despertamos aqu. Doc movi, afirmativamente, la cabeza.

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-Encontr vuestras huellas. Pareca como si se os hubiesen comido los cocodrilos. Pero los adoradores del Hombre de las Mil Cabezas, despus de haberos dejado sin conocimiento, os traeran aqu. Durante los ltimos momentos, no haba cesado el ruido de los tambores. Ahora empez a amortiguarse hasta apagarse por completo. Por las afueras de la ciudad se oyeron muchos gritos. Ello indicaba que los hombres llamados de la selva por los tambores estaban llegando en gran nmero. Monk, habiendo acabado de interrogar a Evall, mir a su alrededor, pensativo; luego se acerc a Doc y a Renny. -Od-dijo:-hay un buen grupo de esos tipos cubiertos de cabezas y nos tienen rodeados. No seria mejor que empezramos a hacer algo? Renny alarg sus enormes puos. -Ataqumosles, Doc! -Sera lo peor que podramos hacer. -Por qu? -Las cobras. La estupefaccin que se reflej en el semblante de Renny, as como en el de Monk, demostr palpablemente que no saban una palabra de aquellos reptiles. -Habis odo vosotros alguna vez la antigua discusin acerca de s una cobra puede proyectar su veneno o no?-inquiri Doc. -He odo la discusin-asinti Monk-. Las serpientes <no> proyectan el veneno. Esa creencia puede derivar del hecho que los reptiles muerden tan aprisa, que la vista... -Tendrs que cambiar de opinin-le advirti Doc. En breves palabras, les describi las serpientes con las que tenan que habrselas. Long Tom, el plido mago de la electricidad, se acerc. -Doc; parece ser que nos tienen rodeados por competo-dijo. El hombre de bronce movi, afirmativamente, la cabeza. Luego hizo una exploracin por su cuenta, comprobando que su compaero tena razn. Doc estudi la Pagoda de las Cabezas, observando los pendientes escalones que conducan al edificio y la pequeez relativa de las puertas. Desde su otero, le era posible ver que el pavimento, arriba de los escalones, estaba compuesto de pequeas piedras blancas que podran ser arrojadas con facilidad para emplearlas como proyectiles. -Podemos llegar a la pagoda-decidi. -Yo opino, tambin, que eso es lo mejor que podemos hacer-asinti Renny. Iniciaron el ataque en direccin a la pagoda inmediatamente, yendo Doc a la cabeza con las manos llenas de piedras. Los dems le siguieron. Los escalones de la pagoda eran pinos. Algunos de los prisioneros, debilitados, tropezaron con dificultades para subirlos. Una vez dentro del edificio, descubrieron que su estructura difera grandemente de las pagodas que haban encontrado en la selva. Haba mucho maderamen all; madera dura y correosa de jati en su mayora. Estaba toda primorosamente tallada y cubierta de planchas de metales preciosos machacados e incrustada de brillantes. No haba ninguna habitacin grande all adentro. El edificio era ms bien un laberinto de cubculos, pasillos y cmaras minsculas. Estas tenan forma irregular y Doc se dio cuenta de pronto de que representaban las cavidades del interior de la cabeza humana. -Diseminaos y buscad armas!-orden.

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Obedeciendo la orden del hombre de bronce, Johnny subi a un pasillo que, por su estrechez, pareca una gruta. Lleg al nivel de los ojos de la pagoda de forma de cabeza, mir por ellos y vi que la superficie pavimentada que rodeaba la pagoda estaba ya llena de enemigos con sus respectivos cestos. -Millares de ellos!-susurr Johnny, estremecindose. Se sinti, de pronto, abrumado por la situacin. Vea muy pocas probabilidades de salir del atolladero con vida. No tenan armas eficaces. Verdad era que no faltaban piedras; pero, con la llegada de la oscuridad, que ya era inminente, no podan esperar conservar a todas las cobras a una distancia de quince metros o as, como era necesario para estar seguros. Monk subi y se reuni con Johnny. -Monk, t eres qumico-dijo Johnny con inquietud-. Qu probabilidades hay de poder hacer unas mscaras antigs que tengan eficacia contra estos vapores venenosos? -Puede decirse que ninguna. Acabo de consultarle a Doc sobre eso. l cree que el maldito veneno ese surte efecto en cuanto toca la piel, as como al respirarlo. Tendramos que taparnos de pies a cabeza para estar seguros. -Tal vez esos demonios empleen esos disfraces cubiertos de cabezas en parte como proteccin contra el veneno-murmur Johnny, pensativo. -Es probable. Abajo se oy ruido de madera que se astillaba. -Doc est arrancando madera para construir una barricada-explic Monk-. Tal vez no sirva de gran cosa, pero proporciona a los otros algo de entretenimiento para que no piensen en el apuro en que estamos. Los dos hombres atisbaron por los ojos de la pagoda y llegaron a tiempo para ver un acontecimiento interesante. -Mira!-estall Monk. Un hombre moreno, con traje incrustado de cabezas se haba adelantado. En lugar de cesto, llevaba un arco corriente y sus correspondientes flechas, junto con un pedazo de madera encendida. Coloc una flecha en el arco, le aplic la llama a la punta y la flecha empez a arder. Dispar cl proyectil hacia la pagoda, intentando prender fuego a la barricada que Doc y sus compaeros alzaban. -Son flechas cubiertas de alquitrn o algo as!-exclam Monk -Que me superamalgamen! - exclam Johnny. Monk le mir. -Qu te ocurre? -Recuerdas esa llama misteriosa que cay del ciclo y nos incendi el aeroplano? -Qu si lo recuerdo!-contest Monk, dando un resoplido-. Esa fue la cosa ms extraa... -Precisamente-asinti Johnny-. Nos volvimos a tiempo para ver la fecha en el aire o, mejor dicho, la llama sola, porque sta ocultaba el resto de la flecha. Eso es lo que lo hizo parecer tan extrao. -Pero el aparato era de metal! -Uno de los hombres debi de acercarse y abrir las espitas de los depsitos de gasolina sin que le viramos. As quedara todo explicado. Monk y Johnny siguieron subiendo por las cavidades del crneo de la pagoda en la esperanza de encontrar armas. La oscuridad era bastante densa. Se abri ante ellos una cmara grande. -Eh!-aull Monk-. Fjate!

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Diseminadas por todo el cuarto haba armas: no armas indgenas, sino rifles de caza y pistolas modernas. No haba dos de ellas iguales, lo que indicaba que haban sido propiedad de diversos exploradores desgraciados que se haban atrevido a acercarse demasiado a la fabulosa ciudad. Las minsculas pistolas super ametralladoras de los hombres de Doc estaban all. Tambin haba prendas de vestir y piezas de equipo de campaa. -Aleluya!-ri Monk-. Aqu es donde almacenaban las cosas que quitaban a sus prisioneros! Qu suerte hemos tenido! Dio un paso adelante para empezar a recoger armas. Monk se movi de pronto; sus velludas manos se extendieron y tiraron de Johnny hacia atrs y hacia abajo. En el mismo instante, el ruido de un disparo son en el cuarto. -Atrs!-grit Monk. Son otro disparo. Tampoco dio en el blanco. En la semioscuridad del cuarto vieron a una sombra que buscaba mejor posicin para tirar con ms tino. -Sen Gat!-gimi Johnny. -S!-asinti Monk, sin dejar de arrastrar al gelogo-. Ese maldito oriental encontr el almacn antes que nosotros! Nos oy venir y se escondi. -Cmo vamos a...? Johnny interrumpi la frase y corri hacia la escalera ms cercana, al salir Sea Gat del almacn e intentar tirotearles. Sen Gat se haba apoderado de una de las pistolas super ametralladoras. Su sonido palpit con violencia. Las balas (eran de las que dejaban sin conocimiento nada ms) salieron como un chorro. Monk y Johnny bajaron ms an. Un instante despus, Doc Savage se hallaba a su lado. -Qu ha ocurrido?-pregunt. -Sen Gat... pistolas!-contest Monk entre dientes-. Las armas estaban almacenadas ah arriba y nuestro amigo fue el primero en encontrarlas. -La cuadrilla de Sen Gat!-exclam Doc-. Es preciso que impidamos que se renan con su jefe! Con toda la velocidad de que sus enormes msculos eran capaces, Doc baj, nuevamente. Dadas las circunstancias, haba permitido que los secuaces de Sen Gat trabajaran por su cuenta, ya que todos ellos tenan el mismo inters en escapar. Lleg demasiado tarde. Gritos de regocijo anunciaron que Sen Gat se haba reunido con sus secuaces; una salva de disparos demostr que los haba armado. Estaban disparando, no contra el grupo de Doc, sino desde las ventanas superiores de la pagoda contra los adoradores del Hombre de las Mil Cabezas. Muchos de stos cayeron, los dems retrocedieron, de forma que no tard en quedar casi desierta la plaza. -Savage!-grit Sea Gat, con voz triunfal-. Me oye? -S. -<Silo-lak dudok!> - ri el hombre-. Sintese, se lo suplico! Vamos a ser muy generosos y no hacerles dao alguno. Aguardarn ustedes sin armar jaleo. -Maldita sea tu estampa!-rabi Monk. Al parecer, el oriental oy estas palabras, porque se ech a rer de nuevo y dijo-Si alguno de ustedes asoma la cabeza, recibir un tiro en los sesos! -Habla en serio-dijo Doc-. Ms vale que no asome nadie. -Es que se escapar!-bram Renny.

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-Estaremos mejor sin l-repuso Doc. -Pero estaramos an mucho mejor si tuviramos las pistolas-opin Long Tom. No tardaron en orse grandes ruidos arriba, gritos y exclamaciones de triunfo. Empezaron a caer escombros de la parte superior de la pagoda-fragmentos de roca y trozos de madera en su mayora-pero una vez un rub de enormes proporciones rod escalera abajo, brillando bajo los ltimos rayos del sol poniente. Varios de los hombres de Sen Gat soltaron una maldicin. -Estn saqueando-dijo Doc. -S - gru Monk; - cosechan piedras preciosas y oro de la parte superior de la pagoda. -De dnde saldr todo eso?-murmur Renny-. Me refiero a las piedras preciosas. Johnny acerc los delgados dedos a la solapa de la que, normalmente, colgaba su monculo-lupa. Los adoradores del Hombre de las Mil Cabezas se lo haban quitado. -Tom nota de las engastaduras de las piedras-afirm-. Juzgando por su estado y por la forma en que estaban talladas las piedras, es mi opinin que llevaban incrustadas ah muchos siglos. -Quieres decir con eso que las pusieron los que edificaron esta ciudad?-inquiri Renny. -Esa es mi opinin. Doc Savage no tom parte en la discusin, porque estaba vigilando las estrechas puertas. Haba varias alrededor de la pagoda. Lo que le interesaba eran los movimientos de los indgenas portadores de los cestos. Haba centenares de fanticos a la vista. Apenas se les distingua a la luz crepuscular; pero ninguno de ellos se atreva a ponerse a tiro de Sen Gat y sus secuaces. De pronto se oy a los orientales bajar la escalera en direccin a una de las puertas de atrs. Doc y su grupo cogieron piedras inmediatamente y las tiraron; pero sin resultado, porque las armas de los secuaces de Sen Gat no les permitan asomarse. Se vieron obligados a permanecer inactivos y ver a Sen Gat y a los suyos cruzar corriendo, la plaza, armas en mano y con un bulto lleno de botn cada uno de ellos. Marcharon en direccin al ro. Monk frunci el entrecejo con inquietud, al desaparecer el ltimo de ellos en la oscuridad. -Ahora s que estamos metidos en un atolladero-murmur.

CAPITULO XXV CAMISETA NEGRA Sen Gat y sus secuaces no estaban destinados a salir de la ciudad del Hombre de las Mil Cabezas tan fcilmente. Surgi un gran tumulto todo alrededor de la pagoda, gritero y golpes de tambor. Grandes figuras cubiertas de cabezas empezaron a correr locamente, convergiendo en el grupo de los fugitivos. Sonaron pistolas y rifles. Las super ametralladoras emitieron su singular bufido. Sen Gat dio rdenes en voz aguda y sus hombres gritaron, mezclndose con sus gritos los alaridos de sus vctimas.

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Pero la forma en que el jaleo se alejaba de la pagoda indicaba que el grupo de Sen Gat hacia progresos en direccin al ro que se deslizaba al pie de una de las murallas de la metrpoli. -Habr posibilidad de largarse ahora?-murmur Renny. Para poner a prueba semejante posibilidad, Doc Savage sali del edificio. Su aparicin fue como una seal para que multitud de figuras amenazadoras avanzaran hacia la plaza. stas no se atrevieron a acercarse, temiendo, sin duda, que los que an quedaban en la pagoda tendran armas; pero haba tantos-y todos ellos con su cesto,-que la huda resultaba imposible. Un registro de las habitaciones superiores puso de manifiesto, por aadidura, que Sen Gat se haba llevado todas las armas, junto con las piedras preciosas. Calvin Copeland, su esposa y Lucile se hallaban muy juntos. No se haban separado ni un instante desde que se vieron, como si temieran perderse de vista otra vez. Doc se acerc a ellos. -Copeland-dijo. -Qu? -Hay una cosa que no aclaramos del todo... el asunto de los palos negros. El explorador afirm, con la cabeza. -Si los tuviramos, tal vez pudisemos salir con bien de este trance. -Se los di a Monk-explic Doc-. Cuando le hicieron prisionero, se los quitaran con toda seguridad. Qu eran? -El antdoto que emplean los negros para inmunizarse contra los efectos del veneno de la cobra. -Descubri usted su naturaleza? -S; la primera vez que visit esta regin. Cuando mi piloto y mi mecnico fueron hechos prisioneros, hubo lucha. Cog a uno de los hombres y llevaba un saquito lleno de hierbas y ciertas frutas de la selva. Consegu apoderarme de l. -Y se lo llev consigo a Inglaterra? -S. En el fondo del saquito haba tambin una bola de una substancia negra. Supuse, naturalmente, que se trataba del antdoto. En Inglaterra hice experimentos con hierbas y frutos hasta lograr hacer una composicin igual. De ella hice los palos negros. -Sigue pareciendo raro que no le hablara usted a nadie del antdoto o suero. Ni siquiera habl de la pagoda enjoyada ni de la ciudad perdida. Copeland pareci algo cohibido. -Le han dicho a usted ya que estaba enfermo y, en ciertos momentos, algo... ah... irracional cuando llegu a Inglaterra. Eso era debido a los efectos del veneno, junto con una fiebre que pill al regresar a travs de la selva. -Lucile mencion su estado - asinti Doc. -Pues sa es la explicacin. Me hubieran credo loco. La cosa era demasiado fantstica. -No dio usted pruebas de pensar muy racionalmente con eso-advirti Doc. -Ahora lo comprendo, en efecto-asinti el explorador-. Quiz estuviese un poco mal de la cabeza. Si no, puede que no hubiera guardado todo eso secreto. Adems creo que me afect el pensar en todas esas piedras preciosas. Tena un miedo cerval a que se me adelantase alguien. Tema que alguno me robase los palos negros. Monk se acerc con la camisa abrochada hasta el cuello. -He odo decir algo de los palos negros? -inquiri.

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-S-contest Doc:-de los palos negros que te di. Supongo que te los quitaran. -Supones mal-ri Monk. -Cmo? -Estuve examinndolos. Deduje que se trataba de un compuesto y descubr que el calor los funda y que el lquido resultante era casi de la consistencia del agua. -Qu hiciste con ellos? Monk se desabroch la camisa y ense la camiseta. Por regla general, sta era de seda blanca. En aquel instante, sin embargo, era muy negra. -Fund los palos y sorb el lquido con la camiseta-dijo-. Si quieres esa substancia negra, no tenemos ms que calentarla y retorcerla. Doc Savage se puso a trabajar rpidamente, construyendo un aparato para hacer fuego con unos palos y cordones de los zapatos de Monk. Con l, hizo girar un palo puntiagudo sobre una piedra plana hasta que la friccin cre calor, luego un ascua que sopl cuidadosamente hasta lograr poner en marcha un fuego. Una hoja de oro que Sen Gat se haba dejado en el tejado, fue doblada y empleada como recipiente para la negra substancia. No trabajaron en silencio, porque los gritos de los fanticos seguan sonando fuera a una distancia mayor, en la direccin tomada por cl grupo de Sen Gat, se oan gritos amortiguados. Este ltimo jaleo pareca estarse acabando. Se oan con menos frecuencia los disparos de los rifles y de las super ametralladoras. Por fin, les disparos cesaron por completo. -Habr logrado huir Sen Gat?-murmur Renny. Maples, alto, delgado y silencioso, haba tenido muy poca parte en los preparativos, pero ahora, que pareca haber alguna esperanza de escapar, se anim sorprendentemente y comenz a ayudar. -Buena idea - dijo Doc-. Cuando los hombres de los trajes llenos de cabezas vean qua sus serpientes nada pueden contra nosotros, tal vez se envalentonen lo suficiente para atacarnos. Fue escurrida la camiseta de Monk y la substancia negra de que estaba saturada fue repartida entre todos. -Cunto tiempo crees t que tarda en hacer efecto?-inquiri Monk. Doc despus de pensarlo bien respondi: -Puesto que se asimila por va digestiva, con media hora tal vez baste. Esperemos ese tiempo y luego lo pondremos a prueba. Uno de nosotros saldr solo a ver qu pasa. Aguardaron la media hora y, cuando lleg cl momento de la prueba, hubo discusin sobre quin deba de ser el que la hiciera Doc, mediante el sencillo expediente de hacer caso omiso de cuanto dijeran los otros, se encarg de la prueba personalmente. Sali de la pagoda y se acerc a una de las cobras que haba en la plaza. La negra substancia que ingiriera le haba mareado un poco, pero sin hacerle perder agilidad ni agudeza sensorial. Cuando estuvo cerca de la cobra, experiment un poquito ms de mareo, algo as como una leve intoxicacin. Volvi a la pagoda. -Es suficiente-anunci. Emprendieron la marcha. Los cinco ayudantes de Doc y los ms fuertes de los indgenas salvados, junto con el aviador y el mecnico de

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Copeland, ocuparon los lados de fuera. Por armas llevaban trozos de dura madera de jati y piedras del tamao de pelotas. -Haca el ro-insinu Doc. Monk solt un gruido. -Los habr a montones por ah-dijo-. Los mismos que persiguieron a Sen Gat. -Pero con toda seguridad, tendrn embarcaciones en el ro. Si conseguimos apoderarnos de ellas sern nuestra salvacin. Jams podramos adelantarles a travs de la selva. Se arm un gran tumulto a su alrededor. Sonaron tambores. Hombres cubiertos de cabezas corrieron a soltar sus cobras. Cuando los reptiles no lograron causar efecto alguno en los del grupo de Doc, los indgenas parecieron estupefactos. -Los hemos despistado! - exclam Monk-. Estn acostumbrados a que sus malditas serpientes se encarguen de todo. Cuando eso les falla, no saben ya qu hacer. No caba la menor duda de que los adoradores del Hombre de las Mil Cabezas le tenan muy poca aficin a la lucha, por ser muy cobardes, como haba dicho Calvin. Slo unos cuantos se aventuraron lo bastante cerca para tirar lanzas o disparar flechas y como era muy pequeo el nmero de esos proyectiles, resultaba muy fcil esquivarlos. Bajaron por calles estrechas. El enemigo aument en nmero. Doc, Monk y Renny, los gigantes del grupo, se adelantaron para esgrimir las mazas. Se abrieron paso a mazazos por entre la muchedumbre, que no dejaba de aullar. Vez tras vez les fueron echadas serpientes El singular veneno no tena ms virtud que la de producirles una ligera sensacin de nusea. Con las mazas, derribaban a cuantos indgenas se atrevan a acercarse a ellos. Unas cuantas lanzas cayeron a sus pies. Las cogieron y las tiraron a su vez. Renny, inclinndose bruscamente, recogi algo del suelo, lo mir, y solt su exclamacin favorita. -Rayos! Haba encontrado una de las pistolas supera ametralladoras. El significado de aquello no tard en hacerse evidente. La pistola estaba cargada con las balas que slo dejaban sin conocimiento. Renny solt unas cuantas rfagas. Los indgenas cayeron a montones, sin conocimiento, y qued abierto un camino. Avanzaron todos. No tardaron en encontrar un rifle; luego pistolas y revlveres diseminados. -Sen Gat no pudo llegar al ro!-exclam Renny-. Las serpientes le alcanzaron! Doc recogi apresuradamente las armas y las reparti. No le extraaba gran cosa que los indgenas no las hubiesen cogido, porque conoca algo de la psicologa de Oriente. Sin duda los adoradores del Hombre de las Mil cabezas consideraban que las armas estaban contaminadas porque haban estado en manos de hombres impuros. Solo poda tocarlas un ser puro cuando hubieran sido purificadas mediante ceremonias apropiadas Estando ya armados todos, fue mucho ms fcil avanzar. Cruzaron en la oscuridad, disparando de vez en cuando nada ms. Copeland y su esposa se debilitaron. Doc les ayud a seguir adelante, cosa que le vali unas palabras de agradecimiento por parte de Lucile.

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La calle se hizo ms ancha; se convirti en una de aquellas avenidas de aspecto veneciano, por cuyo centro bajaba un canal lleno de azulada agua. -Oh!-murmur Monk, dirigindose a ella-. Con la sed que tengo yo! -No, no!-grit Copeland-. Las aguas estn todas envenenadas! Es otro de sus sistemas de alejar a los intrusos. Un momento despus, Doc seal. -Mirad! Sen Gat y sus hombres! Al parecer los secuaces de Sen Gat haban ido cargando con aquellos de sus compaeros que sucumban a los efectos del veneno de las cobras, hasta que stas haban dado fin a su huda Los cuerpos yacan en un ngulo de la calle, donde el grupo de Sen Gat se haba retirado para su lucha final contra la despiadada suerte que les aguardaba. Ocupaban posiciones raras y ninguno de aquellos cuerpos se mova. Doc corri hacia adelante, se detuvo a unos metros de los cuerpos y dio media vuelta. -No dejis que se acerquen las mujeres -orden. Monk se aproxim, ech una mirada a los cuerpos, y exclam: -Centellas! Los adoradores del Hombre de las Mil Cabezas haban empleado mazas contra Sen Gat y sus hombres. Sen Gat, Evall, los dems, todos estaban all. A todos les haban hundido el crneo. -Uf Si alguno se lo mereca, eran ellos; Pero el verlo le revuelve a uno las tripas. Doc hizo un rpido examen mientras sus compaeros se encargaban de mantener a raya a los indgenas; pero todos ellos estaban bien muertos. -Vmonos-dijo. -Un momento-dijo Monk, sealando-. Y todo eso? En el ngulo de la calle en que yacan los cadveres haba una especie de nicho. En l reposaban numerosos bultos hechos de camisas y chaquetas, por los agujeros de algunos de los cuales se vean brillar gemas. Evidentemente eran los los en que los orientales se haban llevado el producto de su saqueo. -Son las cosas arrancadas de la pagoda -dijo Monk-. Qu hacemos de ellas? -Slo a ti se te ocurre una pregunta tan estpida como sa!-exclam, con brusquedad, Ham, corriendo hacia el fabuloso tesoro. Empez a recoger paquetes. -Esos tipos de tantas cabezas no tienen derecho a esto, despus de todo-decidi Monk, por su cuenta-. Sus antepasados se lo robaran a sus legtimos dueos con toda seguridad Doc Savage nada dijo; pero el hecho de que ayudara a transportar los bultos demostraba que estaba de acuerdo con Monk. Poco trabajo les cost llegar al ro, vindose obligados tan slo a descargar unas cuantas rfagas con las pistolas super ametralladoras. En las riberas del ro se encontraron varias covachas amuralladas, dentro de las cuales haba embarcaciones. Eran estas kapals, piraguas muy toscas, cuyo nico sistema de propulsin se compona de dayongs, que no resultaban muy eficaces como remos El botn de la pagoda fue embarcado en los <kapals>. Todos subieron a bordo, se distribuyeron los dayongs, y empezaron a remar. Se dirigieron ro arriba hacia donde se encontraban los aeroplanos.

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Durante un rato, los adoradores del Hombre de las Mil Cabezas les siguieron por la ribera. Por fin dejaron atrs a sus perseguidores. Despus de eso, pareci que flojeaban los remeros. -Ms energa!-advirti Doc-. Si llegan antes que nosotros a los aeroplanos de Sen Gat y los destruyen, seguiremos estando metidos en un atolladero. Aquel peligro no lleg a tomar cuerpo, sin embargo, porque hallaron los tres aviones de Sen Gat intactos en el claro. Doc Savage se apresur a desenterrar las piezas de los motores que haba escondido. Renny y Monk se encargaron de volverlas a montar. -Cabremos todos en los aeroplanos?-inquiri Calvin Copeland, con ansiedad. -Sin la menor dificultad - le asegur Doc-. Sen Gat compr aeroplanos de la mejor clase posible. En la lejana se oa el rumor de tambores y de gritos. El enemigo no se haba dado an por vencido. Johnny, al escucharlo, hizo una violenta mueca. -El percibir territorio de los Estados Unidos de Norte Amrica, me producir la ms honda de las satisfacciones-declar-. All, las cosas que ocurren no parecen obra de magia,.. Como ocurri con aquella flecha encendida, por ejemplo. Johnny, aunque era un sabio, no sabia leer en el porvenir, conque no poda saber cun equivocado estaba. Porque un nuevo misterio les aguardaba en Norteamrica, uno que haba de hacer que el enigma del Hombre de las Mil Cabezas le pareciera una cosa sin importancia a Johnny. Sin tener el menor presentimiento de nada de esto, Johnny subi al aeroplano. Monk ech dentro su mascota, el cerdo Habeas Corpus. Subieron los dems, se pusieron en marcha los motores y los aviones despegaron. Volaron sobre la selva en formacin de cua. Lucile Copeland se adelant y se dej caer en uno de los asientos de la carlinga, junto a Doc, que estaba haciendo de piloto. -Pap quiere que le diga que nosotros no queremos parte alguna en las piedras preciosas procedentes de la Pagoda del Hombre de las Mil Cabezas-dijo. -No diga usted tonteras!-respondi el hombre de bronce-. Todo eso se dividir en dos partes. Una de ellas se distribuir entre usted, su madre, su padre, Maples y los dems ex prisioneros. La otra mirad la entregaremos para que se construyan hospitales y escuelas en la Indochina. La muchacha pareci aturdida. -Pero... qu van a sacar ustedes?-inquiri. -Aunque parezca mentira-le respondi Doc Savage-, nosotros nos divertimos mucho corriendo esta clase de aventuras.

FIN

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