Las iniciativas de sir Henry Cole1 Uno de los personajes ms activos de aquella "cruzada" fue sir Henry Cole,

quien pensaba que "una alianza entre arte y fabricante promovera el gusto del pblico" y consagr todos sus esfuerzos a llevar a la prctica esa idea. Cole no fue un artista ni un intelectual, fue un funcionario que, sin nimo de lucro personal, dedic toda su vida a una causa que crey justa. Las actividades promotoras del diseo de Cole se remontan a 1845, cuando, con un juego de t y bajo el seudnimo de Felix Summerly, se present al primer concurso de diseo patrocinado por la Society of Arts, y gan el primer premio. El concurso haba sido convocado con el fin de premiar "objetos tiles destinados a promover el buen gusto del pblico" y el xito comercial del producto premiado, que seguira fabricndose al cabo de treinta aos, le sirvi de acicate para organizar actividades similares. En 1846 Henry Cole creara la firma llamada Felix Summerly's Arts Manufacturers, con el fin de lanzar comercialmente los objetos diseados por artistas y amigos suyos. El xito que alcanzaron las exposiciones anuales de la firma fue tal que en la de 1849 se llegaron a contabilizar ms de 100.000 visitantes. En realidad, si la Great Exhibition lleg a celebrarse a pesar de las reticencias oficiales iniciales, fue gracias al entusiasmo de Cole y de su crculo de colaboradores. Su espritu crtico le hizo intuir que bajo el ansia productivista de la poca se esconda una gran pobreza de planteamientos culturales y crey, con acierto, que la comparacin entre la produccin de diversos pases y culturas le dara la clave del problema. Y as fue: a la vista de los elegantes y tenues estampados orientales y de las ingeniosas y, poco pretenciosas mquinas americanas mostradas en el certamen, Cole descubri que el grado de industrializacin de un pas no equivala al grado de sofisticacin de su cultura ni de su sensibilidad esttica. Cole impuls la publicacin del semanario The Journal of Design and Manufactures (1849-1852), que se convirti en el portavoz de su reforma. La revista inclua muestras reales de tejido, y su discurso, en general, se orient hacia la crtica contra el uso excesivo e inapropiado del ornamento. Cole encarg la direccin del Journal a su amigo Richard Redgrave, quien escribi interesantes artculos sobre los principios del arte ornamental en una direccin que no podemos calificar de abiertamente funcionalista, pero que revelaba brillantes intuiciones sobre los conceptos de "utilidad esttica". Redgrave lamentaba la confusin entre diseo y ornamentacin, aunque admita que tambin el ornamento poda tratarse en trminos funcionales. Para Redgrave, como para muchos diseadores actuales, la utilidad era algo que iba ms all de lo puramente evidente y se insertaba en el mbito del goce visual, tctil o del confort. 2 En el Journal colaboraron tambin William Dyce, Matthew Digby Wyatt, Owen Jones y, cmo no, el propio Henry Cole. Este ltimo satirizaba los ridculos objetos de formas absurdas y recargadas que salan de las industrias artsticas y que invadan las viviendas de la gente, al tiempo que remarcaba la belleza funcional de los objetos de la industria verncula que, construidos sin ningn tipo de pretensin, ocupaban las partes ms humildes de las casas. No slo vio que en ellos exista una relacin entre funcionalidad y belleza que podra convertirse en un
Texto extrado del libro de Isabel Campi La Idea y la Materia Calvera, Anna, "Consom en taza caliente. Entre el ensayo y la disertacin sobre una posible acepcin esttica de la nocin de utilidad propuesta por Richard Redgrave hacia 1850", Temes de Disseny, nm. 16, febrero de 2000, Elisava Edicions, Barcelona, 2000.
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nuevo principio de diseo, sino que tambin supo observar con ojos atentos los productos americanos de la Great Exhibition para llegar a una conclusin parecida.

26. Juego de t diseado por Henry Cole, fabricado por Minton y presentado bajo el seudnimo de Felix Summerly en el concurso organizado en 1845 por la Society of Arts. Sus formas funcionales y austeras fueron muy bien aceptadas por el pblico de tal modo que la produccin se prolong hasta 1875.

Cole fue tambin responsable, junto con Richard Redgrave, de la remodelacin de los planes de estudio de las escuelas de arte de Inglaterra. Esta tarea se haba convertido, a ojos de la administracin, en uno de los objetivos primordiales en el marco de la poltica general de correccin del gusto y de formacin de individuos ms aptos para desarrollar tareas de diseo industrial o, si se quiere, de "arte prctico", segn la terminologa de la poca. La reforma educativa de Redgrave y Cole sera, no obstante, duramente criticada por los artistas y crticos de la generacin posterior, porque se trataba, en definitiva, de un rgido sistema de ejercicios y exmenes que poco tena que ver con la creacin artstica en s. "La ctedra del seor Henry Cole en Kensington ha corrompido el sistema de enseanza del arte en toda Inglaterra y le costar por lo menos veinte aos recuperarse del estado de castracin y falsedad en que se halla", dira John Ruskin unos aos ms tarde. Por ste y otros comentarios se deduce, pues, que la reforma de lo que los ingleses llamaban ya "escuelas de diseo" no supuso la implantacin de un nuevo sistema de enseanza, sino que se trat ms bien de la creacin de un aparato burocrtico que permiti a la administracin ejercer un mayor control sobre los resultados y el nivel de los trabajos de los estudiantes. El infatigable Cole tambin desempe un papel importante en la creacin de un museo de artes decorativas cuya finalidad era dar lecciones de buen gusto al pblico. El gobierno britnico invirti una cuantiosa suma en la adquisicin de algunos de los productos nacionales y extranjeros que se haban presentado en la Great Exhibition. stos se reunieron y mostraron en 1852 en el Museum of Manufactures (luego Museum of Ornamental Art) situado en Marlborough House, en Pall Mall. Los comisarios manifestaban que: "Cada pieza ha sido seleccionada por sus mritos en la ejemplificacin de un principio correcto de construccin y ornamento [...] sera deseable que nuestros estudiantes y fabricantes les prestaran atencin".3(Traduccin de Isabel Campi.)
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Citado por Stephen Bayley (ed.) en "Introduction: tasre and design", en Taste. An exhibition about values in

Pero cuando la coleccin del nuevo museo estuvo lista, los responsables quedaron consternados, pues los toscos productos de la India parecan ajustarse a los principios del buen diseo mientras que de los productos britnicos y europeos, aunque tcnicamente mejor acabados, no poda afirmarse lo mismo. A Henry Cole, a la sazn director del museo, se le ocurri adems la brillante idea de reunir en una "cmara de los horrores" una coleccin de objetos horripilantes, procedentes de diversas industrias artsticas europeas y britnicas. Ello le permiti definir cuatro principios de mal diseo: falta de simetra, desatencin a la forma estructural, confusin formal y concentracin en aspectos de diseo totalmente superficiales. Sin embargo, Cole tuvo que tragarse sus lecciones, pues la "cmara de los horrores" fue muy mal recibida por un pblico que se vio reflejado y ridiculizado en ella, as como por los fabricantes cuyos productos se exponan all, que pidieron rpidamente la retirada de sus piezas por el desprestigio que supona.4 Cinco aos despus Cole todava tuvo energas para trasladar la coleccin inicial de Marlborough a South Kensignton, con el objetivo de crear el gran com-plejo de artes decorativas del actual Victoria & Albert Museum que se inaugur en 1862 con un notable xito de pblico. No se puede negar que la reforma de Cole, Jones y Redgrave estuvo impulsada por grandes esfuerzos propagandsticos. Supuso la primera definicin de una poltica de diseo o, mejor dicho, de educacin del gusto, de alcance nacional y se basaba en cuatro ejes: una adecuada exhibicin comercial; la publicacin de revistas; una reforma de la enseanza artstica y la creacin de museos. Sin embargo, sus resultados han merecido opiniones contrapuestas por parte de los historiadores, ya que si bien sus promotores acertaron a definir principios de promocin del diseo de indudable validez, su pretensin de modificar el gusto de la clientela burguesa (o sea, de incidir en la demanda del mercado) resultaba ingenua, pues hoy sabemos hasta qu punto es el mercado mismo el que impone las reglas del gusto. Era difcil corregir las leyes del mercado sin preguntarse por su naturaleza intrnseca. La reforma inspirada en el ideal artesano La reforma de Cole y sus compaeros no cay del todo en saco roto, pues sus efectos se dejaron sentir en la siguiente generacin de crticos y creadores, aunque, en este caso, el nuevo proyecto de reforma tena un carcter menos pragmtico y mucho ms idealista. El movimiento surgi como crtica al optimismo productivista de la segunda mitad del siglo xix y, en oposicin al internacionalismo ilustrado, sus teoras se formularon en base a la recuperacin romntica del gtico. Los intelectuales ingleses vean en ese estilo el modelo de una sociedad, la medieval, en la que arte y produccin convivan armnicamente. Los escritos del historiador y crtico John Ruskin ejerceran una notable influencia sobre los arquitectos y diseadores de la poca, y su captulo "La Naturaleza del gtico", en el segundo volumen de Las piedras de Venecia (1853), se convertira en su evangelio. Aunque en realidad se trataba de un texto dedicado a la arquitectura veneciana, "La naturaleza del gtico" describa y elogiaba las componentes morales de este estilo con
design, Boilerhouse Project, Victoria & Albert Museum, Londres, 1983, pg. 19. 4 Ibd., pg. 19.

tal conviccin que terminaba por convertirse en una reflexin sobre el futuro de la arquitectura y las artes decorativas. El ncleo principal del discurso ruskiniano se encontraba en la relacin entre arte y trabajo. De acuerdo con esta relacin, el sistema de ornamentacin medieval era "salvaje" o "tosco" y, por lo tanto, imperfecto y vital porque no haba sido realizado por esclavos de la industria. Incluso ms all de estas imperfecciones, se revelaban en el gtico una libertad y una unidad afectiva irreprochables, al contrario de lo que ocurra en la civilizacin industrial, donde la divisin del trabajo, tan alabada por los economistas, haba convertido al obrero en un ser dividido y alienado, incapaz de realizar cualquier trabajo creativo. Lo que ocurre es que se le suele dar [a la divisin del trabajo] una denominacin errnea. Si hablamos con propiedad no es el trabajo lo que es dividido, sino los hombres. stos son divididos en meros fragmentos de hombres, son rotos en pedacitos y migajas de vida, de modo que los restos de inteligencia que pueden quedar en un hombre no bastan para hacer un alfiler o un clavo, sino que se agotan en la realizacin de la punta de un alfiler o la cabeza de un clavo [...] Y el gran clamor que se alza en nuestras ciudades industrializadas, un clamor menos fuerte que el estruendo de sus hornos, se debe en realidad a este hecho: que en ellas manufacturamos de todo menos personas.5 Segn Ruskin, la divisin del trabajo abarataba los productos mediante la degradacin de los artesanos. Para luchar contra esta situacin haba que identificar los buenos productos y regular su demanda de acuerdo con unos sencillos principios: promover nicamente la fabricacin de artculos imprescindibles en los que la invencin tuviera un importante papel; exigir acabados perfectos nicamente en funcin de una finalidad prctica o noble; y no promover las imitaciones o copias excepto para dejar constancia de las grandes obras. Su anlisis del gtico inclua tambin una apologa del naturalismo en la ornamentacin, ya que consideraba que la naturaleza era el smbolo del amor a la verdad y la manifestacin del orden divino. La utopa ruskiniana invocaba un mundo rural, de comunidades de artesanos felizmente consagrados a la artesana artstica, que en la prctica termin por formular en Inglaterra un estilo tpicamente medievalizante y naturalista. Adems, el ideal del trabajo artesano estimulara a Morris y a los artistas de la Arts & Crafts a mantenerse al margen de la gran industria y a crear empresas editoras de las que saldra una produccin innovadora, refinada e impregnada de elevados principios estticos, ya que se consideraban depositarios de tradiciones y procesos en vas de extincin.

Ruskin, John, "La naturaleza del gtico", en Las piedras de Venecia, Consejo General de la Arquitectura Tcnica de Espaa/ Editora Regional de Murcia/ Caja de Ahorros del Mediterrneo, Valencia, 2000, pg. 232.