Matrimonio de Sabuesos

Agatha Christie

ndice
Cp. 1 El Hada Madrina Cp. 2 El Debut Cp. 3 El Caso De La Perla Rosa Cp. El Caso De La Perla Rosa (Continuacin) Cp. ! La "#entura Del Siniestro Desconocido Cp. $ La "#entura Del Siniestro... (Continuacin) Cp. % Mutis "l Re& Cp. ' El Caballero Dis(ra)ado De Peri*dico (Continuacin) Cp. + El Caso De La Mu,er Desaparecida Cp. 1- .u/ando a La 0allina Cie/a Cp. 11 El Hombre De La 1iebla Cp. 12 El Hombre De La 1iebla (Continuacin) Cp. 13 El Cru,idor Cp. 1 El Cru,idor (Continuacin) Cp. 1! El Misterio De Sunnin/dale Cp. 1$ El Misterio De Sunnin/dale (Continuacin) Cp. 1% La Muerte "l "cec2o Cp. 1' La Muerte "l "cec2o (Continuacin) Cp. 1+ Coartada 3rrebatible Cp. 2- La Hi,a Del Cl4ri/o Cp. 21 El Misterio De La Casa Ro,a Cp. 22 Las 5otas Del Emba,ador Cp. 23 El 16mero 1$7 Desenmascarado

Cp. 1 El Hada Madrina

Mistress Beresford cambi de postura en el divn y mir melanclica a travs de la ventana de su departamento. El panorama no era en realidad extenso. Se limitaba a un bloque de pisitos como el suyo, situado al otro lado de la calzada. Mistress Beresford lanz un suspiro. espus bostez. !Me "ustar#a que sucediese al"o imprevisto !di$o. Su marido la mir con aire de reproc%e. ! &uidado, 'uppence, este inmoderado afn que de pronto te %a entrado por el sensacionalismo vul"ar acabar por alarmarme. 'uppence volvi a suspirar y cerr los o$os en actitud meditativa. ! e modo que 'ommy y 'uppence se casaron para vivir felices el resto de sus vidas !declam!, y por lo que veo llevan camino de conse"uirlo. ()ero es extraordinario !prosi"ui, despus de detenerse unos instantes! lo diferente que son las cosas de tal como una se las for$. !*n pensamiento profundo, 'uppence, pero carente de ori"inalidad. )oetas eminentes y aun "randes predicadores lo %an dic%o ya repetidamente y, si me apuras, con bastante ms in"enio del que t+ %as empleado para su evocacin. !,ace seis a-os !continu 'uppence! %ubiese $urado que con suficiente dinero para comprar cuatro c%uc%er#as y un marido como t+, la vida %ubiese sido un eterno canto, como dice un poeta que a ti tanto parece entusiasmarte. !.Es la falta de dinero, o es tu marido lo que te produce ese desaliento/ !pre"unt fr#amente 'ommy. ! esaliento no es exactamente la palabra que pueda describir mi estado de nimo. Es simplemente que estoy acostumbrada a otro modo de vivir. el mismo modo que nadie se da cuenta de la bendicin que supone respirar por la nariz %asta que no %a co"ido un fuerte resfriado que le prive de %acerlo. !.0o crees que ser#a conveniente que te descuidara un poco/ !su"iri 'ommy!. .1ue me fuera a los clubes nocturnos en compa-#a de otras mu$eres/ !.)ara qu/ !respondi, indiferente, 'uppence!. .)ara que me encontraras all# en compa-#a de otros %ombres/ 2 con una diferencia a mi favor3 yo estar#a se"ura de que a ti no te "ustar#an las otras mu$eres, mientras que t+ no podr#as decir lo propio con respecto a m#. !Bueno, .quieres decirme de una vez qu es lo que te pasa/ .4 qu vienen a%ora esas ve%emencias y ese descontento/ !0o lo s. 1uiero que sucedan cosas. 4l"o espeluznante. .0o te "ustar#a, 'ommy, que volvisemos a salir a la caza de esp#as alemanes/ .'e acuerdas qu d#as ms emocionantes aqullos/ &laro que me contestars que, directa o indirectamente, si"ues relacionado con el servicio secreto5 pero no ya como a"ente activo, sino como c%upatintas. !.1uieres decirme que te "ustar#a que me mandasen otra vez a 6usia disfrazado de contrabandista bolc%evique, o al"o por el estilo/ !Eso no resolver#a mi situacin !di$o 'uppence!. 0o me de$ar#an ir conti"o, y soy yo precisamente quien desea las emociones. 4l"o en qu emplear mi tiempo. Es lo que ven"o dicin7 dome d#a tras d#a. !8Ba%, cabezonadas tuyas9 !contest 'ommy, a"itando en el aire una de sus manos. !&on veinte minutos de traba$o despus del desayuno puedo de$ar la casa como una patena. .'ienes al"una que$a de m# en cuanto a orden y limpieza/ !4l contrario. 'us menesteres como ama de casa son tan perfectos que casi resultan montonos. !8Me "usta el a"radecimiento9 '+, como es natural, tienes tu traba$o !prosi"ui!5 pero dime, 'ommy3 .no sientes nunca un deseo ardiente por al"o inesperado, por al"o que rompiese esa monoton#a, como t+ dices, de nuestras vidas/ :

!0o !contest 'ommy!, porque esas cosas que con tanto afn buscas quiz no fuesen tan a"radables ni tan interesantes como supones. !81u prudentes son los %ombres9 !exclam 'uppence, lanzando un suspiro!. 82 qu poco ima"inativos9 !.1uieres decirme qu clase de novela folletinesca %as estado leyendo/ !pre"unt 'ommy. !.,as pensado en la emocin que experimentar#as !prosi"ui 'uppence, %aciendo caso omiso de la stira! si al"uien llamase de pronto a la puerta y al abrir te encontrases con un cadver que entrase tambalendose y se desplomase de pronto a tus pies/ !;os cadveres no se tambalean. !'+ sabes lo que quiero decir. !Bueno, bueno. 'e aconse$o un curso de Sc%open%auer o de <ant. !Eso para ti !replic 'uppence!, que empiezas ya a en"ordar y a buscar las delicias de un anc%o y confortable silln. !Eso no es verdad !"rit indi"nado 'ommy!. Eres t+ la que %ace e$ercicios para adel"azar. !Eso lo %acemos todas las mu$eres !replic ella impertrrita!. )ero al decir que en"ordabas no me refer#a precisamente a la materialidad de la panza, sino a ti en "eneral. 1ue estabas acostumbrndote con exceso a la prosperidad y a la remoloner#a. !0o s qu mosca te %a picado %oy. !Es el esp#ritu de aventura que bulle dentro de m# !murmur 'uppence!, siempre me$or que el de ansias amorosas, .no te parece/ )or ms que a veces... 8a qu ne"rtelo9, siempre %e sentido el deseo de encontrarme con un %ombre verdaderamente apuesto y "allardo. !.0o me %as encontrado ya a m#/ .= es que no te basto/ !*n %ombre tostado por el sol, fuerte, que monte a caballo y sepa mane$ar el lazo... !S#, y lleve za%ones de piel y sombrero de vaquero !intercal sarcsticamente 'ommy. !... y que %aya vivido en los bosques !continu 'uppence!. Me "ustar#a que se enamorase perdidamente de m#. &laro que yo, fiel a mis votos, y aunque el corazn se me fuera tras l, le rec%azar#a virtuosamente. !'ambin yo !di$o 'ommy! %e sentido a veces el deseo de que una mu$er de extraordinaria belleza y temperamento de fue"o se enamorase desesperadamente de m#. Slo que a diferencia de ti, no estoy muy se"uro de que... vamos, ya me entiendes. !'ommy, eres un sucio. !)ero .quieres decirme de una vez lo que te pasa/ 0unca me %as %ablado as#. !;o s, pero es al"o que desde %ace tiempo est bullendo en mi cerebro. &omo sabes, es muy peli"roso eso de acostumbrarse a tener cuanto uno quiere, incluyendo el suficiente dinero para satisfacer cualquier capric%o. Menos sombreros, como es natural. !.Sombreros/ )ero si tienes ms de cuarenta. 2 todos i"uales, por a-adidura. !Eso es lo que a ti te parece. )ero son distintos. )recisamente %e visto uno precioso esta ma-ana en casa de >iolette. !Bien5 si no tienes nada me$or que %acer que ir por a%# comprando sombreros... !'+ lo %as dic%o !intercal rpidamente 'uppence!. 0o ten"o nada me$or, de momento. =$al lo tuviera. 8=%, 'ommy9 1uisiera que sucediese al"o que nos sacara de este enervamiento. &reo... creo que ser#a beneficioso tanto para ti como para mi. Si al menos se nos apareciese una de esas %adas de las que tanto se %abla en los cuentos... !.*n %ada/ !exclam 'ommy!. Es curioso que %ayas mencionado esa palabra. Se levant y atraves rpidamente la sala. 4bri un ca$n del escritorio y de all# extra$o una peque-a foto"raf#a que entre" a su esposa. !8=%9 !di$o 'uppence!. 6esulta que las %as mandado revelar. .&ul es sta, la que t+ sacaste o la que yo saqu de la %abitacin/ !;a que saqu yo. ;a tuya, como siempre, sali velada. ;e das demasiada exposicin. !81u "alante eres al suponer que siempre %aces las cosas me$or que yo9 ?

!80o es eso lo que yo %e dic%o, pero... En fin, lo que yo quer#a ense-arte era eso. Se-al una especie de peque-a manc%a que %ab#a en la foto"raf#a. !Eso debe ser una rascadura de la pel#cula !di$o 'uppence. !0o. Eso, 'uppence, y aunque a primera vista no lo parezca, es un %ada. !8'onto9 !@#$ate bien !di$o, entre"ndole una lente de bastante aumento. 'uppence la co"i y estudi detenidamente la copia. >io con sorpresa que, en efecto, la manc%a representaba una peque-a criatura con alas posada sobre el "uardafue"os de la c%imenea. !81ue curioso9 !exclamo con $ubilo 'uppence!. 8*n %ada madrina en nuestro piso9 .1u te parece si le escribiramos a &onan oyle y le comunicsemos nuestro %allaz"o/ 8=%, 'ommy9 .&rees que nos conceder#a al"o si se lo pidisemos/ !)ronto lo sabremos !contest 'ommy!. ,as estado deseando toda la tarde que sucediese al"o y... .quin sabe/ En aquel momento se abri la puerta y un $oven alto, de unos quince a-os de edad, de aspecto entre pa$e y soldado, inquiri respetuosamente3 !.)uedo saber si la se-ora recibe %oy/ 4caba de sonar el timbre de la puerta. !1uisiera que 4lbert no fuese tan a menudo al cine !di$o 'uppence con un suspiro despus que aqul se %ubo retirado al recibir una se-al de asentimiento!. 4%ora est tratando de imitar los modales de un mayordomo de ;on" Asland. Bracias a ios que le %e curado de la costumbre de pedir las tar$etas a los visitantes y trarmelas en una bande$a. ;a puerta se abri de nuevo y con solemnidad casi palacie"a anunci 4lbert3 !M#ster &rter. !8MC $efe9 !balbuce 'ommy con sorpresa. 'uppence se levant de un salto y se adelant a recibir a un %ombre alto, de cabellos "rises, o$os penetrantes y sonrisa cansada que acababa de aparecer. !8M#ster &rter9 !di$o!. 0o sabe usted lo que me complace su visita. !En ese caso la complacencia es mutua, mistress Beresford. 2 a%ora quisiera que me contestase a la si"uiente pre"unta3 .cmo van sus asuntos/ !Bien. !.2 la vida/ !*n poco triste por lo "eneral. !84$a9 Entonces espero %allarles en la me$or de las disposiciones. !Esto parece interesante !exclam 'uppence. 4lbert, personificando a+n al mayordomo de ;on" Ansland, tra$o el t. &uando complet esta operacin sin el menor contratiempo y la puerta se %ubo cerrado tras l, 'uppence estall de nuevo3 !*sted %a querido si"nificar al"o, .no es verdad, m#ster &rter/ .Antenta usted acaso enviarnos en comisin de servicio a al"+n rincn de la sombr#a 6usia/ !0o es eso exactamente !replic mister &rter. !)ero %ay al"o de lo que di"o, .no es as#/ !4l"o %ay, es cierto, y no creo equivocarme al suponer que no son ustedes personas de las que tiemblan ni reculan ante el peli"ro. ;os o$os de 'uppence brillaron con extra-o ful"or. !,ay un traba$o que preciso llevar a cabo en colaboracin con el epartamento y pens que quiz pudiese convenirles a ustedes dos. !&ontin+e !di$o 'uppence. !>eo que estn suscritos al Daily Leaderprosi"ui mister &rter, co"iendo el peridico que %ab#a sobre la mesa. Busc la seccin de anuncios, se-al uno con el dedo y pas el diario a 'ommy. !;ea usted eso ! di$o. 'ommy obedeci. !4"encia Anternacional de etectives. '%eodore Blunt, "erente. Anvesti"aciones privadas. )lantel competente de a"encias. iscrecin absoluta. &onsultas "ratuitas. &alle ,alc%an, n+mero DDE, F. &. ;evant la vista y mir interro"ativamente a &rter. Gste asinti con un movimiento de cabeza. !Esa a"encia de investi"acin %a estado %aciendo una serie de equilibrios durante los +ltimos meses !explic!. *n ami"o m#o la %a comprado por una bicoca y estamos pensando en %acer una prueba H

de di"amos seis meses para ver si conse"uimos volver a ponerla de nuevo en marc%a. &omo es natural, durante ese tiempo necesitaremos los servicios de un "erente. !.2 qu %ay de mister '%eodore Blunt/ !pre"unt 'ommy. !Me temo que mister Blunt no mostr la discrecin que su car"o exi"#a y Scotland 2ard se vio obli"ado a intervenir en el asunto. ,oy est %ospedado a expensas del Bobierno de Su Ma$estad, y no creo que lo"remos extraer de l al"unas informaciones, que por cierto nos interesar#a "randemente conocer. !&omprendo !di$o 'ommy!. = al menos, pretendo comprender. !Su"iero que curse usted una instancia solicitando seis meses de vacaciones. )or razones de salud. 2 como es natural, yo no sabr nada de que usted diri"e, con el nombre de '%eodore Blunt, una a"encia de detectives privados. 'ommy se qued mirando fi$amente a su $efe. !.,ay al"una instruccin especial/ !pre"unt. !'en"o entendido que m#ster Blunt manten#a correspondencia con el extran$ero. >i"ile unos sobres azules con sellos de 6usia. Son de un comerciante de $amones ansioso de encontrar a su esposa, que vino aqu# como refu"iada %ace al"unos a-os. ,umedezca el sello y encontrar usted el n+mero diecisis impreso ba$o l. ,a"a copia de estas cartas y mndeme los ori"inales al 2ard. 2 si al"uien se presenta %aciendo cualquier referencia al n+mero diecisis, tambin comun#quemelo inmediatamente. !&omprendido, se-or !di$o 'ommy!. .4l"o ms/ M#ster &rter reco"i los "uantes que %ab#a de$ado sobre la mesa y se dispuso a partir. !)uede usted llevar la a"encia como me$or le parezca. Se me ocurre tambin !termin %aciendo un picaresco "ui-o! que quiz tampoco le dis"ustar#a a mistress Beresford que le diera una oportunidad de probar sus dotes de sabueso.

Cp. 2 El Debut
M#ster y mistress Beresford tomaron posesin de las oficinas de la 4"encia Anternacional de etectives unos d#as despus. Estaban emplazadas en el se"undo piso de un edificio bastante ruinoso, por cierto, de Bloomsbury. En la diminuta dependencia exterior, 4lbert abandon su papel de mayordomo de ;on" Asland para convertirse en un mensa$ero de la oficina, car"o que, al parecer, sabia desempe-ar a la perfeccin. *na bolsita de papel llena de caramelos, manos manc%adas de tinta y una cabeza des"re-ada era el concepto que l ten#a del persona$e. os puertas comunicaban esta especie de salita de espera con las oficinas interiores. En una de ellas se le#a IEmpleados(. En la otra I)rivado(. 'ras esta +ltima %ab#a una peque-a, pero confortable %abitacin amueblada con una enorme mesa de despac%o, unos arc%ivadores art#sticamente rotulados, vac#os todos, y unos cuantos sillones de piel. 'ras la mesa se sentaba el supuesto m#ster Blunt tratando de dar la impresin de no %aber %ec%o otra cosa en su vida que diri"ir a"encias de investi"acin. &omo es natural, %ab#a un telfono al alcance de la mano. 'uppence %ab#a ensayado varios efectos telefnicos y 4lbert ten#a tambin sus correspondientes instrucciones. En la %abitacin ad$unta estaba 'uppence con una mquina de escribir, un montn de mesas y sillas de clase inferior a las que %ab#a en el despac%o del "ran $efe, y una cocinilla de "as para %acer el t. 0ada faltaba en realidad, excepto los clientes. 'uppence, en el primer xtasis de su iniciacin, abri"aba lison$eras esperanzas. !Ser maravilloso !declar!. 4traparemos a los asesinos, descubriremos los lu"ares en que se esconden $oyas familiares desaparecidas misteriosamente, encontraremos personas secuestradas y desenmascararemos a los impostores. 4l lle"ar a este punto de sus diva"aciones, 'ommy se crey en el deber de intervenir.

!&lmate, 'uppence !di$o!, y procura olvidar esas novelas folletinescas a las que eres tan aficionada. 0uestra clientela, si lle"amos a tenerla, constar exclusivamente de maridos que querrn que vi"ilemos a sus esposas y de esposas que querrn que vi"ilemos a sus maridos. =btencin de pruebas para un divorcio ser casi la +nica misin de nuestra a"encia. !)ues yo !contest 'uppence arru"ando la nariz en una mueca de fastidio! no aceptar#a nin"+n caso de divorcio. ,emos de elevar el valor material y moral de nuestra profesin. !.4%, s#/ ! respondi 'ommy con aire de duda. *na semana despus de instalarse volvieron apenadamente a %acer un resumen de sus ms que pobres y rid#culos pro"resos. !'otal, tres neurticas cuyos maridos acostumbran a pasar el fin de semana fuera de sus respectivas casas !suspir 'ommy!. .,a venido al"uien mientras yo estaba fuera comiendo/ !S#, un vie$o con una mu$er poco enamorada, por lo visto, de las delicias del %o"ar !respondi 'uppence con desaliento!. ,ace a-os que %e venido leyendo en la prensa el alarmante incremento de los casos de divorcio, pero %asta esta +ltima semana no me %ab#a dado cuenta de la "ravedad del asunto. Estoy ya %arta de estar diciendo a cada momento3 I0o, se-or, no admitimos casos de divorcio(. !;o %emos %ec%o constar as# en nuestros anuncios !le record su esposo! y espero que no vuelvan a molestarnos en lo sucesivo. !81uin sabe9 !respondi 'uppence con un tono de melancol#a en su voz!. e todos modos estoy decidida a no de$arme vencer. Ser yo quien cometa el crimen, si es preciso, y as# podrs t+ %acerte car"o de su investi"acin. !.2 qu saldr#amos "anando con ello/ )ienso en n+ desesperacin cuando tuviera que darte mi beso de despedida en la puerta de la crcel. !'+ ests pensando en nuestros d#as de noviaz"o !replic ella con iron#a!. e todos modos ! prosi"ui!, es preciso que %a"amos al"o. 4qu# estamos t+ y yo car"ados de talento y de "randes ideas y sin la menor oportunidad de e$ercitar el uno y de llevar a la prctica las otras. !Me admira tu optimismo, 'uppence. . e modo que ests se"ura de tu capacidad mental/ !8&laro que lo estoy9 !estall 'uppence abriendo unos o$os como platos. !2, sin embar"o, no tienes la ms m#nima experiencia en esta clase de asuntos. !,e le#do todas las novelas polic#acas que se %an publicado en los +ltimos diez a-os. !'ambin yo !di$o 'ommy!, y no s por qu, pero ten"o la idea de que de muy poco nos va a servir el %aberlo %ec%o. !Siempre %as sido un pesimista, 'ommy. @e en s# mismo, sa es la base del triunfo. !2 t+, por lo visto, la tienes. !80aturalmente9 &laro que en las novelas detectivescas la solucin es fcil, puesto que el autor basa sus deducciones en el proceso inverso que %a se"uido para lle"ar a ellas. 1uiero decir que si uno conoce la solucin de antemano es fcil establecer despus las pistas que le %an de conducir a ella. 2 a%ora que pienso... Se detuvo frunciendo pensativamente el entrece$o. ! i... !Se me %a ocurrido de pronto al"o que... !prosi"ui 'uppence!. 'odav#a no consi"o darle forma, pero... Se levant resueltamente. !&reo que debo ir a comprar aquel sombrero del que te %abl el otro d#a. !8=tro sombrero9 !exclam 'ommy con desesperacin. !Si, una verdadera obra de arte !respondi ella con di"nidad. 2 a continuacin abandon la estancia con un "esto de determinacin retratado en su semblante.

4l d#a si"uiente 'ommy trat de inquirir acerca de la misteriosa idea de su esposa, pero en vano. Gsta se limit a mover la cabeza pensativamente y a pedirle que le concediera tiempo para madurar debidamente su plan. 4l fin, y en una "loriosa ma-ana, lle" el tan ansiado primer cliente. 'odo lo dems fue ec%ado en el olvido. ,ubo una llamada en la puerta exterior de la oficina y 4lbert, que acababa de colocarse un caramelo de limn entre los labios, "ru- un displicente Iadelante(. El deleite y la sorpresa que le produ$o lo que vio a continuacin le de$ de momento sin %abla. *n $oven alto, exquisitamente ataviado, se detuvo indeciso en el umbral. I*n petimetre(, se di$o 4lbert para s#. Su $uicio en esta materia no carec#a de exactitud. El $oven en cuestin deber#a tener unos veinticuatro a-os de edad, pelo meticulosamente planc%ado y ec%ado %acia atrs, tendencia a la coloracin roscea del c#rculo que rodeaba sus o$os y prcticamente ausencia absoluta de mentn. En un xtasis, 4lbert oprimi el botn que %ab#a ba$o su mesa y casi a continuacin se de$ o#r un furioso tableteo que proced#a de la %abitacin de IEmpleados(. Se ve#a que 'uppence %ab#a acudido presurosa a su puesto frente a la mquina de escribir. El efecto que en el $oven caus esta sensacin de actividad fue sorprendente. !.Es sta !prosi"ui co%ibido! la 4"encia Anternacional de etectives/ !. esea usted %ablar con m#ster Blunt en persona/ !pre"unt 4lbert con aire de duda en cuanto a la consecucin del propsito. !)ues... s#, $ovenzuelo. Gsa es mi idea... si es posible. !)or lo que veo, no tiene usted visita concertada. !4 decir verdad, no. !)ues siempre es aconse$able tenerla. M#ster Blunt es un %ombre terriblemente ocupado. En este momento est conversando por telfono con Scotland 2ard. *na consulta ur"ente. El $oven qued profundamente impresionado. 4lbert ba$ el tono de voz y, en forma amistosa, se avino a %acer part#cipe al visitante de una peque-a informacin. !*n importante robo de documentos en una de las oficinas "ubernamentales. esean que m#ster Blunt se encar"ue del caso. !.1u me dice/ !&omo lo oye. El $oven se sent en una de las sillas, i"norante del %ec%o que dos pares de o$os le observaban atentos desde a"u$eros astutamente disimulados entre los ob$etos que adornaban las paredes, los de 'uppence, en intervalos de descanso de su frentico teclear, y los o$os de 'ommy, en espera del momento oportuno de la admisin del an%elado cliente. )oco despus, un timbre son ruidosamente en la mesa de 4lbert. !El $efe est libre. >oy a ver si puede recibirle !di$o 4lbert encaminndose en direccin a la puerta se-alada con el nombre de I)rivado(. 6eapareci casi inmediatamente. !.1uiere usted pasar, caballero/ El visitante fue introducido en el despac%o del "erente y un $oven de rostro placentero, pelo ro$o y aire de suficiencia se adelant a recibirle. !Sintese, por favor. . esea usted consultarme al"una cosa/ Soy mister Blunt. !.4%, si/ )erdone mi sorpresa, pero le cre#a ms vie$o. !;os d#as de los %ombres de edad se %an terminado !di$o 'ommy, a"itando una de sus manos!. .1uines fueron los causantes de la "uerra/ ;os vie$os. .1uines los responsables del presente desempleo/ ;os vie$os. .2 de todo lo malo que siempre ocurre/ ;os vie$os, y slo los vie$os. L

!&reo que tiene usted razn !contest el cliente!. &onozco a un muc%ac%o que es poeta, al menos as# lo dice l, que afirma exactamente lo mismo que acaba usted de decir tan convencido. !)erm#tame que le di"a que ni uno de los miembros que componen mi eficiente plantel de a"entes pasa un solo d#a de los veinticinco a-os. Gsta es la verdad. 2a que el eficiente plantel quedaba reducido a las personas de 4lbert y 'uppence, la declaracin no carec#a de veracidad. !2 a%ora los %ec%os !di$o mister Blunt. !1uiero que encuentre usted a al"uien que acaba de desaparecer !articul bruscamente el $oven. ! Bien. .1uiere %acer el favor de contarme los detalles/ !Eso ya es un poco dif#cil. 1uiero decir que se trata de un asunto delicad#simo y que si la interesada lle"a a enterarse de este paso que doy... En fin, no s cmo explicrselo. Mir desesperadamente a 'ommy, que empez a dar muestras de impaciencia. ,ab#a estado a punto de salir a comer y preve#a que la operacin de extraer los datos que necesitaba iba a tomar ms tiempo que el que su vac#o estma"o estaba dispuesto a concederle. !. esapareci por su propia voluntad o sospec%a usted de un rapto/ !pre"unt con %osquedad. ! 0o lo s !contest el $oven!. 0o puedo dec#rselo. 'ommy co"i un bloque de papel y lpiz. !)rimero de todo, .quiere tener la bondad de decirme su nombre/ El muc%ac%o que recibe a las visitas tiene instrucciones de no pre"untar el nombre a nadie. e ese modo las consultas se %acen en forma muy confidencial. !Excelente idea !di$o el $oven!. Me llamo... me llamo Smit%. !0o, no !exclam 'ommy!. El nombre verdadero, por favor. Su visitante le mir desconcertado. !Saint >incent !di$o, despus de titubear unos instantes!. ;aMrence Saint >incent. !Es curioso el %ec%o !aclar 'ommy! de que son muy pocas las personas que realmente se llaman Smit%. )ersonalmente le dir que no conozco a nadie con ese nombre. Sin embar"o, nueve personas de cada diez acostumbran a dar el de Smit%. Estoy escribiendo una mono"raf#a sobre el particular. En aquel momento, un zumbador que %ab#a sobre su mesa de$ o#r su amorti"uado tintineo. Eso quer#a decir que 'uppence solicitaba permiso para tomar cartas en el asunto. 'ommy, cuyo estma"o daba ya se-ales de inquietud y sent#a una profunda antipat#a contra el $oven Saint >incent, aco"i "ustoso la transferencia de poderes. !)erdneme !di$o co"iendo el auricular del telfono. Su cara revel rpidos y consecutivos cambios3 sorpresa, consternacin, $+bilo contenido. !0o me di"a !di$o fin"iendo una "ran sorpresa!. .El primer ministro en persona/ 0o, no, en ese caso ir inmediatamente. >olvi a col"ar el auricular y se volvi a su cliente. !&aballero, quisiera ro"arle que me perdone. Se trata de una llamada ur"ente. Si quiere tener la bondad de dar los detalles a mi secretaria confidencial, ella le atender cumplidamente. Se levant y abri la puerta que comunicaba con la %abitacin conti"ua. !Miss 6obinson. 'uppence, "rave y pulcra, con pelo ne"ro liso, y cuello y pu-os de inmaculada blancura, entr con paso r#tmico y solemne. 'ommy %izo las presentaciones de ri"or y parti apresuradamente. !'en"o entendido que una dama, por la que al parecer usted se interesa, acaba de desaparecer, .es eso, mister Saint >incent/ !di$o 'uppence con voz aterciopelada mientras reco"#a el bloque y el lpiz de su $efe y se sentaba frente al visitante!. .Era $oven/ E

!Bastante !contest mister Saint >incent!. 0o slo $oven sino bonita y con todo cuanto pudiera pedirse de una mu$er. !8 ios m#o9 !murmur ella!. Espero que... !.&ree usted que %aya podido pasarle al"o/ !pre"unt Saint >incent presa de verdadero sobresalto. !Supon"o que no !contest 'uppence con una forzada sonrisa que acab por deprimir a+n ms al asustadizo inda"ador. !Escuc%e usted, miss 6obinson. ,a"a cuanto est en su mano para encontrarla. 0o vacile en incurrir en cuantos "astos crea usted necesarios. ar#a mi vida para que nada le %ubiese sucedido. )arece usted comprensiva y no vacilo en confiarle que besar#a con "usto la tierra que ella pisase. Es +nica en el mundo, miss 6obinson, +nica. !'en"a la bondad de decirme su nombre y cuanto sepa acerca de ella. !Se llama Nanet, no conozco su apellido. 'raba$a en una tienda de sombreros, en casa de madame >iolette, en la calle BrooO5 pero le "arantizo que es una mu$er tan seria y decente como pueda serlo la primera. &omo de costumbre, fui ayer a esperarla, pero no la vi salir. espus me enter de que no %ab#a acudido al traba$o ni %ab#a enviado mensa$e al"uno. Madame estaba furiosa. &onse"u# que me diera la direccin de la casa en que se %ospeda y all# acud#. 'ampoco sab#an nada de ella. 0o se %ab#a retirado la noc%e anterior. &re# volverme loco. Mi primera idea fue acudir a la polic#a, pero tem# que Nanet se enfadara si como espero, nada le %a ocurrido, y su ausencia se debe slo a motivos que ms tarde podrn ser explicados con la mayor naturalidad. espus record que ella misma me %ab#a ense-ado uno de los anuncios publicados por esta oficina, y a-adi que, se"+n una de sus parroquianas, se %ab#a %ec%o len"uas de la discrecin y la %abilidad con que llevan ustedes a cabo sus investi"aciones. 4s#, pues, decid# consultarles, y aqu# estoy. !Bien !contest 'uppence!, .cul es la direccin de que usted me %a %ablado/ El $oven se la dio. !&reo que esto es todo !di$o 'uppence despus de pensar unos instantes!5 es decir, .debo presuponer que est usted prometido a esa $oven dama/ Saint >incent se qued ro$o como una amapola. !)ues, en realidad, no, no es eso precisamente. ,asta %oy nada le %e dic%o, pero le $uro que en cuanto vuelva a verla, y ios quiera que as# sea, lo primero que %ar ser pedirle que me conceda su mano. 'uppence volvi a de$ar el bloque de papel que ten#a entre las manos. !.1uiere usted nuestro servicio especial de veinticuatro %oras/ !pre"unt en tono comercial. !.2 qu es eso/ !;os %onorarios son dobles, pero dedicaremos al caso cuantos a"entes ten"amos disponibles. M#ster Saint >incent, si esa mu$er est viva, ma-ana a estas %oras podremos darle noticias definitivas del lu"ar en que se encuentra en la actualidad. !.1u/ 8Eso es admirable9 !Slo empleamos a "ente experta, y "arantizamos resultados positivos. 2 a propsito, todav#a no me %a dado usted las se-as de esa se-orita. !'iene el cabello ms maravilloso que pueda usted concebir, un ro$o oscuro y radiante como la puesta de sol, eso es, del color de una puesta de sol. Es raro, pero %asta %ace poco nunca se me %ab#a ocurrido fi$arme en una puesta de sol. !)elo ro$o !di$o 'uppence sin inmutarse y %aciendo la correspondiente anotacin!. .1u altura diremos que tiene la se-orita/ !0o lo s exactamente, pero es ms bien alta que ba$a, y o$os ras"ados, creo que de un azul oscuro. 4%... y un andar resuelto y airoso capaz de quitarle el resuello al ms pintado. 'uppence escribi unas cuantas palabras ms, cerr su libro de notas y se puso en pie. !Si viene usted ma-ana a las dos, creo que podr darle ya al"unas noticias sobre el particular. Buenos d#as, mister Saint >incent. &uando volvi 'ommy encontr a 'uppence consultando unas p"inas del Dehrell. P

'en"o todos los detalles !di$o sucintamente!. ;aMrence Saint >incent es el sobrino y %eredero del conde de &%eriton. Si lo"ramos resolver satisfactoriamente este caso lo"raremos una "rande y muy provec%osa publicidad en las altas esferas. 'ommy ley detenidamente las notas escritas en su bloque. !.1u es lo que crees que en realidad le %a pasado a esa muc%ac%a/ !pre"unt a continuacin. !&reo !contest 'uppence! que %a %uido si"uiendo los dictados de su corazn. 1uer#a a este $oven demasiado bien y necesitaba un poco de paz para su acon"o$ado esp#ritu. 'ommy la mir dubitativo. !Sab#a que eso se %acia en las novelas !di$o!, pero no en la vida real. !.4%, no/ !replic 'uppence!. Bien, quiz ten"as razn. )ero casi me atrevo a afirmar que ;aMrence Saint >incent se tra"ar con facilidad esa p#ldora. Est en este momento lleno de romnticos an%elos y, a propsito, %e "arantizado resultados positivos en el plazo de veinticuatro %oras, servicio especial. !8'uppence9 8Adiota de nacimiento9 .1u ventolera te %a dado para %acer una promesa as#/ !@ue una idea que me vino de pronto a la cabeza. &re#a, al menos, que sonaba bien. 0o te preocupes. e$a el asunto en manos de Mam. Mam sabe muy bien lo que tiene que %acer. Sali de$ando a 'ommy desorientado. 4l poco tiempo se levant, lanz un profundo suspiro y sali decidido a %acer al"o que enmendara en parte los "raves errores cometidos por su esposa. &uando a las cuatro y media volvi a presentarse mustio y apenado, encontr a 'uppence extrayendo una bolsa de "alletas de su escondri$o en uno de los arc%ivadores. !)areces un alma en pena !observ!, .qu %as estado %aciendo/ 'ommy de$ escapar un sordo "emido. !,aciendo un recorrido por todos los %ospitales con la descripcin que me %as dado de esa muc%ac%a. !.0o te di$e acaso que de$aras ese asunto en mis manos/ !pre"unt 'uppence. !.&mo vas a poder encontrar a esa muc%ac%a, sola y antes de las dos de la tarde/ !0o slo puedo encontrarla, sino que te di"o que la %e encontrado ya. !.1u dices/ !Muy sencillo, Fatson, muy sencillo. !.2 dnde est/ 'uppence se-al con el pul"ar en direccin a su espalda. !En mi oficina. !.1u %ace all#/ 'uppence se ec% a re#r. !&on una marmita, un %ornillo de "as y media libra de t !explic 'uppence mirndole provocativamente a la cara!5 la conclusin es sumamente fcil de predecir. (;os almacenes de madame >iolette !prosi"ui 'uppence con dulzura! era de donde yo me prove#a de sombreros, y el otro d#a, entre las empleadas, me encontr con una anti"ua ami"a y compa-era de fati"as del %ospital. ,ab#a abandonado la profesin de enfermera y empez por cuenta propia un ne"ocio tambin de sombreros. @racas y tuvo que aceptar un puesto en la casa de madame >iolette. Entre las dos convinimos en llevar a cabo este plan que estoy desarrollando. Ella se en7 car"ar#a de refre"ar nuestro anuncio por las narices de Saint >incent antes de desaparecer. Eficiencia admirable de los brillantes detectives de la 4"encia Blunt, publicidad para nosotros y un papirotazo que %a"a que el Noven Saint >incent se decida de una vez a plantear su proposicin matrimonial. Nanet estaba ya cansada de esperar. !8'uppence9 !estall 'ommy cuando aqulla %ubo terminado!. Esto es lo ms inmoral que %e o#do en toda mi vida. 0o slo ayudas, sino que patrocinas los amores de un Noven con una muc%ac%a que no es ciertamente de su clase. DQ

!'onter#as. Nanet es una muc%ac%a como pocas, y lo curioso del caso es que est que ec%a las muelas por ese ma$adero con pantalones que vino a vernos esta ma-ana. 4%ora vers lo que verdaderamente necesitan al"unas de esas empin"orotadas familias que tanto se $actan de su exclusivismo y de su distincin. *na buena inyeccin de san"re ro$a y reconfortante. Nanet ser para ese bobo una especie de n"el tutelar. &uidar de l, pondr coto al abuso de Icombinados( y de visiteos nocturnos a los clubes y cabars y %ar de l un %ombre equilibrado y fuerte que es, %oy por %oy, lo que ms falta le %ace a nuestro pa#s. >en conmi"o y te la presentar. 'uppence abri la puerta que comunicaba con la %abitacin conti"ua y entr en ella se"uida de 'ommy. *na muc%ac%a alta, de cara atrayente y una ma"n#fica cabellera de un color pardo ro$izo, de$ la tetera que ten#a entre las manos y se volvi con una sonrisa que pon#a al descubierto dos blancas %ileras de dientes. !Espero que me perdonars, enfermera &oMley, quiero decir, mistress Beresford. Supuse que, como yo, estar#as ansiosa por tomar una taza de t y... @ueron muc%as las veces que %iciste lo propio por m# en el %ospital y a %oras intempestivas de la madru"ada. !'ommy !di$o 'uppence!, perm#teme que te presente a mi buena y anti"ua ami"a, la enfermera Smit%. !.,as dic%o Smit%/ 8Es curioso9 !respondi 'ommy estrec%ando la mano que aqulla le tend#a!. .E%/ 0o, nada, una mono"raf#a que estoy a punto de escribir. !0o te pon"as nervioso, 'ommy !suspir 'uppence en su o#do, al tiempo que le servia una taza de t!. 4%ora bebamos $untos !termin!, y brindemos por la prosperidad de la 4"encia Anternacional de etectives y porque nunca lle"ue a conocer los sinsabores del fracaso.

Cap8tulo 3 El Caso De La Perla Rosa

1u demonios ests %aciendo/ !pre"unt 'uppence al entrar en el santuario interior de la 4"encia Anternacional de etectives, alias Brillantes Detectives de Blunt, y ver a su amo y se-or tirado en el suelo y casi cubierto por un montn de libros. 'ommy se levant %aciendo un "ran esfuerzo. !Estaba tratando de arre"lar esto en el estante superior del armario cuando de pronto la silla cedi y todo se vino aba$o. !. e qu tratan estos libros, si puede saberse/ !pre"unt 'uppence tomando uno de los vol+menes !. El perro de los Baskerville. 8,ombre9, no me dis"ustar#a volverlo a leer otra vez. !.&omprendes la idea/ !di$o 'ommy sacudindose cuidadosamente el polvo!. Media hora con los maestros, etctera, etctera. &omprenders, 'uppence, que no puedo por menos de comprender que somos %asta cierto punto un par de aficionados y que necesitamos me$orar nuestra tcnica. Estos libros son %istorias detectivescas escritas por verdaderos maestros de la literatura. Antento emplear diferentes sistemas y comparar despus los resultados. !,um... !"ru- 'uppence!. Me "ustar#a saber cmo se %abr#an comportado todos esos detectives en la vida real !co"i otro volumen y prosi"ui!3 encontrars dificultades en pretender convertirte en un '%orndyOe. 0o tienes experiencia mdica y menos le"al, ni tampoco %e o#do que la ciencia %aya sido nunca tu punto fuerte. !1uiz no !di$o 'ommy!. )ero de todos modos me %e comprado una buena cmara foto"rfica y me dedicar a tomar foto"raf#as de toda clase de %uellas y %acer despus las correspondientes ampliaciones. 4%ora, ami"a m#a, %az uso de la poca materia "ris que te debe quedar en el cerebro, .qu es lo que esto te trae a la memoria/ Se-al el estante inferior del armario. En l %ab#a una bata de dise-o un tanto cubista, unas babuc%as turcas y un viol#n. !Evidente, Fatson !contest 'uppence %aciendo un mo%#n. DD

!Exactamente !repuso 'ommy!. ;as caracter#sticas de nuestro inmortal S%erlocO ,olmes. &o"i el viol#n e %izo resbalar perezosamente el arco sobre sus cuerdas con "ran consternacin de 'uppence. En aquel momento son el zumbador de la mesa, se-al que indicaba la lle"ada de un cliente a la oficina exterior y de que era recibido y atendido por 4lbert, el cancerbero de la a"encia. 'ommy devolvi apresuradamente el viol#n al lu"ar que antes ocupaba y empu$ con el pie el montn de libros ocultndolos tras la mesa. !0o es que ten"amos "ran prisa !observ!. 2a 4lbert se %abr encar"ado de distraer a quien sea, contndole la consabida %istoria de mi conferencia telefnica con Scotland 2ard. >ete a tu oficina, 'uppence, y empieza a teclear. Ese ruido le da cierta importancia a nuestra oficina. Espera. 0o. Es preferible que esta vez aparezcas tomando notas taqui"rficas. >amos a ec%ar un vistazo desde nuestro observatorio antes de que 4lbert se decida a %acer pasar a la v#ctima. Se acercaron a la mirilla. El cliente, esta vez, era una muc%ac%a de una edad aproximada a la de 'uppence, alta, morena y con cara ms bien macilenta y o$os retadores. !>estidos baratos y llamativos !observ 'uppence!. ,azla entrar, 'ommy. *n minuto despus la $oven estrec%aba la mano del supuesto m#ster Blunt, mientras 'uppence tomaba asiento a su lado, con un cuaderno y un lpiz entre los dedos. !Mi secretaria confidencial, miss 6obinson !manifest 'ommy se-alndola con la mano!. )uede usted %ablar ante ella con entera libertad. espus se recost perezosamente sobre el respaldo de la silla y prosi"ui con o$os medio entornados y voz que daba la sensacin de un "ran cansancio3 ! ebe usted encontrar un tanto incmodo el tener que tomar el autob+s a esta %ora del d#a. !,e venido en taxi !contest la muc%ac%a. !84%9 !repuso 'ommy un tanto apesadumbrado. Sus o$os se posaron en se-al de reproc%e sobre un billete azul de autob+s que asomaba por entre los plie"ues de uno de los "uantes. ;a muc%ac%a si"ui la mirada y acab de sacarlo sonriente. !.Se refiere usted a esto/ ;o reco"# en la acera. *n ni-o de la vecindad %ace coleccin de ellos. 'uppence tosi y 'ommy le ec% una an"ustiosa mirada. !>ayamos a lo que importa !di$o de pronto!. >eo que necesita usted de nuestros servicios, se-orita... !<in"ston Bruce !se apresur a contestar la visitante!. >ivimos en Fimbledon. 4yer noc%e una dama que se alo$a invitada en nuestra casa perdi una valiosa perla rosa. Mister Saint >incent, que se %allaba tambin entre los comensales, mencion encomisticamente el nombre de su firma durante la cena, y mi madre me envi aqu# para pre"untarle si querr#a usted encar"arse del asunto. Esa prdida es un trastorno. ;a muc%ac%a %ablaba toscamente. &asi con dis"usto. Se ve#a claramente que no %ab#a %abido un perfecto acuerdo entre la madre y la %i$a. >en#a contra su voluntad. !.,an llamado ustedes por casualidad a la polic#a/ !80o, por ios9 !replic miss <in"ston Bruce!. ,ubiese sido rid#culo llamar a la polic#a y descubrir despus que la dic%osa perla no %ubiese %ec%o sino rodar deba$o de un mueble o al"o por el estilo. !84%, vamos9 !di$o 'ommy!. Entonces cabe la posibilidad de que la perla se %aya extraviado simplemente. Miss <in"ston Bruce se enco"i de %ombros. !,ay personas que por lo visto se complacen en armar un caramillo por cualquier cosa !murmur. 'ommy carraspe como tratando de aclarar su "ar"anta. D:

!4s# es !replic sin "ran convencimiento en la voz!. En fin, yo estoy extremadamente ocupado en estos momentos... !&omprendido !coment la muc%ac%a levantndose. ,ubo un s+bito destello de satisfaccin en sus o$os que no escap a la penetrante mirada de 'uppence. !Sin embar"o !continu 'ommy!, creo que podr componrmelas para ir a Fimbledon. .1uiere usted %acer el favor de darme su direccin/ !'%e ;aurels. &alle Ed"eMort%. !'ome nota de ello, miss 6obinson. Miss <in"ston Bruce titube unos instantes y en forma muy poco ceremoniosa a-adi3 !Entonces le esperaremos. Buenos d#as. !81u muc%ac%a mas rara9 !di$o 'ommy!. 0o %e tenido tiempo de darme cuenta exacta de su verdadera personalidad. !0o me extra-ar#a que fuese ella misma quien %ubiese robado la perla !observ 'uppence quedndose pensativa unos instantes!. >amos, 'ommy !di$o casi a continuacin!, pon"amos en orden todos estos libros. espus saca el coc%e y vamos a Fimbledon sin perder un momento. 4 propsito, .insistes en querer personificar a S%erlocO ,olmes/ !0o. )ara eso tendr#a que %acer un poco ms de prctica. Estuve un tanto desafortunado en la cuestin del billete de autob+s, .no te parece/ !Si !contest 'uppence!. 2o en tu lu"ar no intentar#a nada con esa muc%ac%a. Es ms lista que el %ambre, y desdic%ada por a-adidura. 8)obrecilla9 !0o querrs decirme que con slo %aberle visto la forma de la nariz !di$o 'ommy con sarcasmo!, ya conoces su carcter y %asta su vida y mila"ros. !'e dir mi idea de lo que vamos a encontrar en '%e ;aurels !prosi"ui ella inconmovible!. *na familia de esas del Iquiero y no puedo(, pero ansiosas siempre de moverse entre lo ms selecto de la sociedad. El padre, si es que lo %ay, con se"uridad ostenta al"+n "rado militar. ;a muc%ac%a se aviene a esta clase de vida por no contradecir a sus padres, aunque ello no si"nifique tener que despreciarse por su debilidad. 'ommy ec% una +ltima mirada a los libros, cuidadosamente ordenados ya en el estante. !Me parece que %abr de decidirme por %acer %oy el papel de '%orndyOe !di$o despus de %aberse quedado pensativo unos se"undos. !0o cre#a que %ubiese nada mdico le"al en el asunto !observ 'uppence. !1uiz no, pero ten"o unas "anas locas de probar mi nueva cmara. Me %an dic%o que tiene el ob$etivo ms fantstico del mundo. !S#, conozco esa clase de ob$etivos. )ara cuando %ayas conse"uido a$ustar el obturador y calculado el tiempo de exposicin, te %abrn saltado los sesos y estars pidiendo, a voz en cuello, que te vuelvan a dar una de nuestras sencillas BroMnies. !Slo un alma desprovista de ambicin es capaz de contentarse con una de esas sencillas BroMnies que mencionas. !'e "arantizo que yo obtendr me$or resultado con ellas que t+ con las tuyas. 'ommy %izo caso omiso del reto. ! eber#a de comprar una botella de &ompa-ero del @umador !di$o pesarosamente!. Me "usta7r#a saber dnde las venden. !4l menos tenemos el sacacorc%os patentado que la t#a 4raminta nos re"al por las 0avidades pasadas !concluy 'uppence tratando de secundar la emocin de su marido. !Es verdad !contest 'ommy!. *n cac%ivac%e que yo tom al principio por una mquina infernal, y que resultaba %umor#stico por proceder de una t#a que $ams supo qu "usto ten#a una copa de licor. D?

!2o ser )olton !propuso 'uppence. 'ommy la mir con desdn. !&onque )olton, .en/ 0o tienes siquiera idea de lo que dices. 6eco"ieron el sacacorc%os y se diri"ieron al "ara$e. Sacaron el coc%e y se pusieron en marc%a en direccin a Fimbledon. '%e ;aurels era un casern de aspecto medieval. 'en#a el aire de %aber sido pintado recientemente y estaba rodeado de pulcros $ardines llenos de "eranios escarlata. *n %ombre alto, de bi"ote blanco y recortado y un exa"erado porte marcial abri la puerta antes de que 'ommy %ubiera podido tocar el timbre. !,ace rato que le estoy esperando !di$o ruidosamente!. Supon"o que es a mister Blunt a quien ten"o el "usto de diri"ir la palabra. 2o soy el coronel <in"ston Bruce. .1uiere usted venir a mi despac%o/ ;e condu$o a una peque-a %abitacin situada en la parte posterior de la casa. !El $oven Saint >incent me %a contado cosas admirables acerca de su a"encia. ,e visto tambin el anuncio que %an puesto en los peridicos. Ese servicio de veinticuatro %oras que ustedes mencionan debe de ser al"o maravilloso. Es precisamente lo que nosotros necesitamos. 4natematizando en su interior a 'uppence por su irresponsabilidad al inventar este brillante detalle, 'ommy replic3 !Est bien, coronel. !'odo el caso es en s# desa"radable, caballero, verdaderamente desa"radable... !.Ser#a usted tan amable de %acerme una relacin de los %ec%os/ !interrumpi 'ommy con un de$o de impaciencia en la voz. !&laro que lo %ar, a%ora mismo. 'enemos en este momento residiendo con nosotros a una anti"ua y buena ami"a nuestra, a lady ;aura Barton, %i$a del difunto conde de &arroMnay. El conde actual, su %ermano, pronunci un brillante discurso en la &mara de los ;ores el otro d#a. &omo di"o, lady ;aura es una anti"ua y buena ami"a nuestra. *nos cuantos estadounidenses ami"os m#os que acababan de lle"ar, los ,amilton Betts, ten#an muc%as "anas de conocerla. I0ada ms fcil !les di$e !. Se %ospeda en mi casa en estos momentos. >en"an a pasar el fin de semana conmi"o.( *sted sabe la debilidad que los estadounidenses sienten por los t#tulos nobiliarios. !0o slo ellos, coronel <in"ston Bruce. !8>erdad, caballero, verdad9 0o %ay nada que yo deteste ms que el esnobismo. )ues como dec#a, los Betts vinieron a pasar el fin de semana. 4yer noc%e estbamos $u"ando al bridge, cuando se rompi el cierre de uno de los pendientes que llevaba mistress Betts. Se lo quit y lo de$ sobre una mesa que %ab#a a su lado, con el propsito de reco"erlo de nuevo antes de retirarse a sus %abitaciones. )or lo visto se olvid de %acerlo. ebo explicarle, mister Blunt, que el pendiente consist#a en dos peque-os diamantes laterales de los que col"aba una perla rosa. El pendiente fue encontrado esta ma-ana en el mismo sitio en que mistress Betts lo de$ara, pero la perla, una perla por lo visto de un "ran valor, %ab#a sido arrancada de l. !.1uin encontr el pendiente/ !;a doncella, Bladys ,ill. !.,ay al"+n motivo para sospec%ar de ella/ !;leva con nosotros unos cuarenta a-os y %asta la fec%a no %emos tenido que$a al"una. Sin embar"o, eso no quiere decir nada. !Exactamente. .1uiere usted describirme la dependencia y decirme quines estaban presentes en la cena de ayer/ !'enemos una cocinera que lleva slo dos meses en la casa, pero no creo que %aya podido tener oportunidad de acercarse a la sala, y lo mismo podr#amos decir de su ayudanta. 4dems, tenemos una criada, 4lice &ummin"s. 'ambin %a estado con nosotros al"unos a-os. 2 la doncella de lady ;aura, como es natural. Es francesa. DH

El coronel <in"ston Bruce di$o esto +ltimo con cierta solemnidad. 'ommy, indiferente por la revelacin de la nacionalidad de la doncella, di$o3 !Bien. .2 los comensales/ !Mister y mistress Betts, nosotros, mi esposa, mi %i$a y yo, lady ;aura y el $oven Saint >incent. Mister 6ennie estuvo un rato en la casa despus de la cena. !.1uin es mister 6ennie/ !El %ombre ms pestilente que pueda usted ima"inarse. Socialista rabioso. Buena fi"ura, eso s#, y con fuerza persuasiva en la ar"umentacin. )ero un %ombre, no me importa dec#rselo a usted, a quien no confiar#a ni siquiera la cabeza de un alfiler. *n %ombre peli"roso, en suma. !.Es entonces de ese mister 6ennie de quien usted sospec%a/ !pre"unt 'ommy con sequedad. !S#, se-or, .a qu ne"arlo/ Estoy se"uro, por los puntos que calza, de que es un %ombre sin escr+pulos. .1u le %ubiese costado, en el momento en que todos estbamos absortos en el $ue"o, arrancar la perla y "uardrsela en el bolsillo/ !'odo cabe en lo posible !admiti 'ommy!. 2 d#"ame una cosa, .cul fue la actitud de mistress Betts durante todo ese quid pro quol !1uer#a que yo llamase a la polic#a !contest el "eneral un tanto reacio a abordar el tema!. 1uiero decir, despus de que nos %ubisemos convencido de que la perla no %ab#a rodado por deba$o de al"uno de los muebles. !.@ue usted quien la disuadi de su idea/ !2o era contrario a esta clase de publicidad, as# como tambin mi esposa y mi %i$a. espus mi esposa record que el $oven Saint >incent %ab#a mencionado en el curso de la velada su a"encia y su servicio especial de veinticuatro %oras. 4 'ommy le dio un vuelco el corazn. !&omo usted ve !prosi"ui el coronel!, no %a %abido nin"+n mal en %acer lo que %emos %ec%o. Si ma-ana llamamos a la polic#a, puede suponerse que nuestro retraso en %acerlo se debi a la duda de que la perla pudiera meramente %aberse extraviado. 4 propsito, esta ma-ana no se le %a permitido a nadie salir de la casa. !&on excepcin de su %i$a, como es natural !di$o 'uppence, abriendo la boca por primera vez. !Es verdad, excepto mi %i$a !asinti el coronel!, que se ofreci voluntariamente a someter el caso a su consideracin. 'ommy se levant. !,aremos cuanto %umanamente nos sea posible para satisfacer sus deseos !di$o!. 4%ora quisiera ver la sala y la mesa en que se deposit el pendiente. 'ambin desear#a %acer unas cuantas pre"untas a mistress Betts. espus de eso, mi ayudante, miss 6obinson, se encar"ar de interro"ar a la servidum7 bre. El coronel <in"ston Bruce les condu$o a lo lar"o del vest#bulo. Mientras caminaban, lle" claramente a sus o#dos una observacin %ec%a por una persona que estaba en la %abitacin a la cual se acercaban. ;a voz era la misma que la de la $oven que %ab#a ido a verles aquella ma-ana a la a"encia. !'+ sabes muy bien, mam, que tra$o a casa una cuc%arita escondida en el man"uito. *n instante despus fueron presentados a mistress <in"ston Bruce, una mu$er pattica, de modales ln"uidos, que les recibi con una li"era inclinacin de cabeza. Su cara en estos momentos era ms %osca que nunca. Mistress <in"ston Bruce era voluble. !... pero s, o al menos me fi"uro, quin debi co"erla !termin diciendo!5 .quin va a ser sino ese condenado socialista/ Est enamorado de los rusos y de los alemanes y detesta a los in"leses. .1u otra cosa puedes esperar de un %ombre as#/ !8Eso no es cierto9 !replic la $oven con firmeza!. ;e estuve observando toda la noc%e y no es posible que se me pasara un detalle como se. Mir retadora a todos los presentes. 'ommy cort la tensin reinante solicitando venia para ver a mistress Betts. &uando %ubo salido mistress <in"ston Bruce acompa-ada de su esposo e %i$a en busca de mistress Betts, 'ommy lanz un apa"ado silbido. DJ

!Me "ustar#a saber !di$o con intencin! quin es esa que tra$o una cuc%arita escondida en el man"uito. !En eso mismo estaba yo pensando !replic 'uppence. Mistress Betts, se"uida de su marido, irrumpi en la %abitacin. Era "ruesa y de aspecto decidido y resuelto. Su marido era el reverso de la medalla. Seco y pusilnime. !'en"o entendido, mister Blunt, que es usted un investi"ador privado y por lo visto poco ami"o de andarse por las ramas. !4s# es, mistress Betts. 2 a%ora que sabe quin soy, .me permite que le %a"a unas cuantas pre"untas/ ;as cosas se sucedieron rpidamente. 'ommy vio el pendiente, la mesa en que fue de$ado, y mister Betts sali de su taciturnidad para %acer mencin del valor, en dlares, de la desaparecida perla. 4 pesar de todo, 'ommy ten#a la irritante certeza de no %aber lo"rado %acer todav#a el menor pro"reso en nin"+n aspecto. !&reo que esto es todo !di$o al fin!. Miss 6obinson, .quiere usted tener la bondad de traer la mquina especial que de$ en el vest#bulo/ 'uppence %izo lo que le ped#an. !Es un peque-o invento m#o !explic 'ommy!. En apariencia, como ustedes ven, es como otra cmara cualquiera. Experiment una li"era satisfaccin al ver el efecto que sus palabras %ab#an producido en los Betts. 6etrat el pendiente y la mesa, y tom varias vistas "enerales de la %abitacin. espus Imiss 6obinson( fue dele"ada para interro"ar a las criadas, y en vista de la expectacin refle$ada en los semblantes del coronel <in"ston Bruce y de mistress Betts, 'ommy se crey obli"ado a emitir su autorizada opinin sobre el particular. !;a posicin, como ustedes ven !di$o!, es la si"uiente3 o bien la perla est todav#a en la casa o no lo est. !Es cierto !afirm el coronel con ms respeto quiz que el que merec#a una pero"rullada seme$ante. !Si no est en la casa, puede estar en cualquier parte5 pero si lo est, %a de estar forzosamente oculta en al"una parte... !2 se impone un re"istro !intervino exaltadamente el coronel!. S#, s#, le doy carta blanca, mister Blunt. 6evuelva la casa, desde el desvn %asta el stano. !8=%, &%arles9 !murmur llorosa mistress <in"ston Bruce!. .&rees que es prudente llevar a cabo lo que dices/ ;os criados pueden tomarlo a mal y abandonar el servicio. !Sus %abitaciones sern re"istradas las +ltimas !a-adi 'ommy, tratando de complacerla!. Es se"uro que el ladrn %abr escondido la al%a$a donde uno menos %ubiera podido ima"inarse. !&reo que yo %e le#do al"o acerca de esto +ltimo que acaba usted de decir !asinti el coronel. !Es posible. .6ecuerda usted el caso de 6ex contra Bailey, que fue el que cre ese precedente/ !.El caso de.../ S#, s#... creo recordar... !2 el lu"ar, a mi $uicio, en que a nadie se le ocurrir#a mirar es en las %abitaciones de la propia mistress Betts. !8Ser#a realmente in"enioso9 !exclam admirada la aludida. 2 sin a-adir comentario adicional al"uno, condu$o a 'ommy a sus %abitaciones, donde ste %izo uso una vez ms de su aparato especial para tomar foto"raf#as. )oco despus se le incorpor 'uppence. !Espero que no pondr ob$ecin mistress Betts, a que mi ayudante ec%e una mirada a sus armarios. !8&laro que no9 .Me necesita usted para al"o ms/ 'ommy le ase"ur que no %ab#a ya motivo al"uno para su retencin. 4s# es que mistress Betts se marc%, de$ando el campo enteramente a disposicin de los investi"adores. DK

!0o tenemos ms remedio que prose"uir con la farsa !di$o 'ommy!, pero maldita la confianza que pueda yo tener en encontrar lo que buscamos. 2 de esto nadie tiene la culpa sino t+ y tu dic%oso servicio de veinticuatro %oras. !Escuc%a, 'ommy. 0o creo que sean las criadas las que %ayan cometido el robo, pero me las %e compuesto para tirarle un poco de la len"ua a la camarera francesa. Se"+n sta, lady ;aura pas aqu# tambin unos d#as el a-o pasado y al volver de tomar t en casa de unos ami"os del coronel <in"ston Bruce, parece ser que se le cay, en presencia de todos, una cuc%arita de plata que llevaba escondida dentro del man"uito. 'odos creyeron al principio que se trataba meramente de uno de tantos accidentes fortuitos. )ero %ablando de robos similares %e conse"uido ampliar mi informa7cin. ;ady ;aura no tiene ni un cntimo y le "usta siempre pasar confortables temporadas con "entes para quienes un t#tulo tiene todav#a una "ran si"nificacin. 1uiz sea una coincidencia, o quiz no lo sea, pero lo cierto es que cinco robos %an tenido lu"ar en cinco sitios diferentes, en que ella se %a %ospedado, unos de ob$etos insi"nificantes, y otros de $oyas de "ran valor. 'ommy de$ escapar de sus labios un prolon"ado y a"udo silbido. !. nde est el cuarto de esa p$ara/ !pre"unt. !@rente por frente de este en que estamos. !Entonces creo que lo me$or ser que ec%emos un vistazo a esas %abitaciones. )or la puerta entornada se pod#a ver un espacioso departamento con muebles esmaltados y cortinas de un raso brillante. *na puerta interior comunicaba con el cuarto de ba-o y frente a sta se %allaba una muc%ac%a morena y del"ada, vestida con "ran pulcritud. 'uppence vio la expresin de estupor que su s+bita entrada %izo aparecer en las facciones de la sirvienta. !Soy Elise, mister Blunt !di$o tratando de dibu$ar una de sus ms encantadoras sonrisas!. ;a doncella de lady ;aura. 'ommy cruz el umbral de la puerta que separaba la alcoba del cuarto de ba-o y qued sorprendido del lu$o y modernismo que reinaba en su interior. Se puso a curiosear las diferentes instalaciones con ob$eto de disipar la mirada de sorpresa que %ab#a aparecido en el rostro de la sirvienta. !)arece que est usted muy entretenida con sus que%aceres, .verdad, mademoiselle Elise/ !S#, monsieur, estaba limpiando el ba-o de milady. !.)odr#a usted ayudarme unos instantes a tomar unas cuantas foto"raf#as/ 'en"o aqu# una cmara especial y deseo retratar con ella los interiores de todas las %abitaciones de la casa. @ue interrumpido por el estrpito que produ$o la puerta al cerrarse de pronto. Elise dio un respin"o. ! .1u %a sido eso/ ! ebe %aber sido el viento !contest 'uppence. !>olvamos a la alcoba. Elise se adelant para abrirla, pero por ms esfuerzos que %izo slo consi"ui arrancar del pomo unos dbiles c%irridos. !.1u pasa/ !pre"unt 'ommy. !4%, monsieur, al"uien debe %aber cerrado desde fuera !contest Elise. 'om un trapo y lo volvi a intentar. Esta vez el pomo "ir con facilidad y consi"ui abrir!. oil! ce qui est curieu". ebi de %aberse atascado. 0o %ab#a nadie en el dormitorio. 'ommy reco"i su aparato y se puso a manipularlo ayudado por 'uppence y por la doncella. e vez en cuando no pod#a por menos de diri"ir una furtiva mirada a la misteriosa puerta. !'en"o curiosidad por saber !se di$o entre dientes! qu demonios le %a pasado a esa puerta. ;a examin detenidamente, abrindola y cerrndola repetidas veces. ;a manecilla funcionaba rpidamente y a la perfeccin.

DL

!Bueno, una foto"raf#a ms !exclam acompa-ando la peticin con un suspiro!. .1uiere usted %acer el favor de descorrer un poco esa cortina, mademoiselle Elise/ Bracias. Mantn"ala as# unos se"undos. Son el clic familiar. 'ommy entre" la placa a Elise, y a 'uppence el tr#pode, mientras l rea$ustaba y cerraba cuidadosamente la cmara. Se vali de un f+til pretexto para ale$ar a Elise, y cuando sta %ubo partido, co"i de un brazo a 'uppence y le %abl rpidamente3 !Escuc%a, 'uppence, ten"o una idea. .)uedes permanecer aqu# unas cuantas %oras ms/ 6e"istra los cuartos uno por uno, esto te dar tiempo. 'rata de tener una entrevista con esa p$ara, ya sabes a quin me refiero, a lady ;aura, pero 8por ios9, no la alarmes innecesariamente. ile que sospe7c%amos de la camarera. 2 %a"as lo que %a"as, no permitas de nin"+n modo que abandone la casa. 2o me voy con el coc%e y tratar de estar ausente el menor tiempo posible. !Est bien !di$o 'uppence!, pero no des por tan se"uras tus conclusiones. 'e %as olvidado de una cosa. !. e qu/ ! e miss <in"ston Bruce. ,ay al"o en ella que no acabo de comprender. Escuc%a. Me %e enterado de la %ora en que sali de aqu# esta ma-ana. 'ard dos %oras en lle"ar a nuestra oficina. .0o te parece una exa"eracin/ . nde estuvo durante todo ese tiempo/ !Si, parece que %ay al"o de sentido en lo que dices !admiti su marido!. Bien, t+ si"ue la pista que quieras, pero vuelvo a repetirte que ba$o nin"+n concepto permitas que lady ;aura sal"a de la casa. .1u es eso/ Su fino o#do %ab#a captado un leve cru$ido que ven#a del descansillo. Sali al corredor, pero no vio a nadie. !Bueno, %asta la vista !di$o despidindose!. 0o tardar.

Cap8tulo

El Caso De La Perla Rosa (Continuacin)

4l ver partir a su marido, 'uppence qued pensativa. 'ommy parec#a estar muy se"uro de cuanto %ac#a, y ella, en cambio, no. ,ab#a una o dos cosas que, a su $uicio, a+n quedaban por poner en claro. Se %allaba todav#a $unto a la ventana contemplando distra#da la calzada cuando vio de pronto que un %ombre sal#a de una de las puertas, cruzaba la calle y %ac#a sonar la campana de la puerta. &omo un relmpa"o, 'uppence sali del cuarto y ba$ rpidamente las escaleras. Bladys ,ill, la camarera, iba a contestar a la llamada, pero 'uppence le obli" con un "esto autoritario a que se retirara. 4 continuacin se diri"i a la puerta y la abri de par en par. *n $oven lar"uiruc%o, con ropas de un corte bastante deplorable y o$os vidos y oscuros, apareci en el umbral. 'itube un instante y despus pre"unt3 !.Est miss <in"ston Bruce/ !.1uiere usted tener la bondad de entrar/ Se retir a un lado para dar paso al $oven. !Mister 6ennie, .no es as#/ ! pre"unt con dulzura. !S#, el mismo. !.1uiere usted venir por aqu#/ 4bri la puerta del despac%o, que volvi a cerrar una vez %ubieron entrado ambos. Estaba vac#o. !1uiero ver a miss <in"ston Bruce !di$o 6ennie volvindose a ella y frunciendo el entrece$o. !0o estoy muy se"ura de que pueda conse"uirlo !respondi 'uppence con voz sose"ada. !=i"a, .quin demonios es usted/ !pre"unt 6ennie con rudeza. !4"encia Anternacional de etectives !respondi lacnicamente 'uppence. 4l ver el efecto que sus palabras %ab#an causado en su interlocutor prosi"ui3 !'en"a la bondad de sentarse, mister 6ennie. Empezar diciendo que todos estamos enterados de la visita que miss <in"ston Bruce le %izo esta ma-ana. DE

El tiro, disparado al azar, %ab#a dado en el blanco. ndose cuenta de la consternacin de su v#ctima, prosi"ui sin pausa3 !Es la recuperacin de la perla lo que en estos momentos les interesa a todos, mister 6ennie, no la publicidad. &reo que podr#amos lle"ar a un arre"lo. El $oven se la qued mirando fi$amente. !0o s exactamente dnde quiere usted ir a parar !di$o pensativamente!. $eme pensar un momento. ,undi la cabeza entre las manos5 despus %izo una pre"unta tan curiosa como inesperada. !.Es cierto que el $oven Saint >incent va a casarse pronto/ !;o es. &onozco a la novia. 4 partir de aquel momento 6ennie se %izo ms comunicativo. !,e sufrido muc%o !confes!. ,an estado invitndole aqu# ma-ana, tarde y noc%e, y metindo7le a Beatrice por las narices. 2 todo porque no %a de tardar en %eredar un t#tulo. Si las cosas cambian, como espero... !Bien, no %ablemos de pol#tica !se apresur a interponer 'uppence!. .'endr usted al"+n inconveniente en decirme, mister 6ennie, por qu cree usted que fue miss <in"ston Bruce quien rob la perla/ !2o no lo %e cre#do nunca. !0o intente ne"arlo !replic 'uppence con calma!. Espera usted escondido a que se marc%e el detective y cuando usted cree que el campo est libre, viene y pide permiso para ver a la muc%ac%a. 'odo est claro como el a"ua. e %aber sido usted el autor del robo, no estar#a ni la mitad de preocupado de lo que est en estos momentos. !Su conducta era tan extra-a... !comenz a %ablar el $oven!. >ino a verme esta ma-ana, antes de ir a no s qu a"encia de detectives y me explic lo del robo. )arec#a como ansiosa de decir al"o, sin encontrar la forma de %acerlo. !Bueno !a-adi finalmente 'uppence!. 'odo cuanto yo quiero es la perla. Ms vale que a%ora vaya y %able con ella. En aquel momento se abri la puerta y apareci el coronel <in"ston Bruce. !;a comida est preparada, miss 6obinsn. Espero que nos %onrar usted aceptando un asiento en nuestra mesa. El... Se detuvo, mirando fi$amente al indeseado visitante. !)or lo que veo !di$o mister 6ennie!, no se decide usted a extenderme esa misma invitacin. Est bien, me voy. !>uelva ms tarde !susurr 'uppence en su o#do al pasar $unto a s#. 'uppence si"ui al coronel <in"ston Bruce, que a+n continuaba mascullando imprecaciones contra la desfac%atez de ciertas "entes, a un espacioso comedor, donde se %allaba ya con"re"ada la familia. Slo una de las personas presentes le era desconocida a 'uppence. !Gsta, lady ;aura, es miss 6obinsn, que est tambin prestando su ayuda en el esclarecimiento del dic%oso caso de la perla. ;ady ;aura %izo una li"era inclinacin de cabeza y se qued mirando fi$amente a 'uppence a travs de las "afas. Era una mu$er alta, del"ada, de sonrisa triste, de voz suave y o$os duros y astutos. 'uppence le devolvi la mirada sin pesta-ear. 4l terminar la comida, lady ;aura entr en la conversacin con aire de simple curiosidad. .1u tal se"u#a la investi"acin/ 'uppence puso un "ran nfasis en sus sospec%as por la camarera, ya que la persona de lady ;aura no entraba en sus clculos. ;ady ;aura podr#a esconder cuc%arillas y otras c%uc%er#as por el estilo entre sus ropas, pero no una perla como sta. )oco despus, 'uppence prosi"ui con el re"istro de la casa. El tiempo iba pasando sin que 'ommy, y lo que a+n era peor, 6ennie, dieran se-ales de vida. e pronto, al salir de una de las alcobas, se dio de bruces con Beatrice <in"ston, que, completamente ataviada, se encaminaba en direccin a la escalera. DP

!Me temo !le di$o 'uppence! que no va usted a poder salir a la calle en estos momentos. !Eso no es asunto de usted !respondi la $oven con altaner#a. !1uiz no, pero s# lo es el telefonear a la polic#a en el caso de que se decida a contravenir mis rdenes. ;a muc%ac%a se qued plida como un muerto. !0o, no, a la polic#a no... ,ar lo que usted di"a, pero no llame a la polic#a. Extendi los brazos en ademn de s+plica. !Mi querida miss <in"ston Bruce !di$o 'uppence con sonrisa compasiva!, este caso lo %e visto claro como la luz desde su comienzo. &uando... 0o termin la frase. El incidente le %ab#a absorbido de tal manera que no oy lo que aba$o ocurr#a. e pronto y con "ran sorpresa, vio a 'ommy subir apresuradamente las escaleras, mientras en el vest#bulo sonaba una voz recia que dec#a3 !Soy el inspector Marriot, de Scotland 2ard. &on un "iro, Beatrice se apart de 'uppence y descendi rpidamente a tiempo de ver abrirse de nuevo la puerta y aparecer en ella la fi"ura de 6ennie. !4%ora s# que lo %as estropeado todo ru"i 'uppence con rabia. !84%, s#9 !replic 'ommy sin detenerse. Entr en la %abitacin de lady ;aura, pas al cuarto de ba-o y sali a los pocos instantes con una "ran pastilla de $abn entre las manos. El inspector lle"aba en aquel momento al descansillo. !0o %a opuesto la menor ob$ecin a su arresto !anunci!. Es una anti"ua cliente del epartamento, y sabe muy bien cundo el $ue"o est perdido. .1u %ay de la perla/ !0o s por qu !di$o 'ommy entre"ndole la pastilla!, pero me fi"uro que va usted a encontrarla aqu# dentro. El inspector la observ apreciativamente. !*n vie$o truco, y bueno !contest el inspector!. &ortar la pastilla en dos, escarbar un peque-o %ueco para el ob$eto y volver a $untar los pedazos alisando bien las $unturas con a"ua caliente. *n buen traba$o por parte de usted y de la a"encia. 'ommy acept a"radecido la lison$a. 4l descender despus las escaleras acompa-ado de su esposa, se encontr con el coronel <in"ston Bruce, que le estrec% calurosamente las manos. !&aballero !exclam!. 0o s cmo darle las "racias no slo en mi nombre, sino tambin en el de lady ;aura. !=%, de nada, de nada. ;o +nico que nos complace es saber que estn ustedes satisfec%os de nuestro traba$o, y a%ora nos vamos. 'en"o una cita muy ur"ente. &on un miembro del Babinete. Sali apresuradamente de la casa, con 'uppence pisndole los talones, y ambos se metieron en el automvil. !)ero, 'ommy !observ ella!5 despus de todo no %an arrestado a lady ;aura. !.4%, no te lo %e dic%o/ !contest su marido!. 0o, no arrestaron a lady ;aura. 4 quien arrestaron fue a la camarera Elise. ( >ers !prosi"ui mientras 'uppence se sentaba dando muestras del ms vivo estupor!. ,e intentado a menudo abrir una puerta con las manos llenas de $abn. Es imposible %acerlo, las manos resbalan. 4s#, pues, me pre"unt3 .qu es lo que Elise %abr#a estado %aciendo para tener las manos tan en$abonadas/ &omo recordars, co"i despus una toalla y con ella limpi las %uellas de $abn que %ubiesen podido quedar en el pomo. )ero se me ocurri que si t+ %ubieses sido una ladrona profesional, no %abr#a sido un mal plan el de convertirte en camarera de una dama sospec%osa de cleptoman#a y que se pasaba "randes temporadas en las casas de los dems. ;e tom una foto"raf#a a Elise con el pretexto de sacar una vista "eneral, la indu$e a que co"iera entre los dedos una de las placas y lo llev todo, sin prdida de tiempo, a Scotland 2ard. *n rpido revelado del ne"ativo, iden7 :Q

tificacin de las %uellas dactilares, y lue"o una foto. Elise result ser una anti"ua conocida. )ara referencias, a Scotland 2ard. !2 pensar !di$o 'uppence cuando al fin pudo articular unas palabras! que esos dos idiotas de Beatrice y 6ennie %an estado sospec%ando el uno del otro de esta forma rid#cula que slo se %ace en las novelas. )ero, .por qu no me di$iste lo que ten#as entre manos cuando saliste de la casa/ !En primer lu"ar, porque sospec% que Elise estaba escuc%ando desde el descansillo, y en se"undo... !En se"undo,.qu/ !Mi inteli"ente secretaria parece %aber perdido la memoria !di$o 'ommy con intencin!. '%orndyOe nunca dice nada %asta el +ltimo momento. 4dems, 'uppence, recuerda que t+ y tu ami"uita Nanet Smit% me $u"asteis no %ace muc%o una mala pasada. Estamos sencillamente en paz, querida, en paz.

Cap8tulo ! La "#entura Del Siniestro Desconocido

1u d#a ms aburrido9 !di$o 'ommy bostezando desesperadamente. !Es casi la %ora de tomar el t !contest 'uppence, %aciendo lo propio. ;a 4"encia Anternacional de etectives no daba muestras de una "ran actividad. ;a esperada carta del comerciante ruso de $amones no %ab#a lle"ado a+n y los casos di"nos de ser tenidos en cuenta brillaban por su ausencia. 4lbert, el mensa$ero de la oficina, entr con un paquete sellado que de$ sobre la mesa. !El misterio del paquete sellado !di$o 'uppence!. .&ontendr acaso las fabulosas perlas de la "ran duquesa rusa/ .= se trata quiz de una mquina infernal encar"ada de %acer volar a los brillantes a"entes de Blunt/ (4 decir verdad !aclar 'uppence poniendo al descubierto el contenido!, se trata de mi re"alo de boda a @rancis ,aviland. .>erdad que es bonito/ 'ommy co"i la fina pitillera de plata que aqulla le alar"aba, se fi$ en la fina inscripcin3 I4 @rancis, de 'uppence(, que %ab#a en la tapa, la abri, la cerr e %izo un "esto de aprobacin. !>eo que te "usta tirar el dinero !observ!. ;a prxima vez que yo cumpla a-os, que ser dentro de un mes, me pienso comprar una pitillera como sta, slo que de oro. Me extra-a que %a"as esos despilfarros tratndose de @rancis ,aviland, que, como sabes, naci, es y morir burro. !=lvidas que yo fui su c%ofer cuando l era "eneral durante la "uerra. 84%, qu d#as aquellos9 !82 que lo di"as9 !asinti 'ommy!. Mu$eres %ermos#simas, ven#an a estrec%ar mi mano en el %ospital. )ero, 8vaya9, no se me %a ocurrido pensar que por ello me viera obli"ado a enviarles re"alo de boda a todas ellas. 0o creo que la novia te a"radezca muc%o el presente, 'uppence. !0o me dirs que no es bonito. !0o, no !di$o 'ommy, metindoselo tranquilamente en el bolsillo!. 8,ombre9 4qu# viene 4lbert con el correo de la tarde. )osiblemente la duquesa nos conf#e la misin de encontrar a su desaparecido pequins. Entre los dos revisaron la correspondencia. e pronto 'ommy lanz un prolon"ado silbido. !*na carta azul con un sello de 6usia !exclam!. .6ecuerdas lo que el $efe nos di$o/ 1ue estuvisemos siempre a la expectativa, por si lle"aba al"una precisamente con estas se-as. !8=%, qu emocionante9 8)or fin %a ocurrido al"o9 !"rit 'uppence!. Rbrela y mira si el contenido est de conformidad con lo que nos di$eron. *n fabricante de $amones, .no era eso/ Espera. 0ecesitaremos un poco de lec%e para el t. Se olvidaron de de$arla esta ma-ana. >oy a enviar a 4lbert a que compre un poco. :D

4l volver de dar sus rdenes al mensa$ero, se encontr a 'ommy leyendo una %o$a de papel, tambin azul. !&omo nos fi"urbamos, 'uppence !observ!. &asi palabra por palabra, lo que di$o el $efe. Estaba redactada en un in"ls pulcro y era, al parecer, de un tal Bre"or @eodorsOy, que estaba ansioso por tener noticias de su esposa. Se ur"#a a la 4"encia Anternacional de etectives a no escatimar "asto al"uno en su b+squeda. ;e era imposible salir en aquellos momentos de 6usia debido al "ran descenso experimentado en el mercado de la carne de cerdo. !Me "ustar#a saber lo que todo esto si"nifica !di$o 'uppence de$ando la carta sobre la mesa y tratando de alisar sus arru"as con la palma de la mano. !Supon"o que estar escrita en clave !respondi 'ommy!. e todos modos, eso ya no es asunto nuestro. 0uestras instrucciones son copiarla y mandar el ori"inal inmediatamente a Scotland 2ard. Me$or ser que comprobemos si deba$o del sello aparece, como nos di$eron, el n+mero diecisis. ! Est bien !contest 'uppence!, pero creo que... Se detuvo en seco y 'ommy, sorprendido por la s+bita pausa, levant la vista y vio la fi"ura de un %ombre alto y fornido que bloqueaba completamente la puerta de comunicacin con la oficina exterior. El intruso era un %ombre de aspecto dominante, cuadrado, de cabeza redonda y un mentn slido y a"resivo que revelaba una "ran fuerza de voluntad. Su edad deber#a de oscilar entre los cuarenta y cuarenta y cinco a-os. !;es rue"o me perdonen !di$o el desconocido avanzando %acia el interior de la %abitacin, sombrero en mano!. Encontr vac#a la sala de espera y abierta esta puerta, as# que me aventur a entrar. Supon"o que sta es la 4"encia Anternacional de etectives, .me equivoco/ !0o, no se equivoca. !.Es usted quiz mister Blunt/ .Mister '%eodore Blunt/ !En efecto, soy mister Blunt. . esea usted consultarme al"una cosa/ )erm#tame que le presente a mi secretaria, miss 6obinson. 'uppence inclin "raciosamente la cabeza, pero continu observando al recin lle"ado a travs de sus casi entornados prpados. Se pre"untaba a s# misma cunto tiempo podr#a %aber estado aquel %ombre esperando en la puerta y cunto podr#a, ms o menos, %aber visto u o#do. 0o se escap a su perspicacia el %ec%o de que mientras %ablaba con 'ommy sus o$os no cesaban de diri"irse al papel azul que su marido tenia en aquel momento entre las manos. ;a voz de 'ommy, con una nota de advertencia en ella, le %izo recordar las necesidades del momento. !Miss 6obinson, s#rvase estar preparada. 2 usted, caballero, ten"a la bondad de explicarme el motivo de su visita. 'uppence se apresur a co"er su lpiz y libro de notas. !Me llamo BoMer !principi el %ombre con voz ronca!. octor &%arles BoMer. >ivo en ,ampstead, donde ten"o mi consultorio. ,e venido a verle, mister Blunt, porque desde %ace al"+n tiempo me estn ocurriendo cosas extra-as. !)rosi"a. !*na o dos veces, en el curso de la +ltima semana, me %an llamado por telfono para un caso de ur"encia. En ambas ocasiones comprob que la llamada %ab#a sido falsa. ;a primera vez cre# que se trataba simplemente de una broma de dudoso buen "usto, pero al retirarme a la casa la se"unda vez, me encontr con que en mi ausencia al"uien %ab#a andado curioseando entre mis papeles confiden7 ciales. ,ice un detenido examen de todos ellos y lle"u a la conclusin de que todos mis ca$ones %ab#an sido abiertos y los documentos devueltos apresuradamente a sus respectivos lu"ares. El doctor BoMer se detuvo y mir a 'ommy. !.1u me dice usted, mister Blunt/ !.2 usted qu cree, mister BoMer/ !replic el $oven, dibu$ando una sonrisa. !)ues en realidad no lo s, y espero que usted me lo cuente. !>eamos primero los %ec%os. .1u es lo que "uarda usted en los ca$ones/ ::

!2a se lo %e dic%o3 mis papeles confidenciales. !Bien, .y en qu consist#an esas confidencias/ .1u valor podr#an tener esos papeles para un ladrn vul"ar o una persona cualquiera en particular/ !)ara un ladrn vul"ar creo que nin"uno, pero tratndose en ellos de ciertos alcaloides, llammosles, tenebrosos, podr#an tenerlo para cualquiera que poseyera suficiente conocimiento tcnico en la materia. ,ace a-os que ven"o %aciendo estudios sobre ese particular. Estos alcaloides son venenos activ#simos y de dif#cil descubrimiento, pues no de$an rastro al"uno de su presencia ni de su accin. !.&ree usted entonces que el conocimiento de ese secreto podr#a reportar al"+n beneficio material a su poseedor/ !Si es falto de escr+pulos, s#. !.2 sospec%a usted de al"uien/ El doctor se enco"i de %ombros. !)uertas y ventanas estaban intactas, lo cual me %ace suponer que el atentado no proced#a del exterior. Sin embar"o... Se detuvo de pronto. espus prosi"ui3 !Mister Blunt, quiero %ablarle con entera franqueza. 0o me atrevo a encomendar el caso a la polic#a. e mis tres sirvientes estoy completamente se"uro. 'odos llevan en mi casa un lar"o tiempo y me %an servido siempre con fidelidad. &omprendo, no obstante, que... En fin, ya me entiende usted. 'en"o, adems, conmi"o a mis dos sobrinos, Bertram y ,enry. ,enry es un buen muc%ac%o, muy buen muc%ac%o, que $ams me %a proporcionado el ms m#nimo dis"usto. 'raba$ador y servicial como nin7 "uno. Bertram, siento tener que decirlo, es el reverso de la medalla, in"obernable, extrava"ante y "andul. !&omprendo !di$o 'ommy pensativamente!. *sted sospec%a que su sobrino Bertram tiene al"o que ver en todo este asunto y yo pienso precisamente lo contrario. 2o sospec%o del bueno de ,enry. !.)or qu/ !)or tradicin. )or precedentes. !'ommy a"it una mano con "esto eni"mtico!. En mi opinin, los individuos sospec%osos son por lo "eneral inocentes y viceversa. S#, decididamente sospec%o de ,enry. !)erdneme usted, mister Blunt !di$o 'uppence, interrumpiendo respetuosamente!. .,e de entender que el doctor BoMer "uarda estas notas sobre esos alcaloides que mencionaba mezcladas con los dems papeles en un ca$n de su mesa/ !;as "uardo en la misma mesa, mi distin"uida se-orita, pero en un ca$oncito secreto cuya existencia slo yo conozco y que %a desafiado siempre cualquier intento de re"istro. !.2 qu es exactamente lo que usted quiere que yo %a"a, doctor BoMer/ !pre"unt 'ommy!. .,a querido darme a entender que anticipa la posibilidad de otra nueva visita del misterioso merodeador/ !4s# es, mister Blunt. 'en"o motivos para temerlo. Esta tarde recib# un tele"rama de uno de mis pacientes que envi no %ace muc%o a Bournemout%. El tele"rama dec#a que mi paciente estaba en estado cr#tico y me suplicaban acudiera sin perder un instante. Sospec%ando ya por los aconteci7 mientos que %ab#an precedido, decid# mandar personalmente un tele"rama, contestacin pa"ada, a mi paciente en cuestin. &omo supuse, me enter de que estaba en perfecto estado de salud y de que no me %ab#a enviado aviso de nin"una clase. Se me ocurri que, si fin"#a %aber dado crdito al mensa$e y %aber salido para Bournemout%, tendr#amos una "ran oportunidad de a"arrar a nuestros malandrines con las manos en la masa. 1uien sea esperar indudablemente a que se %aya retirado la servidumbre para empezar sus operaciones. Su"iero que nos encontremos esta noc%e, a las once, en los alrededores de mi casa y que investi"uemos $untos el asunto con todo cuidado y calma. 'ommy repiquete pensativo en la mesa con la contera de un pisapapeles. !Su plan me parece excelente, doctor BoMer !di$o al fin!. >eamos, su direccin es... !;os )inos, avenida ,an"man, un lu"ar, por cierto, bastante retirado pero con vistas soberbias. !4s# es, conozco el sitio. El visitante se puso en pie. :?

!Entonces le espero esta noc%e, mister Blunt. Nunto a ;os )inos a... .di"amos a las once menos cinco para estar ms se"uros/ !&onforme. 4 las once menos cinco. 4dis, doctor BoMer. 'ommy se levant, oprimi un botn que %ab#a ba$o la mesa y 4lbert apareci para acompa-ar %asta la puerta al cliente. El doctor co$eaba visiblemente al caminar, pero su fortaleza era evidente a pesar de este peque-o defecto. !*n cliente dif#cil de mane$ar !se di$o 'ommy para s#!. Bien, 'uppence, encanto, .qu me dices de todo esto/ !'e contestar con una sola palabra !respondi su esposa!. I)atizambo(. !.1u/ !,e dic%o patizambo. 0o en vano me %e dedicado al estudio de los clsicos. 'ommy, esto me %uele a c%amusquina. &onque alcaloides tenebrosos, .e%/ Nams %e o#do una paparruc%a seme$ante. !'ampoco a m# me %a parecido una %istoria muy convincente !admiti su marido. !.'e fi$aste cmo miraba la carta/ 'ommy, se es uno de la cuadrilla. ;e %an informado de que t+ no eres el verdadero mister Blunt y vienen en busca de nuestras cabezas. !En ese caso !di$o 'ommy abriendo el armario lateral, e inspeccionando las filas de libros almacenados en l! nuestro papel es fcil de cole"ir. Seremos los %ermanos =OeMood. 2o ser esmond !a-adi con firmeza. 'uppence se enco"i de %ombros. !Est bien. &omo quieras. 2o %ar de @rancis. 6ecordars que @rancis es el ms inteli"ente de los dos. esmond acaba siempre por meterse en calle$ones sin salida y @rancis es quien siempre aparece en el momento oportuno para salvar la situacin. !0o olvides que yo pienso ser una especie de Isuper7 esmond(. En cuanto lle"ue a ;os )inos... !)ero, .es que piensas ir a ,ampstead esta noc%e/ !.2 por qu no %e de ir/ !)ero, .es que vas a ir a esa trampa que te tienden con los o$os cerrados/ !0o, %i$a m#a, no. Ar a esa trampa, eso s#, pero no con los o$os cerrados como t+ dices, sino abiertos, muy abiertos. 2a vers la sorpresa que se va a llevar nuestro querido ami"o el doctor BoMer. !0o me "usta nada todo esto !replic 'uppence!. '+ sabes lo que ocurre cuando esmond desobedece las rdenes y act+a por su propia cuenta. ;as nuestras fueron clar#simas. Enviar las cartas e informar inmediatamente sobre cualquier incidente que ocurriese. !0o lo %as entendido bien. ebemos informar inmediatamente, en el caso de que al"uien ven"a y mencione el n+mero diecisis. ,asta este momento nadie lo %a %ec%o. !Eso es una sutileza tuya !observ 'uppence. !)ues, aunque t+ creas que lo es, pienso llevar este asunto slito y en la forma que crea ms conveniente. 0o temas nada, querida esposa. Ar armado %asta los dientes. !'ommy, ese %ombre es fuerte como un "orila. !.2 qu/ .4caso no lo es tambin mi automtica/ Se abri la puerta que comunicaba con el despac%o y entr 4lbert. espus de cerrarla tras de s#, se acerc con un sobre entre sus manos. !*n caballero desea verle !anunci!. &uando empec a contarle mi monser"a %abitual sobre su conferencia con Scotland 2ard, me di$o que no me molestara. 1ue se sab#a de memoria el disco, puesto que era precisamente de donde l venia. espus escribi al"o en una tar$eta, la puso dentro de este sobre y me suplic que se la entre"ara. 'ommy tom el sobre y lo abri. 4l leer el contenido una sonrisa se dibu$ en su semblante. !Ese caballero, 4lbert, se divirti a tu costa diciendo la verdad. ,azle pasar. Entre" la tar$eta a 'uppence. ;levaba el nombre del inspector ymc%urc% y escritas en lpiz, aparec#an las si"uientes palabras3 I*n ami"o de Marriot(. *n minuto despus el detective de Scotland 2ard penetr en la oficina interior. En apariencia ten#a una "ran seme$anza con el inspector Marriot. 4mbos eran ba$os, rec%onc%os y con o$os astutos y observadores. :H

!Buenas tardes !di$o el detective campec%anamente!. Marriot %a salido para el sur de Bales y me %a suplicado que ven"a a ec%ar un vistazo a todo esto. =%, no se preocupe !se apresur a a-adir al ver el "esto de sorpresa que se dibu$ en la cara de 'ommy!, estamos enterados de todo, pero no acostumbramos a inmiscuirnos en nada que no afecte directamente a nuestro epartamento. 4l"uien, sin embar"o, parece %aberse dado cuenta de que no todo es lo que parece. 0o %ace muc%o que un caballero %a estado aqu# a verles, .no es as#/ 0o s qu nombre %abr dado, no me importa, puesto que lo desconozco en realidad. 0o obstante, s al"o acerca de l y me "ustar#a ampliar, a ser posible, la informacin. .;es %a dado acaso una cita para esta noc%e/ !Me lo fi"ur. .En el n+mero diecisis, Fester%am 6oad, parque de @insbury/ !0o !respondi 'ommy con una sonrisa!. Se equivoca. En ;os )inos, ,ampstead, lo cual es muy distinto. ymc%urc% pareci sorprenderse. 0o esperaba, por lo visto, esta respuesta. !0o lo comprendo !murmur!5 debe de ser al"+n nuevo plan. . ice usted que en ;os )inos, ,ampstead/ !S#. ,emos de encontrarnos all# a las once menos cinco. !Si quiere se"uir mi conse$o, no vaya. !.;o ves/ !interrumpi 'uppence. 'ommy se puso encarnado como una cereza. !Si usted cree, inspector, que... !empez a decir acaloradamente. )ero el inspector %izo un "esto como tratando de calmarle. !;e dar mi opinin, mister Blunt, si me lo permite !a-adi!. El lu"ar en que debe usted estar a esta %ora es precisamente aqu#, en esta oficina. !.1u/ !exclam asombrado. !;o que oye, aqu# en esta oficina. 0o le importe saber cmo me %e enterado, a veces los departamentos se extienden ms all de sus $urisdicciones respectivas, pero s que una de esas cartas Iazules( %a lle"ado %oy a su poder. Es posible que ese p$aro que acaba de salir ande tras ella. ;e atrae a usted con cualquier pretexto a ,ampstead, se ase"ura as# de su ausencia en estos alrededores y al lle"ar la noc%e viene tranquilamente y se entre"a al re"istro sin que nadie pueda molestarle en lo ms m#nimo. !.2 por qu %a de pensar que "uardo la carta aqu#/ .0o ser#a ms l"ico suponer que la llevo encima o que la %e remitido ya a su destino/ !Eso es precisamente lo que l no puede saber. ;o ms probable es que se %aya enterado de que usted no es el autntico mister Blunt, sino un %ombre que, lleno de buena fe, se %a %ec%o car"o del ne"ocio. En este caso creer que la carta no tiene para usted ms si"nificacin que la estrictamente comercial, y que ser#a arc%ivada en esta oficina $unto con todas las dems. !&omprendo !di$o 'uppence. !Es preciso que si"a creyndoselo. Ser el modo de que podamos sorprenderle esta misma noc%e en plena operacin. !Entonces, .se es el plan/ !replic 'uppence. !4s# es. 4%ora son las seis. .4 qu %ora acostumbran ustedes a salir de la oficina/ !Ms o menos a sta. !Entonces %"anlo como de costumbre y volvamos pasado al"+n tiempo. 0o creo que ven"an antes de las once, pero tampoco est de ms el tomar ciertas precauciones. 4%ora voy a ec%ar una mirada por los alrededores para ver si %ay moros en la costa. 'an pronto como sali ymc%urc%, 'ommy y 'uppence iniciaron una acalorada discusin que dur unos instantes. 4l fin, 'uppence %ubo de capitular. :J

!Est bien !di$o!. 0o %ablemos ms. Me ir a casa y all# me sentar como una buena ni-a mientras t+ te entretienes a $u"ar a los ladrones. )ero me las pa"ars. 0o te olvides de lo que te di"o. ymc%urc% volvi en aquel momento. !)arece que el campo est libre. Sal"amos. 'ommy llam a 4lbert y le dio instrucciones para que cerrara. espus, los cuatro se diri"ieron al cercano "ara$e donde acostumbraban a de$ar el coc%e. 'uppence se sent al volante con 4lbert a su lado. 'ommy y el detective se acomodaron en el asiento posterior. )oco despus quedaron detenidos por el trfico. 'uppence mir por encima del %ombro %aciendo una se-a. 'ommy y el inspector abrieron una de las portezuelas y saltaron en medio de la calle =xford. 4l cabo de uno o dos minutos, 'uppence y 4lbert prosi"uieron solos su camino.

Cap8tulo $ La "#entura Del Siniestro... (Continuacin)

Me$or ser que no vayamos todav#a !di$o ymc%urc% al tiempo de entrar presuroso en la calle ,ale%am!. .'iene usted la llave consi"o/ 'ommy asinti con un movimiento de cabeza. !.1u le parece si fusemos primero a tomar un bocadillo/ Es temprano y conozco un lu"ar desde donde, al mismo tiempo, podemos vi"ilar cmodamente la casa. ;o %icieron tal como %ab#a su"erido el inspector, quien para 'ommy result un compa-ero expansivo y a"radable, por dems. ;a mayor parte de su traba$o oficial parec#a %aber sido realizada entre esp#as y cont relatos que de$aron maravillado a su sencillo oyente. )ermanecieron en el restaurante %asta las oc%o, %ora en que ymc%urc% aconse$ ponerse en movimiento y se"uir su plan. !Es ya de noc%e, y cerrada !explic!5 as# que podemos entrar sin que nadie note nuestra presencia. 4travesaron la calle, ec%aron una rpida mirada a los alrededores y penetraron resueltamente en el portal. Subieron las escaleras y 'ommy sac la llave y la insert en la cerradura de la peque-a salita exterior. 4l %acerlo oy un silbido a su espalda que l crey proced#a de ymc%urc%. !.)or qu silba/ !pre"unt con aspereza. !.1uin, yo/ !contest el inspector mostrando sorpresa!. &re# que era usted el que %ab#a silbado. !Bueno, pues al"uien... !empez a decir 'ommy. 0o termin la frase. *nos brazos fornidos le su$etaron por detrs y antes de que pudiera emitir el ms li"ero "rito sinti que una almo%adilla empapada de un l#quido dulce y sofocante era aplicada fuertemente contra su nariz y boca. ;uc% violentamente, pero fue en vano. El cloroformo empez a de$ar sentir sus efectos. )arec#a que todo "iraba verti"inosamente a su alrededor y que la tierra le faltaba ba$o los pies. ;ue"o, una li"era sensacin de a%o"o... espus... la inconsciencia. >olvi dolorosamente en s# y en plena posesin de todas sus facultades. ;a dosis de anestsico %ab#a sido, por lo visto, insi"nificante. ;a precisa para poder ponerle una mordaza y evitar as# una posible alarma. &uando recuper el conocimiento se encontr en el suelo, medio recostado contra una de las paredes de su propio despac%o. os %ombres estaban febrilmente ocupados en revolver el contenido de los ca$ones de la mesa y los estantes de los armarios. Mientras lo %ac#an no de$aban de lanzar toda suerte de imprecaciones. !1ue me maten si aqu# est lo que busca, $efe !di$o el ms alto de los dos, con voz a"uardentosa. !)ues %a de estar !respondi el otro volvindose de pronto!. Encima no la lleva. :K

;a sorpresa de 'ommy no tuvo l#mites al reconocer en el merodeador al propio ymc%urc%, quien al ver su estupor se sonri burlonamente. !)arece que mi buen ami"o %a vuelto a despertarse !di$o!, y por lo visto, bastante estupefacto5 s#, s#, %e dic%o bien, estupefacto. 2 sin embar"o, la cosa es simple por dems. Sospec%amos que al"o ocurr#a en la 4"encia Anternacional de etectives. Me presto voluntariamente a investi"ar. Si mister Blunt, me di"o, es, como supon"o, un esp#a, sospec%ar, y, por lo tanto, no estar#a de ms el enviar por delante a mi anti"uo y querido ami"o &ari Bauer. &ari es instruido para comportarse en forma de poder inspirarles confianza contando una %istoria a todas luces inveros#mil. 4s# lo %ace, y entonces aparezco yo en escena %aciendo uso del nombre del inspector Marriot para "anar as# su confianza. ;o dems no creo que necesite ya de explicacin. 'ommy rabiaba por poder decir cuatro cosas, pero la mordaza que llevaba sobre la boca se lo imped#a. 'ambin rabiaba por %acer otras cuantas ms, especialmente con manos y pies, pero, 8o% desdic%a9, tambin ese detalle %ab#a sido tenido en cuenta por los salteadores, y una fuerte cuerda %ac#a imposible el ms insi"nificante intento de %acer uso de sus extremidades. El %ec%o que ms llam su atencin fue el sorprendente cambio producido en el %ombre que a%ora se encontraba ante l. &omo inspector ymc%urc%, cualquiera le %ubiera tomado por un sa$n de pura cepa. 4%ora, a las claras se ve#a que no era sino un extran$ero de esmerada educacin que %ablaba el in"ls correctamente y sin de$o especial al"uno. !&o""ins !orden el falso detective diri"indose a su rufianesco acompa-ante!. Saque su Isalvavidas( y monte "uardia al lado del prisionero. >oy a quitarle la mordaza. &omprender, mi querido mister Blunt, que ser#a una criminal locura por su parte ex%alar el menor aullido. Es usted bastante inteli"ente para su edad y espero que no olvidar mi conse$o. &on "ran %abilidad extra$o el pa-uelo que taponaba su boca y dio un paso atrs. 'ommy movi de un lado a otro la mand#bula inferior, recorri con la len"ua la cavidad bucal y tra" saliva dos o tres veces, pero no di$o nada. !;e felicito por su cordura !se expres el otro!. >eo que se %ace usted perfecto car"o de la situacin. 2 a%ora recuerde bien y piense si tiene al"o que decirnos. !;o que yo %aya de decir me lo reservo. 0o creo que la espera pueda per$udicarme en lo ms m#nimo. !)ero a m#, s#. En resumidas cuentas, mister Blunt, .dnde est esa carta/ !)ara contestar a esa pre"unta ser#a preciso primero que yo lo supiera. 2o no la ten"o, como usted %abr tenido ocasin de comprobar. Si"a buscando. Me "usta verle a usted y al ami"o &o""ins $u"ando $untos al escondite. ;a cara del otro se ensombreci. !)arece, mister Blunt, que encuentra usted un placer en decir impertinencias !replic el otro!. .>e usted aquella ca$a cuadrada que %ay sobre la mesa/ En ella %ay una infinidad de ob$etos muy interesantes para los que, como usted, se resisten a %ablar. >itriolo..., s#, vitriolo..., %ierros que pueden ser calentados al fue"o y aplicados lue"o a partes sensibles... 'ommy movi tristemente la cabeza. !*n error en la dia"nosis !murmur!. 'uppence y yo %ab#amos catalo"ado mal esta aventura. 0o es una %istoria de )atizambo, sino una de Bull o" rummond, y usted es el inimitable &ari )eterson. !.1u tonter#as est usted diciendo/ !84%9 !prosi"ui 'ommy!. >eo que est usted poco familiarizado con los clsicos. 81u lstima9 !=i"a, imbcil, .quiere usted decir de una vez lo que le pido o prefiere que di"a a &o""ins que saque sus %erramientas y le %a"a una peque-a demostracin de sus %abilidades/ !0o sea tan impaciente !exclam 'ommy!. &laro que %ar lo que me pidan, siempre y cuando se di"nen decirme primero lo que es. 0o creer usted que me complace la idea de verme %ec%o filetes como un len"uado o asado a la parrilla como un lec%n. ymc%urc% le ec% una mirada desde-osa. !#ood$. 81u cobardes son estos in"leses9 :L

!&uestin de sentido com+n, querido ami"o. e$e quieto el vitriolo y vamos a lo que importa. !1uiero esa carta. !2a le %e dic%o que no la ten"o. !)ero sabe, como tambin lo sabemos nosotros, quin es la +nica persona que podr#a tenerla3 la secretaria. !)osiblemente ten"a razn !asinti 'ommy!. 1uiz se la metiera en el bolso cuando su compinc%e &ari nos asust con su s+bita aparicin. !Menos mal que no lo nie"a. Entonces me %ar el favor de escribir a 'uppence, como usted la llama, diciendo que ven"a con ella inmediatamente. !0o puedo %acer eso !empez a decir 'ommy. !.4%, no/ !interpuso ymc%urc% sin de$arle terminar la frase!. >amos a verlo. 8&o""ins9 !=i"a, no sea impaciente y d$eme terminar. ec#a que no puedo %acerlo a menos que me de$en libres los brazos. 0o soy nin"+n fenmeno de esos que pueden escribir con la nariz o con los codos. !.Entonces est usted dispuesto a escribirle/ !8&laro9 Si es lo que ven"o dicindole desde el principio. Mi afn es complacerles en todo cuanto pueda. Espero que ten"an con 'uppence toda clase de consideraciones. 8Es tan buena9 !0osotros lo +nico que queremos es la carta !di$o ymc%urc% con sonrisa maliciosa. 4 una se-al suya, &o""ins se arrodill para desatar los ya casi entumecidos brazos de 'ommy. !Estoy ya me$or !di$o ale"remente!. .1uiere a%ora el amable &o""ins %acer el favor de alcanzarme mi pluma estilo"rfica. &reo que est sobre la mesa, $unto con otros ob$etos de mi propiedad. &on "esto torvo, el rufin tra$o lo que 'ommy le ped#a, a-adiendo asimismo un pedazo de papel. ! Muc%o cuidado con lo que escribe !advirti ymc%urc% ominosamente!.Eso lo de$amos a su eleccin, pero no olvide que el fracaso si"nifica muerte, y muerte lenta por a-adidura. !En ese caso !respondi 'ommy!, procurar esmerarme. 6eflexion unos momentos y lue"o se puso a escribir con asombrosa rapidez. !.1u le parece esto/ !pre"unt entre"ando la terminada ep#stola. ec#a as#3 Querida Tuppence: Puedes venir en seguida y traer contigo la carta azul? Queremos descifrarla sin perder un instante. Espera con ansia, @640&AS !.@rancis/ !inquiri el fin"ido inspector enarcando las ce$as!. .Es as# como ella le llama/ !&omo usted no estuvo presente en mi bautizo, no sabr nunca si ste es o no mi verdadero nombre. )ero creo que en la pitillera que me sacaron del bolsillo encontrar una prueba convincente de que di"o la verdad. El otro se diri"i a la mesa, tom la pitillera y ley la dedicatoria que en ella %ab#a "rabada. I4 @rancis, de 'uppence.( Sonri. !Me ale"ro de que se %aya decidido a obrar cuerdamente !di$o!. &o""ins, dle esta nota a >assiley. Est montando "uardia en la puerta. #"ale que la lleve en se"uida. ;os veinte minutos si"uientes pasaron con lentitud abrumadora. ;ue"o otros que casi podr#an calificarse de desesperantes. ymc%urc% se paseaba a lo lar"o de la %abitacin con una cara que se le iba oscureciendo por momentos. *na vez se volvi amenazadoramente a 'ommy. !&omo nos %aya traicionado... !"ru-. :E

!Si tuvisemos unas cartas !tarta$e 'ommy tratando de ec%arlo a broma!, podr#amos ec%ar una partidita de picquet. 4 las mu$eres siempre les "usta %acerse esperar. ;e pido que no se muestre severo con 'uppence cuando lle"ue. !8=%, no9 !contest ymc%urc%!. )rocuraremos que vayan ustedes al mismo sitio... $untos. !.&onque s#, e%, canalla/ !murmur 'ommy entre dientes. e pronto se oy un peque-o ruido en la salita exterior y un %ombre a quien 'ommy no %ab#a visto a+n asom la cabeza y di$o unas cuantas palabras en ruso. !Bien 9respondi ymc%urc%!. ice que ya viene... y sola. )or un momento la ansiedad %izo latir violentamente el corazn de 'ommy. *n minuto despus oy la voz de 'uppence que saludaba con la mayor naturalidad. !,ola, inspector ymc%urc%. 4qu# ten"o la carta. . nde est @rancis/ e pronto, >assiley salt sobre ella, la su$et y le tap la boca con una de sus descomunales manazas. ymc%urc% le arranc con violencia el bolso que llevaba entre las manos y vaci nerviosamente todo su contenido sobre la mesa. e pronto lanz una exclamacin de $+bilo y a"it en el aire un sobre azul con un sello de 6usia sobre l. &o""ins de$ escapar tambin una especie de aullido. )ero en aquel mismo instante de triunfo, la puerta que comunicaba con el despac%o de 'uppence se abri silenciosamente y el inspector Marriot con dos a"entes, todos con sus correspondientes pistolas, irrumpieron en la %abitacin al "rito unnime de3 !84rriba las manos9 0o %ubo luc%a. El tr#o fue sorprendido en deplorable desventa$a. ;a automtica de ymc%urc% reposaba tranquilamente sobre la mesa. ;os otros dos no iban armados. !*na bonita redada !di$o el inspector Marriot acabando de poner el +ltimo par de esposas! que espero ir en"rosando a medida que pase el tiempo. !.&onque %a sido usted, viborilla, la autora de todo esto, e%/ !0o tanto, inspector, no tanto. &laro que al"o me ol# cuando mencion usted esta tarde el n+mero diecisis. )ero fue la nota de 'ommy la que acab de abrirme los o$os. 4s#, pues, decid# telefonear al inspector Marriot, mand a 4lbert para que le entre"ara un duplicado de la llave de mi despac%o5 y yo me vine aqu# trayendo el famoso sobre vac#o, como es natural. ;a carta, si"uiendo las instrucciones, %ab#a sido remitida a su destino tan pronto como me separ de ustedes esta tarde. *na sola palabra %ab#a llamado la atencin del fin"ido detective. !.'ommy/ !pre"unt. Gste, que acababa de ser desprovisto de sus li"aduras, se acerc al "rupo. !Buen traba$o, %ermano @rancis !di$o tomando entre las suyas las manos de su esposa. espus se diri"i a ymc%urc%!3 2a le di$e a usted, querido ami"o, que deber#a leer con ms frecuencia a los clsicos.

Cap8tulo % Mutis "l Re&

Era un d#a "ris para la 4"encia Anternacional de etectives. 'uppence de$ caer indolentemente un n+mero del Daily Leader que ten#a entre las manos. !.Sabes lo que %e estado pensando, 'ommy/ !0o lo s. 4costumbras a pensar en muc%as cosas, y con frecuencia en todas a la vez. !&reo que ya es %ora de que pienses en llevarme a al"+n baile. 'ommy reco"i apresuradamente el peridico que %ab#a en el suelo. :P

!0uestro anuncio se dir#a que est dando el "olpe, .no te parece/ !observ tratando de cambiar el tema de la conversacin!. 8;os brillantes detectives de Blunt9 .Se te %a ocurrido pensar al"una vez, 'uppence, que t+ y slo t+ resumes en tu persona a todos los brillantes detectives de Blunt/ 'oda la "loria es para ti, como dir#a ,umpty umpty. !2o estaba %ablando de baile !insisti 'uppence. !2 %ay un punto curioso que %e observado en estos peridicos !a-adi 'ommy sin dar su brazo a torcer!. 0o s si te %abrs dado cuenta de ello. 'oma, por e$emplo, estos tres n+meros del Daily Leader. .)uedes decirme qu diferencia existe entre uno y otro/ 'uppence los co"i con curiosidad. !Es muy fcil !respondi despus de inspeccionarlos unos instantes!. *no es de %oy, otro de ayer y el otro de anteayer. !*na contestacin verdaderamente conmovedora, querida Fatson. )ero no me refer#a a eso preci7 samente. @#$ate bien en el encabezamiento, %he Daily Leader. &ompara los de los tres y dime si ves en ellos al"una diferencia. !0o la veo. Es ms, no veo que exista. !Me lo fi"uraba. 2 sin embar"o, lees los peridicos i"ual que yo, ms si me apuras. Slo que yo observo y t+, por lo visto, no. Si te fi$as en el n+mero de %oy, veras que en el centro del trozo vertical de la de 4A;2 %ay un peque-o circulito blanco y otro en la ; de la misma palabra. )ero en la edicin de ayer los dos circulitos blancos aparecen en la letra ; de ;E4 E6, y en la de anteayer los dos en la de 4A;2. En realidad el c#rculo, o c#rculos, aparecen siempre en lu"ares diferentes. !.2 por qu/ !pre"unt 'uppence. !84%9 Eso es un secreto period#stico. !;o cual quiere decir que no lo sabes ni puedes ima"inrtelo siquiera. !2o di"o meramente que eso es una prctica corriente en toda la prensa diaria. !81u listo eres, 'ommy9 !di$o 'uppence con sorna!. Sobre todo en el arte de querer cambiar el curso de una conversacin. >olvamos a%ora sobre lo que %ablbamos antes. !. e qu %ablbamos/ ! el baile en ;as 'res &opas. !0o, no, 'uppence5 al baile de ;as 'res &opas, no. 0o soy lo bastante $oven para ir a un sitio como se. 'e ase"uro que %e pasado ya de la edad. !&uando yo era una ni-a inocente !di$o 'uppence! me ense-aron a creer que los %ombres, en especial los maridos, eran unos entes disolutos, ami"os del baile y de la bebida y de permanecer en los clubes y lu"ares de recreo %asta altas %oras de la noc%e. e que %ac#an falta esposas de excepcionales dotes y belleza para mantenerlos recluidos en sus casas. 8=tra ilusin m#a que se %a desvanecido9 'odas las esposas que yo conozco estn suspirando por salir y bailar y tienen la des"racia de tener maridos que todav#a usan "orros de dormir y se acuestan siempre antes de las diez de la noc%e. 82 t+, 'ommy, que bailas tan bien...9 !&oba no, .e%/ !4 decir verdad !prosi"ui 'uppence!, no es slo placer lo que yo busco en ese baile. Estoy interesada por este anuncio. 6eco"i de nuevo el Daily Leader y ley en voz alta lo que acababa de mencionar3 !I4ceptar#a subasta con tres corazones. D: bazas. 4s de espadas. Amprescindible ac%icarse al 6ey.( !*n modo un poco raro de aprender a $u"ar al bridge !fue todo el comentario que se le ocurri %acer a 'ommy. !0o seas burro. Esto no tiene nada que ver con el bridge. )recisamente com# ayer con una ami"a en El 4s de Espadas. Es una especie de tu"urio subterrneo que %ay en &%elsea y al que, se"+n dice mi ami"a, acuden muc%os de los que asisten a esos bailes, para tomar %uevos fritos con beicon o un plato

?Q

de cone$o al estilo "ales. &omida bo%emia toda ella. Est lleno de reservados discretamente ocultos de las miradas de los curiosos. En fin, c%ico, un lu"ar estupendo para una recalada. !.2 tu idea del anuncio es.../ !1ue Ilos tres corazones( pudieran referirse al baile de ;as 'res &opas Scorazones o copas representan lo mismoT5 ID: bazas(, a las doce de la noc%e, y el I4s de Espadas(, al restaurante que %ace unos instantes te %e mencionado. !.2 qu %ay de Iimprescindible ac%icarse al 6ey(/ !0o lo s5 eso es precisamente lo que trataremos de averi"uar. !0o s por qu, 'uppence, pero me fi"uro que ests proponindome una tonter#a. .1uin eres t+ para meterte en mensa$es secretos de los enamorados/ !0o pienso meterme. ;o que yo propon"o es simplemente al"o interesante en nuestra labor. 0ecesitamos un poco de pr!ctica. 8)rctica9 .)or qu no dices claramente que lo que t+ quieres es $u"uetear/ 'uppence se ec% a re#r desver"onzada. !S complaciente una vez en la vida, 'ommy, y procura olvidar que tienes treinta y dos a-os y una cana en la ce$a izquierda. !Bien, bien. 0unca %e sabido ne"arme a una s+plica de mu$er. .1u quieres/ .1ue %a"a el tonto embutido en uno de esos rid#culos tra$es de mscaras/ .Eso slo deseas/ !pre"unt. !Exacto, pero eso d$alo de mi cuenta. 'en"o una idea "enial. 'ommy la mir con recelo. Sent#a verdadero terror por las I"enialidades( de su esposa. &uando volvi al piso la noc%e si"uiente, 'uppence sali presurosa a recibirle. !2a %a venido !anunci "ozosa. !.2 qu es lo que %a venido/ !El disfraz. >en a verlo. 'ommy la si"ui. Extendido sobre la cama %ab#a un uniforme de bombero, sin olvidar el reluciente casco. !8 ios m#o9 !aull 'ommy!. .,abrs tenido el %umor de inscribirme como voluntario en la bri"ada de incendios de Fembley/ !>uelve a pensar !replic 'uppence!. >eo que todav#a no %as comprendido mi idea. *sa esa poca materia "ris que a+n te queda en el cerebro, mon ami. 8&entellea, Fatson9 S un toro que lleva ya ms de diez minutos en la arena. !Espera un momento. )arece que empiezo a comprender. ,ay al"o siniestro en todo esto. .1u tra$e piensas t+ llevar, 'uppence/ !*n tra$e vie$o tuyo, un sombrero de fieltro y unas "atas de armazn de conc%a. !Burdo, pero comprendo su finalidad. Mc&arty de inc"nito5 yo, 6iordan. !;o acertaste. &re# que deb#amos practicar un poco los mtodos americanos de averi"uacin. )or una vez voy a ser yo la estrella y t+ mi %umilde ayudante. !0o te olvides !le advirti 'ommy! de que es una simple observacin %ec%a por el inocente enny lo que pone a Mc&arty sobre la verdadera pista. 'uppence, saturada de euforia, se limit a re#r. @ue una noc%e inolvidable. El "ent#o, la m+sica, los tra$es fantsticos, todo conspir para que la $oven pare$a se divirtiera de lo lindo. 'ommy acab por olvidarse de su papel de marido "ru-n que a la rastra se de$a llevar por las veleidades de una esposa capric%osa y asaz divertida. 4 las doce menos diez a"arraron el coc%e y se diri"ieron al famoso, o i"nominioso. 4s de Espadas. &omo %ab#a dic%o 'uppence, era un antro subterrneo, de aspecto ordinario e indi"no, pero, no obstante, atestado de pare$as, todas con su correspondiente disfraz, muc%as de ellas alo$adas en el sinn+mero de reservados colocados a lo lar"o de las paredes y cuyas puertas corredizas se cerraban casi invariablemente despus de dar acceso a sus ale"res ocupantes. 'ommy y 'uppence lo"raron ?D

%acerse con uno de stos y se sentaron, de$ando las suyas entreabiertas con ob$eto de no perder de vista lo que en el exterior ocurr#a. !Me "ustar#a saber dnde est nuestra pare$ita de marras !di$o 'uppence!. .1u te parece aquella &olombina escoltada por el flamante Mefistfeles/ !2o creo ms bien que son aquel Mandar#n y la se-orita vestida de 4corazado, de &rucero ;i"ero dir#a yo, que le acompa-a. !8;o que %ace el vino9 84%, aqu# se acerca una disfrazada de 6eina de &opas9 Bonito disfraz, .verdad/ ;a muc%ac%a en cuestin se diri"i al reservado conti"uo ocupado por nuestro matrimonio, se"uida de cerca por Iel caballero vestido con papel de peridico( de &licia en el 'a(s de las Maravillas. 4mbos llevaban el rostro cubierto por un antifaz y, por la se"uridad con que se mov#an, deb#an ser asiduos clientes del 4s de Espadas. !Estoy se"ura de que estamos en un verdadero antro de iniquidad, 'ommy. Escndalos por todas partes. 82 qu "riter#o9 *n c%illido como de protesta parti del reservado ad$unto, c%illido que fue rpidamente sofocado por una estruendosa carca$ada que lanz el caballero. ;a cosa no pareci tener importancia al"una. 'odos re#an y vociferaban all#. !.1u te parece aquella )astora/ !pre"unt 'ommy!. ;a que va con el que parece un francs de opereta. 1uiz sean los que buscas. !81uin sabe9 )ero lo "racioso es que, por la razn que fuere, esto parece divertirme muc%o ms de lo que nos fi"urbamos. !&on otro tra$e me divertir#a ms. )ero no tienes idea de lo que estoy sudando con ese que me %as dado. !0o di"as eso, 'ommy. 'e advierto que ests mon#simo. !.4%, s#/ )ues siento no poder decir lo mismo de ti. '+ pareces una rata sabia o un pa$arito acabado de fre#r. !,abla con un poco ms de respeto a tu $efe. 8&aramba9 El caballero empapelado parece que abandona a su dama. . nde crees que va/ !Se"uramente donde yo terminar por ir. 4 encar"ar unas bebidas. !)arece que tarda un poco ms de lo debido !di$o 'uppence, despus que %ubieron pasado unos cuatro o cinco minutos!. 'ommy, quiz me tomes por una tonta pero... Se detuvo. e pronto se puso en pie como movida por un resorte. !Bien, llmame entrometida si quieres, pero yo me voy a ver qu es lo que pasa all# al lado. !Escuc%a, 'uppence. 0o debes... !'en"o el presentimiento de que al"o extra-o est ocurriendo en estos momentos. ;o s. 0o intentes detenerme. Sali precipitadamente se"uida de 'ommy y se diri"i al reservado inmediato. Sus puertas estaban cerradas, pero consi"ui abrirlas sin "ran dificultad. ;a muc%ac%a vestida con el disfraz de 6eina de &opas aparec#a sentada en un rincn, con el cuerpo "rotescamente apoyado contra el %ueco formado por la pared y una de las mamparas. Sus o$os les contemplaban con fi$eza a travs de la mscara, pero no %ac#a el menor movimiento. Su disfraz, de un atrevido dise-o de ro$o y blanco, mostraba en la parte izquierda ms cantidad de ro$o que el que naturalmente se-alaban las l#neas del dibu$o. &on un "rito 'uppence se abalanz %acia la postrada fi"ura y se arrodill a su lado. El pomo de una en$oyada da"a sobresal#a por deba$o del punto en que deb#a estar el corazn. !)ronto, 'ommy. 4+n respira. >ete a ver al "erente y dile que llame inmediatamente a un mdico. !Est bien. )rocura no tocar la empu-adura de ese pu-al, 'uppence. !4s# lo %ar. 8&orre9 ?:

'ommy sali disparado, cerrando las puertas tras s#. 'uppence rode el cuerpo de la %erida con uno de sus brazos. Gsta %izo un li"ero "esto, que 'uppence interpret como de deseo de quitarse el antifaz, y as# lo %izo, y descubri una cara an"elical y unos o$os "randes y azules en los que estaban retratados el terror, el sufrimiento y una especie de aturdimiento doloroso. !,i$a m#a !di$o 'uppence con dulzura!, .puede usted %ablar/ 2 en tal caso, .quiere decirme quin es el que %a %ec%o esto/ ;a muc%ac%a clav en su cara una mirada vidriosa, acompa-ada de profundos y palpitantes suspiros que presa"iaban un prximo y fatal desenlace. espus entreabri los labios. !@ue Bin"o !susurr con voz casi imperceptible. 4l terminar de pronunciar estas palabras dobl la cabeza, que fue a caer pesadamente sobre el pec%o de 'uppence. Entr 'ommy acompa-ado de dos %ombres. El ms corpulento de los dos se adelant con aire autoritario como si la palabra Idoctor( estuviese escrita por todo su cuerpo. !&reo que %a muerto !di$o 'uppence con voz "rave y depositando suavemente en el suelo su car"a. El doctor %izo un rpido examen. !S# !comenz!, nada podemos %acer ya por ella. Me$or ser de$ar las cosas tal cual estn %asta que lle"ue la polic#a. .&mo ocurri esto/ 'uppence lo explic, omitiendo, como es natural, las razones que le %ab#an impulsado a inmiscuirse en el asunto. !Es curioso el caso !coment el doctor!. .2 dice usted que el %ombre llevaba un disfraz/ .)odr#a reconocerle si por casualidad se lo encontrara de nuevo/ .Ser#a posible/ !Me temo que no. .2 t+, 'ommy/ !'ampoco. Sin embar"o, tenemos la pista de su disfraz !contest 'ommy. !;o primero que debe %acerse es tratar de identificar a esta pobre mu$er !suspir el doctor!. )ero, en fin, este asunto corresponde a la polic#a dilucidarlo. 0o creo que el caso presente nin"una dificultad. 8,ombre, parece que aqu# vienen9

Cap8tulo ' El Caballero Dis(ra)ado De Peri*dico

Eran ya ms de las tres cuando el matrimonio, cansado y mo%#no, lle" a su casa. )asaron %oras antes de que 'uppence lo"rara conciliar el sue-o. ;a ima"en de aquella muc%ac%a con el %orror pintado en sus pupilas no pod#a borrarse de su memoria. )or fin qued dormida. espert bien entrada la ma-ana slo para encontrar a su esposo ya vestido y en pie $unto a la cama. ! espierta, preciosidad. El inspector Marriot y otro se-or desean verte con ur"encia. !.1u %ora es/ !&erca de las once. >oy a llamar a 4lice para que te trai"a una taza de caf. !S#, %azlo, por favor. 2 dile al inspector que estar con l dentro de diez minutos. *n cuarto de %ora despus entr presurosa en el saloncillo. El inspector Marriot, que estaba sentado con "ran seriedad, se levant para saludarla. !Buenos d#as, mistress Beresford. 4qu# le presento a sir 4rt%ur Merivale. 'uppence estrec% la mano que le tend#a un caballero alto y del"ado de esquiva mirada y cabello "ris. !Se trata del triste incidente de ayer noc%e !di$o el inspector!. 1uiero que sir 4rt%ur oi"a de sus propios labios lo que ayer me cont. ;as palabras que la pobre se-ora pronunci antes de morir. Sir 4rt%ur es un %ombre dif#cil de convencer. !0o puedo creer !di$o el otro!, ni creer $ams que Bin"o ,ale %aya tocado un solo pelo de la ropa de >er. ??

!,emos %ec%o al"unos pro"resos desde anoc%e, mistress Beresford. )rimero de todo lo"ramos identificar el cadver. Se trata de lady Merivale. Anmediatamente nos pusimos en contacto con sir 4rt%ur, que se present en el depsito y reconoci el cuerpo al instante y qued, como es natural, %orrorizado. espus le pre"unt si conoc#a a al"uien con el nombre de Bin"o. !'en"a en cuenta, mistress Beresford !di$o sir 4rt%ur!, que el capitn ,ale, conocido entre sus amistades con el nombre de Bin"o, es el me$or ami"o que yo ten"o. )uede decirse que vive con nosotros. Estaba en mi casa cuando le arrestaron esta ma-ana. Estoy se"uro de que %an cometido ustedes un error5 que no fue su nombre el que pronunciara mi esposa. !0o %ay equivocacin posible !replic 'uppence con dulzura!. 6ecuerdo muy bien sus palabras3 I@ue Bin"o(. !.;o ve usted, sir 4rt%ur/ El des"raciado marido se desplom sobre una de las sillas y se cubri el rostro con las manos. !Es incre#ble !exclam!. .1u motivo pudo %aberle obli"ado a cometer un acto as#/ 8=%9, s lo que usted piensa, inspector Marriot. &ree que ,ale era el amante de mi esposa. )ero aunque as# fuera, cosa que no admito ni por un solo momento, .qu razones pudo tener Bin"o para matarla/ !0o es muy correcto lo que voy a decir, pero me consta que el capitn ,ale %a estado, durante estos +ltimos tiempos, %aciendo la corte a una $oven estadounidense, poseedora de una "ran fortuna, por cierto. Si lady Merivale %ubiese querido mostrarse desagradable, %ubiese podido fcilmente estropear esa boda. !Esto es un insulto !di$o sir 4rt%ur ponindose s+bitamente en pie. El otro trat de calmarle con un "esto. !;e rue"o que me perdone, si 4rt%ur, pero s muy bien lo que me di"o. Me dice que usted y el capitn ,ale decidieron asistir a esa fiesta. Su esposa estaba ausente, se"+n creo, en uno de sus tantos visiteos, y usted no tema la menor idea de que pudiera encontrarse all# presente. !4s# es. !.1uiere usted, mistress Beresford, ense-arle el anuncio de que me %abl/ 'uppence %izo lo que le ped#a. !Esto, a mi $uicio, est claro como el a"ua. @ue insertado por el capitn para llamar la atencin de su esposa. ,ab#an ya convenido de antemano en encontrarse all#. )ero usted decidi %acerlo solo el d#a anterior, as# es que %ubo necesidad de advertirla. Esto explica la frase de Iimprescindible ac%icarse al rey(. *sted encar" su disfraz a +ltima %ora en una roper#a de teatro, mientras que el del capitn ,ale consist#a en uno de manufactura completamente casera. Aba de Icaballero disfrazado de peridico(. .Sabe usted, sir 4rt%ur, lo que encontramos entre los crispados dedos del cadver de su esposa/ *n peque-o fra"mento arrancado de uno de los peridicos. ,e dado orden a uno de mis %ombres para que vaya a su casa y se %a"an con el disfraz del capitn. &on toda se"uridad estar ya en Scotland 2ard cuando yo vuelva. Si en l encontramos un des"arro que enca$e perfectamente con el pedazo que nosotros tenemos, querr decir que el caso %a tocado a su fin. !0o lo encontrarn !afirm cate"ricamente sir 4rt%ur!. &onozco muy bien a Bin"o ,ale. espus de presentar sus disculpas por las molestias que %ubieran podido ocasionar, ambos visitantes se despidieron de 'uppence. En la noc%e de aquel mismo d#a volvi a sonar el timbre de la puerta, y al abrir, y con "ran sorpresa del matrimonio, vieron aparecer en ella a la conocida fi"ura del inspector Marriot. !Supuse que a los brillantes detectives de Blunt les interesar#a estar al tanto de los +ltimos detalles de la investi"acin !di$o dibu$ando al"o que por lo visto quer#a parecer una sonrisa. !4s# es !contest 'ommy!. .*n tra"uito/ &oloc %ospitalariamente botella y vaso al alcance de la mano del inspector. !Gste es uno de esos casos que no admite duda !explic despus de %aberse metido entre pec%o y espalda una buena dosis de licor!. ;a da"a era propiedad de la se-ora, y la idea, evidentemente, era ?H

de %acer pasar el %ec%o como un suicidio. ;a presencia de ustedes, sin embar"o, en el lu"ar del crimen, ec% por tierra todo este bien premeditado plan. ,emos encontrado cartas en abundancia, lo cual quiere decir que el affaire, con el marido en la clsica %i"uera, como de costumbre, no es reciente ni muc%o menos. 4l fin %emos dado con el +ltimo eslabn... !.&on el +ltimo qu/ !pre"unt 'ommy. !&on el +ltimo eslabn de la cadena, el fra"mento del Daily Leader. Enca$a perfectamente con el disfraz que %emos encontrado. 2a lo %e dic%o, un caso claro como la luz. 2 a propsito, %e tra#do conmi"o unas foto"raf#as del pedazo de la %o$a de la que fue arrancado, con la se"uridad de que %abr#a de interesarles. Es raro encontrar un caso en que todas las pruebas parezcan se-alar al asesino. !'ommy !di$o 'uppence despus de que su marido volviera de acompa-ar %asta la puerta al representante de Scotland 2ard!, .por qu crees t+ que el inspector Marriot no cesa de repetir que el caso este es de los ms claros que pueda darse/ !0o lo s. 1uiz por presuncin. !0ada de eso. Est tratando con ello de picarnos el amor propio. '+ sabes, 'ommy, que los carniceros conocen muy bien lo que es la carne. !8&laro9 )ero, .qu tiene eso que ver con.../ !2 los verduleros las verduras y los pescadores el pescado, .verdad/ !prosi"ui 'uppence para no perder el %ilo de su razonamiento!. )ues bien, los detectives, me refiero a los profesionales, saben muy bien todo lo referente al crimen y saben distin"uir perfectamente entre lo verdadero y lo falso. ;a experiencia y los conocimientos de Marriot le dicen claramente que el capitn ,ale no es nin"+n asesino. 2, sin embar"o, todas las pruebas parecen estar en su contra. &omo +ltimo recurso, Marriot trata de pinc%arnos para ver si conse"uimos recordar al"+n otro detalle que pudiera lanzar un poco ms de luz sobre el estado en que actualmente se encuentran las cosas. 'ommy, .por qu no puede ser un suicidio, despus de todo/ !0o olvides lo que ella misma te di$o. !S#, es cierto, pero trata de enfocar el asunto desde otro punto de vista. e que quiz fuera la conducta de Bin"o lo que la impuls a quitarse la vida. (>amos a ver esas foto"raf#as de Marriot. Me olvid de pre"untarle cules eran las declaraciones que %ab#a %ec%o ,ale sobre el asunto. !Se lo pre"unt yo en el vest#bulo %ace un momento. ,ale declar no %aber %ablado con lady Merivale en aquella fiesta. ice que al"uien le puso un papel en la mano en el que %ab#a escrito3 I0o intentes %ablarme esta noc%e5 4rt%ur sospec%a(. 0o pudiendo mostrar dic%a nota, la declaracin carece por completo de verosimilitud. 4dems, t+ y yo sabemos muy bien que ambos estuvieron $untos en El 4s de Espadas, puesto que les vimos. 'uppence %izo un "esto de asentimiento y se puso a contemplar atentamente las foto"raf#as. *na era la de un peque-o fra"mento de papel con el t#tulo de 4A;2 ;E4... Sel resto de las letras %ab#an sido separadas por el des"arrnT. ;a otra era la de la p"ina frontal del mismo diario en cuya parte superior aparec#a el %ueco que de$ara el fra"mento separado. @ra"mento y %ueco parec#an enca$ar a la perfeccin. !.1u son esas marcas que aparecen en uno de los lados/ !pre"unt 'ommy. !0ada. )untos de costura donde unas %o$as se empalman con las otras. !84%9 &re#a que ser#a al"una otra combinacin de circulitos como los que ayer te ense- !di$o 'ommy. 4l ver a 'uppence callada, con los labios entreabiertos y la mirada fi$a en el vac#o, experiment un li"ero sobresalto. !'uppence !le %abl con dulzura, sacudiendo li"eramente uno de sus brazos!, .qu te pasa/ )arece que te vaya a dar al"o. )ero 'uppence continu inmvil. espus exclam con voz inexpresiva. ?J

! enis 6iordan. UU.1u/ !;o que t+ di$iste. *na inocente observacin y... 'ommy, treme todos los Daily Leader de esta semana. !.1u te propones/ !4%ora voy a ser Mc&arty. ,e estado dndole vueltas al asunto como una tonta, pero al fin creo que %e dado con la clave. Gsta es la p"ina frontal de la edicin del martes. &reo recordar que precisamente en los diarios de dic%o d#a aparec#an dos circulitos en la ; de ;E4 E6. Gste tiene uno en la de 4A;2... y uno tambin en la ;. 'reme esos peridicos que te %e dic%o y trataremos de ase"urarnos. ,icieron ansiosamente las comparaciones. 'uppence ten#a la edicin del martes. !)ero, por ios, 'uppence, no tenemos una absoluta se"uridad. )od#a %aberlo sido de n+meros pertenecientes a dos ediciones diferentes. !Es posible, pero al menos me %a dado una idea. 0o puede ser coincidencia, de eso estoy se"ura. Slo puede ser una cosa as#, como creo, que no estoy equivocada. 'elefonea a sir 4rt%ur, 'ommy. )#dele que ven"a en se"uida. ile que ten"o al"o importante que comunicarle. espus localiza a Marriot. Scotland 2ard te dar su direccin en el caso de que se %aya ya retirado a casa. Sir 4rt%ur Merivale, interesado por la llamada, lle" al pisito apenas media %ora despus. 'uppence sali a recibirle. ! ebo pedirle perdn !le di$o! por %aberle molestado a una %ora tan intempestiva, pero mi marido y yo %emos descubierto al"o que %emos cre#do un deber ponerlo en su conocimiento. Sintese, por favor. ;ue"o, 'uppence prosi"ui3 !Estar usted ansioso, .verdad/, por no poder probar la inocencia de un buen ami"o como, se"+n usted mismo %a dic%o, lo era el capitn ,ale para usted. !;o estaba, pero aun yo mismo %e tenido que rendirme ante la evidencia de lo contrario. !.1u dir#a usted si la casualidad %ubiese colocado en mis manos una prueba que eliminara de pronto cualquier sospec%a que pudiera recaer sobre el capitn ,ale/ !1ue me ale"rar#a en extremo, mistress Beresford. !Supon"a usted !prosi"ui 'uppence! que me %ubiese encontrado con una muc%ac%a que bail con el capitn en cierto lu"ar y precisamente a las doce, %ora en que, se"+n los %ec%os, deb#a %aber estado presente en El 4s de Espadas. !Ser#a maravilloso !exclam sir 4rt%ur!. 2a sab#a yo que se %ab#a cometido al"+n error. ;a pobre >er debi de %aberse suicidado. !0o es probable. Se olvida usted del otro %ombre. !.1u %ombre/ !El que mi marido vio salir del reservado. &omo usted ve, sir 4rt%ur, debi %aber un se"undo %ombre en el baile, vestido tambin, como el capitn ,ale, de peridico. Entre parntesis, .cul era el disfraz que usted llevaba/ !.El m#o/ 2o iba de verdu"o del si"lo diecisiete. !Muy apropiado !di$o 'uppence con intencin. !.4propiado, mistress Beresford/ .1u %a querido usted decir con apropiado/ !Me refiero al papel que usted %a desempe-ado en todo este drama. .1uiere que le di"a cul es mi idea sobre el particular/ *n disfraz de papel de peridico es fcilmente superpuesto sobre uno de verdu"o. &on anterioridad, una nota %a sido puesta en la mano del capitn ,ale que dice que no trate de acercarse a la dama aquella noc%e. )ero sta, que nada sabe de aquella estrata"ema, se diri"e a El 4s de Espadas a la %ora convenida y all# ve a la persona con quien %ab#a de encontrarse. Entran en un reservado. Gl la toma en sus brazos. ;e da un beso, el beso de Nudas, y al %acerlo, %unde en su pec%o ?K

un a"udo pu-al. Ella lanza un apa"ado "rito que es sofocado por la al"azara y una sonora carca$ada que lanza su acompa-ante. Gl se va tranquilamente mientras ella muere con la dolorosa impresin de %aber sido %erida, sin nin"+n motivo, por el %ombre a quien amaba. Sir 4rt%ur permanec#a impasible. 'uppence prosi"ui3 !)ero ella %a conse"uido arrancar un fra"mento del disfraz de su asaltante. El asesino se da cuenta de ello Ses %ombre que presta una "ran atencin al detalleT y para %acer el caso completamente claro en contra de su v#ctima, el pedazo que falta debe aparecer como arrancado del disfraz del capitn ,ale, y despus quema el suyo y se dispone a %acer el papel del ami"o del alma. 'uppence se detuvo. !.1u dice usted, sir 4rt%ur/ !1ue no est mal !respondi! para la fo"osa ima"inacin de una linda $oven que por lo visto dedica una "ran parte de su tiempo a la lectura de novelas polic#acas. !.*sted cree/ !interpuso 'ommy. != de un marido que vaya siempre a la rastra de lo que di"a su esposa. 0o creo que encuentre usted a nadie en absoluto que d crdito a seme$ante patra-a. Solt una carca$ada que %izo estremecer a 'uppence. !Es la se"unda vez que oi"o esa inconfundible risa !a-adi!. ;a primera fue ayer noc%e en El 4s de Espadas. 2 con respecto a nosotros, creo que incurre usted en una peque-a equivocacin. 0uestro nombre es Beresford, es cierto, pero tenemos otro que quiero tener el "usto de poner en su conocimiento. 'om una tar$eta que %ab#a sobre la mesa y se la entre" a sir 4rt%ur. !4"encia Anternacional de etectives... !ley ste con voz trmula!. . e modo que son ustedes detectives/ .2 que fue por eso por lo que Marriot me tra$o aqu# esta ma-ana/ >amos... una trampa. Se encamin en silencio %acia la ventana. !>eo que disfrutan ustedes de %ermosas vistas desde aqu# !di$o despus de asomarse a ella un breve instante. !8Anspector Marriot9 !c%ill 'ommy. *na puerta de comunicacin se abri de pronto y en ella apa7 reci la inconfundible fi"ura del aludido. *na li"era sonrisa apareci en los labios de sir 4rt%ur. ! Me lo fi"ur !di$o!5 pero me temo que no lo"re co"erme esta vez, inspector. 2o tambin ten"o mi propio procedimiento de %acer $usticia. 2 antes que nadie pudiese siquiera tratar de impedirlo, apoy las manos en el antepec%o y se lanz al vaci. 'uppence dio un "rito y se tap los o#dos con las manos como tratando de amorti"uar el ruido que indudablemente %abr#a de producir el cuerpo al estrellarse contra el pavimento. Marriot mascull un taco entre dientes. ! ebiramos %aber pensado en esa ventana !di$o!5 pero, en fin, lo %ec%o, %ec%o est, y yo me vuelvo a la oficina a poner en orden todo este asunto. e no %aber cometido esa locura, creo que nos %ubiera sido dif#cil probar la culpabilidad de sir 4rt%ur. !8)obre %ombre9 !coment 'ommy!. espus de todo, y si en realidad estaba enamorado de su esposa... )ero el inspector le interrumpi con un bufido. !.Enamorado de su esposa/ 0i muc%o menos. Estaba a la +ltima pre"unta y no sab#a ya a quin acudir en busca de dinero. ;ady Merivale ten#a una "ran fortuna, y con su muerte todo %ubiera pasado a su poder. !84%9 &onque era eso, .e%/ !8&laro9 esde el principio me di cuenta de que sir 4rt%ur era un "ranu$a y que nada ten#a que ver el capitn ,ale con el asesinato. Sabemos perfectamente quin es quin en el 2ard, aunque siempre resulta dif#cil luc%ar contra un montn abrumador de pruebas circunstanciales. 2 no les molesto ms. 2o, en su caso, mister Beresford, le dar#a a mi mu$er una buena copa de co-ac. &reo que la necesita. ?L

!>erduleros !musit 'uppence cuando la puerta se %ubo cerrado despus de marc%arse el inspector !, carniceros, pescadores, detectives... .>es como yo ten#a razn/ ;o sab#a. 'ommy, que %ab#a estado ocupado manipulando botellas en uno de los aparadores, se acerc a 'uppence con un "ran vaso en la mano. !Bbete esto. !.1u es/ .&o-ac/ !0o, un combinado preparado ex profeso por tu marido para el triunfador Mc&arty. S#, ten#as razn. Marriot estaba enterado de todo. *na atrevida $u"ada por parte de sir 4rt%ur. !)ero le sali el tiro por la culata. !2 como consecuencia, result imprescindible el Imutis( del 6ey.

Cap8tulo + El Caso De La Mu,er Desaparecida

El timbre que %ab#a sobre la mesa de mister Blunt S4"encia Anternacional de etectives, "erente, '%eodore BluntT de$ o#r su sonido que daba la se-al de alarma. 4l instante, 'uppence y 'ommy corrieron a sus respectivos a"u$eros de observacin desde donde pod#a verse lo que ocurr#a en la oficina exterior. 4lbert, fiel a su consi"na, se dedicaba a su tarea de entretener a los posibles clientes con art#sticas y elaboradas %istorietas. !>oy a ver, caballero !dec#a!5 pero me temo que mister Blunt estar muy ocupado en este instante. 'iene una conversacin telefnica ur"ente con Scotland 2ard. !Bien, en ese caso esperar !contest el visitante!. 0o ten"o en este momento nin"una tar$eta m#a. #"ale usted que me llamo Babriel Stavansson. El cliente era un ma"n#fico e$emplar de masculinidad con una altura de poco ms de metro oc%enta, cara bronceada, en la que se ve#an claramente las %uellas inconfundibles de los elementos, y unos o$os azules que %ac#an un marcado contraste con el color moreno subido de la piel. 'ommy tom rpidamente una determinacin. Se puso el sombrero, co"i los "uantes y abri la puerta detenindose en el umbral. !Este caballero desea verle, mister Blunt !di$o 4lbert. 'ommy frunci li"eramente las ce$as y consult su relo$ de pulsera. ! ebo estar con el duque a las once menos cuarto !replic. espus se qued mirando fi$amente al recin lle"ado. !)uedo concederle todav#a unos minutos. 'en"a la bondad de pasar !a-adi. El visitante %izo lo que le indicaban y entr en el despac%o interior donde 'uppence le esperaba, tiesa como un %uso y con un "rueso bloque de papel y un lpiz entre las manos. !Mi secretaria confidencial, miss 6obinson !manifest, %aciendo la presentacin!. 4%ora, caballero, le a"radecer#a me explicara el ob$eto de su visita. 4parte del %ec%o de que es ur"ente, de que %a venido en taxi y de que %a estado usted recientemente en el Rrtico, o en el 4ntrtico, no s nada de usted. !8Maravilloso9 !contest, sorprendido, el visitante!. &re# que los detectives slo %ac#an estos alardes en los libros. Su mensa$ero no %a tenido siquiera tiempo de darle mi nombre. !Eso no tiene importancia. Esas mismas deducciones pod#a %aberlas %ec%o un ni-o cualquiera de la escuela. ;os rayos del sol de medianoc%e en el Rrtico tienen una accin especial sobre la piel debido a su "ran cantidad de rayos acl#nicos. 0o tardar muc%o en publicar una mono"raf#a sobre el particular. )ero veo que nos estamos ale$ando de nuestro punto. .1u es lo que le %a tra#do %asta aqu# en ese estado de depresin en que a%ora se encuentra/ !)ara empezar, mister Blunt, le dir que me llamo Babriel Stavansson... ?E

!84%, vamos9 .El conocido explorador que, se"+n creo, acaba de lle"ar de una excursin por los %elados para$es del )olo 0orte/ !S#5 %ace tres d#as que desembarqu en An"laterra. *n ami"o que estaba nave"ando por los mares del 0orte me tra$o en su yate. e otro modo %abr#a tardado quince d#as ms en re"resar. 4%ora debo decirle, mister Blunt, que antes de zarpar para esta +ltima expedicin, de esto %ace ya dos a-os, tuve la "ran fortuna de entrar en relaciones formales con mistress Maurice ;ei"% Bordon... !Mistress ;ei"% Bordon era antes de su primer matrimonio... !;a %onorable ,ermione &rane, se"unda %i$a de lord ;ancaster !concluy diciendo 'uppence, como muc%ac%o que recita una leccin!, que muri, si no me equivoco, en la +ltima "uerra. 'ommy le ec% una mirada de complacida sorpresa. Stavansson %izo una se-al de asentimiento e inmediatamente prosi"ui3 !Exacto. &omo dec#a, ,ermione y yo estbamos comprometidos. 2o le ofrec# renunciar a dic%a expedicin, pero ella, 8 ios la bendi"a9, no quiso aceptar lo que para m# %ubiese constituido un verdadero sacrificio. Es, sin duda, la clase de mu$er que en realidad corresponde a un explorador. )ues bien, mi primer pensamiento al desembarcar fue el de ver a ,ermione. ;e envi un tele"rama desde Sout%ampton y me vine aqu# en el primer tren. Sab#a que estaba viviendo en estos momentos con una t#a suya, lady Susan &lonray, en la calle )ont, y all# me diri"#. &on "ran desencanto supe que ,ermy se %allaba de visita en casa de unos ami"os de 0ort%umberland, y que no re"resar#a %asta dentro de unos d#as. &omo ya le di$e, mi vuelta no era esperada %asta la quincena si"uiente. 4l pre"untar por la direccin de dic%os ami"os observ que la vie$a tartamudeaba sin acertar a decir exactamente el nombre de la familia con que ,ermy se %ab#a ido a vivir temporalmente. ebo confesarle, mister Blunt, que lady Susan es una mu$er con quien no %e lle"ado nunca a con"eniar. Es "orda, cosa que por idiosincrasia me molesta ya sobremanera en cualquier mu$er, y tiene una papada absurda que le cuel"a casi %asta la mitad del pec%o. 0o lo puedo remediar5 detesto la obesidad. !2 la moda parece estar conforme con sus apreciaciones, mister Stavansson !asinti 'ommy!. 'odos tenemos nuestra particular aversin. ;a de lord 6oberts dicen que eran los "atos. !'en"a presente que no %e querido decir con ello que lady Susan no sea para los otros una mu$er encantadora. Eso, no5 pero no lo es para m#. Siempre %e tenido la sensacin de que desaprobaba nuestras relaciones y de que no perd#a ocasin de intri"ar en mi contra en el nimo de ,ermy. Esto se lo di"o a t#tulo de comentario y dle el valor que usted estime $usto. ;lmele pre$uicio, si quiere. 2 prosi"uiendo con mi %istoria le dir que soy terco y que no sal# de la calle )ont %asta lo"rar dos o tres direcciones de personas en cuyas casas, y a $uicio de lady Susan, podr#a encontrarse ,ermy. 4 continuacin tom el tren correo del 0orte. !)or lo que veo, es usted un %ombre de accin, mister Stavansson !replic 'ommy, sonriente. !El resultado de mi via$e fue como una bomba para m#. Mister Blunt, nin"una de las personas a quienes visit sab#a nada de ,ermy. Me volv# a ;ondres a toda prisa y me diri"# de nuevo a casa de lady Susan. En %onor a la verdad le dir que sta pareci sobresaltarse. 4dmiti que no ten#a idea de dnde podr#a estar ,ermy en realidad. e todos modos se opuso tenazmente a todo intento de notificarlo a la polic#a. 4du$o como razn que ,ermy no era ya una ni-a, sino una mu$er independiente, ami"a de %acer su santa voluntad. Estar#a, sin duda, llevando a cabo al"uno de sus innumerables planes. (Era perfectamente admisible que ,ermy no tuviese que dar cuenta a lady Susan de sus pasos, pero no pude por menos de sentirme preocupado. 'en#a ese va"o presentimiento que se apodera de nosotros, cuando al"o malo ocurre a nuestro alrededor. Me dispon#a a partir cuando lle" un tele"rama diri"ido a lady Susan. espus de leerlo con expresin de alivio me lo entre". ec#a as#3 )*e cambiado de planes. +algo para Montecarlo, donde permanecer, una semana. *ermy-. 'ommy tendi una mano. !.'iene usted el tele"rama consi"o/

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!0o5 pero fue puesto en Maldon, Surrey. Me fi$ en este detalle y, la verdad, me c%oc. .1u estar#a %aciendo ,ermy en Maldon/ Nams o# %ablar de que tuviese ami"os en ese rincn. !.2 no pens en ir a Montecarlo/ !S#, pero desist# de emprender ese via$e. &omo usted comprender, mister Blunt, yo no estaba tan satisfec%o del tele"rama como lady Susan parec#a estarlo. Me extra- esa insistencia de ,ermy en tele"rafiar. )od#a %aber puesto siquiera un par de l#neas de su pu-o y letra y de ese modo %abr#a yo sabido a qu atenerme. )ero, .un tele"rama.../ *n tele"rama nada dice, puesto que, al fin y al cabo, puede ser firmado por cualquiera. 4l fin decid# marc%arme a Maldon. Eso fue ayer noc%e. Es un pueblo bastante "rande, con un buen campo de "olf y dos %oteles. Anda"u por todas partes, pero nadie supo darme razn de una mu$er que respondiese a las se-as de ,ermy. >olviendo en el tren le# su anuncio y pens que lo me$or ser#a encomendar el asunto en sus manos. Si ,ermy se %a marc%ado en realidad a Montecarlo, no quiero poner a la polic#a sobre su pista y provocar un escndalo. )ero tampoco quiero continuar corriendo como un loco de un lado para otro. )ermanecer en ;ondres a la espera de que se produzcan los acontecimientos. !.1u es lo que usted sospec%a en realidad/ !0o lo s, pero me temo que al"o malo %a debido de ocurrirle. &on un movimiento rpido Stavansson sac su cartera y mostr a 'ommy una foto"raf#a que "uardaba en su interior. !Gsa es ,ermione !di$o!. ;o dems corre de su cuenta, mister Blunt. El retrato representaba a una mu$er "ruesa pero de cara a"raciada, sonrisa franca y mirada atrayente. !4%ora, mister Stavansson, .est usted se"uro de no %aber omitido nada/ !Se"uro. !.0in"+n detalle, por peque-o e insi"nificante que pudiera parecerle/ !&reo que no. 'ommy lanz un profundo suspiro. !Eso %ar el traba$o dificultoso en extremo !a-adi!. ,abr usted observado, mister Stavansson, que un peque-o detalle es a menudo la clave para el esclarecimiento de un misterio polic#aco. Este caso, des"raciadamente, no presenta nin"una caracter#stica de relieve que pudiera servirnos de punto de partida. &reo que, prcticamente, ten"o el caso resuelto, pero..., no estar de ms el esperar a que el tiempo confirme mis sospec%as. 'om un viol#n que %ab#a sobre la mesa e %izo correr una o dos veces el arco sobre las cuerdas. 'uppence cerr con fuerza los prpados y aun el propio explorador dio un peque-o respin"o. El e$ecutante volvi a de$ar el instrumento en el sitio que antes ocupaba. !Son unos acordes Mos"ovsOensOy !murmur muy serio!. $eme su direccin, mister Stavan7 sson, para que pueda comunicarle cualquier pro"reso que realicemos. 4l abandonar la oficina el visitante, 'uppence co"i el viol#n y lo encerr ba$o llave en uno de los armarios. !Si quieres %acer el papel de S%erlocO ,olmes !le di$o!, te traer una $erin"a y una botella en la que pon"a Icoca#na(, pero por lo que ms quieras no se te ocurra volver a tocar el viol#n. Si ese explorador no %ubiese sido un infeliz, se %abr#a dado perfecta cuenta de que t+ no eras un detective, sino un mentecato. .Ansistes todav#a en se"uir %aciendo el papel de S%erlocO ,olmes/ !&reo que %asta la fec%a no lo %e %ec%o del todo mal !respondi 'ommy con un de$o de compla7 cencia en sus palabras!. 0o me ne"ars que las deducciones que %ice fueron del todo acertadas. ,ube de arries"arme a mencionar lo del taxi porque despus de todo es la forma ms natural de locomocin para venir a un lu"ar tan apartado como ste. !;o que %a sido una "ran suerte es que se me ocurriese leer las notas de sociedad en el Daily Mirror y enterarme de la formalizacin de sus relaciones con esa se-ora !observ 'uppence. !S#, s#, no te lo nie"o. Gse fue un "olpe teatral para levantar HQ

el presti"io de los brillantes detectives de Blunt. Gste es decididamente un caso para S%erlocO ,olmes. 0o es posible que ni aun t+ %ayas podido de$ar de ver la similitud que existe entre este caso y la desaparicin de lady @rancs &arfax. !.Esperas, acaso, encontrar el cuerpo de mistress ;ei"% Bordon en al"+n sarcfa"o/ !;"icamente, la %istoria acostumbra a repetirse. En realidad..., .qu es lo que crees t+/ !)ues te dir !respondi 'uppence!. ;a explicacin ms plausible parece ser la de que, por la razn que fuere, ,ermy, como l la llama, teme encontrarse con su prometido y de que lady Susan, tambin con sus motivos, es la patrocinadora de ese misterioso $ue"o al escondite. !Eso mismo se me %a ocurrido a mi !di$o 'ommy!, pero cre# conveniente %acer ciertas compro7 baciones antes de ir a Stavansson con una explicacin as#. .1u te parece si nos disemos un salto a Maldon, encanto/ 'ampoco estar#a de ms llevarnos unos cuantos palos de "olf. ,abiendo aceptado 'uppence, la 4"encia Anternacional de etectives qued ba$o el exclusivo cuidado del $oven y despe$ado 4lbert. Maldon, si bien considerado como un excelente lu"ar de residencia, no se distin"u#a precisamente por su extensin. 'ommy y 'uppence, despus de %acer cuantas inda"aciones su in"enio pudiera su"erirles, se encontraron con que no %ab#an conse"uido adelantar un solo paso en su misin. @ue ya al decidirse a volver a ;ondres cuando a 'uppence se le ocurri una idea "enial. !'ommy, .por qu pusieron Maldon, Surrey, en el tele"rama/ !.)or qu lo %abr#an de poner, idiota/ )orque Maldon est en Surrey. !>eo que el idiota eres t+5 no era eso lo que yo quise decir. Si t+ recibes un tele"rama de..., di"amos ,astin"s o 'orquay, nunca ponen el &ondado tras el nombre de la ciudad. )ero, en cambio, cuando es 6ic%mond ponen siempre 6ic%mond, Surrey. .)or qu/ )orque %ay dos 6ic%mond !contest 'uppence. 'ommy, que es quien iba al volante, aminor la marc%a del coc%e. !'uppence, creo que %ay al"o de cierto en lo que acabas de decir. >amos a %acer al"unas averi"uaciones en la prxima estafeta. Se detuvieron frente a un peque-o edificio que %ab#a en medio de la calle principal de la villa. )ocos minutos fueron suficientes para aclarar el %ec%o de que en realidad %ab#a dos Maldon3 Maldon Surrey y Maldon Sussex. Este +ltimo, si bien menor que el anterior, provisto de su correspondiente oficina de tel"rafos. !.;o ves/ !di$o, excitada, 'uppence!. Stavansson sab#a que Maldon estaba en Surrey. 4s# es que apenas si mir la palabra que empezando tambin en S se"u#a despus de Maldon. !Ma-ana ! a-adi 'ommy! iremos a Maldon Sussex. Maldon Sussex era totalmente diferente de su %omnimo de Surrey. Estaba a al"o ms de seis Oilmetros de la estacin del ferrocarril y ten#a dos tabernas, dos peque-as tiendas, oficina postal y tele"rfica combinada con la venta de tar$etas postales y dulces de todas clases, y unas seis o siete no muy espaciosas ni lu$osas viviendas. 'uppence se encamin a las tiendas mientras 'ommy lo %ac#a en direccin al bar El Ballo y el Borrin. Media %ora despus volvieron a encontrarse. !Buena cerveza !contest 'ommy!, pero nin"una informacin. !Ms vale que pruebes en el otro bar. 2o me vuelvo a la oficina de correos. ,ay all# una vie$a bastante spera, pero %e o#do que la llamaban para comer. 4l lle"ar all# se puso a curiosear las tar$etas. *na muc%ac%a $ovencita, de cara sonrosada, masticando a+n, apareci en la puerta que comunicaba con la trastienda. ! e momento quiero estas tres !di$o!. .'ienes la bondad de esperar un momento/ 1uisiera llevarme unas cuantas ms. Mientras lo %ac#a no cesaba de %ablar. !81u pena que no me %ayan podido ustedes dar la direccin de mi %ermana9 !se lament!. S que vive por estos alrededores, pero %e perdido la carta en que estaban sus se-as. Su nombre es ;ei"% Bordon. HD

;a muc%ac%a movi la cabeza en sentido ne"ativo. !0o, no recuerdo ese nombre. 2 no ser porque aqu# recibamos muc%as cartas. 4parte de ;a Bran$a, no %ay casas aqu# que estn %abitadas por forasteros. !.1u es ;a Bran$a/ !pre"unt 'uppence!. .2 a quin pertenece/ !Es una especie de cl#nica del doctor ,orriston. )ara casos nerviosos, en su mayor#a. ,ay se-oras que vienen aqu# para esas curas que llaman de reposo. 2 eso s# que pueden %acerlo porque no %ay una villa en todo el &ondado tan tranquila como sta. 'uppence seleccion al azar unas cuantas postales, pa" y se dispon#a a marc%ar cuando oy decir a la muc%ac%a3 !Ese coc%e que viene %acia aqu# es el del doctor ,orriston. 'uppence se acerc presurosa a la puerta en el momento en que pasaba frente a ella un peque-o coup, "uiado por un %ombre de barba ne"ra bien recortada y una cara de facciones duras y expresin desa"radable por dems. El coc%e se diri"#a calle aba$o. En aquel momento 'ommy la cruzaba en direccin a 'uppence. !'ommy !le di$o tan pronto ste lle" a su lado!, creo que ten"o lo que buscamos. ;a cl#nica del doctor ,orriston. !,e o#do %ablar acerca de ella en el bar ;a &abeza del 6ey, pero si crees que %a tenido un ataque nervioso o al"o por el estilo, lo ms probable es que su t#a o al"una de sus otras amistades estuviesen enteradas de ello. !&laro, pero no quise decir eso. 'ommy, .te %as fi$ado en el %ombre que iba sentado al volante/ ! Si, un t#o con una cara de bruto que no se pod#a tener. !Gse era el doctor ,orriston. 'ommy lanz un a"udo silbido. !)ues parece muy atareado. .1u dir#as, 'uppence, si nos furamos a ec%arle un vistazo a esa Bran$a/ ;o"raron encontrar el sitio, un inmenso casern rodeado de terreno inculto y una alberca que corr#a a lo lar"o de la parte posterior del edificio. !81u cl#nica ms ttrica9 !di$o 'ommy!. Me dan escalofr#os de verla. 0o s por qu, pero ten"o la idea de que esto va a resultar un asunto ms serio de lo que nos fi"urbamos. !S#, si, creo, como t+, que esa mu$er est corriendo un "rave peli"ro en estos momentos. !Bien, pero trata de su$etar esa ima"inacin tan fo"osa que tienes. !0o lo puedo remediar. esconf#o de ese %ombre. .1u %acemos/ &reo que no ser#a mala idea la de que yo fuera sola primero y pre"untase por mistress ;ei"% Bordon. ;a cosa ser#a perfectamente natural y as# podr#amos ver qu respuesta nos dan. 'uppence llev a cabo su plan. 'oc el timbre. ;a puerta se abri casi inmediatamente, apareciendo en ella un criado con cara de pocos ami"os. ! eseo ver a mistress ;ei"% Bordon, si es que est lo suficientemente bien para recibirme. &rey ver un momentneo destello en los o$os del sirviente, pero no tard en responder3 !4qu# no %ay nadie con ese nombre, se-ora. !81u raro9 .0o es sta acaso ;a Bran$a, la cl#nica del doctor ,orriston/ !S#, se-ora5 pero le repito que no tenemos nin"una paciente que se llame ;ei"% Bordon. &%asqueada, 'uppence crey prudente batirse en retirada y celebrar una nueva consulta con su marido, que la esperaba fuera del cerco. !1uiz di$era la verdad. 4l fin y al cabo nada sabemos con certeza. !)ues yo estoy se"ura de lo contrario. e que ment#a. !Esperemos %asta que vuelva el doctor !su"iri 'ommy!. espus me presentar yo como un periodista ansioso de discutir su nuevo sistema de cura de reposo. Eso me dar oportunidad de penetrar en el interior y estudiar la topo"raf#a del terreno. H:

El doctor volvi media %ora ms tarde. 'ommy esper cinco minutos ms, al final de los cuales se acerc a su vez a la puerta principal. &omo 'uppence, %ubo de volver con el rabo entre las piernas. ! icen que el doctor est ocupado y que no puede recibir a nadie. Muc%o menos a un periodista. 'uppence, creo que tienes razn. ,ay al"o en este establecimiento que no me acaba de "ustar. Est idealmente situado, de eso no %ay duda, pero, 8qu s yo9, me %uele a misterio todo lo que en su interior ocurre. !>amos !di$o con determinacin. !>oy a saltar por el muro e intentar acercarme a la casa sin que nadie se entere. !Est bien. 2o voy conti"o. ;a alta maleza del $ard#n les proporcion abundantes lu"ares de refu"io. 'ommy y 'uppence se las compusieron para deslizarse sin ser vistos %asta la parte trasera del edificio. 4qu# %ab#a una amplia terraza con "randes cristaleras y una escalinata un tanto derruida ya por la accin del tiempo. 0o se atrev#an a salir al descubierto y las ventanas ba$o las cuales se %allaban a"azapados eran demasiado altas para poder atisbar, desde donde se encontraban, su interior. )arec#a que su atrevida exploracin no %ab#a de dar resultado al"uno. e pronto una mano de 'uppence se crisp sobre el %ombro de 'ommy. 4l"uien %ablaba en la %abitacin situada precisamente encima del lu"ar que ellos ocupaban. ;a ventana estaba abierta y a sus o#dos lle" claramente el si"uiente fra"mento de una conversacin3 !Entre, entre y cierre la puerta !di$o, irritada, la voz de un %ombre!. . ice usted que %ace una %ora vino una mu$er aqu# pre"untando con cierto inters por mistress ;ei"% Bordon/ ;a voz que contest fue reconocida al instante por 'uppence. Era la del impasible sirviente. !S#, se-or. !6esponder#a usted, como es natural, que no se encontraba aqu#. !S#, se-or. !82 a%ora nos viene este periodista9 !buf el otro asomndose un instante a la ventana. 4tisbando por entre las matas, los dos de aba$o reconocieron en l al doctor ,orriston. !Es la mu$er la que ms importa !continu el doctor!. .1u aspecto tema/ !Noven, bastante a"raciada y ele"antemente vestida, se-or. 'ommy dio un peque-o codazo a su mu$er. !Exactamente !replic el doctor entre dientes!. &omo me lo tem#a. 4l"una ami"a, sin duda, de mistress ;ei"% Bordon. El asunto se va %aciendo dif#cil por momentos. Ser preciso dar los pasos necesarios... ;a frase qued sin terminar. 'ommy y 'uppence oyeron el ruido que produ$o una puerta al cerrarse. espus rein el silencio. &on "ran cautela el matrimonio inici la retirada. 4l lle"ar a un peque-o claro, ya mi tanto le$ano del edificio, %abl 'ommy3 !'uppence, encanto m#o, parece que esto se est poniendo serio. 4qu# %ay "ato encerrado y lo me$or que podr#amos %acer es volvernos a la ciudad e ir a ver inmediatamente a mister Stavansson. &on "ran sorpresa de 'ommy, 'uppence se limit a mover ne"ativamente la cabeza. !0o, no. ,emos de quedarnos aqu# !a-adi!. .0o le o#ste decir Ique iba a dar los pasos necesarios(/ 1uiz quiso decir al"o con ello. !;o peor de todo es que ni siquiera puede decirse que tenemos un caso para la polic#a. !Escuc%a, 'ommy, .por qu no telefoneas a Stavansson desde la villa/ 2o me quedar por estos alrededores. !)osiblemente ten"as razn !asinti su marido!5 pero oye, 'uppence... !.1u/ H?

!'en muc%o cuidado. !&laro que lo tendr, tonto. >amos, lr"ate ya. 'ranscurrieron dos %oras antes de que 'ommy estuviese de vuelta. 'uppence le esperaba $unto a la puerta trasera del $ard#n. !0o pude comunicarme con Stavansson. ;lam a lady Susan y tambin estaba fuera. espus se me ocurri llamar a Brady para pedirle que buscase el nombre del doctor ,orriston en esta especie de consultorio mdico que ellos tienen. !.2 qu di$o Brady/ !6ecord al instante el nombre. Me di$o que %ubo un tiempo en que ste %ab#a sido un doctor de los que pudiramos llamar Ide buena fe(, pero que despus se descarri dedicndose a prcticas de carcter dudoso. Se"+n Brady, se %a convertido en un curandero sin escr+pulos y cualquier cosa ser#a de temer en l. ;a cuestin a%ora est en determinar pronto lo que vamos a %acer. !1uedarnos aqu# !respondi resueltamente 'uppence!. 'en"o el presentimiento de que al"o va a ocurrir esta noc%e. 4 propsito, el $ardinero %a estado cortando la %iedra que %ay pe"ada a las paredes de la casa, y %e visto dnde %a puesto la escalera. Bien, 'uppence !di$o su marido con satisfaccin!. Entonces esta noc%e... !En cuanto oscurezca... !>eremos... !;o que %aya que verse. ;e toc el turno a 'ommy de vi"ilar mientras 'uppence se diri"#a al pueblo a tomar un peque-o refri"erio. &uando volvi, prosi"uieron $untos la "uardia. 4l dar las nueve, decidieron que era ya lo suficiente de noc%e para comenzar las operaciones. ;o"raron dar una vuelta completa a la casa sin la menor dificultad. e pronto 'uppence se detuvo, su$etando con fuerza el brazo de su marido. >olvi a o#rse distintamente el ruido que le %ab#a producido tal alarma. Era un que$ido de mu$er. oloroso. 'uppence se-al en direccin a una ventana que %ab#a en el piso superior. !>ino de esa %abitacin !murmur. e nuevo el que$ido volvi a romper el silencio de la noc%e. ;os dos escuc%as decidieron poner en prctica su plan ori"inal. 'uppence "ui la marc%a %asta el sitio en que estaba la escalera y entre los dos la transportaron al lu"ar de donde, se"+n su opinin, %ab#a partido el lamento. 'odas las ventanas del entresuelo se %allaban cerradas, pero no as# la del cuarto que precisamente %ab#a despertado su inters. 'ommy apoy la escalera sin %acer ruido sobre el costado de la casa. !2o subir !murmur 'uppence!. '+ qudate aba$o. 4 m# me es ms fcil encaramarme por este artefacto y en cambio a ti te ser ms fcil que a m# su$etarlo. 4dems, y en caso de que al doctor se le ocurriese asomar las narices por el $ard#n, tienes me$ores pu-os que yo para proceder a a$ustarle las cuentas. 'uppence trep con li"ereza los primeros pelda-os, lue"o se detuvo unos instantes, y despus prosi"ui lentamente la ascensin. )ermaneci Nunto a la ventana unos cinco minutos y volvi a descender. !Es ella !di$o casi sin aliento!. )ero, 8o%, 'ommy9, es %orrible. Est tumbada en la cama que$ndose como un ni-o y volvindose constantemente de un lado para otro. 4l lle"ar a la ventana vi entrar a una mu$er vestida de enfermera que le puso una inyeccin y volvi a salir sin pronunciar una palabra. .1u %acemos/ !.Est inconsciente/ !&reo que no. Es decir, estoy casi se"ura de que no lo est. En lo que no me fi$ fue en si estaba amarrada a la cama. >oy a subir otra vez y, como pueda, me meto en la %abitacin. !=ye, 'uppence... HH

!0o ten"as cuidado, c%illar si ocurre al"o. ,asta lue"o. 2 para evitar ms consideraciones uni la accin a la palabra. 'ommy vio cmo lle"aba a la ventana y la levantaba suavemente. *n se"undo despus %ab#a desaparecido a travs de ella. ;os minutos que a continuacin si"uieron fueron de verdadera a"on#a para 'ommy. 4l principio nada consi"ui o#r. I'uppence y mistress ;ei"% Bordon deben estar %ablando en voz ba$a(, pens. )oco despus lle" a sus o#dos un confuso murmullo. 6espir. e pronto todo volvi a quedar en silencio. !.1u estarn %aciendo/ e pronto una mano se pos sobre su %ombro y de las sombras brot la voz de 'uppence que dec#a3 !8>amonos9 !8'uppence9 .&mo %as lle"ado %asta aqu#/ !Saliendo por la puerta principal. >amonos. !.1ue nos vayamos/ !Eso es lo que %e dic%o. !)ero... .y mistress ;ei"% Bordon/ En tono de indescriptible amar"ura, 'uppence replic3 !84del"azando9 'ommy la mir, sospec%ando que una reveladora iron#a se encerraba en aquella palabra. !.1u quieres decir/ !;o que %as o#do. 4del"azando, desen"rasando, reduciendo. &omo lo quieras me$or. .0o o#ste a Stavansson que %a estado ausente/ Su ,ermy se %a ec%ado encima unos cuantos Oilos de ms. Sinti pnico al enterarse del s+bito re"reso de aqul y se apresur a someterse a un nuevo tratamiento del doctor ,orriston. Se trata de no s qu inyecciones, que l las "uarda en el mayor secreto, y por las que car"a a sus pacientes unas cantidades fabulosas. Es un c%arlatn, no %ay duda, pero con suerte, puesto que a+n %ay "ente que est convencida de la eficacia de su sistema. Stavansson se presenta en ;ondres con dos semanas de anticipacin, cuando ella %ac#a slo unos d#as que %ab#a empezado el tratamiento. ;ady Susan, que %ab#a $urado "uardar el secreto, desempe-a a maravilla su papel de con7 fidente y %enos aqu# a nosotros como dos tontos, %aciendo el ms espantoso de los rid#culos. 'ommy aspir el aire con fuerza. !&reo, Fatson !di$o con di"nidad!, que ma-ana %ay un ma"n#fico concierto en el 1ueenVs ,all, y que estamos a+n a tiempo de conse"uir unas buenas localidades. En cuanto a lo ocurrido, te a"radecer borres este caso de nuestros re"istros. ;e falta, .cmo te dir yo/, clase, carcter distintivo.

Cap8tulo 1- .u/ando a La 0allina Cie/a

UUBien !di$o 'ommy col"ando de nuevo el telfono. espus se volvi a 'uppence. !Era el $efe. Me %a comunicado al"o de sumo inters para nosotros. )arece ser que los su$etos tras los cuales vamos se %an enterado de que no soy, en realidad, el verdadero '%eodore Blunt, y es posible que ocurra al"o serio de un momento a otro. El $efe te pide, como favor especial, que te vayas a casa y te quedes all# tranquila sin mezclarte ms en este asunto. 4parentemente el avispero que %emos puesto en conmocin es ms "rande de lo que en principio nos ima"inamos. ! ile a tu $efe que no estoy dispuesta a concederle el favor que me pide !contest 'uppence con decisin!. &onque quedarme en casa, .e%/ .2 quin cuidar#a entonces de ti, monada/ 4dems, sabes que soy partidaria de la emocin. El ne"ocio %a estado bastante paralizado durante esta +ltima temporada.

HJ

!Supon"o que no pretenders que ten"amos asesinatos y robos a diario !replic 'ommy!. S razonable y escuc%a mi plan. &uando el ne"ocio flo$ea lo que deber#amos %acer es un poco de e$ercicio. !.4%, si/ .'umbarnos de espaldas y ec%ar las piernas al aire/ 81u bonito9 !0o seas tan literal en tu interpretacin. &uando %ablo de e$ercicios me refiero a los que exi"e nuestra profesin. 6eproducciones de los "randes maestros. )or e$emplo... !,izo una breve pausa. el ca$n que %ab#a a su lado 'ommy extra$o una formidable visera de un color verde oscuro, que se a$ust. espus sac el relo$ que tenia en el bolsillo. !6omp# el cristal esta ma-ana !observ!. Eso allan el camino para que mis sensitivos dedos pudiesen palpar con facilidad su esfera. !8&uidado9 !di$o 'uppence!. ,as estado a punto de arrancar una de las saetas. ! ame tu mano !le pidi 'ommy, que a continuacin %izo ademn de tomarle el pulso. Escuc% con atencin. !84%9 !prosi"ui!. 8)rodi"ios del sexto sentido9 8Esta mu$er no padece del corazn9 !8Supon"o !di$o 'uppence! que ests tratando de imitar a '%orniey &olton9 !Exactamente. El cie"o problemtico. 2 t+ eres la reco"ida, la secretaria de ne"ros cabellos y me$illas color de manzana. 2 4lbert, ,onorarios, alias El &amarn. 4poyado en la pared, $unto a la puerta, est el fino y %ueco bastn que su$eto entre mis sensitivos dedos, tanto %abr de decirme. 0o %izo ms que levantarse cuando se dio de bruces contra una silla. !8 emonio9 !exclam!. Me %ab#a olvidado de que esa silla estaba all#. ! ebe de ser %orrible el ser cie"o !coment 'uppence con pena. !Bastante. 2 ms lo siento por los pobres que perdieron su vista en la "uerra que por otro cualquiera. )ero dicen que viviendo en las tinieblas es cuando se desarrollan los sentidos especiales, que es precisamente lo que yo deseo probar. Ser#a interesante poder ser de utilidad desde las sombras. 4%ora, 'uppence, procura ser un buen Sydney '%ames. .&untos pasos %ay desde aqu# %asta donde est el bastn/ 'uppence %izo un clculo precipitado. !'res de frente y cinco a la izquierda. 'ommy avanz incierto y 'uppence le %izo detener con un "rito. *n paso ms y se dar#a de cara contra la pared. !Es dif#cil !explic 'uppence! calcular exactamente los pasos que deben darse. !)ero interesante !ar"uy 'ommy!. ile a 4lbert que ven"a. >oy a tocaros las manos y ver si puedo decir quin es quin. !Est bien !respondi 'uppence!, pero 4lbert tendr que lavrselas primero. &on toda se"uri7dad las llevar prin"adas de tanto caramelo como come. 4lbert, introducido en el $ue"o, mostr un viv#simo inters. 'ommy, despus de un leve palpa7miento, sonri complacido. !El sexto sentido nunca miente !murmur!. ;a primera era de 4lbert, la se"unda tuya, 'uppence. !&onque el sexto sentido no en"a-a, .e%/ 8Ests t+ bueno9 'e de$aste "uiar por mi anillo de boda, pero yo tuve la precaucin de colocarlo en el dedo de 4lbert. Se llevaron a cabo nuevos experimentos con resultados, en "eneral, poco satisfactorios. !'odo se andar !declar 'ommy!. 0o podemos esperar un xito absoluto en la primera prueba. .Sabes lo que te di"o/ 1ue es %ora de comer. .1u te parece si nos furamos al Blitz, 'uppence/ El cie"o con su lazarillo. &reo que as# podemos %acer experimentos bastante ms interesantes. !)or ios, no te metas en nin"+n l#o, 'ommy. !0o ten"as cuidado. Me portar como un buen ni-o. )ero te ase"uro que vas a quedarte asombrada de mis deducciones. HK

Media %ora ms tarde el matrimonio se %allaba instalado en un confortable rincn del Saln orado del Blitz. 'ommy pos li"eramente los dedos sobre la minuta. !@iletes de len"uado y pollo al %orno para m# !murmur. 'uppence %izo su eleccin y el camarero se retir. !,asta a%ora todo va bien !di$o 'ommy!. )robemos a%ora al"o de mayor enver"adura. 81u bonitas piernas tiene esa mu$er de la falda corta que acaba de entrar9 !.&mo lo %as sabido, 'om/ !;as piernas bonitas transmiten una vibracin particular al suelo, que es reco"ido por este bastn %ueco que llevo en la mano. =, %ablando seriamente, se supone que en cualquier restaurante %ay siempre una muc%ac%a de piernas bonitas en la puerta a la espera de unos ami"os, y con faldas lo suficientemente cortas para sacarle el me$or provec%o posible a su privile"iado don. Empezaron a comer. !Me fi"uro que el %ombre que est sentado a dos mesas de la nuestra es un rico especulador. 2 si me apuras, $ud#o por a-adidura. !0o est mal !convino 'uppence!. .&mo lo %as sabido/ !0o esperars que cada vez satisfa"a tu curiosidad. Me ec%ar#as a perder el n+mero. El ma(tre est sirviendo c%ampa-a en una mesa que %ay a mi derec%a y una mu$er "orda, vestida de ne"ro, est a punto de pasar a nuestro lado. !8'ommy9 )ero .cmo es posible que.../ !84$a9 2a empiezas a darte cuenta de lo que es capaz de %acer tu marido. *na muc%ac%a preciosa con tra$e pardo acaba de levantarse de la mesa que est situada detrs de ti. !8)ifia9 !di$o 'uppence!. Es un $oven vestido de "ris. !8=%9 !exclam desconcertado momentneamente 'ommy. En aquel preciso instante dos %ombres que se %allaban sentados no le$os del lu"ar ocupado por el matrimonio y que %ab#an estado observndoles detenidamente se levantaron, cruzaron el comedor y se acercaron a la pare$a. !)erdone !di$o el ms vie$o de los dos, un %ombre alto, ele"antemente ataviado, con monculo y bi"otito "ris pulcramente recortado, diri"indose a 'ommy!. 4l"uien me %a dic%o que era usted mister '%eodore Blunt, .es esto cierto/ 'ommy, despus de titubear unos momentos, inclin la cabeza en se-al de asentimiento y respondi3 !En efecto. 2o soy mister Blunt. !Entonces, 8qu "ran suerte la m#a9 )recisamente pensaba telefonearle en este instante. Estoy en un apuro, en un "rave apuro. )ero, dispense, .le %a ocurrido a usted al"+n percance en los o$os/ !Se-or m#o !contest melanclicamente!, soy cie"o, completamente cie"o. !.1u/ !.Se sorprende usted/ Supon"o que no i"norar que existen detectives cie"os. !En ficcin, s#5 pero no en la vida real. 4dems, nunca o# que fuese usted cie"o. !Son pocos los que conocen este detalle y %oy %e decidido ponerme esta visera para prote"erme los o$os contra el brillo de luces. Sin ella, son pocos los que lle"an a darse cuenta de mi enfermedad, si as# queremos llamarla. 2 de$ando aparte este tema, .quiere usted que vayamos a mi oficina, o prefiere usted darme los detalles de su caso aqu#/ &reo que esto +ltimo ser#a lo ms conveniente para ambos. *n camarero acerc dos sillas extras y los dos caballeros tomaron asiento. El otro, que %asta a%ora no %ab#a pronunciado ni una palabra, era ms ba$o, fornido y muy moreno. !Es un asunto sumamente delicado !di$o el primero ba$ando confidencialmente la voz y mirando desconfiadamente en direccin a 'uppence. !)erm#tame que primero le presente a mi secretaria confidencial, miss Ban"es !se adelant a responder 'ommy como adivinando los temores de aqul!. ;a reco"# siendo a+n ni-a, abandonada HL

en las riberas de un caudaloso r#o en la Andia. Es una triste %istoria. )odr#a decir que los de miss Ban"es son, en realidad, los +nicos o$os que yo poseo. Me acompa-a siempre dondequiera que yo vaya. El extra-o aco"i la presentacin con una li"era inclinacin de cabeza. !En ese caso %ablar con entera libertad. Mister Blunt, mi %i$a, una muc%ac%a de diecisis a-os, %a sido raptada en circunstancias un tanto especiales que me impidieron ponerlo en conocimiento de la polic#a. ;o descubr# %ar slo una media %ora y prefer# llamarle a usted. 4l"uien me di$o que %ab#a salido a comer y que no volver#a %asta las dos y media5 as# es que decid# venir en compa-#a de mi ami"o el capitn ,arOer... El aludido salud con una violenta contorsin de cabeza y murmur entre dientes palabras que no lle"aron siquiera al o#do de nin"uno de los presentes. !,e tenido la "ran fortuna de que acudieran ustedes al mismo restaurante que yo acostumbro a venir. 0o perdamos tiempo. >olvamos a mi casa inmediatamente. )ero 'ommy, cautelosamente, trat de demorar la invitacin. !)odr estar con usted dentro de media %ora. ebo, primero, volver a la oficina. El capitn ,arOer, volvindose para mirar a 'uppence, debi sorprenderse de ver la media sonrisa que de pronto pareci dibu$arse en los labios de la muc%ac%a. !0o, no, de nin"+n modo. *sted a%ora debe venir conmi"o. El caballero de pelo "ris sac una tar$eta de su bolsillo y la puso en manos de 'ommy, que la palp unos instantes. !Mis dedos no estn suficientemente sensibilizados para poder leer una cosa as# !di$o pasando sonriente la tar$eta a 'uppence. !El duque de Blair"oMrie !ley sta en voz ba$a y mirando lue"o con "ran inters al nuevo cliente. El duque de Blair"oMrie era conocido como uno de los ms altaneros e inaccesibles t#tulos de la nobleza, que se %ab#a casado con la %i$a de uno de los "randes carniceros de &%ica"o, muc%o ms $oven que l y dotada de un carcter vivaz y fr#volo que nada bueno vaticinaba para la armon#a conyu"al. &irculaban ya rumores de una posible ruptura. !>endr usted en se"uida, .no es verdad, mister Blunt/ !insisti el duque poniendo un leve tono de acritud en sus palabras. 'ommy %ubo de ceder ante lo inevitable. !Miss Ban"es y yo iremos con usted !replic serenamente!. Espero que perdonar si me deten"o el tiempo preciso para tomarme una buena taza de caf. ;o traern inmediatamente. )adezco de fuertes dolores de cabeza, consecuencia, sin duda, de mi mal, y el caf consi"ue aplacar mis nervios. ;lam a un camarero y dio la orden correspondiente. espus %abl, diri"indose a 'uppence. !Miss Ban"es, almuerzo aqu# ma-ana con el prefecto de la polic#a de )ar#s. S#rvase tomar nota del men+ y dselo al ma(tre con instrucciones de reservarme mi mesa %abitual. Estoy ayudando a mi camarada en una importante investi"acin. ;os %onorarios... !%izo una pausa despus de recalcar la palabra! son de cuidado. !)uede usted empezar !di$o 'uppence sacando su estilo"rfica. !Empezaremos con una ensalada de camarones nuevo recalque!, que es un plato especial de la casa. 4 esto se"uir, eso es, seguir! una tortilla a la Blitz y quizs un par de tournedos ! ./,tranger. 8=%, s#9 +ouffl, en surprise. &reo que es todo. Es un %ombre muy interesado, este prefecto francs. 1uiz lo conozca al"uno de ustedes. .0o es as#/ ;os otros respondieron ne"ativamente mientras 'uppence se levantaba y sal#a al encuentro del ma(tre. >olvi al mismo tiempo que lle"aba el caf. 'ommy palade el contenido y se lo bebi a peque-os sorbos. espus se levant. !Mi bastn, miss Ban"es. Bracias. Anstrucciones, por favor. @ue un momento dif#cil, de an"ustiosa a"on#a para 'uppence. HE

!*no a la derec%a y diecioc%o %acia delante. 4l quinto paso encontrar un camarero sirviendo una mesa de la izquierda. Moviendo el bastn con viveza, 'ommy se puso en marc%a. 'uppence se situ Nunto a l con ob$eto de poderle "uiar. 'odo fue bien %asta el momento de atravesar la puerta principal de salida. *n %ombre entr precipitadamente y antes de que 'uppence pudiese advertir al cie"o mister Blunt del peli"ro que corr#a, ste %ab#a c%ocado ya con violencia contra el recin lle"ado. Si"uieron explicaciones y frases de disculpas. En la puerta del Blitz esperaba un ele"ante coc%e berlina. El propio duque ayud a mister Blunt a penetrar en el lu$oso ve%#culo. !.,a tra#do usted su automvil, ,arOer/ !pre"unt mirando por encima del %ombro. !S#5 est a la vuelta de la esquina. !)ues ten"a la bondad de llevar en l a miss Ban"es. Sin dar tiempo a cruzar palabra adicional al"una, salt li"ero dentro del ve%#culo y se sent $unto a 'ommy. El coc%e se puso suavemente en movimiento. !Se trata de un asunto delicad#simo. )ronto podr darle toda clase de detalles. 'ommy se llev una mano a la cabeza. !&reo ya innecesario el se"uir usando esta visera !observ complacido!. Era slo el resplandor de las luces artificiales lo que me obli"aba a su uso. )ero una mano le obli" a ba$ar el brazo sin miramiento al"uno. 4l mismo tiempo sinti que al"o duro y redondo se apoyaba con fuerza contra sus costillas. !0o, querido mister Blunt !di$o la voz del duque, voz, sin embar"o, completamente diferente a la que antes oyera!. 0o se quite usted esa visera. 1udese como estaba, sin %acer, a ser posible, el ms m#nimo movimiento. .Entendido/ 0o quisiera tener la necesidad de %acer uso de la pistola que llevo en la mano. &omo usted podr comprender, no soy en realidad el duque de Blair"oMrie. Esco"# este nombre por considerarlo muy a propsito para la ocasin, sabiendo que no se ne"ar#a usted a acompa-ar a tan distin"uido cliente. 2o soy al"o ms prosaico, un comerciante de $amones que %a perdido a su esposa. Sinti el li"ero estremecimiento que corri por el cuerpo del otro. !)arece que esto le dice al"o !a-adi riendo!. 1uerido $oven, %a cometido usted una "rav#sima equivocacin, y me temo que no podr en lo sucesivo se"uir dedicndose a sus actividades. )oco despus el coc%e aminor la marc%a %asta detenerse. !*n momento !di$o el falso duque. 6etorci un pa-uelo y se lo introdu$o diestramente en la boca, que cubri despus con otro de seda que llevaba al cuello. !Es para evitar que cometa usted la torpeza de pedir auxilio !le explic con suavidad. ;a puerta del automvil se abri y apareci el c%ofer en actitud expectante. Entre l y su amo co"ieron a 'ommy y se lo llevaron casi en volandas por las escaleras de una casa cuya puerta se cerr tras ellos. ,ab#a en el ambiente un rico olor a perfume oriental. En el suelo una mullida alfombra en la que los pies de 'ommy se %undieron. el mismo modo que antes, fue obli"ado a subir ms de prisa un tramo de pelda-os y a entrar en un cuarto que, a su $uicio, estaba en la parte posterior de la casa. 4qu# los dos %ombres le amarraron las manos a la espalda. Sali el c%ofer y el otro le quit la mordaza. !)uede usted %ablar ya con entera libertad !le anunci complacido!. Supon"o, $oven, que tendr muc%as cosas que decirme. !Espero que no me %ayan perdido el bastn !di$o 'ommy despus de aclararse la "ar"anta!. Me cost muc%o dinero el conse"uir que lo a%uecasen. !0o s si creer que es usted un pobre loco o un caradura de lo ms "rande que %e visto en mi vida. .0o comprende que est usted completamente en mi poder/ .1u es muy posible que nin"uno de sus conocidos vuelva a verle de nuevo... con vida/

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!8=%, por ios9 e$emos la parte melodramtica. .= es que espera que yo exclame3 I>illano, te %ar apalear por esto(/ !84%9 .;o toma usted a broma/ .2 la muc%ac%a/, .no se le %a ocurrido pensar en ella/ !)ensando durante mi forzado silencio !di$o 'ommy! lle"u a la conclusin de que ese a quien usted llam ,arOer es su compinc%e y que mi infortunada secretaria, por lo tanto, no tardar en incorporarse a esta a"radable reunin. !Su conclusin %a sido acertada en lo que respecta a master ,arOer. En cuanto a mistress Beresford, ya ve que estoy bien enterado de su personalidad, no ser tra#da aqu# como usted dice. Es una peque-a precaucin que $uz"u oportuno tomar. Se me ocurri que quizs al"uno de sus ami"os de los altos car"os estar#a vi"ilndole y lo %e or"anizado de modo que le sea imposible se"uir la pista de ambos a la vez. 4 usted me lo %e reservado para m#5 conque 8ya puede empezar9 Se detuvo al abrirse la puerta. Entr el c%ofer y di$o3 !0adie nos %a se"uido, se-or. El campo est libre. !Bien. )uede marc%arse, Bre"ory. >olvi a cerrarse la puerta. !,asta este instante, todo parece salir a pedir de boca !a-adi el Iduque(!. 2 a%ora, mi querido m#ster Beresford Blunt, .qu es lo que cree que voy a %acer con usted/ !;o primero, quitarme esta maldita visera !contest 'ommy. !0ada de eso. Sin ello podr#a usted ver tan bien como yo, y eso no conviene para el peque-o plan que ten"o preparado. )orque ten"o un plan, .no lo sabe/ *sted es muy ami"o de las emociones, m#ster Blunt, y este $ue"o que usted y su esposa estaban llevando a cabo %oy lo prueba. )ues bien, yo %e dispuesto asimismo otro peque-o entretenimiento, al"o que, en cuanto se lo explique, ver que no carece de in"enio. (Sepa usted que el suelo sobre el que se %alla en estos momentos es de metal y que desparramados en su superficie existen una serie de contactos. Slo %ay que dar a una palanca, as#. Se oy el inconfundible clic de un conmutador. !2a est dada la corriente. )isar a%ora en uno de esos peque-os botoncitos que sobresalen en el suelo si"nifica... 8el adis a la vida9 .Me comprende bien/ Si usted pudiese ver... la cosa ser#a sencilla por dems. )ero as#... En fin, ya conoce usted el $ue"o, la "allina cie"a... &on la muerte. Si consi"ue lle"ar a salvo a la puerta, si"nifica su libertad. 4s#, pues, en marc%a. Se acerc a 'ommy y le desat las manos. espus le entre" el bastn %acindole una cmica reverencia. !>eamos si el cie"o problemtico puede resolver este problema. 2o me quedo aqu# con la pistola en la mano. &omo levante una mano intentando quitarse la visera, disparo. .Est claro/ !&lar#simo !respondi 'ommy palideciendo, pero con "esto de determinacin!. 4 propsito, .me permite que fume un ci"arrillo/ El corazn me da unos saltos que parece querer sal#rseme del pec%o. !Si no es ms que eso... !di$o el Iduque( enco"indose de %ombros!5 pero cuidado con intentar treta al"una. 0o olvide que ten"o el dedo en el "atillo. 'ommy extra$o un ci"arrillo de la pitillera. espus se palp los bolsillos tratando de buscar su ca$a de fsforos. !0o crea que intento sacar un revlver !di$o!. Sabe bien que no voy armado. e todos modos quiero decirle que %a olvidado usted un punto muy importante. !.4%, s#/ .2 cul es, si puede saberse/ 'ommy sac un palito de la ca$a y lo acerc al raspador. !2o estoy cie"o y en cambio usted ve. 4dmito que la venta$a est de su parte. )ero .qu %ar#a si los dos estuvisemos a oscuras/ .&ul ser#a su venta$a entonces/ 4plic el fsforo al raspador y lo encendi. El Iduque( se ec% a re#r despectivamente. !.)iensa usted acaso disparar contra el interruptor de la luz y de$arnos a oscuras/ )rubelo si quiere. !0o !replic 'ommy!. 2a s que es imposible. )ero .y si diera ms luz/ JQ

4l decir estas palabras acerc la llama a al"o que ten#a entre los dedos y que de$ caer rpidamente al suelo. *n brillo ce"ador ilumin de pronto la %abitacin. urante unos se"undos, ce"ado por la intensidad del resplandor, el Iduque( cerr los o$os, cubrindoselos con la mano que empu-aba el arma. 4l volverlos a abrir sinti que al"o a"udo se clavaba dolorosamente en su pec%o. !Suelte esa pistola !orden 'ommy!. 8)ronto9 Sab#a que un palo %ueco no %abr#a de servirme de "ran utilidad en un caso como ste. 4s# que decid# cambiarlo por un bastn estoque. .1u le parece la idea/ 'an +til, quiz, como lo fue %ace un momento un peque-o alambre de ma"nesio. 8,e dic%o que suelte esa pistola9 =bediente ante la amenazadora punta de aquella espada, el falso noble de$ caer el arma que ten#a entre sus manos. 4 continuacin dio un salto %acia atrs soltando una triunfante carca$ada. !4+n si"o siendo el ms fuerte de los dos !di$o!, porque yo a+n veo y en cambio usted no. !Gse es precisamente el detalle al que antes %ice referencia y que por lo visto no entr en sus clculos, pero que a%ora puedo revelrselo sin temor al"uno. >eo perfectamente. Esta visera no es opaca como, para fines de mi comedia, pretend#a %acer creer a 'uppence. )odr#a %aber lle"ado fcilmente a la pared sin tropezar con nin"uno de esos contactos que tan %bilmente %a diseminado usted por el suelo. )ero no cre# nunca en su buena fe y sab#a que mi intento %ubiera resultado in+til. 0o %abr#a salido con vida de esta %abitacin... 8&uidado9 Esta exclamacin le sali de los labios al ver que el Iduque(, cie"o de furia y sin mirar dnde pon#a los pies, se %ab#a lanzado imprudentemente en su direccin. Son un c%asquido acompa-ado de una brillante llamarada azul. Se tambale unos instantes y al fin dio pesadamente con su cuerpo en tierra. *n fuerte olor a ozono mezclado con otro tenue de carne quemada se esparci por toda la %abitacin. 'ommy lanz un a"udo silbido y se sec el fr#o sudor que de pronto %ab#a perlado su frente. ;ue"o se movi cauteloso tomando toda suerte de precauciones, lle" a la pared e %izo "irar el interruptor que %ab#a visto manipular al Iduque(. espus cruz la %abitacin, abri la puerta y mir cautelosamente en todas direcciones. 0o %ab#a nadie. Ba$ las escaleras y sali sin perder un solo se"undo. 2a a salvo en la calle, mir a la casa sin poder reprimir un estremecimiento de %orror y anot su n+mero. 4 continuacin se diri"i a la cabina telefnica ms prxima. ,ubo un momento de an"ustiosa espera, pasado el cual respondi la voz que con tanta ansia esperaba escuc%ar. !8Bendito sea ios, 'uppence9 .&onque eres t+/ !S#, %ombre, soy yo !contest la voz!. Entend# lo que me quisiste decir3 )*onorarios, 0amar1n, venga al Blit2 y sigo a los dos e"tra3os-. 4lbert lle" a tiempo y al ver que nos separbamos opt por se"uirme a m#, vio dnde me conduc#an y telefone inmediatamente a la $efatura. !0o cabe duda que 4lbert es un buen muc%ac%o !di$o 'ommy!5 y caballeresco al %aberse decidido por ti. )ero estaba preocupado. >oy en se"uida, pues ten"o muc%as cosas que contarte. 2 lo primero que %ar cuando lle"ue es extender un bonito c%eque para el pobre Saint unstan. 0o sabes, 'uppence, lo %orrible que debe ser verse privado de un don tan preciado como es el de la vista.

Cap8tulo 11 El Hombre De La 1iebla

'ommy no estaba satisfec%o de la vida. ;os brillantes detectives de Blunt %ab#an experimentado un revs que les afect tanto al bolsillo como a su or"ullo personal. ;lamados profesionalmente a dilucidar el misterio del robo de un collar de perlas en 4dlin"ton ,all, 4dlin"ton, los brillantes de7 tectives de Blunt fracasaron en la empresa. Mientras 'ommy, disfrazado de pastor protestante, se"u#a JD

la pista de una condesa muy aficionada por cierto a la ruleta y al bacar y 'uppence a un sobrino de la casa, el inspector local, sin "randes esfuerzos, %ab#a arrestado a uno de sus lacayos, p$aro bien conocido en $efatura y que al instante admiti su culpabilidad. 'ommy y 'uppence, por lo tanto, %ubieron de retirarse mo%#nos y apenados y se %allaban a%ora tomando sendos combinados en el saln de bebidas del ,otel 4dlin"ton. 'ommy llevaba a+n su disfraz de clri"o. !>eo que esto de representar al padre BroMn !di$o ste con l+"ubre acento! tiene tambin sus problemas. !0aturalmente !respondi 'uppence!. ;o que %ace falta es saber crearse una atmsfera apropiada desde el principio. =brar con naturalidad. ;os acontecimientos vienen despus por s# solos. .&omprendes la idea/ !S#. Bien, creo que es %ora ya de que volvamos a la ciudad. 81uin sabe si todav#a el destino nos deparar al"una sorpresa antes de que lle"uemos a la estacin9 El contenido del vaso que %ab#a acercado a sus labios se derram s+bitamente ba$o el impulso de una fuerte palmada que al"uien, inopinadamente, le %ab#a dado por la espalda, mientras una voz, que %ac#a perfecto $ue"o con la accin, le saludaba ruidosamente. !8)ero si es 'ommy9 8'uppence9 . nde demonios os metis que, se"+n mis clculos, %ace varios a-os que no os veo/ !8Bul"er9 !exclam 'ommy con ale"r#a, de$ando en la mesa lo que %ab#a quedado de su combinado y volvindose para mirar al intruso, %ombre de unos treinta a-os, corpulento y vestido con ropa de $u"ar al "olf. !=ye, oye !di$o Bul"er Scuyo nombre, diremos de paso, no era Bul"er, sino Mervin EstcourtT!5 no sabia que te %ubieses ordenado. ;a verdad, me sorprende verte con esa ropa. 'uppence solt una carca$ada que acab por desconcertar a 'ommy. e pronto, ambos se dieron cuenta de la presencia de una cuarta persona. Era una $oven alta, esbelta, de cabello rubio y o$os "randes y azules, llamativamente %ermosa, vestida con ele"ante contraste de raso ne"ro y pieles de armi-o, y lar"os pendientes cua$ados de valiosas perlas. Sonre#a con esa complacencia que da la se"uridad de ser quiz la mu$er ms admirada de An"laterra. 'al vez del mundo entero. 2 no es que fuese vana, no. Simplemente, lo sab#a. Eso era todo. 'ommy y 'uppence la reconocieron al instante. ;a %ab#an visto tres veces en El secreto del cora21n y otras tantas en su "ran xito 0olumnas de fuego. 0o %ab#a actriz en An"laterra que tuviese la %abilidad de cautivar al auditorio como Bilda Blen. Estaba considerada como la mu$er ms %ermosa de An"laterra. 'ambin se rumoreaba que su belleza corr#a pare$as con su estupidez. !4nti"uos ami"os m#os, miss Blen !di$o Estcourt con un matiz de disculpa en su voz por %aberse, siquiera por un solo instante, olvidado de tan radiante criatura!5 'ommy y mistress 'ommy, perm#tanme que les presente a miss Bilda Blen. El timbre de or"ullo que %ab#a en su voz era inconfundible. El mero %ec%o de ser visto en compa-#a de la famosa artista deb#a parecerle un %onor, el ms "rande. !.Es usted verdaderamente sacerdote/ !pre"unt la $oven. !)ocos, en realidad, somos lo que aparentamos ser !contest 'ommy cortsmente!. Mi profesin no difiere "randemente de la sacerdotal. 0o puedo dar absoluciones, pero s# escuc%ar una confesin. 2o... !0o le %a"a caso !interrumpi Estcourt!. Se est burlando de usted. !0o comprendo entonces por qu razn viste de ese modo. 4 menos que... !0o !se apresur a declarar 'ommy!. 0o soy nin"+n fu"itivo de la $usticia, sino todo lo contrario. !8=%9 !exclam ella frunciendo el ce-o y mirndole con o$os de sorpresa. J:

I0o s si me %abr entendido(, se di$o 'ommy para s#. 2 a-adi en voz alta, cambiando de conversacin3 !.Sabes a qu %ora pasa el prximo tren para ;ondres, Bul"er/ 'enemos que salir sin prdida de tiempo. .&unto %ay de aqu# a la estacin/ ! iez minutos a pie. )ero no ten"as prisa. Son las seis menos veinte y el prximo no pasar %asta las seis treinta y cinco. 4cabamos de perder uno. !.)or dnde se va a la estacin/ !)rimero tomas a la izquierda y despus... espera, s#, lo me$or es que vayas por la avenida Mor"an... !.;a avenida Mor"an/ !interrumpi miss Blen con violencia y mirndole con o$os espantados. !2a s en lo que piensa !di$o Estcourt, riendo!. En el fantasma. ;a avenida Mor"an linda por uno de sus lados con el cementerio y existe la leyenda de que un polic#a que falleci de muerte violenta sale de su tumba y monta su "uardia como de costumbre a lo lar"o de la avenida Mor"an. Ser una ridiculez, pero lo cierto es que %ay muc%as personas que $uran %aberlo visto. !.*n polic#a/ !pre"unt miss Blen estremecindose!. )ero, .es que %ay todav#a quien crea en seme$ante tonter#a/ 4 continuacin se levant y se despidi dando un va"o y "eneral adis. urante toda la conversacin %ab#a %ec%o caso omiso de 'uppence, y al marc%arse ni siquiera se di"n ec%ar una mirada en su direccin. 4l lle"ar a la puerta se tropez con un %ombre alto, de cabellos "rises y cara arrebolada, que lanz una exclamacin de sorpresa al verla. )os una mano sobre el brazo de la actriz y ambos salieron, c%arlando animadamente. !,ermosa criatura, .no te parece/ !di$o Estcourt!. )ero con menos sesos que un mosquito. &orre la noticia que va a casarse con lord ;econbury. Ese con quien precisamente acaba de encontrarse. !0o es nin"+n tipo como para enloquecer a nadie !observ 'uppence. Estcourt se enco"i de %ombros. !0o, pero tiene un t#tulo y es rico por a-adidura !coment!. .1u ms puede pedir una mu$er as#/ 0adie conoce su pasado ni a qu clase social pertenece. ,ay quien supone que viene del arroyo. Su presencia en este lu"ar es un tanto misteriosa. 0o se %ospeda en el %otel y al pre"untarle yo dnde lo %ac#a, me contest con modales propios de una verdulera, por lo visto los +nicos que ella %a aprendido. 81ue me maten si la entiendo9 Estcourt se enco"i de %ombros. &onsult su relo$ y lanz una exclamacin. !'en"o que marc%arme. >aya, me ale"ro de %aberos visto y espero que volvamos a encontrarnos una noc%e en la ciudad. 8,asta pronto9 0o %izo ms que despedirse, cuando se present un botones con una bande$a y un sobre en ella. 0o llevaba direccin al"una. !Es para usted, se-or !di$o a 'ommy!. e parte de miss Bilda Blen. 'ommy lo ras" y ley con curiosidad su contenido. ec#a 4o estoy segura de ello, pero creo que podr(a ayudarme. 5a que va usted camino de la estaci1n, 6ser(a tan amable de pasar por la 0asa Blanca de la avenida Margan a las seis y die27 +u afect(sima, BA; 4 B;E0 'ommy %izo una se-al afirmativa al botones, que parti. espus pas la nota a 'uppence. !Extraordinario !coment ella!. 1uiz si"a creyendo que eres un sacerdote. !0o !di$o 'ommy pensativamente!. 2o creo que es precisamente porque %a adivinado que no lo soy. 8,ombre9 .1uin es ste/

J?

IGste( era un $oven de cabellos ro$izos, mentn firme y contra#do, aspecto belicoso y vestimenta deplorablemente descuidada y sucia. ,ab#a entrado en el saln y se paseaba de arriba aba$o, murmurando entre dientes palabras ininteli"ibles. e pronto se de$ caer sobre una silla que %ab#a $unto a la $oven pare$a y la contempl fi$amente durante unos instantes. !84l cuerno con todas las mu$eres9 !exclam mirando ferozmente a 'uppence!. 8S#, se-ora, lo di"o yo9 .'iene usted al"o que ob$etar/ .)or qu no llama a un camarero y dice que, me ec%en del %otel/ 0o seria la primera vez que lo %an %ec%o. .4caso no %a de poder uno decir nunca lo que piensa/ .)or qu %emos de ser unos meros autmatas y %ablar siempre como %ablan los dems/ .)or qu tratar de parecer corts y afable cuando mi mayor satisfaccin a%ora ser#a la de a"arrar a al"uien por el co"ote y oprim#rselo %asta que ex%alara su +ltimo suspiro/ Se detuvo. !.Se refiere usted a cualquiera o a al"uien en particular/ !le pre"unt sonriente 'uppence. !4 al"uien en particular !respondi el Noven con mirada torva. !Eso me suena a al"o interesante !insisti 'uppence!5 .por qu no nos dice al"o ms de lo que pasa/ !Me llamo 6eilly !prosi"ui el mal%umorado muc%ac%o!, Names 6eilly. 1uizs %ayan o#do ustedes %ablar de m#. Escrib# un peque-o volumen de poemas pacifistas, no del todo malos, aunque me est mal el decirlo. !.I)oemas pacifistas(/ !interro" 'uppence. !S#, .por qu no/ !interro" a"resivamente mister 6eilly. !8=%, no, no, por nada...9 !se apresur a contestar 'uppence. !,e sido siempre partidario de la paz !a-adi mister 6eilly con fiereza!. 84l demonio con todas las "uerras9 82 con las mu$eres tambin9 8Mu$eres9 .>io usted una muc%ac%a que no %ace muc%o sali por esta puerta/ ice llamarse Bilda Blen. 8Bilda Blen9 80o sabe usted cmo %e querido a esa mu$er9 2 ella a m#, se lo ase"uro. Si le queda un solo vesti"io de corazn, %a de ser m#o por fuerza, y como intente vendrselo a ese mamarrac%o de ;econbury le $uro que la mato, como me llamo 6eilly. 4l acabar de decir estas palabras volvi a levantarse y abandon el saln de la misma forma como %ab#a entrado. 'ommy enarc las ce$as. !8>aya un caballero ms excitable9 !murmur!. Bueno, 'uppence, .nos vamos/ 4l salir del %otel, una densa bruma iba extendindose lentamente por todos los alrededores. Si"uiendo las instrucciones de Estcourt, se diri"ieron a la izquierda, y a los pocos minutos lle"aron a un cruce con un poste indicador que dec#a3 I4venida Mor"an(. 4l lado izquierdo de la avenida se alzaban los altos muros del cementerio. 4 su derec%a, una %ilera de peque-as casas se"uidas por un crecido seto que se perd#a en la niebla. !'ommy !di$o 'uppence!, empiezo a estar nerviosa. 8Esa neblina y este silencio...9 Me %ace el efecto de que estamos en un desierto. !0o te preocupes !le contest 'ommy!. Es consecuencia de no poder ver con claridad. 'uppence asinti con un li"ero movimiento de cabeza. !.1u es eso/ !pre"unt de pronto. !.El qu/ !Me pareci o#r unos pasos detrs de nosotros. !&omo no conten"as esos nervios, no tardars en ver el alma del polic#a ese que nos contaba Bul"er. &lmate, mu$er. .'emes acaso que se presente y te a"arre de pronto por la espalda/ 'uppence emiti un a"udo c%illido. !8)or lo que ms quieras, 'ommy, no vuelvas a mencionar a ese fantasma9 >olvi la cabeza tratando de penetrar el espeso sudario que en blandos $irones parec#a amenazar envolverles. JH

!8=tra vez los pasos9 !susurr como temerosa de o#r el sonido de su propia voz!. 0o, a%ora los oi"o por delante. 8=%, 'ommy, no me di"as que t+ no los oyes9 !S#, s# que los oi"o5 pero no delante, sino detrs. 1uizs al"uien que, como nosotros, vaya camino de la estacin. Me "ustar#a... Se par de pronto, escuc%ando atentamente, mientras 'uppence sofocaba el "rito que estuvo a punto de sal#rsele de la "ar"anta. ;a cortina de bruma que %ab#a frente a ellos se abri de pronto como por arte de encantamiento y a seis metros apareci la "i"antesca fi"ura de un polic#a. espus, y a medida que iba acentundose el des"arro producido en el blanco velo, pudieron ver a la derec%a los va"os contornos de una casa pintada de blanco. !>amos, 'uppence !di$o 'ommy!. &omo ves, no %ay nada que temer. )ero al ir a ponerse en movimiento, un nuevo rumor de pasos les obli" a prolon"ar su quietud unos instantes. *n %ombre pas de lar"o no le$os del lu"ar en que ellos se encontraban, abri la ver$a de %ierro de la casa blanca, subi los pocos escalones que conduc#an %asta la puerta y la "olpe ruidosamente con la aldaba que col"aba de ella. ;e fue permitida la entrada en el momento que el matrimonio lle"aba $unto al polic#a que, al parecer, %ab#a tambin observado con curiosidad la escena. !El caballero, por lo visto, tiene muc%a prisa !coment el a"ente de la ley. ,ablaba con voz reposada, como si encontrase dificultad en coordinar sus pensamientos. !S#, es de esos que parecen lle"ar siempre tarde a todas partes !observ 'ommy. ;a mirada del polic#a, lenta y suspicazmente, fue a posarse en la cara de 'ommy. !.4mi"o suyo, por casualidad/ !pre"unt con intencin. !0o !respondi aqul!. 0o es ami"o m#o, pero da la circunstancia de que le conozco. Se llama 6eilly. !84%9 !exclam el polic#a9. Bien, voy a continuar mi ronda. !.)uede usted decirme primero cul es la &asa Blanca/ !Esa misma !di$o acompa-ando las palabras con un "esto de la cabeza!. ;a casa %abitada por mistress ,oneycott. Se detuvo y a-adi, evidentemente con la idea de dar una valios#sima informacin3 !Es una neurastnica. Siempre so-ando con ladrones y pidindome que vi"ile la casa. &uando las mu$eres lle"an a cierta edad se vuelven insoportables. !. ice usted que de cierta edad/ .2 no sabe usted si %ay al"una $oven con ella/ !.*na $oven/ !contest el polic#a, reflexionando unos instantes!. 0o..., no recuerdo a nin"una en este momento. !1uiz no vive aqu#, 'ommy !interpuso 'uppence!. e todos modos, es posible que no %aya lle"ado todav#a. Sali del bar casi al mismo tiempo que nosotros. !84%9 !di$o de pronto el polic#a!. 4%ora que me acuerdo... S#, una $oven entr %ace poco por esa puerta. ;a vi en el preciso momento en que tom esta direccin. ,ar de esto unos tres o cuatro minutos. !.6ecuerda usted si llevaba unas pieles de armi-o/ !pre"unt 'uppence con ansiedad. !S#, llevaba al"o as# como una piel de cone$o blanco alrededor del cuello. 'uppence se ec% a re#r. El polic#a se ale$ por donde %ab#a venido y la pare$a se dispuso a franquear la ver$a de %ierro de la &asa Blanca. e pronto se oy un apa"ado "rito que part#a del interior de la casa y casi inmediatamente despus se abri la puerta y apareci 6eilly, que ba$ apresuradamente los escalones que daban acceso a la misma. 'ema las facciones desenca$adas y un extra-o ful"or brillaba en sus pupilas.

JJ

)as tambalendose $unto a 'ommy y 'uppence, al parecer sin verles, y mascullando asustado para s#3 !8 ios m#o9 8 ios m#o9 8 ios m#o9 Se apoy unos instantes en la ver$a y despus, como impulsado por un s+bito terror, ec% a correr en la direccin que tomara antes el polic#a.

Capitulo 12 El Hombre De La 1iebla (Continuacin)

'ommy y 'uppence se miraron, sorprendidos. !4l"o %a sucedido en esa casa !di$o 'ommy! para %aberse asustado de ese modo nuestro ami"o 6eilly. 'uppence pas distra#damente un dedo por los barrotes de la ver$a. !,a debido manc%arse la mano con pintura encarnada en al"una parte !observ. !8,um9 !"ru- 'ommy!. &reo que lo me$or ser que entremos inmediatamente. 0o me "usta nada ese asunto. En la puerta de la casa una sirvienta con blanca cofia permanec#a muda de indi"nacin. !.,a visto usted una cosa seme$ante, padre/ !estall con furia en el momento que 'ommy ascend#a los escalones!. Ese %ombre viene aqu#, pre"unta por la se-orita y, sin esperar a que le dieran permiso, se lanza escaleras arriba. e pronto, o#mos un "rito, .qu otra cosa pod#a %aber %ec%o la pobre ni-a al ver a un luntico as#/5 y vemos que ba$a de nuevo, esta vez plido como un difunto. 1ue ios me casti"ue si entiendo lo que si"nifica todo esto. !4qu# est la se-ora !anunci inmediatamente Ellen. Se %izo a un lado y 'ommy se encontr frente a frente con una mu$er de mediana edad, cabellos "rises, o$os azules e inexpresivos y cuerpo en$uto vestido de ne"ro, salpicado de abalorios del mismo color. !Mistress ,oneycott !di$o 'ommy!, %e venido a ver a miss Blen. Mistress ,oneycott mir primero a 'ommy y despus a 'uppence, a sta con ms detenimiento y como tomando buena nota de los detalles de su apariencia personal. !.4%, s#/ !respondi!. Entonces ten"an la bondad de pasar. ;es condu$o a lo lar"o del vest#bulo %asta una %abitacin situada en la parte posterior de la casa. aba al $ard#n y, aunque de tama-o mediano, parec#a ms peque-a debido al n+mero de mesas y sillas esparcidas en ella. *n "ran fue"o ard#a en la c%imenea. El papel que cubr#a las paredes era de color "ris con un festn de rosas que circundaba su parte posterior. *na "ran cantidad de "rabados y cuadros col"aban de las paredes. Era una salita imposible de asociar con la lu$osa personalidad de miss Bilda Blen. !Sintense !indic mistress ,oneycott!. &omenzar diciendo que no me sorprende la presencia de un sacerdote en mi casa, sobre todo en estos momentos. Bilda, falta quiz de slidos principios, %a esco"ido un mal camino. ios ilumine su cerebro. !'en"o entendi, mistress ,oneycott, que miss Blen est aqu#. !4s# es. 'en"a presente que yo no apruebo su conducta. *n casamiento es un casamiento y el marido es siempre el marido. 2 quien siembra vientos, acabar tarde o temprano por reco"er tempestades. !0o comprendo bien lo que me dice !replic 'ommy un tanto confuso. !Me lo fi"uro. )or eso les %ice pasar a esa %abitacin. )odr usted ir a ver a Bilda despus de que les %aya puesto en antecedentes. >ino a m#, 8fi"+rese, despus de tantos a-os9, y me pidi que la ayudara. 1uer#a que yo fuese a ver a ese %ombre y le convenciera sobre la necesidad de aceptar un divorcio. ;e di$e, sin embar"o, que nada ten#a yo que ver con esa cuestin. El divorcio es un pecado. Sin embar"o, era mi %ermana y no pude por menos que recibirla en mi casa. JK

!.Su %ermana/ !exclam 'ommy. !S#. 8Bilda es mi %ermana9 .0o se lo %a dic%o acaso/ 'ommy se qued con la boca abierta. ;a cosa parec#a fantsticamente imposible. espus record que aquella belleza an"lica de Bilda Blen %ab#a estado en bo"a durante un buen n+mero de a-os. Gl mismo %ab#a sido llevado a verla cuando a+n era un ni-o. S#, era posible. )ero 8qu contraste9 . e modo que era de esta sencilla, pero respetable, familia de donde Bilda proced#a/ 81u bien %ab#a sabido "uardar el secreto9 !4+n no entiendo claramente lo que acaba de decir !di$o 'ommy!. . ice usted que su %ermana est casada/ !Se escap para casarse cuando a+n no %ab#a cumplido los diecisiete !explic sucintamente mistress ,oneycott!. *n muc%ac%o vul"ar muy por deba$o de su condicin. 82 teniendo por padre, como ten#a, un pastor9 8*na verdadera des"racia9 espus abandon el domicilio conyu"al para dedicarse a las tablas. 8*na cmica9 81u ver"Wenza9 0o recuerdo %aber pisado un teatro en mi vida. 2 a%ora, despus de transcurridos tantos a-os, quiere divorciarse del %ombre a quien volunta7riamente esco"i como compa-ero para casarse, se"+n dice, con uno de esos ve$ancones de la nobleza. )ero el marido si"ue firme en sus trece. 0o se aviene a componendas de esa clase y no ser yo quien trate de disuadirle de su determinacin. 4l contrario5 se lo apruebo. !.&mo se llama el marido, se-ora/ !pre"unt de pronto 'ommy !)ues... no me acuerdo. ,ace ya cerca de veinte a-os que no %e vuelto a o#r su nombre. Mi padre pro%ibi que fuese pronunciado en esta casa. !.0o ser#a, acaso, 6eilly/ !)udiera ser, pero no lo afirmo. Se me %a ido de la memoria. !Me refiero al %ombre que acaba de salir. !.1uin/ .Ese desquiciado/ 0o, por ios. 2o %ab#a estado en la cocina dando rdenes a Ellen. 4cababa de entrar en esta %abitacin cuando se me ocurri pensar en Bilda. I.,abr vuelto ya/(, me pre"unt. 0o necesitaba llamar, puesto que llevaba consi"o su llave. e pronto, o# sus pasos. ebi detenerse uno o dos minutos en el vest#bulo y despus prosi"ui escaleras arriba. *nos tres minutos despus %ubo una especie de conmocin. 4l"uien aporreaba violentamente la puerta. Sal# al vest#bulo a tiempo de ver a un %ombre subir apresuradamente las escaleras. ;ue"o son un "rito y se"undos ms tarde vi ba$ar al intruso, plido como un difunto, y salir disparado como alma que lleva el diablo. 'ommy se levant. !Mistress ,oneycott, creo que debiramos enterarnos de lo que sucede. .,ay al"o pintado recientemente de ro$o en la casa/ !0o, nada. !Me lo tem#a... !di$o 'ommy con "ravedad!. )or favor, no perdamos tiempo y llvenos a las %abitaciones de su %ermana. Silenciada momentneamente, mistress ,oneycott %izo lo que le ped#an. Subi las escaleras se"uida de 'ommy y de 'uppence y abri la primera puerta que daba al rellano. e pronto emiti un a"udo c%illido y retrocedi, espantada. *na fi"ura inmvil, vestida de ne"ro, yac#a tendida "rotescamente en el sof. Su cara estaba intacta, cerrados los o$os como si durmiese un apacible sue-o. ;a %erida, con fractura del crneo, aparec#a a un lado de la cabeza y %ab#a sido producida, sin duda, por un ob$eto liso y romo. *n c%arco de san"re manc%aba el suelo y una parte de la alfombra que %ab#a extendida ba$o el sof. 'ommy examin conmovido la postrada fi"ura. ! espus de todo !murmur!, no la %a estran"ulado como dec#a. !.1u quiere usted dar a entender/ .1uin di$o eso/ !pre"unt extra-ada mistress ,oneycott!. .Est muerta acaso/

JL

!S#, mistress ,oneycott, est muerta. 4sesinada. 2 la pre"unta es3 .)or quin/ 0o es que existan "randes dudas, pero nunca me fi"ur que un %ombre tan exaltado y vocin"lero @uese capaz de cometer un acto as#. Se detuvo unos instantes. espus se volvi a 'uppence con decisin. !>ete a buscar a un polic#a o telefonea al prefecto desde cualquier parte. 'uppence asinti. Estaba intensamente plida. 'ommy condu$o de nuevo a mistress ,oneycott al piso inferior. !0o quiero que exista la ms m#nima equivocacin acerca de lo que voy a pre"untarle !di$o!. .6ecuerda usted con exactitud la %ora en que vino su %ermana/ !Si, la recuerdo perfectamente, porque fue en el momento en que, como todos los d#as, acostumbro a poner en %ora el relo$ del comedor. Siempre adelanta unos cinco minutos. El m#o, que es un verdadero cronmetro, marcaba las seis y oc%o minutos. 'ommy %izo un "esto afirmativo. &oncordaba perfectamente con lo dic%o por el polic#a. Gste %ab#a visto a la mu$er de las pieles blancas atravesar la puerta de la ver$a unos tres minutos antes de que l y su esposa lle"asen a su lado. 'ambin recordaba %aber consultado su propio relo$ y %aber anotado que pasaba un minuto de la %ora de la cita. ,ab#a tambin la remota posibilidad de que al"uien %ubiese estado esperando en el cuarto de Bilda. )ero, de ser as#, era forzoso que si"uiera oculto en al"+n rincn del mismo. &on excepcin de 6eilly, no se %ab#a visto salir de l a nadie. >olvi a subir las escaleras e %izo un detenido examen de la %abitacin. 0o %ab#a nadie. Ms tarde comunic la noticia a Ellen, quien despus de %acer infinidad de aspavientos e invocar a todos los santos del calendario, se avino a contestar al"unas pre"untas. .Si aquella tarde %ab#a venido al"uien pre"untando por miss Blen/ 0o, nadie. .Si %ab#a estado ella en las %abitaciones superiores/ &omo siempre, a descorrer las cortinas. Ser#an las seis, o minutos despus de esta %ora. e todos modos, siempre antes de que aquel loco viniese a turbar la paz de la casa con sus aldabonazos. @ue ella quien contest a la llamada. .1u le parec#a el escandaloso visitante/ *n asesino de pies a cabeza. 'ommy renunci a se"uir el interro"atorio. Sent#a una curiosa piedad por 6eilly, una repu"nancia al admitir su culpabilidad. Sin embar"o, nadie sino l pod#a %aber asesinado a Bilda Blen, con excepcin, muy improbable por cierto, de Ellen y de mistress ,oneycott. =y un rumor de voces en el vest#bulo y, al salir, se encontr con 'uppence acompa-ada del polic#a que encontraron rondando por los alrededores. Gste sac su libro de notas y un despuntado lpiz que se llev a los labios. Subi a la %abitacin y examin a la v#ctima. 0o %izo ms observacin que la de no querer tocar el cadver, por temor, dec#a, a una seria repulsa de su $efe. Escuc% las confusas e %istricas explicaciones de miss ,oneycott, %aciendo de vez en cuando una breve anotacin. 'ommy lo"r que saliera al rellano y %abl con l unos minutos. !Escuc%e !di$o 'ommy!5 usted %a afirmado que vio a la v#ctima entrar por la puerta de la ver$a, .no es as#/ !S#. !.Est se"uro de que iba sola/ !Se"ur#simo. 0o %ab#a nadie con ella. !2 en el espacio de tiempo que medi entre ese momento y el de encontrarnos a nosotros, .vio usted a al"uien salir de la casa/ !4 nadie. ! e %aber salido, forzosamente tendr#a usted que %aberlo visto, .no es as#/ !0aturalmente. Slo vi al loco ese de quien me %ablaron ustedes.

JE

;a ma$estad de la ley descendi "ravemente las escaleras. Sali y se detuvo breves instantes frente a los blancos barrotes de la puerta del $ard#n, en los que claramente se ve#a la impresin san"rienta de una mano. !0o cabe duda que es un novato !di$o compasivamente!. 8Miren que de$ar tras s# una %uella como sta...9 4 continuacin se ale$, dispuesto a comunicar su mensa$e a la $efatura. El d#a si"uiente del crimen, 'ommy y 'uppence continuaban en el Bran ,otel, si bien 'ommy %ab#a $uz"ado conveniente desprenderse de su disfraz clerical. Names 6eilly %ab#a sido arrestado y se %allaba ba$o la custodia de la polic#a. Su abo"ado, mister Marvell, acababa de terminar una lar"a conversacin con 'ommy acerca de lo ocurrido. !0unca %ubiese cre#do una cosa as# de Names 6eilly !di$o!. Siempre %a sido violento en el modo de %ablar, lo admito5 pero no un asesino. 'ommy asinti. !Es verdad. 1uien se va muc%o de la len"ua no acostumbra a tener ener"#as para la accin. ;o que s# veo es que me obli"ar a testificar en su contra. 4quella conversacin que tuvo conmi"o poco antes de que ocurriera el crimen le per$udica considerablemente. 2 a pesar de todo no puedo ne"ar que me es simptico, y que si lo"rsemos encontrar otro sospec%oso, no vacilar#a en declararle inocente. .&ul %a sido su versin de los %ec%os/ ! eclara que, al lle"ar l, la mu$er estaba ya muerta. )ero eso es imposible, como es natural. ,a ec%ado mano de la primera mentira que le %a venido a la cabeza. e otro modo, %abr#a que suponer que fue mistress ,oneycott la responsable de esa muerte, lo cual me parece fantstico en extremo. 0o, no cabe duda, l es el culpable. 6ecuerde, adems, que la doncella oy "ritar a miss Blen. !.;a criada.../ 84%, s#9 'ommy qued silencioso unos instantes. espus di$o, pensativamente3 !81u crdulos somos, en realidad9 4ceptamos las pruebas como si stas fueran el evan"elio. .2 qu son, a fin de cuentas/ Slo una impresin llevada al cerebro a travs de los sentidos. .2 si sta fuese errnea/ El abo"ado se enco"i de %ombros. !S#, todos sabemos que %ay testi"os poco di"nos de crdito, testi"os que van recordando nuevos, detalles a medida que pasa el tiempo y que, sin embar"o, no tienen intencin al"una de falsear la situacin. !0o me refer#a slo a sos. Me refer#a a todos nosotros en "eneral, que decimos cosas que difieren de la realidad sin darnos siquiera cuenta de ello. )or e$emplo, usted y yo, sin duda, %abremos o#do un doble "olpe de aldaba y el cru$ido que produce un papel al pasar por la abertura del buzn. e diez veces, nueve tendr#amos razn3 ser#a el cartero5 pero posiblemente la dcima ser#a slo un "olfillo que %ab#a querido "astarnos una broma. .&omprende lo que quiero decir/ !S#, s# !contest mister Marvell arrastrando las palabras!. )ero, .adonde quiere usted ir a parar con su razonamiento/ !&reo que ni yo mismo lo s. 0o obstante, parece que empiezo a ver las cosas con mayor claridad. Es como lo del bastn, 'uppence. .6ecuerdas/ *n extremo se-ala en una direccin, el otro en la contraria. 'odo consiste en que lo a"arres por el lado que ms conven"a. ;as puertas se abren, pero tambin se cierran. ;a "ente acostumbra a subir las escaleras, pero tambin suele ba$arlas. !.2 qu quieres decirme con todo ello/ !inquiri 'uppence. !Es muy fcil !respondi 'ommy!5 y, sin embar"o, %ace slo un instante que se me %a ocurrido. .&mo sabes que una persona %a entrado en tu casa/ )orque oyes abrir y cerrar una puerta, y si adems la esperas, estars convencida de que es ella. )ero, .quiere esto decir que, en realidad, al"uien %a entrado/ .0o pod#a %aber sido todo lo contrario/ .1ue al"uien %ubiese salido/ )ero miss Blen no sali. !0o, ya lo s. )ero pudo muy bien %aberlo %ec%o el asesino. JP

!.2 cundo entr ella/ !&uando mistress ,oneycott %ablaba con Ellen en la cocina. 0o la oyeron entrar. Mistress ,oneycott volvi a la sala y, en el momento en que se dispon#a a poner en %ora el relo$, le pareci o#r ruido en la puerta y crey que era su %ermana que acababa de lle"ar. 2 despus, as# lo crey tambin, la oy subir las escaleras. !'+ mismo lo acabas de decir. =y que al"uien sub#a las escaleras. !S#, pero no fue Bilda, sino Ellen, la que subi a correr las cortinas de las otras %abitaciones. 6ecordars que mistress ,oneycott di$o que su %ermana se %ab#a detenido unos instantes antes de empezar a subir. Esa pausa fue precisamente el tiempo que Ellen necesit para venir desde la cocina %asta el vest#bulo. e un pelo estuvo que sta no viera salir al asesino. !)ero, 'ommy !exclam 'uppence!, .y el "rito que ella dio/ !El "rito lo dio Names 6eilly. .0o te fi$aste en lo c%illona que ste tiene la voz/ En momentos de "ran emocin son muc%os los %ombres que "ritan exactamente i"ual que una mu$er. !)ero, .y el asesino/ 'endr#amos que %aberlo visto. !2 le vimos. 2 %asta %ablamos con l. .6ecuerdas la forma s+bita en que apareci el polic#a/ Eso fue porque acababa de salir de la ver$a y en el preciso momento en que se %ac#a un claro en la niebla. 'e acordars de que nos dio el "ran susto. 4l fin y al cabo, y aunque nunca pensemos en ellos como tales, son %ombres como nosotros. 4man y odian como los dems. Se casan y... (2o creo que Bilda Blen encontr a su marido en la misma puerta del $ard#n. ;e %izo entrar para resolver de una vez el asunto que entre ambos %ab#a pendiente. ebieron re-ir. 4curdate de que no es %ombre de palabras violentas como 6eilly. ebi ofuscarse. ;a porra que llevaba en la mano debi entrar en $ue"o y...

Capitulo 13 :El Cru,idor;

'uppence !di$o 'ommy!, tenemos que cambiarnos a una oficina mayor. !8Bobadas9 !contest sta!. Se te %a subido el %umo a la cabeza y te crees un millonario slo porque %as resuelto un par de casos de pacotilla y con una suerte que verdaderamente no te mereces. !.)or qu no le llamas talento en vez de suerte/ !&laro que si te fi"uras que eres un S%erlocO ,olmes, un '%orndyOe, un Mc&arty, unos %ermanos =OeMood, o un compendio de todos a la vez, no tenemos ms que %ablar. )ersonalmente te dir que prefiero la suerte a toda la sabidur#a del mundo. !1uiz no %ayas dic%o nin"una tonter#a !admiti 'ommy!. 0ecesitamos varios centenares de metros ms en estanter#as si queremos que Ed"ar Fallace est representado como se merece. !)ero si todav#a no %emos tenido nin"+n caso del corte de Ed"ar Fallace. !0i creo que lle"uemos a tenerlo. Si te fi$as bien, no da al detective aficionado la ms m#nima oportunidad. 'odos son asuntos para un Scotland 2ard. 0ada de pacotillas. 4lbert, el mensa$ero de la oficina, apareci en la puerta. !El inspector Marriot desea verle !anunci. !El %ombre misterioso de Scotland 2ard !murmur 'ommy. El inspector avanz %acia ellos con cara radiante de satisfaccin. !1u, .cmo anda el ne"ocio/ !pre"unt sonriente. !0o del todo mal !respondi 'uppence. !Bien, Marriot, .qu viento le trae %oy por aqu#/ !inquiri 'ommy!. Supon"o que no %abr venido para enterarse slo del estado de nuestros nervios. !0o !di$o el inspector!. ,e venido a traer traba$o al brillante mister Blunt. KQ

!8Na9 !contest 'ommy!. )erm#tame que responda tambin con mi brillante monos#labo. !,e venido a %acerle una proposicin, mister Beresford. .1u le parece la idea de %acer una redada a una distin"uida banda de mal%ec%ores/ !.Banda/ )ero, .es que existen todav#a cosas de esas en el mundo/ !.&mo que si existen/ !&re# que eso de las bandas era exclusivo de las novelas polic#acas, como los ladrones de levita y los super7criminales. !El ladrn de levita no es corriente en estos d#as !convino el inspector!, pero lo que es bandas de maleantes, las %ay a centenares. !0o s qu papel %ar yo en eso de las bandas !coment 'ommy!. El crimen vul"ar, el crimen que se desarrolla en el seno de una familia corriente y tranquila, a%# es donde yo me luzco. En dramas de profundo inters domstico. Gsa es mi especialidad, con 'uppence a mi lado para proporcionar esos peque-os detalles femeninos que son tan importantes y tan frecuentemente olvidados por el profundo cerebro del varn. Su elocuencia fue interrumpida por el impacto de un almo%adn que 'uppence lanz certeramente contra su cabeza. !)arece que les %a %ec%o "racia mi oferta !di$o Marriot sonriendo paternalmente!. 2 si no lo toman a ofensa les dir que me place ver a dos $venes disfrutando de la vida como ustedes lo %acen. !.&ree usted que nos divertimos/ !replic 'uppence mirndole sorprendida!. 4 decir verdad no %ab#amos pensado en ello. )ero puede que ten"a usted razn... quiz nos estamos divirtiendo. !Bien, volviendo a lo de la banda !di$o 'ommy!. 4 pesar de mis muc%as obli"aciones con duquesas, millonarios y lo ms selecto del "remio de cocineras, quiz me decida a ec%arle una mano. 0o me "usta ver a Scotland 2ard en apuros. *sted dir. !&omo di$e antes, pueden se"uir divirtindose. El asunto es el si"uiente3 %ay en este momento una cantidad enorme de billetes falsos de la 'esorer#a en circulacin, millares de ellos. 2 adems verdaderas obras de arte. 4qu# tiene usted uno de ellos. Sac del bolsillo un billete de una libra y se lo entre" a 'ommy. !.>erdad que parece bueno/ 'ommy examin el billete con "ran inters. !0unca %ubiese sospec%ado que este billete fuera falso !exclam. !2 a muc%os les %a ocurrido lo mismo. 4%ora comprelo usted con este otro, que es "enuino. ! )arecen idnticos. !2o le dir la diferencia que %ay entre ambos. Es casi insi"nificante, pero aprendern a conocerla sin dificultad. 'ome usted esta lente de aumento. &inco minutos de adiestramiento bastaron para convertir a 'ommy y a 'uppence en dos verdaderos expertos en la materia. !.2 qu quiere usted que %a"amos, inspector/ !pre"unt 'uppence!. .Esperar a que al"unos de esos billetes lle"uen a nuestras manos/ !4l"o ms mistress Beresford. 'en"o fe en ustedes y s que sabrn lle"ar con xito al fondo de este escabroso asunto. ,emos descubierto que estos billetes salen a la circulacin procedentes del Fest End. 4l"uien que por lo visto se mueve en las altas esferas es quien se encar"a de su distribucin y posiblemente de %acerlos pasar tambin al otro lado del &anal. ,ay una persona que nos interesa muy especialmente. *n tal comandante ;aidlaM, quizs %ayan o#do ya mencionar su nombre. !Me parece que s# !contest 'ommy!. .0o es al"uien muy relacionado con las carreras de caballos/ !El mismo. Su nombre parece muy familiar en todos los %ipdromos. 0ada tenemos en realidad contra l, pero existe la impresin "eneral de que se las %a pasado de listo en dos o tres transacciones de carcter un tanto dudoso. )ersonas que al parecer estn al corriente de ellas, sonr#en si"nificativamente al o#r pronunciar su nombre. 0adie sabe con certeza quin es ni de dnde viene. 4 su esposa, una linda francesita, se la ve en todas partes acompa-ada siempre de una co%orte de KD

admiradores. Estos ;aidlaM parecen "astar muc%o dinero, y Scotland 2ard tiene inters por saber de dnde procede. !)osiblemente de esta co%orte de admiradores que acaba usted de citar !su"iri 'ommy. !Gsa es la idea "eneral. )articularmente no estoy muy se"uro de ello. 1uiz sea una mera coincidencia, pero un buen n+mero de billetes parecen proceder de un ele"ante club de $ue"o que suele ser muy frecuentado por el matrimonio y su camarilla. !.2 que quiere usted que %a"amos/ !;o si"uiente. 'en"o entendido que son ustedes muy ami"os de Mr. y Mrs. Saint >incent. Gstos, a su vez, estn en buenas relaciones, o al menos lo estaban no %ace muc%o, con la pare$a ;aidlaM. 0o les ser dif#cil, a travs de ellos, entrar en buenas relaciones con ese "rupo5 en cambio a nin"uno de nosotros nos seria posible intentarlo sin despertar las correspondientes sospec%as. 0o creo que con ustedes ocurra lo mismo. !.2 qu es exactamente lo que nosotros %emos de averi"uar/ ! e dnde consi"uen ese dinero, si es que en realidad son ellos los que lo %acen circular. !Entendido !di$o 'ommy!. Mister ;aidlaM sale con una maleta vac#a. 4l re"resar, sta viene llena %asta los topes de billetes de la 'esorer#a. .&mo se verifica el mila"ro/ Eso es lo que precisa averi"uar. .0o es as#/ !Ms o menos. )ero no descuiden a la mu$er, ni al padre de sta, mister ,eroulade. 6ecuerden que los billetes circulan a ambos lados del &anal. !8Mi querido mister Marriot9 !exclam 'ommy en tono de reproc%e!. ;os brillantes detectives de Blum desconocen el si"nificado de la palabra Idescuidarse(. El inspector se levant. !Buena suerte !di$o, y abandon la estancia. UU8=%, 'ommy9 !aull, entusiasmada. 'uppence!. 8)or fin tenemos un caso a lo Ed"ar Fallace9 !2 que lo di"as. Estamos tras las %uellas del &ru$idor y %emos de dar con l, pese a quien pese. !.&ru$idor/ .1u palabra es sa/ !*na nueva palabra que %e inventado yo. que describe a la persona que pone en circulacin billetes falsos. .0o cru$e el billete cuando se le manosea/ )ues eso, el que lo %ace cru$ir, es un cru$idor. !0o est mal, pero a mi me %ubiera "ustado ms el de IBuscavidas(. Es ms "rfico y si quieres %asta muc%o ms siniestro. !0o !di$o 'ommy!. 2o di$e primero IEl &ru$idor( y se es el que vale. !&omo quieras. 84y, cmo me voy a divertir, 'ommy9 8@i"+rate9 8&lubes nocturnos a montones9 82 bebidas9 'endr que comprarme rimel para las pesta-as. !8)ero si las tienes ya suficientemente ne"ras9 !ob$et 'ommy. !0o importa, as# lo estarn ms. 84% y una barra de labios color cereza9 8;a clase ms brillante, la me$or9 !8'uppence9 !di$o su marido!. Eres una descocada. Menos mal que %as tenido la suerte de casarte con un %ombre sobrio y de experiencia como yo. !2a veremos lo que te dura la sobriedad cuando %ayas estado unas cuantas veces en el &lub )yt%on. 'ommy sac de un aparador botellas, copas y un mezclador de combinados. !)ues empecemos a%ora mismo !di$o!. >amos tras de ti, &ru$idor9a-adi!5 conque, 8preprate9

Cap8tulo 1 El Cru,idor (Continuacin)

K:

'rabar conocimiento con los ;aidlaM fue lo ms sencillo del mundo. 'ommy y 'uppence, $venes, bien tra$eados, ansiosos de vivir y aparentemente con dinero que "astar, pronto se %icieron ami"os de todas las camarillas frecuentadas por los ;aidlaM. El comandante ;aidlaM era un %ombre alto y rubio, de apariencia t#picamente in"lesa y modales desenvueltos. Sin embar"o, la dureza y las l#neas que bordeaban sus o$os y una mirada inquieta y aviesa, no acababan de combinar con su supuesta personalidad. 'en#a fama de ser un %abil#simo $u"ador de cartas, y 'ommy observ que rara vez, en especial si las apuestas eran elevadas, se levantaba perdiendo de la mesa. Mar"uerite ;aidlaM era al"o totalmente diferente. *na criatura encantadora, "rcil como las ninfas de los bosques y una cara di"na de un Breuze. Su exquisito c%apurreo del in"ls a-ad#a un nuevo encanto a los muc%os que ya pose#a. 0o era, pues, de extra-ar que la mayor parte de sus admiradores se convirtiesen "ustosos en sus esclavos. )arec#a %aber sentido, desde el principio, una viva simpat#a por 'ommy, quien, fiel a su consi"na, no vacil en ad%erirse al numeroso "rupo de ardientes se7 "uidores. !Mi querido 'ommy !sol#a decir!. )ositivamente no puedo estar sin mi querido 'ommy. Su pelo es del color de una puesta de sol, .no les parece/ Su padre, en cambio, era una fi"ura que ten#a al"o de siniestra. Muy correcto, muy estirado, con su barba ne"ra y recortada y o$os cerrados y observadores. 'uppence fue la primera en re"istrar una victoria. Se acerc a 'ommy con diez billetes de una libra en la mano. !Gc%ale un vistazo a esto. Son falsos, .no es verdad/ espus de examinarlos, 'ommy confirm el dia"nstico de 'uppence. !. e dnde los %as sacado/ ! el $oven Nimmy @auiOener. Mar"uerite ;aidlaM se los dio para que apostara por ella en una de las carreras de caballos. ;e di$e que yo necesitaba billetes peque-os y se los cambi por uno de diez. !'odos nuevos y cru$ientes !di$o 'ommy pensativamente!. Se ve que no %an pasado por muc%as manos. Supon"o que el $oven @auiOener est a salvo de toda sospec%a. !.1uin, Nimmy/ Es un encanto de muc%ac%o y somos ya los ms "randes ami"os. !S#, ya lo %e visto !respondi fr#amente 'ommy!. .&rees t+ que se necesita tanta aproximacin/ !=%, esto no es oficial, 'ommy !replic ale"remente 'uppence!. Esto es mero entretenimiento. Es muy bueno y estoy content#sima de librarle de las "arras de esa mu$er. 0o tienes idea del dinero que le est costando. !Me da la impresin de que se est convirtiendo en un pe"ote, 'uppence. !,ay veces que %asta a m# se me ocurre lo mismo, pero, .qu quieres/ Es siempre a"radable el saber que una es todav#a $oven y atractiva, .no te parece/ !'uppence, tu sentido moral es deplorablemente ba$o. Miras estas cosas desde un punto de vista equivocado. !,ace tantos a-os que no me divierto, 'ommy !a-adi ella con tono de descaro!5 y de todos modos, .qu %as de decir de ti/ Me paso los d#as enteros vindote pe"ado, como lo ests, a las faldas de Mar"uerite ;aidlaM. !Es mi traba$o !replic secamente 'ommy. !)ero no me ne"ars que es atractiva. !0o es mi tipo. !8Embustero9 !di$o 'uppence riendo!. e todos modos creo que me casar#a antes con un embustero que con un loco. !Supon"o !contest 'ommy! que no es imprescindible que un marido %aya de ser nin"una de las dos cosas. K?

Entre el squito de admiradores de mistress ;aidlaM %ab#a un sencillo pero opulento caballero. Se llamaba ,anO 6yder. Mister 6yder ven#a de 4labama, y desde el primer momento se mostr dispuesto a %acer de 'ommy su "ran ami"o y confidente. !Es una mu$er estupenda, caballero !di$o 6yder si"uiendo a Mar"uerite con o$os embelesados!. 0o se puede con la gaie 8rance. &uando estoy cerca de ella me parece que el resto del mundo no existe ya para m#. 4l compartir 'ommy cortsmente con l sus sentimientos, 6yder se crey obli"ado a ampliar su informacin. !Es una ver"Wenza que una criatura as# %aya de tener inquietudes de carcter monetario. !.4caso cree usted que las tiene/ !.1ue si lo creo/ Estoy se"uro. 'iene miedo a su marido. Ella misma me lo %a dic%o. 0i siquiera se atreve a ponerle al corriente de sus peque-as cuentas. !.Est usted se"uro de que son peque-as/ 8&uando yo se lo di"o9 espus de todo, a una mu$er le "usta lucir vestidos, y no es $usto que ande por a%# con modelos de la temporada anterior. ;a suerte tampoco parece acompa-arle en el $ue"o. 4noc%e perdi conmi"o cincuenta libras esterlinas. !)ero %ab#a "anado doscientas de @auiOener la noc%e anterior !a-adi 'ommy. !.4%, s#/ Entonces eso sirve para tranquilizar un tanto mi conciencia. 2 a propsito, parece que %ay un "ran n+mero de billetes falsos circulando por su pa#s en estos momentos. An"res un fa$o de ellos en el banco esta ma-ana y el ca$ero me inform que veinticinco eran falsos. !*na cantidad bastante elevada, .no le parece/ .Sabe usted si eran nuevos/ !6ecin salidos de la imprenta. 2 si no me equivoco eran del montn que recib# anoc%e de mistress ;aidlaM. )osiblemente vendr#an de al"una de las ventanillas de pa"o del %ipdromo. !.S#/ Muy probablemente !contest 'ommy. !Sepa usted, mister Beresford, que esto es al"o completamente nuevo para m#. )uede decirse que %ace slo unos d#as que conozco a todas estas personas. >ine a Europa con el +nico ob$eto de disfrutar de esta clase de vida tan llena de atractivos. Mientras tanto, y por se"unda vez, 'ommy tuvo la prueba de que los billetes circulaban en sus propias narices y de que Mar"uerite ;aidlaM era, sin duda, una de las encar"adas de su distribucin. ;a noc%e si"uiente %ubo una selecta reunin en el lu"ar mencionado por Marriot. 4unque el pretexto era el baile, la verdadera atraccin la constitu#an dos "randes salas de $ue"os veladas al p+blico por re"ios cortina$es y en las que "randes sumas cambiaban diariamente de manos con prodi"iosa celeridad. Mar"uerite ;aidlaM, levantndose para salir de ellas, pas a 'ommy un montn de billetes de peque-a cuant#a. !)or favor, 'ommy !di$o!, ten"a la bondad de cambirmelos por uno "rande. @#$ese. 0o caben en mi peque-o bolso. 'ommy le entre" el billete de cien libras que le ped#a. espus, en un solitario rincn, examin detenidamente el lote. &omo esperaba, ms del veinticinco por ciento eran falsos. . e dnde sacar#a aquella mu$er esta morralla/, se pre"unt sin lo"rar encontrar respuesta satisfactoria. . el comandante ;aidlaM/ Amposible. 4lbert vi"ilaba sus ms insi"nificantes mo7 vimientos y nada encontr en l que pudiera dar lu"ar a tal sospec%a. 'ommy pens a continuacin en el melanclico mister ,eroulade. Gste %ac#a frecuentes via$es al continente. .1u traba$o le costar#a traerse cada vez un buen car"amento de billetes con los ba+les y maletas/ .&mo/ *n discreto doble fondo y...

KH

Sali del club absorto en estos pensamientos, cuando al"o inesperado distra$o su atencin. En la calle, y en un estado que ciertamente no pod#a calificarse de sobrio, estaba mister ,anO ). 6yder tratando de col"ar su sombrero en el radiador de un coc%e. !Esta condenada perc%a, esta condenada perc%a !dec#a en tono lastimero!, no es como las que tenemos en los Estados *nidos. 4ll# puede uno col"ar su sombrero todas las noc%es, s#, se-or, todas las noc%es. 8,ombre9 .)or qu lleva usted dos sombreros/ !Se"uramente porque tendr tambin dos cabezas !respondi "ravemente 'ommy. !)ues es verdad !replic 6yder!. Es la primera vez que veo a un %ombre con dos cabezas. Bueno, vamos a tomarnos un combinado. &ualquiera. El que ms rabia le d. e co-ac, de "inebra, de vermut... ;os mezclamos todos en una $arra de cerveza... y 8adentro9 .1u/ .&ree usted que yo no puedo/ )ues le apuesto... 'ommy le interrumpi tratando de calmarle. !0o, no5 le creo, pero, .qu le parece si nos furamos a casa/ !2o no ten"o casa !di$o 6yder ec%ndose a llorar. !Bueno, .en qu %otel se %ospeda/ !2o no puedo ir a casa !prosi"ui 6yder!. ,e de ir a la caza del tesoro. Buena ocupacin, .verdad/ )ero no soy yo. Es ella quien la %ace. En F%itec%apel, .sabe usted/ !Bien, bien, de$emos eso !interrumpi nuevamente 'ommy!. . nde quiere usted.../ 6yder pareci resentirse por la poca atencin que 'ommy prestaba a sus palabras. Se ir"ui de pronto y con un mila"roso y perfecto dominio de sus palabras, a-adi3 !Noven, escuc%e usted lo que le di"o. @ue Mar"uerite quien me llev. En su coc%e. 4 la caza del tesoro. 'odos los de la aristocracia in"lesa lo %acen. Est ba$o unos "ui$arros. 1uinientas libras. .;o oye/ Se lo di"o porque %a sido bueno para m# y quiero que participe de este "ran %allaz"o. 0osotros los estadounidenses... !.1u es lo que %a dic%o/ !pre"unt 'ommy poco ceremoniosamente!. .1ue mistress ;aidlaM le llev en su coc%e/ El estadounidense movi la cabeza afirmativamente, con la solemnidad de un b+%o. !.4 F%itec%apel/ 0uevo movimiento de la cabeza. !.2 dice que encontr all# quinientas libras/ !0o, yo no !corri"i!. Ella. 4 mi me de$aron fuera. En la calle. &omo siempre. !.Sabr#a volver a ese sitio/ !8&laro9 ,anO 6yder nunca olvida su rumbo. 'ommy se lo llev casi a empellones, lo meti en el coc%e y sali a toda prisa en direccin al Este. El aire fresco de la noc%e pareci reanimarle. espus de %aber permanecido unos instantes recostado sobre el %ombro de 'ommy se ir"ui con la cabeza despe$ada. !E%, $oven, .dnde estamos/ !pre"unt. !En F%itec%apel. .@ue aqu# donde usted vino esta noc%e con mistress ;aidlaM/ !Si, s#5 el sitio me es familiar !admiti 6yder mirando a su alrededor!. Me parece que torcimos a la izquierda en una de esas calles. 4%, s#, en aqulla. 'ommy obedeci mientras 6yder continuaba dando sus instrucciones. !S#, sta es. 4%ora a la derec%a. 8*f, qu peste %ace aqu#9 Si"a usted y pare en la esquina que %ay despus de esa taberna. 'ommy se ape y ayud a 6yder a %acer lo propio. espus avanzaron a lo lar"o de un oscuro calle$n a cuya izquierda daban las traseras de una fila de ruinosas viviendas, la mayor parte de las cuales ten#an puertas que comunicaban con el pasadizo. Mister 6yder se detuvo frente a una de ellas. !4qu# es !declar sin titubear!. Me acuerdo perfectamente. KJ

!Es extra-o, porque todas me parecen i"uales !di$o 'ommy!, y me trae a la memoria el cuento del soldado y la princesa. .6ecuerda que tuvieron que marcar con una cruz la puerta para poder reconocerla despus/ .1u le parece si %iciramos a%ora lo mismo/ 6indose sac una tiza del bolsillo e %izo lo que acababa de su"erir. espus se puso a observar una %ilera de peque-as sombras que se paseaban en lo alto de los muros lanzando escalofriantes maullidos. !)arece que abundan los "atos por esta localidad !coment. !)or lo visto !respondi 6yder!. .1u/ .Entramos/ !S#, pero adoptemos las debidas precauciones. Mir primero a ambos lados del calle$n y se encontraron frente a un oscuro patio que 'ommy inspeccion unos instantes con ayuda de una linterna elctrica que previsoramente se %ab#a ec%ado al bolsillo. !)arece que oi"o pasos en el calle$n !di$o 6yder retrocediendo de pronto. 'ommy permaneci inmvil unos se"undos, y al no ver confirmadas las sospec%as de 6yder, prosi"ui su camino atravesando el patio %asta lle"ar a otra puerta, sta ya de comunicacin con el interior y que, como la primera, nadie, por lo visto, se %ab#a tomado la precaucin de cerrar con llave. ;a abri suavemente y una vez dentro volvi a detenerse escuc%ando con atencin. e pronto sinti que unos brazos le envolv#an y le arro$aban al suelo con violencia. 4l encenderse un peque-o mec%ero de "as, 'ommy vio cuatro caras patibularias que le miraban amenazadoras. !4%, vamos !di$o complacido despus de %aber ec%ado una rpida o$eada a su alrededor!5 por lo visto, me encuentro en el cuartel de los excelentes artistas de la imprenta. !&ierre el pico !aull uno de sus feroces apre%ensores. ;a puerta se abri tras 'ommy y una voz %arto conocida di$o3 !&onque por fin le %abis ec%ado el "uante, .e%/ >aya, vaya. 4%ora, se-or polizonte, se dar cuenta de la tonter#a que %a cometido al venir aqu#. !8&aramba9 8Si es mi simptico ami"o, mister ,anO 6yder9 8Esto s# que es una sorpresa9 !0o se esfuerce en convencerme. ;e creo. 8Si supiera lo que me %e re#do vindole venir aqu# como un cordero9 &onque tratando de en"a-arnos, .e%/ 2o supe quin era usted desde el primer momento, y, sin embar"o, le de$amos incluso alternar con nuestro "rupo. )ero cuando se le ocurri sospec%ar seriamente de la linda Mar"uerite, me di$e3 I&reo que ya es tiempo de darle una peque-a leccin(. Me temo que esta vez sus ami"os tardarn bastante tiempo en tener noticias de usted. !.)lanean acaso liquidarme/ !0o, por ios. Somos enemi"os de procedimientos radicales. 0os limitaremos a retenerlo en nuestro poder el tiempo que creamos conveniente. !.4%, s#/ )ues no sabe usted lo que me molesta el que me reten"an contra mi voluntad. Mister 6yder sonri displicentemente mientras de lo le$os lle"aba el melanclico eco de un concierto de voces "atunas. !.Est usted especulando sobre el resultado que le %a de dar la cruz que dibu$ en la puerta trasera/ !le di$o!. 0o se preocupe. 2o tambin conozco la %istoria del soldado y la princesa, y cuando volv# al calle$n %ace un rato, lo %ice slo para representar el papel de un enorme perro con los o$os tan "randes como ruedas de carro. Si pudiese salir un momento ver#a que todas las puertas estn marcadas con una cruz idntica a la que puso en la nuestra. 'ommy de$ caer la cabeza con desaliento. !Se crey usted muy listo, .no es verdad/ !pre"unt 6yder. 4cababa de pronunciar estas palabras cuando se oy fuera una fuerte conmocin, un ruido desacostumbrado.

KK

!.1u es eso/ !pre"unt asustado. *n asalto simultneo se estaba verificando a ambos lados de la casa. ;a puerta trasera cedi sin "ran esfuerzo y a los pocos instantes la fi"ura del inspector Marriot apareci en el umbral de la %abitacin ocupada por 6yder y sus secuaces. !4cert usted, Marriot !di$o 'ommy!. Gste es el distrito. 4qu# ten"o el "usto de presentarle a mister ,anO 6yder, que al parecer conoce unas %istorias muy interesantes para Scotland 2ard. (&omo usted ve, mister 6yder !prosi"ui!, yo tambin ten#a mis sospec%as acerca de usted. 4lbert, mi mensa$ero, no s si le conocer, tenia rdenes de se"uirme en motocicleta si a m# se me ocurr#a la idea de salir de paseo en su compa-#a. 2 mientras ostentosamente, y para llamar su atencin, marcaba con una cruz blanca la puerta del patio, no se dio usted cuenta que derramaba en el suelo el contenido de un frasco que llevaba escondido en la mano. Era esencia de valeriana, que, aunque no %uele muy bien, es un man$ar para los "atos, e %izo que todos los de la vecindad se con"re"aran frente a esta casa, dando as# su posicin exacta para cuando lle"ara la polic#a. &ontempl unos instantes al sorprendido mister 6yder y despus se puso en pie. !)romet#, I&ru$idor(, que caer#a usted en mis manos !di$o!, y %e cumplido mi palabra. !. e qu demonios est usted %ablando/ !pre"unt 6yder!. .1u quiere usted decir con &ru$idor/ !;o sabr cuando sal"a el prximo diccionario de criminolo"#a !contest 'ommy!. Etimolo"#a dudosa. Mir a su alrededor con cara radiante de felicidad y a-adi3 !Buenas noc%es, Marriot. ebo marc%arme al dulce %o"ar, donde "eneralmente terminan los cuentos. 0o %ay recompensa como el amor de una buena mu$er, y sta es la que a m# me espera en casa. >amos, me lo fi"uro, porque en estos tiempos modernos no puede uno fiarse de nada ni de nadie. Gsta %a sido una misin un poco peli"rosa para m#, Marriot. .&onoce usted al capitn Nimmy @auiOener/ 8Baila maravillosamente, y en cuanto a su "usto por los combinados...9 ;e repito, Marriot, %a sido una misin demasiado peli"rosa para m#.

Cap8tulo 1! El Misterio De Sunnin/dale

Sabes dnde vamos a ir a comer %oy, 'uppence/ Mistress Beresford reflexion unos instantes. !.4l 6itz/ !respondi. !>uelve a pensar. !.4 aquel rinconcito del So%o/ !0o !di$o 'ommy dndose importancia!. Si te %e de decir la verdad, a una de las tiendas del 4B&. 4 esta misma que aqu# ves, para ser ms exacto. ;a condu$o diestramente al interior del establecimiento y se sentaron frente a una mesa de mrmol situada en un apartado rincn. !&omo ves, el lu"ar es inme$orable !di$o 'ommy con satisfaccin!. .Se puede pedir al"o me$or/ !=ye, oye !pre"unt su esposa!. .&mo te %a entrado tan de repente ese amor por la simplicidad/ !'+ sabes ver, Fatson, pero no observar. 4%ora quisiera saber si al"una de esas altivas damiselas se di"na fi$ar su atencin en nuestras %umildes personas. 4%, si, veo que una se diri"e %acia aqu#. )arece an"ustiada, pero estoy se"uro de que en su subconsciente si"uen bullendo las ideas de los %uevos fritos y de los potes de t. Se-orita, ten"a la bondad de traer unas c%uletas con patatas fritas para m# y una taza "rande de caf, un panecillo, mantequilla y una racin de len"ua para la se-ora. ;a camarera empez a repetir desde-osamente la orden, pero fue interrumpida por la voz de 'uppence, que le di$o3 KL

!0o, no, nada de c%uletas con patatas fritas. 4l caballero tri"ale una tarta de queso y un vaso de lec%e. !*na tarta de queso y un vaso de lec%e !repiti la camarera en tono ms desde-oso a+n que la vez anterior. !0o era absolutamente preciso que me pusieras en rid#culo !observ fr#amente 'ommy. !2a lo s, pero no me ne"ars que ten"o razn. .0o %as dic%o que a%ora eres Iel vie$o del rincn(/ . nde tienes el pedazo de cuerda/ 'ommy sac de uno de sus bolsillos un enmara-ado cordn e %izo dos nudos en l. !&omo ves, completo %asta el +ltimo detalle !murmur. !Sin embar"o, cometiste un peque-o error al ordenar tu comida. !;as mu$eres sois tan literales en vuestro modo de discernir... !a-adi 'ommy!. Si %ay al"o que odio en este mundo es la lec%e y las tartas de queso. ;as dos cosas tienen la virtud de revolverme la bilis. !S un artista, 'ommy, y contmplame cmo ataco a este plato de fiambre. 0o cabe duda de que la len"ua es estupenda. Bien, a%ora ya me tienes dispuesta a %acer el papel de )olly Burton. ,az otro nudo al"o ms "rande y empieza. !4ntes de nada !di$o 'ommy!, y %ablando estrictamente en el terreno no oficial, perm#teme que %a"a unas peque-as diva"aciones. El ne"ocio no anda muy bien +ltimamente, y si ste no viene a nosotros, tendremos que ser nosotros quienes vayamos a l. @i$emos nuestras mentes en uno de los "randes misterios p+blicos del momento5 en el Sunnin"dale, pon"o por caso. !84%9 !exclam 'uppence con profundo inters!. 8El misterio de Sunnin"dale9 'ommy sac del bolsillo un arru"ado recorte de peridico y Xo extendi sobre la mesa. !Gste es el +ltimo retrato del capitn Sessle tal como apareci en el Daily Leader. Muy borroso, por cierto. 2 al llamarle antes Imisterio( me equivoqu. eb#a %aber dic%o el presunto misterio de Sunnin"dale. 1uiz lo sea para la polic#a, no lo nie"o, pero no para una persona que se precie de inteli"ente. !>uelve a te$er otro nudo !le aconse$ 'uppence. !0o s %asta qu punto recordars el caso !prosi"ui reposadamente 'ommy. !Me lo s de memoria !replic sonriente 'uppence!. )ero no quiero interrumpir tu elucubracin. !,ar poco ms de tres semanas !empez a relatar 'ommy! que tuvo lu"ar el f+nebre %allaz"o en las pistas de un famoso club de "olf. os miembros del mismo se %allaban $u"ando a primera %ora de la ma-ana, cuando de pronto se detuvieron %orrorizados ante el cuerpo de un %ombre que yac#a boca aba$o en el sptimo tee. 4un antes de darle la vuelta %ab#an reconocido en l al capitn Sessle, fi"ura bien conocida de todos y que siempre llevaba una llamativa c%aqueta de brillante color azul. (Era frecuente ver al capitn Sessle practicando en las pistas a primera %ora de la ma-ana y la creencia ori"inal fue que %ab#a muerto instantneamente, v#ctima de una afeccin cardiaca. )ero un examen detenido del doctor revel el %ec%o siniestro de %aber sido asesinado, apu-alado en el corazn con un estilete muy si"nificativo, el alfiler de un sombrero de mu$er. 'ambin se comprob que llevaba muerto ms de doce %oras. (Esto dio un aspecto completamente diferente a la cuestin5 no tardaron en aparecer nuevos datos que arro$aron un poco ms de luz sobre el asunto. )rcticamente la +ltima persona que vio con vida al capitn Sessle fue mister ,ollaby, su ami"o, y socio en la &ompa-#a de Se"uros )orcupine, que relat la %istoria de la forma si"uiente3 (Sessle y l %ab#an $u"ado $untos una ronda completa %oras antes del suceso. espus de tomar el t, aqul su"iri la idea de $u"ar unos cuantos a"u$eros ms antes de que oscureciese, cosa a la que ,ollaby accedi. Sessle parec#a de excelente %umor y estaba en ma"n#fica forma para el $ue"o. ,ay
D

%ee. ;u"ar en que se %acen los saques de "olf, tras colocar la bola sobre un montoncito de arena.

KE

una vereda p+blica que cruza las pistas y se %allaban ya en la sexta meseta cuando ,ollaby se dio cuenta de la presencia en ella de una mu$er que se encaminaba en direccin al lu"ar en que ellos se encontraban. Era alta y vest#a un tra$e de color marrn. Era todo cuanto pod#a recordar, ya que, a su $uicio, ni l ni el capitn prestaron "ran atencin a su persona. (;a vereda en cuestin cruza frente al sptimo tee !continu 'ommy!. ;a mu$er %ab#a pasado de lar"o y se detuvo a cierta distancia como en actitud de espera. El capitn Sessle fue el primero en lle"ar al tee, pues ,ollaby se %ab#a diri"ido al a"u$ero a reponer este espi"n. &uando este +ltimo se diri"i al tee se sorprendi al ver que Sessle y la mu$er discut#an animadamente. &uando se encontr ms cerca, ambos se volvieron de pronto y Sessle c%ill por encima del %ombro3 YEstar de vuelta dentro de un minutoY. ( ice que a continuacin se ale$aron caminando $untos y enfrascados en una acalorada conversacin. ;a vereda de$a all# el terreno de $ue"o y pasando por entre dos estrec%os setos que bordean unos $ardines viene a salir al camino de Findies%am. (@iel a su promesa y con "ran satisfaccin de ,ollaby, reapareci el capitn Sessle en el momento en que otros dos nuevos $u"adores se acercaban tras l y la visibilidad iba %acindose cada vez menor. 6eanudaron el $ue"o y al punto ,ollaby se dio cuenta de que al"o "rave debi %aber ocurrido a su compa-ero. 0o slo fallaba lamentablemente las tiradas, sino que en su cara se manifestaban s#ntomas de una fuerte inquietud y apenas si se di"naba contestar a las observaciones que con toda la buena fe se di"naba %acerle su compa-ero. (&ompletaron el sptimo y octavo a"u$ero y despus el capitn Sessle declar de modo brusco que no ve#a y que deseaba retirarse a su casa. el sitio en que entonces se %allaba part#a una especie de ata$o que conduc#a directamente a la carretera de Findies%am, y Sessle lo tom para lle"ar antes a su peque-a residencia. ,ollaby %abl con el comandante Barnard y mister ;ecOy, que eran los otros dos $u"adores a quienes antes %e %ec%o referencia, y les mencion el s+bito cambio que se %ab#a operado en su ami"o. 'ambin stos le %ab#an visto %ablar con la mu$er del vestido color marrn, pero no estuvieron lo suficientemente cerca para poder verle la cara. &omo aqul, se pre"untaban qu motivos podr#a %aber tenido Sessle para %aberse trastornado de aquel modo tan incomprensible como radical. (6e"resaron $untos a la Y&asa &lubY y, por lo que se %a podido deducir, fueron las +ltimas personas que vieron con vida al difunto capitn. =curri ello en un mircoles, que es el d#a en que expiden los billetes econmicos para ;ondres. El matrimonio que se encar"aba de la casita de campo de Sessle %ab#a ido a la ciudad se"+n su costumbre y no volvieron %asta ya bien entrada la noc%e. Entraron en la casa, y, creyendo dormido a su amo, se retiraron tranquilamente a sus %abitaciones. Mistress Sessle, su esposa, se encontraba en aquellos momentos ausente. ( urante nueve d#as, el asesinato del capitn fue la comidilla de muc%os %o"ares. 0adie pod#a su"erir un motivo plausible para el crimen. ;a identidad de una mu$er alta con el vestido color marrn continuaba siendo un misterio. ;a polic#a, como siempre, fue acusada de ne"li"encia. El tiempo, sin embar"o, vino a probar lo contrario. *na semana despus, una muc%ac%a llamada oris Evans fue arrestada y acusada de %aber asesinado al capitn Sessle. ()ocas eran las pruebas que la polic#a lo"r aportar para el esclarecimiento de la verdad. *n pelo rubio encontrado entre los dedos del difunto, y unas cuantas %ilac%as de lana color ro$izo, prendidas en uno de los botones de su c%aqueta azul. Anda"aciones %ec%as en la estacin del ferrocarril y otros puntos aportaron los si"uientes datos3 (*na muc%ac%a vestida con c%aqueta y falda de color ro$izo %ab#a lle"ado por tren a eso de las siete de la noc%e y %ab#a pre"untado por el camino que conduc#a a la casa del capitn Sessle. ;a misma ma-ana reapareci en la estacin dos %oras ms tarde. 'ra#a el sombrero ladeado y la cabellera en desorden y parec#a %allarse presa de una viva a"itacin. (En muc%os aspectos nuestra polic#a es admirable. &on tan escasas referencias, consi"uieron arrestar a la muc%ac%a e identificarla como una tal oris Evans. Se le acus de asesinato advirtindole que cualquier cosa que di$era podr#a ser usada en su contra. Ella, no obstante, persisti en %acer una declaracin que, con insi"nificantes variantes, fue la misma que repiti en otros interro"atorios. KP

(Su versin fue la si"uiente3 era mecan"rafa de profesin. 'rab conocimiento una tarde en el cine con un %ombre bien vestido que, al parecer, se %ab#a prendado de ella. Su nombre, di$o, era 4nt%ony, y su"iri que le fuese a visitar a su casita de campo de Sunnin"dale. 0o ten#a la menor idea de que este %ombre fuese casado. ,ab#an convenido en que ella ir#a el mircoles, d#a, como recordars, en que criados y esposa estar#an ausentes. )or fin le confes que su nombre completo era 4nt%ony Sessle y le dio asimismo el nombre y se-as de su casa. (Se present en ella el d#a prefi$ado y fue recibida por Sessle, que acababa de lle"ar del campo de "olf. 'rat, di$o oris, de mostrarse afable y corts, pero %ab#a al"o extra-o en sus modales que casi le %izo arrepentirse de %aber efectuado el via$e. ( espus de una comida fru"al, preparada ya de antemano, Sessle su"iri la idea de un paseo. ;a muc%ac%a consinti y $untos salieron a lo lar"o de la carretera internndose por el ata$o que %abr#a de conducirles a los campos de "olf. e pronto, y cuando cruzaban frente al sptimo tee, dice que Sessle sac un revlver y lo a"it amenazador en el aire. ('odo %a terminado para m#, exclam. Estoy arrumado, vencido, loco. ebo desaparecer, y t+ conmi"o. Ma-ana encontrarn nuestros cuerpos... (2 as# una serie de estupideces ms. ,ab#a su$etado a oris Evans por un brazo, y, comprendiendo sta que se las %ab#a con un demente, %izo esfuerzos desesperados por librarse de sus "arras, o, en su defecto, de apoderarse del arma que llevaba en las manos. En la luc%a debi perder al"una %ebra de sus cabellos, as# como %ilac%as de su vestido, que quedar#an prendidas en los botones de la c%aqueta de Sessle. (@inalmente, y con un esfuerzo supremo, dice que lo"r desasirse de sus brazos y correr como una loca a travs de las pistas en espera siempre de la bala que %abr#a de poner fin a sus esperanzas de salvacin. &ay dos veces de bruces sobre la %ierba, pero lo"r re%acerse y lle"ar ilesa a la estacin sin ser ob$eto, como tem#a, de al"una nueva persecucin. (Gsta es la %istoria relatada por oris Evans y que, sin "randes variantes, %a repetido cuantas veces %a sido interro"ada. 0ie"a obstinadamente %aber %ec%o uso de arma al"una en propia defensa, cosa que %ubiese sido natural, dadas las circunstancias, y si me apuras, lo que ms %ubiese podido aproximarse a la verdad. En apoyo de su %istoria se %a encontrado un revlver entre unas matas que %ab#a no le$os del lu"ar en que fue encontrado el cadver. 0in"una bala del mismo %ab#a sido disparada. (0o tardar en celebrarse el $uicio, pero el misterio si"ue siendo tan impenetrable como antes. Si %emos de creer en su declaracin, .quin apu-al al capitn Sessle/ .;a otra mu$er/ .;a del vestido color marrn que tanto pareci contrariarle/ ,asta a%ora nadie %a podido explicarse la relacin que esta desconocida pudiera tener con el caso. 4pareci como por arte de encantamiento por una de las veredas que cruzan las pistas y lue"o desapareci con Sessle por el ata$o, sin que %aya vuelto a saberse nada de ella. .1uin era/ .*na residente de la localidad/ .*na visitante de ;ondres/ 2 si fue esto +ltimo, .cmo lle" aqu#/ .En automvil/ .En tren/ 0o %ab#a nada de extraordinario en ella con excepcin de su estatura, ni nadie puede aportar nin"+n dato adicional. 0o pod#a %aber sido oris Evans, puesto que, como todos sabemos, sta es peque-a y adems acababa de lle"ar en aquel preciso momento a la estacin. !.;a esposa/ !su"iri 'uppence!. .1u me dices de la esposa/ !Es la primera sobre la que, como es natural, recaen las sospec%as. )ero no olvides, 'uppence, que mistress Sessle es asimismo peque-a. 4dems, ,ollaby la conoce muy bien, sin contar, como ya %emos dic%o, que se %allaba ausente en dic%o d#a. ,ay al"o, sin embar"o, que %a trascendido al p+blico y que es muy di"no de tenerse en cuenta. ;a &ompa-#a de Se"uros )orcupine est en quiebra. El examen de los libros revela una escandalosa apropiacin indebida de fondos, lo cual parece con7 firmar las palabras que oris Evans oy de labios del capitn Sessle. 0i mister ,ollaby ni su %i$o ten#an conocimiento de dic%a sustraccin. Se dice que estn prcticamente arruinados. (El caso, pues, puede presentarse como si"ue3 el capitn Sessle estaba arruinado y a punto de ser descubierto. *n suicidio %ubiera sido la solucin ms natural, pero el carcter de la %erida descarta LQ

toda sospec%a en ese sentido. .1uin lo mat/ .@ue oris Evans/ .@ue la mu$er del tra$e color marrn/ 'ommy se detuvo, tom un sorbo de lec%e, torciendo el "esto, y mordi cautamente un pedazo de tarta de queso.

Cap8tulo 1$ El Misterio De Sunnin/dale (Continuacin)

&laro !murmur 'ommy! que me doy perfecta cuenta de cul es la principal dificultad del caso. ! .4%, si/ !pre"unt ansiosa 'uppence. !Si. )ero lo que no acabo de encontrar es la solucin. .Me pre"untas que quin mat al capitn/ )ues no lo s. Sac del bolsillo nuevos recortes de peridico. !4qu# tienes los retratos de mistress Sessle, de ,ollaby, de su %i$o y de oris Evans. 'uppence estudi detenidamente el +ltimo de los citados !0o creo que esta mu$er %aya cometido el asesinato !coment!. 4l menos con un alfiler de sombrero, como dicen. !.&mo puedes estar tan se"ura/ !4%, un detalle a lo lady Molly. Sencillamente, porque lleva el pelo muy corto. Slo una mu$er, de cada veinte, usa esa clase de alfileres en estos d#as, lleve o no lar"o el cabello. ;os sombreros %oy se adaptan perfectamente sin necesidad de prendedor al"uno. !)ero, .quin sabe si ella lo llevaba/ !8Mi querido 'ommy, las mu$eres no acostumbramos a llevar esas cosas como si fuesen recuerdos de familia9 .1u demonios pensar#a %acer ella con esa a"u$a en Sunnin"dale/ !Entonces no nos queda otro remedio que ac%acar el crimen a la del vestido marrn. ! e %aber sido sta ba$a, yo %ubiera dic%o que se trataba de su mu$er. Siempre %e sospec%ado de las esposas que estn ausentes cuando al"o les ocurre a los maridos. Si ella %ubiese encontrado al suyo conversando ami"ablemente con otra muc%ac%a, es posible que %ubiese sido ella la que %ubiese ec%ado mano de un arma como la que acabamos de mencionar. !)or lo que veo tendr que andar con sumo cuidado !observ 'ommy. )ero 'uppence se %ab#a metido en profundos pensamientos y no quer#a que por nin"+n motivo se la distra$era. !.&mo son los Sessle/ !pre"unt de pronto!. .1u es lo que la "ente dice acerca de ellos/ !)or lo que %e podido comprobar, son muy populares. 2 por lo visto, un matrimonio perdidamente enamorado el uno del otro. Eso es lo que %ace la actuacin de esta muc%ac%a un poco sospec%osa. Es lo +ltimo que %ubiera podido esperarse de un %ombre como Sessle. &omo sabes, era un ex soldado. 6ecibi al retirarse una buena cantidad de dinero y lo invirti en el ne"ocio de se"uros. .0o te parece extra-o que un %ombre as# se convierta en un ladrn de la noc%e a la ma-ana/ !.,ay pruebas irrefutables de que sea un ladrn/ .0o podr#an %aber sido los otros dos los que %icieron la sustraccin/ !.;os ,ollaby/ icen que estn arruinados. !Si, si, eso es lo que ellos dicen. .2 quin me ase"ura que no tienen su dinero en al"+n banco y ba$o nombre supuesto/ S que es arries"ado esto que acabo de decir, pero... .t+ me entiendes, verdad/ Supon"amos que %ubiesen estado especulando con el dinero de la &ompa-#a sin saberlo Sessle, como es natural, y que lo %ubiesen perdido. .0o crees que la muerte de Sessle, en el momento en que ocurri, les %abr#a favorecido "randemente/ 'ommy "olpe el retrato de los ,ollaby con uno de sus dedos. LD

!.'e das cuenta de que ests acusando a este caballero de %aber asesinado a su socio y ami"o/ .'e olvidas de que se separ de Sessle a la vista de Barnard y ;ecOy y de que pas con ellos la noc%e en el ,otel ormy/ 4dems, te olvidas tambin del peque-o admin#culo. !.1u admin#culo/ !El alfiler. !=%, vete a paseo. .'+ crees que ese alfiler delata el %ec%o de que el crimen fuese cometido por una mu$er/ !0aturalmente. .2 t+ no lo crees/ !80o9 ;os %ombres son siempre dados a lo arcaico. 'ardan a-os en desprenderse de ideas preconcebidas. 4socian siempre los alfileres de sombrero y los de "anc%o con el sexo dbil y los llaman Iarmas femeninas(. 1uiz lo fueran en el pasado, pero estn ya en desuso en la actualidad. 0o recuerdo %aber llevado uno de esos alfileres en los +ltimos cinco a-os. !.Entonces t+ crees.../ !1ue fue un hombre quien mat a Sessle. El alfiler lo utilizan para %acer recaer las sospec%as sobre una mu$er. !,ay al"o de cierto en lo que acabas de decir, 'uppence !di$o pausadamente 'ommy!. Es extraordinario cmo cambian de aspecto las cosas a medida que van desmenuzndose. 'uppence asinti con un movimiento de cabeza. !'odo %a de ser perfectamente l"ico si lo miramos desde un punto de vista perfectamente natural. 2 recuerda lo que cierta vez di$o Marriot acerca del punto de vista del detective aficionado3 que ten#a cierta nota de intimidad. &onocemos al"o acerca de las personas como el capitn Sessle y su esposa. e lo que son capaces de %acer y de lo que no lo son de nin"una manera. 'ommy se ec% a re#r. !.1uieres decir !pre"unt! que eres suficiente autoridad para saber lo que una mu$er de pelo corto puede llevar consi"o y de lo que una esposa es capaz de sentir en un momento determinado/ ! 4l"o por el estilo. !.2 de m#/ .1u es lo que yo puedo saber acerca de los maridos/ . e que esco"en muc%ac%as para sus escarceos y.../ !0o !respondi "ravemente 'uppence!. '+ conoces bien el terreno en que se cometi el crimen. ,as estado en l, no como detective en busca de pruebas, sino como $u"ador de "olf. &onoces bien el $ue"o y sabes, por lo tanto, que al"o "rave debi ocurrir para que aquel %ombre cambiara de pronto su forma de $ue"o y decidiera por fin abandonar el terreno. !Efectivamente, al"o muy "rave debi ser. Sessle tiene un handicap de dos a"u$eros, y desde el sptimo tee dicen que $u" como un principiante. !.1uines lo dicen/ !Barnard y ;ecOy. >en#an $u"ando tras l, como recordars. !S#, eso fue despus de encontrarse con aquella mu$er, la del vestido color marrn. ;e vieron tambin %ablar con ella, .verdad/ !S#..., o por lo menos. 'ommy se call de pronto y se qued mirando fi$amente el pedazo de cuerda que ten#a entre las manos. !'ommy, .qu te pasa/ !le pre"unt sorprendida 'uppence. !0o me interrumpas !di$o aqul!. Estoy $u"ando el sexto a"u$ero de Sunnin"dale. Sessle y ,ollaby estn sin avanzar en la plataforma del sexto a"u$ero que %ay frente a m#. Empieza a anoc%ecer, pero distin"o claramente la brillante c%aqueta azul de Sessle. 2 en la vereda que %ay a mi izquierda veo acercarse a una mu$er. 0o viene de la derec%a. 2 cosa rara, .cmo apareci de s+bito sin que antes la viera, estando en el quinto tee, pon"o por caso/ Se detuvo unos instantes.

L:

!4cabas de decir que yo conoc#a el terreno. )ues bien, tras el sexto tee %ay una especie de c%oza o refu"io subterrneo en el que cualquiera podr#a %aber esperado %asta el momento que l $uz"ase oportuno y en el que fcilmente pod#a uno, caso de creerlo necesario, %acer un cambio radical en su aspecto exterior. 1uiero decir..., oye, 'uppence, y a%ora es cuando necesitamos de nuevo tus conocimientos especiales sobre ciertas cosas. .Ser#a muy dif#cil para un %ombre el caracterizarse de mu$er y lue"o volver de nuevo a su indumentaria ori"inal/ .)odr#a, por e$emplo, ponerse unas faldas sobre los pantalones bombac%os/ !8&laro que s#9 ;a mu$er parec#a un tanto corpulenta, pero nada ms. i"amos una falda lar"a color marrn, un $ersey del mismo color y de corte anlo"o al que usan los %ombres, un sombrero de se-ora, de fieltro, y unos montoncitos de rizos cosidos en ste a modo de peluca. Eso ser#a todo cuanto %ar#a falta5 me refiero, como es natural, para producir un relativo efecto a distancia que supon"o que es a lo que t+ quieres referirte. !.2 el tiempo requerido para la transformacin/ ! e mu$er a %ombre, un minuto y medio escaso, quiz menos. e %ombre a mu$er, un poco ms. 'endr#a que arre"larse un poco el sombrero y los rizos, y estirarse la falda, que, como es natural, tender#a a pe"arse a los pantalones de "olf. !Eso no me preocupa. ;o que me interesa es el tiempo que tardar#a para lo primero. &omo te dec#a, estoy $u"ando en el sexto a"u$ero. ;a mu$er del tra$e color marrn %a lle"ado a%ora al sptimo tee. ;o cruza y espera. Sessle, con su c%aqueta azul, se diri"e al sitio en que est ella. ,ablan durante un minuto y lue"o se ale$an $untos y desaparecen por el ata$o que conduce a la carretera de Findies%am. ,ollaby permanece solo en el tee. )asan dos o tres minutos. 4%ora ya estoy en el csped. 6e"resa el %ombre de la c%aqueta azul y reanuda su $ue"o, esta vez en forma torpe e inconcebible. ;a luz se %ace cada vez ms escasa..., mi compa-ero y yo prose"uimos la partida... y el %ombre vuelve a desaparecer, esta vez definitivamente, por el ata$o. .1u le ocurri para que as# cambiara su $ue"o y diera la impresin de ser un %ombre totalmente diferente/ !1uiz la solucin est en la mu$er, o en el %ombre, si, como t+ supones, era un %ombre vestido con un tra$e de color marrn. !Exactamente. 6ecuerda, adems, que el sitio por donde se retiraron primero es un lu"ar oculto a la vista de cualquier curioso, y de que en l %ay unas matas de to$o donde fcilmente se puede esconder un cadver %asta el momento oportuno de poder efectuar su traslado a un lu"ar conveniente. !8'ommy9 .&rees que fue entonces cuando.../ )ero, .cmo es que nadie oy.../ !.=y qu/ 'odos los doctores convienen en que la muerte fue instantnea. ,e visto morir a muc%os as# en la "uerra. 0unca "ritan, por lo "eneral. Slo oyes un apa"ado estertor, un "emido, quiz slo un suspiro, una dbil tos. Sessle viene en direccin al sptimo tee y la mu$er se adelanta y %abla con l. Gste la reconoce y se sorprende de ver a un %ombre ba$o seme$ante disfraz. &urioso por saber el motivo de aquella mascarada, se de$a conducir fuera del alcance de la vista del resto de los $u"adores. *n pinc%azo en el corazn con la mort#fera a"u$a y Sessle se desploma, muerto. El otro oculta el cuerpo ba$o las matas. Se desprende rpidamente de sus atav#os de mu$er. ;os esconde. Se pone la conocida c%aqueta azul y vuelve de nuevo al tee. ;e bastaron tres minutos para realizar todo el pro"rama. ;os $u"adores que vienen detrs no pueden ver bien su cara, pero s#, en cambio, su clsica prenda de vestir. 0o dudan de que sea Sessle, pero todos convienen en que su forma de 9ugar es la de un hombre totalmente diferente. 2 nada de particular ten#a esta apreciacin, puesto que en realidad lo era. !)ero... !)unto n+mero :. Su accin de llevar a la muc%ac%a a aquel lu"ar es tambin la accin de un hombre diferente. 0o fue Sessle quien se encontr con oris en la puerta del cine y quien la indu$o a ir a Sunnin"dale. Era un %ombre que dec#a llamarse as#. 6ecuerda que oris Evans 9am!s lleg1 a ver el cad!ver. e %aberlo visto %abr#a sorprendido a la polic#a con la declaracin de que aquel %ombre no era el mismo que la llevara a las pistas de "olf la noc%e de autos y que en forma tan ve%emente le %ablara de suicidarse. Se trataba de un plan preconcebido con sumo cuidado. Anvitar a la muc%ac%a a L?

casa de Sessle el mircoles Sd#a en que sta estar#a vac#aT, y e$ecutar despus el crimen con el ob$eto que %ar#a indudablemente desviar las sospec%as en direccin a una mu$er. El asesino se encuentra con la muc%ac%a, la lleva a la quinta, le da de cenar y despus la saca de paseo %asta lle"ar a la escena del crimen, donde, mediante una bien ideada pantomima, consi"ue ponerla en fu"a. *na vez ella %a desaparecido, todo cuanto tiene que %acer es sacar el cuerpo de la v#ctima y de$arlo boca aba$o en un sitio en que ms tarde fuera encontrado. El revlver lo tira ba$o unos arbustos. espus envuelve cuidadosamente falda y sombrero, y a%ora %e de admitir que lo que si"ue es una mera con$etura, se diri"e con toda probabilidad a FoOin", que est slo a oc%o o nueve Oilmetros del lu"ar, y de all# se vuelve de nuevo a la ciudad. !*n momento !di$o 'uppence!. ,ay una cosa que todav#a no %as explicado. .1u se %izo de ,ollaby/ !. e ,ollaby/ !S#. 4dmito que los $u"adores que ven#an detrs no pudieron comprobar si se trataba en realidad de Sessle. )ero no me dirs que un %ombre que estuvo constantemente a su lado quedara %ipnotizado por la c%aqueta %asta el extremo de no ver siquiera las facciones de aquel suplantador de Sessle. !1uerida 'uppence !le contest 'ommy con aire triunfal!. 4%# es donde sin duda al"una est la clave del misterio. ,ollaby sab#a muy bien quin era el impostor. &omo ves, estoy adoptando tu teor#a, la de que ,ollaby y su %i$o eran en realidad los desfalcadores. El asesino deb#a de ser al"uien que ten#a acceso a la casa y conoc#a perfectamente sus usos y costumbres. 4s# se comprende lo de la eleccin del d#a y de que, asimismo pudiera obtener con facilidad una copia de la llave de la entrada. &reo que ,ollaby %i$o responde casi por entero a la descripcin. 'iene ms o menos la misma edad y estatura que Sessle y ambos llevan la cara totalmente rasurada. Es posible que oris Evans %aya visto al"una de las foto"raf#as del difunto publicadas por los peridicos, pero, como t+ misma pudiste observar, lo borroso de la copia %ac#a poco menos que imposible la identificacin. !.2 no vio nunca a ,ollaby en el $uz"ado/ !El %i$o no apareci para nada en el caso. .2 para qu, si no ten#a declaracin al"una que %acer/ @ue el vie$o ,ollaby quien dio la cara durante todo el curso del proceso. 0adie %asta la fec%a se %a preocupado en inquirir acerca de los movimientos del %i$o en dic%a tarde. !S#, s#, todo lo que %as dic%o me parece l"ico y natural !admiti 'uppence!. .)or qu no vas y se lo cuentas todo a la polic#a/ !)orque no me escuc%ar#an. !.1uin %a dic%o que no/ !pre"unt inesperadamente una voz a su espalda. 4l volverse, 'ommy se encontr cara a cara con el inspector Marriot, que, en la mesa prxima, %ac#a los %onores a su suculento plato de %uevos fritos con $amn. !>en"o a menudo a comer aqu#!explic Marriot!. &omo le dec#a, tendremos muc%o "usto en escuc%arle. 4 decir verdad, %ace rato que lo estoy %aciendo. 0o me importa decirle que $ams %emos estado conformes con los balances presentados por la Sociedad de Se"uros )orcupine. 4unque sin pruebas en que basarnos, ten#amos tambin sospec%as de los ,ollaby, padre e %i$o. Este asesinato vino a enmarcar un tanto nuestras ideas, pero "racias a lo que acabo de o#r de ustedes, la posicin de todos se %a aclarado considerablemente. Enfrentaremos al $oven ,ollaby con oris Evans para ver si sta lo reconoce. ;o ms probable es que sea as#. ,a sido muy in"eniosa su idea acerca de lo ocurrido con la c%aqueta y procurar que los brillantes detectives de Blunt ten"an por ello el %onor que se merecen. !8=%, es usted muy amable, inspector9 !di$o a"radecida 'uppence. !Se sorprender#an si supieran el alto concepto que tenemos de ustedes dos en el 2ard !replic el impasible a"ente de la ley!. 2, a%ora, una pre"unta3 .podr#a decirme, mister Beresford, el si"nificado de esa cuerda que tiene usted entre las manos/

LH

!8=%, nin"uno9 !contest 'ommy, metindosela apresuradamente en uno de los bolsillos!. 6arezas m#as. En cuanto a la tarta de queso y a la lec%e, es que estoy a dieta. ispepsia nerviosa. 2a sabe usted que todos los %ombres atareados adolecemos de este mal. !84%, vamos9 !replic el detective!. 2o cre# que %ab#a usted estado leyendo... En fin, no tiene importancia. El inspector %izo un malicioso "ui-o con uno de los o$os y prosi"ui con su interrumpido refri"erio.

Cap8tulo 1% La Muerte "l "cec2o

.1u.../ !empez a decir 'uppence, pero se detuvo de pronto. 4cababa de entrar en el despac%o privado del "erente de la oficina de los brillantes detectives de Blunt y qued sorprendida al ver a su due-o y se-or con un o$o pe"ado a la secreta mirilla desde donde pod#a verse con claridad cuanto ocurriese en la salita de espera ad$unta. !8&%ist...9 !di$o 'ommy aplicndose un dedo a los labios y %ablando en voz queda!. .0o %as o#do el timbre/ Es una muc%ac%a, bonita por cierto, o al menos a m# me lo parece. 4lbert le est contando la consabida %istoria de mis compromisos con Scotland 2ard. ! $ame ec%ar un vistazo !le pidi 'uppence. 4unque reacio a %acerlo, 'ommy %ubo de ceder a los deseos de su esposa, quien a su vez se puso a inspeccionar a la recin lle"ada por el disimulado orificio de observacin. !0o est mal !admiti!. 2 su vestido es sencillo, pero ele"ante. !.&mo que no est mal/ Est estupenda, querrs decir. Es una de esas mu$eres que nos describe Masn en sus obras. 2a sabes a cules me refiero. Esas tan simpticas, y "uapas, y de inteli"encia nada com+n, sin lle"ar a sabi%ondas. &reo que..., me$or dic%o, estoy se"uro de que esta ma-ana tendr que %acer el papel de ,anaud. !8,um...9 !"ru- 'uppence!. .Sabes lo que ests diciendo/ Ese detective es precisamente el reverso de tu medalla. .)uedes acaso %acer esos cambios relmpa"o que l %ace/ .Ser lo comediante que l es/ !2o slo s una cosa !di$o 'ommy!. 1ue soy el capitn de la nave y que, por lo tanto, a ti te toca slo obedecer. .Estamos/ 4%ora voy a recibir a esa $oven. =primi el timbre que %ab#a al alcance de su mano y al poco rato entr 4lbert, precediendo a la cliente. ;a muc%ac%a se detuvo indecisa en el umbral. 'ommy se adelant, diciendo3 !)ase usted, mademoiselle, y s#rvase tomar asiento. 'uppence emiti un ruido como de %aberse atra"antado y 'ommy se volvi a ella con s+bito cambio en sus modales. El tono de su voz era amenazador3 !. ec#a usted al"o, miss 6obinson/ Me fi"uro que no, .verdad/ 'ras a-adir una furibunda mirada, reanud su interrumpida entrevista. !)rescindamos de todo formulismo !di$o!, y %bleme de ello. espus estudiaremos el modo de poderla ayudar. !Es usted muy amable !contest!. )erdneme la pre"unta. .Es usted extran$ero/ 0uevo azoramiento de 'uppence se"uido de otra mirada incendiaria de su marido por el rabillo del o$o. !0o, exactamente !di$o con dificultad!5 pero %e estado al"unos a-os traba$ando en @rancia. ;os mtodos que yo si"o son los mismos que emplea la +uret,. ;a muc%ac%a pareci impresionarse. Era, como 'ommy %ab#a indicado, encantadora. Noven y esbelta, con un dorado mec%n rebelde que aparec#a ba$o el ala de su peque-o sombrero de fieltro, y un par de %ermosos y l#mpidos o$os azules. LJ

1ue estaba nerviosa, saltaba a la vista. Se retorc#a los dedos con impaciencia y no cesaba de manipular el cierre de su ele"ante bolso de laca encarnada. !)rimeramente, mister Blunt, debo decirle que me llamo ;ois ,ar"reaves y que vivo en un vetusto casern conocido por el nombre de '%urnly Bran"e y situado en plena campi-a. 'enemos la aldea de '%urnly en las cercan#as, pero sta es peque-a e insi"nificante. 0o obstante, el tenis en verano y las cacer#as en invierno %acen que no experimentemos soledad ni tedio al"uno en nuestro aislamiento. ,ablando sinceramente, %e de admitir que prefiero nuestra vida a la de la ciudad. (;e di"o esto para que comprenda que en un lu"ar tan peque-o y apartado como el nuestro cualquier cosa que ocurra reviste siempre caracteres de sensacional. ,ar una semana recib# una ca$ita de c%ocolatinas por correo. 0ada en ella %ac#a indicar su procedencia. &omo yo no soy nada aficionada a las "olosinas pas la ca$a a los dems de la casa con el resultado de que cuantos comieron dulces cayeron enfermos, que$ndose de fuertes dolores de estma"o. Enviamos a buscar al doctor, quien despus de %acer varias inda"aciones, resolvi llevarse las c%ocolatinas que quedaban a fin de que fueran sometidas a un anlisis. M#ster Blunt, 8aquellas c%ocolatinas conten#an arsnico9 0o lo suficiente para matar a una persona, pero s# para que sta se sintiera alarmantemente mal. !8Extraordinario9 !coment 'ommy. !El doctor Burln se mostr preocupad#simo. Era la tercera vez que un caso as# ocurr#a en la localidad y siempre en residencias de personas que pudiramos llamar acomodadas. )arec#a como si al"uien, de muy ba$os instintos, se entretuviese en "astar una absurda broma que nada ten#a de %umana, por cierto. !4s# es, miss ,ar"reaves. !El doctor Burln lo atribuy, absurdamente, a mi modo de entender, a al"+n movimiento de a"itacin socialista. )ero lo cierto es que %ay uno o dos descontentos en la villa y nada tendr#a tampoco de particular que stos supiesen al"o del asunto. El doctor Burln se empe- en que pusiera el caso en manos de la polic#a. !*na su"erencia muy natural !di$o 'ommy!5 pero por lo visto usted no lo %a %ec%o, .verdad, miss ,ar"reaves/ !0o !replic sta!. =dio la publicidad y el escndalo, y adems conozco la forma como act+a nuestro inspector de distrito en materia de investi"acin criminal. ,e le#do a menudo sus anuncios y %e tratado de convencer al doctor Burton sobre la conveniencia de contratar los servicios de un detective privado. !8=%9 !,e visto tambin que mencionan, con "ran profusin por cierto, la palabra Idiscrecin(. .,e de entender por ello que... que nada se %a de %acer p+blico sin mi consentimiento/ Esta vez fue 'uppence quien %izo uso de la palabra. !&reo !di$o sin mover un solo m+sculo de la cara! que lo me$or ser#a que miss ,ar"reaves contara primero cuanto tenga que decir. El nfasis que puso en las +ltimas palabras %izo sonro$ar nerviosamente a ;ois ,ar"reaves. !S# !asinti 'ommy!. Miss 6obinson tiene razn. ebe usted decirnos cuanto sepa acerca del particular en la se"uridad de que lo consideraremos como declaracin estrictamente confidencial. !Bracias. ;e advierto que vine ya decidida a %ablar con entera franqueza. 'en"o una razn para no %aber acudido, como me pidieron, a la polic#a. Mister Blunt, aquella ca$a de c%ocolatinas %ab#a sido enviada por al"uien que vive en mi propia casa. !.&mo lo sabe usted, mademoiselle/ !Muy sencillamente. 'en"o el %bito infantil de dibu$ar tres peces entrelazados en cualquier pedazo de papel que cai"a en mis manos. ,ar unos d#as lle" de ;ondres un paquete que conten#a medias de seda. Estbamos desayunando. 4cababa de resolver un cruci"rama que ven#a en el peridico de la ma-ana y, sin darme cuenta, y antes de abrirlo, me puse a dibu$ar los dic%osos pececillos en la etiqueta que ven#a pe"ada en la parte superior. 0o volv# a acordarme de la ocurrencia %asta que al fi$arme en el papel que envolv#a las c%ocolatinas observ en LK

l la punta de una etiqueta, el resto %ab#a sido arrancado, al parecer, y sobre ella, casi entero, mi rid#culo dibu$o. 'ommy acerc su silla. !Es muy serio lo que acaba de referir !di$o!. &rea, como usted %a dic%o bien, una fuerte sospec%a de que el remitente de los dulces es al"uien que vive sin duda ba$o su propio tec%o. Sin embar"o, le rue"o me perdone si insisto en decirle que no veo todav#a motivo al"uno que $ustifique su decisin de no acudir a la polic#a. ;ois ,ar"reaves le mir durante unos instantes serenamente a los o$os. !2o se lo dir, mister Blunt. 1uiz necesite mantener este asunto en el ms absoluto secreto. !En ese caso !respondi 'ommy, volvindose a ale$ar!, ya veo que no est dispuesta a %acernos part#cipes de sus sospec%as. !0o sospec%o de nadie en particular !di$o!. 4dmito slo que existe la posibilidad. !Bien. 4%ora, .quiere usted %acerme el favor de describirme detalladamente a todos cuantos %oy viven en la casa/ !;os sirvientes, con excepcin de la doncella, son anti"uos criados que %an permanecido en la familia un "ran n+mero de a-os. ebo explicarle, mister Blunt, que %e crecido $unto a mi t#a lady 6adcliffe, cuyo marido le de$ al morir una inmensa fortuna. @ue l quien compr '%urnly Bran"e, pero a su muerte, ocurrida dos a-os despus de %aberse establecido all#, mi t#a envi a buscarme y decidi que me quedase a vivir con ella. 4l fin y al cabo, era yo el +nico pariente que le quedaba con vida. El otro %usped de la casa era ennis 6adcliffe, sobrino de su marido, y a quien siempre %e llamado primo, no obstante no li"arme a l lazo al"uno de consan"uinidad. '#a ;ucy ten#a el pro7 psito, con excepcin de una peque-a suma destinada a atender mis "astos, de de$ar todo su dinero a ennis. Era dinero de los 6adcliffe, dec#a, y a un 6adcliffe, por lo tanto, deb#a ir a parar. Sin embar"o, al cumplir ennis los veintids a-os, %ubo una violenta disputa entre t#a y sobrino, se"+n creo por ciertas deudas que ste %ab#a contra#do, y al morir t#a ;ucy un a-o despus qued sorprendida al enterarme de que, contrariamente a lo que en principio decidiera, %ab#a testado a mi favor. @ue, lo s, un "ran "olpe para ennis y nadie como yo sinti tanto lo ocurrido. 1uise %acer una declaracin de renuncia, pero ennis no la acept. 0o obstante, y cuando lle"u a la mayor#a de edad, me apresur a %acer un testamento, ponindole todo de nuevo a su nombre. Es lo menos que pod#a %acer por l. 4s#, si al"o me ocurre, volver ennis a disfrutar de lo que en $usticia le pertenece. !2..., .cundo cumpli usted su mayor#a de edad, si puede saberse/ !,ace exactamente tres semanas. !84%9 !exclam 'ommy!. .1uiere usted darme a%ora toda clase de particularidades acerca de los que viven en la casa en estos momentos/ !.&riados o.../ ! e todos. !;os sirvientes, como %e dic%o, y con una sola excepcin, llevan muc%os a-os en la casa. Est la vie$a mistress ,olloMay, cocinera, y su sobrina 6ose como ayudanta. ;ue"o %ay dos criados, tambin de edad, y ,anna%, que lo fue de mi t#a y que a m# me tiene un "ran afecto. ;a doncella se llama Est%er 1uant, y parece una buena muc%ac%a. En cuanto a no sirvientes, estn miss ;o"an, que fue compa-era de t#a ;ucy y que prcticamente es la que lleva la casa5 ennis, el capitn 6adcliffe, de quien ya le %e %ablado, y una $oven llamada Mary &%ilcott, ami"a m#a del cole"io, que %a venido a pasar una temporada con nosotros. 'ommy qued pensativo unos instantes. !Bien, todo parece estar claro, miss ,ar"reaves !di$o despus!. 4dmito que no ten"a usted un motivo especial para dudar de al"uien en particular, pero..., .no es verdad tambin que existe en usted el temor de que no %aya sido precisamente un criado quien %aya tenido la mala ocurrencia de enviar esas c%ocolatinas/

LL

!Eso es cierto, mister Blunt5 pero si"o sin tener la menor idea de quin pudo %aber sido el que emple el pedazo de papel al que antes %e %ec%o referencia. !Entonces slo queda una cosa por %acer, y es que yo me persone en el lu"ar del suceso. ;a muc%ac%a le mir sorprendida. !Su"iero !prosi"ui 'ommy despus de pensar unos momentos! que prepare usted el camino para la lle"ada a su casa... di"amos de Mr. y Mrs. >an usen, ami"os suyos de Estados *nidos. .)odr %acer esto sin despertar sospec%as/ !8&laro9 .&undo vendrn ustedes/ .Ma-ana... o pasado/ !Me$or ma-ana. 0o conviene que perdamos tiempo. !Entonces, .de acuerdo/ ! e acuerdo. ;a muc%ac%a se levant y tendi una mano en se-al de despedida. !*na peque-a advertencia, miss ,ar"reaves. 0i una palabra a nadie, .me entiende usted bien/, a nadie, acerca de nuestra verdadera personalidad. !.1u te parece todo esto, 'uppence/ !pre"unt 'ommy despus de %aber acompa-ado a la visita %asta la puerta. !1ue no me "usta !respondi decididamente 'uppence!. En especial lo de que las c%ocolatinas %ayan tenido esa cantidad tan peque-a de arsnico. !.1u quieres decir/ !.)ero no lo ves, acaso/ 'odas esas c%ocolatinas las est distribuyendo al"uien para dar la sensacin de que %ay un man#aco en la localidad. 4s#, cuando la muc%ac%a fuese envenenada, que lo ser tarde o temprano, todos creer#an que se trataba meramente de la obra de un irresponsable. 4 no ser por ese peque-o detalle de los peces, .quin se %abr#a ima"inado que el env#o de los dulces se %ab#a %ec%o desde la propia casa/ !'ienes razn. .&rees entonces que se trata de un complot contra la muc%ac%a/ !Me temo que s#. 6ecuerdo %aber le#do al"o acerca del testamento de lady 6adcliffe y de la enorme cantidad de dinero que se relacionaba con l. Esa muc%ac%a %a entrado en posesin de una inmensa fortuna. !Si, y ya la %as o#do. ,ace slo tres semanas que test en favor del capitn 6adcliffe. .0o te parece al"o sospec%oso/ Gste es el +nico que sale "anando con su muerte. 'uppence asinti con un movimiento de cabeza. !2 lo malo es que, por lo visto, ella lo sabe. 4s# se comprende que no %aya querido poner el asunto en manos de la polic#a. ebe de estar muy enamorada de l para obrar en la forma que lo %a %ec%o. !En ese caso !di$o 'ommy, pensativo!, .por qu diablos no se casa con ella/ ;a solucin ser#a ms sencilla y ms se"ura. 'uppence le mir fi$amente unos se"undos. !&reo que %as dic%o una "ran verdad !observ. !8&laro9 .)or qu apelar al crimen cuando %ay un medio le"al de conse"uir el mismo fin/ 'uppence qued pensativa. !2a lo ten"o !anunci de pronto!. &on toda se"uridad se %abr#a casado con al"una camarera durante su estancia en =xford. Esto explica asimismo el motivo de la ri-a con su t#a. !Entonces, .por qu no %aber enviado tambin unos cuantos dulces a la camarera/ !su"iri 'ommy!. ,abr#a sido lo ms prctico. )or lo que ms quieras, 'uppence, no ten"as esa mala costumbre de establecer conclusiones antes de tiempo. !0o son conclusiones !replic 'uppence con di"nidad!. Son deducciones. 8&mo se ve que sta es tu primera corrida, querid#simo esposo9 &uando lleves, como yo, al"+n tiempo en la arena... 'ommy le tir a la cara el primer almo%adn que %all a mano. LE

Cap8tulo 1' La Muerte "l "cec2o (Continuacin)

=ye, 'uppence, ven en se"uida. Era la %ora del desayuno de la ma-ana si"uiente. 'uppence abandon apresuradamente sus %abitaciones y se present en el comedor. 'ommy se paseaba nervioso a lo lar"o de la estancia con un peridico entre las manos. !.1u ocurre/ 'ommy le entre" el diario se-alndole uno de los encabezamientos de la primera plana. ec#a as#3 &4S= MAS'E6A=S= E E0>E0E04MAE0'= M*E6'ES )6= *&A 4S )=6 A0BE6A6 EM)46E 4 =S E )4S'4 E ,AB=S 'uppence ley al detalle la noticia. Esta misteriosa intoxicacin por tomainas %ab#a ocurrido precisamente en '%urnly Bran"e. ;os informes de las muertes ocurridas %asta el momento de la publicacin se refer#an a miss ;ois ,ar"reaves, la due-a de la casa, y a la camarera, Est%er 1uant. 'ambin dec#a que un tal capitn 6adcliffe y una cierta miss ;o"an se %allaban en estado "rave. ;a causa del cataclismo se atribu#a a la pasta de %i"os empleada para la confeccin de unos emparedados. *na tal miss &%ilcott, que se %ab#a abstenido de comerlos, no experiment molestia al"una. ! ebemos salir al instante para '%urnly Bran"e !di$o 'ommy!. 8Esa muc%ac%a9 8)obrecilla9 .)or qu no se me %abr#a ocurrido ir ayer en vez de %oy/ ! e %aberlo %ec%o !replic 'uppence!, se"uramente te %abr#a dado la mala idea de probar los emparedados y estar#as ya en el otro mundo. Bueno, no lo pensemos ms. 4qu# dice que ennis 6adcliffe es otro de los que resultaron intoxicados. !8El muy coc%ino...9 0o te quepa duda de que est %aciendo una comedia. ;le"aron a '%urnly Bran"e casi al mediod#a, y una mu$er entrada en a-os y con los o$os enro$ecidos por el llanto, sali a abrirles la puerta. !Zi"ame !se adelant a decir 'ommy!, no soy nin"+n periodista ni nada que se le parezca. Miss ,ar"reaves fue a visitarme ayer y me suplic que viniese. .,ay al"uien en la casa con quien yo pudiera entrevistarme/ !Si quiere usted %ablar con el doctor Burton !contest la mu$er, muy recelosa!, est aqu# en estos momentos. 'ambin est miss &%ilcott. Ella es la que se encar"a de recibir las visitas. )ero 'ommy opt por la primera invitacin. !)refiero %ablar con el doctor Burton !di$o con acento autoritario!. 2, a ser posible, al instante. ;a criada le condu$o a un peque-o saloncito. &inco minutos despus se abri la puerta y entr un %ombre alto, canoso, de %ombros encorvados y una %onda preocupacin refle$ada en el rostro. !. octor Burton/ !inquiri 'ommy, entre"ndole su tar$eta profesional!. Miss ,ar"reaves me visit ayer con referencia a unas c%ocolatinas envenenadas y ven"o a investi"ar el asunto a requerimiento suyo. emasiado tarde, por lo que ten"o entendido. El doctor Burton le mir con fi$eza. !.Es usted el propio m#ster Blunt/ !S#. 2 sta es mi ayudante, miss 6obinson. El doctor %izo una ceremoniosa reverencia a 'uppence. !En las presentes circunstancias, no creo necesario recurrir al empleo de la reticencia. e no ser por el episodio de las c%ocolatinas, yo %ubiese dic%o que las muertes se debieron a una fuerte intoxicacin por tomainas5 tomainas, dic%o sea de paso, de un carcter en extremo virulentas. En todos los casos LP

%ay una "ran inflamacin intestinal, se"uida de %emorra"ias. 4ntes de %acer mi dictamen, %e decidido llevarme la pasta de %i"os para proceder a su debido anlisis. !.Sospec%a usted de intoxicacin por arsnico/ !0o. El veneno, si es que en realidad lo %ay, es al"o muc%o ms activo y de accin rpida. Ms bien parece una potente toxina ve"etal. !84%9 1uisiera pre"untarle, doctor Burton, si est usted se"uro de que el capitn 6adcliffe sufre los efectos de una intoxicacin anlo"a a la que usted acaba de citar. El doctor le mir fi$amente unos instantes. !El capitn 6adcliffe no sufre ya los efectos de nin"una clase de envenenamiento. !84%9 !exclam 'ommy!. 2a me... !El capitn 6adcliffe muri esta ma-ana a las cinco. 'ommy se qued de una pieza. !.2 la otra v#ctima, miss ;o"an/ !a-adi el detective al ver que el doctor se dispon#a a partir. !,abiendo sobrevivido %asta este momento, ten"o todas las razones para creer que se repondr totalmente. Siendo como es ya vie$a, parece que el veneno no %a actuado con tanta virulencia. 2a le comunicar el resultado del anlisis, m#ster Blunt, mientras tanto, espero que miss &%ilcott podr ponerle al corriente de todo cuanto desee. 4l acabar de pronunciar esas palabras se abri de nuevo la puerta y en ella apareci una $oven. Era alta, con piel quemada por el sol y "randes y profundos o$os azules. El doctor %izo las necesarias presentaciones. !Me ale"ro de que %aya usted venido, m#ster Blunt !di$o Mary &%ilcott!. Esto %a sido al"o %orrible. .)uedo serle de utilidad/ !S#. .Se sabe de dnde vino esa pasta de %i"os/ ! e ;ondres. Es una clase que, se"+n parece, la piden aqu# con frecuencia. 0adie sospec% que este tarro en particular difiriese en lo ms m#nimo de los dems que %asta a%ora se %an venido recibiendo. 4 m# personalmente me desa"rada el sabor del %i"o. 4 ello se debe realmente mi inmunidad. ;o que no puedo comprender es cmo pudo resultar afectado ennis %abiendo salido precisamente a tomar el t fuera de casa. 4 no ser, claro que cabe en lo posible, que se le ocurriese tomar un emparedado a la vuelta. 'ommy sinti en el brazo la presin de los dedos de 'uppence. !.4 qu %ora re"res/ !pre"unt. !0o lo s exactamente, pero en se"uida puedo averi"uarlo. !0o %ace falta, miss &%ilcott. Muc%as "racias. .'endr#a usted inconveniente de que a%ora interro"ara a los criados/ !8&laro que no9 )uede usted %acer cuanto "uste, m#ster Blunt. 2 siento no poder ayudarle como quisiera, porque estoy des%ec%a. #"ame, usted no cree que %aya %abido aqu#..., .cmo le dir.../, una mano criminal, .verdad/ !0o s qu pensar. )ronto lo sabremos. !S#, %e o#do decir al doctor Burton que piensa mandar analizar la pasta... ando una excusa, sali por el ventanal para dar unas rdenes a los $ardineros. !'+ oc+pate de los criados, 'uppence, mientras yo voy a ec%ar un vistazo a la cocina. 84%#, oye, miss &%ilcott di$o que estaba Ides%ec%a(, pero a mi no me lo pareci. .2 a ti/ 'uppence %izo un "esto de duda, pero se marc% sin responder. Marido y mu$er se reunieron media %ora ms tarde. !4%ora confrontemos nuestros resultados !di$o el detective!. ;os emparedados fueron servidos con el t y la camarera se comi uno de ellos. 'odos sabemos cules fueron las consecuencias. ;a EQ

cocinera est se"ura de que ennis 6adcliffe no %ab#a vuelto a la %ora en que sali a reco"er el servicio. 1u extra-o, .verdad/ .&mo pudo entonces %aberse envenenado/ ! ennis lle" a las siete menos cuarto !a-adi 'uppence!. ;a criada le vio desde una de las ventanas. 'om un combinado antes de cenar, en la biblioteca. ,ace slo un momento que iban a retirar la copa, pero afortunadamente lle"u a tiempo y se la quit a la criada de las manos. icen que fue despus de tomar el combinado cuando 6adcliffe empez a sentirse mal. !Bien !di$o 'ommy!. Se la llevaremos al doctor Burton dentro de un momento. .4l"o ms/ !Me "ustar#a ver a ,anna%, la criada de confianza de lady 6adcliffe. ,e o#do decir que es un poco rara. !.6ara/ .En qu sentido/ !En que no anda muy bien de la cabeza. !Bueno, vamos a verla. Subieron al primer piso, donde ,anna% ten#a su propio saloncito de descanso. 4ll# la encontraron sentada en un amplio silln de alto respaldo y con una Biblia abierta sobre las rodillas. 0i siquiera alz la mirada al entrar los dos desconocidos. &ontinu leyendo para s#, aunque esta vez en voz alta. ! e$ad que ascuas encendidas cai"an sobre sus cabezas y los sepulten en el 4verno para que no puedan volver a levantarse $ams. !.)uedo %ablar con usted unos minutos/ !pre"unt 'ommy. ,anna% %izo un impaciente "esto con la mano. !0o es el momento oportuno !respondi!. El tiempo apremia. +eguir, a mis enemigos y no me volver, hasta haberlos alcan2ado y destruido. 4s# est escrito. ;a palabra del Se-or %a lle"ado %asta m#. Soy el azote del Se-or. !.0o te lo %e dic%o/ !murmur 'uppence al o#do de su marido!. ;oca como un cencerro. 'ommy co"i un libro que yac#a abierto y boca aba$o sobre una mesa. Mir el t#tulo, lo cerr y se lo puso tranquilamente en el bolsillo. e pronto la vie$a se levant y se volvi a ellos en actitud amenazadora. !8Sal"an de aqu#9 8;a %ora se acerca9 El viento sopla %acia donde l quiere. 4s# destruyo yo. )erecern los imp#os. Gsta es la morada del mal, 8del mal, lo di"o yo9 8Buardaos de la clera del Se-or, cuyo instrumento soy9 4vanz furiosa y 'ommy, $uz"ando prudente no llevarle la contraria, opt por retirarse. esde la puerta la vio sentarse de nuevo y continuar con la lectura. !Me "ustar#a saber si esta vie$a %a estado siempre as#!di$o pensativo al abandonar la estancia. e pronto sac el libro que %ab#a "uardado en el bolsillo y se lo entre" a 'uppence, diciendo3 !@#$ate en eso, y dime si no es lectura un tanto extra-a para una criada i"norante. !Materia M,dica ley 'uppence!. )or EdMard ;o"an. *n libro relativamente anti"uo. .1u te parece si nos fusemos a ver a miss ;o"an/ i$o el doctor que se %allaba fuera de todo peli"ro. !.1uieres que se lo di"amos a miss &%ilcott/ 0o. .)ara qu/ Ms vale que nos %a"amos anunciar por medio de una cita. espus de una breve espera, les anunciaron que miss ;o"an estaba dispuesta a recibirles. Entraron en una espaciosa alcoba cuyas ventanas daban al $ard#n. En la cama estaba acostada una anciana de blancos cabellos y una cara de facciones delicadas en las que se ve#an las %uellas de un prolon"ado sufrimiento. !,e estado muy enferma !di$o con voz dbil!, y no puedo %ablar muc%o tiempo. Ellen me dice que son ustedes detectives. Eso quiere decir que ;ois fue a consultarles, .verdad/ Me di$o que pensaba %acerlo.

ED

!Es cierto, miss ;o"an !respondi 'ommy!. Seremos lo ms breves posible, pero quisiramos que contestara a unas cuantas pre"untas. .&ree usted que la criada ,anna% est en sus cabales/ !80aturalmente9 1uiz peque de un exceso de reli"iosidad, pero... nada ms. 'ommy mostr el libro que %ab#a encontrado en el cuarto de aqulla. !.Es esto suyo, miss ;o"an/ !S#. )erteneci a mi padre, que era un eminente doctor. @ue uno de los introductores de la sueroterapia. En la dbil voz de la anciana vibraba una nota de or"ullo. !2a dec#a yo que recordaba ese nombre !minti piadosamente 'ommy!. .Se lo de$ usted a ,anna% por casualidad/ !.2o/ .4 ,anna%/ !replic la anciana ir"uindose con altivez!. .4caso lo %abr#a entendido/ 'odo cuanto %ay en l es eminentemente tcnico. !S#, ya lo %e visto. )ero lo cierto es que lo encontr en las %abitaciones de ,anna%. !8Es una ver"Wenza9 !a-adi miss ;o"an!. ;es ten"o dic%o que no me "usta que los criados anden tocando mis cosas. !. nde cree usted que deber#a estar/ !En el estante de mi saloncito de descanso. Espere... Es posible que me lo pidiera Mary. Esta muc%ac%a %a sido siempre muy aficionada a la %erborister#a. 2a lleva %ec%os uno o dos experimentos en mi peque-a cocina. )orque ten"o mi cocinilla propia, .no lo sabe/, donde acostum7bro a %acer licores y conservas se"+n la anti"ua usanza. ;a querida ;ucy, me refiero a lady 6adcliffe, estaba enamorada de una tisana que yo preparaba para sus resfriados. ;a pobre ;ucy era muy propensa a los constipados. 2 tambin ennis. 8)obre ennis9 Su padre era primo %ermano m#o. 'ommy interrumpi s+bitamente esta clase de diva"aciones. !. ice usted que esa cocinilla es suya/ .,ay al"uien ms que la use, aparte de miss &%ilcott y de usted, como es natural/ !S#, ,anna% acostumbra a %acer aqu# nuestro t matinal. !Bracias, miss ;o"an !di$o 'ommy!. Es cuanto ten"o que pre"untarle de momento y espero no %aberla fati"ado en exceso. 4bandonaron la alcoba y descendieron de nuevo al piso inferior. !4qu# %ay al"o que no acabo de comprender !di$o 'ommy frunciendo el ce-o. !4 m# me da miedo la casa !contest 'uppence, que no pudo reprimir un involuntario estremecimiento!. Ms vale que sal"amos a ver si el aire puro nos despe$a un poco y podemos pensar con mayor claridad. 'ommy asinti, y el matrimonio se puso en marc%a. @ueron primero a casa del doctor, donde de$aron la copa en que ennis bebi su +ltimo combinado. espus se dedicaron a caminar a campo traviesa, discutiendo punto por punto todos los aspectos del caso. !0o s por qu !ar"uy 'ommy!, pero me siento un poco culpable de lo ocurrido. !80i-er#as9 !respondi 'uppence!. .4caso no %as %ec%o lo que %as podido/ .0o recomendaste a ;ois ,ar"reaves que pusiera el asunto en manos de Scotland 2ard/ e no %aber venido a nosotros, puedes tener la se"uridad de que tampoco %ubiese %ec%o nada. !2 el resultado %abr#a sido el mismo. S#, tienes razn, 'uppence. Es morboso reproc%arse a s# mismo cosas que en realidad no se pueden evitar. ;o +nico que a%ora quisiera es dar con la clave de este misterio. !;o cual no es tan fcil como parece. !'+ lo %as dic%o. Son muc%as las posibilidades, pero nin"una consi"ue lle"ar a la cate"or#a de probable. *na de ellas, por e$emplo, la de que %ubiese sido ennis 6adcliffe quien pusiera el veneno en los emparedados. Sab#a de antemano que no iba a estar presente en el t. 'odo perfectamente admisible, .verdad/ E:

!S# !replic 'uppence!, pero contra eso %ay el %ec%o de que l mismo result envenenado, lo cual le elimina por completo de la lista de sospec%osos. ,ay una persona, sin embar"o, que no debemos olvidar ni por un momento, y sta es ,anna%. !.,anna%/ !,ay personas que cometen toda suerte de rarezas cuando estn atacadas de man#a reli"iosa. !Es cierto, y creo que debiramos poner nuestras dudas en conocimiento del doctor Burton. !)ero, se"+n miss ;o"an !prosi"ui 'uppence!, nunca, con se"uridad, %ab#a dado muestras de perturbacin mental. !Es as# precisamente cmo esta enfermedad se manifiesta en cierta clase de su$etos. 4 lo me$or se pasan a-os sin mostrar ms s#ntomas que el de cantar %imnos, pon"o por caso, encerrados en sus %abitaciones, y de pronto y sin causa $ustificada al"una, se tornan violentos y cometen toda suerte de atrocidades. !Existen, en realidad, ms pruebas contra ,anna% que contra cualquier otra !di$o pensativa 'uppence!5 pero ten"o una idea. Se detuvo. ! i... !le anim a prose"uir 'ommy. !0o es totalmente una idea. Se trata ms bien de un pre$uicio. !.*n pre$uicio contra al"uien/ 'uppence asinti con un si"nificativo movimiento de cabeza. !'ommy, .te "ust Mary &%ilcott/ 'ommy reflexion unos instantes. !&reo que si !respondi!. Me dio la sensacin de ser una muc%ac%a cabal y prctica, quiz demasiado prctica, pero di"na de toda confianza. !.0o te extra- un poco verla tan tranquila y como si nada %ubiese ocurrido/ !S#, pero eso ms que per$udicarla la favorece. e %aber %ec%o al"o, sin duda se %abr#a mostrado ms inquieta y preocupada. !'ambin yo lo creo as# !di$o 'uppence!. e todos modos, no veo qu venta$a podr#a %aber sacado de esa masacre. !Supon"o que las criadas nada tendrn que ver con este asunto. !0o creo. ;o que s# me "ustar#a saber es cmo era Est%er 1uant, la camarera. =ye, .te fi$aste en una serie de manc%itas encarnadas que miss ;o"an ten#a en el brazo/ !0o. .1u tienes que decir de ellas/ !0ada, sino que parec#an se-ales de inyecciones %ipodrmicas !contest 'uppence. !Se las %abr puesto, sin duda, el doctor. !.'antas/ !.)or qu dices Itantas(/ !)orque eran por lo menos treinta o cuarenta. !1uin sabe si es aficionada a los estupefacientes... !su"iri 'ommy. !@ue en lo primero que pens !respondi 'uppence!, pero en los o$os no ten#a ese extra-o ful"or que "eneralmente acompa-a al uso de la coca#na o de la morfina. 4dems, no me parece el tipo apropiado para esa clase de de"eneraciones. !Es verdad !convino 'ommy. !Esto est resultando ms dif#cil de lo que me fi"ur !di$o 'uppence!. ,emos %ablado y %ablado, pero no adelantamos un solo cent#metro de terreno. ;o me$or es que pasemos a%ora mismo por la casa del doctor. 4l lle"ar a ella abri la puerta un $oven lar"uiruc%o de unos quince a-os de edad. !.M#ster Blunt/ !inquiri!. S#, el doctor %a salido5 pero de$ esta nota para usted. ;e entre" un papel que 'ommy abri sin perder un instante. ec#a as#3 E?

:uerido m(ster Blunt; *ay motivos para creer que el veneno fue el ricino, fo"al<bumosa vegetal de gran potencia. +(rvase guardar reserva sobre este particular de momento. .6icino/ !murmur!. .Sabes al"o de l, 'uppence/ '+ estabas versada en todas estas materias. !.6icino/ !se pre"unt ella, pensativa!. S#, creo que se extrae del aceite del mismo nombre. !2 que, dic%o sea de paso, no fue nunca santo de mi devocin !coment 'ommy!. 2 con lo que acabo de enterarme, muc%o menos. !El aceite est bien5 pero el ricino en s# puede extraerse directamente de las mismas semillas de la planta. &reo %aber visto al"unas de stas en el $ard#n esta ma-ana, unas plantas "randes con %o$as muy lustrosas y brillantes. !.1uieres decir que al"uien se entretuvo en extraer el veneno en esta misma casa/ .0o %abr sido ,anna%/ 'uppence movi ne"ativamente la cabeza. !0o, es demasiado i"norante para intentar %acer una cosa as#. e pronto, 'ommy lanz una exclamacin. !8El libro9 !di$o!. .;o tendr todav#a en el bolsillo/ S#, aqu# est. ;o sac y se puso a %o$ear ansiosamente las p"inas. !.)uedes descifrar al"o de estos $ero"l#ficos que %ay aqu#/ !pre"unt!. 2o, no. !S#, %ombre, est tan claro como el a"ua !contest 'uppence. Se puso a caminar abstra#da en la lectura y con una mano sobre el %ombro de 'ommy, que le serv#a como de lazarillo. espus de un buen rato cerr el libro con estrpito. ,ab#an lle"ado de nuevo a la casa. !'ommy, de$a este asunto en mis manos. )or una vez quiero ser el toro que lleva ya ms de veinte minutos en la arena. 'ommy asinti. !Bien. '+ sers la capitana de la nave !di$o con seriedad!. Es preciso lle"ar pronto al fondo de este misterio. !)rimeramente !explic 'uppence al mismo tiempo que cruzaban el umbral de la fat#dica morada !, de$a que entre sola a %acerle unas cuantas pre"untas a miss ;o"an. Subi las escaleras se"uida de 'ommy, que se detuvo en el descansillo. espus de "olpear con los nudillos en la puerta, 'uppence penetr resueltamente en la estancia. !84%9, .es usted, querida/ !exclam la enferma!. .0o le parece que es demasiado $oven y bonita para desempe-ar un car"o tan repulsivo como el de detective/ .,a encontrado usted al"o/ !S# !contest 'uppence!, bastante. Miss ;o"an la mir expectante. ! e bonita s muy bien que no ten"o nada !coment 'uppence!, y aunque $oven, debo decirle que %e prestado servicios como enfermera durante la "uerra y conozco, por lo tanto, al"o acerca de la sueroterapia. S, por e$emplo, que cuando el ricino es inyectado %ipodrmicamente, y en peque-as dosis, en el or"anismo, se consi"ue la inmunizacin del su$eto sometido al experimento. *sted tambin lo sabe, miss ;o"an, y por eso se %a estado inyectando ricino durante al"+n tiempo. )ara poder someterse sin peli"ro al mismo envenenamiento que sufrieron los dems. *sted ayudaba a su padre en su traba$o y conoc#a las propiedades del ricino y %asta el modo de extraerlo de las semillas de la planta. *sted esco"i precisamente el d#a en que ennis sali a tomar el t fuera de casa. 8&laro9 0o conven#a que fuese envenenado al mismo tiempo que los dems por temor a que su muerte ocurriese antes que la de ;ouis ,ar"reaves. Muriendo ella primero, l %eredaba una fortuna que a su muerte, pasar#a, indudablemente, a poder de su pariente ms prximo. .1uin/ 0o se olvide que usted misma nos di$o esta ma-ana precisamente el parentesco que le un#a con los 6adcliffe. ;a anciana se qued mirando a 'uppence con o$os centelleantes. EH

e pronto, una fi"ura siniestra apareci en el umbral de la puerta que comunicaba con la %abitacin conti"ua. Era ,anna%, que llevaba en la mano una antorc%a encendida que a"itaba amenazadora7 mente. !;a verdad %a %ablado. Gsa es la malvada. ;a vi leyendo un libro, sonre#rse para s#, y supuse lo que estaba pensando. Encontr despus libro y p"ina, que nada dec#an para m#. )ero la voz del Se-or %a sonado en mi o#do. Esta mu$er odiaba a mi se-orita ;ois. )ero los rprobos %an de perecer consumidos por el fue"o, y aqu# estoy para cumplir las rdenes del Se-or. ando un salto se diri"i presurosa al lec%o ocupado por la anciana, la cual, asustada, empez a proferir aullidos de espanto. !8;lvensela de aqu#, llvensela9 !"rit!. 8Es cierto lo que dice, pero llvensela9 'uppence se lanz sobre la iracunda ,anna%, pero antes de que consi"uiese arrancar la antorc%a de sus manos y apa"arla contra el suelo, sta %ab#a conse"uido prender fue"o a los cortina$es que pend#an sobre la cama. Sin embar"o, la conmocin lle" a o#dos de 'ommy, que penetr rpidamente en la estancia y, arrancando las col"aduras, consi"ui evitar que el fue"o se propa"ara al resto de los ob$etos que %ab#a en la alcoba. espus acudi en ayuda de 'uppence y entre los dos lo"raron subyu"ar a ,anna% en el momento en que el doctor, advertido del estrpito, sub#a apresuradamente las escaleras. )ocas palabras fueron suficientes para ponerle al corriente de los %ec%os. &orri al lado de miss ;o"an, pero al tomarle el pulso lanz una peque-a exclamacin. !El c%oque del fue"o %a sido demasiado fuerte para su corazn. ,a muerto. espus de todo, y dadas las circunstancias, creo que es lo me$or que le pod#a %aber sucedido. Se detuvo unos instantes y lue"o a-adi3 !,ab#a cierta cantidad de ricino tambin en el vaso que me enviaron. !,a dic%o bien el doctor !di$o 'ommy despus de %aber de$ado a ,anna% ba$o el cuidado de Burton, y como se encontrara de nuevo a solas con su mu$er en el descansillo de la escalera, a-adi !3 Es lo me$or que pod#a %aberle ocurrido. 'uppence, %as estado como de costumbre, sencillamente maravillosa. !&omo %as visto, no %a %abido necesidad de representar el papel de ,anaud !replic 'uppence. !0o, el asunto era muy serio para andarse con teatraler#as. )ero vuelvo a repetirte3 %as estado inconmensurable. Empleando una cita muy inteli"ente, te dir3 I1ue es una "ran venta$a la de ser inteli"ente sin parecerlo(. !'ommy !le contest 'uppence, ec%ndole una mirada de basilisco!, eres un perfecto animal.

Cap8tulo 1+ Coartada 3rrebatible

'ommy y 'uppence estaban entretenidos en leer su correspondencia. e pronto, 'uppence lanz una exclamacin y pas a su esposo la carta que en aquel momento ten#a entre las manos. !*n nuevo cliente !di$o con or"ullo. !8Na9 !respondi 'ommy despus de %aberse enterado de su contenido!. .1u consecuencia podemos sacar de su lectura, Fatson/ Muy poca, con excepcin del %ec%o de que mister..., .cmo dice que se llama/ 84%, si9, Mont"omery Nones, es un educado a lo rico, a $uz"ar por su deplorable orto"raf#a. !.Mont"omery Nones.../ !se pre"unt 'uppence!. .1u es lo que sabemos acerca de al"uien que se llame Mont"omery Nones/ 84%, s#, a%ora me acuerdo9 &reo %aber o#do mencionar este nombre a Nane Saint >incent. Su madre era una tal lady 4ileen Mont"omery, muy encopetada y llena de condecoraciones, que se cas con un %ombre muy rico. EJ

!>amos, la vie$a %istoria. .4 qu %ora dice que quiere vernos este mister N.M./ 84%9, a las once y media. Exactamente a la %ora indicada, un $oven muy alto, de aspecto amable e in"enuo, entr en el recibidor y se diri"i a 4lbert, el mensa$ero de la oficina. !Escuc%e, $ovencito. .)uedo ver... a mister Blunt/ !.'iene usted al"una %ora convenida previamente para verle/ !pre"unt 4lbert. !)ues... le dir. Si, creo que s#. 1uiero decir que le escrib# una carta y... !.&ul es su nombre, caballero/ !M#ster Mont"omery Nones. !>oy a comunicrselo a mister Blunt. >olvi despus de un breve intervalo. ! ice que ten"a la bondad de esperar unos instantes. M#ster Blunt est a%ora ocupad#simo con una importante conferencia. !Bien, bien. Esperar. ,abiendo, as# lo esperaba, impresionado suficientemente a su cliente, 'ommy oprimi el pulsador que %ab#a en su mesa y 4lbert condu$o a mister Mont"omery Nones al despac%o privado de su $efe. 'ommy se levant y, despus de estrec%ar calurosamente la mano del visitante, le %izo se-as de que tomase asiento. !4%ora, mister Mont"omery Nones, usted dir a qu debo el %onor de su a"radable visita !a-adi 'ommy vivamente. Mister Mont"omery Nones diri"i una inquieta mirada en direccin al tercer ocupante de la %abitacin. !Gsta es mi secretaria confidencial, miss 6obinson !di$o 'ommy!, y puede usted %ablar delante de ella con entera libertad. Supon"o que el asunto que le trae aqu# es familiar y de naturaleza un tanto delicada, si me permite calificarlo as#. !)ues... no, no es eso exactamente !contest mister Mont"omery Nones. !Me sorprende !replic 'ommy!. Espero que no se trate de al"+n "rave aprieto personal. !8=%, no9 !En ese caso le a"radecer#a se sirviera exponerme los %ec%os con la mayor sencillez posible. Esto, sin embar"o, era al"o que, aparentemente, mister Mont"omery Nones no sab#a %acer. !Es al"o enrevesado lo que ten"o que comunicarle !di$o con cierto titubeo!, y no s cmo empezar a relatrselo. !1uiero poner en su conocimiento que no nos dedicamos a asuntos en que vaya involucrado el divorcio !advirti 'ommy. !8=%, no9, no se trata de nada de eso. Se trata simplemente de... no s cmo llamarlo... de una especie de... broma. !.4l"una broma pesada de carcter un tanto misterioso/ !0o, tampoco. !Entonces !a-adi 'ommy batindose discretamente en retirada! tmese el tiempo que crea conveniente y d#"anos despus de qu se trata. ,ubo una pausa. !)ues !prosi"ui al fin mister Nones! el caso ocurri durante una cena. 2o estaba sentado al lado de una muc%ac%a. !Muy bien !a-adi 'ommy tratando de alentarle. !Ella es, no s cmo describirla, es la mu$er ms simptica y desenvuelta que %e conocido en mi vida. >en#a de 4ustralia y comparte con una ami"a un pisito de la calle &lar"es. 0o puedo explicar la impresin tan profunda que esa muc%ac%a lle" a producir en m#. !0os la podemos ima"inar, mister Nones !intercal 'uppence. EK

>e#a claramente que era in+til tratar de extraer nada definitivo del $oven Mont"omery sin a-adir un toque femenino al mtodo tosco y materialista empleado por su marido. !S#, le comprendemos perfectamente !a-adi. !&omo les di"o, todo ocurri sin que ni siquiera me diese cuenta de cmo ni por qu. ,ab#a en mi vida otra muc%ac%a, me$or dic%o, dos. *na era ale"re y festiva, pero con una barbilla que no me acababa de "ustar. Bailaba maravillosamente, eso s#. ;a otra era una artista del @rivolity. Muy simptica, muy cari-osa, pero del corte de las que producen "randes fricciones en el seno de una familia como la m#a. 0o es que en realidad tuviese yo "anas de casarme con nin"una de ellas, pero..., .qu quer#a usted/ Se"u# disfrutando de su amistad %asta que un d#a, como por arte de encantamiento, me encontr sentado Nunto a la $oven a que antes %ice referencia y... !0o si"a !interrumpi 'uppence!. *n nuevo mundo pareci sur"ir ante sus o$os. 'ommy se a"it impaciente en su silla. Estaba un tanto aburrido de o#r aquella ins#pida %istoria de los amores del $oven Mont"omery. !*sted lo %a dic%o, se-orita !respondi ste!. Es exactamente lo que yo sent# en aquel momento. Slo que... ella no pareci fi$arse muc%o en m#. Era natural. .1uin era yo para una mu$er tan encantadora como aqulla/ Gsta es la razn por la que %e decidido se"uir adelante con este asunto. Es mi +nica oportunidad. Se trata de una se-orita incapaz de ec%arse atrs en su palabra. !Bien, ten"a la se"uridad de que le desearemos toda la suerte del mundo en su empresa !insisti 'uppence con amabilidad!, pero..., .se puede saber qu es lo que quiere que %a"amos nosotros/ !84%9, .no lo %e dic%o/ !1ue yo sepa, no !contest 'ommy. !)ues es lo si"uiente. Estbamos un d#a %ablando de %istorias polic#acas. *na, as# se llama la $oven, es una "ran aficionada a este "nero de novelas. iscutimos acerca de una cuyo ar"umento "iraba alrededor de una coartada. espus di$e, no ella, me$or dic%o, no recuerdo, no s con se"uridad quin de los dos... !0o importa quin lo di$era. Si"a usted !interpuso 'uppence. !2o dec#a que la coartada era una cosa sumamente dif#cil de preparar. Ella opinaba lo contrario. ;le"amos a acalorarnos y de pronto ella exclam3 I0o se %able ms del asunto. >oy a %acer una proposicin un tanto arries"ada para mi. .1u se apuesta a que soy capaz de for$ar una coartada que nadie pueda rebatir/(. (!;o que usted quiera !contest. (!0o. ;e concedo el derec%o de eleccin. (!)ues bien. ;o que usted pide contra... contra su mano. .4cepta/ (Ella se ec% a re#r. (!0o s si sabr que ven"o de familia de $u"adores !di$o!. 4cepto. !.2 bien.../ !insinu 'uppence al ver que aqul se deten#a y la miraba con o$os de s+plica. !.4caso no ven lo que quiero decir/ El asunto est a%ora en mis manos y es la +nica oportunidad que ten"o de conse"uir a una mu$er como sa. 0o tienen ustedes idea de lo decidida que es. El verano pasado sali a pasear en lanc%a con unos ami"os y al"uien apost a que no se atrever#a a lanzarse vestida al mar y nadar %asta la orilla. )ues lo %izo. !Es una proposicin muy curiosa !di$o 'ommy!, pero todav#a no acabo de comprender su alcance. !0o puede ser ms sencilla !a-adi Mont"omery Nones!. Se trata de al"o que estarn ustedes cansados de %acer a diario. estruir coartadas. !S#, s#, claro !contest 'ommy!. Gsa es una de las fases de nuestro traba$o. !4l"uien %a de %acerlo por m#, porque yo, se-ores, me siento completamente incapaz de resolver problemas de esta naturaleza. )ara ustedes esto no pasa de ser un mero $ue"o infantil. )ara m#, en EL

cambio, es asunto de suma importancia. )a"ar, como es natural, toda suerte de "astos en que incurran, y si los resultados son satisfactorios, cualquier cantidad que se di"nen ustedes estipular. !Est bien !di$o 'uppence!. &reo que mister Blunt se encar"ar de su caso. !S#, s# !corrobor 'ommy9. Me %ar car"o de l. Mister Mont"omery Nones solt un suspiro de alivio, sac un montn de papeles del bolsillo y separ uno. !4qu# est !di$o!. Es de ella y reza as#3 I;e envi una prueba de cmo lo"r estar en dos sitios diferentes al mismo tiempo. Se"+n una de las versiones, yo com# sola en el restaurante Bon 'emps, del So%o, y fui al teatro uOe y cen en el Savoy con mister ;e Marc%ant. )ero tambin estuve en el ,otel &astle, en 'orquay, y no volv# a ;ondres %asta primera %ora de la ma-ana si"uiente. 4 usted le corresponde probar cul de las dos %istorias es la verdadera y el modo como me las compuse para llevar a cabo la otra(. (Bien !prosi"ui Mont"omery Nones al terminar de leer!. Supon"o que sabe ya lo que tiene que %acer. !S#, s# !respondi 'ommy!. Es un problema reconfortante, y de lo ms in"enuo que pueda darse, por a-adidura. !4qu# tiene usted un retrato de *na. ;e ser muy +til llevarlo consi"o. !.&ul es el nombre completo de la $oven/ !inquiri 'ommy. !Miss *na raOe. 2 sus se-as, calle &lar"es, numeroDEQ. !Bracias !di$o 'ommy!. 'en"a la se"uridad de que pondr todo mi empe-o en su caso y espero que no %e de tardar en poder comunicarle al"o satisfactorio. !Muc%#simas "racias !respondi Mont"omery Nones le7yantndose y estrec%ndole la mano!. 0o sabe usted el peso que me %a quitado de encima. espus de acompa-ar %asta la puerta a su cliente, 'ommy volvi al despac%o interior, donde encontr a 'uppence, atareada en revisar detenidamente los clsicos de la biblioteca. !Anspector @renc% !di$o 'uppence. UU.E%/ !0ada. 1ue es un caso a propsito para el inspector @renc%. Siempre anda ocupado en la destruccin de coartadas. &onozco su sistema. ,emos de leer detenidamente los detalles y lue"o comprobarlos uno por uno. )or muy naturales que nos parezcan. no resisten, por lo "eneral, un escrupuloso anlisis. !0o creo que ten"amos "ran dificultad en resolver este $ero"l#fico !asinti 'ommy!. 1uiero decir que, sabiendo que una de las %istorias es falsa, tenemos ya un buen punto de partida. )ero %ay una cosa que me preocupa. !.&ul/ !;a muc%ac%a. >amos a obli"arla a casarse con ese %ombre, lo quiera o no. !Entonces, veo que eres todav#a un perfecto pipiolo. ;as mu$eres no son nunca lo arries"adas que pretenden aparentar. e no %aber estado dispuesta a casarse con ese %ombre, por muy calabac#n que pueda parecerte, $ams %abr#a aceptado una proposicin as#. &reme, 'ommy, ella se casar con l con ms entusiasmo y respeto si "ana la apuesta, que esperando un arranque que $ams %a de lle"ar. !&ualquiera dir#a que eres do-a Sabelotodo. !)ues lo soy, aunque t+ no lo creas. !Est bien. 4%ora examinemos nuestros datos !di$o 'ommy reco"iendo los papeles!. )rimero la foto"raf#a. 8,um9 Estupenda muc%ac%a, y estupenda reproduccin. ! ebes llevar tambin las de otras muc%ac%as. !.;as de otras muc%ac%as/ .)ara qu/ !)ara ense-rselas todas $untas a los camareros y ver si consi"uen reconocer a la verdadera. EE

!.2 esperas que lo %a"an/ !pre"unt 'ommy. !4l menos eso es lo que ocurre casi siempre en los libros. !Es una pena que la vida real sea tan diferente de la ficcin. )ero si"amos. .1u es lo que tenemos aqu#/ 4%, s#, ste es el lote de ;ondres. &omi en el Bon 'emps a las siete treinta. @ue al teatro uOe y vio el Delphiniums Bine. Ancluye la entrada. &en en el Savoy con mister ;e Marc%ant. &reo que podr#amos entrevistarnos con mister ;e Marc%ant. !.)ara qu/ !ob$et 'uppence!. .0o comprendes que si es un ami"o de ella forzosamente %abr de se"uirle el $ue"o/ escartemos cuanto ste pueda decir de momento. !Bien, entonces vamos al cap#tulo de 'orquay. 4 las doce tom el tren en )addin"ton, comiendo en el va"n restaurante. 4d$unta recibo del mismo. Se %osped en el ,otel &astle durante la noc%e. 'ambin incluye la cuenta correspondiente. !'odo esto me parece poco consistente. &ualquiera puede comprar una entrada de teatro sin acercarse siquiera a l. ;a muc%ac%a se limit a ir a 'orquay. 'odo el asunto de ;ondres es una farsa. !Si es as#, tenemos tarea para rato !contest 'ommy!. Ansisto en que veamos primero a ese mister ;e Marc%ant. Gste result ser un $oven campec%ano y $ovial que no mostr sorpresa al"una al verse ob$eto de la atencin del matrimonio. !S#, es cierto que *na se trae al"o entre manos !repuso!. .1u/ 0o lo s. !'en"o entendido, mister ;e Marc%ant !inquiri 'ommy!, que miss raOe cen con usted en el Savoy el martes pasado. !Es cierto. 6ecuerdo que fue el martes porque *na lo recalc y %asta me lo %izo escribir en mi librito de notas. &on cierto or"ullo mostr un peque-o apunte %ec%o con lpiz que dec#a as#3 I&enando con *na, Savoy, martes, DP(. !.Sabe usted dnde estuvo miss raOe antes de esa %ora/ !S#, viendo una funcin que se llamaba 'ink 'eonies o al"o por el estilo. *n desastre, se"+n ella misma me confes. !.Est usted completamente se"uro de que miss raOe estuvo con usted la noc%e que %e mencionado/ ;e Marc%ant le mir sorprendido. !8,ombre, qu pre"unta9 .0o le acabo de decir que s#/ !1uiz lo di$era usted por mera insinuacin de ella !intercal 'uppence. !0o. lo que %e dic%o es la pura verdad. 4%ora bien, en el curso de la cena ocurri al"o que me llam verdaderamente la atencin. Me di$o al"o as# como3 I'+ crees que ests cenando a%ora conmi"o, .verdad, Nimmy/ )ues en realidad yo estoy cenando en estos momentos a trescientos Oilmetros de aqu#. En evons%ire(. .0o les parece a ustedes al"o raro todo esto/ 2 lo "racioso es que un ami"o m#o que estaba all# precisamente, un tal icOy 6ice, dice %aberla visto esa misma tarde. !.1uin es ese m#ster 6ice/ !2a le %e dic%o, un ami"o m#o. ,ab#a ido a 'orquay, a casa de una t#a suya. *na anciana que %ace a-os que se est muriendo, pero que no acaba de morirse. icOy %ab#a ido all# para desempe-ar el papel de pariente abne"ado y cari-oso. 4l volver me di$o3 I,e visto a esa muc%ac%a australiana que dicen que se llama *na. 1uise %ablar con ella, pero mi t#a no me de$(. 2 yo le pre"unt3 I.&undo fue eso/(. I4%, el martes, a la %ora del t(, me contest. ;e di$e, como es natural, que se %ab#a equi7 vocado, pero..., .no encuentra usted un poco raro todo esto despus de lo que me di$o *na/ !Si, muy raro !contest 'ommy!. #"ame, m#ster ;e Marc%ant, .%ab#a al"+n conocido suyo cerca, la noc%e que cenaron $untos en el Savoy/ !En la mesa inmediata a la nuestra estaba la familia de los ="iander. !.&onocen a miss raOe/ EP

!Si. !Bien, si no tiene usted nada ms que contarnos, m#ster ;e Marc%ant, slo nos resta darle las "racias y despedirnos. != ese $oven es un solemn#simo embustero y un artista consumado !di$o 'ommy al lle"ar a la calle !, o %abr#a que admitir que es verdad cuanto acaba de contar. !SC!%ubo de reconocer 'uppence!. ,e cambiado de opinin. 4%ora ten"o casi la se"uridad de que *na raOe cen aquella noc%e con ;e Marc%ant en el Savoy. !Bueno, vamos al Bon 'emps y ec%emos un poco de lastre en los estma"os que falta nos %ace. )ero primero tratemos de encontrar esos otros retratos de que me %ablaste. Esta tarea result un poco ms dif#cil de lo que en principio se crey. El fot"rafo a quien acudieron se ne" rotundamente a acceder a su rue"o y los despidi con ca$as destempladas. !.)or qu todas estas cosas %an de ser tan fciles en los libros y en cambio no lo son en la vida real/ !se lamentaba 'uppence!. .,as visto cmo nos miraba ese mamarrac%o/ .1u creer#a l que #bamos a %acer con las foto"raf#as en nuestro poder/ ;o me$or ser que vayamos a ver a Nane. Gsta, al menos, los recibi complacida y les permiti seleccionar unos cuantos retratos de anti"uas ami"as, arrinconados en uno de los ca$ones de su armario. 4rmados con esta "alaxia de bellezas femeninas se diri"ieron al Bon 'emps, donde nuevos y ms costosos contratiempos les a"uardaban. 'ommy %ubo de entrevistarse separadamente con cada uno de los camareros y ense-arles los retratos. ;os resultados fueron desoladores. )or lo menos tres de las muc%ac%as fueron se-aladas como presentes en el restaurante en la noc%e del martes. >olvieron a la oficina y 'uppence se enfrasc en la lectura de una "u#a de ferrocarriles. !)addin"ton a las doce. 'orquay a las tres treinta y cinco. Gse es el tren que debi tomar para que el ami"o de ;e Marc%ant, m#ster como se llame, la viera all# a la %ora del t. !0o olvides que no %emos comprobado todav#a esta declaracin !di$o 'ommy!. Si, como t+ di$iste al principio. ;e Marc%ant es ami"o de *na raOe, es muy posible que %aya sido l quien inventara esa %istoria. !Bien, tratemos de encontar a ese ami"o de ;e Marc%ant, porque ten"o el presentimiento de que cuanto ste %a dic%o es verdad. 0o, lo que a%ora trato de compa"inar es lo si"uiente. *na sale de ;ondres en el tren de las doce, toma el tren de vuelta y lle"a a ;ondres a tiempo para asistir al Savoy. ,ay un tren a las cuatro cuarenta que la de$a en 'orquay, y alquila una %abitacin en el %otel. espus lle"a a )addin"ton a las nueve y diez. !.2 despus/ !pre"unt 'ommy. ! espus !a-adi 'uppence frunciendo el ce-o! la cosa vuelve a ponerse dif#cil. ,ay un tren que lle"a de )addin"ton a las doce de la noc%e, pero... 0o creo que %ubiese podido tomar se. !.2 qu me dices de %aber %ec%o la traves#a en un coc%e, un coc%e potente y rpido/ !8,ummm9 !"ru- 'uppence!. Son por lo menos trescientos Oilmetros. !,e o#do decir que los australianos son muy temerarios conduciendo. !S#.... es posible. e ese modo %abr#a lle"ado all# a eso de las siete. !)ero, oye, .t+ crees que a esa %ora %aya podido lle"ar al ,otel &astle y se %aya metido en la cama sin que nadie la viera/ !'ommy !di$o 'uppence!, somos unos idiotas. 0o tuvo necesidad de volver para nada a 'orquay. ;o +nico que sin duda %ar#a es mandar a un ami"o para que reco"iera el equipa$e y pa"ase la cuenta. 4s# se explica lo del recibo fec%ado y firmado por el administrador del %otel. .1u te parece/ !1ue la teor#a, en con$unto, no carece de l"ica !respondi 'ommy!. ;o inmediato a%ora es tomar ma-ana el tren de las doce que sale para 'orquay y comprobar all# nuestras brillantes conclusiones.

PQ

)rovistos de una cartera que conten#a las foto"raf#as, 'ommy y 'uppence se instalaron a la ma-ana si"uiente en el tren y reservaron dos asientos para el se"undo turno del va"n restaurante. !;o ms probable es que los sirvientes del comedor no sean los mismos que los del +ltimo martes ! observ 'ommy!, y que ten"amos que repetir el via$e, vete a saber cuntas veces, para encontrarlos. !Este asunto de la coartada va a acabar por convertirse en al"o fastidioso !contest 'uppence!. 2 lo "racioso es que en los libros se resuelve todo en un abrir y cerrar de o$os. ;a suerte, sin embar"o, pareci favorecerles esta vez. El camarero que los serv#a result ser el mismo que %ab#a estado de turno el martes precedente. espus entr en accin el I"olpe(, como le llamaba 'ommy, de los diez c%elines y 'uppence sac a relucir su cartera. !1uiero saber !di$o 'ommy! si al"una de estas se-oritas comi aqu# el martes pasado. En forma complaciente, di"na de la me$or ficcin detectivesca, el %ombre esco"i sin titubear la foto"raf#a de *na raOe. !S#, se-or, recuerdo %aber visto a esta se-orita, como tambin recuerdo que fue el martes, pues ella insisti en dic%o detalle diciendo que era precisamente el d#a de suerte para ella. !,asta a%ora todo est en re"la !di$o 'uppence al encontrarse de nuevo en el compartimiento!5 y probablemente nos encontraremos con que en realidad se inscribi en el libro de re"istro de %otel. ;o dif#cil de comprobar va a ser su vuelta a ;ondres, aunque quizs al"uno de los mozos de estacin la recuerde. 4qu# la cosa no fue tan bien. espus de un reparto preliminar de medias coronas a todos los empleados, slo dos de stos consi"uieron esco"er foto"raf#as que, a su $uicio, ten#an una vaga seme9an2a con dos personas que tomaron el tren de las cuatro cuarenta para ;ondres en la mencionada tarde. 0in"una de las dos result ser la que buscaban con tanto afn. !Esto no quiere decir nada !di$o 'uppence despus de salir de la estacin!. Es posible que %aya via$ado en dic%o tren y que nadie se %aya dado cuenta de su presencia. != tambin que subiera en 'orre, que es la si"uiente estacin !observ 'ommy. !'ambin !asinti 'uppence!. En fin, espero que todo esto lo podamos resolver cuando lle"uemos al %otel. El ,otel &astle era un %ermoso edificio situado al borde mismo de la playa. espus de %aber solicitado una %abitacin y firmado en el re"istro, 'ommy %izo al des"aire la si"uiente observacin3 !Si no me equivoco, creo que una ami"a nuestra estuvo aqu# el martes pasado5 .no es as#/ Miss *na raOe. ;a $oven que atend#a la recepcin dibu$ una de sus ms encantadoras sonrisas. !S# !contest!5 la recuerdo muy bien5 australiana, .verdad/ 4 una se-al de 'ommy, 'uppence sac a relucir la consabida foto"raf#a. !.1u le parece este retrato/ !8=%, ma"n#fico9 Es ella, no %ay duda. !.)ermaneci aqu# muc%o tiempo/ !0o, slo una noc%e. Sali a la ma-ana si"uiente en el expreso de ;ondres. )or lo visto a estas australianas no les asustan las distancias. !Si, son muy ami"as de la aventura !respondi 'ommy!. .@ue aqu# donde sali a cenar con unos ami"os y donde el coc%e en que iban cay en una zan$a y les impidi re"resar %asta la ma-ana si"uiente/ !0o !respondi la empleada!. Miss raOe cen aqu#, en el %otel. !.Esta usted se"ura/ !pre"unt 'ommy!. 1uiero decir, .cmo lo sabe usted/ !)orque la vi. !;o pre"untaba porque ten#a entendido que cen con unos ami"os en 'orquay. PD

!0o, se-or, cen aqu# !replic la $oven ruborizndose li"eramente!. 6ecuerdo que llevaba un precioso tra$e de muselina de mar"aritas. !'uppence, esto ec%a por tierra todas nuestras teor#as !di$o 'ommy al %allarse a solas con su esposa en el cuarto que les %ab#an destinado. !4s# parece !respondi 'uppence!. &laro que tambin es posible que esa mu$er se %aya equivocado. Se lo volveremos a pre"untar lue"o al camarero. 0o creo que %aya %abido aqu# muc%a "ente en esta poca del a-o. 4l lle"ar la %ora de cenar fue 'uppence quien inici el ataque. !.)uede usted decirme !di$o al camarero que se acerc a servirles! si el martes cen aqu# una ami"a m#a/ Se llamaba *na raOe y vest#a un tra$e con adornos de flores, creo que mar"aritas. 4l propio tiempo le ense- la foto"raf#a. !Gsta es la se-orita a quien me refiero !a-adi. El camarero rompi al instante en almibaradas sonrisas de reconocimiento. !S#, s#, miss raOe. ;o recuerdo muy bien. Me di$o que ven#a de 4ustralia. !.&en aqu#/ !S#. El martes +ltimo. Me pre"unt despus si %ab#a en el pueblo al"o di"no de verse. !.4%, s#/ !S#. ;e di$e que el teatro, el )uvilion, pero al final opt por quedarse en el %otel oyendo nuestra orquesta. 'ommy mascull entre dientes una inter$eccin. !.6ecuerda usted a qu %ora cen/ !interro" 'uppence. !&reo que un poco tarde. ebi ser a eso de las oc%o. !8Maldita sea nuestra estampa9 !di$o 'uppence cuando ella y 'ommy se encontraron fuera del comedor!. )arece que el mundo entero se %aya confabulado totalmente contra nosotros. !2a pod#as suponerte que esto no ser#a cuestin de coser y cantar. !.,ay al"+n tren que %ubiese podido tomar despus de esa %ora/ !S#, pero no para lle"ar a tiempo de ir al Savoy. !Bien. &omo +ltimo recurso a+n queda el de interro"ar a la camarera. *na raOe tuvo su cuarto en el mismo piso en que estamos nosotros. ;a camarera result ser una mu$er voluble e informadora. S#, recordaba perfectamente a miss raOe. Muy simptica y muy c%arlatana. ;e %ab#a %ablado muc%o de 4ustralia y de los can"uros. S#, la foto"raf#a era de un parecido extraordinario. ,ab#a tocado el timbre a eso de las nueve y media para pedir que le cambiaran la botella de a"ua caliente de la cama y que la llamasen a las siete y media de la ma-ana, con servicio de caf en vez de t. !&uando usted la llam, .estaba en la cama/ ;a camarera la mir sorprendida. !0aturalmente que s#, se-ora. !0o, lo dec#a porque %ay "entes que se levantan temprano para %acer un poco de e$ercicio !se excus 'uppence. !Bien !di$o 'ommy cuando se %ubo marc%ado la camarera!. &reo que ya no nos queda nada que %acer en 'orquay. El asunto est claro como el a"ua y slo puede sacarse de l una conclusin. ;a de que todo lo de ;ondres es una pura farsa. !1uiz m#ster ;e Marc%ant sea ms embustero de lo que en principio cre#mos. !,ay un modo de comprobar sus declaraciones. i$o que sentados $unto a ellos %ab#a una familia que conoc#a li"eramente a *na raOe. .&mo di$o que se llamaban/ 4%, s#, los ="iander. 'enemos que encontrarles y %acer tambin una visita al pisito de la calle &lar"es. P:

4 la ma-ana si"uiente pa"aron la cuenta del %otel y salieron un tanto decepcionados del resultado de sus "estiones. ;ocalizar a los ="iander fue empresa fcil con la ayuda de una "u#a telefnica. Esta vez 'uppence asumi el papel de representante de una revista ilustrada. >isit a mistress ="iander y le pidi detalles de la Idistin"uida( cena que %ab#a tenido lu"ar el martes precedente en el Savoy. Mistress ="iander satisfizo complacida su curiosidad. En el momento de despedirse, 'uppence a-adi mecnicamente sin tratar de darle ms importancia que la de mera rutina al asunto3 !)erdone la curiosidad. .0o estaba miss *na raOe sentada a una mesa cercana a la de ustedes/ .Es cierto el rumor de que va a casarse con el duque de )ert%/ Supon"o que conoce a la persona de quien %ablo, .verdad/ !S#, la conozco superficialmente !respondi mistress ="iander!. Encantadora muc%ac%a. En efecto, estaba sentada a la mesa inmediata a la nuestra, con m#ster ;e Marc%ant. Mis %i$as podr#an darle ms detalles que yo. !0o, no %ace falta, mistress ="iander. Muc%#simas "racias. El si"uiente punto de lle"ada fue el pisito de la calle &lar"es. 4qu# fue recibida por miss Mar$ory ;eicester, la ami"a con quien *na raOe compart#a alo$amiento. !.1uerr#a usted ser tan amable de explicarme lo que si"nifica todo ese $ero"l#fico/ !pre"unt miss ;eicester!. ,ace d#as que, en efecto, parece que *na se trae al"+n $ue"o entre manos. )ero s#, s#, durmi aqu# el martes por la noc%e. !.;a vio usted en el momento en que ella lle"aba/ !0o. Ella tiene su llave y yo me %ab#a acostado ya. &reo que vino a eso de la una de la madru"ada. !.4 qu %ora fue cuando usted la vio/ !4 las nueve de la ma-ana si"uiente, o quiz ya cerca de las diez. 4l abandonar la estancia, 'uppence se dio casi de bruces con una mu$er alta y del"ada que al parecer ten#a la intencin de entrar. !)erdone, se-orita !di$o sta. !.'raba$a usted aqu#/ !pre"unt 'uppence. !S#, se-orita, ven"o todos los d#as a encar"arme de la limpieza y a %acer otros varios menesteres. ! .4 qu %ora suele usted venir por la ma-ana/ !Mi %ora es a las nueve, se-orita. 'uppence desliz una moneda de media corona en manos de la sirvienta y a-adi3 !.Estaba aqu# miss raOe el martes, cuando usted lle"/ !0aturalmente que s#. 2 dorm#a como un tronco. 0o sabe usted lo que me cost despertarla cuando le tra$e el t. !Bracias !contest 'uppence, y se ale$ desconsoladamente escaleras aba$o. ,ab#a convenido con 'ommy en que se reunir#an a la %ora de comer en un peque-o restaurante del So%o y que all# comparar#an sus %allaz"os respectivos. !,e visto a ese muc%ac%o. 6ice !di$o 'ommy!. Es verdad que vio a *na raOe a cierta distancia en 'orquay. !Bien !respondi 'uppence!. Entonces puede decirse que %emos comprobado una por una todas las ale"aciones de esta c%arada. 4%ora dame un lpiz y un pedazo de papel. >amos a poner en orden los %allaz"os como corresponde a detectives de nuestra cate"or#a.
.,=> @,>> A,>> C,>> D,=> ?na Drake es vista en el vag1n restaurante del tren. Llega al *otel 0astle. Es vista por m(ster Bice. Es vista cenando en el hotel. 'ide una botella de agua caliente.

P?

..,=> E,=> a.m. D,>>

ista en el +avoy con m(ster Le Marchant. Es llamada por el camarero en el *otel 0astle. Es llamada por la sirvienta en su piso de la calle 0largues.

Se miraron el uno al otro. !'en"o la idea !di$o 'ommy! de que los brillantes detectives de Blunt estn %aciendo en este momento el ms espantoso de los rid#culos. Me temo que esta vez ir mal. !0o, 'ommy, no %ay que desesperarse. 4l"uien miente en todo este embrollo, y es preciso que lo encontremos. ! iscrepo de tu teor#a, 'uppence. 2o, por el contrario, creo que todos %an dic%o la verdad. !2, sin embar"o, tiene que %aber un eni"ma. .&ul es/ 0o lo s. ,e pensado %asta en el empleo de aeroplanos, pero esto tampoco nos da la solucin. !2o estoy dispuesto ya a creer en la teor#a de la proyeccin astral. ;o me$or ser que nos acostemos esta noc%e y pensemos en ello !observ 'uppence!. El subconsciente traba$a me$or durante el sue-o. !8,umm9 !replic 'ommy!. Si en el plazo de esta noc%e consi"ues que tu subconsciente te d una respuesta satisfactoria a este "alimat#as, tendr que quitarme el sombrero ante ti como muestra de consideracin y respeto. )ermanecieron en silencio durante toda la tarde. *na y otra vez 'uppence repas aquella incomprensible correlacin de %ec%os. ,izo anotaciones en pedazos de papel. Murmuraba palabras inco%erentes, comparando interesada los %orarios de todo el servicio de ferrocarriles. 4l final se levantaron convencidos de lo in+til de sus elucubraciones. !Esto es de lo ms desesperante que puede verse !di$o 'ommy. 9Es la tarde ms %orrible que recuerdo %aber pasado en toda mi vida !a-adi 'uppence. ! ebiramos %aber ido a al"+n teatro de variedades !observ el primero!. *nos cuantos buenos c%istes acerca de las sue"ras, de los %ermanos "emelos y de las botellas de cerveza, quiz nos %ubiesen servido para disipar un tanto nuestro mal%umor. !0o, t+ vers cmo este esfuerzo de concentracin que estamos %aciendo acabar por dar sus frutos. 8>ers lo ocupados que estarn nuestros subconscientes durante las prximas oc%o %oras9 2 alimentando esta ef#mera esperanza, decidieron entre"arse al descanso. !Bien !di$o 'ommy al levantarse a la ma-ana si"uiente!. .1u tal %a traba$ado ese subconsciente/ !'en"o una idea !respondi 'uppence. !.4%, s#/ .1u clase de idea/ !*na que quiz te parezca un poco rara y que en nada se parece a las que por lo "eneral traen las novelas polic#acas. 2 si te %e decir la verdad, fuiste t+ quien me la meti en la cabeza. !4%, pues debe ser buena. >en"a, desembuc%a. !0o, a%ora, no. )rimero %e de mandar un cable para comprobarla. !Entonces !di$o 'ommy! me voy a la oficina. 0o conviene de$arla desatendida. 2 ya lo sabes, de$o este asunto en manos de mi encantadora y eficiente secretaria. &uando 'ommy volvi aquella tarde a eso de las cinco y media, encontr a 'uppence eufrica. !;o conse"u#, 'ommy. ,e resuelto el misterio de la coartada. 2a puedes preparar una sustanciosa cuenta a m#ster Mont"omery Nones y decirle al propio tiempo que puede empezar a disponerlo todo para los esponsales. !.&ul es la solucin/ !pre"unt impaciente 'ommy. !;a ms sencilla que puedas ima"inarte. Bemelas. !.1u quieres decir/ PH

!;o que oyes. Era la +nica solucin. 'e di$e ya que fuiste t+ quien me dio la idea al mencionarme anoc%e lo de las sue"ras, las botellas de cerveza y los %ermanos "emelos. &able"raf#e a 4ustralia y obtuve la informacin que buscaba. *na tiene una %ermana "emela. >era, que lle" de 4ustralia el +ltimo lunes. 4 eso se debi el que pudiera %acer la apuesta tan espontneamente. )ens sin duda que era un excelente modo de atormentar a su apocado pretendiente. Su %ermana fue a 'orquay mientras ella permanec#a en ;ondres. !.2 no crees que la prdida de la apuesta pueda exacerbar el amor propio de esa mu$er/ !0o. 'e di ya mis puntos de vista sobre esta cuestin. Ella acabar por conceder todo el mrito del descubrimiento a nuestro buen ami"o, m#ster Mont"omery Nones. Siempre %e cre#do que el respeto y admiracin por la %abilidad del marido es el verdadero fundamento para la armon#a conyu"al. !0o sabes lo que me ale"ra inspirarte esas ideas, 'uppence. !0o creas que, en realidad, sea una solucin muy satisfactoria !observ 'uppence!. 4l menos no es de la talla que corresponde a un %ombre como el inspector @renc%. !.1uin te lo %a dic%o/ .'e fi$aste acaso en la forma como present yo las foto"raf#as a todos los camareros/ !S#, pero tuvimos necesidad de emplear una infinidad de monedas de media corona y de billetes de diez c%elines para lo"rar nuestro ob$etivo. !0o te preocupes. Se las car"aremos, con intereses, al afortunado Mont"omery Nones. 'en la se"uridad de que estar en un estado tal de xtasis amoroso, que no pondr ob$ecin a nuestros %onorarios, por exorbitantes que le puedan parecer. !2 es lo que le corresponde %acer. .0o %an terminado acaso los brillantes detectives de Blunt brillantemente el asunto/ 8=%, 'ommy, creo que somos unos portentos9 !El prximo caso lo resolveremos al estilo 6o"er S%erin"%am, y t+, 'uppence, sers 6o"er S%erin"%am. !'endr que %ablar muc%#simo !di$o sta. !Ma"n#fico. 4s# no tendrs necesidad de esforzarle !replic el marido!, 2 a%ora su"iero que llevemos a cabo mi fallido pro"rama de ayer noc%e y nos vayamos a un saln de variedades, donde oi"amos toda clase de c%istes acerca de las sue"ras, las botellas de cerveza, y, muy en especial, de los %ermanos o %ermanas "emelas.

Cap8tulo 2- La Hi,a Del Cl4ri/o

Me "ustar#a !di$o 'uppence pasendose pensativamente a lo lar"o del despac%o! que pudisemos prote"er o amparar a la %i$a de al"+n clri"o. !.)or qu/ !pre"unt 'ommy. !1uizs %ayas olvidado el %ec%o de que yo precisamente fui una de ellas. 2 recuerdo perfectamente lo que esto si"nific para m#. 4s# comprenders ese impulso altruista que yo siento por las de los otros5 ese... !>eo que ests ya dispuesta a convertirte en 6o"er S%erin"%am, y si me permites una peque-a cr#tica, te dir que es posible que %ables tanto como l, pero nunca tan bien. !4l contrario !repuso 'uppence!, %ay en mis palabras sutileza, un artificio, un no s qu, que nin"+n varn puede aspirar a poseer. 'en"o, adems, fuerzas desconocidas para mi prototipo. .,e dic%o prototipo/ ;as palabras en s# no tienen nin"+n valor. 4 menudo suenan bien, pero si"nifican lo contrario de lo que uno piensa. !Si"ue !di$o amablemente, 'ommy. PJ

!Aba a %acerlo. Me detuve slo para tomar aliento. ,aciendo uso de estos poderes, es mi deseo el de poder ayudar %oy mismo a la %i$a de al"+n clri"o. '+ vers, 'ommy, como la primera que se enrole solicitando la ayuda de los brillantes detectives de Blunt, %a de ser precisamente lo que yo di"o. !'e apuesto lo que quieras a que no. !4ceptada la apuesta !contest 'uppence!. Sisst. &ada uno a su puesto. 8=%, Asrael9 84qu# viene una9 *n furioso tableteo de mquinas de escribir dio la sensacin de que las oficinas estaban en plena actividad. 4lbert abri de pronto la puerta y anunci3 !Mistress Mnica eane. *na Noven del"ada, de pardos cabellos y un tanto pobre en el vestir, entr y se detuvo vacilante. 'ommy se adelant a recibirla. !Buenos d#as, miss eane. .1uiere tener la bondad de sentarse y decirnos lo que desea/ 4 propsito, perm#tame que le presente a mi secretaria confidencial, miss S%erin"%am. !Encantada de conocerla, miss eane !di$o 'uppence!. Su padre pertenec#a a la A"lesia, .no es verdad/ !S#, .cmo lo sabe/ !=%, tenemos nuestros mtodos para averi"uarlo. Espero que no se %abr molestado al ver que me meto donde quiz no me corresponde. )ero a m#ster Blunt le "usta o#rme %ablar de vez en cuando. ice que acostumbra a sacar buenas ideas de mi c%arla. ;a muc%ac%a se la qued mirando con o$os que revelaban una "ran ansiedad. !.1uiere usted contarnos su %istoria, miss eane/ !pre"unt 'ommy. Gsta se volvi a l dibu$ando una triste sonrisa. !Es una lar"a %istoria que quiz le parezca un poco rara !coment la muc%ac%a!. Me llamo Mnica eane y mi padre fue rector de ;ittie ,ampsley en SuffolO. Muri %ace tres a-os de$ndonos a mi madre y a m# poco menos que en la miseria. 2o me puse a servir de "obernanta pero qued invlida mi madre y %ube de re"resar a casa para atenderla. Estbamos ya casi al borde de la desesperacin cuando un d#a recibimos una carta de un notario participndonos la existencia de un le"ado que una t#a de mi padre %ab#a %ec%o, al morir, a mi favor. 4-os atrs %ab#a o#do %ablar de esta t#a, de sus peleas con mi padre y de que ocupaba una posicin bastante desa%o"ada. &re# que aquella %erencia %abr#a de poner fin a nuestros apuros, pero no fue as#. ,ered, en efecto, la casa en que %ab#a vivido, pero dinero no %ubo ms que el estrictamente necesario para pa"ar derec%os y "astos "enerales ocasionados por el papeleo. Supon"o que lo perder#a durante la "uerra o que se %ab#a visto precisada a vivir del capital. 0o obstante, ten#amos la casa de la que no tardamos en recibir una proposicin de compra, por cierto bastante aceptable. 4l"o, sin embar"o, que todav#a no %e podido explicar, me obli" a rec%azar la oferta. &omo el departamento en que viv#amos era en extremo reducido, decid# trasladarme a ;a &asa 6o$a, era as# como se llamaba la propiedad, y donde adems de mayor comodidad para mi madre dispon#amos de suficientes %abitaciones cuyo alquiler %abr#a de proporcionarnos dinero suficiente para ayudar a los "astos. (;lev a cabo mi plan, a pesar de una nueva oferta %ec%a por el mismo caballero que pocos d#as antes %ab#a %ec%o la proposicin de compra. 4l principio todo fue bien. ;lovieron %uspedes contestando al anuncio que mand insertar en los peridicos, y entre la vie$a sirvienta de mi t#a, que %ab#a decidido tambin continuar sus servicios con nosotras, y yo pod#amos llevar a cabo todos los menesteres. e pronto empezaron a ocurrir cosas inexplicables. !.1u cosas/ !0o s. ;a casa parec#a estar encantada. Se ca#an los cuadros de las paredes, volaban ob$etos de loza por el aire y lue"o se romp#an, y una ma-ana encontr que todos los muebles, sin excepcin, %ab#an sido cambiados de lu"ar. 4l principio cre# que se trataba de una broma, pero no tard en desec%ar la posibilidad de esa explicacin. *n d#a en que todos estbamos sentados a la mesa, o#mos un terrible PK

estrpito en el piso superior. Subimos y no encontramos a nadie. Slo un mueble se encontraba fuera de su sitio y %ab#a sido arro$ado al suelo con violencia. !84%9 !exclam 'uppence con inters!. Eso debe ser lo que los espiritistas llaman un poltergeisl. !S#, eso mismo fue lo que di$o el doctor QV0eill, aunque yo no s en realidad lo que es. !*na especie de esp#ritu mali"no que se entretiene en molestar a las personas !explic 'uppence que, a decir verdad, tampoco entend#a "ran cosa acerca de esa clase de cuestiones. !Bien, de todos modos, el efecto fue desastroso. 0uestros %uspedes abandonaron la casa tan pronto como les fue posible y lo mismo ocurri con sus sucesores. 2o estaba ya desesperada, y para colmo de desdic%as, nuestras peque-as rentas cesaron de pronto debido a la quiebra de la compa-#a en la que %ab#amos depositado nuestros peque-os a%orros. !8)obrecilla9 !exclam 'uppence, compasiva!. 81u malos ratos %a debido usted pasar9 .1uer#a usted, acaso, que mister Blunt se encar"ara de investi"ar esas cosas raras que ocurren en su casa/ !0o es eso, precisamente. ,ace unos d#as vino a visitarme un caballero que di$o llamarse doctor QV0eill. 0os di$o que era un miembro de la Sociedad de Anvesti"aciones )s#quicas, que %ab#a o#do %ablar de las curiosas manifestaciones que ten#an lu"ar en nuestra casa y que estaba dispuesto a comprarla para %acer en ella sus propios experimentos. 4l principio me entusiasm la idea. )arec#a el +nico modo de poder salir del apuro en que nos %allbamos. Sin embar"o... UU.1u/ !1uiz me crean ustedes una so-adora. 2 tal vez lo sea, pero... 80o, no, estoy se"ura de no %aberme equivocado9 8Era el mismo %ombre9 !.1u %ombre/ !El mismo que %ab#a querido comprarla con anterioridad. 8=%, estoy completamente se"ura de todo lo que di"o9 !.2 qu razn se fi"ura usted que %ab#a para que no lo fuera/ !Se lo dir. ;os dos %ombres eran completamente diferentes. El primero era $oven, moreno y ele"antemente vestido. El doctor QV0eill, si no los %a cumplido, ronda los cincuenta a-os, tiene barba "ris, lleva lentes y camina un tanto encorvado. )ero al %ablar con l observ que en uno de los dientes llevaba una corona de oro y que, por cierto, slo la ense-a cuando se r#e. 6ecord que el otro %ombre llevaba tambin un diente de oro, exactamente en el mismo lu"ar, y se me ocurri mirarle las ore$as. Menciono este detalle porque las del primero eran de una forma muy peculiar y carec#an de lbulo. ;as del doctor QV0eill eran idnticas. .0o les parece que esto era muc%a coincidencia/ Estuve pensando y pensando y al fin decid# contestarle dndole lar"as al asunto. 2o %ab#a le#do ya uno de los anuncios de m#ster Blunt, a decir verdad en un vie$o peridico que us para forrar uno de los ca$ones de la cocina, as# es que, sin pensarlo ni un momento ms, lo recort y me vine con l a la ciudad, para confiar a ustedes mi caso. !Muy bien %ec%o !di$o 'uppence moviendo vi"orosamente la cabeza!. Es asunto que vale la pena de investi"ar. !*n caso muy interesante, miss eane !observ 'ommy!. ;o estudiaremos con verdadero cari-o, .no es verdad, miss S%erin"%am/ !S#, s# !repuso sta!, y ten"a la se"uridad de que, ms tarde o ms temprano, lle"aremos al fondo de este aparente misterio. !&reo %aber entendido, miss eane !prosi"ui 'ommy!, que los moradores de la casa consisten en usted, su madre y una vie$a criada, .verdad/ !4s# es. !Bien. .)odr#a usted darme al"unos detalles acerca de esta criada/ !Se llama &rocOett, y %a estado al servicio de mi t#a durante mas de diez a-os. Es ya bastante vie$a, desa"radable en sus modales, pero buena sirvienta. Siente cierta inclinacin en darse importancia porque, se"+n dicen, una %ermana que tiene se cas con un %ombre de posicin muy superior a la PL

suya. &rocOett tiene un sobrino a quien siempre desi"na con el pomposo nombre de Iun perfecto caballero(. !8,um...9 !"rit 'ommy sin saber qu decir de momento. 'uppence, que %ab#a estado observando detenidamente a miss eane, %abl de pronto con s+bita determinacin. !&reo que el me$or plan que en este momento se me ocurre, miss eane, es el que nos furamos a comer $untas. 4s# tendr usted tiempo para darme toda clase de detalles. !Excelente !repuso 'ommy. !)erdone mi curiosidad !di$o 'uppence despus que se %ubieron sentado a la mesa en un peque-o restaurante de la vecindad!. .Existe al"una razn especial por la que usted quisiera ver este asunto resuelto/ Monica se sonro$. !)ues... le dir... !&untemelo sin miedo. !,ay dos %ombres que..., que al parecer quieren casarse conmi"o. !>amos, la eterna %istoria. *no rico, el otro pobre, pero es a ste a quien usted quiere en realidad. ! .&mo lo sabe usted/ !0o se asuste, es una especie de ley de la naturaleza !explic 'uppence!. Es lo que les sucede a todas. ;o que me sucedi a mi, sin ir ms le$os. !&omo usted ve, ni aun vendiendo la casa tendr#amos suficiente para vivir. Berald es buen#simo, pero pobre como una rata, si bien %ay que admitir que es un in"eniero muy inteli"ente y que, de %aber tenido un peque-o capital, con "usto le %abr#an aceptado como socio en la compa-#a en que traba$a. )ero... !0o si"a usted !le interrumpi cari-osamente 'uppence!. ;a comprendo. )odr#a usted estar enumerando todo un d#a sus virtudes sin que eso le sirviera para adelantar un pice en el terreno de la solucin. Monica movi la cabeza afirmativamente. !Bien !di$o 'uppence!. ;o me$or ser que vayamos despus a su casa y estudiemos el asunto sobre el terreno. .&ul es su direccin/ UU;a &asa 6o$a, Stourton sobre el Mars%. 'uppence escribi las se-as en su libro de notas. UU0o le %e pre"untado !empez a decir Monica! acerca de... de sus %onorarios. Se ruboriz li"eramente al pronunciar las anteriores palabras. !El pa"o se %ace siempre se"+n los resultados !contesto "ravemente 'uppence!. Si la solucin del secreto de la &asa 6o$a es remunerativo, y as# lo espero a $uz"ar por el ansia que %ay en adquirir esa propiedad, cobraremos un peque-o porcenta$e. e otro modo, absolutamente nada. UUMuc%#simas "racias !contest la muc%ac%a a"radecida. UU2 a%ora !di$o sonriente 'uppence!, no vuelva a pensar en ello. isfrutemos de la comida y %ablemos de cosas ms amenas, que todo saldr bien, 8se lo ase"uro9

Cap8tulo 21 El Misterio De La Casa Ro,a

Bien !di$o 'ommy asomndose a una de las ventanas de la %oster#a de ;a &orona y el 4ncla!. 2a estamos en las quimbambas, o como quieras llamarle a este dic%oso pueblac%o. !.0o te parece que deber#amos %acer un peque-o anlisis del caso/ !su"iri 'uppence.

PE

!Si, s#, claro !respondi 'ommy!. )ara empezar y dando, como me corresponde, la opinin preliminar, te dir que sospec%o de la madre invlida. !.)or qu/ !Mi idolatrada esposa, ten en cuenta que todo eso del poltergeist no es ms que un infundio que al"uien %a %ec%o correr con ob$eto de persuadir a la muc%ac%a de que debe vender la casa. Gsta dice que todos estaban presentes cuando ocurrieron esas cosas, menos la madre, que, como invlida que es, se quedar#a en sus %abitaciones. !Si, pero siendo invlida como acabas de decir, no veo cmo se las compondr#a para tirar y cambiar de sitio los muebles. !.2 si fuera fin"ido lo de la invalidez/ !.&on qu ob$eto/ !84%9 4 eso ya no puedo contestarte !confes al fin 'ommy!. Me limitaba a se"uir el bien conocido principio de sospec%ar de aquellos en quienes, por lo "eneral, nadie fi$a su atencin. ! $ate de bromas, 'ommy !di$o 'uppence con severidad!. ebe de %aber al"o que %ace que esas personas estn tan ansiosas de poder conse"uir la casa, y si a ti no te importa lle"ar %asta el fondo de este asunto, a mi, si. Me "usta esa muc%ac%a y %ar todo lo que est en mi mano para ayudarla. !2 yo tambin !repuso 'ommy ponindose serio de pronto!, pero sabes que me "usta %acerte rabiar de vez en cuando. Si, no cabe duda de que al"o raro est ocurriendo en esa casa. Ese afn por comprarla indica que al"o oculto y dif#cil de encontrar %ay en ella. 1u es, no lo s, .quin sabe si se trata de al"una mina de carbn en las entra-as del $ard#n/ !8)or ios, 'ommy9 8*na mina de carbn9, .no te parece ms romntico la idea de un tesoro escondido en al"+n rincn del $ard#n/ !81uin sabe9 En ese caso lo me$or ser que me vaya a ver al "erente del banco local, le explique que pienso quedarme aqu# %asta las 0avidades, que posiblemente me decida a comprar la casa, y le pre"unte el modo de %acer una transferencia a su sucursal. !)ero... !'+ d$ame %acer a m#. 4l cabo de media %ora, 'ommy estaba de vuelta. ;os o$os le brillaban de satisfaccin. !84vanzamos, 'uppence, avanzamos9 !di$o!. 0uestra entrevista vers sobre los temas que ya te indiqu, y como quien no quiere la cosa, le pre"unt si %ab#an recibido muc%os pa"os en oro de los peque-os a"ricultores que, como sabes, tienen la inveterada costumbre de esconderlo por todos los rincones. e a%#, pasamos a %ablar de las c%oc%eces de ciertas vie$as. 'uve que inventar una t#a que, al estallar la "uerra, se fue con su coc%e a los almacenes del E$rcito y de la 4rmada y no par %asta volverse con veinte buenos Namones de 2orO. Anmediatamente me mencion l a cierta cliente del banco que %ab#a insistido en sacar %asta el +ltimo penique de su cuenta corriente, en oro a ser posible, y quiso que se le entre"aran todos sus cupones y dems t#tulos de valor, dando como razn que estar#an ms se"uros ba$o su propia custodia. 0o tard en confesarme que se trataba precisamente de la anti"ua propietaria de ;a &asa 6o$a. .&omprendes, a%ora, 'uppence/ Sac su dinero y lo escondi en al"una parte. 6ecuerda que eane misma se sorprendi de la insi"nificante cantidad en metlico que aparec#a en el le"ado. S#, no cabe duda de que el tesoro est en ;a &asa 6o$a y %ay al"uien, te dir su nombre si me apuras, que est perfectamente enterado del %ec%o. !.1uin/ !;a vie$a &rocOett. .0o te parece que lo probable es que estuviese al tanto de todas las peculiaridades de su ama/ !.1uin era, entonces, el doctor QV0eill/ !.1uin va a ser sino su Idistin"uido( sobrino/ )ero, .dnde demonios lo %abr escondido/ '+, como mu$er, quiz pudieras darme una idea. !81u s yo9 &omo no fuera entre medias o ena"uas o deba$o de los colc%ones. 'ommy asinti con un movimiento de cabeza. PP

!)uede que ten"as razn, pero..., .no crees que, de %aber estado en un sitio as#, la &rocOett lo %abr#a %allado con facilidad/ Sin embar"o, tampoco puedo ima"inarme a una pobre vie$a levantando las tablas de los suelos o cavando fosas en el $ard#n. e que est en al"+n rincn de ;a &asa 6o$a no %ay la menor duda, como tampoco de que la &rocOett y su sobrino estn enterados y de que, si lo"ran comprar la propiedad, no de$arn piedra sin remover %asta encontrar lo que buscan. Es preciso "a7 narles el $ue"o por la mano, 'uppence. >amonos a%ora mismo a ;a &asa 6o$a. Monica eane sali a recibirles y, para $ustificar un recorrido de todas las %abitaciones, dependencias y $ard#n, les present a su madre y a &rocOett, como presuntos aspirantes a la compra de la mansin. 'ommy nada di$o a Monica acerca de las conclusiones a que %ab#an lle"ado y se limit a %acer varias pre"untas que l consideraba de sumo inters. Se enter de que al"unas de las ropas y ob$etos personales de la difunta se %ab#an dado a &rocOett, y otros fueron repartidos entre familias pobres de la vecindad. El re"istro en este sentido pod#a considerarse como completo. !.,ab#a al"unos papeles/ !;a mesa estaba llena de ellos, as# como tambin uno de los ca$ones de su cmoda, pero nada encontramos que di$ese lo ms m#nimo sobre el particular. !.;os tiraron/ !0o, mi madre es muy contraria a desprenderse de esas cosas. ,ab#a entre ellos anti"uas recetas de dulces y licores que, se"+n me di$o, tiene intencin de probar. !Bien !di$o 'ommy dando muestras de aprobacin. espus, se-alando a un vie$o que traba$aba en el $ard#n, pre"unt3 !.Es se el $ardinero que estaba all# en vida de su t#a/ !S#, antes ven#a tres veces por semana, pero a%ora lo %ace slo una vez. Es todo cuanto nos permiten nuestros escasos medios. 'ommy "ui- un o$o a 'uppence como para indicarle que permaneciese al lado de Monica mientras l se ale$aba en direccin a donde traba$aba el $ardinero. espus de unas cari-osas frases de encomio a su labor y de inquirir sobre el tiempo que llevaba al servicio de la casa, le pre"unt3 !.0o es cierto que por orden de la se-ora enterr usted %ace al"+n tiempo una ca$a en este $ard#n/ !.2o/ .2 )ara que %ab#a de enterrarla/ 0o, nunca %e %ec%o nada de lo que dice. 'ommy movi la cabeza preocupado y re"res a la casa frunciendo el entrece$o. e no encontrar nada entre los papeles de la anciana, el problema no presentaba "randes "arant#as de solucin. ;a casa en s# era vie$a, pero no tanto como para suponer que exist#an en ella cuartos o pasadizos secretos. 4ntes de partir, Monica les tra$o una "ran ca$a de cartn amarrada con un recio bramante. !4qu# estn todos los papeles que %e podido encontrar !di$o!. Si quieren pueden llevrselos a su casa y as# los podrn ustedes examinar detenidamente. Sin embar"o, creo que perdern el tiempo. 0o %ay entre ellos uno solo que pueda arro$ar la ms m#nima luz en este... Sus palabras fueron interrumpidas por un "ran estrpito que proced#a de la %abitacin situada directamente encima de sus cabezas. 'ommy subi sin perder tiempo. *n $arro y una palan"ana yac#an %ec%os pedazos en el suelo, pero el cuarto estaba desierto. !)arece que el fantasma %a vuelto a sus anti"uos ardides y contin+a %aciendo de las suyas ! murmur, sonriente. 6e"res pensativo al lu"ar en que de$ara a su esposa y a miss eane. !.)odr#a interro"ar unos instantes !pre"unt, diri"indose a esta +ltima! a la sirvienta &rocOett/ !&laro que s#. Espere un momento que voy a llamarla. 4l volver en compa-#a de la persona solicitada, di$o 'ommy con amabilidad3 !Estamos pensando en comprar la casa y mi esposa desea saber si estar#a usted dispuesta a continuar a nuestro servicio !le pre"unt. ;a cara de &rocOett no re"istr emocin al"una. DQQ

!;e a"radezco su atencin !contest!, pero quisiera que me diese tiempo para reflexionar. 'ommy se volvi a Monica. !Me encanta la casa, mis eane, y estoy dispuesto a pa"ar cien libras ms de lo que, se"+n usted misma %a dic%o, %a ofrecido el otro comprador. Monica murmur unas cuantas palabras de las que acostumbraban a decirse en momentos como aqul, y el matrimonio Beresford se despidi. !'en#a yo razn !exclam 'ommy al tiempo que cruzaban el $ard#n en direccin a la puerta!. ;a vie$a est en el a$o. .'e fi$aste que estaba casi sin aliento/ )ues eso era de resultas de la carrera que acababa de dar por la escalera de servicio despus de romper el $arro y la palan"ana. Es muy posible tambin que, secretamente, %aya introducido a ratos a su sobrino en la casa y que ste se %aya encar"ado de %acer las veces de duende mientras ella permanec#a inocentemente al lado de sus amos. 2a vers como QV0eill enmienda su oferta antes de que finalice el d#a. 'en"o ese presenti7miento. &omo confirmacin a esta sospec%a, recibieron despus de comer una nota de Monica que dec#a as#3 &cabo de recibir noticias del doctor >/4eill. Dice que eleva su oferta en ciento cincuenta libras. .;o ves/ Este %ombre tiene dinero por lo que veo !coment 'ommy. pensativo!. 2 a-adir otra cosa, 'uppence. ;o que buscan es al"o que. sin duda al"una, vale la pena. !84y. si pudiramos encontrarlo9 !)ues manos a la obra. Examinaron todos los papeles que, sin nin"+n orden ni concierto, estaban acumulados en la ca$a que se llevaron consi"o, y cada cuatro o cinco minutos se deten#an a discutir los %allaz"os. !.1u novedades %ay, 'uppence/ ! os vie$as cuentas pa"adas, tres cartas sin importancia, una receta para conservar las patatas nuevas y otra para %acer pasteles de limn y queso. .2 las tuyas/ !*na cuenta, una poes#a a la primavera, dos recortes de peridico3 I)or qu las mu$eres compran perlas. Excelente inversin( y IEl %ombre de las cuatro mu$eres. ,istoria sensacional(, y otra receta adems sobre el modo ms apropiado de "uisar una liebre. !Esto es desesperante !exclam 'uppence volviendo de nuevo a la car"a. 4l fin qued vac#a la ca$a y el matrimonio se mir con desconsuelo. !)on"o esto aparte !di$o 'ommy separando una peque-a %o$a de papel!, porque es lo +nico que %a conse"uido llamar un poco mi atencin. 0o ten"o, sin embar"o, esperanzas de que ten"a relacin al"una con lo que buscamos. !>eamos. =%, es una de esas cosas raras que creo le llaman ana"ramas, c%aradas o al"o por el estilo. Se puso a leerlo en voz alta3 'rima<prima es cual total La prima<tres no he metido Lo que dos<una la charada 'rima<dos<tres siempre ha sido !8,um...9 !"ru- 'ommy, rascndose la cabeza!. &omo poes#a es bastante mala. !0o veo qu es lo que %as podido encontrar de particular en esta paparruc%ada. ,ace cincuenta a-os, no te di"o que no. Entonces acostumbraban a coleccionarlas y eran el "ran entretenimiento de invierno cuando la familia se reun#a alrededor del %o"ar. !@#$ate primero en la nota que %ay escrita al pie de la c%arada. Son esas palabras las que verdaderamente nos %an llamado la atencin. !San ;ucas. [A, P !ley 'uppence!. Eso %ace referencia a un texto de la Biblia. DQD

!)recisamente. .0o te extra-a que una mu$er tan reli"iosa como, se"+n parece, era la t#a de Monica se entretuviese, sin nin"+n motivo, en %acer una anotacin de esa #ndole/ !S#, es raro !respondi 'uppence, quedndose pensativa. !Supon"o que t+, como buena %i$a de un clri"o que eres, tendrs al"una Biblia a mano. !)ues la ten"o. 0o te esperabas esa respuesta, .verdad/ *n momento. Se diri"i a una maleta, extra$o de ella un peque-o volumen con cubiertas encarnadas y acto se"uido volvi a la mesa. espus de %o$earlo unos instantes se detuvo. !4qu# est !di$o!. San ;ucas, cap#tulo [A, vers#culo P. 8=%, 'ommy, mira9 'ommy se inclin sobre el libro y mir donde el peque-o dedo de 'uppence acababa de se-alar. !Busca y encontrar!s. Eso es !aull 'uppence con ale"r#a!. 8)or fin lo tenemos9 6esuelve el cripto"rama y el tesoro ser nuestro5 me$or dic%o, de Monica. !Bueno, vamos a traba$ar en el cripto"rama, como t+ lo calificas. )'rima<prima es cual total.( .1u palabras tenemos de dos silabas repetidas que lo expresan todo/ !,ombre, no muc%as. 'enemos pap!, mam!, beb,... Bueno, ya veremos cul %a de esco"erse. Si"amos. I;a prima<tres no %e metido.( .1u querr decir con eso/ I;o que dos<una la c%arada, prima<dos<tres siempre %a sido.( )ues no cai"o. !'rae ac, %ombre. 8Si es muy fcil...9 'uppence se apoltron en uno de los sillones y se puso a mu7 sitar palabras que, a su parecer, carec#an de co%erencia. !0o, no, ya veo que es muy fcil !murmur irnicamente 'ommy despus que %ubieron pasado ms de treinta minutos. !80o cacarees tanto9 ;o que pasa es que no somos de la "eneracin que se dedicaba a esta clase de pasatiempos. .1u te apuestas a que voy a una cualquiera de nuestras momias y nos lo resuelve en menos que canta un "allo/ !Bien, vamos a intentarlo una vez ms. @ueron interrumpidos por la aparicin de una menuda sir7 vienta que anunci que la cena estaba servida. !Miss 6umiey desea saber +nicamente !a-adi! si quieren ustedes las patatas fritas o simplemente %ervidas con su piel. 'iene preparadas de las dos clases. !,ervidas !replic rpidamente 'uppence!. Me encantan las patatas... Se detuvo de pronto con la boca abierta de par en par. !.1u te pasa, 'uppence/ !pre"unt, asustado, 'ommy!. )arece que %ayas visto un fantasma. !'ommy !"rit 'uppence!. 82a lo ten"o9 ;a palabra quiere decir F'atata$ 'rima<prima es cual total3 papa3 papa. Sin acento. ;a prima<tres no %e metido pata. ;o que dos<una la c%arada3 tapa. 'rima<dos<tres siempre %a sido3 8pa7ta7ta9 !'uppence, eres una lumbrera, de eso no %ay duda, pero creo que %emos estado perdiendo lastimosamente el tiempo. I)atata( no parece enca$ar en nada que se refiera al desaparecido tesoro. )ero... espera, espera. .1u es lo que le#ste %ace un momento cuando revisbamos los papeles de esa ca$a/ 4l"o acerca del modo de conservar las patatas nuevas. !Si, acurdate. Busquemos esa receta. 1uin sabe si en ella encontraremos al"o que complete esa idea sin sentido de la patata. 6evolvieron de nuevo los papeles %asta que al fin 'ommy encontr lo que deseaba. !4qu# est !di$o!3 IM= = E &=0SE6>46 ;4S )4'4'4S 0*E>4S. )n"anse las patatas nuevas en latas y entirrense stas en el $ard#n. 4un en mitad del invierno sabrn i"ual que si se %ubiesen recientemente extra#do(. !82a lo tenemos9 !exclam a"itadamente 'uppence!. El tesoro est en el $ard#n enterrado en una lata. DQ:

!)ero el caso es que ya se lo %e pre"untado al $ardinero y ste dice que l no %a enterrado nada en el $ard#n. !S#, lo s5 pero es debido a que la "ente nunca contesta en realidad a lo que t+ pre"untas sino a lo que ellos se fi"uran que %as querido decir. Gl sab#a que no %ab#a enterrado nada que saliese de lo corriente. >olveremos a verle ma-ana y esta vez le pre"untaremos directamente dnde %a enterrado las patatas. El d#a si"uiente era la v#spera de 0avidad. 4 fuerza de inquirir consi"uieron encontrar la c%oza en que viv#a el vie$o $ardinero. 'uppence abord el asunto despus de unos minutos de conversacin. !Me "ustar#a tener unas cuantas patatas nuevas para las 0avidades. .>erdad que saben bien con el pavo/ .0o acostumbra la "ente de por aqu# a enterrarlas en latas/ icen que se conservan muy bien. !2 que lo di"a !respondi el vie$o!. ;a vie$a miss eane acostumbraba a enterrar siempre tres latas en ;a &asa 6o$a, pero a veces se olvidaba de volverlas a sacar. !Supon"o que lo %ar#a en el $ard#n, .verdad/ !0o, al pie del abeto que %ay $unto al muro del %uerto. ,abiendo obtenido la informacin que deseaban, se despidieron del vie$o despus de darle cinco c%elines como a"uinaldo de )ascuas. !2 a%ora vamonos a ver de nuevo a Monica !orden 'ommy. !'ommy, t+ no tienes sentido dramtico. $ame este asunto a m#, que ten"o ya concebido un "ran plan. .&rees que podrs componrtelas para pedir prestados o robar una pala y un azadn/ @uese como fuese, lo cierto es que 'ommy lo"r encontrar lo que su esposa ped#a, y aquella noc%e, y a %ora ya avanzada, dos fi"uras se deslizaron furtiva y silenciosamente en el $ard#n de ;a &asa 6o$a. El lu"ar indicado por el $ardinero fue fcil de localizar y en l se puso 'ommy a cavar con todas sus fuerzas. 0o tard la azada en dar contra un ob$eto, que emiti un sonido metlico. Si"ui con cuidado y a los pocos minutos lo"r extraer una "ran ca$a de %o$alata de las que corrientemente se emplean como envase para la venta de bizcoc%os y "alletas. ;a tapa estaba sellada con una fuerte banda de esparadrapo que 'uppence se apresur a abrir valindose de un peque-o cortaplumas que llevaba su marido. 4 continuacin lanz un suspiro de desaliento. ;a lata apareci llena de patatas. >aci, en previsin, todo su contenido, pero... 8nada9 8patatas... y ms patatas9 !Si"ue cavando, 'ommy. )as al"+n tiempo antes de que la aparicin de una nueva lata premiase otra vez sus esfuerzos. !.Bien.../ !pre"unt con ansia 'ommy. !0ada !respondi 'uppence despus de abrirla!. 8=tra vez patatas9 !8Maldita sea9 !exclam 'ommy, reanudando con furia su labor. !4 la tercera va la vencida !di$o 'uppence tratando de animarle. !2o creo que todo esto del tesoro es pura fantas#a morisca !replic 'ommy sin cesar de dar "olpes de azadn!5 pero... *na tercera lata %izo su aparicin. !8=tra vez pata...9 !empez a decir 'uppence, pero se detuvo de pronto!. 8=%, 'ommy, al fin lo encontramos9 ;as patatas ocupan slo un peque-o espacio en la parte superior. 8Mira9 e su mano col"aba un bolso de terciopelo encarnado. !Mrc%ate a casa en se"uida !"rit 'ommy!, porque aqu# %ace un fr#o que pela. 2o me quedar unos instantes para poner otra vez esta tierra en su lu"ar. ;lvate el bolso, pero no olvides que como se te ocurra abrirlo antes de que yo lle"ue, 8te retuerzo el pescuezo9 !0o ten"as cuidado, te esperar. Bien, adis, porque si tardo un minuto ms en irme tendr#as que llevarme en calidad de sorbete. 4l lle"ar a la %oster#a no tuvo que esperar lar"o tiempo. 'ommy iba casi pisndole los talones, y sudando pese a lo poco apacible e intensamente fr#a que se mostraba en aquellos momentos la temperatura.

DQ?

!>aya !di$o 'ommy!. 0o podrn que$arse de los brillantes detectives de Blunt. 4%ora, mistress Beresford, puede usted empezar a descubrir el bot#n. entro del bolso %ab#a un paquete forrado en seda en"omada y un pesado malet#n de piel de ante. 4brieron ste primero. Estaba lleno de libras esterlinas. oscientas en total. !Se"uramente era la asi"nacin mxima en oro que pod#a %acer el banco. 4%ora el paquete. Gste estaba lleno de billetes apilados con sumo cuidado. 'ommy y 'uppence se entretuvieron en contarlos. 4scend#an exactamente a veinte mil libras. !8@iu...9 !silb 'ommy!. .0o crees que Monica tiene suerte de que ambos seamos ricos y %onrados/ .1u es eso que est envuelto en papel de seda/ 'uppence des%izo el peque-o bulto y de l extra$o un ma"n#fico collar de perlas. !0o soy muy entendido en al%a$as !di$o 'ommy!. pero me fi"uro que ste %a de valer por lo menos otras cinco mil libras. @#$ate en el tama-o y en el oriente de las perlas. 4%ora comprendo el porqu de aquel anuncio que %ablaba de las perlas como una buena inversin. ebi %aber vendido todos sus t#tulos ne"ociables y los convirti en $oyas y dinero contante y sonante. !8=%, 'ommy9 .0o crees que es admirable lo que acabamos de %acer/ 8)obre Monica9 4%ora podr casarse con el %ombre a quien ama y vivir tan feliz como vivo yo. !Eso me "usta. 'uppence. .Eres feliz conmi"o/ !1ue conste que se me %a escapado sin querer, .en/ )ero s#, te lo confieso con toda sinceridad, lo soy. !Si en realidad me quieres, demustramelo contestando a una pre"unta que te voy a %acer. !,azla, pero sin triqui-uelas. !.&mo supiste que eane era la %i$a de un clri"o/ !=%, muy fcilmente !replic 'uppence ec%ndose a re#r!. 4br# la carta en que solicitaba la entrevista. ;e# la firma y record que un teniente cura de mi padre se llamaba eane y que tambin ten#a una %i$a, unos cinco a-os ms $oven que yo, y con el nombre de Monica. !8'uppence, eres una desver"onzada al pretender en"a-ar de esa manera a un marido tan amable y confiado como yo9 8&aramba9 Estn dando las campanadas de las doce. 8@elicidades, 'uppence9 !8@elicidades. 'ommy9 2 tambin sern unas felices )ascuas para Monica, .no lo crees as#/ .Me creers, 'ommy, si te di"o que cuando pienso en ella se me %ace un nudo en la "ar"anta/ !81uerida 'uppence9 !di$o 'ommy abrazndola con fuerza. !=%, 'ommy, .no crees que nos estamos volviendo un poco sentimentales/ !;a 0avidad slo se da una vez al a-o !respondi sentenciosamente aqul!. Es lo que acostumbraban a decir nuestras abuelas, y creo que %ab#a un "ran fondo de verdad en esta afirmacin.

Cap8tulo 22 Las 5otas Del Emba,ador

6andolp% Filmott, el emba$ador estadounidense !di$o 'ommy leyendo la carta que acababa de entre"arle su mu$er!. .1u querr/ !0o lo s. 2a nos lo dir cuando ven"a ma-ana a las once. 4 la %ora anunciada, mister 6andolp% Filmott, emba$ador estadounidense en la &orte de Saint Names, fue introducido en forma que deb#a serle %abitual y di$o3 !,e venido a %ablar con usted, mister Blunt. Es decir, supon"o que es mister Blunt a quien ten"o el %onor de diri"irme en estos momentos. !En efecto !contest 'ommy!. 2o soy mister Blunt. El director de esta empresa.

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!&omo iba diciendo, mister Blunt, el asunto que aqu# me trae me tiene un tanto preocupado. &omo creo que se trata de una simple equivocacin, no me %a parecido prudente poner el asunto en manos de Scotland 2ard. Sin embar"o, %ay al"o en todo ello que me "ustar#a poner en claro. ,izo un relato un tanto lento de los %ec%os y oscurecido por la constante tendencia a la exa"eracin en el ms peque-o detalle. !>amos a ver !di$o 'ommy tratando de %acer un resumen!. Si no %e entendido mal, nuestra posicin es sta3 usted lle" %ar aproximadamente una semana en el trasatlntico 4omadic. )or la razn que fuese, y dado el %ec%o de que su malet#n de mano y el de mister 6alp% Fester%am son idnticos y llevan adems las mismas iniciales, %ubo una peque-a confusin. *sted se llev por equivocacin el de l, y viceversa, l el de usted. Mister Fester%am, tan pronto se dio cuenta del error, se apresur a %acer todo lo que usted me acaba de decir .cierto/ !Exactamente. 2o mismo no me di cuenta de lo ocurrido %asta que me lo advirti mi criado y mister Fester%am, senador y %ombre por el que yo siento una verdadera admiracin, %izo la correspondiente enmienda a su precipitada maniobra. !Bien, entonces no veo... !4%ora lo ver. Eso es slo el principio de la %istoria. 4yer, por casualidad, me encontr en la calle al senador Fester%am y se me ocurri mencionarle el incidente. &on "ran sorpresa me enter de que desconoc#a por completo el %ec%o. 4un ms. ;o consider completamente irrealizable, puesto que nin"+n malet#n de mano aparec#a entre la lista de art#culos de su equipa$e. !8S# que es raro9 !;o es. Si al"uien %ubiese querido robar mi malet#n, pod#a %aberlo %ec%o sin necesidad de recurrir a esa clase de maniobras. )or otra parte, y admitiendo que se tratara de una equivocacin, .porqu %ab#an usado el nombre del senador Fester%am/ Supon"o que no pasar de ser una tonter#a, pero ten"o curiosidad por lle"ar al fondo de todo ese asunto. .&ree usted que el caso vale la pena de ser investi"ado/ !S#, s#, ya lo creo. Es un peque-o problema que, como usted dice, puede tener una inocente solucin. )ero... 8quin sabe9 ;o primero que %emos de averi"uar es el motivo de esa inexplicable sustitucin. . ice usted que no faltaba nada del malet#n cuando ste fue devuelto/ !Mi criado, que es quien lo sabe, dice que no. !.1u %ab#a en l, si es que puede saberse/ !En su mayor parte, botas. !.Botas/ !contest desconcertado 'ommy. !S#, botas. Es extra-o, .verdad/ !)erdone usted mi pre"unta !di$o 'ommy!, pero..., .no llevaba al"+n papel secreto en la suela o en el tacn/ ;a pre"unta pareci recrear al emba$ador. !&reo que el secreto diplomtico no %a tenido todav#a necesidad de descender a esa clase de procedimientos. !En ficcin, s# !replic 'ommy con sonrisa y "esto de querer enmendar su poco acertada deduccin!. #"ame, .quin fue a reco"er el malet#n, el otro, me refiero/ !Supon"o que uno de los sirvientes de Fester%am. *n %ombre corriente, por lo que o# decir al m#o. !.Sabe usted si lo lle"aron a abrir/ !0o puedo dec#rselo. .)or qu no se lo pre"unta a mi criado/ Gl podr darle toda clase de detalles. !&reo que ser lo ms acertado, mister Filmott. El emba$ador escribi unas cuantas l#neas en una de sus tar$etas y se la entre" a 'ommy. !Supon"o que preferir#a usted ir a la Emba$ada y %acer all# su interro"atorio, .verdad/ En caso contrario, enviar a mi %ombre, se llama 6ic%ards, al sitio que usted me desi"ne. !0o, "racias, mister Filmott5 es me$or que yo vaya a la Emba$ada. DQJ

El emba$ador ec% una rpida mirada a su relo$. !8 emonios9 !di$o levantndose!. >oy a lle"ar tarde a una cita. 4dis, mister Blunt. 1ueda7mos, entonces, en que usted se encar"ar del asunto. espus que %ubo desaparecido, 'ommy mir a 'uppence, que, durante todo aquel tiempo, %ab#a permanecido muy seria tomando apuntes en su cuaderno de notas. !.1u opinas/ !pre"unt. !1ue no tiene ni pies ni cabeza. !Exacto. 2 es de a%# precisamente de donde %an de partir nuestras deducciones. = muc%o me equivoco, 'uppence, o al"o muy profundo se encierra en esa, al parecer, insi"nificante equivocacin. !.'+ lo crees as#/ !Es una %iptesis muy aceptable por lo "eneral. !)ero, .acaso puede sacarse al"una deduccin de unas botas/ !.2 por qu no/ !81u s yo9 .1uin puede desear calzarse las botas de otro/ !)od#an simplemente %aberse equivocado de malet#n !su"iri 'ommy. !S#, cabe en lo posible. )ero si eran papeles lo que ellos buscaban, lo ms l"ico ser#a que se %ubiesen equivocado de cartera, no de malet#n. Ansisto en que las botas nada tienen que ver con este asunto. !Bien !di$o 'ommy ex%alando un profundo suspiro!. 0uestro primer paso %a de ser el de entrevistarnos con el ami"o 6ic%ards. 1uizs l pueda arro$ar un poco de luz en este misterio. 4l presentar la tar$eta de mister Filmott, 'ommy fue admitido en uno de los saloncitos de la Emba$ada, donde poco despus se present un $oven plido y de modales respetuosos que, con voz apa"ada, %izo su presentacin y se dispuso a ser sometido a un interro"atorio. !2o soy 6ic%ards, caballero. El sirviente de mister Filmott. Me %a dic%o mi se-or que deseaba usted interro"arme. !S#, 6ic%ards. M#ster Filmott fue a visitarme esta ma-ana y me su"iri que le %iciese unas cuantas pre"untas acerca de cierto incidente ocurrido con un malet#n. !S que mister Filmott est al"o preocupado por el caso, pero no s por qu. 1ue yo sepa, nada se %a perdido. )or el %ombre que vino a %acer el cambio supe que el suyo pertenec#a al senador Fester%am. !.&mo era ese %ombre/ ! e unos cuarenta y cinco o cincuenta a-os, pelo "ris y de aspecto bastante distin"uido. &reo que era el ayuda de cmara del senador. !.;le" usted a abrir la maleta/ !.&ul, se-or/ !Me refer#a a la que tra$o usted del barco, pero no estar de ms que tambin me d usted al"unos detalles acerca de la de mister Filmott. .&ree usted que sta lle" a ser desempaquetada/ !0o lo s. Su aspecto era de que no. Estaba tal cual yo la de$ en el barco. Se"uramente el caballero, o quienquiera que fuese, la abri, y al ver que no era la suya volvi a cerrarla y la tra$o sin prdida de tiempo. !.0o faltaba nada/ .0i el ms insi"nificante art#culo/ !0o. !4%ora vamos a la otra. .;le" usted a abrirla/ !4 decir verdad estaba a punto de %acerlo cuando se present el ayuda de cmara, o lo que sea, del senador Fester%am. !)ero, .lle" usted a abrirla/ DQK

!;o %icimos entre los dos para convencernos de que esta vez no %abr#a ya equivocacin posible. El %ombre di$o que estaba bien, volvi a cerrarla y se la llev. !.1u %ab#a dentro/ .Botas tambin/ !0o, se-or. 4rt#culos de tocador en su mayor parte. Entre ellos una "ran lata de sales para el ba-o. 'ommy decidi, de momento, cambiar el tema de la conversacin. !.6ecuerda usted %aber visto a al"uien curioseando entre los ob$etos personales de mister Filmott/ !0o, se-or. !.4l"o sospec%oso, de acto o de palabra/ El %ombre pareci titubear. !4%ora que recuerdo... !comenz. !S#, s#, di"a... !0o creo que tuviese que ver nada con lo que %ablamos, pero... =curri al"o, una vez, con una $oven que ven#a en el mismo barco. !.*na $oven/ 4 ver, a ver, cuente. !*na se-orita muy simptica. &reo que se llamaba Eileen QV,ara. 0o muy alta, ele"ante y de cabellos ne"ros. Su aspecto era ms bien el de una extran$era. !.4%, s#/ 8,ombre, esto parece interesante9 !di$o 'ommy preparndose a escuc%ar con atencin. !;e dio una especie de desvanecimiento precisamente frente a la puerta del camarote de mister Filmott. ;a %ice entrar y la de$ recostada en un sof mientras yo iba apresuradamente en busca del doctor. 'ard al"unos minutos en dar con l, y al volver en su compa-#a encontramos a miss QV,ara ya casi repuesta de su li"era indisposicin. !8=%9 !di$o 'ommy. !Supon"o que no creer usted que... !Es muy dif#cil saber exactamente lo que debe uno creer !respondi 'ommy sin dar aparentemente "ran importancia a lo que acababa de decir!. .Sabe usted si via$aba sola miss QV,ara/ !&reo que s#, se-or. !.;a %a vuelto usted a ver desde que desembarcaron/ !0o, se-or. !Bien !di$o 'ommy despus de quedarse breves momentos entre"ado a profundas reflexiones!. &reo que esto es todo. Bracias, 6ic%ards. !Bracias a usted, se-or. e vuelta a la oficina, 'ommy explic a 'uppence la conversacin sostenida con 6ic%ards. Gsta escuc% el relato con la mayor atencin. !Bueno, .qu te parece/ !pre"unt al fin. !1ue ese desmayo me %uele a al"o sospec%oso. 'an oportuno como in$ustificado. 2 ese nombre de Eileen QV,ara, .no te dice nada/ &asi imposible tratndose de una irlandesa. !4l menos tenemos ya al"o en qu fundamentar nuestras pesquisas. .Sabes lo que voy a %acer, 'uppence/ )oner un anuncio. !.1u/ !S#, un anuncio solicitando informes sobre el paradero de una tal Eileen QV,ara, pasa$era del 4omadic en fec%a tal y tal. Si es mu$er de ley acudir en persona, y si no, no faltar quien nos trai"a las noticias que necesitamos. !)ero no olvides que con eso conse"uirs tambin ponerla en "uardia. !S#, pero, .qu quieres/ Es preciso correr el ries"o. !'odav#a no acabo de comprender la finalidad de todo esto !di$o 'uppence!. Si una cuadrilla de ladrones se apodera de una de las maletas del emba$ador, la retiene una o dos %oras en su poder y despus la devuelve, sin %aber %ec%o nin"+n uso de lo que %ab#a dentro, .qu %an salido "anando con todo ello/ DQL

'ommy la mir fi$amente unos instantes. !'ienes razn !di$o al fin!, y aunque no lo creas, acabas de darme una idea. )asaron dos d#as, 'uppence %ab#a salido a comer y 'ommy, solo en el austero despac%o de mister Blunt, trataba de ampliar sus conocimientos leyendo lo ms selecto de entre las +ltimas novelas de misterio. Se abri la puerta de la oficina y en ella apareci la conocida fi"ura del $oven 4lbert. !Miss &icely Marc% desea verle. ice que viene en respuesta a su reciente anuncio en los diarios. !,azla pasar !"rit 'ommy, escondiendo el libro en uno de los ca$ones. *n minuto ms tarde 4lbert introduc#a en el despac%o a la recin lle"ada. 4cababa apenas 'ommy de apreciar que sta era rubia y extremadamente bonita, cuando ocurri al"o extraordinario. ;a misma puerta por la que %ab#a entrado 4lbert se volvi a abrir con violencia y en el umbral apareci la pintoresca fi"ura de un %ombre fuerte y moreno, latino al parecer, con una corbata de color ro$o fue"o lo ms escandalosamente llamativa que pod#a uno ima"inarse. 'en#a las facciones contra#das por la rabia, y en la mano empu-aba una reluciente pistola. !.&onque sta es la oficina de ese metomentodo a quien llaman Blunt/ !di$o en perfecto in"ls. Su voz era amenazadora y silbante!. 84rriba las manos o disparo9 ;a orden ten#a todas las caracter#sticas de ser llevaba a la prctica si no se obedec#a5 as# es que 'ommy %ubo, muy a dis"usto suyo, de extender los brazos en direccin al tec%o. ;a $oven se acurruc contra la pared despus de lanzar un apa"ado "rito de terror. !Esta se-orita se vendr conmi"o !prosi"ui el %ombre7 . S#, s#, ami"a m#a. *sted no me %a visto en su vida, pero eso no %ace al caso. 0o puedo permitir que mis planes corran el peli"ro de frustrarse por un peque-o detalle as#. 4dems, creo recordar que usted estaba entre los pasa$eros del 4omadic. .4 qu %a venido aqu#/ 4 contar, sin duda, al"o de lo que viera en el barco, .e%/ Es usted muy listo, mister Blunt, pero da la circunstancia de que yo tambin acostumbro a leer la seccin de anuncios y me %e podido enterar as# de este peque-o $ue"o. !Me interesa sobremanera lo que est usted diciendo, caballero, y le suplico que contin+e !di$o 'ommy. !Me "usta su tup, mister Blunt, pero debo advertirle que no le va a servir de nada. esde este momento est usted se-alado. 6enuncie a meterse donde no le llama nadie, y todo ir bien. e lo contrario... ios ten"a piedad de su alma. ;a muerte no tarda en lle"ar para aquellos que se empe-an en cruzarse en nuestro camino. 'ommy no contest. Miraba por encima del %ombro del intruso como quien viera un alma en pena, al"o irreal. 2 a decir verdad vio al"o que le caus ms impresin que la que le %ubiese producido la presencia de un fantasma. ,asta a%ora no se le %ab#a ocurrido pensar en 4lbert como factor decisivo en la solucin del conflicto. ;e supon#a tendido en el suelo, sin sentido, v#ctima de la asec%anza del siniestro visitante. Sin embar"o, y sin saber cmo, 4lbert %ab#a lo"rado escapar a la atencin del intruso. )ero en vez de ir a buscar un polic#a como en su lu"ar %ubiese %ec%o cualquier in"ls normal, opt por tomar cartas directamente en el asunto. ;a puerta situada tras el extra-o persona$e se abri lentamente y 4lbert se mantuvo en la abertura con un "ran rollo de cuerda col"ado del brazo. *n an"ustioso "rito de protesta iba a salir de los labios de 'ommy, pero ya era tarde. 4lbert, loco de entusiasmo, %ab#a lanzado su lazo sobre la cabeza del asaltante y con un violento tirn le %izo perder el equilibrio y caer pesadamente cuan lar"o era. 2 sucedi lo inevitable. 6etumb la pistola y una bala fue a incrustarse en la pared despus de rozar peli"rosamente una de las ore$as de 'ommy.

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!8;o cac, se-or9 !"rit 4lbert ebrio de entusiasmo!. e al"o %ab#a de servir un deporte que %e venido practicando desde %ace tiempo en mis ratos perdidos. .1uiere usted ayudarme/ Este %ombre es en demas#a violento y no puedo con l. 'ommy se apresur a acudir en auxilio de su fiel ayudante, pero resuelto a privarle en lo sucesivo de la mayor cantidad posible de ratos perdidos. !8Adiota, ms que idiota9 !di$o!. .)or qu no te fuiste a buscar a un polic#a/ ,as estado a punto, con tus impertinencias, de que este %ombre me metiera con toda facilidad una bala en mitad de la cabeza. !)ero no me ne"ar que mi lazada %a sido impecable !continu el $ovenzuelo sin dar su brazo a torcer!. Es admirable lo que esos vaqueros pueden lle"ar a %acer en las praderas. !S#, s#, pero ten en cuenta que no estamos en las praderas, sino en una ciudad civilizada. !2 a%ora, mi querido ami"o !a-adi, diri"indose a la postrada fi"ura!, vamos a ver lo que %acemos con usted. *n torrente de imprecaciones en len"ua extran$era fue su +nica respuesta. !0o comprendo una palabra de lo que dice !replic 'ommy!, pero me da en la nariz que son palabras indi"nas de ser pronunciadas en presencia de una dama. *sted me perdonar se-orita... .cmo %a dic%o usted que se llamaba/ !Marc% !contest la muc%ac%a, que continuaba pe"ada a la pared, plida y temblorosa. 4l fin se adelant, y, ponindose $unto a 'ommy, se dedic a mirar al extra-o con recelosa curiosidad. !.1u van ustedes a %acer con l/ !pre"unt. !Si quiere usted, a%ora es cuando podr#a ir a buscar a un "uardia !di$o 4lbert, diri"indose a su $efe. )ero 'ommy, al levantar la vista, vio el leve movimiento ne"ativo de cabeza que %izo la muc%ac%a y exclam3 !>amos a de$arle marc%ar por esta vez. )ero no sin antes darme el placer de ec%arle a patadas escaleras aba$o, aunque slo sea para ense-arle el modo cmo debe de comportarse en presencia de una dama. ;e quit la cuerda que llevaba al cuello y, ponindole en pie sin "randes miramientos, se lo llev a empu$ones %asta la misma puerta exterior de la oficina. Se oyeron unos "ritos a"udos se"uidos de un batacazo sordo como el que produce un bulto al caer desde cierta altura. 'ommy volvi a entrar satisfec%o y sonriente. ;a muc%ac%a le miraba con o$os desmesuradamente abiertos. !.;e... le %a %ec%o usted da-o/ !pre"unt. !&reo que s#, pero no estoy muy se"uro. Esos rufianes siempre acostumbran a c%illar antes de que se les toque. .1uiere usted que entremos de nuevo en mi despac%o, miss Marc%, y que prosi"amos nuestra interrumpida conversacin/ 0o creo que nadie ven"a a estorbarnos de nuevo. !2 si viene ya sabe que aqu# estoy yo con mi lazo !observ 4lbert. !Buarda esas cuerdas !le orden su $efe con seriedad. )asaron a la oficina interior, donde 'ommy se sent ante su mesa despus que la visitante lo %iciera frente a l. !>erdaderamente no s por dnde empezar !di$o la muc%ac%a!. &omo acaba de o#r a ese %ombre, yo era una de las pasa$eras del 4omadic. 'ambin lo era miss QV,ara, a quien usted %ace referencia en su anuncio. !Eso lo sabemos ya !interrumpi 'ommy!, pero sospec%o que usted debe conocer al"o acerca de los movimientos de miss QV,ara en el barco, pues de otro modo el caballero que acabo de ec%ar no se %abr#a dado tanta prisa en visitarme. DQP

!;e dir cuanto s. El emba$ador estadounidense se encontraba a bordo. *n d#a, al pasar yo frente a su camarote, vi a una mu$er dentro que %acia al"o tan extraordinario que me obli" a detenerme y a observar. 'en#a una bota de %ombre entre las manos... !.*na bota/ !"rit excitado 'ommy!. )erdone, se-orita. )rosi"a. !S#, una bota, en cuyo fondo, y con ayuda de unas ti$eras, lo"r esconder al"o que a la distancia a que yo me %allaba era imposible de precisar. En aquel momento el doctor y otro %ombre se acercaban a lo lar"o del corredor y vi cmo ella se desplomaba sobre el sof, lanzando dbiles "emidos. Esper y por lo que pude o#r de la conversacin comprend# que el desmayo era fin"ido y se trataba de una simple comedia. 'ommy asinti con un movimiento de cabeza. !Si"a usted !di$o. !Me da ver"Wenza explicar lo que a continuacin sucedi. Sent# curiosidad. ,ab#a estado leyendo al"unas de esas novelas que %oy estn en bo"a y me fi"ur que %abr#a puesto una bomba o al"una a"u$a envenenada en la bota de mister Filcott. &omprendo que es absurdo lo que di"o, pero fue tal como lo pens. e todos modos, al pasar de nuevo frente al camarote, no pude resistir la tentacin, penetr en l y me puse a examinar la mencionada bota. e su forro extra$e un pedazo de papel cuidadosamente doblado que me llev apresuradamente para estudiarlo en mi cuarto con mayor detenimiento. Mister Blunt, en l no %ab#a escrito sino unos cuantos vers#culos de la Biblia. !.>ers#culos de la Biblia/ !repiti 'ommy, extra-ado. !)or lo menos, y aunque no los entend#, es lo que a m# me parecieron. &reyendo que era obra de una man#aca reli"iosa, no consider imprescindible su devolucin ni volv# a acordarme de l %asta ayer, que se me ocurri convertirlo en un barquito para que $u"ara un sobrino m#o en su ba-era. 4l %umedecerse el papel observ que cambiaba de color y un extra-o dibu$o aparec#a en su superficie. ;o saqu de la ba-era, des%ice el $u"uete y volv# a alisarlo cuidadosamente. El a"ua %ab#a actuado de revelador y puso a la vista el escondido mensa$e. Era al"o as# como un calco que representaba la boca de una ba%#a. 'ommy se levant de la silla como movido por un resorte. !Esto que dice usted es muy interesante. 4%ora lo veo claro. Ese calco que usted dice es sin duda el plano de al"una importante defensa costera, robado, sin duda, por esa mu$er. ebi temer que al"uien si"uiera su pista, y no atrevindose a esconderlo entre sus propias prendas, busc un sitio que se aco7 modara ms a las circunstancias. Ms tarde consi"ui apoderarse del malet#n, slo para encontrar que el misterioso papel %ab#a desaparecido. .;o trae usted consi"o, miss Marc%/ ;a muc%ac%a movi la cabeza ne"ativamente. !Est en mi establecimiento. 0o s si sabr usted que ten"o un instituto de belleza en la calle Bond. En realidad soy a"ente en exclusiva de los productos &yclamen, de 0ueva 2orO. Gsa es la razn de que tuviera que %acer un via$e all#. &re# que el papel era importante y decid# "uardarlo en la ca$a fuerte %asta mi vuelta. .0o cree usted que deber#amos ponerlo en conocimiento de Scotland 2ard/ !Sin duda al"una. !Entonces lo me$or ser que nos vayamos a mi tienda, lo saquemos y lo llevemos inmediatamente a $efatura. !'en"o muc%o traba$o esta tarde !di$o 'ommy adoptando la clsica postura y consultando su relo$ !. El obispo de ;ondres me espera para tratar de la desaparicin de ciertos ornamentos reli"iosos de "ran valor, no slo intr#nseco, sino extr#nseco. !En ese caso !contest miss Marc%, levantndose!, ir yo sola. 'ommy levant una mano en se-al de protesta. !0o me %a de$ado usted acabar. Aba a decir que el obispo no tendr ms remedio que esperar. e$ar unas cuantas l#neas a 4lbert. Estoy se"uro, miss Marc%, que %asta que el papel no est a salvo en las oficinas de Scotland 2ard, corre usted un "rav#simo ries"o.

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!.&ree usted eso/ !pre"unt la muc%ac%a dudando. !0o es que lo crea, es que estoy se"uro. )erm#tame un instante. Escribi unas cuantas palabras en el bloque de papel que %ab#a frente a l, separ la %o$a y se la entre" a 4lbert dndose aire de "ran se-or. !Me llaman para un caso muy ur"ente !di$o!. Expl#caselo as# a Su Alustr#sima, si es que se decide a venir. 4qu# estn mis instrucciones para miss 6obinson. !Muy bien, se-or !contest 4lbert, si"uiendo el Nue"o!. .2 qu %ay de las perlas de la duquesa/ 'ommy a"it airadamente ambas manos. !Eso tambin puede esperar !c%ill. En la mitad del tramo de la escalera se encontr con 'uppence, a quien di$o con brusquedad y sin detenerse. !8=tra vez tarde, miss 6obinson9 ,e de salir para un caso ur"ente. 'uppence se qued mirando cmo se ale$aban. espus enarc las ce$as y prosi"ui su marc%a ascendente. 4l lle"ar la pare$a a la calle, un taxista se acerc sol#cito a ofrecer sus servicios. 'ommy, casi a punto de tomarlo, pareci cambiar de opinin. !.;e "usta a usted andar, miss Marc%/ !pre"unt quedndose serio de pronto. !S#, pero me$or ser#a que tomsemos un taxi, .no le parece/ ;le"ar#amos ms aprisa. !Es cierto, pero... .no se %a fi$ado usted en el taxista ese/ 4caba de re%usar un pasa$ero poco antes de acercarnos nosotros. )or lo visto nos esperaba. Muc%o cuidado, miss Marc%. Sus enemi"os vi"ilan y creo que lo ms prudente es que caminemos %asta la calle Bond. 0o se atrevern a intentar un "olpe en un lu"ar tan concurrido como ste. !Bien !asinti la muc%ac%a. &omo %ab#a dic%o 'ommy, las calles de aquel sector estaban abarrotadas de "ente. El avance era lento. e pronto se detuvo, y apartando a un lado a la muc%ac%a, la mir unos instantes compun"ido. !;leva a+n impresas en la cara las %uellas del susto que acaba de pasar !le di$o!. .1u le parece si entrramos aqu# un momento y nos tomsemos una buena taza de caf/ 2 %asta una copita de co-ac, .e%/ !0o, no, co-ac no. !Bien. Entonces caf. 2o creo que en este establecimiento no corremos el ries"o de que nos envenenen. 'omaron lo pedido con toda calma y a continuacin reanudaron la marc%a, esta vez a paso ms rpido que el anterior. !Estoy absolutamente se"uro de que %emos acabado por despistar a nuestros se"uidores !coment 'ommy despus de %aber ec%ado una rpida mirada a su alrededor por encima del %ombro. &yclamen, &ompa-#a ;imitada era un peque-o establecimiento enclavado en la calle Bond, con cortinas de tafetn de un rosa plido y uno o dos tarros de pasta facial y una pastilla de $abn como adorno para el escaparate. 4ll# entr &icely Marc% se"uida de 'ommy. El interior era de lo ms diminuto que pod#a darse. 4 la izquierda %ab#a un mostrador con preparados de tocador y tras l una mu$er de mediana edad, pelo "ris y cutis de adolescente que aco"i la entrada de &icely Marc% con una leve inclinacin de cabeza antes de prose"uir la conversacin con la cliente a quien estaba atendiendo. ;a parroquiana era una mu$er ba$a y morena a la que, por su posicin de espaldas, no pod#a vrsele la cara. ,ablaba el in"ls con "ran dificultad. 4 la derec%a %ab#a un sof, dos sillas y una mesa en la que aparec#an esparcidas unas cuantas revistas. ;as sillas estaban ocupadas por dos %ombres, dos aburridos y resi"nados maridos, sin duda, en espera de sus respectivas esposas. &icely Marc% cruz la diminuta estancia y desapareci por una puerta que %ab#a al fondo y que mantuvo entreabierta a fin de que 'ommy pudiese se"uirla. 4l ir a entrar ste la parroquiana exclam3 DDD

I84%, pero si es un ami"o m#o9-, y corri tras ellos insertando su pie en la abertura para evitar que la puerta volviese a cerrarse. 4l mismo tiempo los dos %ombres se pusieron en pie. *no pas a la trastienda mientras el otro se diri"#a a la empleada y le tapaba la boca con una de sus manos para sofocar un "rito de sorpresa y terror que estuvo a punto de brotar de su "ar"anta. Mientras tanto, en el interior los acontecimientos se sucedieron con sorprendente rapidez. 4l pasar 'ommy sinti que un trapo empapado en sofocante narctico era aplicado con fuerza contra su cara obli"ndole a aspirar su emanacin. *n instante despus un a"udo c%illido de la muc%ac%a %izo que el asaltante abandonara precipitadamente su presa. 'ommy tosi repetidas veces mientras trataba de %acerse car"o de la situacin. 4 su derec%a estaba el misterioso persona$e que poco antes arro$ara de la oficina, y a su lado, entre"ado a la rutinaria tarea de su$etarle unas esposas, uno de los Iaburridos maridos( que poco antes viera sentados en la tienda. @rente a l, &icely Marc% %ac#a esfuerzos desesperados por librarse de la tenaza que los brazos de la parroquiana %ab#an lo"rado ec%ar alrededor de su cintura. 4l volverse sta y desprenderse el velo que cubr#a su cara, 'ommy reconoci al instante las inconfundibles facciones de su adorado tormento. !Bien %ec%o, 'uppence !di$o adelantndose!. $ame que te ayude. 2o en su lu"ar abandonar#a la luc%a, miss QV,ara, .o prefiere usted que si"a llamndola miss Marc%/ !Gste es el inspector Braves, 'ommy !explic 'uppence!. 'an pronto como le# la nota que de$aste, telefone a Scotland 2ard, que me envi al inspector Braves y a uno de sus a"entes. !Me ale"ro de %aber podido ec%ar el "uante a este caballerete !a-adi el inspector!. ,ac#a tiempo que le andbamos buscando, pero vamos, $ams se nos %ab#a ocurrido pensar que tuviese al"o que ver con el establecimiento. &re#amos que se trataba de un verdadero instituto de belleza. !2 a%ora se explica !prosi"ui 'ommy!, el porqu esos se-ores tuviesen tanta prisa en recuperar el malet#n que, durante dos %oras, %ab#a estado entre los efectos personales del emba$ador. 8&laro9 Sab#an perfectamente que el equipa$e de un diplomtico no est su$eto, como los otros, al deni"rante proceso de una inspeccin aduanera. .Motivo del cambio/ &ontrabando. )ero, .contrabando de qu/ e al"o que no abultase. 2 al instante pens en los estupefacientes. espus, aquella pintoresca comedia que tuvo lu"ar en mi despac%o. ,ab#an le#do mi anuncio y pensaron en amedrentarme, o en apelar a procedimientos ms drsticos si fracasaban en su intento. )ero dio la circunstancia de que me fi$ en el espanto que se refle$ en los %ermosos o$os de esa se-orita cuando 4lbert se le ocurri %acer aquella ex%ibicin de su destreza en eX mane$o del lazo. Esto, por lo visto, no %ab#a entrado en sus clculos. El ataque de este pistolero de opereta se %izo con el solo ob$eto de ase"urar mi confianza en ella. 2o desempe- el papel de crdulo polizonte, %ice ver que me tra"aba su descabellada %istoria e %ice que me tra$era aqu# despus de %aber de$ado instrucciones precisas a 'uppence sobre el modo de resolver la situacin. >alindome de varios pretextos, retras mi lle"ada para darles a todos tiempo sobrado de lle"ar aqu# antes que yo. &icely Marc% lo estaba mirando fi$amente con expresin de esfin"e. !Est usted loco !di$o!. 0o s qu es lo que va a encontrar aqu#. !6ecordando que 6ic%ards vio una lata con sales para el ba-o, .qu le parece, inspector, si comenzramos por examinar stas/ !1ue no es mala idea !contest el aludido. 'om una y vaci su contenido sobre la mesa. ;a muc%ac%a se ec% a re#r. !&ristales "enuinos, .verdad/ !di$o 'ommy!. Sin embar"o, nada tan mort#fero como el carbonato de sosa. !Busquen en la ca$a fuerte !su"iri 'uppence. ,ab#a una de stas en uno de los rincones con la llave puesta en la cerradura. 4l abrirla, 'ommy no pudo reprimir un "rito de satisfaccin. El fondo de la ca$a se abr#a a su vez, dando acceso a una cmara excavada en el muro y llena de las mismas ele"antes latas de sales que %ab#a en el primer compartimiento. 'om una y levant la tapa. Ba$o una del"ada capa de cristales rosa apareci un polvo blanco. El inspector de$ escapar una sonora inter$eccin. DD:

!&reo que %emos encontrado lo que tanto buscbamos !di$o!. 4puesto diez contra uno a que esa lata est llena de coca#na pura. Sab#amos que %ab#a al"uien que se dedicaba a la distribucin de esa dro"a en el Fest End, pero $ams pudimos localizarle. Buen "olpe el suyo, mister Beresford. !8Ms bien un buen "olpe de los brillantes detectives de Blunt9 !susurr 'ommy al o#do de 'uppence despus que %ubieron salido a la calle!. Es una "ran cosa esto de estar casado. 'us persistentes lecciones me %an ense-ado al fin a reconocer el perxido sobre todo cuando ste se aplica al cabello de una mu$er. ,oy no %ay rubia postiza que me la pe"ue a m#. 2 a%ora, vamos a redactar una carta para el emba$ador dicindole que su asunto %a quedado resuelto satisfactoriamente. espus... .qu te parece, 'uppence, si nos furamos a tomar una buena taza de t acompa-ada de tostadas bien untadas de mantequilla/

Cap8tulo 23 El 16mero 1$7 Desenmascarado

'ommy y 'uppence estaban encerrados con el $efe en el despac%o privado de ste. Su elo"io %ab#a sido caluroso y sincero. !,an llevado el caso admirablemente !di$o!. Bracias a ustedes %emos conse"uido atrapar a no menos de cinco importantes persona$es y obtenido una valios#sima informacin. )ero debo advertirles que por fuentes fidedi"nas nos %emos enterado de que en el cuartel "eneral de mal%ec%ores en Mosc+ %ay una "ran alarma por la falta de noticias de sus a"entes. &reo que, a pesar de todas nuestras precauciones, %an empezado a sospec%ar que al"o raro ocurre en lo que pudiera llamarse su centro de distribucin, las oficinas de mister '%eodore Blunt. ;a oficina internacional de detectives. !Bien !respondi 'ommy!5 era de esperar que tarde o temprano acabar#an por darse cuenta de ello. !4s# es, era de esperar. )ero estoy un poco inquieto por su esposa, 'ommy. ;a contestacin del matrimonio fue rpida y simultnea. !2o me ocupar de ella !di$o l5 y ella!3 Soy capaz de cuidarme a m# misma. !$,ummm9 !"ru- mister &rter!. El exceso de confianza en s# mismos %a sido siempre la caracter#stica de ustedes dos, y si su inmunidad %asta este momento se %a debido a la suerte o a su "ran capacidad y tacto, es cosa que a+n no me %e parado a considerar. 0o olviden que la fortuna es veleidosa y que... en fin, no insisto ms. el extenso conocimiento que ten"o sobre mistress Beresford deduzco que ser completamente in+til pedirle que se manten"a al mar"en de los acontecimientos durante las dos o tres prximas semanas. El silencio de sta le dio a entender que no se %ab#a equivocado en su disposicin. !Entonces, lo +nico que me resta por %acer es darles cuanta informacin ten"o sobre el particular. 'enemos motivos para creer que un a"ente especial %a salido de Mosc+ en direccin a este pa#s. 0o sabemos ni el nombre ba$o el cual via$a, ni cundo lle"ar. ;o +nico que sabemos es que nos dio muc%o que%acer durante la "uerra y que es un su$eto con el don, al parecer, de la ubicuidad, puesto que siempre aparece donde menos se le espera. Es ruso de nacimiento y un acabado lin"Wista que le permite adoptar seis nacionalidades distintas, incluyendo la suya. Es tambin un experto en el arte de la caracterizacin. 2 tiene talento. @ue l quien ide esa clave con el n+mero diecisis. (&undo aparecer, no lo s, pero no %a de tardar. ;o +nico cierto es que no conoce personalmente a m#ster Blunt. )robablemente se presentar en su oficina ba$o cualquier pretexto y tratar de identificarle mediante el uso de santos y se-as previamente convenidos. El primero de ellos, y como ustedes no i"noran, es la mencin del n+mero diecisis, que debe ser contestada con otra frase en la que asimismo aparezca dic%o n+mero. El se"undo, del que %ace slo unos d#as nos %emos enterado, ser el de inquirir si %an pasado ustedes el &anal. 4 esto deber contestar3 YEstuve en Berl#n el trece del mes pasadoY. 2 creo que eso es todo. Su"iero que para "anar su confianza, conteste usted lo ms correctamente que pueda. )rolon"ue la farsa cuanto tiempo sea preciso y aunque le vea dudar DD?

aparentemente, mantn"ase en "uardia. 0uestro ami"o es muy astuto y sabe %acer el doble $ue"o tan bien o me$or que cualquiera de nosotros. e todos modos espero que no %a de tardar en caer en el "arlito. esde %oy %e decidido adoptar medidas especiales. *n micrfono fue instalado ayer noc%e en sus oficinas para que uno de mis %ombres pueda o#r desde aba$o cuanto ocurre en su despac%o. e esta forma yo estar en constante contacto con l y podr#a acudir en su auxilio a la menor indicacin de peli"ro. espus de unas cuantas instrucciones adicionales y de una discusin "eneral sobre tcticas, parti la $oven pare$a y se encamin rpidamente en direccin a la oficina de los brillantes detectives de Blunt. !Es tarde !di$o 'ommy consultando su relo$!. ;as doce. ,emos estado muc%o tiempo con el $efe. Bien, creo que no %abr quedado descontento de nuestra actuacin. !En con$unto !respondi 'uppence!, no lo %emos %ec%o del todo mal. El otro d#a %ice un resumen de todas nuestras actividades. ,emos resuelto cuatro misteriosos casos de asesinato, apresado una banda de falsificadores y otra de contrabandistas. !En total, dos bandas. Esto de Ibandas( suena muy bien. .0o te parece/ 7 !*n caso de robo de al%a$as !prosi"ui 'uppence %aciendo uso, en el recuento, de sus dedos!, dos casos de muerte violenta, un caso de desaparicin de una dama que trataba meramente de reducir sus voluminosas formas, otro de proteccin de una $oven desamparada, una coartada destruida y S.por qu no reconocerlo/T tambin un espantoso fracaso. El resultado, como promedio, es altamente satisfactorio. ,ay que reconocer, pues, que somos verdaderamente inteli"entes. !)or lo que veo te lo %as cre#do !le di$o 'ommy!. Siempre te oi"o repetir lo mismo. Sin embar"o, yo ten"o la conviccin de que en una o dos ocasiones %a sido la suerte quien %a representado el papel principal. !'onter#as !replic 'uppence se-alndose la frente!. 'odo se %a debido a esa cantidad de materia "ris que tenemos aqu# dentro. !.4%, si/ .2 qu dices de cuando 4lbert le dio por %acernos aquella ex%ibicin de lazo/ .'ampoco querrs admitir que fue suerte, y no poca, la que tuve al escapar de un balazo en mitad de la cabeza/ )ero oye, 'uppence, parece como si %ablases ya de cosas pasadas. !2 lo son !contest ba$ando la voz!. Gsta es nuestra +ltima aventura. &uando %ayamos atrapado a ese super esp#a por las ore$as, los dos "randes detectives se dedicarn a la cr#a de abe$as en "ran escala o a la siembra de calabacines. !.Ests cansada ya de esa vida/ !Si... s#, creo que lo estoy. 4dems, temo que un d#a u otro cambie la suerte y... !)ero, .no dec#as %ace un momento que la suerte en nada %ab#a influido en nuestros xitos/ En aquel momento entraban por la puerta del edificio en que estaban instaladas las oficinas de la 4"encia Anternacional de etectives y 'uppence, con extraordinaria %abilidad, eludi la respuesta. 4lbert montaba "uardia en el saloncito exterior y entreten#a su ocio tratando de %acer equilibrios con una re"la que se %ab#a colocado perpendicularmente encima de su c%atita nariz. ;anzndole una despectiva mirada de reproc%e, el "rave mister Blunt pas de lar"o y penetr en su despac%o particular. esprendindose del abri"o, abri el armario sobre cuyos estantes reposaban los tomos de su clsica biblioteca de "randes maestros en la ficcin. !;a eleccin va %acindose cada vez ms dif#cil !murmur 'ommy!. .4 quin tratar de personificar %oy/ ;a voz de 'uppence, y ms que la voz su extra-a entonacin, le %izo volverse s+bitamente. !'ommy !di$o ella!, .te acuerdas a qu d#a del mes estamos %oy/ !Espera... a once... .)or qu lo pre"untas/ !Mira el calendario. &ol"ado de la pared %ab#a uno de esos calendarios en los que %ay que arrancar a diario una de las %o$as. ;a que a%ora aparec#a se-alaba el domin"o, d#a diecisis. DDH

!81u extra-o9 8&omo no sea 4lbert quien se %aya entretenido en %acer esa mamarrac%ada9 !0o creo, pero podemos pre"untrselo. 4l ser interro"ado aqul, qued tan sorprendido como el ma7 trimonio. Nur que slo %ab#a arrancado una, la del d#a anterior. Su declaracin fue sustanciada por el %ec%o de que la %o$a se encontr %ec%a un ovillo tras el "uardafue"os, mientras las sucesivas yac#an limpiamente en el fondo de la papelera. !8>aya9 *n criminal, por lo visto, metdico y cuidadoso !coment 'ommy!. .1uin %a venido aqu# esta ma-ana/ .4l"+n cliente, quiz/ !S#, una enfermera que parec#a sobresaltada y muy ansiosa de verle. i$o que esperar#a %asta que lle"ase usted y le %ice pasar a la seccin de IEmpleados( para que estuviese all# ms caliente. !8&laro9 82 para que pudiera pasar a mi despac%o sin que nadie la viese9 .&unto tiempo %ace que se marc% la tal enfermera/ !*na media %ora, se-or. i$o que volver#a con toda se"uridad esta misma tarde. Era una mu$er de aspecto verdaderamente maternal. !&onque maternal, .e%/ 81u#tate a%ora mismo de mi vista9 4lbert se retir, ofendido. !81u principio ms raro9 !coment 'ommy!. 2 al parecer sin finalidad al"una. Bien. Estemos en "uardia. Supon"o que no %abr nin"una bomba escondida en la c%imenea o en al"uno de esos rincones. espus de inspeccionar detenidamente toda la %abitacin, se sent a la mesa y se diri"i a 'uppence. !Mon ami di$o!, %acemos frente a un asunto de suma "ravedad. .6ecuerdas el %ombre que aplastamos como una cascara de %uevo, con la ayuda de fuertes explosivos, bien entendido, y que dec#a llamarse el n+mero cuatro/ )ues bien, ste es nuestro %ombre actual, corre"ido y aumentado. Es el n+mero diecisis. &ve2<vous compris7 )erfectamente. Ests %aciendo en estos momentos el papel de ,rcules )oirot. !Exactamente. Sin bi"otes, pero con una cantidad enorme de materia "ris. !'en"o el presentimiento de que esta aventura %abr de llamarse IEl triunfo de ,astin"s(. !Eso si que no. ,ay que se"uir siempre una pauta en todos estos asuntos. 2 a propsito, mon ami, .no podr#as %acerte la raya en medio en vez de a un lado, como la llevas/ El efecto presente es deplorable y carente en absoluto de simetr#a. Son el zumbador que %ab#a en la mesa de 'ommy. 4l devolver la se-al apareci 4lbert en la puerta con una tar$eta en la mano. !El pr#ncipe >ladiroffsOy !ley 'ommy en voz ba$a. espus mir a 'uppence y a-adi3 ! .1uin ser/ ,azle pasar, 4lbert. El %ombre que entr era de estatura re"ular, movimientos ele"antes, barba poblada rubia y de unos treinta y cinco a-os de edad. !.M#ster Blunt/ !pre"unt. Su in"ls era perfecto!. Me %a sido usted altamente recomendado y quisiera que se encar"ase de un caso que ten"o entre manos. !Si es usted tan amable de darme los detalles... son necesarios... !&iertamente. Se refiere a la %i$a de un ami"o m#o que a%ora tiene diecisis a-os. 1uisiramos, en lo posible, evitar el escndalo, .me comprende/ !&aballero !respondi 'ommy %aciendo una reverencia!, los diecisis a-os de xito ininterrumpido de esta firma se deben precisamente a la estricta atencin que siempre %emos dado a este detalle. ;e pareci ver que un li"ero destello iluminaba, por una fraccin de se"undo, las pupilas del visitante. !'en"o entendido que tienen ustedes sucursales al otro lado del &anal. 8=%, si9 4 decir verdad !pronunci estas palabras de un modo ponderativo! yo mismo estuve en la a"encia de Berl#n el trece del mes pasado. DDJ

En ese caso !a-adi el recin lle"ado!, %uel"a todo rodeo y podemos, por lo tanto, descartar a la %i$a de mi ami"o. *stedes saben quin soy, o por lo menos veo que %an tenido aviso de mi lle"ada. Se-al con la cabeza el lu"ar ocupado por el calendario. !4s# es !contest 'ommy. !4mi"os m#os, %e venido a %acer una peque-a investi"acin. .1u es lo que %a estado ocurriendo aqu#/ !4l"uien nos %a traicionado !exclam 'uppence, incapaz ya de se"uir "uardando silencio por ms tiempo. !84$a9 !di$o!. .&onque una traicin/ ,abr sido Ser"ius por supuesto. !&reo que s# !replic 'uppence con la mayor desver"Wenza. !0o me sorprender#a. )ero supon"o que sobre ustedes no %abr sospec%a al"una, .verdad/ !=%, no. ;levamos una cantidad muy "rande de ne"ocios perfectamente en re"la. El ruso asinti con un movimiento de cabeza. !Muy buena idea. e todos modos ser#a conveniente que yo no volviese a aparecer por aqu#. Me %ospedo temporalmente en el Blitz y all# me llevo a%ora a Marise, .no es acaso Marise, la se-orita/ 'uppence asinti con un movimiento de cabeza. !.2 aqu# cmo la llaman/ !Miss 6obinson. !Muy bien, miss 6obinson, vendr usted conmi"o y comeremos $untos en el Blitz. espus nos encontraremos todos en nuestro cuartel "eneral a las tres en punto. .Entendido/ 4l decir esto +ltimo mir a 'ommy. !Entendido !respondi ste interesado por conocer dnde podr#a estar ese cuartel "eneral. )ens que, sin duda, ser#a el mismo punto que el inspector &rter ten#a tanta ansia por descubrir. 'uppence se levant y se puso el lar"o abri"o ne"ro con cuello de piel de leopardo. espus, "ravemente, anunci que estaba preparada para acompa-ar al pr#ncipe. 4l quedar solo 'ommy empezaron a asaltarle los ms extra-os pensamientos. .2 si el dictfono, por la razn que fuese, no %ubiese funcionado/ .0o pod#a la misteriosa enfermera %aber tenido noticia de su instalacin y buscado el modo de inutilizarlo/ &o"i el telfono y marc un determinado n+mero. espus de unos breves momentos de espera respondi una voz bien conocida3 !'odo va bien. )n"ase inmediatamente en camino para el Blitz. &inco minutos ms tarde 'ommy y &rter se encontraban en el patio de las palmeras del %otel. El $efe trat de animarle diciendo3 !;o %an %ec%o ustedes maravillosamente. 4%ora estn en el comedor, pero no se inquiete. 4ll# estn dos de mis %ombres actuando de camareros. Sospec%e o no, yo me inclino a creer lo se"undo, y le tenemos como quien dice en zurrn. ,ay dos ms arriba con instrucciones de vi"ilar las %abitaciones y otros dos con el de se"uirles donde quiera que fuesen. >uelvo a repetirle que no se preocupe por su esposa. Esta vez %e decidido no correr ries"o al"uno y %e ordenado que no la pierdan de vista. e vez en cuando un a"ente del servicio secreto venia a comunicar su informe. ;a primera vez fue uno de los mismos camareros que %ab#a recibido el encar"o de servirles unos combinados. ;a se"unda, una $oven ele"antemente vestida que, al parecer, se paseaba ociosa por las diversas dependencias. !>an a salir !di$o &rter!. =cultmonos tras aquel pilar por si se les ocurre sentarse en al"uno de estos sillones. ;o ms probable es que se la lleve con l arriba. .;o ve/ 'al como yo dec#a. esde su puesto de observacin 'ommy vio al ruso y a 'uppence cruzar el vest#bulo y entrar en uno de los ascensores. )asaron unos cuantos minutos y 'ommy empez a sentirse inquieto. DDK

!.0o cree usted que... 1uiero decir... solos en esa %abitacin.../ !*no de mis %ombres estar dentro, escondido detrs del sof. &alma muc%ac%o, calma. *n camarero se acerc a m#ster &rter. !Me dieron la se-al de que sub#an, se-or, pero todav#a no %an aparecido. .Est todo bien, se-or/ !.E%/ !contest &rter, volvindose s+bitamente!. 2o mismo les vi entrar en el ascensor. .2 dice usted que.../ El ascensor %ab#a vuelto a ba$ar en aquel preciso instante y &rter interro" al botones. !.0o %a subido usted al se"undo piso, %ar de esto slo unos pocos minutos, a un caballero de barba rubia y a una dama/ !0o al se"undo, se-or. El caballero me pidi que les de$ara en el tercero. !.1u.../ &rter se meti dentro, %aciendo se-a a 'ommy de que le si"uiera. !Subamos al tercer piso, por favor !murmur en voz ba$a!, pero no pierda los estribos. 'en"o todas las salidas del %otel vi"iladas y tambin otro %ombre en el tercero, en cada uno de los pisos para ser ms exactos. 2a le %e dic%o que no quiero correr esta vez ries"o al"uno. ;a puerta del ascensor se abri al lle"ar al punto solicitado y los dos %ombres se precipitaron corriendo a lo lar"o del pasillo. 4 mitad de camino, otro a"ente disfrazado de camarero les sali al encuentro. !'odo bien. $efe !explic!. Estn en el n+mero ?DE. &rter lanz un suspiro de satisfaccin. !.'iene esta %abitacin al"una otra salida/ !Es un departamento. Slo dos puertas dan a este corredor. )ara salir de l tendr#an forzosamente que pasar frente a nosotros. !Est bien. 'elefonee a la ireccin y pre"unte quin es el ocupante de esas %abitaciones. El camarero re"res despus de uno o dos minutos. !Mistress &ortiandt van Snyder, de etroit !di$o. &rter se qued pensativo. !.Ser mistress >an Snyder un cmplice o.../ e$ la frase sin terminar. !.0o %a o#do usted nin"+n ruido extra-o en el interior/ !pre"unt de pronto. !0ada. ;as puertas son macizas y enca$an muy bien !respondi el a"ente!5 por tanto es muy dif#cil que se pueda o#r nada desde fuera. M#ster &rter pareci tomar una s+bita determinacin. !0o me "usta nada este asunto !di$o!. Ser me$or que entremos. .,a tra#do consi"o la llave maestra/ !S#. !)ues llame a Evans y a &lydesiy. 6eforzado por estos dos %ombres, avanz en direccin a la puerta del departamento que se abri sin ruido al insertar la "anz+a en la cerradura. Se encontraron con un peque-o vest#bulo a cuya derec%a estaba el cuarto de ba-o y enfrente el recibidor. 4 la izquierda %ab#a una %abitacin cerrada, de donde part#an unos apa"ados que$idos. &rter abri la puerta y entr. Era un dormitorio con una "ran cama matrimonial cubierta por una ma"nifica colc%a rosa y oro. Sobre ella, amarrada de pies y manos, con una fuerte mordaza en la boca y unos o$os que parec#an querer saltarse de las rbitas, yac#a una mu$er de mediana edad y ele"antemente ataviada. 4 una lacnica orden de m#ster &rter los a"entes se distribuyeron por los distintos cuartos de que constaba el departamento. Slo 'ommy y su $efe permanecieron en la alcoba. Mientras se dedicaban a DDL

la tarea de des%acer los nudos, la mirada de &rter recorr#a inquieta todos los rincones de la estancia. &on excepcin de una enorme cantidad de artefactos de via$e "enuinamente estadounidenses y esparcidos desordenadamente por el suelo, nada %ab#a en ella di"no de mencin. 0i rastro del ruso ni de 'uppence. )asado un minuto volvi apresuradamente el camarero a informar que nada se %ab#a encontrado en el resto de las %abitaciones. 'ommy se asom a la ventana, pero %ubo de retirarse de ella con un "esto de desaliento. 0o %ab#a escalerilla de escape. !.Est usted se"uro de que es aqu# donde entraron/ !pre"unt &rter perentoriamente. !Se"ur#simo !respondi con firmeza el a"ente!. @uera de... ,izo un "esto con la mano, se-alando a la mu$er que %ab#a en la cama. &on la ayuda de un cortaplumas, &rter lo"r seccionar la pa-oleta que amenazaba con sofocarla, y una vez libre de sus trabas se vio que los padecimientos no consi"uieron privar a mistress &ortiandt van Snyder del uso de la palabra. )asados los primeros momentos de excitacin, &rter $uz" prudente intervenir. !.1uiere usted decirnos exactamente lo que %a sucedido, se-ora/ esde el principio, a ser posible. !Esto %a sido un atropello sin nombre. *n atentado del que %ar responsable al %otel. Estaba yo buscando mi botella de <illa"rippe, cuando un %ombre salt sobre m# por la espalda, rompi una peque-a ampolla de cristal ba$o mis narices y antes de darme siquiera cuenta de lo que ocurr#a sent# que perd#a el conocimiento. 4l volver en m# me encontr, como vio, tendida en esa cama. 8 ios sabe lo que %abrn %ec%o con mis al%a$as9 !0o se inquiete, se-ora !di$o &rter con sequedad!, no eran al%a$as lo que buscaba esa "ente. Se volvi a reco"er al"o que brillaba en el suelo. !.Era aqu# donde estaba usted cuando la atacaron/ !4proximadamente !respondi mistress >an Snyder. Se trataba de un fra"mento de cristal fino que &rter, despus de olfatearlo unos instantes, se lo entre" a 'ommy. !&loruro de etilo !murmur!. 4nestsico instantneo, pero cuya accin dura slo unos cuantos se"undos. Se"uramente ese %ombre estar#a todav#a en la %abitacin cuando usted volvi en s#, .no es cierto mistress >an Snyder/ !.0o es eso acaso lo que estoy diciendo/ &re# volverme loca al verle salir y no poder %acer nada para impedirlo. !.Salir/ !pre"unt &rter!. .)or dnde/ !)or otra puerta !se-al una que %ab#a en la pared opuesta!. Aba con una muc%ac%a que se tambaleaba como si tambin %ubiese sido narcotizada. &rter ec% una mirada interro"adora a su subordinado. !&omunica con el prximo departamento, se-or. )ero es doble puerta y se supone que tiene el pestillo ec%ado por ambos lados. M#ster &rter la examin. espus se volvi en direccin a la cama. !Mistress >an Snyder!di$o reposadamente!. .Ansiste usted en afirmar que el %ombre sali por esa puerta/ !&laro que s#. .2 por qu no %ab#a de salir/ !)orque se da la circunstancia de que tiene el pestillo ec%ado por este lado !di$o &rter con sequedad. )ara corroborar sus palabras %izo "irar repetidas veces el pomo. *na expresin de asombro se refle$ en la cara de mistress >an Snyder. !4 menos que al"uien la cerrara despus, es imposible que esa puerta %ubiese podido quedar as#. Se volvi a Evans, que en aquel momento acababa de entrar en la %abitacin. DDE

!.Est usted se"uro de que no %ay nadie escondido en el departamento/ !0adie. !.4l"una otra puerta de comunicacin/ !0in"una. &rter ec% una mirada en todas direcciones. 4bri el armario, mir ba$o la cama, en la c%imenea y tras todas las cortinas. @inalmente se le ocurri una s+bita idea, y sin %acer caso de los "ritos de protesta que profer#a mistress >an Snyder, abri el ba+l "uardarropa e inspeccion rpidamente lo que %ab#a en su interior. e pronto, 'ommy, que %ab#a estado examinando la puerta de paso, lanz una exclamacin. !>en"a y mire esto, m#ster &rter. 4%ora veo que es posible que salieran por aqu#. El pestillo aparec#a seccionado por una sierra muy fina, sin duda a la altura del casquillo, dando as# la impresin de que estuviese enca$ado. Salieron de nuevo al pasillo y con ayuda de la llave maestra penetraron en el departamento conti"uo. Estaba desocupado. 4l lle"ar a la puerta de paso vieron que una operacin anlo"a %ab#a tenido all# efecto. El pestillo estaba seccionado en la misma forma que el otro y la puerta cerrada con llave, sta retirada para dar mayor viso de realidad a la maquinacin. )ero por nin"+n lado se encontraba rastro de 'uppence o del barbudo ruso que la acompa-aba. !0o %ay otro acceso al corredor que el de la puerta por donde %emos entrado !di$o el a"ente disfrazado de camarero! y es totalmente imposible que salieran a travs de ella sin que yo les viera. !8Entonces %abr que admitir que se %an desvanecido como el %umo9 !exclam a"itado 'ommy. &rter, sereno, sopesaba en su cerebro todos los pros y los contras de la situacin. !'elefoneen aba$o y pre"unten quin o quines fueron los +ltimos ocupantes de este departamento y fec%a en que lo abandonaron. Evans, que les %ab#a acompa-ado, de$ a &lydesly de "uardia en el otro departamento y se diri"i a cumplimentar la orden. 4 los pocos momentos de$ el aparato. !*n $ovenzuelo francs, invlido, llamado )a+l de >areze, acompa-ado de una enfermera del %ospital. Salieron esta misma ma-ana. !.*n... muc%ac%o invlido/ !tartamude palideciendo!. .*na enfermera.../ )ues s#... se cruzaron %ace unos minutos conmi"o en el pasillo. 0unca pude ima"inarme que tuvieran nada que ver con este asunto. ;es %e visto merodear con frecuencia por estos alrededores. !.Est usted se"uro de que eran los mismos de las veces anteriores/ !"rit &rter!. .Se"uro/ .;es mir usted bien/ !S# %e de decir la verdad... no. 'oda mi atencin estaba concentrada en los otros, en la muc%ac%a y el %ombre de la barba rubia. !S#, s#, comprendo !replic &rter con un "ru-ido!. &on se"uridad contaban ya con ello. 'ommy se inclin de pronto y de deba$o del sof extra$o un peque-o bulto ne"ro que al ser extendido se vio que consist#a en el abri"o lar"o que 'uppence %ab#a usado en dic%o d#a, sus ropas de calle, su sombrero y unas barbas rubias. !4%ora lo veo claro !di$o con amar"ura!. 8Se la %an llevado, se %an llevado a la pobre 'uppence9 Ese demonio ruso nos %a tomado el pelo miserablemente. ;a enfermera del %ospital y el muc%ac%o eran sus cmplices. Se instalaron en el %otel durante un par de d#as slo para acostumbrar a la "ente a la idea de su presencia. El %ombre debi comprender a la %ora de la comida que estaba atrapado y no perdi el tiempo en llevar a cabo su plan. )robablemente contaba ya con que estas %abitaciones estar#an vac#as, y aprovec% esa circunstancia para preparar, en la forma que vimos, los pestillos. e todos modos, no s cmo se las compuso para enmudecer a la ocupante del departamento conti"uo y a 'uppence, traer a sta aqu#, vestirla con las ropas del invlido, alterar su apariencia personal y salir tranquilamente como si nada %ubiese ocurrido. ;as ropas estar#an ya preparadas de antemano. )ero lo que no puedo comprender es cmo 'uppence se someti sin luc%a a secundarle en esta farsa. DDP

!2o s# lo comprendo !di$o &rter, a"ac%ndose a reco"er un peque-o ob$eto que brillaba en el suelo y que result ser una a"u$a %ipodrmica!, porque fue narcotizada previamente. !8 ios m#o9 !exclam 'ommy!. 82 ese %ombre %abr podido escapar9 !Eso todav#a no lo sabemos !replic rpidamente &rter!. 6ecuerde que todas las salidas del %otel estn vi"iladas. !S#, al acec%o de un $oven y de una muc%ac%a. 0o de una enfermera y de un $oven invlido. .1u se apuesta a que ya no estn en el %otel/ ;a sospec%a de 'ommy result ser cierta. 4l inda"ar, se enteraron de que la enfermera y su paciente %ab#an tomado un taxi %ac#a slo unos cinco minutos. !Escuc%e, Beresford !di$o &rter!. Sabe usted bien que remover cielo y tierra si es preciso para encontrar a su mu$er, pero, 8por lo que ms quiera9, procure conservar la calma. 4%ora me vuelvo a la oficina. entro de cinco minutos pondr en funcin a toda la maquinaria criminalista del departamento, y los encontraremos aunque se escondan en los mismos infiernos. !8Mire que ese ruso es muy listo9 Basta con ver cmo %a llevado a cabo ese "olpe. Sin embar"o, conf#o en usted y... 8 ios quiera que no lle"uemos demasiado tarde9 Sali del Blitz y merode al"+n tiempo como atontado sin saber, en realidad, %acia donde diri"ir sus pasos. Se sent#a paralizado. Sin darse cuenta se encontr en Breen )arO y all# se de$ caer pesadamente sobre uno de los bancos. En su abstraccin ni siquiera se dio cuenta de que al"uien se %ab#a sentado al otro extremo del mismo %asta o#r una bien conocida voz que le dec#a3 !,ola, se-or. !,ola, 4lbert !contest tristemente. !Estoy enterado de todo, se-or, pero yo en su lu"ar no me lo tomar#a tan a pec%o. !.1ue no te lo.../ 84%, 4lbert, qu fcil es decir eso9 !)iense, se-or, en los brillantes detectives de Blunt, a quienes nadie %asta a%ora %a conse"uido %acer morder el polvo de la derrota. 2 si usted me lo permite le dir que o# lo que discut#a esta ma-ana con la se-ora acerca de )oirot y de sus clulas de materia "ris. .)or qu no %acer uso de ellas a%ora y analizar fr#amente lo que se podr#a %acer/ !Es ms fcil usar materia "ris en la ficcin que en la vida real, 4lbert. !Bien !insisti el adolescente casi con a"resividad!. )ero no creo que %aya nadie en el mundo capaz de poner a la se-ora fuera de combate con la facilidad que usted supone. 2a sabe cmo es5 como esos %uesos de "oma que se compran para que los muerdan los perritos, 8indestructibles9 !4lbert !di$o conmovido!, eres realmente alentador. !Entonces, .qu le parece si usamos un poco nuestras clulas "rises/ !.Sabes que eres terco, 4lbert/ Bien, procurar darte "usto. 'rataremos, pues, de ordenar los %ec%os con un poco de serenidad y mtodo. 4 las dos y diez, exactamente, nuestro su$eto entra en el ascensor. &inco minutos despus %ablamos con el ascensorista y al o#r lo que dice resolvemos subir al tercer piso. 4 las dos y... di"amos diecinueve minutos entramos en el departamento de mistress >an Snyder. >amos a ver, .%ay al"o en todo esto que pudiera llamarnos especialmente la atencin/ ,ubo una pausa. !.0o %ab#a por casualidad al"+n ba+l por los alrededores/ !Mon ami replic 'ommy!. >eo que no comprendes la psicolo"#a de una mu$er estadounidense que acaba de re"resar de )ar#s. ,ab#a por lo menos diecioc%o o veinte ba+les en la %abitacin. !;o que yo quise decir es uno con suficiente capacidad para esconder en l el cuerpo de una persona. 0o vaya a fi"urarse que me refiero al de la se-ora, .e%/ !Miramos en los dos +nicos que realmente pod#an %aber contenido un cuerpo. Bueno, .qu %ec%o si"nificativo le si"ue en orden cronol"ico/

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!,a pasado usted por alto uno, cuando la se-ora y el ruso disfrazado de enfermera se cruzaron con el camarero en el corredor. !S#, un "olpe atrevido, por cierto. )od#an %aberse dado de bruces conmi"o en el vest#bulo. 2 rpido, porque... 'ommy se detuvo de pronto. !.1u le pasa, se-or/ !pre"unt 4lbert. !Espera, mon ami, espera. 0o %ables. 4cabo de tener una peque-a idea, estupenda, colosal, de esas que tarde o temprano acuden a la mente de )oirot. )ero si es as#... si es como me fi"uro... 8quiera ios que no lle"uemos demasiado tarde9 Ec% a correr se"uido de 4lbert, que, casi sin aliento, no cesaba de pre"untarle3 !)ero, .qu es lo que pasa, se-or/ 0o comprendo. 4l lle"ar de nuevo al Blitz, 'ommy busc vidamente a Evans, quien, como siempre, montaba su "uardia a lo lar"o del vest#bulo. ,ablaron breves instantes y a continuacin entraron en el ascensor acompa-ados de 4lbert, que por lo visto no quer#a perder los incidentes 7del final de tan emocionante drama. Se detuvieron frente al departamento n+mero ?DE, cuya puerta volvi a abrir Evans con ayuda de la consabida "anz+a. Sin una sola palabra de aviso penetraron en la alcoba de mistress >an Snyder, que se"u#a tumbada, si bien envuelta esta vez en un ma"n#fico salto de cama. 1ued sorprendida ante lo inesperado, tanto como silencioso, del asalto. !)erdone nuestra incorreccin, se3ora di$o 'ommy, imprimiendo un marcado acento irnico a sus palabras!. >en"o en busca de mi esposa. .1uiere %acer el favor de ba$arse de esa cama/ !.Se %a vuelto usted loco acaso/ !aull mistress >an Snyder. 'ommy se la qued mirando con curiosidad, con la cabeza inclinada si"nificativamente %acia un lado. !Es usted muy lista, se-ora, pero el $ue"o ya toca a su fin. 4ntes miramos deba$o de la cama, pero no en ella. 6ecuerdo %aber usado de ni-o ese mismo escondri$o. 2 el ba+l, como es natural, preparado para recibir en l, y en el momento oportuno, el cuerpo de la v#ctima. 'odo muy bien planeado. )ero esta vez %emos sido nosotros quienes nos movimos con una rapidez que ustedes no esperaban. Sus cmplices de al lado tuvieron la oportunidad de narcotizar a 'uppence y ponerla ba$o las almo%adas y amordazar y amarrarla a usted, eso si. )ero cuando ms tarde me detuve a reflexionar acerca de ello, ya con orden y mtodo, vi que %ab#a al"o que no concordaba, y eso era el factor tiempo. .&mo es posible, pens, que se amordace y amarre a una mu$er, se narcotice y se pon"a ropas de %ombre a otra y cambie un tercero su apariencia personal en el breve espacio de unos cinco o seis minutos/ 4bsurdo. 2, sin embar"o, %ab#a una explicacin l"ica. El paciente y la enfermera actuaban meramente en calidad de reclamo para que nosotros si"uiramos su pista mientras la pobre mistress >an Snyder quedaba sola y due-a completamente de la situacin. Evans, .lleva usted preparada su automtica/ Bien, ayude usted, con un poquito de cuidado, a la se-ora a ba$arse de la cama. 4 pesar de las ruidosas protestas de mistress >an Snyder, Evans la obli" a abandonar su lu"ar de aparente reposo. 'ommy retir rpidamente la colc%a y levant las almo%adas. 4ll#, tendida %orizontalmente a travs de la cabecera, estaba 'uppence, con los o$os cerrados y la cara cubierta por mortal palidez. Si"ui un momento de dolorosa an"ustia %asta que 'ommy pudo comprobar, por la palpitacin y el r#tmico ascenso y descenso de la cavidad torcica, que su adorada esposa se"u#a con vida. Estaba narcotizada, no muerta. Entonces se volvi a 4lbert y a Evans. !2 a%ora, messieurs !di$o dramticamente!. 8El coup final9 &on un "esto rpido e inesperado asi a la mistress >an Snyder por su elaborada cabellera y dio un fuerte tirn. &on "ran asombro de todos sta se desprendi, y qued col"ada de su mano. !&omo me fi"ur !exclam!. Se-ores, ten"o el "usto de presentarles a nuestro escurridizo n+mero diecisis. Media %ora ms tarde 'uppence abri los o$os y vio inclinadas sobre ella las fi"uras de 'ommy y del doctor.

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Sobre la escena que a ren"ln se"uido tuvo lu"ar %ubo precisin de correr un pudoroso velo. )asado el momento sentimental el doctor se despidi, ase"urando que su presencia all# era ya totalmente innecesaria. !Mon ami, ,astin"s !di$o amorosamente 'ommy!, no sabes lo que me ale"ro de que %ayamos podido lle"ar a tiempo para salvarte. !.&onse"uimos atrapar al n+mero diecisis/ !.2 lo dudas/ ;e %emos aplastado como si se tratase de una cscara de %uevo. En otras palabras. &rter lo tiene ya en su poder. 8Materia "ris que tiene uno9 2 a propsito, voy a %acerle un buen re"alo a 4lbert. !.4%, s#/ 4 ver, cuntame. 'ommy le %izo una breve narracin, omitiendo, como es natural, ciertos detalles. ! eb#as de estar furioso contra m#. .verdad, cari-o/ !0o. @urioso no. .)or qu/ Sabes muy bien que los detectives debemos siempre conservar la calma. !8Embustero9 Si todav#a se te conoce en la cara. !Bueno, atormentarme s#, creo que lle"aste a preocuparme. =ye, querida, .no te parece que es %ora ya de que abandonemos esta arries"ada ocupacin/ !;o que t+ quieras, mi vida. 'ommy ex%al un profundo suspiro de satisfaccin. !Estaba se"ura de que despus del "olpe que acabas de recibir... !Eres un %ueso de "oma, como dec#a 4lbert3 8indestructible9 !'en"o al"o me$or en que pensar !continu diciendo 'uppence!. 4l"o muc%o ms interesante y lleno de emocin. 4l"o... !'e lo pro%#bo. 'uppence. !0o puedes. Se trata de al"o su$eto a la ley natural. !)ero..., .de qu ests %ablando/ !'e %ablo !contest 'uppence con solemnidad! de nuestro %i$o. ;as esposas de nuestros d#as ya no pronuncian este nombre entre suspiros entrecortados. 4%ora lo proclamamos con toda la fuerza de nuestros pulmones. 80*ES'6= ,AN=9 8=%, 'ommy9 .0o es verdad que esto es al"o maravillo7so que %ar cambiar completamente el curso de nuestras vidas/

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