EL PLANETA ERRANTE

Fritz Leiber

Qu te parece la idea de un tnel hiperespacial? Hummm... Es claramente una posibilidad. Un instante el espacio estaba vaco; al siguiente, lleno de naves de guerra... Planetas. Siete en total. Armados y dotados de energa como slo un planeta puede estar armado y dotado de energa. Edward E. Smith, doctor en Filosofa, en Second Stage Lensmen

Tigre, tigre; ardiente resplandor en los bosques de la noche. Qu mano u ojo inmortal pudo trazar tu aterradora simetra? En qu abismos distantes o en qu cielos ardi el fuego de tus ojos? En qu horno tu cerebro...? William Blake

Y contempl cuando hubo abierto el sexto sello, y ay! se produjo un gran terremoto y se volvi negro el Sol como un saco de pelo de cabra y se ti la Luna como de sangre. Y las estrellas del cielo cayeron a tierra como caen los higos maduros de la higuera cuando un fuerte viento la sacude. Y desaparecieron los cielos como un pergamino que se enrolla; y mudaron de sitio las montaas y las islas. [...] E hizo sonar el tercer ngel la trompeta, y cay del cielo una gran estrella que arda como una lmpara, y cay sobre la tercera parte de los ros y sobre las fuentes de las aguas. Apocalipsis de San Juan

El verdadero viaje interestelar se llev a cabo por primera vez desviando a un planeta de su rbita natural mediante una serie de impulsos producidos por cohetes debidamente situados y sincronizados; se proyect de este modo al espacio exterior a una velocidad mucho mayor que las velocidades planetarias y estelares normales. Luego hubo guerras como no las haba habido nunca antes en nuestra galaxia. Flotas de mundos, naturales y artificiales, maniobraron entre las estrellas para sorprenderse y destruirse mutuamente con rayos de largo alcance de energa subatmica. Como las ondas de la batalla avanzaron aqu y all por el espacio, sistemas planetarios enteros quedaron aniquilados. Olaf Stapledon, en El hacedor de estrellas

Uno
Algunas historias de terror y de lo sobrenatural empiezan con una cara iluminada por la Luna asomada a una ventana o un viejo documento escrito con letra de patas de araa o el aullido de un perro desde pramos solitarios. Pero sta empieza con un eclipse de Luna y cuatro nuevas fotografas astronmicas en las que se vean campos estelares y un cuerpo planetario. Slo que... algo les haba ocurrido a las estrellas. La ms vieja de las fotografas haba salido del laboratorio haca slo siete das cuando tuvo lugar el eclipse. Provenan de tres observatorios muy distantes entre s, y una de ellas, de un telescopio situado en un satlite. Eran inscripciones estelares de la ms pura ciencia, en el polo opuesto de toda supersticin; sin embargo, cada una de ellas produjo un estremecimiento de inquietud en el joven cientfico que las vio por primera vez. Al mirar los puntos negros que deberan estar all... y las volutas ligeramente oscuras que no deberan estar... tuvo una repentina sensacin de extraeza que por un momento lo emparent con el hombre de las cavernas, con el adorador del diablo y con el cazador de brujas de la Edad Media. Recorriendo los canales de prioridad, las cuatro fotografas llegaron juntas al Cuartel General de la Regin de Los ngeles del Proyecto Lunar de las Fuerzas Espaciales de los Estados Unidos; ste estaba ligeramente ms adelantado que el proyecto lunar ruso, y muy por detrs del proyecto marciano de los soviticos. De modo que, en el Proyecto Lunar de los Estados Unidos, la sensacin de extraeza e inquietud fue muy aguda, aunque expresada en risas sardnicas y vvida imaginacin, como es habitual en los cientficos cuando se enfrentan con el misterio. Al final, las cuatro fotografas o, ms bien, aquello que anunciaban conmovieron profundamente a todo ser humano que habitaba sobre la Tierra, a todo tomo de nuestro planeta. Abrieron profundas fisuras en el alma humana. A miles les cost la cordura y a millones la vida. Tambin afectaron a la Luna. Esta historia, por lo tanto, puede comenzar en cualquier parte: con Wolf Loner, en medio del Atlntico; o Fritz Scher, en Alemania; o Richard Hillary, en Somerset; o Arab Jones, fumndose unos porros en Harlem; o Barbara Katz, contonendose por Palm Beach con un conjunto de playa negro; o Sally Harris, a la pesca de sensaciones excitantes en los alrededores de Nueva York; o Doc Brecht, vendiendo pianos en Los ngeles; o Charlie Fulby, que dictaba conferencias acerca de los platillos volantes; o el general Spike Stevens, estudiando el papel de protagonista en la Fuerza Espacial de los Estados Unidos; o Rama Joan Huntington, haciendo interpretaciones del budismo; o Bagon Bung, al sur del mar de la China; o Don Merriam, en la Base Lunar de los Estados Unidos, o aun Tigran Biryuzov, en rbita alrededor de Marte. O podramos empezar con Tigerishka o Miau o Ragnarok o el presidente de los Estados Unidos. Pero como estaban cerca de ese primer centro de inquietud junto a Los ngeles y tambin por el papel fundamental que habran de desempear en la historia, empezaremos con Paul Hagbolt, un publicista empleado por el Proyecto Lunar, y con Margo Gelhom, novia de uno de los cuatro jvenes americanos que subieron a la Base Lunar de los Estados Unidos, y con Miau, la gata de Margo, que tena por delante una muy extraa jornada; y con las cuatro fotografas, aunque por entonces eran un extrao misterio celosamente mantenido en secreto antes

que una amenaza anunciada a bombo y platillo; y con la Luna, que estaba a punto de deslizarse hacia la ambigua oscuridad teida de penumbra de su eclipse.

Margo Gelhorn, al salir al prado, vio la Luna llena alta en el cielo. El satlite de la Tierra era tan vvidamente tridimensional como una marmrea pelota de baloncesto moteada. Su plido matiz dorado se adecuaba a la rareza meteorolgica de un balsmico atardecer en la costa del Pacfico. Ya est all arriba esa perra dijo Margo. Paul Hagbolt, que sala en ese momento por la puerta detrs de ella, ri intranquilo. Realmente concibes a la Luna como a una rival. Rival, una mierda. Tiene a Don en su poder dijo la chica rubia de manera rotunda. Incluso tiene hipnotizada a Miau. Llevaba en brazos a una tranquila gata gris, en cuyos ojos verdes la Luna se converta en dos perlas oscurecidas. Paul tambin dirigi su mirada a la Luna o, ms bien, a un punto cerca de su parte superior, por encima de la sombra del Mare Imbrium. No poda divisar el crter Platn, donde se encontraba la Base Lunar de los Estados Unidos, aunque saba que estaba all. Margo dijo con amargura: Ya es bastante desagradable tener que mirar ese cementerio monstruoso sabiendo que Don est all, expuesto a todos los peligros de un planeta cuya funcin es justamente servir de cementerio. Y ahora, para colmo, tenemos que pensar tambin en esa otra cosa que ha aparecido en las fotografas astronmicas . . Margo! exclam Paul con severidad, mirando a su alrededor con alarma. Eso es todava informacin secreta. No deberamos hablar de ello..., no aqu. El Proyecto te est convirtiendo en una ta vieja. Adems, no me has dicho casi nada... Ni eso debera haberte dicho. Bueno de qu hablaremos entonces? Paul dej escapar un suspiro. Mira dijo, pens que habamos salido a ver el eclipse, quiz tambin para dar un paseo en coche... Ol, haba olvidado el eclipse! La Luna se ha vuelto algo borrosa, no crees? Ha empezado ya? As parece dijo Paul. Es hora del primer contacto. Qu efecto producir el eclipse sobre Don? Casi ninguno. Se pondr oscuro all arriba por un rato. Eso es todo. Ol, s, y la temperatura fuera de la Base Lunar descender 250 grados aproximadamente. Un soplo venido del sptimo crculo del infierno y dices Eso es todo! No es tan malo como parece. Mira, para empezar, la temperatura ser de unos 150 grados sobre cero explic Paul. Una ola de fro siberiano elevado al cubo encima de un calor abrasador y dices Qu bonito!. Y cuando pienso en ese otro horror desconocido que viene arrastrndose hacia la Luna desde el espacio exterior...

Basta, Margo! La sonrisa se borr de la cara de Paul. Es slo tu imaginacin la que te hace hablar as. Mi imaginacin? Me hablaste o no me hablaste de esas cuatro fotografas estelares en las que se vea.. ? No te habl de nada..., de nada que no interpretaras de modo enteramente errado. No, Margo, me niego a decir nada ms sobre ese tema. Si sigo escuchando tus comentarios, me volver loco. Entremos. Entrar? Estando Don all arriba? Observar este totalidad..., desde la carretera de la costa, si dura lo bastante. eclipse en su

En ese caso dijo Paul con calma, es mejor que te pongas algo ms que esa chaqueta. S que ahora parece hacer calor, pero las noches de California son traicioneras. Y las noches de la Luna no lo son? Vamos, sostn a Miau. Por qu? Si piensas que voy a viajar con un gato suelto... Porque esta chaqueta es demasiado calurosa! Vamos, tmala y devulveme a Miau. Por qu no viajar con un gato? Son personas, como nosotros. No es cierto, Miau? No lo son. Sencillamente son animales hermosos. Son gente. Hasta tu gran dios Heinlein admite que son ciudadanos de segunda clase, tan valiosos como los aborgenes o los campesinos rabes. No me interesa esa teora, Margo. Sencillamente, me niego a viajar con una gata nerviosa en mi convertible con la capota bajada. Miau no es nerviosa. Es una seorita. Las hembras son serenas? Mrate a ti misma! No quieres llevarla? No!

A unos cuatrocientos mil miserables kilmetros de la Tierra, la Luna iba variando de un dorado fantasmal a un bronce plido a medida que iba acercndose lentamente a la orilla de la sombra del orbe de mayor tamao. Sol, Tierra y Luna estaban alinendose. Era el diezmillonsimo eclipse de Luna, o una cifra semejante. Nada extraordinario, a decir verdad; sin embargo, debajo de la cmoda manta de la atmsfera de la Tierra, centenares de miles de personas estaban ya listas para observar el espectculo desde el lado nocturno de la Tierra, que ahora se extenda sobre el Atlntico y las Amricas desde el mar del Norte hasta California y desde Ghana hasta la isla de Pircaira. Los dems planetas estaban en su mayora al otro lado del Sol, tan alejados como gente en el otro extremo de una casa grande. Las estrellas eran ojos helados sin dimensin alguna en la oscuridad, como distantes ventanas brillantemente iluminadas al otro extremo del ocano. La pareja formada por la Tierra y la Luna, agrupadas junto al fuego solar, estaba casi sola en un bosque negro de treinta millones de millones de kilmetros de dimetro. Una situacin aterradoramente solitaria, sobre todo si uno imaginaba que algo del todo desconocido acechaba en el bosque, acercndose cada vez ms, sacudiendo aqu y all la luz de las estrellas al doblar las ramitas negras del espacio.

A lo lejos, en el Atlntico Norte, una salpicadura de espuma en los ojos despert a Wolf Loner del fro de un sueo aterrador a tiempo para ver, por la ltima ventana desgarrada en un oscuro banco de nubes que iba espesndose cada vez ms, la Luna cobriza al oeste. Saba que era el eclipse lo que le daba al orbe ese aspecto borroso; sin embargo, en el destello que an persista de su sueo, la Luna pareca estar pidiendo auxilio desde un edificio en llamas: Diana en peligro. Las vigorosas olas negras y el viento en el hueco curvado de la vela no tardaron en mecer la barca y adormilar con ruda voz la perturbadora visin. La cordura es ritmo dijo Wolf Loner en voz alta, consciente de que nadie lo escuchara en un radio de diez kilmetros o, quiz, de trescientos; esta ltima era la distancia a que se encontraba de Boston, segn calculaba, en este crucero en solitario de este a oeste iniciado en Bristol. Comprob el estado de la unin entre la escota mayor y la caa del timn que mantena el esquife de siete metros rumbo al oeste se desliz luego entrando con los pies por delante en la cabina, semejante a un atad, para echar una siesta ms abrigada y prolongada.

Cinco mil kilmetros al sur del esquife, el transatlntico atmico de lujo Prince Charles corra como una meseta que se desliza por el agua hacia Georgetown y las Antillas a travs de una niebla invisible de ondas de radio convergentes. En la cpula transparente con aire acondicionado y en penumbra, unas pocas personas mayores, bostezando a esa hora tarda de la noche, observaban el eclipse, y algunas parejas jvenes se acariciaban discretamente o se tocaban con el pie a escondidas, cosa que el calzado de moda facilitaba, mientras desde el saln de baile principal llegaba el dbil retumbar, como un trueno distante, de los acordes wagnerianos del neojazz. El capitn Sithwise cont los conocidos fascistas brasileos de esa nueva especie imprevisible que figuraban en la lista de pasajeros y supuso que se planeaba una revolucin.

En Coney Island, en la intensa sombra del nuevo paseo de entablado, Sally Harris, con las manos tras la nuca bajo el deslumbrante resplandor de su peinado una explosin permanente de carga esttica, se mantena risueamente inmvil mientras Jake Lesher se esforzaba por desabrochar su sostn a travs de la sedosa tela negra del vestido Gimbel's Scaasi talla 8. Tmate tu tiempo dijo, pero recuerda que iremos a ver el eclipse desde lo alto del Cohete de Diez Pisos. Desde el ltimo piso. Bah, quin quiere quedarse mirando como un tonto una Luna que est enferma, enferma, enferma? contest Jake, casi jadeando. Sal, dnde diablos estn los ojales y los corchetes? En el fondo del bal de tu abuela le inform ella, introduciendo un pulgar y un ndice de uas plateadas por la V de su vestido que se cerraba solo y responda a todo deseo. El mecanismo magntico de apertura rpida est a proa, no a popa, marinero de la Segunda Avenida dijo, e hizo una diestra torsin. Ah tienes. Ves por qu se llama Sostn Esfumado? Dios! exclam l, son como panecillos calientes. Oh, Sal... Divirtete le dijo ella sin el menor asomo de excitacin, al tiempo que dilataba coquetamente las ventanas de la nariz, pero recuerda que no te libras de llevarme a dar un paseo por la montaa rusa. Y ten la amabilidad de tratar con reverencia los artculos de panadera.

Don Guillermo Walker, esforzndose por ver a travs de la densa jungla nicaragense el brillo resinoso del lago Managua, decidi que el bombardeo de la fortaleza del presidente durante la oscuridad del eclipse haba sido una idea puramente teatral, una improvisacin para un tercer acto surgida de la desesperacin, como la de hacer que Jean no llevara nada bajo su neglige en La decisin de Argel, recurso que, por cierto, no haba salvado al drama del fracaso. Despus de todo, los eclipses no eran tan oscuros, segn pudo comprobarse, y los tres reactores de combate del presidente podan aniquilar a su achacoso Seabee en cuestin de segundos, poniendo fin a la Revolucin de los Mejores o, cuando menos, al autoproclamado descendiente directo del William Walker original que haba sido filibustero en Nicaragua en la dcada de 1850. Si lograba tirarse en paracadas, lo capturaran. No crea que pudiera resistir la picana elctrica, a no ser que se convirtiera en un nio de tres aos. Demasiada luz, demasiada luz! Eres una tpica mala actriz secundaria le grit don Guillermo a la Luna bronceada. No sabes cmo hacer mutis!

A cuatro mil quinientos kilmetros al este del lugar en que se hallaban Wolf Loner y su banco de nubes, Da Davies, poeta gals, vigoroso y borracho, daba las buenas noches con la mano, desde la Estacin Experimental de la Energa de las Mareas de Severn, a la luna empaada que se hunda en el despejado canal de Bristol, ms all de Portishead Point, mientras la expansiva claridad del alba borraba las estrellas a sus espaldas. Duerme bien, Cenicienta exclam. Lvate la cara ahora, pero no dejes de volver. Richard Hillary, novelista ingls, enfermizo y sobrio, observ de modo remilgado: Dai, lo dices como si temieras que no lo haga. Hay una primera vez para todo, Ricky replic Dai con tono sombro. No nos preocupamos demasiado por la Luna. T s que te preocupas, y mucho le contest Richard con aspereza: lees un verdadero vmito de ciencia ficcin. Ah, la ciencia ficcin es mi pan y mi vino...! Bueno, en cualquier caso, mi pan. Vmito..., quizs estabas pensando en el dragn Error, el vomitador de libros, de The Faerie Queene y te lo figuraste arrojando, despus de todos los mohosos trastos detestables de Spenser, las obras completas de H. G. Wells, Arthur C. Clarke y Edgar Rice Burroughs. La voz de Hillary se volvi severa. La ciencia ficcin es tan trivial como todas las obras de arte que tratan de fenmenos en lugar de seres humanos. T deberas saberlo, Da. No sois afectuosos los galeses? Fros como un pez replic el poeta, orgulloso. Fros como la Luna misma, que encarna un poder mucho ms grande en la vida que lo que vosotros, los anglosajones sentimentales, sacrlegos, adormilados en pblico, embrutecidos de humanidad, degenerados, advertiris nunca. Seal la Estacin con un ademn. Energa venida de Mona! David! explot el novelista. Sabes perfectamente bien que este juguete para la captacin de la energa de las mareas no es ms que un modo de hacer callar a la gente como yo, que est en contra de la energa nuclear por su

utilizacin armamentista. Y por favor, no llames Mona a la Luna..., sa es una etimologa folclrica. Mona es una isla galesa, si quieres Anglesey, pero no un planeta gals! Dai se encogi de hombros mirando al oeste el plido bulto de la Luna que se desvaneca. Mona me suena muy bien a m, y eso es todo lo que cuenta. Toda la cultura no es ms que un modo de hacer callar a la nia humanidad. Y, de cualquier modo aadi con una sonrisa burlona, hay hombres en la Luna. S convino Hillary framente, cuatro americanos y un nmero indeterminado, pero pequeo, de soviticos. Tendramos que haber eliminado la pobreza y el sufrimiento de la humanidad antes de derrochar millones en el espacio. Sin embargo, hay hombres en Mona camino de las estrellas. Cuatro americanos. Tengo ms respeto por ese hombre de Nueva Inglaterra, Wolf Loner, que se hizo a la mar en Bristol el mes pasado en su esquife. Por lo menos no estaba arriesgando la riqueza del mundo en su caprichosa aventura. Dai sonri sin apartar los ojos del oeste. Condenado sea ese Loner, ese anacronismo yanqui! Lo ms probable es que se ahogue y sirva de alimento a los peces. Pero los americanos escriben buena ciencia ficcin y construyen naves lunares casi tan bien como los rusos. Hasta maana, seora Mona! Vuelve con la cara sucia o limpia, pero vuelve.

Dos
A travs del visor superpanormico de su casco en forma de hongo, todava polarizado hasta la saturacin para proteger sus ojos del resplandor solar, el teniente Don Merriam, de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, observaba la ltima astilla curva del Sol, ya borroso por la atmsfera de la Tierra, que se ocultaba tras el slido bulto del planeta madre. Los ltimos estremecimientos de luz anaranjada reproducan con pasmosa exactitud la puesta del Sol invernal a travs de la negra urdimbre de rboles sin hojas medio kilmetro al oeste de la granja de Minnesota en que Don Merriam haba pasado su infancia. Girando la cabeza hacia la miniconsola que tena a la derecha, apret con la lengua una tecla para interrumpir la polarizacin. Los pioneros en los planetas carentes de aire, sern hombres con lenguas largas y activas, haba resumido el comandante Gombert. Hombres rana?, haba sugerido Dufresne. Estall la multitud de las estrellas: una noche desrtica perfecta, una noche con lentejuelas. La perlada irrupcin de la corona del Sol se mezclaba con la Va Lctea. La Tierra estaba rodeada por un resplandor rojizo la luz del Sol refractada por la espesa atmsfera del planeta y as permanecera en tanto durara el eclipse. El aro era ms brillante junto a la corteza del planeta, desvanecindose luego a un cuarto de dimetro de distancia, y ms brillante an a lo largo del borde izquierdo, por detrs del cual acababa de desaparecer el Sol. Don observ sin sorpresa que nunca haba visto tan negra la masa central de la Tierra. A causa del eclipse, ya no estaba baada por el fantasmal resplandor de la luz de la Luna.

Haba estado a medias agazapado en su traje inclinndose haca atrs y sostenindose con un brazo para tener una clara visin de la Tierra, que estaba a mitad de camino de su cenit. Ahora, con un movimiento de mueca bien calibrado en relacin con la gravitacin de la Luna, se puso de pie y mir a su alrededor. La luz de las estrellas y el esplendor del anillo tean de bronce la planicie de polvo gris oscuro, tan tersa que hasta un ratn poda dejar sus huellas en ella, una mezcla de piedra pmez pulverizada y xido de hierro magntico. En tiempos en que el Nuevo Ejrcito Modelo de Cromwell gobernaba Inglaterra, Hevelius le haba dado a este crter el nombre de Gran Lago Negro. Pero, aun a la brillante luz del Sol, Don no podra haber visto los muros de Platn. Esa muralla circular de ochocientos metros de altura, a unos cincuenta kilmetros hacia el este, el norte, el sur y el oeste de donde l se encontraba, estaba oculta por la curva de la superficie de la Luna, ms pronunciada que la de la Tierra. El mismo estrecho horizonte cortaba la parte inferior de la Barraca, a slo trescientos metros de distancia. Era agradable ver esos cinco ojos de buey iluminados en el lmite entre la oscura planicie y el campo estelar; y, cerca de ellos, recortada su silueta por la luz de las estrellas, los conos truncados de las tres naves cohete de la base, cada una de ellas erguida sobre sus tres patas de aterrizaje. Cmo est la oscura oscuridad? pregunt la voz de Johannsen suavemente en su odo. Cambio. Clida y sabrosa. Suzie te enva carios respondi Don. Cambio. Qu temperatura hay en el exterior? Don mir los cuadrantes fluorescentes magnificados por debajo del visor. Por debajo de los 200 Kelvin contest, dando el equivalente absoluto de una temperatura de casi 100 grados bajo cero segn la escala Fahrenheit, todava ampliamente usada en las zonas angloparlantes de la Tierra. Funciona tu sistema de SOS? Don toc con la lengua una tecla y un leve gorjeo musical llen su casco. Fuerte y claro, mi capitn dijo con un floreo. Puedo orlo le asegur Johannsen quejoso. Don lo apag con la lengua. Has cosechado nuestras latas? pregunt luego Johannsen refirindose a los pequeos recipientes sostenidos por varillas dispuestos regularmente y recogidos luego para comprobar los movimientos del polvo lunar y otros materiales, incluyendo tomos radiactivamente identificados, sembrados a diversas distancias de la Barraca. No he afilado todava mi guadaa dijo Don. Tmate tu tiempo le aconsej Johannsen con un sardnico resoplido al desconectar la comunicacin. Tanto l como Don eran perfectamente conscientes de que el sembrado y la recoleccin de las latas era ms que nada una excusa para que uno de los hombres se metiera en el traje lunar y saliera de la Barraca como medida de seguridad en los momentos de mayor peligro de temblores del suelo lunar: cuando la Tierra y el Sol atraan a la Luna desde el mismo punto, como ahora, o desde puntos opuestos, como ocurrira en el trmino de dos semanas. Se pens que la traccin gravitacional desencadenaba los terremotos y, por tanto, posiblemente tambin los temblores lunares. La Base Lunar no haba experimentado hasta el momento ms que temblores muy leves: la pluma del sismgrafo anclado en la roca slida bajo el polvo lunar que cubra la Barraca apenas se haba estremecido; de cualquier modo, Gompert daba gran importancia a tener un hombre fuera durante varias horas cada quince das: en Tierra nueva y Tierra llena (o Luna llena y Luna nueva, si se atiene uno al lenguaje de Tierra, o

simplemente las mareas vivas). De este modo, si lo inesperado ocurra y la Barraca se daaba seriamente, Gompert tendra uno de sus huevos fuera del cesto. Era slo otra de las muchas precauciones adoptadas por la Base Lunar para preservar su seguridad. Adems, procuraba una slida comprobacin regular de la eficacia de los trajes espaciales y de la capacidad del personal para trabajar asolas. Don volvi a mirar la Tierra. El aro todava resplandeca, aunque ahora no ofreca un contraste tan marcado en la zona central. No le era posible an distinguir ni un solo rasgo del oscuro crculo interior, aunque saba que el este del Pacfico y las Amricas estaban a la izquierda y los extremos occidentales de frica y Europa estaban a la derecha. Pens en la querida y ligeramente histrica Margo y en el neurtico y bueno de Paul y, a decir verdad, aun ellos parecan algo triviales en ese momento: bonitos escarabajos insignificantes que pululaban bajo la corteza de la atmsfera de la Tierra. Mir abajo otra vez, y se vio de pie sobre una chisporroteante blancura. No blancura, literalmente, pero el efecto de nieve recin cada en Minnesota producido por la luz de las estrellas se haba duplicado con diablica precisin. El dixido de carbono gaseoso que se filtraba continuamente a travs de la piedra pmez y del xido del suelo de Platn, haba cristalizado de pronto para convertirse en copos de hielo seco que se formaban directamente sobre el suelo de polvo o que caan sobre l de manera casi instantnea. Sonri, sintindose menos inhumanamente alejado de la vida. La Luna no se haba convertido en una madre para l todava, estaba muy lejos de ello, pero empezaba a parecerse un tanto a una fra hermana mayor.

Un aire balsmico anegaba el descapotable que transportaba a Paul Hagbolt, a Margo Gelhorn y a la gata Miau a lo largo de la autopista de la costa del Pacfico. Casi a intervalos regulares una seal amarilla descolorida por el tiempo iba creciendo hasta decir con claridad ZONA DE DESLIZAMIENTOS O ZONA DE ALUDES, para desaparecer luego de los rayos de las luces delanteras. La autopista recorrera una franja por lo general estrecha entre la playa y el acantilado casi vertical de treinta metros de altura, de un material infantil desde el punto de vista geolgico: cieno comprimido, arena, grava y otros sedimentos, aunque aqu y all haba rocas de mayor tamao. Margo, con los cabellos al viento, estaba sentada de perfil con las rodillas sobre el asiento para poder mirar la Luna de un color bronce vaporoso. Tena la chaqueta sobre el regazo. Sobre ella estaba Miau, curvada como una rosquilla gris y profundamente dormida, o al menos finga estarlo. Nos estamos acercando a Vandenberg Dos dijo Paul. Podramos mirar la Luna por uno de los telescopios del Proyecto. Estar all Morton Opperly? pregunt Margo. No contest Paul sonriendo ligeramente. Est en el Valle estos das, en Vandenberg Tres, haciendo el papel de maestro hechicero ante todos los dems muchachos dedicados a la teora. Margo se encogi de hombros y mir de soslayo hacia arriba. Cundo va a oscurecerse la Luna? inquiri. Todava parece una plancha de cobre cubierta de holln. Paul le explic algo acerca del anillo resplandeciente. Cunto dura el eclipse, de todos modos? pregunt ella, y cuando l contest Dos horas, objet: Cre que los eclipses duraban segundos, y que por eso la gente se excitaba tanto y disparaba frenticamente sus cmaras.

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Eso sucede en un eclipse de Sol..., y en el momento en que es total. Margo sonri y se apoy en el respaldo. Cuntame ahora lo de las fotografas estelares le pidi. Es imposible que alguien llegue a orte desde el automvil en marcha. Y ya no me impresionan tanto. He dejado de preocuparme por Don... El eclipse es para l slo una manta de color bronce. Paul vacil. Ella volvi a sonrer. Te prometo que no echar a andar mi imaginacin a toda velocidad. Slo quiero comprenderlas. No puedo prometer que comprendas nada. Hasta los grandes astrnomos han quedado atnitos al verlas. Incluyendo a Opperly dijo Paul. Y bien? Paul hizo una maniobra para sortear grava esparcida, y luego empez: Bien, por lo general pasan aos antes de que las fotografas de las estrellas se distribuyan para ser examinadas, si es que se distribuyen alguna vez; pero los muchachos del Proyecto han solicitado a sus compaeros de los observatorios que les hagan llegar inmediatamente cualquier cosa inusitada que adviertan. Hemos llegado incluso a obtener esas fotografas espaciales apenas un da despus de que fueran tomadas. Margo se ech a rer. Algo as como el resultado de la final del campeonato de liga del Atlas Estelar? Exactamente! Bueno, la primera foto lleg hace una semana. Mostraba un campo estelar en el que apareca el planeta Plutn. Pero algo haba ocurrido durante la exposicin: las estrellas en torno a Plutn haban desaparecido o haban cambiado de posicin. No me convenc hasta que pude verlo yo mismo: haba tres rasgos ondulantes muy dbiles en el sitio donde las estrellas ms brillantes alrededor de Plutn haban cambiado de sitio. Rasgos ondulantes negros sobre fondo blanco; en la verdadera astronoma slo se examinan los negativos. Asunto para iniciados sentenci Margo con solemnidad. Luego exclam : Paul! Haba una nota esta maana en el peridico acerca de un hombre que pretenda haber visto moverse algunas estrellas! Recuerdo el titular: LAS ESTRELLAS SE MOVIERON, AFIRMA CONDUCTOR QUE VIAJABA A CONTRAMANO. Tambin yo lo le dijo Paul con cierta acritud. Conduca un coche descapotable en ese momento y tuvo un accidente; tan fascinado lo tenan las estrellas, segn dijo. Result que haba estado bebiendo. S, pero la gente que viajaba con l en el coche confirm lo que deca. Y ms tarde hubo llamadas al planetario, de personas que afirmaban haber observado el mismo fenmeno. Lo s. Recibimos algunas en el Proyecto Lunar coment Paul. No pasa de ser la psicosis colectiva de costumbre. Mira, Margo, la fotografa de la que te hablaba fue tomada hace una semana, y era algo que slo un poderoso telescopio poda captar. No mezclemos el asunto con los platillos voladores y disparates por el estilo. Slo digo que obtuvimos una foto de Plutn en la que se vean tres rasgos ondulantes en lugar de estrellas. Pero entiende esto: Plutn no se haba desplazado en absoluto! Su imagen era un punto negro. Qu tiene eso de tan asombroso?

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Generalmente uno no se sobresalta al ver titilar la luz de las estrellas, ni siquiera cuando la imagen de algunas estrellas parece ondular. Es la atmsfera de la Tierra la que produce ese efecto, lo mismo que hace ondular las colinas un da caluroso; de hecho es eso lo que hace titilar las estrellas. Pero en este caso, lo que fuere que torca la luz de las estrellas tena que estar ms all de Plutn. De este lado de las estrellas, pero ms all de Plutn. A qu distancia se encuentra Plutn? Aproximadamente cuarenta veces la distancia que nos separa del Sol. Qu ser lo que distorsiona la luz de las estrellas en el espacio? Eso es lo que intriga a los jefazos. Alguna especie de campo elctrico o magntico, quizs, aunque tendr que ser muy poderoso. Y qu pasa con las otras fotos? insinu Margo. Paul guard silencio mientras sorteaba un estruendoso camin que avanzaba delante de ellos. La segunda, tomada hace tres noches por nuestro astro satlite y televisada aqu abajo, fue la misma historia, slo que el planeta esta vez era Jpiter, y que la zona de distorsin era ms extensa. De modo que lo que produce la distorsin pareca haberse acercado? sugiri Margo. Quizs. Entre parntesis, las lunas de Jpiter tampoco se haban movido. La tercera foto, que vi anteayer, exhiba una zona de distorsin todava mayor y en ella apareca Venus. Slo que esta vez Venus haba dado un giro tambin..., uno muy grande. Como si la luz hubiera sufrido la distorsin desde este lado de Venus? S, entre Venus y la Tierra. Por supuesto, esta vez pudo haber sido una ondulacin producida por la atmsfera, pero los muchachos no lo creen as. Luego Paul guard silencio. Y bien? Lo aguijone Margo. Dijiste que eran cuatro las fotografas. Hoy he visto la cuarta le dijo l cauteloso. Fue tomada anoche. Presenta zonas de distorsin an ms amplias. Esta vez se vea el borde de la Luna. Pero la imagen de nuestro satlite no haba oscilado. Paul! Eso debi de haber sido lo que vio el conductor del descapotable. Era la misma noche. No lo creo dijo l. Las estrellas alrededor de la Luna apenas pueden verse a simple vista. Adems, estas observaciones de los legos no significan nada. Bueno lo contradijo ella, la verdad es que parece que algo viene arrastrndose hacia la Luna. Primero Plutn, luego Jpiter, despus Venus, ms y ms cerca. El camino se curvaba hacia el sur y la Luna oscuramente bronceada apareci mecindose sobre el Pacfico, viajando junto con ellos. Espera un momento, Margo protest Paul. A m se me ocurri lo mismo, de modo que le pregunt a Van Bruster acerca de la cuestin. Dice que es completamente improbable que un nico campo que viajara por el espacio fuera el causante de las cuatro distorsiones. Cree que ha habido cuatro campos de torsin diferentes sin conexin alguna entre s..., de modo que no puede haber nada que venga acercndose sigilosamente hacia la Luna. Ms an, dice que las fotos no lo sorprenden demasiado. Asegura que los astrnomos conocen desde hace aos la posibilidad terica de la existencia de campos de esa naturaleza, y ahora empiezan

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a aparecer pruebas de ellos, no por casualidad, sino gracias a las observaciones telescpicas amplificadas electrnicamente y a las emulsiones fotogrficas ultrarrpidas que han empezado a utilizarse este ao. Las distorsiones aparecen en estas fotografas pero no en las captadas mediante exposiciones prolongadas. Qu piensa Morten Opperly de las fotos? pregunt Margo. l no... No, aguarda, l fue el nico que insisti en trazar el curso de las distorsiones de los campos desde Plutn hasta la Luna. Pues vaya!, acabamos de pasar la carretera de Montaa de Mnica. se es el nuevo camino a travs de las montaas que conduce a Vandenberg Tres, donde precisamente se encuentra Opperly ahora. Era recto el curso desde Plutn hasta la Luna? inquiri Margo, resistindose a cambiar de tema. No, el zigzag ms endemoniado que he visto. Pero, dijo Opperly algo? insisti ella. Paul titube, luego contest: Oh, ri y dijo algo as como: Bueno, si la Tierra o la Luna son su blanco, se van aproximando ms con cada disparo. Ves? dijo Margo con satisfaccin. Ves? Sea lo que fuere, apunta a los planetas!

Barbara Katz, autotitulada Chica Aventurera y aficionada desde haca mucho a la ciencia ficcin, retrocedi por el prado para escabullirse fuera del alcance de las farolas de la calle y de la linterna del polica de Palm Beach, y se desliz tras el denso y rugoso tronco de un palmito, antes de que el fro rayo brillante se le cruzara en el camino. Agradeci a Mentor, su dios de la ciencia ficcin, que las medias de nylon que llevaba bajo su conjunto de playa negro fueran negras tambin: uno de los colores pastel de moda habra resultado visible aun sin la linterna. El bolso que le colgaba del hombro era negro, de las Aerolneas del Baln Negro. No le preocupaban los brazos ni la cara: eran lo bastante oscuros como para mezclarse con la noche... y como para que la tomaran por una chica de color durante el da. Barbara estaba dispuesta a poner su granito de arena por la integracin, pero aun as a veces le molestaba tostarse tanto tan pronto. Otra carga que deban soportar valientemente los judos, podra haberle dicho su padre, aunque ste no habra aprobado a las chicas intrpidas a la caza de millonarios en su guarida de Florida, que compartan con los caimanes. O que tales chicas llevaran un bikini dentro del bolso colgado al hombro. La linterna del polica recorra ahora los arbustos de la acera de enfrente, de modo que sigui cruzando el prado, elstico como goma espuma. Le pareci que sta era la casa desde la que haba visto resplandecer una lente mientras nadaba a la cada de la tarde. Mientras avanzaba, la oscuridad a su alrededor se hizo densa. Al sortear otro palmito, oy el zumbido de un pequeo motor elctrico, y estuvo a punto de tropezar con un traje blanco sentado ante el ocular de un gran telescopio blanco apoyado sobre un trpode igualmente blanco y apuntado hacia el cielo del oeste. El traje se puso de pie con un tambaleo que indicaba que se ayudaba con un bastn y, desde lo alto de l, una voz musit temblorosa: Quin hay ah?

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Buenas noches dijo Barbara, con la ms clida y corts de sus maneras. Creo que me conoce... Soy la chica que se estaba poniendo el bikini listado de negro y amarillo. Puedo observar el eclipse con usted?

Tres
Paul Hagbolt miraba las alturas que tena por delante, donde la autopista de la costa del Pacfico giraba tierra adentro y empezaba a ascender. Ms all de esa curva que se aproximaba, entre la carretera y el mar, se asomaba la meseta de cien metros de altura en la que se levantaba Vandenberg Dos, sede del Proyecto Lunar y de la ms nueva base de lanzamiento y aterrizaje de los cohetes de las Fuerzas Espaciales de los Estados Unidos. Cercada por una valla de alambre luminoso y con slo unas pocas luces de color rojo oscuro a lo largo de su cresta, que se extenda infinitamente, la base espacial se alzaba misteriosa como una torre entre la autopista y el ocano divergentes: una ominosa fortaleza seorial del futuro., La autopista son de modo ms hueco mientras el descapotable cruzaba un puente de hormign sobre un riachuelo y Margo Gelhom se irgui rgida junto a l. Miau se estremeci. La mirada de la joven se dirigi atrs ms all de Paul. Eh, espera un minuto! Qu sucede? pregunt Paul sin disminuir la marcha. La autopista haba empezado a ascender. Casi jurara dijo Margo mirando atrs camino abajo que vi un cartel con las palabras Platillo Volante escritas en l. Hamburguesas Platillo Volante? sugiri Paul. Tienen la misma forma, ya sabes. No, no haba un caf ni nada parecido. Slo un pequeo cartel blanco. justo antes del riachuelo. Quiero volver y echarle un vistazo. Pero ya casi estamos en V2 objet Paul. No quieres ver la Luna a travs de un telescopio mientras an dura el eclipse? Podrs ver Platn, slo tenemos que llegar arriba y dejar a Miau. encerrada en el coche. No se puede entrar con mascotas a Vandenberg. No, no quiero protest Margo. Estoy harta del tratamiento remilgado que se da en el Proyecto. Ms an, abomino de toda organizacin que niegue que los gatos son personas. Muy bien, muy bien accedi Paul riendo. De modo que demos en seguida la vuelta. Podremos ver mejor la Luna en esa direccin. Paul hizo lo posible por dejar atrs el pequeo cartel blanco, pero Margo lo hizo parar a tiempo. All! Donde est la farola verde. Para all! El coche dio un barquinazo contra el borde irregular del camino. Miau se irgui, se estir y mir a su alrededor sin gran inters. Haba un camino de tierra que descenda a la playa, a lo largo del pie del promontorio por el que la autopista haba ascendido..., una protuberancia menor antes de la gran meseta de Vandenberg Dos.

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A un lado del camino de tierra colgaba una vacilante lmpara de queroseno de cristal verde. Al otro lado, destacndose claramente ante las luces delanteras del descapotable, haba un cartel blanco bastante pequeo. Las letras negras escritas en l, trazadas sin ninguna torpeza, decan: POR AQU SE VA AL SIMPOSIO SOBRE PLATILLOS VOLANTES. Esto slo pasa en el sur de California asegur Paul meneando la cabeza. Entremos con el coche por all y veamos lo que sucede propuso Margo. Por nada del mundo! protest Paul en voz alta. Si t no puedes soportar Vandenberg, yo no puedo soportar a esos chiflados que se dedican a los platillos volantes. Pero no parecen chiflados, Paul dijo Margo. Tiene buen aspecto. Mira esa letra..., puro Baskerville. Cogiendo a Miau, baj del coche para mirar el cartel ms de cerca. Adems, no sabemos si la reunin es esta noche le grit l. Probablemente fue hoy ms temprano, o quiz la semana pasada. Quin sabe? Tambin l se puso de pie. No veo luces, ni ningn otro signo de vida. La lmpara verde prueba que debe ser esta noche le grit Margo a su vez desde donde se encontraba, junto al cartel. Vayamos, Paul. La lmpara verde probablemente no tiene nada que ver con el cartel. Margo se volvi hacia l sosteniendo en alto un dedo negro al resplandor de las luces delanteras. La pintura est todava fresca dijo. La Luna se intern ms profundamente en la sombra de la Tierra, aproximndose al punto central en que los tres astros quedaran alineados. Como siempre, la Tierra, en el medio, perciba el tironeo tenaz de los invisibles dedos gravitacionales de la Luna y mucho menos intensamente en sus efectos, tambin el del Sol, que tensaban su corteza rocosa y sus macizas entraas, firmes como el acero, acariciando amenazadoramente el gatillo que desencadena los enormes o minsculos terremotos y haciendo que la inmensa superficie de sus ocanos y mares, golfos y canales, estrechos y estanques, lagos y bahas resonara con la lenta y variada msica de las mareas, cuyas vibraciones singulares son algo ms prolongadas que una noche o un da.

En las antpodas del sur de California, el atezado Bagong Bung, mientras el sudor le caa desde el manchado turbante amarillo sobre los hombros y el pecho descubiertos, le grit a su desnudo compaero australiano que parara el motor del Machan Lumpur. Si no perdan tiempo, podran llegar a la pequea ensenada al sur de DoSon antes de que la marea de tres metros pudiera levantarlos por encima del bajo, y aqu, en el golfo de Tonqun, la endemoniada marca alta llegaba slo una vez cada veinticuatro horas. Un helicptero patrullero podra sorprenderlos si se demoraban fuera de la ensenada antes de internarse en ella para entregar las armas y las drogas a la guerrilla anticomunista de Vietnam del Norte, para dirigirse despus a Hanoi y hacer entrega del cargamento principal (tambin armas y drogas) a los comunistas. Cuando las ondas producidas por la proa se aquietaron, el golfo de 400 kilmetros de anchura en torno al pequeo vapor herrumbrado resplandeci como un lago de latn fundido. Bagong Bung, escudriando el horizonte trmulamente iluminado, con la mano apoyada en el catalejo de latn que llevaba colgando del cinturn, ni siquiera pensaba en el eclipse, que el medioda y el globo terrqueo le ocultaban. Por lo dems, el pequeo malayo, su fatigado barco (hipotecado a

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banqueros chinos) y el mar tibio estaban todos cabeza abajo en relacin con las Amricas, y el sol que le asaba el turbante estara tostando la planta de los pies de mil millones de occidentales si hubiera podido brillar a travs del planeta que se interpona entre ellos. Bagong Bung estaba soando con la multitud de barcos hundidos bajo las aguas poco profundas que lo rodeaban al sur y al este, con la fortuna que obtendra de ellos cuando hubiera acumulado suficiente con este maldito contrabando como para pagar el equipo y los buceadores que necesitaba.

Don Guillermo Walker se dijo que el conjunto de luces que acababa de dejar atrs zumbando deba de ser Metapa. Pero pues su experiencia de la navegacin area era una mera jactancia al igual que su carrera shakesperiana europea y si era Zapata o La Libertad? Mejor, quiz: al errar por amplio margen su blanco, evitara la tortura. El sudor le escoca en la barbilla y las mejillas. Debera haberme afeitado la barba, se dijo. Sus captores diran, agitando la picana en la celda humeante, que la barba probaba que l era un comunista de inspiracin castrista y que sus tarjetas de la Sociedad John Birch eran una falsificacin o algo todava peor. Quemadle la barba con electricidad! Maldita seas por meterme en esto, puta de ropa interior negra, perra negra, perra india! le grit don Guillermo a la Luna anaranjada teida de holln.

El Prince Charles y el esquife Endurance seguan sus caminos divergentes a travs del oscuro Atlntico. La mayor parte de los que llevaban calzado de nailon se haban ido, vencidos por el sueo o llevndose unos a otros, pero el capitn estaba cumpliendo un turno en el puente. Se senta extraamente intranquilo. Eso pasa por tener a esos insurrectos brasileos a bordo, se dijo. Estos nuevos arrebatadores de imperios hacen cosas tan inexplicablemente desatinadas..., como si vivieran en el ter. Wolf Loner se meca en brazos del mar, sobre una milla de agua salada. El banco de nubes bajo cuyo borde oriental el Endurance haba penetrado, era vasto, arrastraba velos de niebla y se extenda hasta Edmonton y el Gran Lago de los Esclavos, y desde el norte de Boston hasta el estrecho de Hudson

Sally Harris concedi a Jake Lesher otra sesin de manoseo en una curva oscura de la Casa de los Horrores, pero: Eh, no me arrugues la falda... Usa la abertura de la cadera lo reprendi. Qu, tambin tus bragas se quitan magnticamente? pregunt Jake. No, slo son Goodyear, pero tambin tienen un cierre oculto. Despacio! Ve con cuidado...: y por amor de Dios, no me digas que son como las grandes hogazas redondas de pan casero que mam Lesher sola hornear. Bueno, ya basta, o el Cohete cerrar antes de que podamos ver el eclipse. Sal, nunca antes tuviste inclinaciones astronmicas, y no nos hace ninguna falta esa excursin por el mar. Tienes la llave de la casa de Hasseltine, no es as?, y l est fuera hoy. Si este rascacielos no es lo bastante alto para ti... Mi rascacielos esta noche es ese viaje por la costa refunfu ella. Ya basta, he dicho! Se libr de sus brazos y sali corriendo dejando atrs a un grisceo habitante de Saturno, de dos metros y medio de estatura, que asomaba por un hueco abierto en la pared con una pistola de rayos de un metro que la ba en luz azul.

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Asa Holcomb, jadeando un poco, lleg a la cima de la pequea meseta al oeste de las Montaas de la Supersticin, en Arizona. justo en ese momento las paredes de su aorta se desgarraron, y la sangre empez a filtrarse dentro de su pecho. No hubo dolor, pero tuvo una sensacin de debilidad y extraeza, y se tendi con calma sobre la roca plana, que conservaba todava un poco de calor del sol del da. No estaba particularmente sobresaltado ni experimentaba demasiado miedo. Quiz esa sensacin de debilidad desaparecera pronto, o quiz no. Saba que esta pequea escalada hasta un buen sitio para contemplar el eclipse era peligrosa. Despus de todo, su madre, setenta aos atrs, le haba aconsejado que no trepara solo por las rocas. Doblemente peligroso, teniendo una aorta delgada como el papel. Pero hoy s que vala la pena darse una escapada solo, escalar un poquito y examinar el cielo. Sus ojos haban estado descansando, algo nostlgicos, sobre las luces de Mesa, pero en ese momento los levant. Era la quincuagsima vez que vea a la Luna amortajada, pero esta noche pareca ms bella que nunca en su fase de bronce, semejante a la granada que Proserpina arranc en el jardn de los Muertos. La sensacin de debilidad persista.

Cuatro
El descapotable que transportaba a Paul Hagbolt y a Margo Gelhorn y su gata avanzaba dando suaves tumbos por un sendero de tierra, entre el acantilado desnudo a la derecha y la playa de arena a la izquierda, ambos a un par de metros escasamente. Lejos de la gran autopista, la noche se espesaba. Los tres viajeros compartan ms plenamente la solitaria oscuridad de la Luna eclipsada que ascenda por el cielo estrellado. Hasta Miau se irgui y mir hacia delante. Entre otras cosas, este camino probablemente conduce a la puerta trasera de Vandenberg Dos especul Paul. El portn de la playa, la llaman. Por supuesto, se supone que yo debo utilizar la entrada principal, pero en un apuro... Luego, al cabo de un momento, agreg: Es verdaderamente gracioso: estos maniticos dedicados a los platillos volantes celebran siempre sus reuniones en la vecindad de las bases de misiles o de las instalaciones atmicas. En la esperanza de que se les filtre un poquillo de hechizo, supongo. Sabas que en un momento dado las Fuerzas Espaciales llegaron a desconfiar? Las luces delanteras iluminaron un desprendimiento de tierra que bloqueaba ms de la mitad del camino. Tena la altura de la capota del coche, y era reciente, a juzgar por la humedad de la tierra granulada. Paul detuvo el coche. El fin de la excursin de los platillos anunci alegremente. Pero los dems han seguido adelante observ Margo, ponindose nuevamente de pie. Se pueden ver las huellas alrededor del desprendimiento. Muy bien dijo Paul con burlona lobreguez. Pero si nos quedamos atascados en la arena, tendrs que buscar tablas dejadas por el mar en la playa para poner bajo las ruedas. Las ruedas giraron dos veces en falso, pero el descapotable no tuvo en realidad dificultad en conseguir traccin. ms adelante encontraron una cavidad poco profunda Abierta en el acantilado, en un lugar en que el camino triplicaba su anchura. Una docena de coches haba utilizado el espacio adicional para aparcar uno junto al otro, con los

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parachoques traseros arrimados al acantilado. Entre los que haban llegado primero se incluan un sedn rojo, un microbs y un camin blanco con la parte trasera abierta. Ms all del ltimo coche haba otra lmpara verde y un letrero escrito elegantemente: APARCAD AQU Y LUEGO SEGUID LAS LUCES VERDES. Como la estacin del metro de Times Square exclam Margo con deleite. Apuesto a que hay neoyorquinos en este grupo. Recin llegados convino Paul, mirando el acantilado con desconfianza mientras aparcaba junto al ltimo coche. No han tenido tiempo de enterarse de los deslizamientos de California. Margo sali fuera cargando a Miau. Paul la sigui y le dio la chaqueta. No la necesito le dijo ella. l la pleg sin comentarios sobre su brazo. La tercera lmpara verde estaba en la playa junto a un banco de alta hierba marina. La playa estaba muy nivelada. Pudieron or por fin el siseo de pequeas olas, pero ms que insignificantes a juzgar por el sonido. Miau maull ansiosa. Margo le habl suavemente. Ms all de los coches, los acantilados giraban bruscamente a la derecha, y la playa nivelada los segua tierra adentro. Paul se dio cuenta de que deban de encontrarse en la desembocadura del riachuelo que haban cruzado y vuelto a cruzar en la autopista. A cierta distancia, ms all del riachuelo, el terreno empezaba a elevarse nuevamente. Ms lejos todava, pudo ver una luz roja que parpadeaba y, mucho ms abajo, el brillo de una cerca metlica. Estas pruebas de la presencia de Vandenberg le resultaron oscuramente reconfortantes. Se dirigieron hacia el ocano, dejando atrs la hierba marina, al encuentro de la cuarta luz verde, casi tan pequea como un planeta. La arena encostrada cruja dbilmente cuando ellos hundan los pies en ella. Margo cogi a Paul por el brazo. Te das cuenta de que el eclipse contina? susurr. l asinti con la cabeza. Ella dijo: Paul, y si las estrellas que rodean a la Luna ondularan ahora? Paul dijo: Creo que veo una luz blanca ms all de la cuarta verde. Y figuras. Y una especie de edificio bajo. Siguieron adelante. El edificio bajo tena el aspecto de haber sido alguna vez una gran casa de veraneo de alguien o, quizs, un pequeo club martimo. Las ventanas estaban entabladas. Delante de la fachada que tenan a la vista haba una especie de entarimado bastante grande, sin paredes ni techumbre, que seguramente haba servido como pista de baile. Sobre l se haba dispuesto un centenar, poco ms o menos, de sillas plegables, de las que slo estaban ocupadas unas veinte de las delanteras. Las sillas estaban colocadas mirando al mar y frente a una larga mesa, ligeramente elevada sobre lo que haba sido una plataforma destinada a la orquesta. Tras la mesa estaban sentadas tres personas que reciban en la cara la luz de una lamparilla blanca, la nica iluminacin adems de la lmpara verde a espaldas de la audiencia. Una de las tres personas llevaba barba; otra era calva y usaba gafas; la tercera llevaba un frac con una corbata blanca y un turbante verde en la cabeza. El Barbitas estaba hablando, pero no estaban todava lo bastante cerca como para distinguir lo que deca. Margo apret el brazo de Paul. La del turbante es una mujer susurr excitada.

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Una pequea figura se levant de la arena cerca de la lmpara y se les aproxim. Se encendi una lucecita blanca y vieron que era una nia de diez aos. Tena unas hojas de papel en la mano y el ndice de la otra sobre los labios. La luz blanca era la de una linterna que llevaba colgada al cuello con una cuerda. Cuando estuvo lo bastante cerca, les alcanz las hojas susurrando: Tenemos que estarnos callados. Ha empezado. Tornad un programa. Al ver a Miau, los ojos se le iluminaron. Oh, tenis un gato musit. No creo que Ragnarok tenga inconveniente. Despus de que Margo y Paul cogieron una hoja, los condujo a un peldao central que ascenda a la pista, y les hizo seas de que deban sentarse delante. Cuando Margo y Paul, sonriendo pero negando con la cabeza, se sentaron en la fila trasera, se encogi de hombros y empez a alejarse. Margo sinti que Miau se pona rgida. La gata estaba mirando algo que yaca entre dos sillas de uno de los extremos de la primera fila. Ragnarok era un gran perro de polica alemn. Pasado el primero momento de crisis, Miau se distendi un poquito, aunque sigui mirando fijo sin pestaear, con las orejas hacia atrs. La niita se les acerc por la espalda. Yo soy Ann murmur. La que lleva turbante es mi madre. Somos de Nueva York. Luego volvi a su puesto de viga junto a la lmpara verde.

El general Spike Stevens y tres de los miembros de su personal estaban sentados apiados en un habitacin en penumbra del Cuartel General de Reserva de las Fuerzas Espaciales de los Estados Unidos. Estaban observando dos grandes pantallas de televisin, una junto a la otra. Cada una de las pantallas mostraba la misma zona de la Luna oscurecida, una zona que inclua Platn. La imagen de la derecha era transmitida desde un satlite no tripulado de comunicacin y observacin que estaba a 37.000 kilmetros encima de la isla de Pascua, 20 grados al sur de Hawai, mientras que la de la izquierda provena de un satlite ecuatorial similar situado sobre un punto del Atlntico junto a la costa de Brasil, donde el Prince Charles era impulsado atmicamente hacia el sur. Con una destreza adquirida tras aos de prctica, los ojos de los tres espectadores saltaban de una pantalla a la fundiendo imgenes que se haban originado a 50.000 kilmetros de distancia en el espacio. El efecto era exageradamente tridimensional y la seccin de la Luna se destacaba con nitidez. Creo que podemos aprobar nuestro nuevo electroamplificador, aunque con reservas dijo el general. Yo dira que sa es una definicin adecuada del crter, ahora que Pascua se ha librado de su reticulado. Jimmy, veamos un panorama sin ampliar de todo el sector espacial orientado haca la Luna. El coronel Mabel Wallingford examin de manera solapada al general, entrelazando sus largos y fuertes dedos. Alguien le haba dicho una vez que tena manos de estranguladora, y nunca miraba al general sin recordarlo. Le produca una amarga satisfaccin que Spike diera la impresin de estar tan seguro de s mismo y tan confiado como Odn al observar los Nueve Mundos desde la torre de Hlithskjalf, en Asgard, y que, no obstante, supiera menos que ella dnde se encontraban ahora: ella, al menos, no ignoraba que estaban dentro de un radio de ochenta kilmetros de la Casa Blanca y cuando menos unos ochenta metros bajo tierra. Todos haban sido conducidos en automviles all y llevados hasta el ascensor encapuchados y no conocan al personal al que reemplazaban.

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Arab Jones, High Bundy y Pepe Martnez absorban su cuarta barrita de t, pasando de mano en mano el potente porro delgado y manteniendo un tiempo prolongado el humo aromtico en los pulmones. Estaban sentados en cojines sobre una alfombra frente a una pequea tienda que tena por puerta una cortina de cuerdas con cuentas de madera; se alzaba en un tejado de Harlem, no lejos de Lenox y la calle 125. Sus miradas se buscaban entre s con la amistosa vigilancia de los hermanos de hierba, luego se dirigieron juntas hacia la Luna eclipsada. Hombre, apuesto a que ella tambin est fumada dijo High. Veis ese humo bronceado? Esos hombres del espacio en la Luna deben de estar colocados. Pepe dijo: Tambin nosotros estaremos all. Tienes intencin de eclipsarte, Arab? Y Arab asegur: El coloque astronmico es lo mximo.

Cinco
Paul Hagbolt y Margo Gelhorn empezaron a escuchar lo que el hombre de la barba estaba diciendo: Las esperanzas y los miedos de un ser humano, sus ms profundas preocupaciones, teirn siempre lo que ve en los cielos, sea un aeroplano, un planeta o una nave de otro mundo, o slo un corpsculo de su propia sangre. Digmoslo as: todo platillo es tambin un signo. La voz del Barbitas era dulce y juvenilmente intensa. Doc el hombretn calvo de gruesas gafas y la Aturbantoda escuchaban de manera inescrutable. (No le haba llegado a Margo ni dos minutos dar a los tres conferenciantes y a varios miembros de la audiencia un mote.) El Barbitas continu: El difunto doctor Tuno, ha examinado este aspecto de la visin de platillos volantes de manera cabal en su libro: Ein Moderner Mythus von Dingen die am Himmel gesehen werden. Su alemn era autnticamente articulado. Tradujo en seguida: Un mito moderno de las cosas que se ven en el cielo. Quin es el Barbitas? le pregunt Margo a Paul. l empez a examinar el programa, pero era intil hacerlo en la oscuridad de la ltima fila. El Barbitas prosigui: El doctor Jung se interes particularmente por los platillos con apariencia de crculo dividido en cuatro partes. Relaciona esas formas con lo que el budismo mahayana llama mandalas. Un mandala es el smbolo de la unidad psquica: la mente individual en lucha con la insania. Suele aparecer en tiempos de gran tensin y peligro, como en la actualidad, en que el individuo est desgarrado y sacudido por el horror de la destruccin atmica, su miedo de quedar despersonalizado, de ser convertido en un soldadoesclavo ms o en un consumidorrobot de una horda totalitaria, y su temor de perder por completo el contacto con su propia cultura, que va desgastndose en diez millares de difciles especializaciones que tienen sin embargo una importancia crucial. Paul empez a sentir uno de sus habituales espasmos de culpa. No haca cinco minutos haba llamado a esta gente manitica de los platillos, y he aqu que el primero que escuchaba resultaba atinado y civilizado.

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Un hombrecito sentado en el mismo extremo de la fila que el perro Ragnarok, se puso entonces de pie. Disclpeme, profesor dijo el Hombrecito, pero de acuerdo con mi reloj slo quedan quince minutos de eclipse total. Quiero recordarles a todos que mantengan la vigilancia, mientras prestan atencin, desde luego, a lo que nuestros interesantes oradores tienen que decir. Rama Joan nos ha hablado de seres csmicos capaces de seguir doce lneas de pensamiento a la vez. Seguramente nosotros podremos componrnoslas con dos! Despus de todo, si nos hemos reunido hoy aqu ha sido con el fin de observar los platillos menos audaces que esquivan la luz. No perdamos la preciosa oportunidad que nos queda de ver los que Ann llama los Platillos Tmidos. Varias cabezas de la primera fila escrutaron obedientemente el espacio, girando hacia uno y otro lado y exhibiendo perfiles con la barbilla levantada. Margo le dio con el codo a Paul. Cumple con tu deber susurr gruona mirando a su alrededor con fiereza. Buena caza a todos. Perdneme, profesor dijo el Hombrecito, y volvi a sentarse. Pero antes de que el Barbitas pudiera continuar, recibi el desafo de un hombre de hombros anchos y brazos cruzados que se ergua alto en su silla... Margo lo bautiz el Escobilln. Profesor, nos ha ofrecido usted abundantes ambigedades selectas empez el Escobilln, pero me parece que se refiere a los platillos que la gente imagina. No estoy interesado en ellos, aun cuando el seor Jung lo estuviera. Slo me interesan los verdaderos platillos, como aquel con el que convers y en el que viaj. Paul recobr el buen nimo. Ahora s que empezaban a comportarse como los maniticos de los platillos! El Barbitas, un poco turbado ante el desafo, contest: Siento mucho haber dado esa impresin. Cre haber dejado en claro que... Doc levant su cabeza calva e interrumpi sin ms la defensa del Barbitas ponindole una mano en el brazo, como diciendo: Deje que sea yo el que maneje a este personaje. La Aturbantada lo mir con una ligera sonrisa y se toc la corbata de su traje. Doc se inclin hacia adelante y dirigi su bveda resplandeciente y sus brillantes gafas hacia el Escobilln, como si ste fuera una especie de insecto. Disclpeme, seor dijo con un matiz de impaciencia en la voz, pero, segn creo, usted pretende que ha visitado otros planetas en platillo volante..., planetas que la astronoma no reconoce. Eso es exacto replic el Escobilln, mostrndose una pulgada ms alto en su asiento. Respndame slo a esto: dnde estn esos planetas? Oh, hay... lugares contest el Escobilln, ganndose algunas risas al agregar: Los verdaderos planetas no se dejan mangonear por una caterva de astrnomos. Sin tener en cuenta las risas, Doc continu: Estn esos planetas en el lmite de lo conocido... son los planetas de otra estrella, a aos luz de distancia

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Su voz era amable ahora. Sus gruesas gafas parecan brillar benignas. No, no es as dijo el Escobilln. Vaya, hace slo una semana visit Arletta y el viaje llev slo dos das. Doc no se dej distraer. Son planetas pequeitos que se ocultan detrs de Sol o de la Luna o quiz detrs de Jpiter en una especie de eclipse permanente, como gente que se escondiera detrs de los rboles de un bosque? No, tampoco es eso asegur el Escobilln, irguiendo de nuevo los hombros, pero no obstante empezaba a haber algo defensivo en su actitud. No se ocultan detrs de las faldas de nadie..., ellos no. Estn sencillamente. all fuera. Y son grandes, puede usted apostarlo..., tan grandes como la Tierra. He visitado seis de ellos. Vamos! gru Doc. Son por casualidad planetas que se esconden en el hiperespacio y que surgen convenientemente de Pascuas a Ramos...? Por ejemplo, cuando va usted a ellos de visita? Ahora fue Doc el que se gan las risas, aunque tampoco esta vez las tuvo en cuenta. Adopta usted una actitud negativa dijo el Escobilln con tono acusador y excesivamente terica. Esos otros planetas estn sencillamente all fuera, le digo. Bien, si estn all fuera rugi con suavidad Doc, por qu no podemos verlos? Ech la cabeza atrs de manera triunfal o quiz fuera slo que las gafas se le haban deslizado por la nariz hacia abajo. Hubo una larga pausa. Luego: Del todo negativa se corrigi el Escobilln con altivez. Es una prdida de tiempo decirle que algunos planetas tienen pantallas de invisibilidad para que la luz de las estrellas se curve a su alrededor. No tengo inters en seguir hablando con usted. Permitid que mi posicin quede bien clara dijo acalorado Doc dirigindose a la audiencia en general. Estoy dispuesto a tomar en consideracin cualquier idea..., aun la de que un planeta extrao aceche en nuestro sistema solar. Pero quiero que haya al menos alguna sugerencia de racionalidad en ella, si es que dicho planeta existe en el hiperespacio. Le concedo a Charles Fulby hizo un ademn en direccin al Escobilln un pequeo punto a favor por su concepcin de las pantallas. Se dej caer en el asiento respirando victorioso. El Hombrecito aprovech la oportunidad para salir de pronto de detrs del gran perro Ragnarok al extremo de la primera fila y decir: Slo quedan diez minutos. S que est discusin es interesante, pero seguid observando, por favor. Recordad, somos primero y ante todo investigadores de los platillos. Los planetas voladores son como para despertar el entusiasmo, pero slo un pequeo platillo del que todo un simposio puede dar testimonio sera un verdadero triunfo para nosotros. Gracias.

Asa Holcomb haba estado dirigiendo la luz de su linterna hacia la ciudad desde la cima de la meseta cerca de las Montaas de la Supersticin. Despus de todo, se supona que deba intentar salvar su vida. Pero ahora, cansado de ese deber, volvi a mirar las estrellas, brillantes como diamantes durante el eclipse total, y las nombr sin esfuerzo. Luego se perdi una vez ms en la Luna a la sombra de la Tierra, all, en primer trmino, como un gran emblema Hopi repujado en plata ennegrecida por el tiempo. Haba siempre algo nuevo que ver en el

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inalterable cielo de la noche. Poda yacer all y observar hasta el amanecer sin un slo momento de aburrimiento. Pero la debilidad y la sensacin de extraeza eran cada vez mayores, y la roca bajo su cuerpo se haba vuelto muy fra.

Pepe Martnez y High Bundy se levantaron de los cojines y fueron arrastrados como hojas hacia la lbrega pared de ladrillos del terrado de Harlem. Pepe dijo sealando la Luna: Una pitada ms y luego puf! Estar all arriba, como John Carter. No olvides tu traje espacial le recomend High. Pepe, con aire ensoador, continu: Me llenar los pulmones de humo de porro y vivir de eso. Seal las estrellas. Qu dice ese cartel de anuncios negro lleno de joyas, High? Cartel! sas son motos, hombre, cada una con un diamante por faro, que van a todos lados. Arab, todava en el cojn ante la tienda y ahora dejando caer en su gaznate unas gotas de moscatel de una delgada copa de licor, exclam: Qu es de la noche, oh, hijos mos? Hermosa como una serpiente de seda, oh, papato mo le asegur Pepe.

La Luna sigui remontando la silenciosa sombra fra de la Tierra al tranquilo ritmo de sesenta kilmetros por minuto, tan irrevocablemente como la sangre que se filtraba dentro del pecho de Asa Holcomb, o los espermatozoides que agitaban la cola en los testculos de Jake Lesher, o las hormonas que emanaban de las glndulas suprarrenales de Don Guillermo, o los tomos que se partan para dar calor a las calderas del Prince Charles, o las ondculas que transportaban sus imgenes codificadas a la cueva de Spike Stevens, o la mente inconsciente de Wolf Loner que abra y cerraba sus ventanas a un ritmo que l llamaba cordura. Haca mil millones de aos que la Luna vena hacindolo; seguira hacindolo mil millones de aos de aqu en adelante. Algn da, decan los astrnomos, oscuras fuerzas ondeantes la llevaran tan cerca de la Tierra que las atroces mareas internas la haran aicos, convirtindola en algo semejante a los anillos de Saturno. Pero para eso, decan los astrnomos, faltaban todava cien mil millones de aos.

Seis
Paul Hagbolt, nervioso, code a Margo Gelhom para que dejara de rer, cuando una mujer de la segunda fila le pregunt a Doc en voz alta: Qu es ese hiperespacio del cual, segn usted deca, podan salir planetas? S, por qu no damos un sumario general al respecto sugiri el Barbitas como conferenciante veterano volvindose hacia Doc. Es un concepto que se ha dado en la fsica terica y en incontables historias de ciencia ficcin empez hablando Doc, ajustndose las gafas y pasndose las manos por la cabeza calva. Como todos sabis, est generalmente aceptado que la velocidad de la luz es lo ms rpida que existe. Trescientos mil kilmetros por segundo suena a algo muy veloz, pero es lento como un caracol

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cuando se trata de las distancias entre las estrellas y dentro de las galaxias..., desanimante perspectiva para los viajeros espaciales. Sin embargo continu Doc, es tericamente posible que el espacio tiempo pueda combarse o contraerse de manera tal que las partes distantes de nuestro cosmos entren en contacto en una dimensin ms elevada: en el hiperespacio, que es donde entra en juego este trmino. O aun que cada una de las partes entre en contacto con todas las dems. Si es as, entonces es tericamente posible realizar un viaje ultralumnico impulsndonos de algn modo fuera de nuestro universo hacia el hiperespacio para volver despus al punto deseado. Por supuesto, el viaje hiperespacial slo se ha sugerido para las naves espaciales, pero no veo la razn por la que un planeta adecuadamente equipado no pudiera emprenderlo tambin... tericamente. Cientficos profesionales como Bernal y filsofos como Stapledon han teorizado acerca de planetas viajeros, para no mencionar autores como Stuart y Smith. Teoras! dijo el Escobilln con desprecio, resoplando por la nariz; y agreg sotto voce: Palabrera! Qu le parece eso? le pregunt el Barbitas a Doc, llevando la cuestin a la plataforma con perfecta imparcialidad. Hay alguna prueba concreta de la existencia del hiperespacio o del viaje hiperespacial? Por encima del hombro de Doc, la Aturbantada esper la respuesta de ste mientras observaba con curiosidad al Barbitas. Ni el menor indicio asegur Doc con una sonrisa. He intentado convencer a mis amigos astrnomos de que buscaran pruebas, pero no me toman muy en serio. Eso es interesante dijo el Barbitas. Qu forma podran adoptar esas pruebas? He pensado en eso admiti Doc con deleite. Una de las ideas que se me han ocurrido es que el impulso necesario para hacer entrar una nave en el hiperespacio y luego hacerla salir de l, podra implicar la creacin de campos gravitacionales artificiales momentneos..., campos tan intensos que alteraran de modo visible la luz de las estrellas que pasara por ese volumen de espacio. De modo que les he sugerido a mis amigos astrnomos que observaran si las estrellas ondean en las noches claras de buena visibilidad, en especial desde los telescopios instalados en los satlites, y que buscaran entre las fotografas de estrellas de corta exposicin pruebas de ese mismo fenmeno: estrellas que desaparecieran brevemente, se movieran de una manera anormal, o cuya luz acusara alguna distorsin. La mujer delgada de la segunda fila lo interrumpi: Le una nota en los peridicos acerca de un hombre que vio moverse las estrellas. Sera eso una prueba? Me temo que no contest Doc riendo. No estaba borracho? No debemos tomar muy en serio esos articulillos que se publican cuando no hay noticias importantes. Paul sinti un estremecimiento en el pecho y, al mismo tiempo, Margo le agarr fuertemente el brazo. Paul susurr con ansiedad, no est describiendo Doc exactamente lo que viste en esas cuatro fotografas? Suena parecido contemporiz, tratando de poner en claro su propia mente. Muy parecido. Luego aadi, perplejo: Utiliz la palabra distorsin.

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Bueno, qu te parece? inquiri Margo. Ha descubierto algo ese Doc o no? Opperly dijo... haba empezado Paul, cuando se dio cuenta de que Doc se estaba dirigiendo a l. Disclpenme ustedes dos... Lo siento, no s sus nombres..., tienen alguna contribucin que hacer? Vaya, no. No, seor dijo Paul de prisa. Simplemente nos ha impresionado mucho su disertacin. Doc agit la mano en seal de amable reconocimiento. Mentiroso le susurr Margo con una sonrisa. Estoy casi decidida a contrselo todo. Paul no tuvo nimos para decirle que no, lo cual fue probablemente atinado. Estaba padeciendo otro ataque de culpa, sin localizacin, pero agudo. Sin duda, se dijo, no poda ir repartiendo informacin del Proyecto..., a platillistas, por aadidura. No obstante, algo deba de funcionar mal en un sistema en el que alguien como Doc no pudiera enterarse de la existencia de esas fotografas. Pero luego empez a pensar en el asunto en cuestin, y una vez ms se estremeci. Maldita sea, haba algo diablico en el modo en que las conjeturas de Doc encajaban con las fotografas. Mir con intranquilidad la Luna oscurecida. Las palabras de Margo resonaban tenues en su memoria: Y si las estrellas que rodean a la Luna ondearan ahora?.

Los recipientes de polvo lunar que colgaban de sus delgados soportes de metal sobre la tenue pelcula brillante de nieve de dixido de carbono parecan los extraos frutos mecnicos de un jardn de hielo. Guiado por los rayos de luz de su casco, Don Merriam se dirigi al ms prximo tan suavemente como le era posible para reducir al mnimo el vuelo del polvo contaminante. A pesar de las precauciones, algunos cristales de hielo seco formaron un arco al paso de sus botas de metal para volver a caer abruptamente, como lo hacen el polvo y la nieve en la Luna sin aire. Puls el mecanismo que sellaba el recipiente hermticamente, lo descolg de su soporte y luego lo dej caer en su bolsa. El recolector de fruta mejor pagado de este lado de Marte se dijo equitativamente. Y aun as estoy terminando esta tarea demasiado de prisa como para contentar al Sindicato del Zar Gompert, el Rey de la Demora. Volvi a mirar arriba la Tierra negra dentro del anillo de bronce. El noventa y nueve coma nueve por ciento de ellos se dijo convendran en que soy personal impuesto por el sindicato. Creen que toda exploracin espacial es el mayor derroche innecesario desde las pirmides. O los ferrocarriles, quiz. Almejas de aire! Cangrejos tropsferos! se sonri. Han odo hablar del espacio, pero todava no creen en l. No han estado aqu afuera para ver por s mismos que no hay ningn elefante gigante que sostenga la Tierra, o una tortuga gigante que sostenga al elefante. Si les digo planeta y nave espacial, todava piensan horscopo y platillo volante. Al dirigirse al prximo soporte portador de un recipiente, su bota rasp la pelcula de cristal, y un ligero aleteo crujiente le subi por la pierna del traje. Era un eco, venido de aos atrs, de sus zuecos cantando contra la nieve endurecida de Minnesota en un da fro.

Confrmelo, seor Kettering... pidi Barbara Katzveo una luz blanca que relampaguea cerca de Coprnico.

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Knolls Kettering III, al que las articulaciones le crujan un tanto, ocup su lugar frente al ocular. Tiene razn, seorita Katz confirm. Los soviticos deben de estar experimentando con seales luminosas, supongo. Gracias dijo ella. No confo en m misma en cuestiones lunares: sigo viendo las luces de la Ciudad de la Luna y Leyport y todos los otros sitios de ciencia ficcin. Confidencialmente, seorita Katz, tambin yo! Ahora hay un relampagueo rojo. Oh, me deja verlo? Pero detesto hacer que se ponga de pie y se siente continuamente. Podra sentarme en su regazo, si no tiene inconveniente... y si el taburete lo soporta. Knolls Kettering ri con tristeza. Yo no tendra inconveniente, y el taburete lo soportara, pero me temo que el empalme de plstico que tengo en la cadera, no. Oh, Dios, lo siento. Olvdelo, seorita Katz..., somos hermanos de observacin astronmica. Y no sienta lstima de m. No se la tendr le asegur ella. Creo que es romntico estar as remendado, como los viejos soldados que dirigen las academias espaciales en las historias de Heinlein y E. E. Smith.

Don Guillermo Walker finalmente tuvo que admitir ante s mismo que el negro resplandor que tena delante era agua... y ms bien el lago pequeo que el grande, porque all por fin titilaban las luces de Managua a no ms de quince kilmetros de distancia. Una nueva preocupacin se apoder de l: haba distribuido su tiempo con exceso de precisin. Y si la Luna saliera ahora de su eclipse y lo revelara a los aviones y las ametralladoras antiareas del presidente, como un reflector apresurado que sorprendiera a un ayudante en mono modificando el decorado en un rincn oscuro Deseaba estar de regreso dedicado al abastecimiento de verano en las cercanas de Chicago o arengando a un grupo de polticos escindido de Birch; o tener diez aos y estar montando un circo en un patio trasero en Milwaukee, desafiando a la muerte al deslizarse por un alambre oxidado tendido oblicuamente desde una altura de nueve pies. Ese segundo recuerdo le dio coraje. Morir por un circo montado en un patio trasero... morir por una ciudad bombardeada! Aceler el motor al mximo de su velocidad y la hlice tras l bati el aire tibio algo menos dbilmente. Gui-ller-mo Ge-r-ni-mo! aull Don Guillermo La Loma, all voy!

Siete
Paul Hagbolt slo prestaba atencin a medias a los oradores en la plataforma. La coincidencia entre las fotos de las estrellas y la idea de Doc acerca de planetas que viajaran por un hiperespacio lo haba distrado y haba puesto su imaginacin a divagar. Como si un gran reloj que slo l pudiera or hubiera empezado a funcionar (una vez por segundo, no cinco como los relojes de pulsera y muchos relojes de resorte), se descubri intensamente consciente del tiempo y de todo cuanto lo rodeaba: el grupo de gente apretadamente reunida, la arena nivelada, el lejano ruido de las olas ms all de los oradores, las viejas casas de

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tablones de la playa, las instalaciones camufladas y con las luces rojas parpadeantes de Vandenberg Dos que se levantaban por detrs de l, los acantilados ms all de las hierbas marinas y, sobre todo, la dulce noche presionando desde los extremos del espacio, volvindolo todo minsculo menos el globo de la Tierra y la Luna oscura y las estrellas resplandecientes. Alguien dirigi una pregunta a Rama Joan. Ella sonri al Barbitas con una amplia exhibicin de dientes y luego mir a la audiencia recorriendo con su mirada a cada uno de sus miembros. El abultado turbante le ocultaba los cabellos, aunque tena el mismo cutis plido de Ann; el turbante tambin pona de relieve la forma ahusada de su cara delgada. Ella tambin tena el aspecto de una nia hambrienta. Todava sin hablar, mir el cielo y, por encima del hombro, la Luna oscura y de nuevo a la audiencia. Luego dijo con serenidad, pero con acritud: Qu sabe realmente ninguno de nosotros de lo que hay all fuera? Mucho menos que lo que sabra un hombre encerrado desde su nacimiento, en una celda de los millones de habitantes de Calcuta, Hong Kong, Mosc o Nueva York. S que muchos de vosotros creis que existen razas adelantadas que amarn y cuidarn del hombre, pero yo juzgo la actitud de esas razas adelantadas en relacin con el hombre sobre la base de la actitud del hombre en relacin con las hormigas. Sobre esta base puedo deciros: hay demonios all fuera. Demonios. Haba un sonido bajo y chirriante como si se le estuviera dando cuerda a un reloj de acero. Miau se puso rgida en los brazos de Margo, y se le erizaron los cortos pelos a lo largo del espinazo. Ragnarok haba gruido. Rama Joan continu: Entre las estrellas all fuera, puede que haya hindes que no matan a las vacas y aun jainitas que sacuden todo aquello sobre lo que se sientan por temor de aplastar a una hormiga y llevan una gasa en los labios para evitar tragarse un mosquito, pero ellos sern, en el mejor de los casos, raras excepciones. El resto no se preocupar por los mosquitos. Para nosotros, sern demonios. Paul estaba abrumado por un sentimiento de extraeza. Todo lo que lo rodeaba pareca en exceso real, aunque en el lmite de la disolucin, congelado, fantasmal. Mir las estrellas y la Luna en busca de apoyo, dicindose que los cielos eran algo que no haba cambiado en el curso de la historia, pero entonces la voz de un demonio en lo profundo de su mente le dijo: Pero, y si las estrellas se movieran? En las fotografas lo hicieron.

Sally Harris condujo a Jake Lesher a lo largo de la gastada plataforma de madera hasta el quinto y ltimo coche del tren cohete. Los otros pasajeros de este viaje eran una pareja puertorriquea de aspecto ms bien tmido, sentada en el primer coche y ya asida a la barra de seguridad con las cuatro manos. Dios mo, Sal, las esperas que tengo que aguantar se quej Jake. Y los desvos que tengo que hacer para seguirte la corriente. El tico de Hasseltine... Ssst, que ste no es un desvo, chiquito querido susurr mientras el lanzador pas al lado de ellos apresurado para hacer la ltima revisin. Ahora escucha bien: en cuanto empecemos a ascender, deslzate hacia adelante ms o menos medio metro y agrrate al respaldo del asiento con la mano izquierda con tanta fuerza como puedas, porque con la otra mano vas a cogerme. Pero se es el brazo que est al otro lado de ti, Sal. Por el momento le dijo ella tocndolo en un sitio ntimo. l la mir aturdido; luego sonri con incredulidad.

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T limtate a seguir las instrucciones le dijo ella. Con un crujido y un ruido metlico el tren empez su empinado ascenso. A una docena de metros del techo, ella se puso de pie con ligereza, tendi su pierna en un arco resplandeciente y mont a horcajadas sobre la cintura de Jake. Con una mano lo cogi por el cuello, y con la otra dispuso de todo rpidamente. Jess, Sal dijo l jadeante, apuesto a que haremos que la Tierra se mueva como en Por quin doblan las campanas. Mierda la Tierra! le dijo ella dirigindole desde lo alto una sonrisa de colmillos desnudos, como una valquiria, mientras el tren quedaba en suspenso para bajar en picado y el remolque se soltaba. Har que las estrellas se muevan!

Rama Joan dijo: Oh, los habitantes de las estrellas nos resultaran terriblemente hermosos, imagino, y tan infinitamente fascinantes como lo es el cazador para el animal salvaje contra el que est a punto de disparar. Yo misma estoy terriblemente interesada en especular acerca de ellos..., pero para nosotros seran tan crueles y distantes como el noventa y nueve por ciento de nuestros propios dioses. Y qu son los dioses de los hombres sino la imagen que stos tienen de una raza ms adelantada? Tomad el testimonio de diez mil aos, si no queris tomar el mo, y os daris cuenta de que all fuera..., all arriba..., hay demonios. Ragnarok volvi a gruir. Miau se aplast contra el hombro de Margo clavando en l sus uas. El fin de la totalidad sentenci el Hombrecito. Realmente, Rama Joan, me sorprendes confes Doc. Margo dijo: Tranquilzate, Miau, todo va bien. Paul mir a lo alto y vio que el borde oriental de la Luna se iluminaba, y fue como si se hubiera suspendido una condena a muerte. Supo de pronto que sus incomprensibles miedos desapareceran con el fin del eclipse. A media docena de dimetros lunares al este de la Luna, una patrulla de estrellas gir en apretadas y pequeas volutas como fantasmales fuegos artificiales blancos que eruptaran buscapis y girndulas... y desaparecieron luego.

Desde su solitaria meseta, Asa Holcomb vio ondear las estrellas cerca de la Luna, como si a travs del cosmos resonara una fanfarria. Luego, un gran portn dorado y prpura cuatro veces ms ancho que la Luna se abri all en los cielos, apartando a uno y a otro lado la negrura; y Asa lo mir con ansia, con el corazn dilatado por la majestad y maravilla que de l emanaban, y su aorta se desgarr por completo, y muri.

Sally Harris vio moverse las estrellas mientras ella y Jake, perdiendo momentneamente diez kilos de peso cada uno, empezaban la ascensin a la sexta cumbre del Cohete de Diez Pisos en Coney Island. En el ciego mundo egosta de la culminacin sexual, que queda exactamente en el lmite entre las regiones consciente e inconsciente de la mente, supo que las estrellas eran un distrito provincial de s misma las Fronteras de Sally Harris, de modo que se limit a cloquear con voz gutural: Lo hice, Dios, dije que lo hara y lo hice!

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Y aun cuando estuvo en lo alto de la siguiente cumbre, despus de una sofocante y palpitante zambullida hacia el nadir y de vuelta arriba, y vio las estrellas en movimiento reemplazadas por un disco amarillo y prpura veinte veces ms grande que la Luna y lo bastante brillante como para que se vieran las rayas finas en los hombros del traje de Jake y la cara de ste apretada entre sus pechos, se ech hacia atrs, como una valquiria, la barra de seguridad contra las nalgas y clam triunfal hacia los cielos: Dios mo, una bonificacin!

High Bundy dijo: Oh, cmo pega! Escucha, Pepe, al otro lado del mundo est ese viejo chino loco ms grande que King Kong, que nos est tirando patadas, y est pintando platos dorados con granadina de modo que parezcan dos gotas que hacen el amor, y los est lanzando hacia la Luna con una torsin de mueca a medida que los va terminando y uno de ellos ha quedado all suspendido. Cuu, cuu dijo Pepe en un arrullo. Est iluminando todo Nueva York. Un plato relmpago. Yo tambin lo veo dijo Arab, flotando tras ellos. Hombre, que t maravilloso!

Knolls Kettering III, con el ojo pegado al ocular en la oscuridad de Palm Beach, estaba diciendo algo pomposamente. El sustantivo planeta, seorita Katz, deriva del verbo griego planasthai, errar. Originalmente signific errante: un cuerpo que va aqu y all entre las estrellas fijas. La voz se le puso tensa. Vaya, la Luna se est iluminando y no slo a lo largo del extremo que sale del eclipse. S, definitivamente. Y se ven tambin algunos colores. Una mano se pos sobre su hombro de modo protector y la vocecita ms tenue que hubiera odo nunca era como si Barbara Katz se hubiera convertido en un saltamontes dijo: Pap, por favor, no aparte la mirada del ocular ahora. Tiene que prepararse para una gran sorpresa. Una sorpresa? De qu se trata, seorita Katz? pregunt nervioso, aunque sigui las instrucciones. No estoy muy segura continu la voz microscpica. Se parece a la portada de un viejo ejemplar de Amazing. Pap, creo que su Errante ha venido aqu..., slo que los griegos no les hacan crecer tanto. Creo que es un planeta.

Paul, sobresaltado, haba permanecido con los ojos cerrados dos segundos como mximo. Cuando volvi a abrirlos, el Errante estaba all, vertiendo luz sanguinolenta y dorada. El Errante estaba all, con un dimetro cuatro veces el de la Luna y ms o menos a esa distancia de la Luna en el cielo, diecisis veces la superficie de la Luna, onduladamente dividida por una curva en S invertida en mitades dorada y rojo oscuro, con un aspecto ms suave que el terciopelo, pero con un borde claramente recortado y sin la menor nebulosidad.

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Eso es todo lo que vio Paul como pauta visual, lo vio en un instante sin anlisis alguno. Inmediatamente despus se haba arrojado al suelo con los hombros curvados y la cabeza escondida, lejos del Errante. Porque la primera impresin dominante era la de algo gigantesco y flameante en lo alto, algo intimidantemente macizo a punto de caer sobre la Tierra y aplastarla. Margo, con Miau apretada contra ella, estaba en el suelo a su lado. Por pura casualidad la mirada de Paul se dirigi al programa que sostena en la mano. Automticamente ley una lnea: Nuestro conferenciante barbudo es Ross Hunter, profesor de Sociologa, Reed College, Portland, Oregn... antes de que se diera cuenta de que estaba leyendo fcilmente a la luz del Errante.

Para Don Guillermo, que se acercaba a la colina con su montn de edificios oficiales, la mirada sobre el palacio, la mano izquierda sobre la palanca que dejara caer la bomba, el Errante era un avin leal nicaragense materializado a sus espaldas, eructando un volcn entero de silenciosas balas trazadoras. Se encogi en su asiento, fij la mirada y encogi el cuello y los hombros a la espera de los proyectiles. stos no llegaban... Era sdico el muy hijo de puta al prolongar de este modo la agona. Se dirigi al este, hacia el lago grande, de acuerdo con lo planeado, y luego se oblig a mirar hacia arriba y atrs. Vaya, la maldita cosa era slo un gran globo de barrera, sbitamente iluminado. Pensar que con un adminculo de feria lo haban engaado y l no haba dejado caer su huevo. Volvera y ya les enseara! En ese momento un volcn deslumbrantemente rosa entr en erupcin en La Loma, y vio que su mano izquierda asa la palanca, que traa ahora arrastrando un trozo de alambre roto. Al instante, una explosin le sacudi los odos e hizo que el aeroplano se estremeciera. Lo enderez y automticamente sigui vuelo hacia el lago Nicaragua. Pero, se pregunt, cmo un globo semejante poda seguir con exactitud su viejo trasto? Y por qu resplandeca el paisaje entero como si las ascuas hubieran despertado en el teatro universal?

Bagong Bung, con el sol que le asaba el cerebro, apoyado en la barandilla sin pintar del puente, pero visualizando con el cerebro un barco naufragado cubierto de algas y cargado de oro a menos de veinte leguas de distancia, era del todo inconsciente y no sinti para nada la extraeza de que el frente gravitacional de un cuerpo desconocido lo golpeara desde abajo y lo hiciera estremecer en cada uno de sus tomos. Como dio con fuerza proporcional contra el Machan Lumpur, el golfo de Tonqun y el planeta entero, la rfaga de poder csmico ni siquiera afect uno de los verdes y fros pensamientos de Bagong Bung. Si Bagong Bung hubiera estado mirando la brjula del Machan Lumpur, habra visto que su aguja giraba frentica para luego reposar temblorosa en una nueva direccin un tanto al este del norte, pero el pequeo malayo rara vez miraba la bitcora..., conoca demasiado bien estos mares poco profundos. Y haba tratado tanto tiempo con renegados y oportunistas de ambos lados, tanto el comunista como el capitalista, que aun cuando hubiera visto virar la brjula, habra credo meramente que por fin estaba manifestando su natural grado de inestabilidad poltica.

Wolf Loner frunci el entrecejo en su aterido sueo, mientras, a mitad de camino alrededor del mundo, la pequea brjula del Endurance giraba y se

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reinstalaba al igual que la del Machan Lumpur, y algo como el dedo azul de un fuego de San Telmo se estremeci brevemente en lo alto del mstil del esquife. Wolf se agit en sueos y estuvo a punto de despertar, pero luego sigui durmiendo.

El general Spike Stevens dijo con irritacin: Jimmy, saca ese aparato quemado de aqu antes de que perdamos una pantalla. S, seor respondi el capitn James Kidley. Pero, cul de las pantallas es? Sigo vindolo en las dos. Est en las dos pantallas dijo el coronel Williard Griswold con voz ronca. Despjese los ojos, Spike. Est all fuera..., tan grande como la Tierra. Disclpeme, Spike intervino el coronel Mabel Wallingford, con la sangre a toda carrera, pero no podra ser eso un problema? La Sede Uno puede transformar nuestras entradas y salidas de datos y someternos a pruebas en cualquier momento. Exacto dijo el general apoderndose de la salida que ella acaba de brindarle; esto la hizo sonrer con fiereza: Spike se haba asustado. l continu: Si es un problema, y yo creo que lo es, nos estn proponiendo un caso raro. Dentro de cinco segundos nuestras comunicaciones estarn saltando con datos de crisis simuladas. Muy bien, todo el mundo, consideraremos que es un problema.

Esforzndose por mirar arriba, Paul vio que el Errante, hasta donde l poda estimar, no se mova ni cambiaba. Ayudando a Margo al mismo tiempo, se puso de pie con trabajo, aunque todava agachado para evitar al Errante, como se agachara un hombre bajo un bloque de cemento colgado o se apartara de un puo levantado. Aparentemente, la reaccin de cuerpo a tierra haba sido universal. Las sillas estaban esparcidas; la gente de las primeras filas y los conferenciantes haban desaparecido. No del todo universal, sin embargo. El Escobilln estaba erguido y deca con voz aguda y extraamente regular: No os asustis. No veis que es slo un gran globo de fuego? Fabricado en Japn, apostara yo, por el diseo. Una mujer bram desde el suelo: Lo vi alzarse desde Vandenberg! Por qu se ha detenido? Est disparando todava! Por qu no sigue adelante? Desde debajo de la mesa lleg el bramido todava ms fuerte de Doc: Quedaos abajo, estpidos! No sabis que las balas de fuego atmicas son una esfera en el espacio exterior? Luego, ya no tan fuerte: Busca mis gafas, Rama Joan. Ragnarok, con el rabo entre las patas, volvi en crculo hasta el centro mismo de la pista, se detuvo entre las sillas vacas, alz el hocico hacia el Errante y empez a aullar. Paul y Margo, avanzando hacia los dems, viraron en tomo a l. Ann fue tras ellos. Por qu est todo el mundo tan asustado? le pregunt a Paul alegremente. se debe de ser el platillo ms grande nunca visto. Apag la linterna que llevaba colgada sobre el pecho. Ya no la necesitar.

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El Escobilln tom otra vez la palabra con monotona sin emocin y chillona: El globo de fuego japons se est moviendo muy lentamente. Est pasando muy cerca, pero no os preocupis, no va a darnos. El Hombrecito se acerc al Escobilln, estir la mano hacia arriba y lo sacudi por el brazo. Un globo de fuego oscurecera las estrellas hasta reducirlas a media docena? pregunt. Hara que se distinguiera el color de nuestros coches ah abajo? Volvera Vandenberg verde e iluminara el Pacfico hasta la isla de Santa Brbara? Maldita sea, contsteme, Charley Fulby! El Escobilln mir a su alrededor. Luego las pupilas de sus ojos giraron hasta perderse de vista, lentamente se desmoron contra una silla y se desliz inerte al suelo. El Hombrecito lo mir desde lo alto pensativo y dijo: Sea lo que fuere, no es Arletta. Simultneamente, la bveda resplandeciente y las gafas brillantes de Doc y la cara peluda de Hunter el profesor del Reed College, al que haban bautizado como el Barbitas se levantaron desde detrs de la mesa. Por un momento la impresin fue la de dos enanos fornidos. Luego: Eso no es una bola atmica anunci; si lo fuera, seguira expandindose. Y, para empezar, habra sido endemoniadamente ms brillante. Ayud a Rama Joan a ponerse de pie. Uno de los extremos verdes de su turbante se le haba soltado. Tena la camisa blanca arrugada. Hunter tambin estaba de pie. Ann estir la mano y toc a Miau. Su gato ronronea y mira el gran platillo le dijo a Margo la niita pelirroja. Creo que quiere acariciarlo. El Errante sigui colgado de los cielos, suave como el terciopelo y, sin embargo, fuertemente definido, incontrovertible; sus marcas roja oscura y dorada se aproximaban irregularmente al smbolo yinyang de la brillantez y la oscuridad, lo masculino y lo femenino, el bien y el mal. Mientras los dems se quedaban mirando e imaginando, el Hombrecito sac una pequea libreta del bolsillo de su pecho y traz un cuidadoso diagrama en una de las pginas no rayadas, suavizando la lnea limtrofe irregula del nuevo cuerpo celestial y sealando la seccin prpura con sombreado de lneas paralelas.

Don Merriam recogi el ltimo recipiente e inici el camino de regreso a la Barraca. El anillo a la derecha era ahora muy brillante. En cuestin de segundos el disco del Sol empezara a emerger, devolviendo el da caluroso a la Luna y suavizando el disco oscuro de la Tierra con la luz del Sol reflejada desde ella. Entonces se detuvo en seco. El disco del Sol an no haba asomado, pero el de la Tierra, oscuro haca slo un segundo, resplandeca ahora veinte veces ms brillante de lo que nunca lo viera antes. Poda distinguir claramente las dos

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Amricas, y, sobre el borde derecho, el tenue brillo de la capa de hielo de Groenlandia. Mira la Tierra, Don. La voz de Johanssen era precisa en su odo. Es lo que estoy haciendo yo. Qu es eso? No lo sabemos. Una conjetura: hay una terrible explosin en algn otro sitio de la Luna. La base sovitica totalmente en llamas..., todo el combustible de sus cohetes inflamado. Eso no producira tanta luz, Yo. Sin embargo, quizs Ambartsumian ha inventado una bengala con una energa luminosa equivalente a veinte veces la de la Luna. Candilejas atmicas? dijo Johannsen, riendo sombro. Dufresne acaba de formular la Conjetura Tres: todas las estrellas a nuestras espaldas se han convertido en novas. Eso podra producir este efecto convino Don. Pero, Yo, qu es ese punto en el Atlntico? El punto al que se refera era un sitio de brillantes amarillo y prpura sobre las plidas aguas.

Richard Hillary baj la persiana junto a su asiento para protegerse del torturante sol bajo de la maana y volvi a apoyarse cmodamente contra el respaldo mientras el clper de Londres ganaba velocidad camino de Bath. Aquello poda considerarse placentero, comparado con el traqueteo del pequeo autobs que lo haba llevado de Portishead a Bristol. Por fin senta que su malestar iba atenundose, como si sus intestinos, convulsionados haca una hora, empezaran a asentarse en una suave espiral. Y mira lo que slo una noche en compaa de un poeta gals estimulado por la cerveza es capaz de hacer con las imgenes mentales de uno, pens con irona. Serpientes en mi barriga, por Dios! Dai Davies se haba mostrado particularmente exuberante al despedirse, cantando a voz en cuello fragmentos de un Adis a Mona que haba estado improvisando en trance etlico. Los fragmentos haban estado llenos de horrorosos neologismos como oscuraluna, brillhombre y, como culminacin, femenil esplendor; y el alivio de Richard al deshacerse de Da fue autntico y profundo. Ni siquiera lo molest, al menos por el momento, que el conductor del autobs hubiera sintonizado la radio, infligiendo a la media docena de pasajeros el neojazz americano, pretencioso como el Partido Republicano. Suspir silencioso, pero con sentimiento. S, basta de Dai por un tiempo ahora, no ms ciencia ficcin, no ms Luna. S, en particular, no ms luna. Precisamente en ese momento la msica ces de repente y una voz anunci: Interrumpimos el programa para transmitir una extraa noticia que nos llega de los Estados Unidos.

Ocho
Hunter y Doc parloteaban juntos, al tiempo que observaban al Errante. La bveda calva de Doc tena un misterioso fulgor magenta y la cabellera de Hunter le impeda momentneamente ver la mitad dorada del cuerpo en el cielo.

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Paul, repentinamente inundado de una osada y extraa energa, salt a la plataforma junto a ellos y dijo en voz alta: Miren, tengo cierta informacin acerca de unas fotos de estrellas en las que se ven zonas de distorsin que confirman por completo lo que ... Calle! No tengo tiempo de escuchar a los chiflados interesados en platillos bram Doc no sin amabilidad, e instantneamente prosigui: Ross, admito que si esa cosa est a la misma distancia que la Luna, entonces es tan grande como la Tierra. Tiene que serlo. Pero... Siempre que se trate de una esfera brusquedad. Podra ser plana corno un plato. interrumpi Hunter con

Claro, siempre que se trate de una esfera. Pero sa es una suposicin sensata y natural, no te parece? Iba a decir que si se encuentra slo a un millar de kilmetros de distancia, tiene entonces slo cerr los ojos dos segundos cincuenta y dos kilmetros de dimetro. Me sigues? Claro le dijo Hunter. Tringulos similares y trece mil kilmetros divididos por 250. Doc asinti con la cabeza tan violentamente que estuvo a punto de perder las gafas y tuvo que sujetrselas. Y si est slo a un centenar de kilmetros..., sa es an altura suficiente como para procurar una iluminacin general, aunque no de luz solar reflejada... Entonces slo tiene cinco kilmetros de dimetro termin Hunter por l. S convino Paul en voz muy alta, pero en ese caso se est trasladando en una rbita de noventa minutos. Eso es cuatro grados por minuto..., lo bastante como para que lo advirtamos con suma rapidez, aun sin contar con las estrellas para juzgarlo. Tiene usted toda la razn dijo Doc volvindose hacia l como si Paul fuera ahora un viejo colega. Cuatro grados ocupan un espacio equivalente al Cinturn de Orin. Veremos bastante pronto ese movimiento. Pero, cmo sabes que se traslada siguiendo un tipo especial de rbita? pregunt Hunter. Cmo podemos saber algo as? Es slo otra suposicin sensata y natural contest Doc, ms bien agrio . Al igual que suponemos que refleja la luz del Sol. De donde quiera que venga, est ahora en el espacio, de modo que suponemos que obedece a las leyes del espacio, hasta que seamos testigos de lo contrario. Se dirigi entonces a Paul. Qu estaba usted diciendo sobre unas fotografas de estrellas? Paul empez a explicarlo. Margo no haba seguido a Paul a la plataforma. La gente empujaba y farfullaba a su alrededor; dos mujeres se haban arrodillado junto al Escobilln y le frotaban las muecas; el Hombrecito buscaba algo tras las sillas, pero Margo contemplaba ms all de las dunas la fantstica estela de color amatista y topacio del Errante en las aguas del Pacfico. Se le ocurri la fantasa de que todos los fantasmas de su pasado, o quiz era el pasado del mundo, vendran marchando hacia ella por esa ruta enjoyada. La cara de la Aturbantada se interpuso en la ruta de su mirada y le dijo acusadora: Yo la conozco... Usted es la novia de ese astronauta. Vi su fotografa en Life.

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Tienes razn, Rama Joan dijo una mujer que vesta un jersey claro y pantalones, dirigindose a la Aturbantada. Yo debo de haber visto la misma fotografa. Ha venido con un hombre coment Ann, que apareci junto a Rama Joan. Pero son buena gente; han trado un gato. Ves cmo mira fijamente el gran platillo de terciopelo, mamita? S, querida convino Rama Joan sonriendo torcidamente. Est viendo a los demonios. A los gatos les gustan. Por favor, no trate de asustarnos ms de lo que estamos dijo Margo con aspereza. Es estpido e infantil. Oh, usted cree que no se trata de demonios? pregunt Rama Joan en el tono de una conversacin normal. No se preocupe por Ann. A ella le encanta todo. Ragnarok, escurrindose, salt hacia Miau con un gruido. El Hombrecito, que todava tanteaba bajo las sillas, grit bruscamente: Abajo! Margo se esforz por sujetar a la gata y evitar sus araazos. Rama Joan se volvi de espaldas, mir al Errante y luego a la Luna, que sala de su eclipse. El Hombrecito encontr lo que haba estado buscando, y se sent y se lo puso sobre las rodillas: algo del tamao de un portafolio pero con esquinas ms afiladas. En la plataforma, Doc le estaba diciendo a Paul: Bueno, s, esas fotos sugieren una emergencia que proviene del hiperespacio, pero... Sus gruesas gafas aumentaban su entrecejo fruncido. No veo cmo puedan solucionar nada aqu y ahora. Especialmente, a qu distancia se encuentra esa maldita cosa. El entrecejo se le frunci todava ms. Hunter le grit a Doc: Rudolf! Escchame! Doc esgrimi un paraguas cerrado y dijo: Lo siento, Ross, pero tengo otra cosa que hacer y salt bastante torpemente de la plataforma a la arena. Paul se dio cuenta de lo que era esa energa que lo inundaba, pues vea ahora que se haba posesionado de todo el mundo: puro alborozo. Pero esto es importante prosigui Hunter, dirigindose tanto a Paul como a Doc, que se haba arrodillado en la arena. Si esa cosa est a un centenar de kilmetros, se halla en el cono de sombra de la Tierra y no puede reflejar la luz del Sol. De modo que supongamos que est slo a quince kilmetros. sa es una altura suficiente como para que ilumine una amplia zona. Y entonces tendra un dimetro de slo medio kilmetro: slo quinientos metros. Rudolf, escucha..., s que todos nos remos de lo que supuso el viejo Charlie Fulby: que era un globo de fuego, pero globos de ms de cien metros de dimetro han alcanzado alturas de treinta kilmetros y an ms. Si suponemos que existe un globo gigantesco capaz de llevar dentro una tremenda fuente luminosa que contribuye a su elevacin calentando el gas... Se interrumpi: Rudolf, qu diablos ests haciendo ah? Doc haba hundido profundamente en la arena el paraguas cerrado y se haba puesto en cuclillas detrs de l, mirndolos a ellos por la curva de la empuadura del paraguas. El Errante se reflejaba de manera fantstica en sus gruesos lentes.

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Estoy comprobando la rbita de esa maldita cosa grit Doc. La estoy alineando con la esquina de la mesa grande y este paraguas. Que nadie mueva esa mesa! Pues te estoy diciendo grit Hunter a su vez que quiz no tenga rbita en absoluto, sino simplemente est flotando. Te estoy diciendo que puede que no sea nada ms que un globo del tamao de cinco campos de ftbol. Ross Hunter! reson la voz de Rama Joan, que acusaba un leve tono burln. El hombre barbudo mir a su alrededor, y otro tanto hicieron los dems. Ross Hunter! repiti Rama Joan. Hace veinte minutos nos estaba hablando de grandes smbolos en el cielo y ahora est dispuesto a decidirse por un gran globo rojo y amarillo. Oh, hijos, mirad la Luna! Paul imit a los que levantaron una mano para cubrir el Errante. El borde oriental de la Luna resplandeca ahora, casi una tercera parte ya fuera del eclipse, pero aun esa zona tena manchas de colores, mientras que el margen sombreado de castao estaba lleno de fulgores prpuras y dorados. Incuestionablemente, la luz del Errante caa de ese lado de la Luna cuando menos tan ferozmente como sobre la Tierra. El silencio fue interrumpido por un sbito rat-a-tat-tat. El Hombrecito haba colocado sobre sus rodillas una mquina de escribir porttil y picaba en ella. A Margo ese seco ruido le sonaba tan extrao e incongruente como un zapato sobre un sarcfago en el cementerio.

El general Spike Stevens dijo con brusquedad: Muy bien, ya que la Sede Uno no lo coge, lo haremos nosotros. Jimmy, enva esta orden a la Base Lunar: COGED UNA NAVE Y EXPLORAD EL NUEVO PLANETA TRAS VOSOTROS. LA DISTANCIA ESTIMADA A QUE ESTIS ES DE CUARENTA MIL KILMETROS. (Aade all las coordenadas espaciales con centro en la Luna!) VITAL SERVICIO DE INFORMACIN. ENVID DATOS DIRECTAMENTE. Spike, las emisiones de su nave no tienen energa suficiente como para llegar a nosotros objet el coronel Griswold. Retransmitirn a travs de la Base Lunar. No, a travs del espesor de la Luna no lo harn. Spike hizo resonar sus dedos. Muy bien, diles que enven dos naves. Una para hacer un reconocimiento, la otra, al cabo de un intervalo adecuado, para retransmitir a la Base Lunar. Espera. Tienen tres naves en funcionamiento, no es as? Pues bien, que dos exploren el nuevo planeta de norte a sur, y que la otra trace una rbita alrededor de la Luna como punto de vigilancia y retransmisin. S, Will, s que eso les deja slo un hombre y ninguna nave para volver, pero debemos obtener informacin aun cuando la base quede desguarnecida. El coronel Mabel Wallingford, estremecindose en la atmsfera elctrica del cuarto subterrneo, se pregunt repentinamente: r si no fuera un problema? En ese caso, Spike no podra manejar la situacin. Le habr procurado su pequea victoria y ser testigo de cmo la pierde!

Margo Gelhorn oy que una de las mujeres deca No trates de levantarte todava, Charlie. El Escobilln yaca en sus brazos y contemplaba al Errante con toda tranquilidad con una dbil sonrisa que le jugaba en los labios.

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Llevada de un impulso, Margo se inclin sobre l. Lo mismo hizo Rama Joan, mientras se ajustaba el extremo suelto de su turbante verde. Ispan dijo el hombre flaco dbilmente. Oh, Ispan, cmo fue posible que no te conociera? Supongo que nunca pens en este lado tuyo. Luego, ms fuerte: Ispan, todo prpura y oro. Ispan, el Planeta Imperial. IspanHispan murmur el Hombrecito mientras segua tecleando. Charlie Fulby, viejo mentiroso dijo Rama Joan casi con ternura, por qu sigues insistiendo? Sabes que jams pusiste el pie en otro planeta en toda tu vida. A la mujer le brillaron los ojos de clera, pero el Escobilln mir sin rencor a la del turbante verde que lo sostena en brazos. Fsicamente, no, eso es muy cierto, Rama admiti. Pero hace aos que vengo visitndolos con el pensamiento. Estoy tan seguro de su realidad como lo estaba Platn de los universales o Euclides de la infinitud. Ispan y Arletta y Brima tienen por fuerza que existir, al igual que Dios, lo s. Pero para hacer que la gente entienda, en esta era materialista, tena que fingir que los haba visitado en carne y hueso. Por qu dejas de fingir ahora? presion Rama Joan ligeramente, como si conociera ya la respuesta. Ahora nadie necesita fingir nada dijo el Escobilln tranquilamente. Ispan est aqu. El Hombrecito sac la hoja de la mquina de escribir, la sujet a una tablilla, subi a la plataforma y golpe la mesa para llamar la atencin. Cuando logr que se callaran, ley: Despus del lugar, la fecha, la hora y el minuto, he puesto: NOSOTROS, LOS QUE SUSCRIBIMOS, FIEMOS VISTO UN OBJETO CIRCULAR EN EL CIELO, CERCA DE LA LUNA. SU DIMETRO APARENTE ERA CUATRO VECES EL DE LA LUNA. SUS DOS MITADES ERAN PRPURA Y AMARILLO Y SE ASEMEJABAN AL SMBOLO YINYANG O A LA IMAGEN ESPECULAR DE UN SESENTA Y NUEVE SLIDO. DABA BASTANTE LUZ COMO PARA LEER UN PERIDICO Y MANTUVO LA MISMA APARIENCIA CUANDO MENOS POR 20 MINUTOS. Alguna modificacin? consult. Muy bien, har circular esto para que lo firmis tal como ha sido ledo. Quiero tambin vuestras direcciones. Alguien gru, pero Doc grit desde el puesto que ocupaba en la arena: Muy bien, Doddsy, bien pensado! El Hombrecito present la tablilla a las dos mujeres que tena ms cerca. Una de ellas solt una risa histrica, cogi la pluma y firm. Paul le pregunt a Doc: Ha observado ya algn movimiento? Ninguno del que pueda estar seguro contest este ltimo, ponindose de pie con cuidado para no alterar la .posicin del paraguas clavado en la tierra. No es nada que se encuentre en una rbita cercana. Volvi a subir a la plataforma. Alguien tiene aqu un telescopio o prismticos? pregunt en voz alta, pero sin muchas esperanzas. Gemelos de pera? Esper un momento ms y luego se encogi de hombros. Esto es tpico le dijo a Paul quitndose las gafas para limpiarlas y darse masaje alrededor de los ojos Qu atajo de novatos! La cara barbada de Hunter se ilumin: Alguien tiene aqu una radio? grit.

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Yo tengo dijo la mujer delgada sentada en el suelo junto al Escobilln. Bien, busque una emisora por la que transmitan noticias le indic Hunter. Sintonizar KFAC...Emite msica clsica con boletines regulares acerca del trnsito y algunas noticias. Si lo estn viendo en Nueva York o en Buenos Aires, por ejemplo, sabremos que tiene que estar a gran altura consider Hunter. Margo estaba examinando el Errante otra vez cuando alguien le toc ligeramente el codo, el que no sostena a la gata. El Hombrecito le dijo amablemente: Me llamo Clarence Dodd. Es usted... Margo Gelhorn confirm ella. Es esa bestia enorme su perro? S, lo es dijo l rpidamente con una sonrisa brillante. Puede firmar este documento? Oh, por favor! dijo ella con acritud, mirando otra vez al Errante. Se arrepentir le asegur el Hombrecito con tranquilidad. La nica vez que vi un platillo plausible, omit obtener la declaracin firmada de cuatro personas que viajaban en el coche conmigo. Una semana despus todos estaban diciendo que era algo diferente. Margo se encogi de hombros; luego se dirigi al borde de la plataforma y opin: Paul, creo que la mitad prpura se est volviendo ms pequea y hay un trazo prpura abajo, en la mitad amarilla, que no estaba all antes. Tiene razn admitieron varios. Doc se ajustaba las gafas, que se le haban deslizado por la nariz, pero, antes de que pudiera articular palabra, Hunter estall: Est rotando! Tiene que ser una esfera! De pronto el Errante, que haba sido plano para Paul hasta entonces, se redonde. Haba algo indeciblemente extrao en el lado oculto y totalmente desconocido, que ahora empezaba a mostrarse. Doc levant una mano. Est rotando hacia el este asever. Eso es, este lado suyo..., lo cual significa que rota de modo retrgrado en relacin con la Tierra y con la mayor parte de los planetas de nuestro sistema solar. Dios mo, Bill, ahora recibimos lecciones de astronoma le susurr burlonamente la mujer de gris claro al hombre que tena a su lado. La radio porttil de la mujer delgada empez a funcionar muy dbilmente, salvo las interferencias. La msica, lo que poda orse de ella, tena un ritmo galopante y ondulante. Al cabo de un momento, Paul reconoci La cabalgata de las Valquirias de Wagner, que sonaba all al aire libre como si la tocara una orquesta de ratones.

Don Merriam estaba a mitad de camino de vuelta a la Barraca, levantando polvo con las botas mientras se apresuraba con cuidado por la planicie luminosa, cuando la voz de Johannsen son clara en su odo. Se detuvo.

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Johannsen estaba diciendo: Entiende bien esto, Don. No debes volver a la Barraca. Debes abordar la Nave Uno y prepararte para despegar solo. Don refren el impulso de decir: Pero, Yo... El otro aprob su silencio con una risita y continu: S que nunca has volado en ellas solo, salvo practicando en los simuladores, pero stas son rdenes que vienen desde la cumbre. Dufresne ya est vistindose. Se te unir en la Nave Dos. Yo estar en la Baba Yaga Tres para transmitir a Gompert en la base, quien retransmitir a su vez a la Sede de la Tierra. Cuando se os d la orden, t y Dufresne despegaris. T reconocers la mitad norte y l la sur del objeto que est detrs de la Luna emitiendo una luz amarilla y prpura. Es difcil de creer, pero la Sede de la Tierra dice que hay un... La voz se perdi en un voluminoso, casi subsnico, estruendo chirriante que vena de las botas de Don subiendo por sus piernas. La Luna se movi lateralmente unos treinta centmetros o ms bajo los pies de Don, hacindolo caer. Durante los dos segundos que dur la cada, su nico pensamiento activo fue levantar los brazos con los codos doblados para protegerse el casco, pero pudo ver el polvo gris que ondeaba y se levantaba aqu y all como una espesa alfombra bajo la que soplara una rfaga, sostenida por la inercia, mientras la Luna slida se mova debajo de ella. Cay de espaldas con un ruido hueco. El estruendo se multiplicaba, llegando de todas partes desde debajo de su traje. Gotas de polvo salpicaban a su alrededor trazando lentas parbolas. Afortunadamente, el casco no se le haba roto. Yo! y otra vez: Yo! y con la lengua hizo sonar el silbato de la Barraca. El resplandor prpura y amarillo le lleg desde el borde occidental del Atlntico que baa las playas de Florida. No hubo respuesta de la Barraca.

Nueve
Paul y Margo se pusieron en marcha tras el grupo principal de los estudiosos de platillos volantes que volvan a los coches. No podan recordar ahora quin era el que haba dicho primero: Es mejor que nos vayamos de aqu, pero una vez que las palabras fueron pronunciadas, el acuerdo y la reaccin haban sido rpidos y casi unnimes. Doc haba querido quedarse junto a su astrolabio formado por el paraguas y el ngulo de la mesa, e intent convencer a un ncleo de observadores de que se quedaran con l, pero finalmente lo disuadieron. Rudy es soltero le explic Hunter a Margo, mientras unos pocos de ellos esperaban que Doc recogiera sus cosas. Est dispuesto a pasarse la noche en pie o haciendo observaciones o practicando jugadas de ajedrez o tratando de hacer conquistas entre las coristas grit esto ltimo en direccin a Doc pero el resto de nosotros tiene familia. Tan pronto como se propuso la idea de marcharse de all, Paul se afan por llegar a la sede del Proyecto Lunar. l y Margo iran a Vandenberg Dos directamente, decidi; en realidad, haba estado a punto de sugerirle que fuera

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hasta el portn de la playa sera el camino ms rpido cuando record que all tardaran en ser admitidos. Entonces, justo en el momento en que se ponan en marcha, entre los primeros en partir, Miau, quizs alentada al ver que a Ragnarok le ponan una correa, salt de entre los brazos de Margo para investigar el suelo de la pista. Ann se haba quedado para ser testigo de la recuperacin de Miau, y Rama Joan quiso acompaar a su hija. Estas dos ltimas constituan un raro espectculo: la niita de ojos serenos y trenzas rojizas y la varonil mujer con su traje arrugado. Cuando Doc se acerc agitado, los seis se pusieron en marcha caminando de prisa para alcanzar a los dems. Doc seal con el pulgar al hombre barbudo. Ha estado ese to minando mi reputacin? le pregunt a Margo. No, al contrario, el profesor Hunter ha hablado muy bien de usted contest ella con una sonrisa. Tengo entendido que su nombre es Rudolf Valentino. No, slo Rudolf Brecht aclar Doc riendo, pero los Brecht constituyen tambin un clan sensual, puf! Veo que te has olvidado el paraguas le dijo Hunter, cogindolo inmediatamente por el codo. Lo cual no significa que vaya a dejarte ir en su busca. No, Ross replic Doc. Lo dej all clavado deliberadamente... Ese paraguas es ya una especie de monumento. Entre parntesis, quiero que quede registrado que nos estamos comportando como unos tontos. Ahora tendremos que luchar con el trnsito durante toda la noche, cuando podramos haberla empleado en fructferas observaciones en un sitio ideal... y yo os habra convidado a todos a un almuerzo campestre. No estoy muy seguro en cuanto a eso del sitio ideal empez a decir Hunter sombro, pero Doc le interrumpi sealando al Errante mientras segua avanzando y pregunt: Mirad, suponiendo que eso sea un autntico planeta, qu pensis que son las partes amarilla y rojo oscuro? Yo voto por un desierto amarillo y ocanos llenos de alga prpuras y quelpos. Planicies ridas de yodo y sulfuro sublimado arriesg decidido Hunter. Con una patrulla de frontera de demonios de Maxwell para mantenerlas separadas, supongo lo desafi Do amablemente. Paul mir hacia arriba. La banda purprea era ms ancha ahora, y la zona amarilla, que se trasladaba al centro era casi como un cuarto creciente. Ann tom la palabra: Creo que son ocanos de aguas doradas y un espeso bosque prpura. No, jovencita, tienes que atenerte a las reglas de juego le advirti Doc, inclinndose hacia ella al tiempo que segua andando, segn las cuales no puedes supone nada all arriba que no conozcas aqu abajo. Es sa su frmula para enfrentarse a lo desconocido seor Brecht? le pregunt Rama Joan con trazas de risa en la voz. La aplicara usted incluso en el caso de Rusia Bueno, pues a m me parece muy buena frmula par enfrentarme a Rusia contest Doc. Oye, jovencita sigui dirigindose a Ann, dime, cmo se gana el lado bueno de tu madre? Nunca le he hecho la corte a Rama todava y la cuestin me intriga.

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Ann se encogi de hombros, azotando el aire con sus trenzas rojas, y Rama Joan respondi por ella: No empiece por esperar slo reflejos de usted mismo dijo custica. De pronto se quit el turbante, soltando una nube de cabellos de un rojo dorado que la hicieron aparecer por fin como madre de Ann, aunque su traje masculino result doblemente incongruente. Estaban alcanzando a los dems ahora abrindose paso entre las hierbas marinas. A Paul lo intrigaba la cantidad de gente que se alejaba del Errante con la cabeza gacha, cuando se dio cuenta de que tambin l segua esa direccin. Alcanzaron al Escobilln, que caminaba delante junto a las dos mujeres que lo acompaaban. Una de ellas, la delgada, llevaba an la radio encendida, que tocaba ahora con dbil volumen el concierto en La Menor de Grieg, emparedado entre fuertes interferencias. Prob otras emisoras le dijo la mujer a Hunter, pero las interferencias eran todava peores. De pronto la msica se interrumpi. Todos a una se detuvieron y varias de las personas que iban ms adelante tambin lo hicieron. La radio dijo con toda claridad: ste es el boletn de Sigalert. Las autopistas de Hollywood y Santa Mnica perdn, rectifico, las autopistas de Hollywood, Santa Mnica y Ventura han quedado bloqueadas por el trfico. Se les pide a los conductores que no utilicen ninguna de las autopistas hasta nuevo aviso. Por favor, permanezcan en sus casas. La aparicin en el cielo no es un ataque atmico. Repetimos: no es un ataque atmico. Acabamos de hablar por telfono con el profesor Humason Kirk, notable astrnomo de Tarzana College, y nos dice que la aparicin en el cielo es incuestionablemente tnganlo en cuenta, incuestionablemente una nube en rbita de polvo metlico que refleja la luz del Sol. Provisionalmente identifica los polvos como oro y bronce rosceo. El peso total del polvo no puede superar unas pocas libras, nos asegura el profesor Kirk, no puede daar... Estpido asno! interrumpi Doc. Polvo! Pelotas rellenas de humo! Varias personas chistaron para que se callara, pero cuando pudieron volver a escuchar, slo se oa el sonido del piano, que recorra ahora los paisajes de mayor virtuosismo del concierto en La Menor.

Don Merriam calculaba que deba de estar a un centenar de metros de la Barraca cuando se produjo el segundo gran temblor lunar, vertical esta vez, pero tuvo como heraldo el mismo horrible bramido chirriante, como si estuvieran siendo arrancadas las entraas de la Luna. Le dolieron los dientes, y el metal de su traje vibr ferozmente como si en l resonara una nota de piano csmico. De debajo de sus botas se desprendieron trozos de Luna slidos para quebrarse luego contra las suelas rugosas y volver a desprenderse y quebrarse otra vez. La alfombra de polvo cay y se levant junto con l. Aqu y all un sinnmero de partculas sali disparado hasta una altura de cuatro metros y ms an, y cay luego abruptamente comparado con el polvo de la Tierra. Las sacudidas se sucedieron. Don luch por mantener el equilibrio como si estuviera de pie sobre un caballo encabritado, con las manos dispuestas a dirigirse al sitio que fuese necesario para compensar el peso requerido. El polvo saltarn pintaba brillantes trazos verticales espesas pinceladas contra los campos estelares. Un poco de slida luz solar baaba una vez ms la planicie de Platn. Las sacudidas cesaron. Don elev la polarizacin del visor de su casco a su mximo y examin los alrededores en busca de la Barraca. Abandon el intento de

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ponerse en contacto con ellos por la radio de su traje. No poda divisar los ojos de buey, pero eso siempre era ms difcil a la luz del Sol. Calcul la direccin exacta de acuerdo con las estrellas y se puso en camino. Le pareci ver los trapezoides de largas patas y resplandecientes ngulos de las dos Baba Yagas. Un segundo temblor lunar horizontal lo arroj de bruces. Levant los antebrazos a tiempo para amortiguar el impacto. Este temblor paralelo al suelo fue prolongado. Hubo media docena de oleadas laterales. El lago de polvo gris de Platn onde hacia el horizonte. Un roco de polvo vel y cay. El material se comportaba en realidad ms como el agua (en la Tierra) que como polvo. Los fragmentos de roca que lo atravesaban dejaban estelas de partculas. Chorros de polvo baaban el casco de Don. Un componente vertical se sum al temblor horizontal. El bramido lo aturda. El traje de Don se sacuda como una lata de estao vaca en un mezclador de pintura. No sigui esperando y empez a arrastrarse hacia las naves como un escarabajo de plata cubierto de polvo. Deseaba tener las dos patas adicionales de un escarabajo.

El grupo de estudiosos de los platillos comenz a desintegrarse en busca de sus respectivos coches, que se destacaban multicolores al pie de los acantilados pardos. El efecto general de la luz del Errante, en la que se mezclaban el violeta y el amarillo complementarios, era un blanco amarillento, salvo donde las superficies especulares, como la del agua, reflejaban su cara entera, o en los bordes de las sombras donde un color quedaba cortado. Hunter le dijo a Paul con un cierto matiz de envidia: Supongo que vosotros, la gente del Proyecto Lunar, tenis ya una comprensin ms cabal de este fenmeno que nosotros. Ms datos, para empezar. Telescopios desde satlites, radar y todo lo dems. No estoy muy seguro de eso, Ross contest Paul. En el Proyecto, uno desarrolla una especie de visin como a travs de un tnel. El Hombrecito volvi a acercarse a ellos acortando la correa de Ragnarok con una mano y sosteniendo la tablilla en la otra. Me recordis? Soy Clarence Dodd. Podra ahora obtener su firma, seorita Gelhorn? dijo con tono persuasivo tendindole la tablilla a Margo. Maana un montn de gente se dir: Por qu no habremos firmado?. Pero entonces ser demasiado tarde. Margo, luchando por contener a Miau, bram: Oh, vyase de aqu, idiota! Yo te lo firmar, Doddsy exclam Doc animoso. Slo ven aqu y no intentes provocar una guerra felinocanina. Ann solt una risita. Me gusta el seor Brecht, mamita. La mujer pelirroja vestida de etiqueta dirigi una ligera sonrisa a la nia. Eso es lo que me gusta escuchar declar Doc. Sigue hacindome propaganda ante tu madre. Paul tom a Margo por el codo para conducirla a su coche, pero algo hizo que se detuviera y mirara arriba, al Errante. La figura amarilla bordeada de prpura haba rotado por completo y se vea ahora claramente destacada, gruesa en la

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base, afinndose luego y bruscamente doblada en la parte superior. Estimulaba la imaginacin de Paul.

AL CABO DE UNA HORA

Clarence Dodd o el Hombrecito, como Paul segua llamndolo mentalmente le pas la correa de Ragnarok a Doc y traz otro rpido esbozo simplificado, utilizando lneas paralelas para indicar el prpura. Escribi bajo el dibujo: Al cabo de una hora. Uno de los coches, un sedn rojo, dio marcha atrs y parti luego, muy por delante de los dems. Desde delante, la mujer delgada grit: Por favor, que alguien nos ayude. Creo que Wanda tiene un ataque al corazn. Ragnarok gimi. Miau sise. De pronto Paul supo qu le recordaba la figura: un dinosaurio. Un dinosaurio de largas mandbulas erguido sobre sus gruesas patas traseras. La piel le escoci. Luego se ech a temblar y sinti en su cuerpo un dbil rugido acallado. De pequeo a Paul le haba gustado estar de pie en medio del columpio de la galera, un slido asiento mullido para tres que colgaba de cadenas en las cuatro esquinas. Le haba parecido entonces una atrevida hazaa de equilibrio Ahora, de pronto, estaba de pie en ese columpio otra vez porque el terreno bajo sus pies se mova, suave pero firme mente, con un acallado sonido seco, unos pocos centmetro hacia atrs y otros tantos hacia adelante, y luego hacia atrs otra vez, y l meca su cuerpo para mantener el equilibrio, como sola hacerlo en el columpio. Por encima de las exclamaciones y gritos inarticulados, Hunter clam con estridente ansiedad: Salid de los coches! Margo se aferr a Paul. Miau, apretado entre los dos, chill. La gente daba vueltas y corra. El acantilado pardo pareci hincharse; se abran grietas por todas partes; luego se desmoron, lentamente, segn pareca, pero con un martilleo estremecedor al final. La grava golpeteaba. Una piedrecita hiri a Paul en la mejilla. Hubo una rfaga de aire arenoso. De pronto el olor a tierra hmeda fue muy intenso. Vamos! vocifer Hunter. Algunos han quedado atrapados sobre la cara prpura, ahora perceptiblemente ms cerca de la Luna. Tyrannosaurus Rex!

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La plaza Pershing es una manzana de pequeas fue antes y verdor atildadamente acicalado que cubre un garaje municipal y un refugio atmico en el corazn de la vieja Los ngeles, donde en los cuarteles se lee con mayor frecuencia Su crdito es bueno que Your credit is good. Esa noche los borrachines, los extravagantes y los viajeros annimos que, junto con las peludas ardillas y las emplumadas palomas, son los ms asiduos concurrentes a la plaza, tuvieron algo ms excitante que observar que las barbas de los predicadores del Segundo Advenimiento y las maniticas gesticulaciones de los harapientos conferenciantes: Esa noche los habitantes de la plaza Pershing irrumpieron en la calle Olive por la esquina de la Cinco, donde una estatua de bronce de Beethoven mira reflexivamente el Biltmore Hotel, la colina Bunker y el Auditorio Bautista, que es uno de los principales teatros de la ciudad. Sus caras levantadas estaban iluminadas por la luz del Errante mientras miraban silenciosos hacia el sur el monstruoso signo de los cielos, pero la cara de Beethoven segua manteniendo su ceo introspectivo bajo la sombra de su ancha frente y su mata de pelo, mientras miraba el chaleco prendido a medias y blanqueado por las deyecciones de las palomas. Hubo una instantnea intensificacin del aterrorizado silencio, quebrado repentinamente por un bramido distante. Una mujer grit y los observadores dejaron de mirar. Por un largo momento les pareci como si el ocano negro estuviera ascendiendo hacia ellos por la calle Olive en grandes olas con una cresta de espuma amarilla y violeta..., grandes olas negras que hubieran recorrido las veinte millas al norte de San Pedro a lo largo de las autopistas del puerto y Long Beach. Luego vieron que no era agua negra sino fro asfalto, que brotaba de la calle misma cuando grandes temblores la recorran hacia el norte. En el instante siguiente el bramido fue el de un centenar de aviones a chorro, y las olas de asfalto derribaron a los espectadores y rompieron las paredes de los edificios a su alrededor, inundando todo de piedra y concreto. Durante un segundo una siniestra luz violeta resplandeci en las profundas cuencas de los ojos del gigantesco Beethoven de metal, que cay luego lentamente de espaldas.

Los estudiosos de los platillos se vieron en un verdadero apuro al enfrentarse con las reverberaciones perifricas del gran terremoto de Los ngeles Long Beach. Despus de desenterrar a medias a la mujer delgada y a otros dos, que quedaron semisepultos en sus ligeros sepulcros al borde del deslizamiento de arena, una cuenta apresurada indic que an haba otros tres desaparecidos. Siguieron diez minutos de frentico cavar, casi exclusivamente con dos palas de hoja ancha que el Hombrecito sac de la parte trasera de su camin, cuyas ruedas posteriores haban quedado slidamente enterradas y cuya capota tena una abolladura de treinta centmetros. Entonces alguien record el sedn rojo que se haba adelantado al resto, y alguien ms asegur que era el coche en que haban llegado las tres personas que faltaban. Mientras los cavadores recuperaban el aliento, Paul, cuyo descapotable haba quedado sepultado sin esperanza alguna, explic la conexin que tena con el Proyecto Lunar y su intencin de ir con Margo en busca del portn de la playa, y se ofreci para llevar con l a quien quisiera acompaarlo: el obvio estado de afliccin en que se encontraban garantizaba que seran admitidos. Doc, entusiasta, apoy esta sugerencia, pero un hombre de brazos gruesos que llevaba una cazadora de cuero y se llamaba Rivis se opuso a ella; tena un psimo concepto de todas las fuerzas militares y del nivel de ayuda que poda

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esperarse de ellas; su coche, por lo dems, slo tena el radiador y las ruedas anteriores cubiertos de tierra. Rivis, que tena tambin cuatro criaturas preciosas, una bonita mujercita y una suegra histrica todos ellos en Santa Brbara, era partidario de desembarazar su camin y marcharse a casa. Rivis fue secundado por los propietarios de un microbs y de un camin blanco, vehculos que apenas haban sido tocados por la arena. Los dueos del camin, una guapa y atildada pareja llamada Hixon, que vestan jersey y pantaln gris claro a juego, insistieron particularmente en marcharse de prisa. La discusin que sigui fue adquiriendo un carcter cada vez ms agrio y acalorado a medida que surgan nuevos interrogantes: En qu estado se hallaba la autopista de la costa del Pacfico? Estara congestionada por el trnsito y/o bloqueada por el temblor? Era cierto lo que Paul pretenda? Se pondran en marcha los motores de los coches que se desenterraran? (Rivis prob hasta cierto punto poniendo en marcha el suyo, pero slo logr que la radio del coche emitiera las ms atronadoras descargas.) Era autntico el ataque al corazn de Wanda? Finalmente, eran los conferenciantes y sus dudosos nuevos amigos un puado de intelectuales con cerebros de ostra temerosos de ampollarse un poco las manos? Al final, la mitad de los estudiosos de los platillos, la mayor parte de los cuales tenan el coche slo ligeramente sepultado, dio su apoyo a Rivis y a los Hixon y, en un estallido de rencor, se negaron a cuidar a la mujer gorda que haba padecido el ataque al corazn hasta que Paul enviara un jeep en su busca desde Vandenberg Dos. La otra mitad se encamin en busca del portn de la playa.

Don Guillermo Walker saba que el Errante tena que ser algo as como un planeta, pues l y su resplandeciente imagen en el negro lago Nicaragua lo haban seguido ya cien kilmetros hacia el sureste sin variar de posicin, salvo que estaba ms cerca del horizonte occidental y quiz ms cerca de la Luna. Y ahora haba aparecido en la cosa algo parecido a un gallo de oro dispuesto a cantar para despertar a Simn Bolvar. Una vez intervine en Le Coq d'Or, no es as?, se pregunt el bombardero solitario. No, es una pera, o un ballet. El resplandor general se haba vuelto rosado aqu y all a lo largo del horizonte occidental; no saba por qu. Bordeando la larga y montaosa isla de Ometepe, vio ms luces en Alta Gracia de lo que sera de esperar despus de medianoche. Todo el mundo levantado y abstrado en su contemplacin, boquiabiertos o precipitndose a las iglesias, supuso. De pronto, de detrs de la ciudad sali una erupcin de relumbre rojo y rocas, y por un instante pens que haba dejado caer una bomba sin saberlo. Luego se dio cuenta de que era uno de los volcanes de Ometepe que haba estallado. Se dirigi hacia el este... Escapar, escapar de la explosin! Esos resplandores rosados... Vaya, toda la costa del Pacfico deba de haber entrado en erupcin, desde el golfo de Fonseca hasta el de Nicoya.

Don Merriam, un escarabajo castigado y de piernas dolorosamente dbiles, se arrastr sobre sus brazos hasta el orgulloso mstil de magnesio de la Barraca, y vio, en el sitio donde ste deba estar, un precipicio de roca desnuda de seis metros de dimetro, con pequeas cascadas de polvo que caan desde el borde ms lejano. Una de las naves haba desaparecido junto con la Barraca; otra yaca de costado al fondo del precipicio, con dos de sus tres patas estiradas como las de una gallina muerta. Haba ido casi arrastrndose bajo la tercera Baba Yaga sin verla.

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Llamaban a las pequeas naves lunares Baba Yagas porque Dufresne haba sido el primero en pensarlo sugeran la cabaa con patas de esa bruja que aparece en canciones populares rusas y que, segn las leyendas folclricas que las sustentan, corre por la noche con esas patas. Se rumoreaba que los hombres lunares soviticos llamaban jeeps a sus naves. Pero nunca como ahora haba sido tan exacta la comparacin con la cabaa ambulante, porque el continuo temblor vertical de la Luna, que Don ya casi apenas adverta, haca que la ltima Baba Yaga caminara realmente sobre sus patas mientras se tambaleaba. Uno de sus pies estaba slo a un metro del borde del precipicio y, mientras Don miraba, se acerc quince centmetros ms. Don se puso cuidadosamente en cuclillas, proporcionndose una amplia base de apoyo. Se dijo que quiz Dufresne se habra ido en la nave que faltaba, aunque no haba visto el resplandor del chorro. Y Yo estara quiz vivo, o muerto, en la nave al fondo del precipicio. Gompert... La Baba Yaga avanz otro paso hacia el abismo. Don dio un par de rpidas zancadas por la superficie movediza y luego se enderez y se aferr al ltimo peldao de la escalerilla que colgaba del cuerpo de la nave a mitad de camino de las tres patas. Se alz, impulsndose sobre sus brazos, y subi hasta la escotilla, situada entre los cinco tubos en forma de trompa de chorro. La Baba Yaga se tambale. Don dedujo que su peso hara descender en algunos grados el centro de gravedad de la nave, lo que seguramente acortara la longitud de sus pasos.

Diez
Sally Harris y Jake Lester estaban en uno de los vagones del metro que haba sido detenido para su evacuacin en la calle 42. Los embotellamientos del trnsito haban sido desesperantes, y el coche de Jake estaba aparcado en Flatbush. La polica ayudaba a los guardias a despejar los vagones del tren y a apresurar a los pasajeros a subir a la calle. Pero, por qu?. Por qu? preguntaba Jake. Esto me huele mal. Sin embargo, debera olerte bien le dijo Sally. Si cayeron bombas, nos estaran enviando abajo. Adems, aqu estamos cerca del tico de Hugo. Eso s que es excitante, Jake! Al emerger, encontraron Times Square atestada como nunca la vieran antes a las tres de la maana. Mirando al oeste por la calle 42 vieron al Errante todava muy alto en el cielo, con la Luna tan cerca que casi se tocaban. Al sur de la calle, el borde en sombra formaba una franja de gente amarilla inmvil y, al lado de ellos, una franja de gente prpura. Los anuncios elctricos brillaban en todo su esplendor, pero palidecan ante la luz de la superluna. La plaza estaba ms silenciosa que nunca, salvo por un hombre que acababa de emerger a sus espaldas gritando: Extra! Leedlo todo! Leedlo todo acerca del nuevo planeta! Jake pag un par de monedas por un ejemplar del Daily Orbit. En la primera plana del peridico sensacionalista haba una imagen del Errante en llamativas tintas roja y amarilla todava frescas y seis lneas de informacin que cualquiera podra haber obtenido con mirar el cielo y su propio reloj. El titular deca: EXTRAA ESFERA DESCONCIERTA AL HOMBRE.

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A m no me desconcierta dijo Sally, que estaba de excelente humor, y luego, sonrindole a Jake: Yo la he creado. Yo la he puesto all arriba. No blasfeme, joven la reprendi con acritud un hombre de cara larga y delgada. Ja! Usted cree que no lo hice, eh?. le pregunt. Ya se lo mostrar! Despej un espacio a su alrededor con los codos y le arroj a Jake su chaqueta. Luego, apualando con el dedo sucesivamente al Carilargo y al Errante y haciendo resonar despus los dedos mientras se meca provocativamente, empez a cantar con electrizante voz de contralto y meloda tomada a medias de Puerta verde y a medias de Fruto extrao: Esfera extraa...! en el cielo de la tarde ... Extraa luz...! que nos llega de lo alto ...

Don Merriam conect el reactor de la Baba Yaga antes de haberse sujetado la correa y cuando las bombas de anilina y nitrato apenas haban empezado a funcionar. La razn era simple: haba sentido que, en su ltimo paso, la nave trastabillaba en el vaco. Haba hecho lo posible por ganar tiempo. Abri un boquete en la nave, dejando que el aire escapara de ella en una fuerte rfaga, despejando as una entrada directa para l en lugar de esperar que la esclusa de aire entre los tanques de combustible y de oxigenacin se vaciara y se llenara. Alcanz apenas a sujetar con grapas las compuertas tras de s y a accionar con un torpe manotazo la palanca que liberaba el oxgeno, aunque saba que el de su traje se estaba acabando, e incluso casi lo haba hecho demasiado tarde. Los reactores fros, sin embargo, se encendieron con fuerza. Clidas molculas de color limn salieron disparadas por la cola de la Baba Yaga a casi tres kilmetros por segundo, y, al cabo de un momento de inmovilidad, la nave se elev, aunque de lado ms que hacia arriba, como lo hacan los viejos aeroplanos al despegar. Quizs el error de Don fue intentar corregirla, pues era probable que el vector que segua la nave la condujera con toda eficacia a una rbita adecuada. Pero estaba volando a ojo y no le gustaba el modo en que la blanca Luna, cruzada por hendiduras, segua abultando en la pantalla espacial, y saba que cuanto ms pronto hiciera la correccin, menos energa sera necesaria. Por otra parte, no saba bien cunto combustible y oxidante le quedaban de hecho, ignoraba en cul de las tres naves hermanas se encontraba y, adems de todo eso, probablemente estaba del todo mareado y carente de lgica a causa de la falta de oxgeno. De modo que, sin cuidarse de la gravedad y media que lo arrastraba, estir un brazo un verdadero estirn: normalmente sa habra sido tarea de un robot o un copiloto y dio un manotazo a las llaves para disparar los tres cohetes de combustible slido situados a un costado de la nave. La sbita sacudida adicional que dieron a la Baba Yaga bast para despedirlo del asiento. Inexorablemente, pero con agnica lentitud, la palanca se le solt de la mano y l cay pesadamente algo ms pesadamente de lo que caba esperar en la Luna al suelo y el casco le dio contra la nuca dejndolo inconsciente. Diez segundos ms tarde, el retropropulsor de anilinantrico se apag, como sucede automticamente en este tipo de nave cuando se suelta la palanca de mano. Los cohetes de combustible slido haban ardido una fraccin de segundo antes. La correccin haba sido calculada con notable exactitud, dadas las circunstancias. La Baba Yaga se estaba remontando casi verticalmente desde la Luna, casi con suficiente energa cintica como para desprenderse de ella. Pero

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ahora, la suave gravedad de la Luna reduca segundo a segundo la velocidad de la nave, aunque sta todava se elevaba velozmente en cada libre y seguira hacindolo as por algn tiempo. El casco de Don haba cado junto a la compuerta apenas cerrada. Un minsculo chorro de vapor blanco aproximadamente del tamao de una tarjeta de visita se escapaba por una ligera hendidura abierta en el visor. A lo largo de la resquebrajadura se iba formando escarcha.

Barbara Katz le dijo a Knolls Kettering III: Falta menos de un minuto ahora para el contacto, pap. Por contacto se refera al momento en que el Errante se superpondra a la Luna, o la Luna al Errante, o... Disculpe, se' dijo una suave voz profunda desde detrs de ellos, pero, qu suceder cuando choquen? Barbara se volvi. Ahora en la parte trasera de la enorme casa haba algo de luz sobre la que se recortaba la silueta de un hombre alto con uniforme de chfer y la de dos mujeres que formaban un estrecho grupo. Deban de haber salido muy silenciosamente. Junto a ella, el seor Kettering dijo con tenue exasperacin: Os dije que fuerais a dormir hace ya horas. Sabis que no os quiero a mi alrededor. Disculpe, se' insisti la voz, pero todo el mundo est afuera levantado y mirndolo. Todo el mundo en Palm Beach. Por favor, se', qu suceder cuando d contra la Luna? Barbara tena tantas ganas de tomar la palabra y explicar al chfer y a las doncellas muchas cosas: que era la Luna la que avanzaba hacia el Errante, porque el montaje del telescopio, que poda orientarse electrnicamente, haba sido preparado para rastrear a la Luna por el cielo, y sta iba cinco dimetros por delante de su curso normal; que no saban todava a qu distancia se encontraba el Errante: para empezar, su superficie no mostraba detalles claros, salvo su borde, slo en amarillo o rojo oscuro aterciopelados, aun con toda esa magnitud de aumento; que los cuerpos celestes por lo general no chocaban sino que trazaban una rbita uno en torno de otro. Pero saba que a los hombres quiz hasta a los millonarios les gusta dar las explicaciones cientficas; adems, le disgustaba meterse con la etiqueta interracial de Palm Beach.

Entonces mir a lo alto y vio que el problema se haba resuelto por s mismo. No han chocado dijo La Luna est pasando por delante del Errante y aadi impulsiva: Oh, pap. Realmente no cre que estuviera ah hasta ahora. Se oy muy quedo que las mujeres dejaban escapar el aliento. El Errante? pregunt suavemente el chofer.

Knolls Kettering III se hizo cargo de dar la respuesta. Dijo, un tanto estirado:

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El Errante es el nombre que la seorita Katz y yo hemos elegido para ese extrao planeta. Ahora, por favor, id a la cama.

Arab Jones grit desde el otro lado del tejado a Pepe Martnez y a High Bundy, que bailaban el vals en estilo libre:

Hombre, mirad, ahora se estn apareando! La vieja Luna se dirige a ella, como el esperma a un huevo prpura.

Los tres hermanos de hierba interraciales se haban fumado tres porros ms de primera para celebrar el colocn maestro producido por la aparicin del Errante y estaban altos como cometas... altos como balizas de un radar orbital! Pero no tan arriba, si es que alguna vez se llega a tanto como para perder por completo la capacidad de razonar, porque Pepe exclam: Cmo deben de estarse santiguando los atrasados mexicanos al sur de la frontera, y los pardos bailando camino de Ro! Mientras que High resumi la situacin de la manera siguiente: Hombre!, lo que ocurre es esto: el colocn ha venido al mundo para quedarse en l. Con su cara parda brillante al resplandor del Errante, Arab intervino: Pleguemos nuestra tienda y descendamos, hijos mos, y mezclmonos con el populacho aterrorizado.

La Luna se ha quedado all clavada le dijo Hunter a Doc, refirindose al crculo blanco como el yeso enfrente del Errante. De hecho, empiezo a preguntarme recordando los tringulos similares, Rudy si no estar a cuatro millones de kilmetros de distancia y no tendr ciento treinta mil kilmetros de dimetro. Jpiter ha venido de visita, eh? brome Doc, y luego, inmediatamente, les pregunt a los dems: Bien, puede alguien sealarme a Jpiter en este momento en algn punto del cielo? Aunque aadi tengo que admitir que nunca o que Jpiter tuviera un aspecto prpura o una mancha amarilla con la forma de un pato gigantesco. Un pingino! rectific Ann tras ellos. Los dos hombres formaban parte del pequeo cortejo que marchaba trabajosamente sobre la arena y las hierbas marinas hacia el portn de la playa de Vandenberg Dos. El cortejo estaba encabezado por Paul, Margo con Miau y Doc. Luego venan Hunter, el Escobilln y otros dos hombres que sostenan por sus cuatro esquinas una camilla de aluminio con las patas plegadas sobre la que reposaba Wanda la mujer gorda, que grua de vez en cuando. junto a la camilla iba la mujer delgada, pero sin su radio, que se haba perdido durante el deslizamiento. Le estaba hablando a Wanda, tratando de tranquilizarla. La retaguardia estaba constituida por Rama Joan, Ann y Clarence Dodd el Hombrecito, que llevaba al nervioso Ragnarok con la correa. La camilla de aluminio era otro de los artculos que salan de la furgoneta del Hombrecito como salen los objetos de la chistera de un prestidigitador a peticin del pblico. (Margo le haba preguntado si no tendra un hornillo y combustible, y l haba respondido sin pestaear: S, los tengo, pero no veo que tenga sentido llevarlos esta vez.)

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Despus de que Doc hubiera hecho su sugerencia no del todo frvola acerca de Jpiter, Rama Joan les indic que volvieran a mirar al Errante. Haban notado ya considerables cambios durante los ltimos cuarenta minutos. El pato (o el dinosaurio) tena ahora todo el cuerpo a la izquierda del disco, con la cabeza apuntada hacia la derecha como si formara parte de un polo norte tocado de oro. En la nueva zona prpura que iba hacindose visible, haba aparecido un gran retazo central amarillo cuya forma sugera un tringulo equiltero o una slida D mayscula. Mirad, justo detrs de la D exclam Rama Joan est apareciendo un pequeo cuarto creciente. La Luna casi lo oculta. sa es la sombra de la Luna en el nuevo planeta! grit Doc excitado al cabo de unos segundos de estremecido silencio. Y si es en algo ms pequea que la Luna, no me es posible ver la diferencia. Ross, no pueden estar a ms de unos pocos centenares de kilmetros de distancia! Ahora sabemos que ese planeta tiene casi exactamente el mismo tamao que la Tierra. Mamita, significa eso que estuvieron a punto de chocar? cuchiche Ann. Por qu est el seor Brecht tan contento? Porque no lo hicieron? No exactamente, querida. Es probable que haya disfrutado del espectculo. El seor Brecht est contento porque le gusta saber dnde estn exactamente las cosas, para poder echarles mano en la oscuridad. El seor Brecht no puede echar mano al nuevo planeta, mamita. No, querida, pero puede poner sus pensamientos en l.

La mezcla de oxihelio fue llenando gradualmente la cabina de la Baba Yaga desde el tanque cuya vlvula haba abierto Don Merriam. Su presin sell la compuerta interna y abri dos puertecillas en el casco de Don. En torno a la cabina se pusieron en movimiento pequeos abanicos, manteniendo el nuevo aire en movimiento a pesar de que estaba en cada libre. Don percibi con alivio que ese aire iba filtrndose en el casco, reemplazando all el aire viciado. Sinti que las facciones le temblaban y se estremeci levemente. La respiracin se le fortaleci y cay en un profundo sueo saludable. La Baba Yaga alcanz la cspide de su trayectoria, se detuvo all un instante y empez luego a caer haca la Luna. Mientras caa, giraba lentamente. Cada treinta segundos, poco ms o menos, su pantalla espacial miraba a la Luna, y quince segundos ms tarde, a la Tierra. Mientras giraba, el traje espacial que contena el cuerpo de Don, cubierto de una pelcula de polvo, empez a moverse por el suelo, rodando muy lentamente.

El Hombrecito le grit a Paul, que iba delante: No es mi intencin impugnar su veracidad, seor Hagbolt, pero el portn de la playa de Vandenberg Dos parece estar mucho ms lejos de lo que usted nos haba hecho creer. Tranquilo, Ragnarok! Est justo delante de la luz roja parpadeante afirm Paul, deseando estar tan seguro por dentro como sonaba su propia voz. Aadi: Tengo que admitir que subestim la distancia a que se encontraba la luz. No te preocupes, Doddsy. Paul nos llevar all asegur Doc con confianza. Los tres se estaban preparando para reemplazar a Hunter, al Escobilln y a uno de los dos hombres en tres de las esquinas de la camilla de la mujer gorda.

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Cmo te sientes, Wanda? pregunt la mujer delgada, arrodillndose en la arena junto al camastro. Puedes tomar otra dosis de digital. Un poco mejor murmur la mujer gorda, pestaeando. Su mirada se pos entonces en el Errante. Oh, Dios mo gru, y apart la cabeza. La cara extraa que rotaba inexorablemente presentaba un nuevo aspecto. Los restos del dinosaurio o pingino formaban una enorme C redonda de color amarillo en torno al borde izquierdo del planeta, mientras que la slida D amarilla se haba trasladado al centro, de modo que pareca una D inscrita dentro de una gran C. El Hombrecito hizo otro nuevo esbozo rpido, anotando simplemente debajo Dos Horas.

Creo que la C es un cesto de paja volcado de lado coment Ann, y la D un pedazo de pastel con un glaseado de limn. Y la Luna, un meln muy dulce! Me parece que aqu hay una que tiene mucha hambre brome sonriente su madre. O bien puede pensarse que la D es el ojo de una gigantesca aguja prpura seal rpidamente Ann. La Serpiente Dorada se enrosca alrededor del Huevo Roto, pens el Escobilln. Se est incubando el caos. La Luna y su sombra haban recorrido toda la extensin del planeta. Hubo una sensacin de alivio cuando entre las dos caras apareci un fragmento de cielo nocturno. El hombre que sostena la cuarta esquina de la camilla, un soldador de cara cuadrada llamado Ignace Wojtowicz, quiz con la intencin de prolongar el descanso, dijo: Hay algo que no comprendo en absoluto. Si hay all un verdadero planeta tan grande como la Tierra, cmo es que no sentimos que su gravedad nos afecta? Por lo menos, debera darnos la sensacin de que somos ms livianos. Por la misma razn que no sentimos la gravedad de la Luna o del Sol respondi rpidamente Hunter. Adems, aunque conocemos el tamao del nuevo planeta, no tenemos idea de su masa. Claro que agreg, si ha llegado del hiperespacio, debe de haber habido un instante en que su campo de gravedad no exista para nosotros y luego un instante en que s exista... Estoy suponiendo que el frente de un campo de gravedad recin creado se mueve a la velocidad de la luz... Pero aparentemente no ha habido efectos de transicin. Que nosotros advirtamos corrigi Doc. Entre parntesis, Ross, qu es esa sombra de duda arrojada sobre mi teora acerca de una emergencia desde el hiperespacio? De dnde, si no, puede haber aparecido? Podra haberse aproximado al sistema solar camuflado o disimulado de algn modo afirm Hunter. Debemos tomar en consideracin todas las improbabilidades. Te respondo con tu propia filosofa, Rudy.

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Hummm gru Doc, dudando. No, creo que lo que Paul nos dijo acerca de las estrellas ondulantes en las fotografas astronmicas inclina la balanza en favor de la Hiptesis del Hiperespacio, de Brecht. Y de acuerdo con tu teora, creo, habra tenido que disimular tambin su gravedad. Por cieno, creo que ya podramos deducir algo acerca de la masa del planeta. Es ahora la una y siete minutos, hora del Pacfico dijo, consultando su reloj de pulsera. Han transcurrido unas dos horas desde la aparicin del planeta. Dos horas y cinco minutos precis el Hombrecito. Eres una perla, Doddsy. Que cada cual grabe en su mente esta hora memorable; puede que algn da vuestros nietos os pregunten la hora exacta en que visteis emerger de un salto a la Seora Monstruo del hiperespacio. Pero de cualquier modo, a la una de la maana, la Luna llena tendra que haber pasado ya por su cenit en el cielo, una hora ms cerca del ocaso. juzgo que est definitivamente al este de ese punto, todava cerca de su cenit. Unos tres o cuatro grados al este, dira... seis u ocho dimetros lunares. Lo cual significara que la atraccin gravitacional del planeta emergente ha acelerado a la Luna en su rbita. Ergo, el recin llegado no es ningn peso ligero. Vaya! dijo Wojtowicz apreciativamente. Qu aceleracin es sa, Doc, suponiendo que la Luna fuera un cohete? Pues, de un kilmetro por segundo a... Doc vacil y prosigui luego, incrdulo ante sus propias cifras: seis kilmetros por segundo. l y Hunter cruzaron una mirada. Vaya! repiti Wojtowicz. Pero, segn entiendo, Doc, la Luna se mantiene en su vieja rbita, slo que muy acelerada. Es decir, gira en una semana lo que tendra que girar en un mes, no? El istmo negro entre la Luna y el planeta se haba ensanchado un poco mientras hablaban. Creo que sera mejor que nosotros mismos nos pusiramos en movimiento ahora dijo Doc de un modo extraamente distante, inclinndose para coger la esquina que le corresponda de la camilla. Exacto lo secund Hunter bruscamente.

Grandes bombas rotatorias entraron en funcionamiento impulsando el agua hacia el lado de babor del Prince Charles para compensar el peso de los pasajeros y la tripulacin, agrupados contra las barandillas y apiados junto a los ojos de buey de estribor para observar al Errante y a la Luna, que se pona en el Atlntico mientras el alba haca palidecer el cielo detrs de ellos sin que nadie le prestara atencin. El espesor de la atmsfera de la Tierra haba convertido en rojo el prpura del planeta, y su dorado, en naranja. Su estela a lo largo del mar en calma era espectacular. El radiotelegrafista del transatlntico atmico inform al capitn Sithwise una cantidad de interferencias muy inusitada y en creciente aumento.

Don Guillermo Walker se las compuso para hacer aterrizar su aeroplano en el extremo sur del lago Nicaragua, cerca de la desembocadura del ro San Juan, a pesar de la rotura del alern izquierdo y la media docena de agujeros abiertos o quemados en las alas por trozos de piedra pmez al rojo. Qu diablos, esa gran roca le haba errado por poco! Al volcn sobre Omepete se haba unido ahora su pico hermano, el Madera, y enviaban hacia el cielo pilares gemelos de color rojizo casi a ochenta kilmetros al

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noroeste. Y ahora, sobrepasando cualquier expectativa en semejante noche loca de estreno, vio parpadear, a escasamenteun kilmetro y medio de distancia, las luces rojas que los hermanos Araiza haban prometido que le guiaran a la pista. Caramba, qu fidelidad! Nunca acusada a otro latinoamericano de frivolidad o infidelidad. De pronto, el reflejo del Errante en el lago negro avanz en su direccin. Vio las siniestras formaciones en el agua, como amplios escalones que se le aproximaban. Apenas a tiempo, hizo girar el aeroplano y se dirigi hacia ellas. El viejo Seabee remont la primera con xito, aunque con una gran sacudida y salpicaduras. Olas de un deslizamiento de tierras o de un terremoto!

Once
Doc dijo jadeando: No me importa lo cerca que estemos del portn. Tengo que descansar. Dej la esquina de la camilla en la en la rodilla arena y se qued all arrodillado, con un brazo y la cabeza calva inclinada, respirando trabajosamente. Tu mala vida te est pasando factura brome Hunter con ligereza, y luego le susurr a Margo por lo bajo: Es mejor que cuidemos del viejo macho cabro. Por lo general hace tanto ejercicio como una salchicha de Turingia. Yo puedo volver a cogerla se ofreci con ansiedad el que haba llevado la esquina de Doc con anterioridad, un estudiante de escuela secundaria, de cara delgada, que ha concurrido al Simposio desde Oxnard, en compaa de Wojtowicz. Es mejor que todos tengamos un respiro, Harry aconsej este ltimo. Profesor... continu, dirigindose a Hunter, me parece que la Luna disminuye otra vez de velocidad. Es como si hubiera vuelto a la normalidad. Todos ellos, excepto la mujer gorda, examinaron la situacin en el cielo occidental. Hasta Doc levant la cabeza, sin dejar de jadear. Indiscutiblemente, el istmo negro entre el Errante y la Luna no se haba ensanchado durante la ltima breve marcha. Creo que la Luna se est volviendo ms pequea opin Ann. Tambin yo lo creo convino el Hombrecito. Se agach, con un brazo en torno a Ragnarok, frotando suavemente la garganta pardinegra del enorme perro. Y, aunque esto resulta absolutamente fantstico, me parece como si la Luna se estuviera volviendo oblonga, un poco achatada en la parte superior y en la inferior, y ensanchada por los lados. Quiz sea slo efecto de mi vista cansada, pero jurara que la Luna est adquiriendo una forma ovoide y uno de los extremos del huevo apunta al nuevo planeta. S asinti Ann con aguda vocecilla. Y ahora pueden ver..., oh, una delgada lnea que va de la parte superior de la Luna a la inferior. Una lnea? pregunt el Hombrecito. S, como una resquebrajadura explic Ann. El Huevo Roto y la Incubacin, pens el Escobilln. Ocurre tal como lo predije. IspanSerpiente fecunda y la Virgen Blanca da a luz. Confieso que no veo tal cosa dijo el Hombrecito. Tiene que mirar muy atentamente le recomend la nia. Creo en tu palabra dijo Wojtowicz. Los nios tienen la vista muy aguda.

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Doc jade excitado: Si hay all una resquebrajadura que puede ser vista desde aqu, debe de tener kilmetros de dimetro. Hunter dijo lenta y pesadamente, emitiendo una a una las palabras. Creo que la Luna est entrando en rbita en tomo al nuevo planeta... dentro del lmite de Roche. Y aadi de prisa: Rudy, los satlites slidos se quiebran como los lquidos al entrar dentro del lmite de Roche? No creo que nadie lo sepa realmente respondi Doc. Ya lo averiguarn asegur el hombre barbado. Y nosotros averiguaremos lo que sienten las hormigas cuando alguien les pisa el hormiguero intervino Rama Joan, con tono custico. Wojtowicz: pregunt: Quebrarse... la Luna? Margo cogi a Paul fuertemente por el brazo. Don! grit Dios mo, Paul, me haba olvidado de Don!

El Errante apareci por primera vez a cuarenta mil kilmetros de la Luna, diez veces ms cerca de ella de lo que est la Tierra. Sus efectos deformantes o productores de marcas sobre la Luna eran, por tanto, un millar de veces mas gran des que los que la Tierra ejerce sobre la Luna, pues dichos efectos varan en relacin inversa al cubo de la distancia entre los cuerpos. (Si variaran en relacin inversa slo al cuadrado el Sol ejercera un efecto sobre la masa de la Tierra muchas veces mayor que el ejercido por la Luna, en lugar de ser superado por ese cuerpo pequeo en una proporcin de once veces a cinco.) Cuando la Luna entr en rbita alrededor del Errante, a una distancia de cuatro mil kilmetros, estaba cien veces ms cerca de ese planeta que lo que estaba de la Tierra. Por tanto, todo su cuerpo, corteza y ncleo, estaba siendo atrado por una fuerza gravitacional un milln de veces ms vigorosa.

La pantalla espacial de la Baba Yaga apuntaba hacia la Tierra cuando el suave golpeteo del traje espacial contra los muros de la cabina termin por despertar a Don Merriam, al tiempo que l mismo rodaba sobre la curva interior de la pantalla espacial. Despert con la cabeza despejada y listo para la accin, renovado por el oxigeno adicional. Dos estirones y un retorcimiento del cuerpo lo llevaron al asiento del piloto. Se sujet las correas. Apareci la Luna blanca, dentada por muros de crteres y por algo ms, aumentando visiblemente de tamao mientras la pantalla se meca. Luego se present un precipicio vertical de resplandeciente roca viva que se extenda cuesta abajo, interminablemente, segn pareca, hacia la mdula de la Luna. Despus, una estrecha cinta de abismo negro, dividido en dos a lo largo de su extensin azabache por una hebra resplandeciente violeta, pero con un amarillo brillante en uno de sus extremos. Luego, el relumbrante e interminable muro de otro abismo se precipitaba empinado hacia abajo, hacia el mismo centro de la Luna. La vista le indic a Don que no estaba a ms de veinticinco kilmetros sobre la superficie de la Luna, y se precipitaba ahora hacia ella aproximadamente a dos kilmetros por segundo. No haba tiempo suficiente para interrumpir la cada haciendo girar la nave y alterando la propulsin con el fin de compensar la velocidad de cada.

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Mientras todos esos pensamientos afluan a su mente como relmpagos, los dedos de Don manejaban las llaves de los propulsores del vernier, hasta que logr detener el lento bamboleo de la Baba Yaga, de modo que la pantalla espacial y Don miraron directamente el abismo. Haba una nica esperanza, basada slo en una combinacin de colores. Haba visto algo violeta y amarillo que resplandeca con tremendo brillo detrs de la Luna. Ahora vea una hebra violeta y amarilla que relumbraba en la negrura del ncleo de la Luna. Entonces... estaba viendo aquello a travs de ella? Pero, era posible que la Luna se rajara como una piedrecita? Los ncleos planetarios deben fluir elsticamente, razon, no fracturarse. Cualquier otra teora significaba la muerte. Los muros de la roca recin abierta se precipitaban a su encuentro. Estaban demasiado cerca del de la derecha. Un pequeo cohete alimentado con combustible slido lanzado hacia ese lado corrigi el rumbo de la Baba Yaga, alejndola de l... e inici un bamboleo secundario que otro ajetreo de los verniers neutraliz de inmediato. Cuando nio, Don Merriam haba ledo Los dioses de Marte, de Edgar Rice Burroughs. En esa novela de ciencia ficcin, John Carter, el ms grande espadachn de dos planetas, haba escapado con sus camaradas del vasto mundo volcnico subterrneo de los Piratas Negros de Barsoom y su espantoso culto a Issus precipitndose hacia arriba con un aparato volador marciano por el estrecho pasillo de kilmetros de extensin que conduca al mundo exterior, en lugar de elevarse lenta y precavidamente mediante la fuerza ascensional de los tanques de rayos. El ltimo habra sido el mtodo normal y el nico cuerdo, pero John Carter haba encontrado la salvacin para s y sus compaeros en la velocidad cegadora, dirigindose verticalmente hacia una estrella visible en lo alto de aquel pozo abismal. Quiz los dioses de Marte eran los rbitros de todas las acciones de Don Merriam en ese momento. De cualquier modo, sinti de sbito en torno a l, en la cabina de la Baba Yaga, la presencia fantasmal, con sus enjoyadas armaduras, de Xodar, el Negro renegado; de Carthoris, el misterioso Marciano Rojo; de Mata Shang, el siniestro Padre de la Sagrada Thems, y de su valiente, hermosa, enamorada, infinitamente traicionera hija, Phaidor. Y lo cierto es que mientras la Baba Yaga caa a plomo, devorada por aquel abismo de imprecisos contornos de roca viva que la luz del Sol tocaba por primera vez en miles de millones de aos, y mientras Don disparaba el propulsor principal de alta combustibilidad, cuyo arranque lo estamp literalmente en su asiento, y manejaba los verniers y los cohetes de combustible slido para mantener a igual distancia el brillo de los muros de piedra y la hebra violeta y amarilla que divida en partes iguales la cinta negra, grit con fuerza en la cabina vaca: Sosteneos, por vuestras vidas! Me lanzo en picado directamente al abismo!

Los estudiosos de platillos sintieron que la arena dejaba lugar a un trecho de dura tierra de adobe que ascenda bruscamente hacia el alto cerco de malla metlica que rodeaba la base de la meseta donde se levantaba Vandenberg Dos. Pero aqu en direccin al mar desde el punto donde parpadeaba la luz roja en lo alto de su mstil, a treinta metros detrs del cerco y a sesenta, por lo menos, por encima de l se abra un ancho badn a travs del cerro, que suavizaba la cuesta. Por el badn corran huellas de neumticos y de tractores de oruga. Haba un gran portn en el cerco donde cruzaba el camino y, junto al portn, incorporada al cerco, una torre de vigilancia de dos plantas. El portn es

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taba cerrado y no haba luz en la torre, pero la puerta pequea en su exterior estaba abierta. Ver esto anim considerablemente a Paul. Enderez los hombros y su corbata. El pequeo cortejo se detuvo a quince metros del portn, y l, Margo y Doc avanzaron precedidos por sus negras sombras bordeadas de prpura y amarillo. Una bronca voz metlica sali por la mirilla de la puerta: Detnganse inmediatamente. Estn a punto de invadir propiedad restringida del Gobierno de los Estados Unidos. No est permitido el paso por este portn. Vuelvan sobre sus pasos. Gracias. Oh, por todos los diablos! explot Doc. Desde que el joven Harry McHeath lo haba reemplazado en la carga de la camilla, haba recuperado su bro . Crees que somos una delegacin de hombrecitos verdes? le grit a la mirilla. No ves que somos seres humanos? Paul le toc el brazo a Doc y le hizo un sea para que guardara silencio, pero sigui avanzando. Una vez junto a la puerta, explic con voz tranquila: Soy Paul Hagbolt, 929CW, JR, profesional acreditado del Proyecto Lunar con jerarqua equivalente a la de capitn. Solicito admisin para m y once personas en apuros que me son conocidas y solicito tambin un medio de transporte para ellas. Un soldado sali desde la oscuridad de la puerta a la luz del Errante. No caba duda de que era un soldado, porque calzaba botas y llevaba un casco en la cabeza; una pistola, un cuchillo y dos granadas le colgaban del cinturn su mano derecha empuaba una metralleta, y fuertemente sujetos a la espalda not Paul con incredulidad unos cohetes de retropropulsin. El soldado tena una cara impasible y se mantena erguido con rigidez, pero la rodilla derecha le suba y le bajaba un poquito, rpida y continuamente, como si fuera a iniciar una danza nativa o, ms razonablemente, como si intentara controlar un tic sin conseguirlo. CW y JR, eh? le dijo a Paul con desconfianza, pero tambin con respeto. Veamos sus tarjetas de identificacin..., seor. Hubo un ligero olor cido. Miau, que haba estado notablemente, tranquila desde el deslizamiento de tierra, se movi un poco en los brazos de Margo, mir fijamente al soldado y sise como una tetera. Al alcanzarle las tarjetas al soldado, que tena ya listas, Paul percibi un brusco estremecimiento. Mientras el soldado examinaba las tarjetas, inclinndolas hacia delante para recibir la luz del Errante, mantena la cara impasible, pero Doc not que sus ojos iban y venan continuamente de las tarjetas al Errante. Doc pregunt, a modo de conversacin: Ha odo algo acerca de eso? El soldado le mir directamente a los ojos y ladr: S, sabemos todo acerca de eso, y no estamos intimidados! Pero no damos ninguna informacin, comprende? S, comprendo musit Doc suavemente. El soldado levant la vista de las tarjetas. Muy bien, seor Hagbolt, transmitir su solicitud por telfono al portn principal. Y retrocedi hacia la puerta.

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Est seguro de que me ha comprendido bien? pregunt Paul, repitiendo y ampliando su peticin y mencionando el nombre de varios oficiales. Y el profesor Morton Opperly aadi Margo enfticamente. Y una de las personas que est con nosotros explic Paul padece un ataque cardaco. Queremos llevarla donde haya ms abrigo. Y necesitaremos un poco de agua. No, qudense todos afuera dijo con brusquedad el soldado, levantando unos centmetros el can de la metralleta mientras segua retrocediendo. Espere le grit a Paul. Usted venga aqu. Desde la oscuridad de la torre le alcanz a Paul primero una manta y despus un botelln con dos litros de agua. Pero no hay vasos de papel! aadi, ahogando lo que podra haber sido una risita. No me pidan vasos de papel! Volvi luego a la oscuridad y se oy el ruido de marcar. Paul volvi con su botn, dndole la manta a la mujer delgada. El agua pas de mano en mano. Beban directamente del botelln. Creo que tendremos que esperar un poquito susurr Paul. Estoy seguro de que es un buen tipo, aunque est bastante nervioso. Pareca dispuesto a enfrentarse solo y desarmado con el nuevo planeta. Miau oli lo asustado que estaba coment Margo. Bueno filosof Doc suavemente, si yo hubiera estado solo cuando vi la cosa por primera vez, pero con la chatarra a mano, creo que habra apagado todas las luces, me habra envuelto en toda esa chatarra y habra temblado no poco. Nosotros nos topamos con el planeta casi en las mejores circunstancias posibles, dira yo: a la espera de ver platillos volantes, hablando del hiperespacio y todo lo dems. Pero si uno tiene miedo, seor Brecht razon Ann, enciende todas las luces que puede. S, mi idea es psima, jovencita admiti Doc, pero cuando ests tan aterrado, crees que en la oscuridad algo grande, negro y peludo no podr ver dnde ests para atraparte. Ann ri condescendiente. El Hombrecito les advirti a todos con una vocecita casi impasible y remota: La Luna est metindose tras el nuevo planeta. Est... yndose. Todos confirmaron lo que haba dicho. Un trecho del borde de la Luna se haba escondido tras el intruso prpura y dorado. Dios mo...Dios mo balbuce Wojtowicz. La mujer delgada empez a sollozar temblorosa. Rama Joan dijo: Dadnos coraje. Margo dibuj con los labios la palabra Don y se estremeci, mientras estrechaba a Miau contra s. Paul le puso un brazo sobre los hombros, pero ella se apart con la cabeza gacha. La Luna est en una rbita muy estrecha estim Hunter. No puede haber ms de cinco mil kilmetros entre ambas superficies. El Escobilln pens: Afectada de los dolores de parto, la Virgen Blanca encuentra refugio en los vestidos de Ispan. El Hombrecito form un cuenco con sus manos y Rama Joan verti en ellas agua para Ragnarok.

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El coronel Mabel Wallingford acentu cada palabra con estridencia: Spike, he estado hablando con el general Vandamme en persona y dice que esto no es un problema. Han dejado que manejemos gran parte de la cuestin porque nos hemos mostrado ms activos. Sus rdenes han sido aprobadas y retransmitidas. Spike Stevens, con la mirada fija en las pantallas gemelas, en las que se vea a la Luna escondindose tras el Errante, mordi el extremo de un cigarro y vocifer: Muy bien, dgale que lo pruebe. Jimmy, enciende la pantalla de la Sede Central orden el coronel Mabel. El general encendi su cigarro. Una tercera pantalla se ilumin y apareci un caballero sonriente y distinguido con la cabeza calva. El general se arranc el cigarro de la boca y se puso de pie. El coronel sinti una ola de ardiente alegra al verlo interpretar el papel de escolar culpable y diligente. Seor presidente... empez Spike. No formo parte de una crisis simulada, Spike contest el otro, aunque es difcil creer que eso pueda haberte preocupado, considerando el modo magistral con que viene actuando tu personal. Oh, no tan magistral, seor dijo el general. Me temo que hemos perdido contacto con la Base Lunar. Ni una palabra desde hace una hora. La cara en la pantalla asumi una expresin grave. Debemos estar preparados para sufrir bajas. Abandono ahora la Sede Espacial para ir al encuentro del Servicio Costero. Lo que tengo que decirte es: Adelante...!, mientras dure esta... era obvio que buscaba una de sus pulidas expresiones emergencia astronmica. La pantalla se oscureci. El coronel Willard Griswold, con la mirada fija an en las pantallas astronmicas, dijo: La Base Lunar? Diablos, Spike, si hemos perdido hasta la Luna.

Doce
Don Merriam haba permanecido quince minutos dentro del cuerpo de la Luna, avanzando durante todo ese tiempo casi a tres kilmetros por segundo. Ahora la hebra violeta y amarilla, despus de haberse ensanchado hasta convertirse en una cinta, segua del mismo dimetro, lo cual no poda significar nada bueno, pero no haba nada que hacer salvo lanzarse como una bala a travs de la increble grieta que divida la Luna en un plano casi perfecto, como un diamante cortado con exactitud, y limitarse a contemplar lo que suceda, soportando cualquier pensamiento que aquella visin originara, porque Don no estaba en condiciones de hacerse cargo del control de su mente. Despus de la primera gran sacudida, puso en funcionamiento el retropropulsor principal, que entr en actividad tras breves explosiones, dirigiendo la Baba Yaga con los verniers.

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Don Merriam viajaba a travs de la mdula del planeta. Haba pasado por su mismo centro, y hasta el momento el viaje haba consistido en una sucesin de resplandores, confusin, negrura y una hebra violeta que divida en mitades la pantalla espacial, que por trechos se volva lechosa. A lo que se sumaban la garganta dolorida, los ojos irritados y la impresin de haberse convertido en una abeja de cristal zumbando a lo largo de una grieta de metal de kilmetros de longitud, o un prncipe encantado huyendo por un estrecho corredor de muros emponzoados... Si llegaba a rozar una de esas paredes, caera fulminado! Hacia la mitad de la grieta haba observado unas franjas negras como el holln y un relampagueo de fuego verde, pero no pudo averiguar qu los produca. La lechosidad que apareca en la pantalla espacial deba ser la erosin de los fantsticos remolinos de polvo que en un momento dado estuvieron a punto de hacerle perder de vista la hebra. Haba perdido tambin la luz solar antes de lo esperado, y tena que dirigir la Baba Yaga guindose por los dbiles resplandores prpuras y dorados reflejados por el muro. Eso resultaba peligroso, porque como el amarillo era ms brillante que el prpura, senta la tentacin de mantenerse demasiado apartado de l. Pero ahora la cinta violeta empezaba a estrecharse, y l saba que eso significaba su perdicin, peor todava que una colisin. Su mente se vio repentinamente invadida por una visin escalofriante: las dos mitades de la Luna chocando la una contra la otra a sus espaldas, anulando por completo la luz del Sol, y luego como una reaccin en cadena, y debido a la feroz atraccin mutua de sus masas en movimiento chocando por delante de l. Aunque la tremenda onda expansiva producida por el primer choque de las mitades de la Luna avanzara a razn de metros por segundo, mientras que l se precipitaba a kilmetros, su desplazamiento sera lo suficientemente veloz como para ganarle de mano y llegar antes que l al punto del segundo impacto, donde se estrellara inexorablemente. Entonces, cuando ya pareca casi haberlo alcanzado, cuando segn una estimacin aproximada haba viajado por el interior de la Luna casi tres mil kilmetros, la cinta violeta se ennegreci por completo. Y en me instante, como si volviera increblemente a la vida, despus de muerto, irrumpi de la oscuridad a la luz, con un inmenso cielo estrellado a su alrededor y un viejo Sol greudo disparando todava sus cegadoras flechas blancas. Slo entonces se dio cuenta de lo que tena por delante. Era un gran crculo redondo, tan grande como la Tierra vista desde una rbita de dos horas. Este vasto disco era radiantemente violeta y dorado a la derecha, del lado donde brillaba el Sol, pero a la izquierda era profundamente negro, salvo tres puntos de un resplandor verdoso que parecan sobrevolarlo en lnea curva a corta distancia del disco. Mientras lo contemplaba fascinado, la ntida frontera entre los hemisferios diurno y nocturno iba desplazndose suavemente hacia la derecha, al tiempo que el Sol se trasladaba lentamente hacia el horizonte violeta. Se dio cuenta de que haba perdido de vista la cinta violeta en el interior de la Luna, no porque se hubieran cerrado las mandbulas lunares, sino simplemente porque el lado nocturno del planeta que tena delante se haba desplazado, asomando su negra cara sobre el abismo en que l se encontraba. De inmediato acept el hecho de que era un planeta macizo y que la Luna haba entrado en una apretada rbita a su alrededor, pues slo eso, en la medida en que le era posible razonar, poda explicar lo visto y acontecido durante las ltimas tres horas: la luz que inundaba el lado nocturno de la Tierra, el resplandor sobre el Atlntico y, sobre todo, el resquebrajamiento de la Luna.

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Y, ms all de toda razn, senta dentro de l puesto que estaba ah afuera y mirndolo que algo clamaba por que creyera que era un planeta. Y all, slo a ochenta kilmetros por debajo de l, estaba el vasto disco de la Luna, la mitad profundamente negra y la otra mitad de un blanco resplandeciente a la luz del Sol. Pudo comprobar dnde haban chocado verdaderamente las paredes del abismo, cerrndose tras l, por la lnea de giseres de polvo que se levantaban brillando en el vaco iluminado por el Sol, casi a lo largo de la lnea nocturna de la Luna, y por el surrealista tablero de ajedrez de cuadrados irregulares que formaban las resquebrajaduras ms pequeas sealadas por giseres menores que emanaban de las grietas. Monstruosa ruptura de cascarn! Estaba suspendido y alejndose sobre lo que a cada momento se pareca ms a un mar de rocas en ebullicin. Luego, como no queda sumergirse no todava, al menos a dos kilmetros por segundo en el hemisferio negro marcado de puntos luminosos, ahora debajo de sus retropropulsores, puso en funcionamiento el retropropulsor principal para reducir esa velocidad; pero, al examinar los indicadores del tanque, descubri que apenas haba combustible y oxidantes como para ejecutar la maniobra. Lo pondra en rbita alrededor del planeta extrao..., inclusive dentro de la apretada rbita de la Luna. Saba que pronto el Sol desaparecera de la vista y que la Luna en proceso de metamorfosis quedara del todo eclipsada, mientras la Baba Yaga y la Luna se trasladaban juntas al misterioso cono de sombras... a la noche.

Fritz Scher estaba rgidamente sentado frente a su escritorio en la larga habitacin del Instituto de Mareas, en Hamburgo, Alemania Occidental. Escuchaba con una diversin que tenda a la exasperacin las demenciales noticias de la maana que llegaban desde el otro lado del Atlntico. Apag la radio con un giro de la mueca que por poco no rompe el botn y le dijo a Hans Opfel: Esos americanos! Ya s que su presencia es necesaria para mantener controlados a esos cerdos comunistas, pero qu degradacin intelectual representan para la madre patria! Se puso de pie y se dirigi al aparato de prediccin de mareas, estilizado y tan largo como la habitacin. Dentro del aparato, un alambre recorra varias poleas de precisin movibles, cada una de las cuales representaba un factor de influencia sobre la marea en el punto de la hidrosfera de la Tierra para el que el aparato se adecuaba; en el extremo del alambre, una pluma trazaba sobre un tambor cubierto por papel milimetrado una curva que indicaba la marea en dicho punto hora tras hora. En Delft tenan un aparato que lo haca todo electrnicamente, pero estaba en manos de ineficaces holandeses! Fritz Scher dijo dramticamente: La Luna en rbita alrededor de un planeta salido de no se sabe dnde? Ja! Dio unos golpecitos sobre el armazn del aparato junto a l de manera significativa. Aqu tenemos la Luna asegurada con clavos!

El Machan Lumpur, con la herrumbrada proa apuntada algo al sur del Sol, que se pona sobre Vietnam del Norte, cruz la barrera que protega la ensenada al sur de DoSon. Bagong Bung not, por una caracterstica configuracin de races de mangle y un viejo conjunto de pilotes grises que eran ya prcticamente corno

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miembros de su familia, que la marca alta haba subido un palmo ms de lo que nunca hubiera visto aqu. Un buen augurio! Pequeas ondas recorrieron misteriosamente la ensenada. Un halcn marino chill.

Rchard Hillary observaba los rayos del Sol que lentamente iban enderezndose mientras el gran autobs suspendido en el aire se diriga con gran suavidad hacia Londres. Bath haba quedado muy atrs y estaban pasando por Silbury Hill. Escuchaba distradamente las solemnes especulaciones acerca de las disparatadas nuevas llegadas por radio sobre un platillo volante del tamao de un planeta que millares de personas haban visto en los Estados Unidos. Realmente, la ciencia ficcin estaba corrompiendo a la gente por todas partes. Una chica de Devizes groseramente atractiva con pantalones, redecilla en el cabello y jersey, que haba subido a bordo en Beckhampton, se dej caer en el asiento delante de l e inmediatamente inici una conversacin insustancial con la mujer que estaba a su lado. Se explayaba, exactamente con igual entusiasmo, sobre las noticias acerca del platillo y el pequeo terremoto que haba sacudido nerviosamente diversos puntos de Escocia como sobre el huevo que haba tomado para desayunar y la salchicha con pur que tomara para almorzar. En honor de Edward Lear, Richard improvis una estrofilla jocosa acerca de ella: En Devizes haba una joven seorita cuyas ideas tenan dos tamaos solamente: muchas de ellas caban en una cucharita y unas pocas alcanzaban la Luna de repente; cmo le encantaba lo espacial a esa joven seorita! Pensar en eso lo mantuvo entretenido todo el recorrido hasta Savernake Forest, donde se qued medio adormilado

Trece
Times Square, a las cinco de la maana, estaba todava tan atestada como lo haba estado la noche del aterrizaje en la Luna y la de la falsa guerra con Rusia. Haca ya mucho que el trnsito se haba detenido. Las calles estaban llenas de gente. El Errante, que enmascaraba ahora la mitad de la Luna, era todava visible al final de las calles que atravesaban la ciudad, incluso de la 42, pero estaba en el cielo, su color amarillo se haba dulcificado y su prpura se haba vuelto ms rojo. Por contraste, los anuncios parecan ms brillantes, en especial el nuevo genio de seis pies de altura que finga hacer juegos malabares con tres naranjas del tamao de recipientes de 35 litros. Pero las calles ya no estaban tranquilas. Mientras que algunos se limitaban a estar all de pie mirando fijamente hacia el oeste, la mayora se meca rtmicamente: no pocos se haban cogido de la mano y serpenteaban golpeando compulsivamente los pies contra el suelo, y aqu y all jvenes parejas bailaban salvajemente. La mayor parte de ellos tarareaba o cantaba o ms bien vociferaba una cancin que haba ido variando con el correr de los minutos y de la que existan ya vanas versiones. La ms reciente era la que cantaban en ese momento en la fuente, donde Sally Harris todava estaba bailando. Pero esta vez tena a su disposicin el apoyo de una docena de hombres jvenes, duros y agresivos, adems del de Jake Lesher. Y la cancin, tal como ella la cantaba ahora, con su voz de contralto ms vibrante todava a causa de su ronquera, deca: Orbe extrao ...! en el cielo del oeste ... Luz extraa ...! que brilla en lo alto ...

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Visin aterradora, pero hemos de vivir esta noche, hemos de vivir al son de un nuevo comps! Dorada...! como barcos cargados de tesoros. . . Carmes...! como los labios del pecado... Pero no habr ya junio porque la Luna se ha ido... Slo un Planeta... al final de la calle 42! De sbito el canto y el baile cesaron en todas partes... porque la pista de baile haba empezado a temblar. Hubo una breve sacudida. Unas pocas tejas, no muchas, y otros elementos de albailera cayeron estrellndose ruidosamente contra las aceras. Hubo gritos... no muchos tampoco. Pero cuando el pequeo terremoto acab, el genio de seis pies haba perdido sus tres naranjas, aunque l segua ejecutando los movimientos malabares.

Arab Jones y sus hermanos de hierba caminaban rpidos, los tres a la par, a lo largo de la calle 125, alejndose de Lenox, en direccin al lugar donde miraban todas las dems caras oscuras: hacia el oeste, donde el Errante se estaba poniendo, como una llamativa ficha de pquer una abultada X prpura sobre fondo anaranjado que casi cubra la plida pieza de oro de la Luna. Pronto la pareja celestial quedara cubierta por los edificios del General Grant, que ponan de relieve con su alta silueta remota el aspecto pueblerino de Harlem, con sus casas de dos y tres pisos y tiendas en planta baja que bordeaban la calle 125. Los tres hermanos de hierba iban tan colocados que su excitacin slo pudo ser acrecentada por el temblor, que haba lanzado a la calle a casi todos los que no estaban ya en ella observando al Errante. El este iba tindose de rosado mientras el Sol, haciendo una pausa en las alas del horizonte antes de hacer su entrada, borraba todas las estrellas y llevaba la luz del alba a Manhattan. Pero nadie miraba en esa direccin. Nadie pareca percatarse de que era hora de marcharse y dormir, o por lo menos tratar de dormir, un poco. Las cspides de los rascacielos del bajo Manhattan, al sur, eran una ciudad de hadas, llena de castillos, que a nadie se le ocurra contemplar. Arab, Pepe y High haca ya tiempo que haban dejado de intentar abrirse camino entre la silenciosa multitud absorta en la contemplacin que cubra todas las aceras. caminaban por la calle, donde los coches no circulaban se apiaba menos gente y era ms fcil avanzar. A Pepe le pareca que del planeta vena un poder que congelaba todos los motores y a la mayor parte de la gente, como esos rayos de las historietas, capaces de paralizar y ahogar motores. Se persign. High Bundy susurr: La veja Luna realmente lo va a penetrar esta vez. Da vueltas a su alrededor, decide que le gusta y despus adentro! Quiz se esconde porque tiene miedo sugiri Arab. Como nosotros. Miedo de qu? pregunt High. Del fin del mundo dijo Pepe Martnez, con la voz aflautada en un suave y alto aullido de lobo. Slo el borde del Errante asomaba sobre los edificios del General Grant, que se elevaban rpidamente a medida que los hermanos de hierba se acercaban.

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Venid! grit Arab de pronto agarrando a Pepe y High del brazo. El mundo se acaba y yo he resuelto marcharme. Quiero alejarme de todos estos muertos con ojos de bho que esperan la trompa y la trompeta. Si un planeta va a ser aplastado, pues nosotros cogeremos otro. Venid, antes de que se marche! Lo alcanzaremos junto al ro y subiremos a bordo. Los tres empezaron a correr.

Paul, Margo y sus nuevos amigos estaban sentados en la arena a quince metros del portn oscuro, cuando el segundo temblor sacudi la playa. No hizo otra cosa que columpiarlos, y no haba nada que pudieran hacer por evitarlo, de modo que slo retuvieron el aliento y se quedaron all mecindose. El soldado sali corriendo de la torre con su metralleta, se detuvo y, al cabo de un minuto, se meti dentro otra vez. No respondi cuando Doc le grit animoso: Eh! No fue eso algo especial? Cinco minutos ms tarde, Ann dijo: Mamita, ahora tengo realmente hambre. Tambin yo dijo el joven Harry McHeath. El Hombrecito, tranquilizando diligentemente a un Ragnarok muy alterado, dijo: Pues s que es gracioso. bamos a servir caf y bocadillos despus del eclipse. El caf estaba en cuatro termos... Lo s porque yo los traje. Todo est an en la playa. Wanda se sent en la camilla a pesar de las protestas de la mujer delgada. Qu es ese resplandor rojo a lo largo de la costa? pregunt enfadada. Hunter haba empezado a decirle, no sin una nota de sarcasmo, que slo era la luz del nuevo planeta, cuando vio que realmente haba otra fuente luminosa: un desagradable brillo rojo, como salido de un horno, que la otra luz haba enmascarado. Quiz sean incendios forestales sugiri Wojtowicz sombro. La mujer delgada dijo: Oh, Dios, era lo que faltaba. Como si no tuviramos ya dificultades suficientes. Hunter apret los labios. Se neg a decir: O quiz sea que Los ngeles est ardiendo. El Hombrecito les llam la atencin sobre el cielo, donde el intruso prpura y amarillo ocultaba toda la Luna. Tendramos que darle un nombre al nuevo planeta propuso. Sabis?, es gracioso, por momentos para m es lo ms importante de la creacin, pero un instante despus no es ms que un retazo de cielo que puedo cubrir con la mano extendida. Qu significa realmente la palabra planeta, seor Brecht? pregunt Ann. Errante, querida le dijo Rama Joan. El Escobilln pens: Ispan es conocido por un millar de nombres; sin embargo, sigue siendo Ispan.

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Harry McHeath, que acababa de descubrir la mitologa nrdica y los Eddas, pens: Lunfago sera un buen nombre..., pero demasiado amenazador para la mayor parte de la gente hoy en da. Margo pens: Podran llamarlo Don, y se mordi los labios, y abraz tan fuerte a Miau, que la gata protest; las lgrimas le rebasaron calientes los prpados inferiores. Errante es el nombre adecuado dijo el Hombrecito. La marca amarilla, que era el Huevo Roto para el Escobilln y el Ojo de una Aguja para Ann, tocaba ahora el borde del Errante desde donde ellos lo miraban. Los retazos polares amarillos permanecieron, pero ahora iba apareciendo una nueva zona amarilla en el borde derecho. En total, cuatro retazos amarillos junto al borde: norte, sur, este y oeste. El Hombrecito cogi su cuaderno y empez a trazar un esbozo.

TRES HORAS

La parte prpura forma una gran X dijo Wejtowicz. La cruz inclinada dijo el Escobilln, hablando por fin en voz alta. El crculo mellado. El crculo partido en cuatro. Es un mandala asever Rama Joan. Oh, s dijo Wojtowicz. Profesor, usted nos estaba hablando de eso se dirigi a Hunter. Smbolos psquicos de algo insondable. La unidad psquica pontific el hombre barbudo. La unidad psquica repiti Wojtowicz. Eso est muy bien dijo con realismo. Vamos a necesitarla. Uno se siente agradecido frente a estas cosas, en verdad murmur Rama Joan. Dos grandes ojos amarillos aparecieron atisbando por encima del bulto del gran badn sobre el que se asentaba Vandenberg Dos. Se oy el bramido de un motor que se acercaba. Luego el jeep lleg cuesta abajo hacia el portn; sus luces delanteras recorran frenticas los arbustos y la tierra seca resquebrajada. Todo el mundo de pie dijo Paul. Ahora empieza la accin.

Don Merriam poda ver en la pantalla espacial de la Baba Yaga un asimtrico reloj de arena de gruesa cintura formado por las estrellas. Algunas resultaban ligeramente borrosas por las rfagas de polvo que la pantalla espacial haba recibido durante el viaje a travs del centro de la Luna.

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El bulto negro que se recortaba sobre el reloj de arena desde babor era la Luna, ahora totalmente eclipsada por el Vasto cuerpo recientemente aparecido. El Errante, que se recortaba sobre el reloj de arena sideral, desde estribor, no era enteramente negro: Don vea siete puntos de plida luz verde, cada uno de los cuales pareca tener unos quinientos kilmetros de dimetro; los ms lejanos eran elipses, pero el ms cercano tena una forma casi circular. Carecan de elementos caractersticos, aunque a veces semejaban un pozo o un embudo fosforescente. Don no habra tenido una idea ms clara del significado de aquellos plidos puntos verdes si hubieran sido manchas de ese color en el vientre negro de una araa. En compaa de la Luna, la Baba Yaga estaba en rbita en torno del Errante, aunque la pequea nave iba adelantndose lentamente a su compaera, porque, estando ms cerca del planeta, trazaba una rbita ms veloz. Don puso en funcionamiento el radar. La seal de retomo desde la Luna mostraba una superficie mas irregular de lo que acusaban los crteres y las montaas, y hasta los diseos del mapa lunar haban cambiado grandemente en slo cinco minutos: era evidente que la Luna segua despedazndose, atormentada por sus mareas internas. La seal sorprendentemente intensa procedente del planeta intruso indicaba una superficie esfrica mate sin el menor indicio de los puntos luminosos verdes..., como si el Errante fuera liso como una bola de marfil. Un planeta intruso! Algo imposible, pero all estaba. Esforzando al mximo su mente, Don intent recordar los fragmentos de las especulaciones que haba ledo y odo acerca del hiperespacio: la idea de que un cuerpo podra viajar desde all hasta aqu sin atravesar el continuum conocido entre ambos sitios, quizs irrumpiendo o deslizndose furtivamente en algn otro continuum de dimensiones ms amplias, del que nuestro universo sera slo una superficie. Pero en toda la inmensidad de las estrellas y galaxias, dnde podra estar el all del que provena este planeta intruso? Por qu debera haber un all en algn sitio de nuestro universo? Un continuum de una dimensin ms amplia tendra una infinidad de superficies tridimensionales, cada una de ellas como un cosmos. En el fondo de la mente de Don haba slo una voz intranquila que repeta: La Tierra y el Sol estn al otro lado del gran crculo negro moteado de verde que veo a estribor. Se pusieron hace siete minutos; saldrn dentro de veinte. Yo no he viajado por el hiperespacio, slo a travs de la Luna. No estoy en la oscuridad intergalctica contemplando una galaxia con forma de gavilla o reloj de arena mientras siete nbulas de color verde plido resplandecen a estribor.... Don llevaba todava el traje espacial, pero se quit ahora el casco daado y lo guard. Deba haber uno en buen estado en la gaveta. Fabricar y enmendar murmur, pero la garganta se le cerr ante el sonido de su propia voz. Se quit las correas que lo sujetaban al asiento del piloto y se acerc todo lo que pudo a la pantalla espacial. La cabina estaba fra y oscura, pero no puso en funcionamiento la calefaccin ni encendi la luz...; es ms, baj la iluminacin del panel de controles. Le pareca de mxima importancia ver tanto como fuera posible. Se estaba adelantando a la Luna, en efecto, en su rbita interna: la gavilla de estrellas se estaba ensanchando muy lentamente a babor, al tiempo que el bulto negro de la Luna eclipsada iba quedando atrs. De pronto le pareci ver, sobre el resplandor cuajado de estrellas de la Va Lctea, espectrales hebras negras que unan la parte superior del Errante llammosle su polo norte con el borde delantero o nariz de la Luna. Arquendose a travs del espacio, las hebras eran tan escasamente perceptibles que, como las

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estrellas distantes, le era ms fcil detectarlas mirando un sitio algo apartado de ellas. Era como si, despus de haber atrapado y mutilado a la Luna, el Errante estuviera tejiendo una mortaja negra a su alrededor antes de chuparla y dejarla seca. No debi haber empezado a pensar en araas. La voz segua repitiendo: El Sol y la Tierra estn ms all del bulto negro moteado de verde que veo a estribor. Yo soy Donald Barnard Merrian, teniente de las Fuerzas Espaciales de los Estados Unidos....

Brbara Katz, de espaldas al otro ocano que rodea a Amrica, a cinco mil kilmetros al este de los estudiosos de platillos, vea el mandala como una rueda de carreta con rayos de color prpura. La enorme rueda pareca haber hecho un cuarto de giro al rozar el planeta el horizonte. Vaya, pap, es como si el Errante estuviera aplanndose dijo, sintindose a la vez angustiada y desesperada porque no podra ver la prxima faz del Errante, ni tampoco cuando la Luna saliera de detrs de l. Pero todo aparecera en la televisin. Aparecera en realidad? Habr todava televisin?, se pregunt, mirando a su alrededor incrdula. En todas partes el cielo palideca por el alba, que no llegara a la costa del Pacfico hasta tres horas ms tarde. La voz de Knolls Kettering III son detrs de Brbara con un tono mortecino que ella no le haba odo jams: Estoy muy cansado... Por favor... Alcanz a cogerle el brazo cuando l, vacilante, apoy casi todo el peso de su cuerpo contra ella, lo cual no era demasiado. Dentro del traje blanco, su cuerpo pareca el armazn curvado y parduzco de un insecto, mientras que su cara tena mejillas tan huecas y estaba tan surcada de arrugas como la de una abuela india. Brbara se sinti casi desconcertada, pero luego se record a s misma que l era su millonario privado, al que deba preservar y proteger. Lo asi mas delicadamente por el hombro, como si fuera un objeto muy frgil. La negra de mayor edad, vestida como la ms joven, de gris perla con cuello y puos blancos, vino agitada y lo sostuvo por el otro lado. Esto pareci irritarlo hasta tal punto que lo hizo volver en s. Hester dijo, apartndose de ella para apoyarse en Brbara. Hace ya horas que os dije a ti, a Benjy y a Helen que os fuerais a dormir. Ja! ri ella suavemente. Como si furamos a dejarlo jugar con ese telescopio en la oscuridad! Ahora trate de manejar su propio peso con mucho cuidado, seor K. El plstico que lleva en la cadera se cansa de trabajar toda la noche, se rompe con facilidad. El plstico no puede cansarse, Hester arguy l con aire de fatiga. Ja! No es, tan fuerte como usted, seor K dijo ella, tratando de evitar la discusin. Dirigi por encima de l una mirada interrogativa a Brbara, que asinti firmemente con la cabeza. juntas lo condujeron a travs de la espesa y bien cuidada alfombra de csped, lo ayudaron a subir tres inmaculados peldaos de cemento y atravesaron una enorme y helada cocina con antiguas instalaciones de nquel que a Brbara le pareci la inmensa cocina de un hotel. A mitad de camino de una ancha escalinata, l las hizo detener. Quiz la vasta sala oscura y fresca al pie de la escalinata lo haba devuelto a la noche, porque dijo:

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Seorita Katz, todo cuerpo celeste que se ve erecto en lo alto del cielo, parece aplanarse cuando sale y cuando se pone. Tambin eso vale para las constelaciones. A menudo he pensado... Venga, ahora, seor K, necesita descansar dijo Heser, pero l sacudi frenticamente el brazo que ella sostena e insisti: A menudo he pensado que la respuesta al enigma de la Esfinge de qu es lo que anda sobre cuatro pies a la maana, sobre dos a medioda y sobre tres al caer la tarde, no es el hombre, sino la constelacin de Orin, que precede en el cielo a la estrella del Perro, cuya salida sealaba la inundacin del Nilo. Su voz tembl al pronunciar las ltimas palabras. Dej caer la cabeza y permiti nuevamente que lo ayudaran a subir. Barbara, sintiendo su peso en el brazo mayor que el que dejaba a cargo de Hester, advirti complacida, pens: Creo que entiendo por qu piensas en tres pies al caer la tarde, pap..., o en cuatro. Lo acostaron en una gran cama en un dormitorio oscuro ms grande an que la cocina. Hester sac algo de la almohada y lo meti en un cajn; luego cambi de opinin y permiti que Barbara lo viera. Era una mueca de cabellos negros de unos veinticinco centmetros vestida con ropa interior de encaje negra, con medias y largos guantes tambin negros. Knolls Kettering III farfull: Por medioda, entindase medianoche. Hester apart la mirada de la mueca para contemplar el conjunto de playa, las medias y los cabellos negros de Barbara, y sonri. Barbara no habra podido evitar devolverle la sonrisa aun cuando lo hubiera intentado.

Catorce
Paul Hagbolt mir de frente al mayor Buford Humphreys a travs del portn de la playa de Vandenberg Dos. Margo se mantuvo a su lado con Miau en sus brazos. Los tres estudiosos de platillos estaban agolpados a su alrededor. Los bordes de todas sus sombras moteaban de prpura y de oro el enrejado plateado del portn. Tambin haba motas doradas y purpreas sobre el Pacfico, a sus espaldas, donde el Errante, todava bastante alto en el cielo, haba empezado a descender hacia el plcido ocano. Todava mostraba la cara que Rama Joan haba llamado el mandala, aunque ahora la parte amarilla occidental creca y la oriental menguaba a medida que la esfera rotaba. Proyectaba un intenso crepsculo a travs del paisaje costero, cubierto de malezas, y converta el cielo en un encerado gris en el que slo se vislumbraban cinco o seis estrellas. El jeep que haba trado al mayor Humphreys al badn todava grua desde lo alto y miraba fijamente con sus innecesarias luces delanteras. Uno de los dos soldados que lo acompaaban estaba sentado al volante, el otro estaba de pie a su lado. El guardia armado del portn estaba fuera del cerco, en la oscura puerta de la torre. Tena la mirada fija en el mayor. Su metralleta estaba oculta en la sombra, salvo un aro prpura que brillaba en el can. El mayor Humphreys tena los ojos pensativos y la boca arqueada hacia abajo de un maestro de escuela, pero en ese momento su expresin dominante era

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la misma que la del soldado de guardia: tensa, pero con una tensin que intentaba enmascarar el miedo. Paul, con su suave cara agradable algo firme por la responsabilidad que senta, dijo: Esperaba que fuera usted, mayor. Esto evita un montn de dificultades. Tiene suerte, porque no vine por usted respondi el mayor Humphreys con aspereza, y luego aadi de prisa: Unos pocos de la seccin de Los ngeles lograron escapar antes de que desapareciera la autopista de la costa. Esperamos que el resto pueda llegar por la carretera de montaa de Mnica o por Oxnard. O los traeremos en helicptero, especialmente a los del Centro Tecnolgico de California. Pasadena padeci lo suyo con el segundo temblor. Se refren, con el entrecejo fruncido y sacudiendo la cabeza como si estuviera irritado por haber dicho tanto. Luego continu por encima de la rfaga de exclamaciones de los platillistas: Bueno, Paul, no dispongo de toda la noche..., de hecho, no tengo ni un minuto. Por qu ha venido por el portn de la playa? Reconozco a la seorita Gelhorn, por supuesto... Hizo una breve inclinacin de cabeza a Margo. Pero, quines son los dems? Su mirada recorri a los estudiosos de los platillos, detenindose dubitativa ante la barba castaa de Ross Hunter. Paul vacil. Doc, que pareca un Scrates moderno de cara larga con su crneo calvo y sus gruesas gafas, se aclar la garganta y se dispuso a arriesgarlo todo diciendo con voz grave: Somos empleados de la seccin del seor Hagbolt. Sospechaba que se era uno de los momentos en que es esencial una mentira piadosa. Pero Doc haba vacilado una fraccin de segundo de ms. El Hombrecito, abrindose camino hasta la primera fila, junto a l, clav en el mayor una mirada benigna. Una sonrisa confiada anid bajo el cepillo de su bigote cuando dijo con una desenvoltura propia de un abogado: Yo soy secretario y todos somos miembros de importancia de la Asociacin de Estudiantes de Meteoros y OVNI del Sur de California. Estbamos celebrando un simposio acerca del eclipse en la casa de fin de semana de los Rodgers, despus de haber obtenido una autorizacin de los propietarios, aunque no era estrictamente necesaria, y la aprobacin de su cuartel general. Doc gru de manera casi audible. El mayor Humphreys adopt una actitud rgida. De modo que son chiflados dedicados a los platillos volantes? Correcto contest dulcemente el Hombrecito. Pero por favor, no chiflados: estudiosos. Su brazo izquierdo fue arrastrado hacia atrs y se balance sobre los talones, pues Ragnarok, inquieto, tiraba de la tralla. Estudiosos repiti como un eco dubitativo el mayor Humphreys, mirndolos de arriba abajo, como si, pens Paul, fuera a pedirles la tarjeta de inscripcin en la universidad. Paul explic con gravedad: Sus coches quedaron sepultados por el deslizamiento de tierra junto con el mo, mayor. Difcilmente la seorita Gelhorn. y yo estaramos aqu sin su ayuda. No tienen dnde ir. Una de ellos tiene un ataque cardaco, y hay tambin una nia. La mirada del mayor Humphreys vacil ante Rama Joan, que estaba de pie detrs de Hunter. Ella avanz un paso, sortendolo, y se exhibi de cuerpo entero: sus cabellos de color rojo dorado hasta los hombros y su frac; luego son gravemente e hizo una pequea reverencia. Ann, con sus trenzas rojizodoradas, a juego, se puso a su lado. Parecan tan extraamente hermosas y tan

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insultantemente perversas como una ilustracin de Aubrey Bearsdley para El libro Amarillo. Yo soy la nia explic con serenidad Ann. Ya lo veo dijo el mayor Humphreys, asintiendo de prisa con la cabeza. Luego se volvi. Mira, Paul agreg apresurado. Lo siento, pero Vandenberg Dos no puede acoger a las vctimas del terremoto. Esa cuestin ha sido ya examinada y decidida. Sabes perfectamente que nuestro trabajo es de vital importancia, y una situacin de emergencia slo vuelve ms severas las medidas de seguridad. Disculpe interrumpi Wojtowicz, quiere decir entonces que los temblores fueron realmente importantes en el condado de Los ngeles? Puede ver los incendios, no es as? le contest con brusquedad el mayor Humphreys. No, no puedo contestar preguntas. Entre en la torre, Paul. Usted tambin, seorita Gelhorn..., sola. Pero estas personas no son refugiados corrientes, mayor protest Paul . Sern tiles. Ya han llegado a algunas conclusiones interesantes acerca del Errante. Tan pronto como hubo pronunciado esta ltima palabra, la faz dorada y prpura, momentneamente olvidada, domin nuevamente los pensamientos de todos. Los dedos del mayor Humphreys se aferraron a la tela metlica al acercar su cara a la de Paul. Con una voz en la que la desconfianza, la curiosidad y el miedo se mezclaban extraamente, pregunt: El Errante? De dnde sac ese nombre? Qu sabe usted del... cuerpo? Cuerpo? interrumpi Doc, exasperado. Cualquier tonto puede ver ya que es un planeta. En este momento la Luna est en rbita por detrs de l. Nosotros no somos responsables, si eso es lo que est pensando aclar por su parte Rama, con ligereza. No hemos conjurado su presencia. S, y no sabemos tampoco dnde estaba sepultado el cuerpo antes agreg Doc con viveza. Aunque algunos de nosotros sospechamos que hay un cementerio en el hiperespacio. Hunter le dio una patada disimuladamente. Errante es simplemente un nombre que le dimos porque significa planeta intervino con intencin de calmar al mayor. Errante sirve por el momento, aunque el verdadero nombre sea Ispan. La voz del Escobilln reson hueca desde donde su cara angular, ojerosa y con las mejillas hundidas, sobresala en la sombra por encima del hombro del Barbitas. Aadi: Es probable que los sabios imperiales se hayan puesto ya en contacto con Washington. Los hombros del mayor Humphreys se contrajeron como si algo le hubiera picado. Dijo cortante: Entiendo. Luego, a Paul: Venga. Y la seorita Gelhorn..., sin el gato. Quiere decir que rechaza a esta gente? pregunt Paul. A pesar de que respondo por ella? Estando una mortalmente enferma? El profesor Opperly tendr algo que decir sobre su conducta, mayor, no me cabe duda dijo Margo con aspereza. Dnde est ese caso cardaco? pregunt el mayor Humphreys, y la rodilla le empez a saltar como haba saltado la del guardia.

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Paul mir, a su alrededor en busca de la camilla, pero entonces el considerable bulto de Wanda se abri camino hasta quedar entre Hunter y Rama Joan. Soy yo anunci dndose importancia. Doc volvi a gruir. Wojtowicz mir a la mujer gorda con reproche, frotndose el hombro que haba sufrido el peso de una de las esquinas de la camilla. El mayor Humphreys exhal ruidosamente por la nariz. Venid..., slo vosotros dos les dijo a Margo y a Paul, y se volvi hacia el jeep. Mejor que le hagis caso le susurr Hunter a Margo antes de que cambie de opinin. Es lo mejor para ti y para Paul. Sin Miau? se quej Margo. Nosotros te la cuidaremos le asegur Ann. Esto ltimo produjo su efecto en la agitada incertidumbre de Paul. Quiz fuera puro sentimentalismo dejar que una gata y la irreflexiva generosidad de una nia decidieran de qu lado se inclinaba la balanza. Pero: No ir! se oy gritar. Con una voz que intent que sonara irascible, el mayor Humphreys grit a su vez: No seas melodramtico, Paul. No tienes opcin. No puedes abandonar el Proyecto. El brazo libre de Margo rode a Paul con un apretn de aliento. Doc le murmur en el odo: Espero que sepa lo que est haciendo. Paul vocifer: Mierda que no puedo! El mayor Humphreys se encogi de hombros y subi al jeep. El guardia cerr la puerta de la torre tras l y se dirigi hacia los doce que estaban frente al portn. Circulen orden nervioso, meneando el can de su metralleta. Un alambre pesado que sala de su mano izquierda se arqueaba por detrs de l: los controles de sus cohetes. Salvo el Hombrecito, todos retrocedieron ante la ametralladora; incluso Ragnarok, pues su amo haba soltado la tralla mientras miraba a travs del cerco con escandalizado asombro. Mayor! grit. Su conducta es vergonzosa e inhumana, y procurar que mi opinin quede registrada! Sepa usted que yo pago mis impuestos, seor. Mi dinero presta apoyo a instituciones como Vandenberg Dos y paga los salarios de los funcionarios pblicos como usted, vistan uniforme o no, por mucho latn que luzcan esos uniformes! Tenga a bien reconsiderar... El guardia avanz hacia l. Era evidente que quera que todo este problema desapareciera de su vista antes de volver a quedarse solo. Dijo con un rechinar de dientes: Usted, calle y circule! y con el costado del can empuj ligeramente al Hombrecito.

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Con un gruido como el de un mecanismo de relojera que pierde el control, Ragnarok se precipit desde detrs del grupo, con la tralla suelta, y se lanz a la garganta del guardia. Los cohetes del guardia florecieron como si le hubiera crecido un par de piernas adicional de brillante color anaranjado y se levant en el aire. Al hacerlo, hizo una notable demostracin de puntera metiendo cuatro proyectiles en el cuerpo de su atacante. El gran perro polica alemn cay para ya no volver a moverse. El grupo ech a correr y luego se detuvo. Sobrevolando el cerco, el guardia se dej caer en tierra del otro lado mientras haca funcionar brevemente sus cohetes para amortiguar el aterrizaje. El Hombrecito se dej caer de rodillas junto al cuerpo de su perro. Ragnarok? Hizo una pausa con incertidumbre. Luego: Vaya, est muerto. Haba un profundo desconcierto en su voz. Wojtowicz cogi la camilla de aluminio y avanz corriendo con ella. Es demasiado Hombrecito. tarde. Ya no podemos hacer nada murmur el

No puede dejarle aqu dijo Wojtowicz. Cargaron el perro muerto sobre la camilla. El brillo del Errante era suficiente como para que se advirtiera el color de la sangre. Margo le pidi a Paul que sostuviera a Miau, y quitndose la chaqueta la tendi sobre Ragnarok. El Hombrecito hizo una muda seal de agradecimiento con la cabeza. Luego el pequeo cortejo recorri de vuelta el camino por donde haba venido, a travs del crepsculo manchado de prpura y oro. El joven Harry McHeath seal hacia el mar. Mirad dijo. Hay all un cachito blanco. La Luna est saliendo desde detrs del Errante.

Donald Merriam. se estremeci al ver que las ligeras hebras negras que unan la nariz de la Luna a la parte superior del Errante adquiran la coloracin blanca de un hueso; era posible verlas ahora con mayor facilidad y recordaban ms que nunca una telaraa. Luego la nariz de la Luna tambin adquiri ese mismo color seo: un pequeo cuarto creciente blanco que se alargaba velozmente para luego aplanarse. Las hebras blancas salan de la nariz de la Luna y se arqueaban luego hacia arriba. Haba en el cuarto creciente algo profundamente perturbador: mientras creca, pareca volverse muy convexo, como si la Luna estuviera tomando la forma oblonga de una pelota de rugby. Pero este borde excesivamente convexo no apareca liso contra el espacio negro tachonado de estrellas, sino algo rugoso. Tambin tena ese aspecto el lmite entre la Luna negra y el cuarto creciente. Y haba profundas resquebrajaduras en la superficie del cuarto creciente, como si la Luna estuviera representada en un mosaico bizantino. De pronto, un resplandor blanco irrumpi deslumbrante desde estribor hacia la punta de la Baba Yaga. Los reflejos venidos desde el borde de babor de la pantalla espacial. casi cegaron a Don. Cerr los ojos y busc a tientas un par de gafas polarizadas, y se las puso regulndolas al mximo de su capacidad. Luego, mediante un doble resoplido de los cohetes del vernier hizo virar la nave a estribor.

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All, recin salido desde detrs del Errante, estaba el deslumbrante disco del Sol junto al crculo oscuro de la Tierra: una moneda blanca de calor junto a un dlar teido de holln. Como la Luna y las hebras, la Baba Yaga haba completado su primer pasaje tras el Errante y volva a salir a la luz del Sol. Don reajust los cristales de las gafas para bloquear el destello enceguecedor del Sol y luego redujo la polarizacin hasta poder ver el lado nocturno de la Tierra a la luz del Errante. El tercio oriental de Amrica del Norte haba entrado ya en zona diurna. Toda Amrica del Sur haba desaparecido. El resto del globo era el ocano Pacfico, excepto donde empezaba a verse Nueva Zelanda en el borde inferior de la izquierda: all estara cayendo la noche. Don se asombr al ver cunto confortaba su corazn volver a ver, la Tierra: no estaba perdido al otro lado del cosmos, sino slo a medio milln de kilmetros de distancia!

Los neozelandeses y los polinesios abandonaron corriendo las mesas y las esteras donde estaban cenando para ver el prodigio que se levantaba con la cada de la tarde. Muchos de ellos supusieron que el Errante deba de ser la Luna monstruosamente desfigurada lo ms probable por experimentos atmicos americanos o soviticos fuera de control y que el prpura y el oro eran la aureola de una explosin nuclear que haba alcanzado la Luna. Transcurrieron horas de discusin antes de que se convencieran de que no era as. Pero la mayor parte de los habitantes de Australia, Asia, Europa y frica seguan an dedicados a sus tareas cotidianas, en una feliz y despreocupada ignorancia de la presencia del Errante, excepto por la noticia de un frentico fenmeno americano publicado en los peridicos, que bien poda clasificarse junto al frrago de noticias sobre los senadores, las estrellas de cine, el fundamentalismo religioso y la CocaCola. Los ms perspicaces pensaban: Eso no es ms que publicidad para una nueva pelcula de horror o... ya lo tengo! un pretexto para presentar nuevas exigencias a China y a Rusia. No se vea conexin salvo unos pocos psiclogos en extremo sutiles entre las enloquecidas historias acerca de la Luna y los informes, de rotunda veracidad, por cierto, acerca de los desastres ocasionados por los terremotos. El ocano Atlntico estaba tambin en el lado diurno de la Tierra, pero sa era una historia diferente, pues la mayora de los vehculos que seguan sus vas martimas o areas regulares haban visto al Errante durante las ltimas horas de la noche. stos intentaban desesperadamente encontrar noticias en las ondas perturbadas por interferencias y trataban de hacer llegar informes y solicitudes de instrucciones a los propietarios y las autoridades martimas. Unos pocos se dirigieron a los puertos ms prximos. Otros, con notable prudencia, se dirigieron a mar abierto. El Prince Charles sufri una transicin drstica. Un grupo de insurrectos brasileos fascistas, con la ayuda de dos oficiales de origen portugus, tomaron el control del gran transatlntico de lujo. El capitn Sithwise fue hecho prisionero en su propia cabina. Los planes de los insurrectos haban sido brillantemente concebidos, pero probablemente jams habran tenido xito sin la excitacin producida por la emergencia astronmica. Con un sentimiento que era casi de temerosa veneracin, advirtieron que, a expensas de seis hombres muertos de un tiro y tres heridos entre los suyos, haban tomado el control no slo de un barco tan grande como un hotel de veraneo, sino tambin de dos reactores atmicos. Wolf Loner desayun cmodamente y se dispuso luego a llevar a cabo sus pequeas tareas matinales en el Endurance, que iba rumbo al oeste bajo una capa de nubes. Sus pensamientos se centraban en las grandes regularidades de la naturaleza, ocultas por la vida moderna.

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Don Guillermo Walker se precipitaba en la lancha de los Araiza fuera del lago Nicaragua y entraba en el ro San Juan, dejando atrs el pueblo de San Carlos, al tiempo que el amanecer enrojeca la jungla. Ahora que el Errante haba abandonado el cielo, Don Guillermo senta menos inclinacin a pensar en volcanes y terremotos y se mostraba ms proclive a regodearse en su exitoso bombardeo de la fortaleza del presidente desde el pequeo aeroplano que ahora descansaba en el fondo del lago. Sic semper todos los izquierdistas! Por fin se haba graduado realmente en la melindrosa Sociedad John Birch! Cuando menos, as lo consideraba Don Guillermo. Se golpe el pecho y exclam: Yo soy un hombre! Uno de los hermanos Araiza, que frunca el entrecejo ante el sol naciente, asinti con la cabeza y dijo: S pero sin gran entusiasmo, como si ser un hombre no fuera para tanto, despus de todo.

Quince
Paul Hagbolt tuvo que confesarse a si mismo que andar por la arena resulta fatigoso, aun cuando uno lo haga con nuevos amigos y bajo un cielo iluminado por un nuevo planeta. El regocijo que le haba producido ser capaz de desafiar al mayor Humphreys y al Proyecto Lunar se haba desvanecido al poco rato, y esta agotadora caminata por la playa le pareca particularmente falta de objetivo y deprimente. Uno se siente solo, no es as? dijo suavemente Rama Joan, cuando se renuncia al gran protector y se opta por la propia suerte y la de su chica con un puado de chiflados para asistir al funeral de un perro. Iban al final de la procesin, muy por detrs de la camilla que llevaban Clarence Dodd y Wojtowicz. Paul no pudo evitar rerse. Es usted franca dijo. Aunque Margo no es mi chica..., quiero decir, los sentimientos corren todos por mi cuenta. En realidad, somos slo amigos. Rama Joan lo mir con sagacidad. Y qu? Un hombre puede desperdiciar su vida entera en una amistad, Paul. Paul asinti, desdichado. La misma Margo me lo ha dicho dijo. Pretende que yo me conformo haciendo de gallina clueca a su alrededor e intentando alejar a los dems hombres de su lado. Salvo a Don, por supuesto... Y piensa que el inters que siente por l es ms que fraternal, aun cuando yo no lo sepa. Rama Joan se encogi de hombros. Podra ser, supongo. La estructura que formis t, Margo y Don no parece natural. No, es perfectamente natural a su modo le asegur l con una especie de lbrega satisfaccin. Los tres fuimos a la escuela secundaria y a la universidad juntos. Nos interesbamos por la ciencia y otras cosas. Armonizbamos. Luego l se dedic a la ingeniera y la astronutica, mientras que yo me dediqu al periodismo y al trabajo de relaciones pblicas y Margo al arte. Pero estbamos dispuestos a seguir juntos, de modo que cuando Don ingres en el Proyecto Lunar,

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tambin nosotros nos las compusimos para hacerlo. Yo, al menos, lo hice. Por aquel entonces, Margo haba decidido que l le gustaba un poquito ms que yo o que lo amaba, sea eso lo que fuere y se comprometieron. De modo que eso qued solucionado... Quiz simplemente porque nuestra sociedad no mira con buenos ojos las situaciones triangulares. Luego Don parti a la Luna. Nosotros permanecimos en la Tierra. Eso es todo, hasta esta noche, en la que parezco haber quedado incorporado a vuestra gente. Quiz porque te faltaba una explosin. Bien, yo s puedo decirte por qu estoy aqu continu la pelirroja. Podra estar a salvo en Manhattan, como esposa de un ejecutivo de empresa publicitaria: Ann asistiendo a una escuela de lujo, yo pronunciando ocasionalmente una conferencia sobre misticismo en un club femenino. En cambio, me he divorciado, complemento una pequea herencia con lo que me pagan por las conferencias e invisto el misticismo con toda clase de atuendos carnavalescos. Seal la corbata blanca y la levita emitiendo una risa despreciativa. Protesta masculina, suelen decirme mis amigas. No, slo protesta humana, les contesto yo. Quera poder decir las cosas en las que realmente creo y decirlas hasta el fondo..., cosas que slo a m me pertenecan. Quera que Ann tuviera una verdadera madre, no slo una estadstica bien vestida. Pero crees realmente en las cosas que dices? pregunt Paul. Budismo, creo, ese tipo de cosas. No creo en ellas tanto como me gustara, pero creo en ellas tanto como puedo le dijo. La certeza es un lujo. Si uno dice las cosas con placer y colorido, al menos es un individuo. Y aun si se las falsea un poco, uno sigue siendo uno mismo; y si se insiste, quizs algn da se obtenga un trocito de verdad..., como lo hizo Charlie Fulby cuando nos dijo que conoca esos planetas suyos no por haber viajado en platillo volante, sino por intuicin. Es paranoico murmur Paul mirando al Escobilln, que marchaba junto a la camilla con Wanda a su derecha y la mujer delgada a su izquierda. Esas dos mujeres son sus discpulas, sus mecenas o qu? Estoy segura de que es algo paranoico dijo Rama Joan pero seguramente t no eres de los que piensan que la gente cuerda tiene el monopolio de la verdad o me equivoco? No, creo que son sus esposas... Se cri en el seno de una secta en la que el matrimonio es una cosa... un poco complicada. Oh, Paul, nos encuentras gente alarmante, no es cierto? En realidad, no protest l. Pero siempre resulta ms tranquilizador moverse con la mayora. Y con el dinero y el poder convino Rama Joan. Bueno, anmate..., la mayora y los chiflados se pasan gran parte de tiempo haciendo lo mismo: satisfaciendo necesidades bsicas. Estamos todos volviendo al pabelln en la playa simplemente porque pensamos que all habr caf y bocadillos. A la cabeza de la procesin, Hunter le estaba diciendo a Margo Gelhorn aproximadamente lo mismo: Empec a asistir a las reuniones sobre platillos volantes porque tena la idea de llevar a cabo un estudio sociolgico le confes. Iba a toda clase de encuentros: los de los que estn a la vanguardia en materia de contactos extraterrestres, como Charlie Fulby, los de los que se consideran a s mismos gente seria, los de los que estn en trmino medio y los que son un poco una mezcla de todos, como este grupo. Quera analizar ese sndrome social y escribir algunos artculos sobre l, pero al cabo de un tiempo tuve que admitir que segua asistiendo porque qued enganchado.

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Por qu, profesor Hunter? pregunt Margo apretando a Miau contra s. Tena fro sin la chaqueta, y la gata estaba como una botella de agua caliente. El platillismo lo hace sentir bohemio y diferente, como el hecho de llevar barba? Llmame Ross. No, no lo creo, aunque sospecho que la vanidad desempea su papel en la cuestin. Se toc la barba. No, fue simplemente porque encontr gente que estaba dispuesta a perseguir un objetivo, senta verdadero entusiasmo por lo que haca y se entregaba a ello desinteresadamente... Y eso ya no es muy comn en nuestra cultura, donde predominan el dinero, los negocios y la situacin social, y donde a uno no le permiten brindarse a nadie pero est en cambio casi obligado a venderse a todo el mundo. Por eso resolv hacer mi propia contribucin: las conferencias y las intervenciones en las mesas redondas. Ahora me dedico tanto al platillismo como Doc, que se mata vendiendo pianos es un as en ello para poder dividir el resto de su tiempo entre el platillismo, el ajedrez y una que otra juerguilla. Pero Doc es soltero, mientras... que t, segn creo, dejaste entrever que tenas una familia, Ross seal Margo no sin cierta malicia. Oh, s admiti l casi a desgana. All en Portland hay una seora Hunter y dos nios que piensan que pap pasa demasiado tiempo con los chiflados de los platillos, teniendo en cuenta los muy pocos artculos que ha logrado publicar sobre el asunto y el dao que esto ha ocasionado a su reputacin acadmica. Pens aadir: Y en este momento estarn todava levantados preguntndose por que pap no est en casa justamente la noche en que el cielo ofrece un aspecto interesante y los platillos cobran realidad, pero se dio cuenta de que haban llegado a la casa de la playa con su vieja pista de baile. Vio que todava estaba encendida all la lmpara verde, y junto a ella una silla con un pequeo montn de programas que no haban sido usados, y all estaban muy en desorden (cundo reclamara Doddsy el depsito que haban hecho por ellas en la Funeraria Polaca de Oxnard?). Haba adems un abrigo que alguien haba olvidado, plegado sobre una de las sillas, y la larga mesa de los conferenciantes y, bajo ella, unas cajas de cartn que haban dejado en su apresuramiento. Y a unos pocos metros, clavado en la arena, el gran paraguas plegado que Doc haba utilizado como parte de un rstico astrolabio cuando comprob por primera vez el movimiento del Errante. Cuando Ross vio estas cosas recortadas sobre el Pacfico espectralmente tranquilo y manchado de prpura y oro, sinti una gran oleada inesperada de afecto, de nostalgia y de alivio, y de pronto se dio cuenta de por qu, despus de haber sido rechazados por un deslizamiento de tierra, un cerco de acero y un mayor burcrata, haban caminado trabajosamente de vuelta a este sitio. Era simplemente que para ellos significaba el hogar, el sitio en que haban estado juntos a salvo y donde haban sido testigos de los cambios habidos en el cielo, y cada uno de ellos saba en la ms profundo de su corazn que aqul poda ser quiz el ltimo hogar que algunos de ellos tendran. Sin prisa, Wanda, la mujer delgada y el joven Harry McHeath fueron a buscar las cajas bajo la mesa. Wojtowicz y el Hombrecito depositaron en tierra la camilla, que llevaba ahora el cuerpo de Ragnarok, amortajado a medias con la chaqueta de Margo. Wojtowicz mir a su alrededor, luego seal el paraguas y dijo con voz firme: No s por qu, pero creo que se debera ser el sitio adecuado..., quiero decir, si no tiene usted inconveniente aadi dirigindose a Doc, que haba caminado en silencio durante todo el camino desde Vandenberg Dos junto al Hombrecito.

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No, me enorgullecera le respondi Doc con voz ronca. Levantaron la camilla, y Doc recuper su paraguas. Entonces Wojtowicz cogi una pala de debajo del colchn que haba sobre la camilla y empez a cavar. La mujer gorda, que haba alcanzado a ver la maniobra de Wojtowicz, dijo: No es de extraar que haya sentido que algo se me clavaba en el costado durante todo el tiempo. Wojtowicz hizo una pausa en su trabajo para contestarle: Tendra que estar enormemente agradecida de haber disfrutado de un viaje gratis mientras pensaba que padeca un ataque al corazn. Mire replic Wanda, elevando la voz con enfado, cuando sufro un ataque al corazn es algo grave, no cabe duda de ello. Pero cuando el ataque se me ha pasado, se me ha pasado. Est bien gru Wojtowicz por encima del hombro. La pala haca un ruido apagado y limpio mientras l cavaba. La mujer delgada y Harry McHeath limpiaron de arena algunas copas y las dispusieron sobre la mesa. Los dems observaban cmo la Luna emerga desde detrs del Errante, que pareca aplanarse mientras iba hundindose en el Pacfico. La Luna pareca cnica..., aplastada. Y en lugar de las manchas lisas y uniformes de los mares sobre su superficie, haba unos ligeros rastros de lneas de sombra, que aqu y all reflejaban plidamente los colores del Errante. El efecto era horripilante: sugera un saco de huevos de araa. Un nacimiento con frceps, pens el Escobilln. La Virgen Blanca, fecundada por Ispan, se pare a s misma con dolor... r &be parirse a s misma una y otra vez en continuo tormento. No me haba percatado de ello. Margo pens: Lamento haberla llamado perra. Don... Su joven amigo estaba all arriba, no es cierto? le susurr Rama Joan a Paul. Ella podra convertirse ahora en tu chica, Paul. Wojtowicz se enderez. Esto es todo lo profundo que podemos cavar le dijo con voz ronca al Hombrecito. Si seguimos, nos toparemos con agua. Se volvieron hacia la camilla. Clarence Dodd desprendi la tralla del pesado collar y levant un poco la chaqueta que cubra el cuerpo de Ragnarok, interrogando a Margo con la mirada, pero sta neg silenciosamente con la cabeza. Dirigindole la mueca de una sonrisa, l volvi a dejar caer la chaqueta. Clarence Dodd, Wojtowicz y Doc depositaron al perro amortajado en su tumba, tan poco profunda. Miau se incorpor en los brazos de Margo y mir con curiosidad. Sobre el Pacfico, el Errante flotaba de una manera muy extraa, como si un punto ciego adquiriera repentinamente colores fulgurantes, y su silueta esfrica pareca an ms perfecta al lado de la borrosa y mutilada masa de luna emergente. La parte occidental de color amarillo haba rotado hasta perderse de vista, de modo que la cara que el disco mostraba se haba vuelto tripartita; pero la impresin que produca, con los dos gruesos brazos orientales de la cruz prpura que se extendan por arriba y por abajo de la gran parte amarilla oriental, era la de la cabeza de una bestia prpura con las mandbulas abiertas. El Lobo Fenris, pens Harry McHeath. r ahora parece que estuviera devorando la Luna, que girando a su alrededor ha ido a colocarse exactamente frente a sus mandbulas.

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Parece un perro enorme dispuesto a morder dijo Ann pensativa. Mamita, crees que los dioses han puesto a Ragnarok all arriba, como solan poner a los hroes griegos y a las ninfas en las estrellas? S, creo que eso es lo que ha ocurrido, querida le dijo Rama Joan. El Hombrecito cogi automticamente su cuaderno y su pluma y ech una mirada perpleja sobre la siguiente pgina en blanco. Margo le pidi a Paul que sostuviera la gata unos minutos, tom lo que el Hombrecito tena en las manos y le traz un croquis del Errante, imitando su estilo esquemtico.

CUATRO HORAS

La serpiente se atraganta con el huevo, pens el Escobilln. O ser quiz que los caminos se bifurcan? Wojtowicz ech rpidamente con la pala primero la arena seca y luego la hmeda en la tumba. Doc cogi la tralla de manos del Hombrecito y rode fuertemente con ella el mango de su paraguas, dejndola fijada all. Cuando Wojtowicz hubo alisado la arena con la pala y dado un paso atrs, Doc hundi profundamente el paraguas en el centro de la tumba improvisada. Mira, Doddsy dijo rodeando con el brazo los hombros del Hombrecito. Tiene una marca recordatoria ahora. Una especie de caduceo. Desde la plataforma, la mujer delgada anunci: Venid todos a beberlo! El caf est caliente!

Donald Merriam estaba otra vez sumido en la oscuridad. La Baba Yaga haba quedado de nuevo eclipsada, y en esta ocasin por la Luna, que en ese momento pasaba frente al Errante. La pequea nave lunar cay entre los dos cuerpos. Segua adelantndose a la luna, pero todava no la haba dejado atrs. La luz directa del Sol haba calentado rpidamente la cabina, pero antes de que el calor fuera desagradablemente excesivo, la Luna se haba interpuesto entre la Baba Yaga y el Sol. La oscuridad de este eclipse no era tan pronunciada como la del primero, pues estaba penetrada por el violeta y el amarillo del Errante que el Sol reflejaba. La luz del Errante revelaba el continuo bullir de rocas en la superficie de la Luna, que tena el aspecto de un mar tormentoso visto desde un avin a la luz de la Luna llena. A esta altura encima del planeta dos mil quinientos kilmetros, de acuerdo con lo indicado por el radar, Don slo poda ver una quinta parte de su disco. Al pasar sobre la faz llamada en la Tierra la X, el Disco Mellado, la Rueda, la Cruz de San Andrs y el Mandala, slo vea la parte amarilla occidental y un borde a su alrededor que se ensanchaba por delante; la parte oriental y los dos puntos polares amarillos no le eran visibles, ocultos por la curva del Errante.

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Al ver la parte amarilla, que emerga del lado nocturno del Errante a travs de la lnea de la salida del Sol, Don tuvo la confirmacin de que el planeta rotaba y que sus partes superior e inferior eran sus polos, siendo su eje aproximadamente paralelo al de la Tierra. Al controlar la velocidad con que emerga el punto, Don estim que el perodo de rotacin del Errante era de seis horas: un da tena slo la cuarta parte de la duracin del de la Tierra. Y rotaba en la misma direccin mientras l y la Luna se trasladaban en sus rbitas de dos horas; los rasgos de la superficie del planeta los seguan, pero quedaban atrs muy rpidamente. Los puntos de resplandor verdoso del lado nocturno del Errante no parecan mostrarse jams sobre el lado diurno; eran quizs una especie de fosforescencia visible slo en la oscuridad. Tampoco, al menos dentro de lo que recordaba, haba habido distincin entre las zonas violeta y amarilla en el lado nocturno; segn pareca, era necesaria la luz del Sol para que ella se notara. La mitad de la gran parte amarilla estaba ocupada por la sombra de la Luna, oscura, indudablemente elptica y adoptando cada vez ms esa forma. Mientras Don la examinaba, advirti un crculo de un fantasmal verde plido que empezaba a introducirse por su borde delantero; evidente mente, los puntos verdes existan en toda la superficie del Errante, aunque slo eran invisibles a la luz del Sol. De pronto, cobr conciencia de la evidente extraeza de su situacin: una insignificancia entre una ciruela negra y un pomelo rosa, los tres girando libres en el espacio. Se imagino cuando nio en la cocina de la granja de Minnesota, mientras la primera oscuridad del crepsculo presionaba sobre los cristales de la ventana, y l, Donnie, deca: Mam, he encontrado un profundo agujero negro en el bosque, y s que por fuerza tiene que llegar al otro extremo de la Tierra porque vi una estrella que titilaba en el fondo. Me asust y, mam, s que no me creers esto, pero al venir corriendo a casa vi un planeta amarillo y prpura tras el granero! Se sacudi de encima ese pseudorrecuerdo. Por extraa que fuera esa situacin, quedaba empequeecida ante el hecho real de haber vivido un mes en la Luna y haberla atravesado en una nave espacial. Dirigi su atencin a las hebras blancas que colgaban de la nariz de la Luna. Hizo girar la nave para poder seguir con la mirada contra las estrellas el curso curvo de las hebras, que divergan al principio y comenzaban luego a converger otra vez mientras se desvanecan hacia el norte sobre el horizonte violeta del Errante. Bien, si las hebras blancas ataban de algn modo la Luna al Errante, era obvio que deban estar sujetas al polo de ste. Unidas a un punto del ecuador del Errante, se estiraran y se romperan, o se enredaran alrededor del planeta, pues la Luna rotaba tres veces ms de prisa que ste. Atadas! Enredadas! Las estaba concibiendo como verdaderas hebras, como si el Errante y la Luna fueran dos ornamentos de un rbol de Navidad. De cualquier modo, las hebras blancas tenan que ser algo concreto. Las sigui de vuelta a lo largo de su curso hasta la nariz de la Luna. La Baba Yaga estaba ahora delante de la Luna, pero se hallaba todava a su sombra porque las dos empezaban a esconderse otra vez tras el Errante: la negra lnea de la puesta de sol que haba visto por primera vez a travs del abismo abierto en la Luna estaba de nuevo a la vista, cortando el horizonte violeta.

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La nariz de la Luna estaba en la sombra, con su superficie de un bronce oscuro y bullente. Don cogi de un estante un par de binoculares con lentes de gran aumento y los enfoc cuidadosamente. En la nariz bullente de la Luna haba una docena de enormes pozos cnicos. La superficie interior de estos pozos giraba velozmente en el sentido de las agujas del reloj, como si fueran remolinos dentro de una roca fracturada. Cada una de las delgadas hebras blancas, que adquiran un color bronce oscuro al penetrar en la sombra de la Luna, llegaba al fondo de cada pozo, al centro mismo de su remolino, y se mantena girando en un pequeo circuito, al comps del remolino. Las hebras se espesaban un tanto al avanzar hacia sus inquietas races. Parecan trombas marinas o el brote de un tomado. Alrededor de cada pozo haba tres o cuatro puntos de color violeta brillante o limn. Don haba visto dos o tres puntos semejantes a lo largo de los filamentos. Se le ocurri que quiz fueran grandes naves espaciales, presumiblemente del Errante, que tal vez generaban alguna especie de campos gravitacionales o de momentos cinticos. Por consiguiente, la conclusin que poda extraerse de los pozos con remolinos y los ligamentos que se les unan era clara: de algn modo la sustancia de la Luna, en forma de polvo y grava y quiz rocas de menor tamao, estaba siendo succionada y llevada a travs del espacio hacia el polo norte del Errante.

Arab, Pepe y High estaban sobre el Hudson compartiendo un porro, dispuestos a arrojarlo al agua plida cubierta de una untuosa pelcula si alguien se acercaba. Pero nadie lo hizo. La ciudad estaba extraamente silenciosa, a pesar de que eran ya casi la seis de la maana. De modo que High tir de un capirotazo la colilla, ahora reducida a un centmetro, y Arab encendi otro porro y se lo pasaron en crculo. Su llegada al ro, despus de haber cortado camino por el norte dejando atrs los edificios del General Grant y pasando por el paseo arbolado de Henry Hudson, haba resultado decepcionante. Sencillamente al oeste no haba nada, slo el cielo plido, los malecones distantes, el muelle y el extremo sur de los acantilados. Ha desaparecido de algn modo decidi High. Quiz sencillamente se puso. Ri. Su mirada se dirigi al sur, hacia la tumba del General Grant. Qu piensa usted, general? El ro parece crecido, almirante juzg Arab, frunciendo el entrecejo mientras prenda un tercer porro para todos. Por cierto que s convino High. Mira cmo baa ese desembarcadero! Eso no es un desembarcadero protest Arab despectivo. Es una barcaza hundida. Es lo mismo, el agua tiene tres metros ms de altura que cuando vinimos. Ests loco! S dnde ha desaparecido, adems exclam Pepe de pronto. Esa cosa grande, prpura y dorada es un aparato anfibio..., una combinacin de globo con submarino! Se ha sumergido. Por eso el ro est crecido. Est metida all abajo, resplandeciendo en la oscuridad hmeda.

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Mientras el delicioso horror de la fantstica idea estremeca todava a sus compaeros, Pepe se llev las manos con los dedos extendidos a las mejillas y volvi a gritar precipitadamente: No, esperad! No es eso. Es una explosin atmica congelada. Iniciaron la explosin y luego helaron la bola de fuego. Flota por ah como un relmpago esfrico, primero sobre el ro, luego debajo. Cuando se descongele, la ciudad saldr disparada: uisst! Mirad all! El Sol rojo resplandeca desde la hilera de ventanas a lo largo del ro, tan bajas que parecan formar parte del agua. De pronto, el pretendido horror se hizo para todos ellos espantosamente real: el miedo sbito que ningn fumador de hierba puede evitar del todo. Vamos! El alarido de Arab lleg apenas al nivel de un susurro. Se volvieron y corrieron de regreso a Harlem.

Jake Lesher hizo una mueca de desprecio con los labios cuando advirti que la multitud comenzaba a dispersarse. Con la puesta del Errante y la aparicin de la luz griscea de la maana, la excitacin en Times Square haba ido mermando. Los escombros del temblor de tierra parecan ahora meramente desperdicios desparramados: simplemente una demolicin ms en Manhattan. Con incredulidad, como si fueran algo salido de una extravagante comedia musical, record la cancin de Sal y la multitud que danzaba bajo la vasta inundacin de luz prpura y mbar. Relaj entonces la mueca de sus labios y los ojos se le agrandaron un poco, pero dej de mirar al sentir que los primeros filamentos de un sueo le rozaban los bordes de la imaginacin..., de un sueo o de un plan, pues ambas cosas se encontraban muy prximas en el universo de Jake. Sally Harris, desde atrs, enlaz con su brazo como una serpiente el de l. Al hacerlo girar, le susurr rpidamente en el odo: Vamos, salgamos de aqu antes de que esos otros lobos me encuentren. Son slo cuatro manzanas. No debes sobresaltarme de ese modo, Sal se quej Jake. Estaba concibiendo una idea de esas que valen una fortuna. Adnde vamos? Acababas de decir que ya nada podra sobresaltarte. Te llevamos a desayunar al tico de Hugo Hasseltine..., yo y la llavecita que tengo. Despus de ese temblor, cuanto ms arriba est, ms segura voy a sentirme. Ser mayor la distancia desde la que caigas seal Jake. S, pero al menos no me caer nada encima. Ven, planears mejor con el estmago lleno. Arriba, en el cielo, asomaba un color rosado.

Diecisis
Doc emiti un gruido de satisfaccin y dijo: No me vendra mal otro bocadillo. Pensamos que sera mejor guardar la mitad le dijo la mujer delgada con tono de disculpa desde el otro extremo de la mesa.

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En realidad, fue idea ma reconoci el joven Harry McHeath, medio avergonzado. Y buena, probablemente admiti Doc. Directamente extrada de Los Robinsones suizos. Alguien querra echar un trago de whisky escocs? Sac del bolsillo izquierdo de su chaqueta una botella de un cuarto de litro. La mujer gorda no pudo reprimir un sonido de desaprobacin que emiti por la nariz. Es mejor que lo reserves para los casos de emergencia, Rudy dijo Ross Hunter con calma. Doc suspir resignadamente y guard la botella. Supongo que la Comisin de Seguridad Pblica no prohibir tambin una segunda taza de caf refunfu. Harry McHeath sacudi la cabeza con nerviosismo y se apresur a servirle una taza a Doc y luego a varios de los dems. Rudolf dijo Rama Joan, siglos atrs te preguntabas por qu tena esos colores el Errante. Tena a Ann acostada sobre dos sillas junto a ella, envuelta en el abrigo que alguien haba dejado olvidado y con el muslo de su madre como almohada. Rama Joan estaba mirando al Errante. El color prpura haba ido ganando terreno hacia la izquierda y rodeaba ahora completamente a la zona amarilla oriental, destruyendo as la ilusin de las mandbulas. Las dos partes polares amarillas reducan su extensin a medida que desaparecan de la vista al rotar el Errante. En realidad, el aspecto que ofreca ahora era casi el de un enorme blanco de color prpura con un gran ojo amarillo de toro en el centro. Entretanto, la Luna, que estaba terminando de cruzar por segunda vez frente a la faz del Errante, girando siempre hacia el oeste, haba adquirido ostensiblemente la forma de un rombo cuya superficie semejaba la pata extendida de un palmpedo ligeramente resquebrajada. No creo en absoluto que esos rasgos sean obra de la naturaleza prosigui Rama Joan. Pienso que se trata sencillamente de... una decoracin. Hizo una pausa. Si esos seres son capaces de trasladar su planeta a travs del hiperespacio, bien pueden darle una apariencia que consideren artstica y distintiva. Los caverncolas no pintaban el exterior de sus viviendas, pero nosotros s. Sabes?, eso s que me gusta le dijo Doc, chasqueando los labios. Un planeta bitonal. De ese modo se impresiona a los vecinos de la galaxia de al lado. Wojtowicz y Harry McHeath emitieron una risita nerviosa. El Escobilln pens: Aunque no lo quieran, estn empezando a reconocer la gloria de Ispan . En voz baja, pero temblorosa de tensin, Hunter dijo: Si estuvieran tan adelantados, creo que no utilizaran planetas naturales para eso. Los disearan y los construiran a partir de cero. Dios, esto parece una locura! termin de prisa. Al contrario le asegur Doc. El hecho de que utilicen el volumen entero de un planeta demuestra que son muchsimo ms eficientes. Pueden disponer as de dormitorios, salones, talleres donde instalar generadores de campo, y hasta almacenes en la misma mdula del planeta. Claro que eso requerira vigas y pilotes de apuntalamientos de una resistencia formidable... No si se dispone de una fuerza antigravitacional replic Rama Joan. Vaya dijo Wojtowicz con tono inexpresivo. Qu inteligente eres, mamita observ Anna, soolienta. Si se anula la gravedad de un planeta en rotacin aleg Hunter, es preciso mantenerlo muy bien cohesionado: de lo contrario, la fuerza centrfuga lo desgarrara.

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No arguy Doc. La masa y el impulso desaparecern simultneamente. Paul se aclar la garganta. Sentado junto a Margo, se haba quitado la chaqueta para ponrsela a ella sobre los hombros. En ese momento tuvo tambin la intencin de rodearle los hombros con el brazo, tal vez slo con el propsito prctico de recuperar parte de su propio calor corporal; pero, por alguna razn, hasta el momento no lo haba hecho. Si esos seres estuvieran tan adelantados inquiri, no se cuidaran tambin de no daar ni molestar a ninguno de los planetas a los que se acercaran? Se qued pensativo unos segundos y aadi con incertidumbre: Supongo que estoy postulando la existencia de una Federacin Galctica benigna, o como queris llamarla. Junta de Bienestar Csmico sugiri Doc, en un tono ligeramente burln. No, tiene usted toda la razn, joven dijo autoritaria la mujer gorda, mientras la delgada, con los labios fruncidos, asenta con la cabeza: La ley fundamental de los platillistas es no daar ninguna especie de vida, sino nutrirlas y protegerlas a todas. Pero, es sa la ley fundamental de la General Motors? quiso saber Hunter. O la del general Mao? Rama Joan sonri irnicamente y le pregunt a Paul: Cuando haces un viaje en automvil, qu precauciones especiales adoptas para no atropellar perros o gatos? Todos los hormigueros estn sealados en tu jardn? Todava empeada en tu teora de los demonios, no es as? observ Doc. Rama Joan se encogi de hombros. Puede que los demonios no sean sino seres centrados en sus objetivos, que ahora quiz choquen con los vuestros. Entonces el mal no es ms que un accidente de trnsito? Tal vez. Recuerda que hay conductores descuidados, y hasta conductores que utilizan sus coches como un medio de expresin. Aunque el coche sea un planeta? pregunt Paul. Rama Joan asinti con la cabeza. Humm. Cada vez que siento la necesidad de expresarme, termino completamente desnudo declar Doc, sonriendo maliciosamente. Margo, con las manos entrelazadas alrededor de Miau, que dorma en su falda, intervino con aspereza: Cuando yo conduzco, puedo ver un gato en la acera con tres calles de antelacin. Los gatos tambin son personas. se es el motivo por el que jams podra haber entrado en Vandenberg, aunque se hubieran mostrado ms amables en otros aspectos. Pero, las personas se comportan siempre como personas? le pregunt Hunter con una sonrisa. De eso no estoy muy segura admiti ella, frunciendo la nariz. La mujer gorda emiti un resoplido de desdn. Rama Joan le dijo gentilmente a Margo:

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Espero que cuando las cosas se vuelvan..., bueno..., ms duras, no lamentes haber dejado atrs Vandenberg para acompaarnos. Tuviste tu oportunidad, lo sabes. Wojtowicz dio un salto. Mirad! exclam. Sealaba hacia un punto, ms all de la arena, donde un par de faros suban y bajaban. Y ahora les llegaba claramente el gruido creciente de un motor. Paul, parece que el mayor Humphreys ha cambiado de idea y ahora enva a alguien en tu busca aventur Hunter. Pero no viene en la direccin adecuada objet Doc. S, viene de la autopista, y est sorteando el deslizamiento dijo Wojtowicz. Los faros giraron, parecieron parpadear un instante y luego se hicieron ms brillantes. Su resplandor haca difcil ver el coche, a pesar de la luz del crepsculo. Margo dijo: Quedarn atascados, quienesquiera que sean. No si mantienen la velocidad dijo Wojtowicz. El coche se acerc como si fuera a atropellar la plataforma y luego vir y se detuvo a unos quince metros de distancia. Sus faros se apagaron. Es el camin de Hixon! grit el Hombrecito. Y all est la seora Hixon dijo Doc, cuando una figura vestida con pantalones de color plido y jersey se dej caer de la parte trasera del camin y corri hacia ellos. Wojtowicz, Ross Hunter y Harry McHeath se acercaron rpidamente al camin. Cuando la seora Hixon pas junto a ellos, grit: Ayudad a Bill a asistir a Ray Hanks. Ray se ha roto una pierna y subi a la plataforma. Horas antes, esa misma tarde, la seora Hixon tena la apariencia de una mujer verdaderamente guapa y elegante; pero ahora tena las manos, la cara, los pantalones y el jersey sucios de tierra, el cabello se le haba soltado y le colgaba enmaraado, la boca se le haba puesto tensa y tena una mirada fija. Haba sangre en su barbilla. Tan pronto como dej de moverse, empez a temblar. La autopista est bloqueada en ambas direcciones Jade. Perdimos a los dems. Creo que han muerto. Creo que el mundo entero ha sido aplastado. Dios mo, tenis algo de beber? Doc le dijo a Hunter: T me lo advertiste. Sac su botellita de whisky, verti una medida doble en una taza de caf vaca e iba a aadirle agua. Ella se la arrebat antes de que pudiera hacerlo, se la bebi ansiosa y luego se estremeci. Doc le pas firmemente el brazo por los hombros. Ahora cuntenos punto por punto lo que ha ocurrido desde el principio le pidi. Ella asinti con la cabeza y cerr los ojos un momento. Desenterramos tres coches. El de Rivis, nuestro camin y el microbs de Wentcher. Los otros estaban muy profundamente enterrados, pero los que logramos recuperar bastaban para acomodarnos todos en ellos fcilmente. En el camin bamos slo Bill, Ray y yo. Cuando llegamos a la autopista no haba trnsito. Eso debi habernos servido de advertencia, pero nos pareci que era una maravilla. Dios! Rivis se dirigi al

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norte. Nosotros nos pusimos en marcha hacia Los ngeles tras el microbs. La radio del coche captaba slo dos emisoras a travs de las interferencias. Slo fragmentos. Slo hablaban del gran terremoto de Los ngeles: haced esto, haced lo otro, no hagis aquello. Tuvimos que evitar pequeos desmoronamientos y cadas de rocas. Ningn coche haba aparecido todava. El microbs se nos haba adelantado bastante. Estbamos en un lugar en el que no haba playa, slo un acantilado que caa al mar. De pronto, la carretera se alz..., as de sencillo, sin advertencia previa. Cielos! Hizo mecer el coche como si fuera un bote. La portezuela se abri de golpe y Ray Hanks sali disparado. Yo me cog de Bill. l fue arrojado contra el respaldo del asiento mientras intentaba aplicar el freno. Los acantilados se venan abajo. Una roca del tamao de una habitacin cay delante de nosotros y abri en el camino un bache de tres metros de ancho. Recuerdo que me mord la lengua. Bill consigui por fin detener el coche. Felizmente, tambin la carretera dej de elevarse. El polvo me ahogaba, pero entonces, a travs de ste, lleg un enorme salpicn de agua desde donde la roca haba dado contra el mar. Tena en la boca sabor a sal y a sangre y a polvo, y senta mi cabeza como si estuviera a punto de estallar. Hubo entonces una quietud espantosa. Tenamos al frente la carretera enteramente bloqueada. Haba un montn enorme de tierra delante mismo del parachoques. No s si hubiramos podido descender la pendiente, pero bamos a intentarlo, pues no sabamos si el microbs haba quedado sepultado o se haba marchado o qu haba sucedido con l. Entonces se produjo un desmoronamiento secundario. Un peasco del tamao de un len no me dio por un poquito as. Otro sencillamente explot. Bill me hizo volver a subir al coche en tanto l caminaba a travs de los nuevos desprendimientos indicndome cmo dirigir las ruedas, mientras yo retroceda evitando rocas y subiendo montculos. Entretanto, Bill tosa y maldeca ese nuevo planeta. Alguien ms estaba vociferando maldiciones... dirigidas a nosotros. Era Ray. Lo habamos olvidado. Tena la pierna rota por encima de la rodilla, pero lo subimos al coche tendido en una lona. Yo me qued a su lado. Bill pudo girar el coche, y volvimos atrs. Los pequeos deslizamientos eran ms grandes, pero pudimos sortearlos. Pensamos que encontraramos coches ahora, pero todava no haba ninguno. Bill se detuvo junto a un telfono caminero, pero no funcionaba, y la luz del interior de la cabina se apag mientras l intentaba obtener comunicacin. La radio emita ahora slo interferencias. La nica palabra que pareca poder captarse era fuego! Ray y yo le chillbamos continuamente a Bill para que condujera ms despacio o ms de prisa. Tomamos hacia aqu por el desvo, pero al cabo de quinientos metros otro deslizamiento volvi a bloquearnos el camino: ni un alma a la vista, ni una luz, salvo la de esa cosa maldita de all arriba. Volvimos aqu. No haba otro sitio donde ir. La seora Hixon respir profundamente. Doc le pregunt: Y los pequeos senderos entre las montaas de Santa Mnica? Especficamente, qu pas con la carretera de montaa de Mnica? Los pequeos senderos? La seora Hixon lo mir desconcertada y luego se ech a rer y a llorar a la vez: Maldito idiota, esas montaas han desaparecido como si hubieran sido de mantequilla! Ya no pudo seguir controlando la risa. Doc le tap la boca con la mano. Por un momento, ella luch frenticamente, luego dej caer la cabeza. Wanda y la mujer delgada asumieron la tarea de Doc e hicieron bajar a la seora Hixon de la plataforma. Rama Joan las

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sigui, despus de pedirle a Margo que la reemplazara en el papel de almohada para Ann, que estaba atenta como un ratn. Paul le dijo a Doc: Me pregunto por qu no haba otros coches atrapados en ese trecho de la autopista. No parece natural. Probablemente dejaron atrs los primeros deslizamientos menores opin Doc. Los mismos deslizamientos habrn desanimado a los coches que intentaron entrar en ese trecho. Adems, a pesar de todo lo que ella dice, creo que quiz algunos escaparon por la carretera de montaa de Mnica. Hunter llam desde lejos: Venid aqu todos, muchachos, y traed la camilla. Tenemos que sacar a Ray del camin, as podremos ir en l algunos de nosotros en busca de nuestros coches.

Temblorosos y sin aliento, con las piernas algo vacilantes por la frentica carrera frente a los edificios del General Grant, desiertos y silenciosos como un mausoleo, Arab, Pepe y High entraron por el este a la calle 125 con la tranquilizadora sensacin de haber penetrado en el vestbulo de su amistoso y familiar hogar afrolatino. Pero las aceras, atestadas dos horas atrs, estaban ahora vacas. Slo un desparramo de vasos y bolsas de papel aplastados, botellas de gaseosa vacas y botellines de cuarto de litro daba testimonio de la multitud desaparecida. No haba coches que avanzaran por la calle, aunque aqu y all haba algunos, vacos, aparcados sin orden ni concierto; de los tubos de escape de dos de ellos todava seguan saliendo chorros intermitentes de gases azules. Los hermanos de hierba tuvieron que fruncir el entrecejo para protegerse del sol cuando escudriaron el este, pero, segn les fue posible comprobar, la misma desercin reinaba a lo largo de la calle transversal que cruzaba el corazn de Harlem. Los nicos sonidos, al principio, adems de sus propios pasos y los resoplidos de los motores, eran las sepulcrales peroratas de radios invisibles, que sonaban horriblemente solemnes por su tono; pero las palabras resultaban ininteligibles a causa de las interferencias y la distancia... y ahogadas por las nerviosas e igualmente ininteligibles llamadas mutuas de sirenas y bocinas distantes. Dnde est todo el mundo? susurr High. Un ataque atmico afirm Pepe. Rusia ha lanzado superbombas. Todo el mundo est agazapado en el fondo de sus stanos. Tenemos que llegar al nuestro. Luego, con una voz a la que haba retornado el fantasma del aullido de un lobo, grit: La bola de fuego est saliendo del ro! No! lo contradijo Arab suavemente. Mientras estbamos junto al ro, advino la Resurreccin y se march. Los viejos predicadores tenan razn despus de todo. Todo el mundo arrebatado..., sin tiempo de apagar los motores ni las radios. Somos los nicos que quedamos. Se cogieron de las manos y comenzaron a caminar de puntillas para mitigar el sonido de sus pasos mientras seguan adelante.

Sally Harris y Jake Lesher salieron de puntillas de la pequea caja revestida de aluminio que los haba subido las tres ltimas plantas. Ante sus ojos haba una

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densa penumbra surcada por un par de potentes rayos de luz que iluminaban un piano de cola. Bajo los pies tenan una gruesa alfombra. Sally no pudo evitar lanzar un silbido de admiracin. Con un susurro, la puerta a sus espaldas se desliz de costado, pero Sally la atrap y la bloque con una mesita sobre la que haba una bandeja de plata. Qu intentas hacer? le pregunt Jake. No lo s dijo ella. Oiremos el portero electrnico si alguien ms quiere entrar. Ven. Espera un minuto dijo Jake. Ests segura de que Hasseltine no est en casa? Sally se encogi de hombros. Echar un vistazo mientras t haces una incursin por la nevera. Por favor, no toques el dinero. Ven, no tienes en la tripa un agujero del tamao de una rosquilla? Como un ratn con un amigo, lo condujo a la cocina.

Dai Davies escuchaba con maligno deleite las misteriosas informaciones acerca del Errante que llegaban por radio al pequeo bar de la costa de Severn, cerca de Portishead, donde haba ido despus de una siesta de dos horas para tomar su racin de bebida de ltima hora de la maana. De vez en cuando entreteja las informaciones con los ms absurdos y disparatados detalles que su imaginacin le dictaba, para ilustracin y regocijo de sus desagradecidos compaeros de borrachera: Prpura y mbar enfermizo, eh? Es un gran anuncio americano escrito en las estrellas, muchachos, de zumo de uva y cerveza desnaturalizada! O bien: Es un superglobo santo de los soviticos, chicos, enviado para que explote sobre la renegada Chicago y esparza sobre la patria yanqui ejemplares, adornados con piedras preciosas, del sagrado Manifiesto de Marx! Las informaciones llegaban por un cable atlntico, deca el irnico locutor: tormentas magnticas extraordinariamente violentas haban desordenado las ondas de radio en el oeste. Da dese fervientemente que Dick Hillary estuviera todava con l. Este adorable disparate era lo adecuado para hacer que ese hombre que tanto odiaba los viajes espaciales y la ficcin espacial se estremeciera; adems, sena una mejor audiencia para el raro ingenio de un poeta gals que estos indiferentes habitantes de Somerset. Pero cuando, dos grandes tragos ms tarde, los informes radiofnicos empezaron a incluir la mencin de una Luna quebrada y cautiva el locutor se mostraba ms irnico an, aunque ahora haba en su voz una nota de nerviosismo, casi de histeria, el estado de nimo de Da cambi bruscamente, y hubo mucha ms emocin alcohlica que ingenio en su voz cuando grit: Esos malditos yanquis! Robarnos nuestra Luna! No saben que Mona pertenece a Gales? Y si le hacen dao, cruzaremos el mar a nado y nos llevaremos la isla de Manhattan desde la Batera hasta las Puertas del Infierno, verdad que lo haremos, mis camaradas? Lo que recibi varias respuestas: Calla, estpido, no dejas escuchar lo que est diciendo!

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Maldito charlatn gals! Boliche, dira yo. Ya basta para usted, est borracho esto ltimo del dueo del bar. Cobardes somersetianos! replic Dai a voces, cogiendo un jarro y blandindolo como si fuera una manopla. Si no me segus, yo mismo luchar con vosotros, desde lo alto de las Colinas de Mendip hasta abajo. La puerta se abri bruscamente y una figura semejante a un espantajo de ojos blancos, con mono y un sombrero para lluvia de ala ancha, se enfrent a ellos recortada contra la niebla luminosa de afuera. Dicen algo en la radio o en la tele acerca de las mareas? le pregunt la aparicin al dueo del bar. Faltan dos horas para la marea baja y el canal est menguando como no lo he visto nunca, ni siquiera durante el equinoccio de primavera, cuando sopla un vendaval desde el este. Venid, comprobadlo vosotros mismos. A este ritmo se podr ir andando hasta el Pas de Gales a medioda y una hora despus de que el canal se haya casi secado. Bravo! grit Dai a voz en cuello, dejando que el dueo del bar le retirara el jarro e inclinndose con los hombros cados sobre la barra mientras los dems hacan ademn de encaminarse hacia la puerta. En ese caso, ir andando los ocho kilmetros de regreso a Gales derecho a travs de las arenas del Severn y me librar de vosotros, pandilla de cobardes somersetianos. Por Dios, juro que lo har! No s quin ser el que se librar refunfu uno en voz alta, mientras que un bromista quisquilloso seal: Si se es su objetivo, debe atravesar en diagonal hacia el este, utilizando los terrenos galeses y Usk Patch como pasarelas, si gusta..., y ms del doble de ocho kilmetros. Directamente enfrente de aqu, amigo, est Monmouth, no Gales. Monmouth es todava gals para m, y maldita sea la Unin de 1535 respondi Da, apoyando el mentn sobre la barra. Oh, id todos a mirar como tontos ese prodigio acutico. S que los yanquis, despus de haber roto y encadenado la Luna, han empezado adems a robar el ocano.

El general Spike Stevens orden enrgicamente. Ponte en contacto con el enlace de Pascua, Jimmy! Diles que ahora hasta su imagen est volvindose borrosa. Los observadores del cuarto subterrneo estaban agrupados frente a la pantalla de la derecha, sin tener en cuenta la otra, que desde haca una hora no era otra cosa que un rectngulo con un revoltijo de interferencias visuales. La imagen que enviaba el satlite suspendido sobre la isla de Pascua mostraba la faz del Errante transformada ahora en un enorme blanco, con la Luna escondindose tras l, pero tanto aqul como sta comenzaron a moverse caprichosamente y parecieron a punto de saltar de la pantalla cuando sta se vio de repente invadida por una rfaga de distorsin electrnica. Lo he estado intentando, general, pero no logro establecer contacto con ellos respondi el capitn James Kidley. La radio y la onda corta han desaparecido. La ultracorta lo est haciendo ahora... En realidad, est desapareciendo toda clase de comunicacin que no sea la establecida por cable subterrneo o por gua de ondas. Y aun sas... Pero somos un cuartel general! Lo siento, general, pero ...

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Ponme en contacto con el cuartel general de la Zona Uno! General, es precisamente con ellos con los que no... Hubo una fuerte vibracin en el suelo y se oy un crujido ensordecedor. Las luces parpadearon, se apagaron y volvieron a encenderse. La habitacin subterrnea se estremeci. Algunos trozos del revestimiento de las paredes y del techo se desprendieron y se estrellaron en el suelo. Una vez ms, las luces se apagaron..., todas, salvo el plido resplandor de la pantalla de la isla de Pascua. Repentinamente, la ondulante imagen astronmica en la pantalla fue reemplazada por la silueta de la cabeza de un gran felino, con orejas tiesas y mandbulas sonrientes. Era como si en ese satlite no tripulado, suspendido a cuarenta mil kilmetros sobre el Pacfico, un tigre negro se hubiera puesto a curiosear en el otro extremo del telescopio. La imagen se mantuvo fija durante unos segundos; luego se distorsion y finalmente la pantalla se qued en blanco. Por Dios! Qu ha sido eso? chill el general en la oscuridad. Tambin usted lo vio? pregunt el coronel Mabel enmarcando su interrogacin en una risa entre histrica y jubilosa. Cllese, cllese, perra estpida! aull el general Jimmy? Fue una distorsin casual. La voz del joven lleg temblorosa a travs de la oscuridad. El efecto de la mancha de tinta. No pudo haber sido... Silencio! les grit a los tres el coronel Willard Griswold. Escuchad! Todos lo oyeron: el sonido de agua chorreando y salpicando. Wallingford,

A bordo del Prince Charles se tena especial conciencia de la inoperancia de las ondas de radio. Tanto los insurrectos, que ahora controlaban el transatlntico do lujo, como los miembros leales de la tripulacin, utilizando equipos de radioaficionado, intentaban infructuosamente despachar mensajes acerca del gran coup: el primer grupo, a sus lderes revolucionarios; el otro, a la armada britnica. Y Wolf Loner, cinco mil kilmetros al norte, pensaba qu bueno era estar sin peridicos ni radio. Es ms, deseaba que l y su esquife no llegaran a Boston tan de prisa.

El campo magntico del Errante, mucho ms fuerte que el de la Tierra, irrumpa a travs del espacio tan velozmente como su campo gravitacional, afectando casi de modo instantneo los instrumentos sensibles a l. Pero adems de esta influencia magntica que todo lo penetraba, haba otras emanaciones extraas que fluan en lnea recta del Errante y chocaban contra la superficie de la Tierra que se encontraba frente a l. Rasgaban los cinturones de Van Allen y derramaban chaparrones de protones y electrones sobre la Tierra. Estas poderosas emanaciones rectilneas se intensificaron cuando la Luna entr en rbita alrededor del Errante y empez a resquebrajarse. La ionizacin y otros efectos ms sutiles que produjeron tuvieron como resultado ms perceptible una alteracin rapidsima de la estratosfera y de la atmsfera ms baja de la Tierra que imposibilit toda forma de comunicacin electromagntica. Mientras la Primera Noche del Errante se diriga hacia el oeste alrededor del mundo o, ms bien, mientras el mundo giraba hacia el este a su encuentro, este envenenamiento del cielo radial se expandi por todo el globo contribuyendo con mucho a la niebla de catstrofe que impeda toda comunicacin entre los pases, entre las ciudades y, en definitiva, entre las mentes.

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Diecisiete
Mientras el singular equipo mdico constituido por Doc, Rama Joan y el Escobilln se preparaba para curar la pierna fracturada de Ray Hank, Clarence Dodd condujo al resto de los hombres en una expedicin al sitio en que haban quedado sepultados los coches. Cuando tres o cuatro de ellos empujaron el camin para que se pusiera en marcha, ste avanz con bastante facilidad sobre la arena, pero tendi a detenerse cuando todos intentaron subir a l, de modo que Hixon, el Hombrecito y el joven Harry McHeath fueron los motorizados, mientras que Paul, Hunter y Wojtowicz tuvieron que resignarse a seguirlos caminando trabajosamente sobre la arena. Cuando estaba a mitad de camino del lugar, McHeath pas a la carrera junto a ellos con tablillas y vendas recogidas en el botiqun de primeros auxilios de Doddsy. No te canses tanto, muchacho grit Wojtowicz. El muchacho exagera le dijo a Paul. Soy responsable de l ante sus tas, aunque no son ms que un par de viejas presumidas. Despus de la pequea expedicin, ayudaron a Doddsy y a Bill Hixon a descargar de la parte trasera de la furgoneta, libre de arena, y a cargar en el camin un formidable conjunto de artculos prcticos que inclua latas de alimentos y de algo que tena el aspecto de cerveza, mantas, dos chaquetas de cuero, una pequea tienda, briquetas de carbn, queroseno, un hornillo... y unos gemelos de campaa de unas siete potencias que utilizaron inmediatamente para observar al Errante, pero las lentes slo expandieron el prpura y el oro; sin embargo, las resquebrajaduras en la superficie de la Luna, aplastada y elipsoide, que desapareca ahora en su segunda vuelta, se hicieron escalofriantemente anchas. Luego, del coche de Doddsy salieron dos machetes (Paul se ri para sus adentros de lo romntico que resultaba aquello) y dos rifles del ejrcito con municiones. Por ltimo, tres latas de veinte litros y un trozo de manguera que utilizaron como sifn para extraer gasolina de los depsitos de los coches sepultados y llenar el del camin y guardar una reserva de cincuenta litros. Wojtowicz. se ech al hombro uno de los rifles y anunci, jocoso: Eh, mirad, estoy de vuelta en el servicio! Adelante... march! Tengo algo de payaso le explic a Paul. El camin cargado, aunque lento donde la arena estaba ms suelta, hizo el viaje de regreso con bastante eficacia. Al llegar, Hixon, maniobr para aparcarlo, hacindole dar un giro espectacular como el de una canoa automvil, hasta dejar la compuerta de la cola pegada a la elevada plataforma. Al ver esos tesoros, Doc coment: Doddsy, veo que hay aqu de todo para situaciones de emergencia, excepto bebidas alcohlicas fuertes... o flojas, para el caso aadi, sacudiendo la cabeza incrdulo al mirar el rtulo en una lata de cerveza. Tengo una amplia reserva de barbitricos y Dexedrina le replic el Hombrecito. No es lo mismo se lament Doc. Nunca fui partidario de los calmantes. Ahora, si hubiera mescalina, por ejemplo, o peyote, o siquiera unos pocos porros de marihuana... Los ojos de Wanda brillaron colricos. Harry McHeath ri nerviosamente y Wojtowicz; dijo solemnemente, con una mirada de advertencia a Doc: Est bromeando, muchacho.

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Doc sonri y le pidi a la mujer delgada: Empieza el ltimo caf caliente, Ida. Los Hixon an no lo han bebido, ni tampoco han comido bocadillos, y a todos nos vendra bien un trago y un bocado. Ahora que sabemos que Doddsy tiene caf en polvo, no hay razn para atesorarlo. Adems, necesitaremos la jarra para recoger agua del depsito de la casa de la playa. La he examinado y es potable. Quiz algunos pensis que no soy ms que un manaco del C2H5OH, pero en realidad, ocasionalmente, dirijo tambin algn pensamiento al H2O. La idea de tomar un caf fue aprobada unnimemente. Todo el mundo estaba cansado y contento de sentarse o recostarse sobre la plataforma, lejos de la granulosa arena. En medio de ellos, sobre la camilla, estaba Ray Hanks con su pierna envuelta y vendada como un pedazo de caera de desage, segn Wojtowicz. Pero el herido descansaba bastante reposado despus de habrsele suministrado una dosis del resto del whisky de Doc..., mientras el Escobilln le administraba un ligero toque curativo en la cadera. Ida sirvi primero a los Hixon, sentados ahora juntos, l con el brazo alrededor de ella. Se miraron entre s y entrechocaron las tazas con mucha solemnidad. Eso dio el tono a la reunin. Haba algo solemne en todos ellos al empezar a sorber las ltimas escasas tazas de caf legtimo. Tal como haba adivinado Hunter antes, cada cual a su manera senta que ese sitio era su hogar y tema el momento de tener que abandonarlo. Aqu, en la playa, no haba colinas que pudieran desmoronarse, ni edificios que se desplomaran e incendiaran, ni caeras de gas que se rompieran y estallaran en ardientes llamaradas amarillas, ni cables que se desprendieran y chisporrotearan de manera cegadora. (En verdad, la casa de la playa estaba medio ladeada ahora, con un muro derribado por el temblor, pero era baja y estaba a oscuras y tableteada, de modo que era posible no tenerla en cuenta.) No haba extraos que controlaran sus actos ni vctimas que demandaran su ayuda. Las interferencias ahogaban los mensajes de catstrofes, de lo que deba hacerse y lo que no deba hacerse, las directrices de la polica, la Cruz Roja y la Defensa Civil, que deban de estar inundando ahora las emisoras de radio. Era agradable limitarse a soar con quedarse all, en aquella pequea y acogedora colonia en la playa..., quedarse tranquilamente all contemplando al Errante, que avanzaba sobre el ocano, y a la Luna, una vez ms eclipsada tras ese planeta que pareca ahora la cabeza prpura de un toro embistiendo. La mitad del punto amarillo que semejaba el centro de un blanco estaba ya fuera de vista, mientras que, un poco ms abajo, otro crculo amarillo, esta vez ms grande, estaba comenzando a asomar. Por casualidad, o quizs intencionalmente, dos pequeos valos amarillos hacan las veces de ojos. Doddsy dej a un lado la taza de caf para dibujarlo.

CINCO HORAS

El toro dijo Margo.

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La cabeza de un pulpo rectific Rama Joan. Exactamente as los dibujaban los cretenses en sus vasos. Pero tendremos que marcharnos de aqu..., y antes de tres o cuatro horas dijo de pronto Doc, como si despertara del sueo general inexpresado de quedarse para siempre en la playa. La marea. Hunter lo mir con el entrecejo fruncido en seal de advertencia y Doc se apresur a aadir: Ahora, que nadie me interprete mal: no estamos en peligro en este mismo momento; de hecho, todo lo contrario. El intervalo de pleamar aqu es de unas diez horas, lo que significa que una marea baja se produce unas cuatro horas despus de que la Luna alcanza su cenit. En otras palabras, en una hora, ms o menos, la marea habr llegado a su punto ms bajo. Veis lo lejos que est la lnea en que rompen las olas? Eso nos deja amplio margen para descansar..., cosa que por mi parte tengo toda la intencin de hacer. Pero, qu quiere decir, Doc, con eso de la marea? pregunt Wojtowicz. Hunter volvi a fruncir el entrecejo y sacudi ligeramente la cabeza. No, Ross dijo Doc, dirigindose a l, creo que es mejor que los enfrentemos con la situacin cuando hay todava un respiro. Luego, volvindose a Wojtowicz: Sabes, por supuesto, que la Luna la masa de la Luna es la causa principal de las mareas. Bueno, pues ahora tenemos al Errante all arriba. Est aproximadamente en el mismo sitio de la Luna, de modo que es lgico suponer que las mareas seguirn aproximadamente las mismas pautas generales que antes. Ah, bueno dijo Wojtowicz. Por un momento me asust. Pero casi todos estaban mirando a Doc ahora, y ninguno de ellos sonrea. l suspir antes de continuar: Sin embargo, a juzgar por la manera en que ha capturado a la Luna, el Errante debe de tener una masa poco ms o menos como la de la Tierra... En otras palabras, una masa ochenta veces mayor que la de la Luna. Hubo un silencio bastante prolongado. La palabra Ochenta flotaba en el aire como una roca gris que creca y se volva ms slida con cada segundo que transcurra. Slo el Escobilln y sus dos mujeres parecan estar ausentes del problema. Hunter frunca preocupado el entrecejo, observando las reacciones. Rama Joan, que haba vuelto otra vez a poner su falda como almohada bajo la cabeza de su hija dormida, le sonri de pronto a Doc con calidez. La seora Hixon hizo un gesto con las manos como si fuera a pedir ansiosamente una explicacin. Pero su marido se las cogi en el aire y se las llev de nuevo a la falda, la abraz ms fuertemente y le hizo un serio ademn a Doc con la cabeza. Tambin Paul le hizo un gesto muy significativo y rode luego a Margo con sus brazos. El Hombrecito se meti la libreta en el bolsillo y se cruz de brazos. Doc les devolvi la mirada con una sonrisa algo apenada y pensativa. Fue el joven Harry McHeath quien finalmente lo tradujo en palabras: Quiere decir, seor Brecht, que aunque las mareas se producirn aproximadamente a la misma hora y seguirn las mismas pautas generales... sern ochenta veces ms grandes? l no ha dicho eso! intervino Hunter acaloradamente. Rudy, no ests teniendo en cuenta la poca de las mareas. De todos modos, contamos todava con un da entero de plazo. Adems, las mareas constituyen un fenmeno de resonancia: pasara mucho tiempo antes de que las ondas de las mareas ocenicas empezaran a vibrar con una amplitud mayor.

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Puede que eso sea cierto admiti Doc. Adems, esos fenmenos, aunque tengan una magnitud ochenta veces mayor, contarn con los efectos de desbordamiento, que operarn como factor moderador. Sin embargo prosigui con ms firmeza, ese planeta bitonal est all, y al parecer no tiene intenciones de variar su masa. Habis visto lo que le ha hecho a la Luna. As tarden siete horas o una semana, las aguas altas estn en camino, y cuando lleguen me sentir ms seguro si tengo un par de montaas bajo mis pies. sa es la razn por la que pregunt acerca de la carretera de Montaa de Mnica les explic a los Hixon. No obstante continu, casi a gritos para contener la nerviosa oleada de conversaciones que se iniciaba, antes de hacer un esfuerzo, un hombre debe concentrar sus fuerzas..., que es lo que voy a hacer ahora, precisamente. Si alguien quiere malgastar energa con parloteos, adelante. A m no va a fastidiarme. Y se tendi sobre cuatro sillas, se puso un brazo sobre los ojos y en seguida emiti un gran ronquido teatral.

Don Merriam, que trazaba su segunda rbita tras el Errante, pens de pronto en la amenaza que constitua para la Tierra la msera presencia fsica del extrao planeta. Vaya, habra terremotos posiblemente y gigantescas mareas ocenicas sin duda, aunque no saba cunto tardaran en formarse y quiz..., bueno, no crea que el Errante pudiera quebrar la Tierra a esa distancia, pero de cualquier modo dese poder verla en ese mismo momento con sus binoculares para serenarse. Era su deber enviar una advertencia a la Tierra, o, cuando menos, intentarlo, por desesperanzado que pudiera parecer el intento. Encendi la radio de la Baba Yaga y empez a transmitir y a escuchar, alternativamente. En una ocasin le pareci or el principio de una respuesta, pero luego sta se desvaneci. Se pregunt si algo all abajo en ese hemisferio negro moteado de verde podra estar escuchando.

En la isla de Manhattan, Arab Jones y sus hermanos de hierba les llevaban casi el doble de ventaja en luz diurna a los estudiosos de los platillos, que se hallaban todava en la noche, pues la lnea del alba en ese momento marchaba hacia el oeste a la altura de las montaas Rocosas, a su acostumbrada velocidad de mil doscientos kilmetros por hora, llevando consigo no slo un rosado amanecer sino tambin los buitres que planeaban sobre la meseta en que yaca Asa Holcomb. En algn sitio cerca de la plaza Roosevelt, Arab seal los techos y grit: All estn! High y Pepe miraron. Los tejados bajos estaban repletos .de gente, lo que explicaba en parte el misterio de la desierta calle 125. Algunos los miraban y unos pocos les hacan seales urgentes y los llamaban. Pero era imposible entender qu decan por el fuerte resoplido de un taxi abandonado, aparcado oblicuamente tan cerca de ellos que High se aferr a una de sus puertas abiertas para afirmarse. Estn locos si creen que de ese modo escaparn de las bombas dijo Pepe atisbando hacia arriba. Las bombas caen del espacio, no suben abrindose camino entre las rocas desde el viejo Pellucidar. Ests seguro? pregunt High. Quizs esa bola de fuego est abrindose camino por el tnel desde el ro.

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Estn todos esperando la gloriosa bola de fuego! grit Arab a alaridos, extendiendo los brazos para abarcar los tejados. Estn ya todos muertos! Como Manator! Son figuras de un museo de cera en los tejados! Toda Nueva York! De pronto, la placentera sensacin de temor que haba querido crear con esa ltima visin se convirti en autntico terror, y la idea de que todas esas oscuras momias vivientes los espiaban desde arriba, les tendan una emboscada y finalmente los invitaban a acercarse para hacerlos caer en la trampa, se hizo absolutamente intolerable. Marchmonos de aqu! chill High. Se agach y entr en cuclillas en la parte delantera del taxi. No me quedo ni un segundo ms! Arab y Pepe subieron a la parte trasera. El taxi arranc tan violentamente que las portezuelas se cerraron de un golpe y Arab y Pepe quedaron estampados contra el fro y suave tapizado de los asientos, mientras High se diriga hacia el oeste ganando velocidad a medida que sorteaba los coches abandonados. El caos producido en las diversas secciones de los departamentos de polica y de bomberos de la ciudad de Nueva York, que desbarat los prolijos y prudentes preparativos para casos de catstrofe en la metrpoli, fue consecuencia de una serie de factores: informes exagerados acerca de la magnitud de la marea en Hell Gate y del dao ocasionado por el temblor en el Centro Mdico del norte de Broadway, directivas confusas emitidas por una computadora daada por el agua en el centro subterrneo del nuevo sistema de coordinacin interdepartamental, y falsas noticias acerca de disturbios en los alrededores de los campos de polo. Pero el nerviosismo tambin intervino en el asunto: el miedo liso y llano operaba de comn acuerdo con la frentica necesidad de salir disparado y desempear de algn modo el papel de hroe. Todo fue como si el Errante estuviera volviendo finalmente verdadera la vieja supersticin segn la cual la Luna vierte rayos de locura sobre la Tierra. En todo el hemisferio occidental de Buenos Aires a Boston, de Valparaso a Vancouver se sucedieron las mismas frenticas salidas sin el menor sentido.

High Bundy apretaba el acelerador a tres manzanas de Lenox, cuando l, Pepe y Arab oyeron venir las sirenas. Al principio no supieron de dnde venan slo saban que se acercaban porque las oan cada vez ms fuertes. Entonces el taxi cruz la Octava Avenida, y as que el ronco lamento iba en crescendo, vieron que a menos de dos manzanas de distancia cargaban hacia ellos dos coches patrulla a la par y, segn pareca por el resplandor de luces rojas, algunos ms detrs. High aceler todava ms. El sonido de las sirenas debi haber menguado durante un par de segundos cuando unos edificios se interpusieron entre el taxi y los coches de la polica. Pero no lo hizo. Se volvi an ms fuerte. En la esquina siguiente, y en medio de la calle, haba un viejo automvil destartalado. High intent pasar junto a l por la derecha. Un coche celular y uno de bomberos se lanzaron con gran estruendo por la Sptima Avenida desde el sur y viraron bruscamente bordeando al viejo coche por ambos lados. High puso los pies en el suelo y mantuvo la direccin, evitando a duras penas chocar con partes traseras, y alcanz a cruzar la Sptima Avenida escasamente unos centmetros por delante de un gran camin de bomberos que vena bambolendose detrs de los otros dos, apenas a un cuerpo de distancia. Pepe atisb la gran capota roja y la cara con grandes ojos abiertos del conductor y se tap los ojos con las manos, tan cerca lo tenan.

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El taxi no haba llegado todava a la mitad de la calle siguiente cuando la interseccin delante de ellos se llen de otros coches rojos y negros que se precipitaban hacia el norte por Lenox. El sonido de las sirenas por detrs y por delante haca temblar los sesos. Si los hermanos de hierba no hubieran estado tan llenos de marihuana, quiz se habran dado cuenta de que este despliegue enloquecedor de coches de polica y de camiones de bomberos desde el sur de Manhattan no tena nada que ver con ellos personalmente y que los feroces vehculos no estaban convergiendo en la calle 125, sino que continuaban su loca carrera hacia el norte. Pero los hermanos de hierba estaban demasiado colocados, y los invada la paranoia de que eran perseguidos por la polica. Pepe crea que seran los chivos expiatorios de un intento de destruir Manhattan con bombas ocultas en maletas: los registraran en busca de bolas de fuego y seran condenados al encontrar como prueba un encendedor Zippo. Arab estaba persuadido de que el propsito de la polica era llevarlos cogidos por las cuatro extremidades hasta el tejado ms prximo y dejarlos all atados entre las sonrientes momias de cera. High simplemente crea que los haban detectado fumando hierba junto al ro..., probablemente por telepata. Fren el taxi poco antes de llegar a Lenox. Lo abandonaron. La entrada del metro bostezaba con la oscura invitacin de una cueva o una caverna, prometiendo la ansiada seguridad que los aterrorizados animales imploraban. Haba una valla blanca que la bloqueaba a medias, pero la traspusieron precipitadamente y bajaron ruidosamente las escaleras. La casilla de venta de fichas estaba vaca. Saltaron por encima de los molinetes. Un tren, con la luces encendidas y las puertas abiertas, esperaba su horario de partida. Pero no haba nadie en l. La estacin estaba iluminada, pero no vieron a nadie por ningn lado, ni en esa plataforma ni en la de enfrente. El tren vaco ronroneaba suave e insistentemente; pero cuando dejaron de orse las sirenas, no hubo otro sonido.

Dieciocho
A pesar de los objetivos morales de los ronquidos de Doc, nadie ms, excepto Rama Joan, intent seguir su ejemplo, y al cabo de media hora, ms o menos, el mismo Doc levant la cabeza, apoyndola en su brazo doblado, con el fin de intervenir en la conversacin que Hunter y Paul mantenan acerca de las trayectorias que la Tierra y el Errante seguiran en el espacio, cada uno con respecto al otro. Lo tengo todo calculado en mi cabeza..., de manera aproximada, por supuesto les dijo Doc. Como suponemos que tienen masas equivalentes, es fcil deducir que rotarn alrededor de un punto equidistante de ambos en un mes con una duracin de unos diecinueve das. Ms breve, sin duda objet Paul. Si hasta podemos ver con nuestros propios ojos la velocidad a que se mueve el Errante. Seal el sitio en que el extrao planeta, marrn y anaranjado claro ahora, descenda inclinado hacia el ocano, con el frente atravesado por la amarillenta y mellada punta de lanza de la Luna, que lo hera casi desde abajo. Doc solt una risita.

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Ese movimiento es precisamente el de la Tierra que gira, el mismo que nos hace creer que es el Sol el que sale cuando amanece. Luego, cuando Paul hizo una mueca de irritacin ante su propia estupidez, Doc aadi: Es un error bastante natural: yo todava sigo cometindolo a menudo. sa es una de las tantas cosas que hered de mis antepasados caverncolas, junto con los huesos caudales! Hombre, mira qu lejos se ha retirado el mar! Ross, me temo que los efectos sobre las mareas se estn manifestando antes de lo que esperbamos. Paul, tratando de retomar el hilo de la conversacin, se imagin esas mareas que, ochenta veces ms altas, significaran tambin otras que seran ochenta veces ms bajas a intervalos de seis horas en casi todos los lugares! Entre parntesis aadi Doc, nos llevar unos diez das entrar en esa rbita de diecinueve das, pues la aceleracin de la Tierra es slo de un milmetro y medio por segundo. La de la Luna, tambin con respecto al Errante, debe de haber sido de unos ciento veinte centmetros por segundo, de manera acumulativa, por supuesto. Paul sinti que una brisa helada que soplaba de tierra se le enroscaba en el cuello. Le levant las solapas a su chaqueta, que Margo le haba devuelto cuando el Hombrecito le prest a ella una de las de cuero. A pesar de ello, haba metido a Miau dentro de la chaqueta para calentarse, mientras miraba fijamente la lisa extensin de la playa. Mira cmo brilla la luz sobre la arena hmeda le dijo a Paul. Como si hubieran descargado a paladas unos camiones de amatistas y topacios. Sst la acall la mujer gorda, que estaba junto a ella. l est recibiendo mensajes. Al otro lado de Wanda, el Escobilln, con la barbilla en el puo, casi en la pose de El Pensador, miraba al Errante como si ste lo hubiera hipnotizado. El Emperador dice: No se le har dao a Terra declar montonamente el Escobilln, con voz de trance. Sus aguas turbulentas sern apaciguadas; sus ocanos, retirados de sus costas. Un planeta lleno de Reyes Canutos murmur suavemente Doc. Sera conveniente que su emperador se pusiera de vez en cuando al tanto de lo que sucede, por lo menos a tiempo para impedir los terremotos bram custicamente la seora Hixon. Su marido le puso con delicadeza una mano sobre el brazo y le susurr algo. Ella sacudi los hombros, pero ya no tuvo nuevas salidas. Rama Joan abri los ojos. Cmo van tus especulaciones ahora, Rudolf? le pregunt desafiante a Doc. ngeles o demonios? Esperar hasta que alguno vuele lo bastante cerca como para ver si tienen alas emplumadas o membranosas replic l. Luego, dndose cuenta de que no necesariamente haba hecho una broma, le ech una rpida ojeada al Errante con un estremecimiento sarcstico. Finalmente, se irgui, se desperez y examin la plataforma. Ah!, veo que habis cargado el camin mientras yo dormitaba coment jovialmente. Eso fue muy considerado. No olvidasteis siquiera las jarras de agua. Supongo que eso debo agradecrtelo a ti, Doddsy. Y, dirigindose a Hunter, pregunt amablemente: Cmo se encuentra Ray Hanks? Apenas despert cuando cargamos la camilla en el camin y la sujetamos a los lados. Lo cubr con una manta.

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De pronto, comenz a orse un zumbido en el aire. Todos se mantuvieron muy quietos. Algunos miraron aprensivamente en direccin al Errante, como si pensaran que algo podra venir de all. En ese momento, Harry McHeath exclam excitado: Es un helicptero de Vandenberg... Creo que... Cuando se inclin hacia el mar, comprobaron que se trataba de un helicptero de observacin reglamentario. El aparato gir y se aproxim a lo largo de la playa, volando a no ms de quince metros de altura. De pronto vir hacia ellos y se mantuvo suspendido sobre sus cabezas. El zumbido se convirti en rugido. Las rfagas que descendan de las paletas de su hlice desparramaron los programas que no haban sido utilizados, que formaron un blanco remolino revoloteante. Est tratando de aterrizar sobre nosotros ese maldito idiota? pregunt Doc, agachndose y torciendo la cabeza para mirar hacia arriba, como todos los dems. A travs del rugido, se escuch entonces un vozarrn que gritaba: Fuera! Fuera de aqu! Vaya! Los muy hijos de puta! bram Doc, de modo que se perdi lo que dijo la voz poco despus. Parece que no quedaron satisfechos con cerrarnos la puerta en la cara. Ahora tambin nos ordenan que abandonemos el vecindario! Junto a l, el Hombrecito se irgui y sacudi el puo con ferocidad. Salid de la playa! orden por ltima vez el vozarrn mientras el helicptero se inclinaba y segua su camino a lo largo de la costa. Eh, Doc! grit Wojtowicz, cogiendo por el hombro al otro, ms corpulento. Quizs estn tratando de advertirnos algo sobre las mareas! Pero eso no se producir hasta dentro de seis horas, por lo menos... Doc no pudo terminar la frase: era evidente que el rugido no se haba ido junto con el helicptero, y el agua brotaba en una docena de sitios entre las resquebrajaduras de las tablas del piso. Alrededor de la plataforma se haba formado un plido cenagal espumeante. La ola haba llegado mientras sus miradas estaban centradas en el helicptero, y el rugido de ste haba enmascarado el de la ola. Pero... comenz a decir Doc, atnito, convertido l ahora tambin en una especie de rey Canuto. No son mareas, sino tsunami! le grit Hunter. Olas producidas por terremotos! Doc se golpe la frente con la palma de la mano. Con un siseo de arena y un hueco sonido de grava, el agua retrocedi dejando atrs un fantasmal rastro de espuma. Viene otra! grit Paul, observando con horror un plido muro distante . Poned en marcha el camin! Los Hixon ya estaban sentados en el asiento delantero. El motor tosi y qued paralizado. El motor de arranque lanz un gemido. Hunter, Doddsy, Doc y Harry McHeath bajaron de un salto y se prepararon para empujar a ambos lados del camin. Rama Joan llev a Ann casi a rastras a travs de la plataforma, la empuj dentro del camin y le dio una bofetada cuando la nia intent volver atrs. Qudate all y sostente rugi.

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Wanda intent seguir a Ann, pero Wojtowicz la cogi en un abrazo de oso y le dijo: Esta vez no, gordita! Paul levant y trat de asegurar la compuerta trasera del camin. El motor comenz a carraspear. Wojtowicz arroj a Wanda hacia atrs y corri a ayudar a Paul a empujar la compuerta trasera, pero los dos cayeron rodando sobre las tablas de la plataforma en cuanto el camin, con una sacudida repentina, avanz poco ms o menos medio metro. Las llantas traseras chirriaron al girar sobre la arena hmeda. Los hombres que estaban detrs del camin volvieron a empujar: otra sacudida hacia adelante, una breve vacilacin, un nuevo impulso, y por fin el camin sali disparado, con la compuerta trasera suelta y balanceando en el aire y con sus luces traseras brillando sobre la espuma congelada que le mordisqueaba los talones. La segunda ola, bastante grande, barri una esquina de la p plataforma, sacudindola un poquito; por las resquebrajaduras brotaba agua como si fueran un sistema de riego. Mientras retroceda, Paul ayudaba a Margo, con Miau en brazos, a caminar por las tablas resbaladizas. l se detuvo en el borde de la plataforma y mir a los dems a su alrededor y a los hombres que luchaban por ponerse de pie en medio del agua poco profunda. Venid! Rpido, antes de que llegue la tercera! grit, y se lanz con Margo hacia adelante, guiando a todos en la carrera tras el camin.

Arab, Pepe y High suponan que un diluvio azul de policas se derramara tras ellos en la estacin de metro de Lenox y la calle 125, de modo que se escondieron en el retrete. Arab estaba dispuesto a arrojar los porros restantes al water, y High, a tirar de la cadena mientras Pepe escuchaba a la puerta. No era un plan demasiado inteligente, pero lo hicieron casi por instinto. Pero nadie ms intent entrar. No oyeron pasos ni gritos de policas alrededor; de hecho, no oyeron nada en absoluto. No tardaron en salir. La estacin vaca era como una casa habitada por fantasmas, de modo que por un rato se quedaron por all merodeando. Pepe intent sacar unas chocolatinas de una mquina, pero sta se atasc. Le dio un golpe, pero lo desanim el ruido. Se metieron en la parte trasera del tren vaco, que estaba estacionado en direccin del centro comercial, y lo atravesaron caminando hasta la parte delantera. All Arab cogi una palanca por un instante y luego la baj. Como las puertas empezaron a cerrarse, volvi a subirla de prisa. Movi otra palanca y el zumbido se hizo ms fuerte y el tren pareci ponerse en tensin, de modo que tambin volvi atrs esa palanca. Es mejor no meterse con eso dijo, sonrindose. Examinaron el doble tnel negro a travs de la puerta del frente, esperando que un tren llegara desde el otro lado, pero no hubo ninguno que lo hiciera. Cuanto ms tiempo permaneca vaca la estacin, ms convencidos quedaban de que aqul era un mundo privado propio. Como se sentan ya los ricos propietarios de ese mundo, encendieron tres porros ms y se los fumaron en la plataforma del maquinista. Finalmente, Arab dijo: Qu crees que ha ocurrido realmente, High? High frunci el entrecejo, concentrado. Los rusos desembarcan en la Batera desde submarinos atmicos. Derrotan a la poli en la Batalla de Union Square. La poli retrocede hacia el norte,

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librando un pequeo combate de distraccin para cubrir la retirada. Los rusos avanzan. Mis rdenes del da: quedaos escondidos aqu abajo, tos, y haceos los sordos y los mudos. Arab asinti con la cabeza. Y t, Pepe? Fue esa bola de fuego! Emergi a la superficie en la Batera y se disgreg sin explotar. Luego avanz flotando se trataba de gas venenoso por las calles. La gente crey que so, por eso se subieron a los tejados, pero en realidad no es otra cosa que humo de la felicidad, una mezcla de hierba y esencia de amapolas. Como la gente tiene terror de inhalarlo, todo el mundo morir de asfixia menos nosotros, claro. Y cul es tu versin, Arab? Una brisa clida empez a soplar desde el tnel que tenan delante. Llegaba cargada de olor a metro: metal, tierra seca, aire viciado y un toque de electricidad. Vamos, Arab, t empezaste esto lo aguijone Pepe. Muy bien, ya lo tengo dijo Arab. El ro creci, lo vimos. Pues sigui creciendo. Fue el agua y no otra cosa lo que cubri la Batera, se desbord, trep por la costa y se di rigi al norte. Como en el diluvio de No! Se le dijo a la gente que subiera a los tejados y se convirtieron en estatuas de sal. Despejaron los stanos y los subterrneos. La poli huy. Los bomberos prepararon las mangueras, pero el agua es una cosa contra la que no pueden luchar. Tambin ellos huyeron. Ahora el agua avanza y sigue avanzando. Eh, eso est bien! aprob High. Es realista. La brisa sopl un poco ms fuerte y tambin se intensific el olor a metro, pero ahora con este ltimo se mezclaba un raro hedor. En el tnel, muy a lo lejos, hubo un resplandor azul. Viene un tren dijo Pepe. Hubo otro relampagueo azul, y otro. La brisa se convirti en viento, y ahora el hedor extrao se volvi claro: era el olor que se percibe junto al ro. Y haba un bramido que se haca cada vez ms alto. Un tren oscuro viene por ambas vas! chill Arab. Los relmpagos azules se acercaban cada vez ms, se volvan ms y ms brillantes. El viento salobre y agrio era ya una tempestad; volaban papeles y polvo; el rugido pareca ahora el de mil leones. Por un momento, cogidos de la mano en la plataforma, lo vieron claro: el espumoso frente manchado con suciedad que avanzaba sobre una llamarada azul.

Sally Harris y Jake Lesher coman huevos revueltos y caviar de una fuente de plata colocada sobre una llama azul y de un cuenco de cristal puesto en hielo. Vaya, estamos a bastante altura dijo Sally mirando a travs del patio del tico. Todo lo que puedo ver es el Empire State, el RCA, el Chrysler, la Torre de Sesenta Muros... y ese punto pequeo, es el Waldorf Astoria? Cuarenta pisos antes de que cambiramos al ascensor privado de Hasseltine le dijo Jake mientras pona caviar con una cuchara sobre una rosquilla de pan tostada. Los he contado. Sally llev su caf a la balaustrada tubular cromada e inclinndose temerariamente se asom para mirar hacia abajo. Vaya, la gente parece caramelitos! le grit a Jake a sus espaldas. Estn corriendo, no s por qu. Jake, una vez te pregunt para qu son esas bocas de agua que sobresalen de los edificios. Yo crea que eran para apagar los incendios

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de los coches o para mantener a raya las manifestaciones de los obreros del vestido. No, son para lavar las aceras por la maana le explic l, mientras se serva una taza de caf de una alta y esbelta cafetera con la lucecita roja en la base. Ella asinti con la cabeza. As me pareca... Pues las estn utilizando ahora. No, lo hacen a las cuatro de la maana. Y ahora son las ocho. Perdi la mirada en el horizonte. Le pareci que aquella idea tan rentable que haba tenido en Times Square le volva otra vez. Bueno, quiz, pero todo parece estar empapado. Sigui observando un rato ms, y luego insisti: Ahora qu? Sal, estoy tratando de concentrarme. Tienes razn, el agua no viene de esas pequeas bocas de agua. Sale de las estaciones del metro. Jake salt y cay al suelo con un golpe en los talones que lo sacudi dolorosamente. El suelo haba saltado tambin. El edificio rugi y se estremeci... y volvi a estremecerse. Jake bati el aire con los brazos y se asi de la balaustrada cromada, donde Sally se meca y chillaba hasta sobrepasar el bramido. Calles abajo, su taza de caf y grandes escamas de piedra formaban precisas salpicaduras planas. Las sacudidas y el bramido se apaciguaron. Sally se inclin y seal directamente hacia la base del edificio en que se hallaban, de donde en ese momento sala algo que tena el aspecto de una ancha cinta negra. Mira! chill. Humo! Oh, Jake, no es apasionante? pregunt, mientras l la arrancaba a tirones de la balaustrada. Esto tendra que servimos para hacer una comedia! Aun en el caos del momento, Jake fue capaz de darse cuenta de que sa era la valiosa idea que vena buscando a tientas. Detrs de ellos, la luz roja en la base de la cafetera se apag, y el resplandor anaranjado de la tostadora se desvaneci.

Los estudiosos de los platillos haban logrado escapar de otras tres grandes olas producidas por terremotos, que fueron ms espuma que agua falsas hasta la coronilla, y haban llegado por fin a la arena seca, donde se detuvieron, casi agotadas. El Escobilln e Ida arrastraban entre los dos a la otra mujer para alcanzar a los dems, cuando las olas encrespadas verdaderamente grandes empezaron a perseguirlos a todos. Arriba, ms adelante, las estribaciones redondeadas de las montaas de Santa Mnica, oscuras y pesadas, se perfilaban amenazantes contra un cielo que haba empezado a ponerse gris con la llegada del alba. Ms cerca, pero todava muy lejos, las luces en movimiento del camin seguan alejndose. Hixon haba tomado la va ms directa para alejarse del mar, a mitad de camino entre la colina de Vandenberg y los acantilados desmoronados que haban sepultado los coches. Los dems haban seguido al camin. Esto haba sido atinado: cualquier otro camino los habra conducido oblicuamente hacia las olas sobre una playa an ms baja; la dificultad radicaba en que incluso ese camino por el que conducan no era ms que arena y terreno arenoso llano durante un largo trecho: el lecho de un ro seco.

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A sus espaldas, el Errante rozaba ya el borde del ocano. El curvado rombo de la Luna cruzaba su cara frontal una vez ms. Ahora el Errante mostraba nuevamente una faz de yinyang, aunque esta vez algo inclinada; Doc, jadeando, pens: Vaya, a esto hemos llegado. El planeta ha completado una rotacin: un da de seis horas. Entonces, algo negro, cuadrado y reticulado se alz ante su vista, ocultando la cara del Errante. Era la plataforma sobre la que haban celebrado el simposio, arrancada y levantada en el aire por la segunda de aquellas enormes oleadas. Slo entonces oy el bramido.

SEIS HORAS

Los dems haban empezado a correr, y l se lanz a la carrera tras ellos con el corazn atormentado por miles de pequeas agujas. Luego..., bueno, fue como si en una nica, terrible, instantnea arremetida el Errante hubiera saltado a un milln de kilmetros desde el cielo y hubiera quedado suspendido sobre sus cabezas, ocultado todo el firmamento, excepto un borde circular del horizonte gris. Aquello bast para paralizarlos, a pesar de los horrores que, como plidos restos de naufragio, se abalanzaban rugiendo sobre ellos desde la playa. Hunter fue el primero en calcular correctamente las distancias y las dimensiones, y pens: Vaya, es sencillamente (Dios mo, sencillamente!) un platillo volante de diez metros de dimetro, flotando a una docena de metros sobre nosotros y decorado con un yinyang violeta y oro. Y ech a correr otra vez. La primera y la ms pequea de las inmensas oleadas los cubri de espuma y qued luego rebullendo alrededor de sus rodillas. Aunque sus mentes y sus sentidos estaban casi totalmente absorbidos por aquello que se hallaba todava suspendido sobre ellos, sus cuerpos respondieron al ataque material. Todos bregaban por sostenerse en los dems, y hubo un nervioso revuelo de manos que se aferraban a brazos resbalosos, cinturas mojadas o abrigos empapados. Wanda se hundi y Wejtowicz se zambull en su busca. Margo le clav las uas en el cuello a Paul y le grit en el odo: Miau! Coge a Miau! y con la otra mano seal un punto a pocos metros de l. Paul vio la cola y las orejas de la gata que desaparecan en la espuma sucia, y se lanz tras ella manoteando como un loco. Esto impidi que se enterara de lo que sucedi un instante despus. En el centro del platillo se abri una luminosa portilla rosada de dos metros de dimetro de la que se descolg, exactamente sobre sus cabezas, con dos miembros que terminaban en garras, una puntiaguda cola prensil y una piel verde y violeta...

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 Un demonio! grit Ida. Ya lo dijo ella! Son demonios! Un tigre! chill Harry McHeath. Doc lo oy y su mente lanz, con la despreocupada confianza con que se arroja un par de dados certeros, el pensamiento: Dios mo, la segunda pgina del suplemento dominical de Buck Rogers! Los Hombres Tigre de Marte! Emperadora! exclam el Escobilln, doblando las heladas rodillas y sintiendo en las ventanillas de la nariz, inundadas por el hedor inmundo del mar, el hlito de un perfume celestial... Unos grandes ojos violeta de negras pupilas les echaron un vistazo muy fugaz, con la actitud desdeosa de un espectador desaprensivo. La segunda oleada gigantesca estaba a menos de treinta metros de distancia. La plataforma cabalgaba sobre ella como una tabla de surfing, rodeada de sillas que flotaban desparramadas. Detrs, medio destartalada, la casa de la playa vena tambin cabalgando sobre las olas. Una garra verde se estir y apunt hacia el mar con una pistola gris de can cnico, y, barriendo velozmente el aire a derecha e izquierda, abarc un amplio sector en abanico. No se advirtieron resplandores ni fogonazos, pero la gran ola, absorbindose y disolvindose, se hundi casi repentinamente. La plataforma resbal sobre ella y cay de lado. La casa de la playa, completamente destruida, vir hacia Vandenberg. Una confusa sensacin de peligro y amenaza sobrecogi a todos. Cuando por fin la segunda oleada lleg hasta ellos, haba perdido por completo el empuje avasallador de la primera y el agua les llegaba escasamente a los muslos. La pistola gris segua movindose en abanico sobre sus cabezas. Una gran rfaga de viento los azot, y Doc perdi el equilibrio y comenz a trastabillar. Rama Joan se volvi hacia l y lo ayud a incorporarse. La cabeza y los hombros de Paul emergieron de la espuma. Sostena sobre el hombro a Miau, mojada como una rata. El viento segua soplando. El ser que colgaba del borde de la portilla rosada pareci extenderse casi hasta lo imposible, transformndose en una curva verde con barras de color violeta que se estiraba hacia Paul. La pistola gris cay, y Margo alcanz a cogerla. Garras de color gris violceo atraparon a Paul por el hombro, y l y Miau fueron levantados por algo ms que mera fuerza muscular humana, y metidos dentro de la portilla rosada. Margo, Doc y Rama Joan, que se prestaban apoyo mutuamente, no perdieron un solo detalle. El ser verde y violeta se meti de un solo movimiento en el platillo detrs de Paul y la gata. Luego, sin transicin visible, el platillo estaba a centenares de metros sobre sus cabezas, no ms grande que la Luna, con la portilla convertida en un gran punto plido. Margo se meti la pistola dentro de la chaqueta. El viento que vena de tierra se calm. El punto parpade y el platillo desapareci de la vista. Entonces todos, cogidos de la mano, se esforzaron por avanzar hacia la playa con el agua hasta las rodillas que los absorba mar adentro.

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Bagong Bung conduca el Machan Lumpur fuera de la ensenada hinchada por la marea, al sur de DoSon, feliz por haber entregado ya aunque con una desagradable demora un cargamento de diversos artculos de contrabando, cuando vio, al anochecer, que el Errante ascenda desde el golfo de Tonqun bordeado de nubes, en el mismo momento en que a casi medio planeta de distancia los estudiosos de los platillos, despus de haber escapado de las tsunami, observaban su ltimo vestigio que se hunda en el Pacfico. Para Bagong Bung el yinyang era un familiar smbolo chino que a l le gustaba concebir como las Dos Ballenas, pero la Luna deformada a la que dirigi rpidamente sus gemelos de latn le pareci ahora una enorme bolsa de diamantes ligeramente amarillentos. De modo que para Bagong Bung, el Errante, elevndose donde slo la Luna deba haberlo hecho, no era tanto una intromisin asombrosa cuanto una promesa de buena suerte, un estimulante sobrenatural. Los diamantes lo hacan pensar en los barcos hundidos, cargados de tesoros, ocultos bajo el mar poco profundo que lo rodeaba. Instantnea e irrevocablemente, decidi que al da siguiente, cuando amaneciera y bajara la marea, se reservara tiempo para una zambullida, por lo menos, en el sitio donde l supona que se haba producido el naufragio del Sumatra Queen. Sube, CobberHume llam por el herrumbroso tubo acstico a su maquinista australiano. Nos espera una gran fortuna. No, no puedo decrtelo. Sube y luego vers. Oh, ya lo vers!

Diecinueve
Paul Hagbolt se sinti sumergido en un mar que exhalaba tibieza, dulces y exquisitos aromas y alegres colores pastel entre los que predominaba el rosa, aunque aqu y all haba brillantes secciones verdes. Al principio no pudo saber con absoluta certeza si le haban metido dentro de un vehculo. Tuvo ms bien la impresin de que lo haban trasladado casi instantneamente a otro plano de la existencia, a otro sitio del universo..., que tena algo de jungla y de dormitorio a la vez. Apenas haba visto el platillo. Mientras ste flotaba en el aire sobre la playa, l pas la mayor parte del tiempo atragantndose y revolcndose en la sucia agua salada, manteniendo a Miau estrechada en sus brazos. Cuando sinti que los levantaban, lo primero que se le ocurri fue que otra ola los haba arrollado y los llevaba cabalgando sobre su cresta. Haba tres cosas que recordaba fugaz pero vvidamente: primero, una enorme y afilada cara de felino de color verdoso y purpreo; luego, dos ojos con increbles iris de cinco ptalos alrededor de negras pupilas como estrellas de cinco puntas; por ltimo, una larga garra delgada del tamao de una mano, con una estrecha planta ail y cuatro crueles uas crneas, curvas y translcidas, de color violeta grisceo... Tena la impresin de que se las haban clavado en el cuello de su chaqueta, y quiz tambin en el suyo propio, cuando lo empujaron para apresurarlo. Un instante despus, flotaba girando suavemente en aquel clido mar rosado con dulce aroma de flores y salpicado de verde. De pronto, en ese mar se abri un orificio oscuro, y vio a travs de l a Margo, hundida hasta los muslos en el agua sucia y espumosa, que miraba hacia arriba, observndolo, y sostena en la mano algo metlico de color gris, y junto a ella, a Doc, chorreando espuma, y a Rama Joan, salpicada de arena y con los rojizos cabellos dorados hmedos y pegajosos. Luego empezaron a reducirse a una

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velocidad increble, como si se hubiera interpuesto un telescopio al revs. No obstante, fue entonces cuando Paul empez a creer que se encontraba en el platillo que l haba visto de modo tan incongruente... y que ahora deba de estar elevndose ms vertiginosamente que una granada de mortero, pero sin la menor sensacin de aceleracin. Finalmente, el orificio se cerr sobre una confusa turbulencia rosada... aunque en realidad... s, eran unas extraas flores de color rosa! Una palabra se le present sbitamente en la mente: antigravedad. Si este vehculo llevaba su propio campo de gravedad nula posiblemente, tambin inercia nula, eso explicara la ausencia de toda fuerza G perceptible, y tambin que l mismo estuviera flotando, empapado, rodeado de flotantes gotas redondas que l salpicaba, respirando ese aire perfumado en aquella redonda habitacin aplanada forrada de flores vivas. Unas uas se le clavaron en la mano izquierda como los aguijones de una docena de avispas: era Miau, que se senta aterrada por las bruscas sacudidas y resentida por el bao forzado en agua de mar, y haba resuelto desahogarse exageradamente con l. En el sbito dolor padecido, Paul arroj lejos de s a la gata empapada, que sali disparada girando por el aire y se desvaneci en una lluvia de ptalos amarillos y rosados en un lecho de flores. En el instante siguiente fue asido desde atrs y echado bruscamente de espaldas sobre una superficie dura y tersa que apareci no se sabe cmo en algn lugar de aquella espesa jungla floral que todo lo invada. Lo que ms lo aterr fue que la cosa que le serpente alrededor del cuello un miembro liso y brillante, firme pero elstico, de piel verde rayada de violeta tena dos codos. Con una velocidad tan pasmosa que ni siquiera le permiti ver claramente qu le haca, esa especie de felino verde y violeta le hizo extender rpidamente las muecas y los tobillos y estuvo ocupado con ellos una fraccin de segundo. Las uas grises verdosas de las garras lo asan sin daarlo; slo en una ocasin lleg a sentir algo ms que el roce de una serpiente. Luego la extraa criatura se separ de su lado y se zambull en el lecho de flores detrs de Miau. Una larga cola verde con anillos violeta, de suave piel sedosa y forma ahusada, desapareci tras una nueva explosin de ptalos. Intent incorporarse, pero descubri que slo poda mover la cabeza. Aunque todava en gravedad nula, de algn modo haban logrado sujetarlo apretadamente a esa superficie, como pudo comprobarlo grficamente un instante despus cuando mir hacia arriba y vio a no ms de tres metros sobre l (o debajo, o al costado: ya no saba cmo considerarlo, siendo nula la gravedad) su propia imagen reflejada, con los brazos y las piernas extendidos, manchado de arena, plido, que lo miraba frentico, repetida por una docena de reflejos cada vez menos claros de la misma imagen ridcula y desgarradora. Comenz a reconocer la forma interior y la decoracin del platillo. Ms de la mitad de las flores que haba visto eran reflejos. El cielo raso y el suelo eran espejos planos y redondos de seis metros de dimetro que se enfrentaban a una distancia de dos metros y medio. l yaca con los brazos y las piernas extendidos cerca del centro de uno de ellos. El espacio entre los bordes de los dos espejos estaba totalmente cubierto de exticas flores de gruesos ptalos, grandes y pequeas, de color amarillo plido, celeste, violeta, magenta, pero en su mayora rosa o rojo rosado. Flores vivas, segn pareca, porque haba hojas con forma de hoz, de espada, de saetas, y tambin algunas ramas retorcidas. Probablemente constituan su almacn hidropnico, o lo que fuere, que llenaba gran parte del borde exterior ahusado del platillo. Pero el anillo de seccin triangular del borde no poda estar enteramente lleno de vegetacin, porque ms all de sus pies encadenados, bajo una especie de enramada, alcanz a distinguir un tablero de controles de color gris brillante: al

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menos eso fue lo que pareci aquella superficie plana con tersas protuberancias plateadas y formas geomtricas. Gir la cabeza hacia ambos lados y vio que, un poco ms all de donde llegaban sus brazos fuertemente estirados, haba otros dos tableros similares. Cada uno de ellos ocupaba un ngulo de un tringulo equiltero inscrito en el platillo, pero todos estaban semiocultos en la exuberante selva floral. Paul no pudo evitar pensar en esas mujeres modernas y con un cierto sentido de la decoracin que viven en apartamentos pequeos y disimulan el calefactor, el tel fono, el equipo de msica y otros aparatos electrodomsticos tras un primoroso detalle esttico. Todo estaba baado de una brillante, clida luz martima que vena... no saba de dnde. Un invisible sol interior..., algo muy misterioso. Ms misteriosa an e infinitamente ms personal fue la sensacin que tuvo luego: la de que su mente estaba siendo invadida y que sus recuerdos y conocimientos eran registra dos como si se tratara de una baraja. Record aquello tan trillado: que un hombre a punto de ahogarse revive su vi da en unos pocos segundos, y se pregunt si eso resultara vlido tambin si uno se ahoga en un mar de flores... o e crucificado por un tigre antes de ser destrozado y devorado. Las sensaciones de su mente se sucedan tan de prisa que solo poda verlas u orlas de manera muy borrosa. Eran sus propias posesiones mentales; sin embargo, era incapaz de tomar nota de ellas mientras pasaban fugazmente y se desvanecan: una humillacin definitiva! Las pocas imgenes que pudo captar hacia el final de este registro de aduana mental manifestaban una estrambtica preocupacin por los zoolgicos y los ballets. Mir a su alrededor, pero no vio el menor vestigio de le criatura atigrada o de Miau. El sol invisible segua brillando. Las flores estaban mortalmente inmviles, exhalando sus perfumes.

Donald Merriam estaba a mitad de camino en su tercer pasaje a travs de la sombra del Errante. A su derecha estaba el lado nocturno moteado de verde del extrao planeta, que an le recordaba la parte inferior del abdomen de una araa. Tena al frente un haz de estrellas y a su izquierda el elipsoide negro cada vez ms aplanado de la Luna, con las hebras negras semejantes a una telaraa que partan de su nariz contra un fondo densamente resplandeciente. Empezaba a sentir cansancio y fro y dej de intentar ponerse en contacto por radio. En la cara del Errante, apareci un mortecino punto amarillento, en lo alto, cerca del haz de estrellas. Rpidamente se convirti en un trazo amarillo, horizontal con respecto a la posicin de Don; luego en un trazo doble con una pequea extensin negra en el medio, como las novedosas y populares luces delanteras fluorescentes de los coches; por ltimo en dos husos amarillentos que crecan de tamao. Slo entonces se dio cuenta de que aquello no era una especie de mancha en la superficie del Errante, sino algo material o dos cosas que se dirigan directamente hacia la Baba Yaga. Se estremeci y parpade, y, sin que advirtiera la menor desaceleracin gradual, vio que los dos husos amarillos se detenan y quedaban inmviles a cada uno de los lados de la Baba Yaga, tan cerca, que el marco de la pantalla espacial cort el extremo en forma de daga de los dos husos. Tuvo la impresin de que se trataba de dos naves espaciales con forma de platillo de entre diez y quince metros de dimetro y tres o cuatro metros de altura. Al menos, hizo esfuerzos por mantener en su cerebro esa impresin, pues se resista a creer que fueran... animales. La estimacin que haba hecho de sus formas qued confirmada cuando, sin relampagueo visible de propulsores, se inclinaron hacia l y se convirtieron en dos

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crculos amarillos, uno con un tringulo violeta inscrito en l y el otro con una V violeta, cuyos extremos se estiraban desde el centro hacia el borde. Sinti que su cuerpo, cubierto con el traje espacial, era suavemente empujado hacia atrs, mientras la Baba Yaga era transportada hacia adelante entre sus dos escoltas ya empezaba a considerarlos as hasta que slo quedaron los extremos delanteros de sus bordes en la pantalla espacial. En adelante mantuvieron su posicin con suma precisin, como si hubieran introducido en su pequea nave espacial y de algn modo tambin dentro de su cuerpo una extraa sensacin. Slo entonces advirti que los plidos puntos verdes que haba visto sobre la superficie del Errante pululaban ahora en la negra esfera del planeta como miles de pequeos insectos fosforescentes. Despus vio que el haz de estrellas se ensanchaba, mientras que el elipsoide negro de la Luna se reduca considerablemente. Segn sus clculos, sus escoltas estaban conduciendo la Baba Yaga a unos cien kilmetros por segundo. Y sin embargo, no perciba el efecto ni siquiera de un tomo de fuerzas G, que deberan haberlo aplastado en realidad contra el muro de la nave, o mejor dicho, haberlo hecho pasar a travs de l! En ningn momento durante las ltimas horas, ni siquiera en ocasin de su pasaje a travs de la Luna, haba pensado: Esto tiene que ser una alucinacin. Lo pens ahora. La aceleracin y el precio que se pagaba por ella en combustible y tensiones G constituan la mdula de su conocimiento profesional. Lo que les estaba ocurriendo ahora a su cuerpo y a la Baba Yaga no era slo una monstruosa intromisin de lo desconocido: sencillamente, contradeca todo lo que l saba acerca de vuelos espaciales y sus frreas limitaciones. De diez kilmetros por segundo, con relacin al Errante, a mil perpendicularmente al curso inicial, sin siquiera sentirlo, incluso sin el menor indicio de que se hubiera puesto en funcionamiento algn propulsor principal, aunque ste no fuera capaz de producir ms calor que el que emita una de aquellas lejanas estrellas azules... Eso no era meramente extrao, era imposible! Sin embargo, all abajo, las manchas verdes seguan escabullndose de la vista por debajo, mientras arriba, el haz de estrellas segua ensanchndose. Y, de pronto, la Baba Yaga irrumpi a la luz del Sol por encima del Errante. El resplandor reflejado le hiri los ojos desde la izquierda del marco de la pantalla espacial y el borde amarillo de su escolta de babor. Entrecerr los ojos, busc a tientas las gafas polarizadas, se las puso y luego abri los ojos y mir. La Baba Yaga, siempre entre sus dos escoltas, ascenda an alrededor del Errante a una velocidad fantstica. La pantalla espacial gir un poco hacia la derecha y, mirando por encima de la parte superior del planeta, Don pudo ver la Tierra, casi toda, ahora, constituida por el ocano Pacfico, y el resplandeciente sol blanco, que todava le hera los ojos a travs de las gafas. Debajo de l, la superficie planetaria estaba en su etapa nocturna. A lo lejos, se vea un cuarto creciente del lado diurno, amarillo en su mayora, pero con el extremo ms alejado violeta. Curvndose por encima de su cabeza y alrededor de l, destacndose contra el espacio cuajado de estrellas, flotaban todava las hebras blancas que salan de la nariz de la Luna. Pero dos de ellas eran ms gruesas ahora: ya no parecan hebras, sino cuerdas. Frente a Don, las hebras se arqueaban hacia abajo y convergan en el polo norte del Errante. Una vez all, muy cerca unas de otras pero todava separadas, ms o menos una docena en total, parecan simplemente unirse a la superficie aterciopelada del planeta, unas sobre la faz diurna, otras sobre la nocturna.

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Parecan extraos viedos sin hojas que brotaran de la parte superior del Errante. Precisamente hacia ese lugar enfilaban ahora la Baba Yaga y sus escoltas. Entonces, cuando pareca que en el instante siguiente pasaran zumbando junto a los tallos cada vez ms gruesos o se estrellaran contra ellos, las ms fuertes convicciones de Don acerca, de los vuelos espaciales fueron puestas otra vez en tela de juicio: la Baba Yaga y sus escoltas perdieron la mayor parte de su velocidad prcticamente en un segundo y viraron simultneamente en lnea recta hacia abajo, hacia el sitio negro y amarillo en el que arraigaban los tallos. O sus escoltas contaban con algn tipo de energa que les permita vencer el principio de inercia, posibilidad de la que todo el mundo se burla salvo los autores de ciencia ficcin, o l estaba sufriendo una alucinacin, o... Se volvi hacia el panel de control e intent establecer su posicin mediante el radar. Para su sorpresa, obtuvo un eco casi instantneo. Estaban a unos quinientos kilmetros de la superficie del planeta y se acercaban a ella a una velocidad de quince kilmetros por segundo. Automticamente, prepar los verniers para invertir la direccin de la Baba Yaga para poder as frenar con el resto de combustible del propulsor general de que pudiera disponer todava. Pero los propulsores del vernier no movieron a la Baba Yaga. Su pantalla espacial segua enfrentando al planeta, all abajo. Y slo entonces se dio cuenta de que caan a plomo casi paralelamente al lado diurno de una de las hebras que, tras haberse convertido en cuerdas, mostraban ahora el aspecto de gruesos tallos. sta pareca enorme con sus casi dos kilmetros de ancho, y su plida mole cubra una cuarta parte de la pantalla espacial. En fantstica perspectiva, como un exagerado pilar de Frank Lloyd Wright, grueso en el techo y fino en la base, se estrechaba casi hasta transformarse en un punto en el lugar en que tocaba el lado nocturno del planeta, muy cerca de la lnea divisoria del da. Y al mirar tan cerca la superficie del pilar, verdaderamente lisa, sino que estaba formada por trozos irregulares, sin duda, pens, mezcla de roca siendo absorbida desde los remolinos producidos en Luna. Don pudo ver que no era un material suave lleno de y polvo lunares que estaba los pozos de la nariz de la

Los trozos descendan lentamente junto a l, como un tren que avanza algo ms rpido a lo largo de unas vas paralelas. Pero eso significaba que las rocas del pilar se precipitaban hacia abajo a la misma velocidad que la Baba Yaga, a quince kilmetros por segundo. Por qu no estallaba en una tremenda lluvia de rocas al chocar contra el Errante? De pronto, las rocas del pilar empezaron a descender ms de prisa a su lado, hasta que el pilar entero adquiri una textura pulida y uniforme, como si el tren paralelo se hubiera convertido en un expreso. O el pilar haba acelerado, o... Volvi a observar el radar. La altura de la Baba Yaga y sus escoltas se haba reducido a cincuenta kilmetros, pero ahora se acercaban a la superficie a una velocidad de slo un kilmetro y medio por segundo. Su segunda suposicin fue la acertada: haban disminuido de velocidad. Pero sa era toda la reduccin, segn mostraba el radar. Utiliz los ltimos veinte segundos para examinar la superficie de abajo en busca de detalles. Pero no haba ninguno: ninguna luz en el lado nocturno, nada ms que una aterciopelada

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planicie de color limn en el lado diurno. El pilar que transportaba la mezcla de roca y polvo mantena su anchura imponente junto a ellos. Me quedan pocos segundos, pens Don cuando se precipitaron a la sombra del Errante. Se quit las gafas. Los bordes conductores de sus escoltas aparecieron con la misma fosforescencia de color limn que haban mostrado tras el planeta. Por un instante crey verlos all abajo, reflejados mortecinamente sobre la superficie negra. Se prepar para sufrir el choque, y junto con l la extincin. Entonces, repentinamente, la negra superficie del planeta se esfum y, como si la Baba Yaga y sus escoltas hubieran atravesado ilesos el cielo raso de una gigantesca habitacin brillantemente iluminada, Don vio all abajo, muy a lo lejos, una nueva superficie. Deba de estar muy distante, porque el pilar de rocas lunares que se precipitaba hacia abajo junto a la Baba Yaga, muy abultado todava, se estrechaba casi hasta convertirse en un punto en el lugar en que haca contacto con la superficie y, por un fantstico efecto de perspectiva, se transformaba de pilar en tringulo de roca lunar. Una inferencia pareca clara. Toda la superficie del Errante que haba visto hasta ese momento que haba reflejado la luz del Sol y el radar con tanta fidelidad, que haba sido amarilla y violeta del lado diurno y negra con manchas fosforescentes verdes del lado nocturno, no era ms que una pelcula, una pelcula tan delgada e insustancial que una frgil nave espacial, como la Baba Yaga, poda irrumpir a travs de ella a dos kilmetros por segundo sin sufrir el menor choque o dao, una pelcula que haca las veces de techo y disimulaba la luz diurna artificial y la verdadera vida del Errante, una pelcula extendida en todas direcciones y suspendida a unos treinta kilmetros sobre la verdadera superficie del planeta..., si es que lo que vea ahora desde lo alto era la verdadera superficie del planeta, y no una nueva ilusin. Si la complejidad y la solidez en todos los aspectos constituan los nicos elementos de juicio para reconocerla, aqulla tena que ser la verdadera superficie del planeta. Debajo de l, llenando la pantalla espacial, se extenda una vasta planicie suavemente iluminada, resplandeciente de lagos o, al menos, de retazos de algo que tena un tenue color turquesa; una planicie moteada de oscuros pozos circulares que titilaban en la profundidad, de dos kilmetros o ms de dimetro; una planicie que, adems, estaba atestada de toda clase de objetos enormes de todos los colores y formas geomtricas imaginables: conos, cubos, cilindros, espirales, hemisferios, zigurats, esferas con lbulos mltiples... Don no pudo reconocer ninguno de esos objetos, salvo como volmenes abstractos. Edificios gigantescos, mquinas, vehculos, formas artsticas puras? Podran haber sido cualquiera de esas cosas o todas ellas. Se le ocurrieron de pronto varias comparaciones. El arte japons del arreglo de rocas en una escala gigantesca. Cubiertas de libros de ciencia ficcin en las que se ve un suelo interminable cubierto de esculturas abstractas semivivas. Luego sus pensamientos se remontaron muy atrs, donde se mezclaban recuerdos y pseudorrecuerdos de su ms tierna infancia, y record cuando lo llevaban de visita a la casa de su abuela, en Minneapolis, y aquel olor acre y seco de la sala con un cielo raso muy alto, y cuando lo alzaban para que mirara pero sin tocar aquella vieja estantera cubierta de cosas que, segn supuso despus, deberan ser conchillas de ciprs, monedas chinas, pisapapeles, especmenes de rocas pulidos, flores de plstico..., puras chucheras de mltiples especies, que para el pequeo Don Merriam haban sido totalmente extraas y carentes de significado, aunque fascinantes. Ahora era otra vez un nio pequeo.

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Aqu y all, entre l y la planicie, aunque no directamente abajo, flotaban pequeas nubes oscuras de forma irregular, cada una de las cuales sostena, como nidos de huevos multicolores, un conjunto de grandes globos resplandecientes que lanzaban a lo alto luces de todos los tintes. Estas nubes, que pasaban junto a l subiendo vertiginosamente, le recordaron que la Baba Yaga, apenas disminuida su velocidad, se acercaba a la superficie de abajo, grandiosamente atestada. La parte visible de la planicie se reduca rpidamente y las hermosas formas inidentificables iban volvindose cada vez ms grandes. Pero l ya no senta miedo: el choque con la pelcula haba agotado toda su capacidad para sentirlo. La Baba Yaga y sus escoltas se dirigan a un punto a mitad de camino entre dos grandes pozos que estaban tan cerca entre s que al principio parecan tocarse tangencialmente. El pilar de roca se hunda en uno de estos pozos. El otro exhiba ese fondo oscuro pero titilante que pareca caracterstico de todos los pozos abiertos. Por fin, el margen entre los pozos se hizo ms ancho y se convirti en una cinta plateada. Una de las escoltas vol tan cerca del pilar de rocas descendente que pareci que iba a posarse en l. Un instante despus, sin que mediara el menor choque o sacudida, con la imposible sensacin de estar volando en sueos, la Baba Yaga se detuvo en seco y qued suspendida a apenas tres metros sobre el opaco pavimento plateado, tan cerca de l, en realidad, que Don pudo ver algunos diseos trazados sobre su superficie: un complejo arabesco arremolinado con bandas de jeroglficos. Todava ingrvido, revolote sobre la pantalla espacial y observ a travs de ella con grandes ojos saltones, como un pez contra el vidrio de su acuario. Luego, como si un par de sus verniers se hubieran puesto en funcionamiento o una mano gigantesca la hubiera cogido, la Baba Yaga empez a ponerse en posicin vertical. Don se agarr al asiento del piloto para sostenerse. El movimiento termin a mitad de camino, cuando el propulsor principal de la nave apunt directamente hacia abajo, contra el pavimento. Entonces, gradualmente, un campo gravitatorio se apoder de l y de la nave. Oy tres ligeros golpes secos y, simultneamente, tres suaves sacudidas al asentarse las tres patas de su nave. Don se aferr con ms fuerza al asiento porque sinti que su peso aumentaba hasta llegar a ser, segn pudo juzgar despus de haber pasado un mes en la Luna, aproximadamente el que haba tenido en la Tierra. Al llegar a ese punto, su peso dej de aumentar. Pero advirti todas estas cosas tan slo con una fraccin de su mente, porque la mayor parte de su atencin estaba absorbida por la imagen que la pantalla espacial le ofreca ahora del cielo del Errante; la parte inferior de la pelcula a travs de la cual haba irrumpido haca cuarenta segundos. Entre l y ella, las pequeas nubes oscuras ms oscuras ahora, pues ya no poda ver los huevos resplandecientes a los que servan de nido desfilaban continuamente, como esas nubecillas que atraviesan los desiertos del sureste norteamericano, obligadas a retener su lluvia por el empuje constante del viento del oeste. Sin embargo, en ningn momento llegaron a oscurecer ms de la octava parte del cielo. Tampoco el pilar de rocas que se ahusaba ahora hacia arriba con su tringulo invertido hasta un punto tan alto como el cielo mismo, oscureca ms de otra octava parte. Ese cielo no era violeta plido ni amarillo ni negro en punto alguno; tampoco haba estrellas en l. Mostraba en cambio un lento giro de miles de colores oscuros: era un crepuscular cielo tormentoso atravesado por un gigantesco arco iris que variaba permanentemente su curva y sus colores. Tena la armona, la grandeza y

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la amenaza de una perpetua sinfona de colores; sin embargo, pareca algo natural, algo que prometa incesantes variaciones vitales. Don no pudo saber con certeza si su luz provena primordialmente de s mismo, o era un reflejo de la que arrojaban hacia arriba los globos ahora ocultos en las nubes, o vena de alguna otra fuente indirecta. Ofreca un aspecto parecido al efecto jaspeado que produce una pelcula de aceite sobre el agua, o al frenes pictrico de un cuadro como La noche estrellada, de Van Gogh, o, ms an, al del intenso y chispeante centelleo de colores que se agita en nuestra imaginacin cuando nos tapamos y apresamos los prpados con las manos. Tena todava en la mente esta ltima imagen, que pareca haberlo introducido en otra mente an ms vasta, cuando oy un ruidito chirriante que le hel la sangre. Mir hacia abajo lo bastante de prisa como para ver que la ltima de las grapas de la escotilla se desenganchaba por s misma y que la escotilla misma se levantaba sola, mostrndole la escalera vaca que descenda desde su asidero hasta el pavimento plateado, que lo esperaba, tambin vaco, all abajo. Luego una voz, extraamente dulce y lisonjera, le dijo en un ingls al que apenas se le notaba un ligero acento: Venga! Qutese el traje espacial y descienda!

En Australia, Indonesia, las Filipinas, Japn y el este de China y Siberia era ahora de noche. El Errante, visto a menudo al principio como un yinyang o un mandala, haca vibrar cuerdas religiosas y msticas en millones de mentes. Y las voces del Lejano Oriente se sumaban a las de algunos americanos que intentaban advertirles a los viejos y escpticos continentes occidentales la mdula cultural del mundo sobre lo que veran al caer la noche.

Veinte
Paul Hagbolt estaba ya bastante cansado de sus ataduras, pero, sobre todo, muy aburrido de su propio reflejo con los brazos y las piernas extendidos; el sol invisible le haba secado la frente por completo, cuando sorprendi dos crpticas caras gatunas que lo atisbaban desde un rincn del lecho de flores, junto al panel de control, ms all de sus pies. Una era la de Miau; la otra, tan grande como la suya propia. Se acercaron flotando desde la penumbra, y los cuerpos que seguan a las caras se movan con una gracia tan sinuosa que apenas agitaron un solo ptalo rosa o una sola rama verde, hasta que emergieron por completo del mar de flores; luego, sin volver a echarle una sola mirada, quedaron suspendidas y enfrentadas en el aire, de modo que l las vea de perfil. El ser atigrado sostena a Miau frente a l, acunando a la pequea gata gris sobre una garra extendida y un delgado antebrazo secundario verde. Paul se dio cuenta de que el segundo codo que tanto lo haba aterrado era simplemente la mueca normal en todo felino encima de los alargados huesos de la palma que constituyen un antebrazo secundario sobre la garra. La piel de Miau estaba ahora seca y haba adquirido un aspecto plumoso. La gata de Margo estaba ahora echada sobre su lomo, fantsticamente repantigada, a sus anchas, con la cola gris que colgaba de una mueca estriada de violeta y mirando gravemente los grandes ojos de ptalos violetas de su captor... o, ms bien, de su nuevo amigo, a juzgar por las apariencias. Aquellos dos seres parecan realmente una madre con su beb. Los sentimientos que ahora les despertaba esa criatura atigrada, la imagen misma que tena de ella, iban sufriendo rpidos cambios mientras la observaba en

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reposo: por primera vez, concibi la idea de referirse a ese ser llamndolo ella, suposicin basada en la aparente ausencia de rganos sexuales externos, con excepcin de dos modestas tetillas de color ail rojizo en lo alto de su pecho verde. Su cuerpo era demasiado corto y sus extremidades demasiado largas para ser un felino. En realidad, se pareca ms al llamado leopardo cazador africano que a cualquier otro felino terrestre, aunque era considerablemente ms grande: tena casi el tamao de un ser humano. Las proporciones generales tambin eran ms humanas que felinas. Paul supuso que en un lugar sometido a la fuerza de gravedad, habra sido por lo menos tanto bpeda como cuadrpeda. La piel de su garganta, su pecho, su abdomen y la parte interior de sus miembros era verde; el resto era verde con rayas violeta. Tena la cabeza con las orejas erguidas, como la de cualquier felino, pero con una frente ms alta y ms amplia, lo cual acrecentaba la triangularidad de toda la cara, que era, no obstante, del todo felina, aun el hocico de color ail y los plidos bigotes. Aqu la piel era violeta, salvo la mscara verde sobre los ojos. A pesar de sus antebrazos secundarios, las finas garras parecan exactamente manos..., manos de tres dedos con un pulgar que se les opona. Las uas, que no se vean, eran presumiblemente envainadas y retrctiles. La cola verde con rayas violeta se arqueaba graciosamente sobre una pata trasera medio plegada. Paul tuvo la sbita impresin de que todo aquello aun la cola! se pareca muchsimo a una mujer alta y esbelta, vestida con un traje de piel muy ajustado para algn fantstico ballet gatuno. Cuando pens en eso, experiment una repentina punzada en el pecho. Y justo en ese momento, la criatura atigrada empez a hablar en ingls un ingls telegrfico y con extico acento, pero ingls al fin, aunque no se diriga a l, sino a Miau. Era todo tan imposible, que Paul escuchaba como si se tratara de un sueo. Ven, pequea dijo la criatura atigrada, frunciendo slo los cinco centmetros centrales de sus labios morados. Ahora, amigas. No hacer falta timidez. Miau sigui mirndola grave, complacidamente. T y yo, misma raza continu diciendo la criatura atigrada en tono acariciante. T calma ahora, puedo sentir. Habla, pues. Haz pregunta. Se produjo una pausa en la que Paul se sinti a punto de comprender el fantstico malentendido que haba empezado a tener lugar. Luego la criatura atigrada dijo: Tmida! Quieres nombres de fachada? Conozco el tuyo. El mo? Tigerishka! Nombre inventado especialmente para ti. T creerme tigre terrible, tambin hermosos dedos de bailarina. Nombres de bailarinas terminar siempre enska, skaya, ishka. Tigerishka! Entonces Paul entendi. Era el supererror de un superser. Tigerishka le haba estado leyendo los pensamientos hasta tal punto que haba aprendido su lengua en segundos, pero durante todo el tiempo se los haba atribuido a su pariente felina: Miau. Al mismo tiempo, descubri por qu haba sentido aquella inquietante punzada: simple deseo masculino por un ser de sexo femenino excitantemente atractivo.

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Tigerishka debi de haber captado tambin ese pensamiento, porque agit un dedo con una yema de color ail ante Miau en un gesto de fingido reproche y dijo: Yo provocarte sentimientos pcaros, eh, pequea? Pero t, francamente, no tener edad para eso... y las dos somos chicas! Ven ahora, habla..., Paul... En ese momento, la presumiblemente horrenda verdad debi de habrsele hecho evidente, porque volvi lentamente la cabeza para mirar al verdadero Paul, mientras haca pie firmemente en el suelo con sus patas traseras. Un instante despus, atraves de un salto la cabina y se cerni sobre l con las garras extendidas como dagas y los labios morados retrados, dejando al descubierto unos caninos agudos como agujas de cuatro centmetros en la mandbula superior. Todava sostena a Miau, que no pareca demasiado sobresaltada por la sbita actividad. Ms all de la curva de su hombro verde se vea el reflejo de su lomo y de la cara del propio Paul, desencajada de terror. So... mono! rugi Tigerishka. Lanz la cabeza de grandes mandbulas hacia abajo, y Paul, rgido de pnico, slo atin a parpadear enloquecido. Luego, pronunciando lentamente las palabras, como si le hablara a un campesino analfabeto, la extraa criatura dijo: Me tratas... como a una..., como a una bestia..., como a una mascota? El horrorizado desprecio con que dijo la ltima palabra era glacial. Todo lo que Paul pudo hacer en el frentico terror que lo embargaba fue recurrir a algo que Margo estaba siempre diciendo, y farfull: No! No! Los gatos son personas!

Don Merriam haba estado junto al borde del Gran Can del Colorado, en la Tierra. Haba mirado tambin sobre el borde de la Grieta de Leibnitz, cerca del polo sur de la Luna. Nunca excepto cuando haba conducido a la Baba Yaga a travs de la Luna, pero por cierto jams sobre tierra firme haba atisbado dentro de algo tan profundo como el pozo circular de dos kilmetros de dimetro que bostezaba slo a dos docenas de pasos por el pavimento plateado desde donde estaba la Baba Yaga con la escalera colgando entre sus tres patas. Qu profundidad tena? Diez kilmetros? Cuarenta? Ochocientos? Su dimetro pareca mantenerse indefinidamente. Pero all abajo, muy lejos, como si su oquedad fuera una copia en negativo del slido pilar descendente de rocas lunares, se estrechaba hasta convertirse en un minsculo circulito borroso, apenas algo ms que un punto... Sin embargo, Don saba que aquello era slo la consecuencia de las leyes de la perspectiva y de las limitaciones de su capacidad visual. Jug con la idea de que ese pozo iba derecho a travs del centro hasta el otro lado del planeta, de modo que, si saltaba dentro, jams tocara el fondo, sino que caera a unos seis mil kilmetros, ms o menos: cada muy fatigosa que le tomara veinte horas, por lo menos si las velocidades terminales en la atmsfera de este planeta eran como las de la Tierra, casi el tiempo suficiente para morir de sed... Y finalmente, quiz despus de algunas reverberaciones de cada invertida y reinvertida, se detendra en el aire en el centro del planeta y nadara lentamente hacia la pared del pozo, como haba nadado, en cada libre, a travs del aire en la cabina de la Baba Yaga. Claro que la presin del aire all abajo, a seis mil kilmetros de profundidad, sera ms que suficiente para aplastarlo quiz bastante para volver monoatmico el oxgeno!; pero ellos, sin duda, tendran modos de compensarlo, modos de

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volver el aire tan fluido o tan denso como les fuera necesario en las distintas profundidades. Se dio cuenta de que estaba especulando demasiado con lo que parecan capaces de hacer, y esa capacidad que les atribua creca sin cesar a medida que continuaba observando y meditando, aunque todava no haba visto a uno solo de ellos. El falso recuerdo de su infancia se le present nuevamente, el recuerdo del pozo que atravesaba la Tierra encontrado en los fondos de la granja de su familia. Tambin ahora miraba este otro pozo y escudriaba su fondo en busca de una estrella o, ms bien, de algn indicio del da que seguramente deba de brillar all abajo, en las antpodas, a ms de quince mil kilmetros, cautivo bajo la pelcula de cielo abovedado. Pero aunque la buscaba, saba que era una imposibilidad visual y, de cualquier modo, tampoco resultaba algo factible por la multitud de luces que resplandecan, relampagueaban y titilaban desde los lados del pozo en cada una de sus plantas. Porque lo ms extrao y anormal de aquel pozo era sencillamente la ausencia de todo elemento natural: no era algo que se pudiera encontrar naturalmente en una roca o se pudiera practicar en ella de hecho, no haba indicios de roca en parte alguna, sino una estructura artificial con un volumen interior habitable que se prolongaba infinitamente, planta tras planta, hacia abajo. stas comenzaban despus de un espacio en blanco de unos treinta metros, ms o menos, situado en la parte superior, y se sucedan luego ininterrumpidamente. Hubiera podido contar centenares de esas plantas, estaba seguro, antes de que empezaran a volverse borrosas y a confundirse unas con otras, como consecuencia, una vez ms, de las limitaciones de su visin. Sin embargo, a juzgar por las que haba cerca de la parte superior, eran muy altas y espaciosas, y sugeran un estilo de vida ms magnificente y de ms alto nivel quiz que el humano, a pesar de la sensacin de claustrofobia que a Don le produca semejante infinidad de habitaciones y corredores subterrneos. Hurgando en su memoria, slo pudo rescatar algunas imgenes bastante poco apropiadas, por cierto comparables con aquella. La de los patios interiores rodeados de una maraa interminable de balcones y escaleras de incendio de ciertas grandes tiendas y edificios de oficinas, o la del reducido cuadrado de luz de una claraboya, encajonado por las estanteras de una vasta y antigua biblioteca en la que an no se haba impuesto el uso del microfilm. Le pareci que, muy abajo, alcanzaba a ver pequeas naves areas que atravesaban el pozo y que quiz lo recorran de arriba abajo, como perezosos insectos, y algunas de ellas parecan tambin titilar como lucirnagas. Como deseaba mirar ms profundamente dentro del pozo, se inclin sobre la barandilla lisa y plateada que circundaba su parte superior cogindola firmemente con las manos. Hasta ese simple detalle de lo que lo rodeaba era extraordinario y mostraba claramente el poder de la capacidad de aquellos seres, porque la barandilla careca de apoyo. Estaba formada por un par de delgados aros de plata de unos dos mil metros de dimetro, suspendidos uno sobre otro sobre el margen del pozo a sesenta centmetros y a algo ms de un metro, respectivamente. Al menos, si haba soportes invisibles, todava no haba tocado ni tropezado con ninguno. Slo poda ver un par de centenares de metros de los aros en ambas direcciones; ms all se desvanecan como las lneas de telgrafo. Sin embargo, supona que rodeaban el pozo por completo. Pero con tantos signos de su presencia all abajo y tantas pruebas de su podero industrial por todas partes, de su ciencia y su tecnologa, tan cerca de la magia, dnde estaban? Por qu lo haban dejado tanto tiempo solo?

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Le volvi la espalda al pozo y mir inquieto a su alrededor, pero en ninguna parte, ni sobre el pavimento plateado ni alrededor de aquellas estructuras geomtricas enteramente lisas y sin ventanas, pudo ver siquiera una figura viviente, o por lo menos cualquier figura que pudiera considerar viviente: humanoide, animal o lo que fuere. Los dos platillos volantes y amarillos de centro abultado todava estaban suspendidos enigmticamente a unos cuatro metros del pavimento, como en el momento en que les haba dado la espalda, y en el medio, inmvil, la Baba Yaga permaneca exactamente como la haba dejado. Esto es lo que haba ocurrido hasta ese momento: cuando la voz le haba hablado en ese ingls ligeramente incorrecto y extraamente estremecedor, l se haba quitado de prisa el traje espacial, casi con ansiedad, y haba descendido sin demora de la Baba Yaga, pero no haba habido nadie all fuera. Despus de esperar unos minutos al pie de la escalera se haba dirigido al pozo junto al cual qued subyugado. Ahora empezaba a preguntarse si la voz no habra sido una mera ilusin auditiva. Era irrazonable pensar que un aliengena pudiera hablar ingls sin ninguna conversacin previa. O es que poda...? Pens qu poda resultar imposible para seres de esa capacidad. Inspir hondamente. Al menos el aire resultaba bastante real. El silencio era profundo, pero cuando se mantuvo inmvil, se distendi, cerr los ojos y dej escapar el aliento suavemente, le pareci or un remoto, apagado y dbil rumor. Era la circulacin de la sangre del planeta extrao? O la de su propia sangre? O quizs el rumor proviniera del pilar de rocas lunares que descendan al otro pozo, no mucho ms all de la Baba Yaga y los platillos invisiblemente suspendidos de lo que l estaba frente a ellos. El pilar gris, que ocupaba ntegramente la tercera parte de su horizonte, pero que se ahusaba rpidamente hasta reducirse casi a un punto a la altura del cielo, pareca a primera vista una montaa slida, salvo que l saba que se precipitaba ininterrumpidamente en el pozo a una velocidad lo bastante grande como para hacer que las partculas y los fragmentos que lo componan resultaran imperceptibles individualmente: presumiblemente a esos quince kilmetros por segundo que haba calculado encima de la pelcula, sobre el cielo que techaba la atmsfera. Mientras observaba el pilar, empez a advertir lentos cambios en su perfil: abultamientos y canales que se formaban lentamente y que mantenan su forma durante algunos segundos para adoptar luego otra nueva configuracin. Le recordaron los grotescos abultamientos y acanalamientos que adopta la corriente salida de un grifo, tan persistentes a veces, que parecen estar constituidos de cristal slido en lugar de agua fluida. Pero cmo poda moverse eso a semejante velocidad supersnica dos segundos desde el cielo hasta el suelo! a travs del aire palpable el aire que, por fuerza, lo saba, tena que estar all, puesto que lo estaba respirando sin crear una feroz y tumultuosa tormenta de polvo y remolinos, sin un bramido como el de una docena de cohetes en su primera etapa o una veintena de Nigaras? Ellos deban de haber creado, vaya a saber cmo, utilizando tal vez un campo inimaginable, un tnel de vaco sin muros, al igual que sin duda debieron crear ahora que pensaba en ello vacos tubulares semejantes a travs de los cuales pudieran viajar la Baba Yaga y sus escoltas despus de irrumpir por la pelcula del cielo... e incluso antes de eso, a travs del delgado plasma y los micrometeoritos del espacio. Sigui mirando fijamente hacia arriba la fantstica perspectiva que ofreca el pilar gris. Cunto podra continuar todava esta monstruosa transferencia? Cunto durara la Luna, convertida ya en un plido elipsoide de cascajos que se

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dispersaban en anillo, a este ritmo de reduccin? Cunta materia lunar quedara an fuera del Errante? Desde el sector de su cerebro instruido en ingeniera y geometra surgi casi de inmediato la primera respuesta aproximativa: semejante corriente de rocas, trasladndose a quince kilmetros por segundo, tardara ocho mil das en transportar la sustancia total de la Luna. Slo haba visto una docena de corrientes de roca. Pero ellos podran acelerar las corrientes, y quizs hubiera otro conjunto de ellas en el polo sur del Errante, y hasta era probable que se estuvieran creando otras. Apartando la mirada del pilar, comprob que haba tres ms a lo lejos: parecan grandes brotes de agua gris que montaran hacia el cielo. El cielo era ahora una sinfona de azules, verdes y marrones oscuros que se arremolinaban lentamente como un gran ro de mrgenes invisibles, austero y amenazador. Mir entonces las estructuras ms lejanas que rodeaban el pavimento plateado vaco excepto donde se encontraban los pozos; dej vagar su mirada en tomo a ese crculo de volmenes monstruosos, multiformes, de matices pastel, y le pareci que algunas de aquellas estructuras, las ms distantes, haban cambiado de posicin y de forma y en algunos casos, hasta se haban acercado desde la ltima vez que las haba examinado. La idea de que grandes edificios o lo que fueren pudieran desplazarse cuando no haba otros indicios de vida, lo perturb muchsimo. Volvi al pozo, junto a la barandilla plateada, para examinar los niveles superiores casi con desesperacin, en busca de signos de alguna actividad en menor escala. Intent ver las plantas superiores inmediatamente debajo de l, o cerca a cada uno de los lados, pero el labio plateado sobre el que estaba parado sobresala varios metros del borde del pozo, como un alero, y le cortaba la visin. De modo que dirigi rpidamente la mirada hacia las ventanas y los balcones ms altos del frente, y al cabo de un rato le pareci que distingua unas figuritas que se movan en ellos, pero a casi dos mil metros de distancia, no era fcil estar seguro de ello, y, de cualquier modo, los ojos le empezaban a lagrimear y a escocerle. Se estaba preguntando si se atrevera a volver a la cabina en busca de sus binoculares, cuando una voz, con tono amable pero firme, dijo tras l: Ven! Don se volvi muy lentamente. Algo ms alto que l, a no ms de seis metros de distancia, erguido con el garbo y la arrogancia de un torero, estaba un bpedo esbelto, sedoso, de color negro con manchas rojas cuya forma oscilaba entre la de un felino y la de un antropoide. Pareca un leopardo cazador africano de frente elevada, algo ms grande que un puma y erguido como un hombre o como un tigre rampante de piel negra estriada de rojo que llevara un turbante negro y una estrecha mascarilla roja; el turbante era la zona frontal y temporal sobreabultada de la cabeza, que se destacaba de manera nada felina. La cola se alzaba como una lanza roja por detrs de la espalda. Las orejas eran puntiagudas. Con algo que asemejaba una flor en torno de las pupilas, los ojos, grandes, tenan un mirar sereno. Moviendo apenas sus pequeos pies uno junto al otro, aunque con la elegancia de un bailarn, extendi un brazo con cuatro dedos en un gesto de invitacin. Los delgados labios de aquella mscara negra se entreabrieron, mostrando unos caninos agudos como agujas, y repitieron suavemente: Ven. Lentamente, como en un sueo, Don avanz hacia la criatura. Cuando estuvo cerca, ella hizo un movimiento con la cabeza, y la seccin de pavimento sobre la que estaban una seccin circular plateada de unos tres metros de dimetro empez a hundirse muy lentamente dentro del cuerpo del Errante. La

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criatura extendi uno de sus brazos y lo apoy delicadamente sobre los hombros de Don, que no pudo evitar la imagen de Fausto y Mefistfeles descendiendo a los Infiernos. Fausto quiso poseer todo el conocimiento. Con sus espejos mgicos, Mefistfeles le permiti vislumbrar el universo. Pero, qu recurso mgico es capaz de otorgar una cabal comprensin de todo lo que se ve? Apenas haban descendido hasta la altura de las rodillas, cuando estall un vivo resplandor en el cielo. De pronto, ms all de la Baba Yaga, estaban suspendidos un tercer platillo y una nave tan parecida a la suya que Don sinti que se le haca un nudo en la garganta y pens automticamente en Dufresne. Pero luego advirti algunas pequeas diferencias en la estructura y alcanz a ver la estrella roja de los soviticos. La imagen qued interrumpida por la curva plateada del pavimento, mientras la plataforma continuaba su descenso.

Veintiuno
Aunque muy pocos seres humanos tuvieron un contacto directo, escalofriante y aterrador con el Errante y sus habitantes, y aunque un nmero algo mayor logr estudiarlo con el ojo amplificador y mensurador de la ciencia, la gran mayora de la humanidad slo conoci al recin llegado planeta de vista y por las destrucciones que caus. La primera cuota de destruccin fue volcnica y distrfica. Las mareas o las tensiones impuestas por ellas en la corteza slida de la Tierra produjeron sus efectos ms rpidamente que las de la capa ocenica. A las seis horas de la aparicin del Errante, casi haba cesado ya la gran actividad registrada a todo lo largo del gran cinturn ssmico que circunda el ocano Pacfico, que, extendindose por la costa norte del Mediterrneo, haba llegado hasta el corazn de Asia. Los continentes se rasgaron y las ciudades, sacudidas brutalmente, se haban desmoronado. Los volcanes, incandescentes y convulsionados, escupieron mares de lava envueltos en llamaradas descomunales. Hasta hubo algunos que explotaron. Se produjeron temblores en puntos tan distantes como Alaska y la Antrtida, muchos de ellos bajo el mar. Grandes tsunami atravesaron los ocanos, monstruosas y largas hinchazones, convertidas en gigantescos puos acuticos al llegar a las orillas. Sus vctimas ascendieron a cientos de miles. No obstante, hubo muchas zonas, incluso cerca del mar, en que toda esta ruina y destruccin fue slo un rumor o un titular en los peridicos, o quiz una voz en la radio durante esas horas de gracia antes de que el Errante atisbara sobre el horizonte y envenenara el cielo de las ondas radiales.

Richard Hillary haba dormitado durante la mayor parte del viaje por Berks, ni siquiera recordaba haber pasado por Reading, y slo ahora empezaba a despertar lentamente mientras el autobs cruzaba por primera vez el Tmesis algo ms all de la Maidenhead. Se dijo que no era tanto la caminata de la noche anterior lo que lo haba cansado era un gran andarn como los desvaros literarios de Da Davies. Era cerca de medioda, y el autobs se aproximaba al canal de mareas del Tmesis y al oscuro y neblinoso bulto de Londres. Richard subi la cortinilla e inici una melanclica aunque agradable meditacin sobre los efectos del industrialismo, la superpoblacin y el exceso de obras de construccin. Se lo ha venido perdiendo, compaero dijo un hombre bajo con sombrero de hongo que ocupaba el asiento del lado.

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Resumi complacido ante el requerimiento corts pero tibio de Richard. Durante las ltimas seis horas haba habido un considerable nmero de terremotos en todo el mundo segn pareca, un sismlogo, despus de contar los picos registrados en su cilindro, haba decretado: Absolutamente sin precedentes! y, como consecuencia, era probable que las olas producidas por esos temblores alcanzaran incluso las costas britnicas: ya se haban lanzado advertencias a las embarcaciones pequeas y algunas zonas costeras bajas estaban siendo evacuadas. Varios cientficos, presumiblemente en busca de sensacionalismo, haban hecho declaraciones acerca de las mareas gigantescas que se produciran, pero las autoridades responsables haban rechazado severamente estas exageraciones. La gente con mentalidad de corrector de galeradas seal gozosa que confundir tsunami con mareas era un viejo error popular. Por fin, el bullicio provocado por los terremotos haba desalojado de los noticiarios al platillo gigante americano. No obstante, para equilibrar esa victoria, Rusia estaba haciendo ruidosas protestas acerca de un misterioso ataque, felizmente rechazado, contra su preciosa base lunar. No por primera vez, Richard reflexion que la tan ufana industria de las comunicaciones de esta poca haba procurado a la gente y a las naciones el medio de asustar y de aburrir simultneamente a s mismos y a los dems. No comunic a su compaero de asiento esta consideracin en cambio, se volvi hacia la ventanilla mientras el autobs disminua la velocidad al entrar en Brentford, y examin la ciudad con ojos de novelista. Casi de inmediato fue recompensado con un espectculo humano que podra describirse como carrera de fontaneros cont tres pequeos coches con la insignia de esa profesin y cinco hombres con cajas de herramientas o grandes llaves de tuerca que iban de prisa de un sitio a otro. Se sonri pensando que invariablemente el exceso de construcciones tiene sus propios trastornos digestivos. El autobs se detuvo no lejos del mercado y la confluencia del canalizado Bent con el Tmesis. Dos mujeres subieron y una de ellas le deca a la otra: S, acabo de llamar a mam, que est en Kew espantosamente alterada. Dice que el prado est inundado. Entonces, repentinamente, brot un enorme caudal de aguas pardas de las bocas de alcantarilla de la calle, y una corriente igualmente sucia sali de la entrada de varios edificios. El hecho produjo en Richard un peculiar espanto, porque en un nivel casi por debajo del pensamiento consciente, vio aquello como si las enfermas casas sobrealimentadas estuvieran evacuando, con entera independencia de la gente que las habitaba, el producto de su indisposicin. Diarrea arquitectnica. En ningn momento se le ocurri pensar que a menudo el primer indicio de una inundacin es el desborde de las cloacas. Varias personas pasaron corriendo precipitadamente junto al autobs, y detrs de ellas, pegada a sus talones, una oleada de agua ms limpia que iba de un bordillo al otro, quiz de unos quince centmetros de profundidad, que bajaba por la calle limpiando la suciedad. Por fuerza tena que venir desde el Tmesis. El limpio Tmesis, el Sweete Themmes de Spenser.

La segunda y ms grande cuota de destruccin por parte del Errante fue la inundacin de casi las tres cuartas partes de la superficie de la Tierra por los mares. Esta pelcula de agua puede resultar insignificante desde el punto de vista csmico, pero para los habitantes de la Tierra ha sido siempre una especie de infinitud, de

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distancia, de profundidad y de poder. Y siempre ha tenido sus dioses: Dagon, Num, Nodens, Ran, Rigi, Neptuno, Poseidn... Y las mareas son la msica de los mares. El arpa de los mares, que Diana, la diosa lunar, rasguea con arrebatada solemnidad, es taida con manos de agua salada de kilmetros de profundidad, centenares de kilmetros de anchura, millares de kilmetros de largo. A travs de las vastas extensiones de los ocanos Pacfico e Indico se tienden las cuerdas bajas: desde las Filipinas hasta Chile, desde Alaska hasta Colombia, desde la Antrtida hasta California, desde Arabia hasta Australia, desde Basutolandia a Tasmania. Aqu resuenan las notas profundas, algunas de cuyas vibraciones duran un da entero. El Atlntico provee la voz media, cantabile. Aqu el tempo es ms rpido y ms regular, y la medida es la mitad de un da: las familiares mareas semicotidianas de la historia occidental. Las bandas de mayor vibracin vinculan Terranova con Brasil, Groenlandia con Espaa, Sudfrica con la Antrtida. Donde las cuerdas se cruzan, suelen atenuarse entre s como en los nudos de las mareas cerca de Noruega y las islas de Barlovento, y en Tahit, donde slo el Sol controla las pequeas mareas: el taido del distante Apolo es ms dbil que el de Diana, y produce siempre las mareas altas a medioda y medianoche, y las bajas al anochecer y al alba. Los ecos y contraecos en las bahas, los estuarios, los estrechos y los mares mediterrneos proporcionan los agudos del arpa ocenica. Estas cuerdas ms cortas son a menudo ms vigorosas e intensas, del mismo modo en que un violn domina a un violonchelo: las altas mareas de Fundy y el estuario de Severn, del norte de Francia y el estrecho de Magallanes, de los mares de Arabia e Irlanda. Tocadas por los suaves dedos de la Luna, las bandas del agua vibran gentilmente: treinta o cincuenta centmetros arriba y abajo, un metro y medio, tres metros, rara vez seis, ms raramente todava por encima de esa marca. Pero ahora el arpa de los mares haba sido arrebatada de manos de Diana y Apolo, y era taida por dedos ochenta veces ms fuertes. Durante el primer da despus de la aparicin del Errante las mareas subieron y bajaron de cinco a quince veces ms de lo normal y, durante el segundo, de diez a veinticinco, respondiendo velozmente el agua al enrgico taido del Errante. Las mareas de dos metros se volvieron mareas de veinte; las de diez metros, de cien... y an ms. Las mareas gigantescas seguan por lo general las viejas pautas: un arpista diferente, pero la misma arpa. Tahit fue slo una de las muchas zonas de la Tierra no todas ellas muy tierra adentro que no fueron afectadas por la presencia del Errante. En esa isla apenas se tuvo conciencia de l, salvo como un reluciente espectculo astronmico. Las costas contienen a los mares con murallas que las mismas mareas ayudan a levantar. En pocos sitios se enfrentan los mares con largas extensiones de tierra llana donde cada da la marea puede dar zancadas de kilmetros tierra adentro y luego regresar: los Pases Bajos y el norte de Alemania, unas pocas playas y marismas saladas, el noroeste de frica. Pero hay muchas costas de unos pocos centmetros o unos pocos metros por encima del nivel del ocano. All las mareas multiplicadas levantadas por el Errante avanzaron diez, veinte, cincuenta y ms kilmetros tierra adentro. Las grandes masas de agua se enfrentaban a veces con estrechos valles, y la presin que ello creaba les imprima un avance ms veloz y destructivo, con sus cabeceras y crestas coronadas de escombros, su interior repleto de tierra y arena, y su fondo que arrastraba una arolladora avalancha retumbante de piedras y rocas que rodaban y entrechocaban triturndolo todo a su paso. En otros sitios, en cambio, la invasin de la marea fue silenciosa como la muerte.

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En los puntos de bruscas mareas y costas abruptas pero no muy altas como Fundy, el canal de Brstol, los estuarios del Sena, el Tmesis y el Fuchun se produjeron desbordes: grandes hongos de agua que manaban como fuentes sobre la tierra en todas direcciones. Las plataformas continentales poco profundas fueron barridas por el drenaje de las mareas bajas, y sus arenas fueron lanzadas como cascadas en los abismos ocenicos. Aparecieron arrecifes e islas que hasta entonces haban estado profundamente sumergidos; otros fueron cubiertos de modo igualmente profundo. Los mares de aguas bajas y los golfos como el Prsico quedaban en seco una o dos veces al da. Se haca cada vez ms hondo el fondo de canales y estrechos, mientras que las aguas cubran los istmos bajos cuando el mar los invada y atravesaba sobre ellos. Provincias y hasta pases enteros vieron sus campos ms frtiles envenenados por la sal, sus rebaos y manadas arrastrados por las corrientes, sus casas y ciudades devastadas y sus grandes puertos anegados. A pesar de la confusin provocada por la catstrofe y de lo repentino del ataque astronmico, se llevaron a cabo prodigios de rescate: un millar de Dunquerques, un centenar de millares de valientes improvisaciones. Las organizaciones especializadas en desastres, como los guardacostas y la Cruz Roja, funcionaron de manera meritoria; y algunos de los preparativos organizados para catstrofes atmicas de otra especie resultaron sumamente tiles. Sin embargo, murieron millones. Algunos vieron venir el desastre, fueron capaces de huir, y lo hicieron. Otros, aun en las zonas ms afectadas, no pudieron hacerlo.

Dai Davies avanzaba a grandes zancadas por las arenas del fondo, totalmente cubiertas de inmundicias, del estuario de Severn a travs de la ligera niebla que iba disipndose, con la furiosa energa y concentracin de un borracho en la cima de sus capacidades alcohlicas. Tena la ropa y las manos enlodadas por haber resbalado y cado dos veces, slo para ponerse de pie nuevamente y seguir adelante casi sin el menor impedimento. De vez en cuando miraba atrs y correga la direccin cuando vea que sus pisadas viraban. Y de vez en cuando se echaba un trago mesurado de una botella chata sin interrumpir la marcha. Haca ya mucho que la costa de Somerset se haba desvanecido, con excepcin del vago bulto, a travs de la niebla todava levantada, de estructuras industriales martimas ro arriba cerca de Avonmouth. Haca ya mucho que se haban desvanecido las insinceras voces de aliento y los despreocupados consejos Vuelve, gals bobo, que vas a ahogarte! de los compaeros del bar que haba conocido esa maana. De vez en cuando murmuraba para s: Ocho kilmetros hasta Gales a travs de las arenas, desde medioda hasta las dos, mientras dura la marea menguante agregando ocasionalmente maldiciones como: Somersetianos sin corazn! Har que se avergencen! Condenados yanquis, ladrones de la Luna! y algunos fragmentos de su poema Adis a Mona, compuesto a medias Hermana Mona, en tu esquife de meteoros... Resplandeciente muchacha, vieja como Fomalhaut... Que peinas con blancos dedos mis estanques... Que te llevas y me devuelves mis agua... De pronto, oy un bramido remoto. Un helicptero apareci como un fantasma, dirigindose ro abajo, pero el bramido persisti. Da cruz una depresin particularmente lodosa en la que los zapatos se le hundieron y tuvo que arrancarlos del barro con un ruido apagado. Decidi que deba de ser el canal de Severn y que ahora deba de estar subiendo a la gran extensin arenosa del fondo que se conoce como los Terrenos Galeses.

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Pero el bramido se hizo ms fuerte; pudo caminar ms fcilmente porque las arenas haban comenzado a descender nuevamente; el ltimo velo de la niebla se desvaneci; y de pronto su camino qued bloqueado por un rpido y turbio ro de ms de cien metros de ancho que se precipitaba en ondas con crestas de espuma y devoraba codicioso las orillas arenosas a cada lado. Se detuvo estupefacto. Sencillamente no se le haba ocurrido que, por mucho que bajara la marea, el Severn era un ro y por fuerza tendra que seguir manando. Y ahora se dio cuenta de que no poda haber cruzado ms de la cuarta parte del canal. Corriente arriba poda ver una joroba blanca que se empinaba y caa luego en... Pero claro!, era el punto en que el Avon se volcaba en el ro de mayor caudal. Dio un salto atrs justo en el momento en que un largo trecho de orilla se desmoronaba casi a sus pies. No obstante, se quit valientemente la chaqueta, pues nadar pareca lo adecuado, detenindose en medio de la accin para echar mano de la botella. Una viga negra arrancada con listones clavados en ella avanzaba corriente abajo, cortante como una gran cuchilla afilada. Se llev la botella a los labios. Estaba vaca. Se estremeci y tembl. Se vio de pronto como una hormiga con las ambiciones de un Napolen. El miedo se apoder de l. Mir hacia atrs. Sus huellas se haban derretido hasta convertirse en huecos y abolladuras casi indiscernibles. Y haba un brillo acuoso sobre las arenas que no haba visto antes all. La marea haba vuelto. Arroj la botella y empez a correr siguiendo sus huellas de regreso antes de que se desvanecieran por completo. Los pies se le hundan ahora ms profundamente que al venir.

Jake Lesher gir una y otra vez la llave de luz, aunque tena pruebas suficientes de que la corriente elctrica habla quedado interrumpida. Examin el ascensor en la penumbra de la sala. La jaula haba descendido unos quince centmetros durante el ltimo temblor y ahora se ladeaba un poco. Sus planchas de aluminio tenan un aspecto rugoso en las sombras. Le pareci ver que del interior de la jaula sala una maraa de hilos negros y retrocedi a la lgubre luz solar del patio. Ahora sale ms humo y veo algunas llamas grit Sally Harris desde el sitio en el que estaba asomada a la balaustrada. Las llamas trepan por el edificio, y la gente las mira desde las ventanas de enfrente, pero el agua sube ms rpido..., creo. Es una carrera. Vaya, Jake, sta es una inundacin como la de la Biblia, y el tico de Hugo es nuestra Arca de No. sa es la idea sobre la que constituiremos nuestra obra. Tambin utilizaremos el fuego. l la cogi y la sacudi. Esto es real, pequea estpida! Somos nosotros los que nos freiremos. Pero, Jake protest ella, siempre es preciso contar con una situacin real para crear una obra. Lo he ledo en algn sitio.

En toda la Tierra, los sentidos y las mentes de muchsima gente se haban negado a reconocer los ltimos cambios en las mareas. Los de tierra adentro tendan a dudar de lo que sus ojos no podan ver, o a reducirlo a un mnimo, y muchos de ellos jams haban visto el mar. Los hombres en alta mar, sin tierra a la vista no podan percibir la magnitud de la marea que creca bajo ellos apenas lograban distinguir las olas producidas por los temblores de tierra, mucho ms

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reducidas, de modo que no advertan si la marea sobre la que sus barcos se trasladaban estaba slo unos pocos centmetros o varias docenas de metros ms alta de lo que debera estar o, el hueco de las mareas, proporcionalmente ms bajo. Los insurrectos que se haban apoderado del Prince Charles estaban tan ocupados en dominar las cuestiones internas del gran transatlntico atmico, tratando con los pasajeros y lidiando con parte de la tripulacin que intentaba revertir la situacin y recuperar posiciones, que consideraron necesario elegir a cuatro de ellos para que cumplieran la funcin de capitn con igualdad de poderes. Transcurrieron horas antes de que esta junta revolucionaria desviara el rumbo del barco, que se diriga al cabo San Roque, haca Ro, donde sus lderes, segn se supona, habran depuesto al gobierno la noche anterior; algo que no poda confirmarse por la carencia total de comunicaciones por radio. La urgente peticin del capitn Sithwise, prisionero en su camarote, de que se dirigiera a toda mquina al nudo central de mareas junto a las islas de Barlovento fue acogida con burlas y risotadas por los insurrectos, para quienes se trataba de una treta obvia para acercarse a los barcos de la armada britnica. Wolf Loner alcanz a ver el gran banco de nubes que se acercaba en torno al Endurance, hasta que el esquife naveg casi en medio de la niebla. En ese minsculo cosmos, centrado en su barco, de agua y borrosa blancura, le volvieron las antiguas fantasas de que todo el resto del mundo se haba desvanecido con excepcin de este sitio, o que quizs hubiera estallado una guerra atmica y las ciudades estallaban como trozos de carbn en el fuego, o que una plaga de grmenes virulentos artificialmente cultivados estaba invadiendo todos los continentes y que l sera el nico superviviente al desembarcar en Boston. Sonri despreocupadamente. Preprense para enfrentarse con los tomos dijo. Pero muchas mentes se cerraban ante los hechos que venan a llamar a la puerta. En el Instituto de Mareas, en Hamburgo, Fritz Scher interpretaba satisfactoriamente para l, y casi tambin para Hans Opfel, cada lectura de las mareas marcadamente divergente que iba llegando. O bien haba un precedente para la nueva lectura una cota similar se haba registrado en el mismo sitio cuarenta o cuatrocientos aos atrs o el caudal de las aguas haba aumentado debido a una tormenta que los meteorlogos cegatos no haban advertido; o alguien de reconocida ineficiencia haba ledo errneamente los instrumentos; o alguien de reconocidas simpatas comunistas haba mentido. T espera le dijo Fritz sonriente a Hans Opfel cuando ste le seal la pila creciente de informes acerca del Errante y la destruccin de la Luna. T slo espera. Cuando llegue la noche, la vieja Luna jubilosa estar all arriba sola... y rindose de ti! Se inclin ligeramente sobre la lustrosa mquina de previsin de mareas y la palme cariosamente, casi abrazndola. T si que sabes lo necios que son, no es cierto? murmur con voz de escolar enamorado. Otras mentes aceptaban la situacin.

Barbara Katz limpi los ltimos restos de huevo y salchicha con un pedacito de panqueque de mantequilla empapado en una solucin al uno por ciento de jarabe de arce, empuj la taza de caf a travs de la amplia mesa de la cocina hacia Hester y expres con un suspiro su satisfaccin y su agradecimiento. Afuera los pjaros trinaban a la luz del sol. El viejo reloj de pndulo indicaba las ocho treinta en nmeros romanos. Bajo el reloj colgaba un gran calendario en que se vea un panorama de la regin pantanosa de Florida. Hester le dirigi una amplia sonrisa a Barbara mientras le serva una taza ms de ese maravilloso caf fuerte y dijo:

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Parece ms natural y sano, ahora que el viejo KKK consigui una verdadera noviecita en lugar de esa mueca. Helen, la mujer de color mas joven, solt una risita y luego apart la mirada con malicia y embarazo, pero Barbara entr en su juego. Creo que las llaman muecas Barbie observ. Bueno, da la casualidad que mi nombre es Barbara tambin..., Barbara Katz. Hester ri de buena gana y Helen ahog ms risitas. Por qu lo llamis el viejo KKK? pregunt Barbara. Su segundo nombre es Kelsey explic Hester. Knolls Kelsey Kettering III. Usted es Katz, la cuarta K. Y empez a rer de nuevo. Hubo un largo y suave crujido. Cierra la puerta corredera, Benjy dijo Lester dejando de rer bruscamente, pero el negro no se movi. Se qued en medio de la puerta con su camisa blanca y sus pantalones de color gris plateado que tenan listas de color gris oscuro a lo largo de las costuras. Haba un gran copo de algodn en lo alto de la puerta corredera: un moderno fetiche blanco contra las moscas. Tenemos la marea ms monstruosamente baja nunca vista les inform con gravedad. La gente se echa a andar derecho como si pudiera llegar a la Gran Bahama sin mojarse siquiera los tobillos. Algunos hasta recogen pescado fresco en sus cestos., Brbara se irgui en su asiento, dej en la mesa la taza de caf e hizo resonar los dedos. Otros dicen que la televisin no funciona... ni tampoco la radio aadi Benjy mirndola, al igual que Hester y Helen. Sabes a qu hora exactamente baja la marea? pregunt Brbara resuelta. A las siete treinta, ms o menos contest Benjy sin titubear. Hace una hora. Est todo en el dorso de las hojas de ese calendario. Arranca la de arriba dijo ella. Qu clase de automvil tiene el seor K? Slo los dos Rolls respondi l. Una limusina y un sedn. Prepara el sedn para un largo viaje le dijo con brusquedad. Toda la gasolina que pueda cargar... cgela de la limusina! Necesitaremos mantas tambin, y todas las medicinas del seor K, y montones de alimentos, y ms de este caf en jarras trmicas... y un par de botellas de agua de mesa que hay en el rincn! La miraron fijamente, fascinados. Su excitacin era contagiosa, pero estaban desconcertados. Por qu, mi nia? pregunt Hester. Helen empez a soltar risitas otra vez. Brbara los mir con un aspecto impresionante, luego dijo: Porque se avecina la marea alta. Tan alta como sta es baja..., ms alta todava! Eso es por el... Errante? pregunt Berjy, alcanzndole la hoja que le haba pedido. Ella asinti con la cabeza y examin el dorso de la hoja.

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El seor K tiene un telescopio ms pequeo. Dnde puede estar? Un telescopio? pregunt con sonriente incredulidad. Pues para qu...? Oh, claro! La astronoma es lo que usted y el seor K tienen en comn. Pues creo que lo ha puesto, ese con el que espa a las chicas, en la sala de armas. Sala de armas? pregunt Brbara con los ojos brillantes. Y dinero en efectivo? Estar en alguna de las cajas de seguridad dijo Hester frunciendo el entrecejo.

Veintids
Los estudiosos de los platillos empezaban por fin a sentirse vivos otra vez despus de su remojada y agotadora carrera con las olas. Los hombres haban hecho un fuego con las maderas arrastradas por el mar junto a la autopista vaca cerca del puente de hormign en el extremo de la aguada, y todos estaban secndose junto a l, lo cual hizo necesario un amistoso intercambio de ropas, mantas secas y otros artculos diversos trados del camin. Rama Joan cort las piernas de los pantalones de su frac, manchado de sal, y los transform en unos bermudas, arranc despiadadamente las colas y las mangas de la levita, reemplaz la blanca corbata estropeada por el pauelo verde del turbante y se recogi los cabellos en una cola de caballo. Ann y Doc se quedaron mirndola admirados. Todos parecan bastante abatidos. Margo not que Ross Hunter tena un aspecto ms atildado que los dems hombres, y luego se dio cuenta de que era porque la mayora de ellos tena la barba algo crecida en las mejillas y el mentn, y l sencillamente llevaba todava la barba que lo haba convertido en el Barbitas. A medida que el cielo fue ponindose azul y brillante, los nimos fueron recuperndose y se hizo difcil creer que todo lo ocurrido la noche anterior haba pasado realmente, y que un planeta violeta y dorado estaba en ese momento aterrando a Japn, Australia y las otras islas de la mitad del planeta cubierto por el ocano Pacfico. Pero podan ver el monstruoso deslizamiento que bloqueaba la carretera a no ms de doscientos metros hacia el norte, mientras Doc sealaba las ruinas de la casa de la playa y la plataforma apoyada contra el resplandeciente cerco de Vandenberg Dos, a poco ms de dos kilmetros de distancia. Sin embargo dijo, el escepticismo de la humanidad acerca de sus propias experiencias crece como los hongos. Qu te parece otra declaracin jurada para que todos la firmemos, Doddsy? Estoy llevando un diario de los acontecimientos en tinta a prueba de agua contest el Hombrecito con viveza. Puede ser revisado en cualquier momento. Cogi la libreta de notas y pas sus pginas lentamente para subrayar esa aseveracin. Si el recuerdo que tenga alguien de lo acontecido difiere del mo, de buen grado tomar nota de ello... con tal que ponga sus iniciales junto a la divergencia. Wejtowicz, que miraba por encima del hombro del Hombrecito, dijo: Eh, Doddsy, algunos de los bocetos que hiciste del Errante no me parecen correctos.

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Elimin los detalles y trac slo un diagrama admiti el Hombrecito. No obstante, tom los bocetos... del natural. Pero si quieres hacer algn dibujo de memoria del nuevo planeta, y ponerle tus iniciales!, eres libre de hacerlo. Yo no. No soy ningn artista se disculp Wojtowicz sonriendo. Podrs comprobarlo esta noche, Wojtowicz dijo Doc. Por Dios, no me lo recuerdes! dijo el otro, tapndose los ojos con las manos y fingiendo tambalearse. Slo el Escobilln segua en actitud de desdicha, sentado aparte en la ancha barandilla del puente y mirando ansiosamente hacia el borde del mar donde se haba puesto el Errante. Lo ha escogido a l musitaba asombrado. Yo tena fe y, sin embargo, fui desdeado. l fue llevado en el platillo. No importa, Charlie le dijo Wanda, apoyando su mano regordeta en el hombro delgado de l. Quiz no era la Emperatriz, sino slo su doncella, que se confundi. Sabis?, fue verdaderamente extrao ese platillo que se lanz sobre nosotros les deca Wojtowicz a los dems. Slo una cosa... Estis seguros de que habis visto a Paul desaparecer dentro de l? No me gusta decir esto, pero pudo simplemente haber sido absorbido por el mar, como casi nos sucedi a varios de nosotros. Doc, Rama Joan y Hunter aseguraron que lo haban visto con sus propios ojos. Creo que estaba ms interesada en la gata que en Paul coment Rama Joan. Por qu? pregunt el Hombrecito. Y por qu supone que era de sexo femenino? Rama Joan se encogi de hombros. Es difcil de explicar, seor Dodd. Salvo que pareca una gata, aunque no vi rganos sexuales externos. Tampoco yo confirm Doc, aunque no dir que en ese momento los buscara con lujuriosa avidez. Cree que el platillo tena en realidad algn impulso antiinercia, como los bergenholms de E. E. Smith o algo parecido? le pregunt Harry McHeath a Doc. Deba tenerlo, creo, a juzgar por el modo en que saltaba de un sitio al otro. En un caso como ste, la ciencia ficcin es nuestra nica gua. Por otra parte... Margo aprovech que todos estaban inmersos en la conversacin para desaparecer entre los arbustos en la direccin que las dems mujeres haban tomado antes en sus viajes al lavabo. Trep a una pequea cuesta junto a la aguada y subi a un saliente de tierra sembrado de piedras a unos cinco metros sobre la playa. Mir a su alrededor para comprobar que nadie la estuviera observando. Sac entonces de debajo de su chaqueta de piel la pistola gris que haba cado del platillo. Era la primera oportunidad que tena para examinarla de cerca. Mantenerla escondida mientras haba puesto sus ropas a secar haba sido un fastidioso problema. Era de color gris, sin lustre, de aluminio, o de magnesio por su escaso peso, y suavemente estilizada. No haba ningn agujero en la punta de su can ahusado

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por el que pudiera salir algo material. Frente al gatillo haba un botn oval. La culata pareca especialmente diseada para ser asida por dos dedos y un pulgar que se les opusiera. En la cara izquierda de la culata, sobre el lado opuesto al de la palma de su mano derecha, con que la sostena, haba una estrecha franja vertical que ocupaba casi cinco octavas partes de largo de la culata, de un violeta refulgente, semejante a un pequeo nicho para termmetro. Empu el arma como si fuera a ensayar un disparo. justo ms all del can vio una piedra de medio metro de ancho en el extremo del saliente. El corazn empez a latirle agitado. Apunt con la pistola la piedra y presion el gatillo, pero no sucedi nada. Presion algo ms fuerte y, de pronto, sin que percibiera el menor culatazo, la piedra salt, y junto con ella un trozo del saliente de un metro de ancho, para caer casi sin ruido sobre la arena a unos treinta metros de distancia, aunque parte de la arena se levant all en el aire para depositarse luego algo ms lejos. Una brisa breve sopl detrs de ella, mientras rodaba cuesta abajo un poco de grava. Aspir profundamente y trag saliva. Luego sonri. La columna violeta no pareca haberse acortado mucho, si es que haba cambiado en realidad. Volvi a guardar la pistola dentro de la chaqueta y ajust un poco ms sus cinturn. Un reflexivo ceo reemplaz la sonrisa. Volvi a descender la pendiente y vio entonces que all, al otro lado, estaba Hunter. Los rayos del sol que baaban las colinas destacaban algunos pelos de color cobre entremezclados con los castaos de sus patillas. Profesor Hunter! exclam ella. No cre que fuera usted as. As cmo? pregunt l, quiz sonriendo, pero la barba haca difcil comprobarlo. Pues, de los que siguen a una chica cuando sta atiende una necesidad privada. Simplemente se qued mirndola y ella se alis el pelo rubio. No est usted acostumbrada al franco inters de los hombres? De carcter sexual o algn otro? pregunt l imperturbable. Pero agreg con rapidez: El hecho es que me pareci or un pequeo deslizamiento de tierra. Una roca rod hasta la playa dijo ella pasando a su lado, pero el ruido no pudo haber llegado tan lejos. Lleg hasta m dijo l mirando la saliente junto a ella. Por qu no se quita esa chaqueta? Est haciendo calor. Yo podra concebir mtodos de aproximacin ms sutiles le dijo ella con algo de acritud. Tambin yo le asegur l. Supongo que s convino ella al cabo de un momento. Luego, detenindose al pie del saliente: Ross, nmbreme a un cientfico importante, un fsico preferentemente, con el calibre de un Premio Nbel, que tenga un hondo conocimiento de lo humano... Con integridad moral, pero tambin con penetracin y caridad. sa es toda una pregunta dijo l. Bueno, est Drummond, est Stendhal, aunque difcilmente pueda decirse que sea un fsico, y Rosenzweig... y, por supuesto, est Morton Opperly. se es el nombre que quera que dijera.

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Dai Davies golpe a la puerta acristalada del pequeo pub cerca de Portishead. Las rodillas le daban la una contra la otra; tena la cara plida y verdosa; el pelo, lacio, se le pegaba en mechones negros; la ropa, empapada; y si no estaba enteramente cubierto de barro despus de haber cado tantas veces, era slo porque el agua se lo haba limpiado mientras nadaba el ltimo centenar de metros en su camino de regreso por el canal de Brstol. Borracho y desfalleciente, senta que la ltima reserva de sus fuerzas lo abandonaba: saba bien que si hubiera tenido que dar otra docena de brazadas desesperadas y de convulsivas patadas, nunca habra ganado la orilla, fuera por fin de la violenta y espumosa ola de la marea que suba por el Severn. Tena necesidad de alcohol, etanol, espritu de vino...!, como un hombre desangrado necesita una transfusin. Por alguna razn los inmundos somersetianos haban cerrado la puerta con llave y se haban escondido..., sin duda slo para contrariarlo por mera crueldad mezquina, por antipata a Gales y por desprecio a la poesa, porque a estas horas el local debera estar abierto. Por Cristo doliente, los demandara por haber cerrado el establecimiento! Apret la cara contra los pequeos vidrios emplomados para espiarlos escondidos en sus agujeros de cobarda, pero la taberna en sombras estaba vaca y con las luces apagadas. Retrocedi golpendose el pecho con los brazos para entrar en calor, chillando con voz ronca de un lado al otro del camino: Dnde estis todos? Salid! Qu alguien salga! Pero no apareci ni un alma, ni una puerta se abri en ninguna casa, ni siquiera una plida cara femenina desamorada atisb por una ventana. Estaba totalmente solo. Volvi temblando a la puerta del pub, cogi el marco con ambas manos para ayudarse a mantener el equilibrio, se las compuso para levantar una pierna acalambrada y dio una breve patada convulsiva con el taln. Tres vidrios se rompieron y cayeron dentro. Baj la pierna, luego se agach junto a la puerta, meti el brazo hasta el hombro y busc a tientas, encontr el pomo y lo movi. La puerta se abri y entr tropezando tras recuperar el brazo de la red de plomo retorcido y cristal roto luego avanz cuatro pasos hacia la barra, y se qued estremecido en medio de la habitacin, a punto de caer desmayado. Mientras estaba all temblando jadeante, y sus ojos se iban acostumbrando a la penumbra, hubo en l un sbito cambio que lo volvi pletrico. De pronto, estar completamente solo en aquel momento era la cosa ms maravillosa del mundo; era la culminacin de un sueo MUY, muy viejo. No prest atencin al ligero bramido que se oa a sus espaldas, ni mir una sola vez por encima del hombro, a travs de la puerta rota, el canal de Brstol, que iba llenndose de sucia agua espumosa llena de desperdicios. Slo tena ojos para las botellas de color mbar y verdosas, con hechizantes rtulos, alineadas en la repisa tras la barra. Eran para l como libros atesorados, fuentes de toda sabidura, amigos de la soledad, una adorable biblioteca que poda ser degustada y saboreada eternamente y de la que nunca sera posible cansarse. Se acerc a ellos con cariosa solicitud, con una amplia sonrisa, y empez a leer suave y melodiosamente los ttulos de sus dorsos: Old Smuggler..., de Richard Blackmore. Teachers, de C. P. Snow. The Black and the White, de Stendhal. White Horse, de G. K. Chesterton...

El general Spike Stevens chapote por la fra agua salada, dejando atrs el hueco del ascensor por el que entraba el agua cada vez con ms fuerza haciendo

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gruir la puerta de metal. Una linterna que llevaba sujeta con correas al pecho brill sobre el agua, que le llegaba hasta los muslos, y luego ilumin una pared cubierta de imgenes de batallas histricas. Otras tres linternas venan tras l, ...como si furamos malditos ladrones nocturnos de comedia musical, haba dicho el coronel Griswold. El general tante la pared, hundi los dedos a travs del papel y abri de un tirn desgarrando el papel, una puerta de un metro cuadrado, que ocultaba un espacio poco profundo que slo tena una palanca de color negro. Entendedlo dijo con rapidez, slo conozco la puerta que conduce a la salida de emergencia. No s adnde sale, como tampoco lo sabis vosotros, porque no debo tener conocimiento de dnde nos encontramos... y no lo tengo. Esperemos que lleve a una especie de torre, porque sabemos que estamos a unos sesenta metros bajo tierra y que por algn motivo todo est cubierto de agua salada all arriba. Entendido? Muy bien, voy a abrirla. Gir y baj la palanca. El coronel Mabel Wallingford estaba justo a sus espaldas, el coronel Griswold y el capitn Kidley unos pocos centmetros ms atrs. La palanca se movi unos milmetros y qued atascada. El general se colg de ella con las dos manos, hasta que estuvo hundido en el agua slo hasta las rodillas. El coronel Wallingford se estir, puso sus manos sobre las del general y sum su peso al de ste colgndose a su vez de la palanca. Griswold grit: Esperad! Si est atascada, significa... La palanca baj unos veinte centmetros. A un metro de ella, el empapelado se desgarr en ngulo recto al abrirse una puerta de sesenta centmetros de ancho y un metro y medio de alto, y una oleada de agua negra sali arrollando al capitn Kidley y al coronel Griswold... El coronel Mabel Wallingford vio hundirse ms y ms la linterna de este ltimo. El chorro de agua segua saliendo como una slida masa espesa, arrollando los pies de Wallingford y el general Stevens. Ambos se aferraron desesperadamente a la palanca.

Veintitrs
Margo y Clarence Dodd apoyaban los codos sobre la barandilla superior del puente de hormign, mirando las colinas y especulando sobre el cielo de humo diluido que avanzaba desde el sur y tea el sol de rojo, dando a la luz una ominosa tonalidad de bronce. Ella estaba all sobre todo para escapar de Ross Hunter. Quiz slo sean incendios de malezas en los desfiladeros y las montaas di o el Hombrecito. Pero me temo que es ms que eso, seorita Gelhorn. Usted vive en Los ngeles? Alquilo una cabaa en Santa Mnica. Viene a ser lo mismo. Tiene familia all? No, soy sola. sa es una suerte, en este caso por lo menos. Me temo que, a no ser que llueva... Mire dijo ella, mirado hacia abajo. Hay agua ahora en la marisma! No significa eso que est lloviendo tierra adentro?

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Pero justo en ese momento, con un triunfal toque de bocina, el camin de Hixon regresaba de una gira de reconocimiento por la costa, seguido de un pequeo y macizo mnibus escolar de color amarillo. Los dos vehculos se detuvieron en el puente. Wojtowicz baj del autobs. Llevaba uno de los rifles del ejrcito. Doc vena tras l, pero se detuvo en el escaln de bajada, que constitua una adecuada tribuna. Me complace anunciar que he encontrado medios de transporte anunci con voz fuerte y jovial. Insist en examinar la carretera de montaa de Mnica y all, en un pequeo valle a no ms de cien metros de la autopista, descubr este autobs encantador a punto de empezar sus deberes cotidianos, que hoy ser el de llevarnos a todos! Est cargado de gasolina y tiene una buena provisin de sandwidches de mantequilla de cacahuete y jalea y leche fluorizada. Preparaos para partir dentro de cinco minutos. Baj y se acerc a la capota amarilla. Doddsy, no es agua de lluvia lo que hay en la marisma, es agua salada de la marea... Mira al otro lado del puente y vers que se extiende como una sbana resplandeciente hasta la China. En tiempos como stos, puede suceder cualquier cosa. T tienes el otro rifle, Doddsy..., ve con los Hixon. Ida ir contigo para que cuide de Ray Hanks. Yo me har cargo del autobs. Seor Brecht dijo Margo. Tiene intenciones de llevarnos por la carretera de montaa de Mnica hasta el valle? Parte del camino, de cualquier forma. Hasta la altura de seiscientos metros, si puedo. Despus... Se encogi de hombros. Seor Brecht sigui diciendo ella. Vandenberg Tres est al otro extremo de la carretera de montaa. En las laderas, en realidad. Morton Opperly est all, a cargo de la parte final, puramente cientfica, del Proyecto Lunar. Creo que tendramos que intentar ponernos en contacto con l. Vaya, no es una mala idea dijo Doc. Quiz tenga ms tino que el militar de V2 y mire con buenos ojos la llegada de algunos refuerzos en buen estado de salud. Es una idea saludable la de reunimos en torno a los ms importantes cientficos en esta situacin pararreal. Pero, sabe Dios si llegaremos alguna vez al V3, o si Opperly estar all cuando lo logremos aadi, encogindose nuevamente de hombros. Eso no importa dijo Margo. Todo lo que le pido es que si hay una posibilidad de ponernos en contacto con l, me ayude a conseguirlo. Tengo una razn especial muy importante, pero no puedo explicrsela ahora. Doc la mir con astucia, y luego sonri. Sin la menor duda prometi cuando Hunter y algunos de los otros lo rodearon con otras preguntas y sugerencias. Margo subi al autobs de inmediato y ocup el asiento junto al del conductor. Era un viejo ceudo con una mandbula tan hundida que ella se pregunt si tendra dientes. Es muy amable de su parte ayudarnos de este modo observ ella. Qu me dice usted? contest l volvindose para mirarla incrdulo, luciendo unos incisivos amarillentos y mellados y unas pocas muelas empastadas y ennegrecidas. Fue l prosigui, sealando con el pulgar a Doc quien me habl de esa marea de que esperaba fuera ciento cincuenta metros que me ahogara si no suba a las colinas tan de prisa como pudiera. Lo describi muy vvidamente. Y luego me dijo que no tendra que esforzarme mucho para decidir si os llevara o no a todos vosotros, pues tena un to armado con un rifle que me ayudara a resolver la cuestin. Amable de mi parte? No tena alternativa. Adems aadi, un gran deslizamiento ha bloqueado mi camino habitual hacia el sur. Lo mismo da que me una a un puado de locos.

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Margo se ech a rer cohibida. Ya se acostumbrar a nosotros dijo. En ese momento el Escobilln subi al autobs, volvindose para gritarle a Doc: Muy bien, Wanda y yo viajaremos en este artefacto, pero me niego categricamente a beber leche contaminada con radiaciones y veneno para ratas. El conductor mir a Margo. Quiz dijo con acritud. El resto subi tambin al autobs. Hunter se haba sentado junto a Margo mientras sta conversaba con el conductor. Ella le hizo sitio ostentosamente, pero l ni la mir. Doc, de pie en la puerta, contaba las cabezas. Todos presentes! anunci. Se asom y le grit al camin: Muy bien, en marcha. Invertir el curso y seguir en lnea a toda marcha! El autobs escolar gir sobre el puente, y el camin tras l. Margo not que el agua en la marisma haba ascendido un metro. Una pequea ola lleg espumosa y barri su superficie. La playa en la que haba cado la piedra contra la que ella haba disparado tambin estaba anegada. La noche anterior, el camino se encontraba a ms de un kilmetro del ocano, pero ahora slo un centenar de metros lo separaba de las olas. Doc se acomod en el punto estratgico que se haba reservado, frente a Hunter y detrs de la puerta. Extendi una pierna sobre el asiento vaco que tena al lado. Vamos a la carretera de montaa de Mnica le dijo al conductor. Mantenga el vehculo tranquilamente a unos cincuenta kilmetros por hora y preste mucha atencin a las rocas. Tenemos por delante apenas unos seis kilmetros de autopista..., tiempo suficiente para esquivar al seor Pacfico, si se le da por engordar. Recuerden que las mareas de la costa del Pacfico son mixtas. Afortunadamente, esta maana tenemos la baja alta. McHeath... llam por encima del hombro, t eres nuestro oficial de enlace. Vigila el camin. El resto de vosotros, no os agolpis del lado del mar. Quiero que este autobs est bien equilibrado cuando empecemos el ascenso colina arriba. Estamos muy por delante de la marea..., no hay peligro. A no ser que tengamos unas cuantas ms... empez Margo, pero se contuvo. Estuvo a punto de decir olas provocadas por temblores o tsunami. Hunter le dirigi una resplandeciente sonrisa. Eso est muy bien; no lo diga le susurr. Luego, en una voz no mucho ms alta, por encima de ella, a Doc De dnde sacaste esa cifra de ciento cincuenta metros, Ruddy? Ms o menos unas ochenta veces la altura media de las mareas de Los ngeles, que son de dos metros contest Doc. Espero sinceramente que este clculo sea bastante exagerado, pero es necesario hacer una evaluacin estimativa. Oh, una vida sobre las ondas del ocano, una casa rodante en las profundidades, tralallarlar, tralarlarlar... Margo se estremeci ante esa voz ronca que cantaba para elevar los nimos aunque su eficacia real todava estaba por verse y dese que fuera la de Paul. Luego junt sus manos, entrelazando los dedos y examin el respaldo del asiento del conductor. Pareca recin fregado, pero pudo distinguir las leyendas: Ozzie es un apestoso, JoAnn lleva postizos y Pop tiene 13 dientes.

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A pesar de la confianza que haba querido impartir Doc, todos vigilaban muy nerviosos el avance de las aguas y examinaban con preocupacin el neblinoso horizonte. Una creciente tensin invada la atmsfera del autobs mientras se diriga con un continuo traqueteo hacia el sur. Margo sinti que la tensin se relajaba un poco cuando superaron la escarpada subida y dejaron atrs las dos bandas negras del camino de doble carril... Pero casi inmediatamente volvi a imperar el clima de tensin cuando la gente mir hacia adelante y vio que el camino estaba ahora amenazado por los aludes y desprendimientos rocosos. Instantneamente relampague en la memoria de Margo la vvida frase de la seora Hixon: Esas montaas se han revuelto como si fueran un guisado. Pero el primer tramo, al menos, que ascenda por una colina de suave pendiente, pareca despejado y suave. El camin gira tierra adentro tras de nosotros, seor Brecht dijo desde atrs una voz disciplinada como la de un soldado. Gracias, McHeath contest Doc. Luego, se dirigi a Hunter y a Margo con sonriente entusiasmo y lo bastante fuerte como para que todos pudieran orlo: Confo mucho en la carretera de montaa de Mnica. No se habl mucho de ella en la prensa, pero en realidad constituye un adelanto revolucionario en la construccin de caminos. Eh, Doc exclam Wojtowicz, si este camino estuviera despejado hasta el valle, tendra que haber trnsito. Ests agudo esta maana, Wojtowicz convino Doc, pero slo necesitamos que la carretera de montaa est despejada los cinco primeros kilmetros... Eso nos permitir llegar a ms de doscientos metros de altura. No tenemos por que preocuparnos por los otros treinta y cinco kilmetros. Es ms, quizs hasta nos convenga que est bloqueado en algn lugar ms adelante. Te entiendo, Doc: tendramos que luchar contra cincuenta millones de coches. El cielo se est poniendo muy negro all delante, mamita trin Ann. Ella y Rama Joan estaban sentadas detrs de Doc. Parece una gran pluma de humo. Estamos entre el agua y el fuego anunci el Escobilln; algo del tono de ensueo le haba vuelto a la voz. Pero tened buen nimo; Ispan volver. Mucho me temo que lo haga le dijo Hunter a Margo sotto voce. Y luego agreg en el mismo tono, mirndole fijamente la chaqueta de piel, que ella llevaba cerrada con la cremallera hasta el cuello: Tendra inconveniente en mostrarme el objeto que la mujergato dej caer del platillo? Vi que lo coga, sabe?, y creo que lo prob esta maana. Funcion? Ella no le respondi. Gurdeselo, si eso hace que se sienta ms segura. O las preguntas que le formul a Doc, y de buen grado lo apruebo. De otro modo, se lo quitara ahora mismo. Margo sigui sin mirarlo. Quiz se haya peinado la barba, pero este to tiene un olor a sudor que tumba, pens. El autobs lleg a la cima de la primera colina, cogi una lenta curva descendente y luego inici el ascenso de otra ms empinada. Todava no se divisaban derrumbes ni desmoronamientos. Doc dijo en voz alta: La carretera de montaa de Mnica corre casi paralela a la cima de la sierra y est construida con un material similar al asfalto muy rico en largas cadenas moleculares. Por consiguiente, es muy resistente a las tensiones y casi

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insensible a las torsiones. Me enter de ello metiendo las narices en algunas revistas de ingeniera. Ja! Confiad siempre en un genio polifactico, os lo digo yo! Un charlatn polifactico murmur alguien desde los asientos traseros. Doc mir a su alrededor con una dura sonrisa, y finalmente detuvo su recelosa mirada en Rama Joan. Hemos ganado ya unos cien metros de altura anunci. El autobs gir y corri a lo largo de una segunda cima ofrecindoles un ltimo panorama de la Autopista de la Costa. Estaba cubierta de agua. Las olas rompan contra las laderas, baando la maleza y los arbustos.

Dai Davies, con la negligente indiferencia que podra sentir un potico hijo de Poseidn en el estudio de su padre, observ el ancho y gris canal de Brstol, que resplandeca aqu y all como el acero a la luz plateada del Sol poniente que se filtraba entre la niebla mientras el agua ascenda centmetro a centmetro por la pendiente cubierta de malezas al otro lado del camino, frente al pub. La ltima vez que haba mirado, haba visto dos cargueros y un barco de pasajeros que batallaban rudamente canal abajo contra la inundacin. Ahora haban desaparecido, dejando slo esparcidos algunos despojos y un pequeo bote lejano que no merecan la menor atencin. Minutos antes haba sintonizado la radio y escuchado las informaciones que haba transmitido un pobre locutor con la garganta seca por la tensin acerca de unas mareas monstruosas producidas, segn repeta con machacona insistencia el mismo locutor, por una ristra de terremotos en cadena que haban sacudido la corteza de la Tierra durante las ltimas doce horas. A estas noticias haban seguido unas enrgicas y desesperadas instrucciones dirigidas a los barcos, autobuses y trenes para que hicieran esto, aquello y hasta cosas imposibles; y por ltimo, unas rdenes tan histricas y frenticas como confusas, impartidas esta vez a toda Inglaterra para que se trasladara en masa, segn entendi Dai, a algn otro sitio, preferentemente a la cima del monte Snowdon. Decidi que deban de haber sido las primeras cuotas de estas frenticas advertencias las que haban hecho poner pies en polvorosa a todos esos cobardes somersetianos dejando tras s, de modo tan miserable, todas esas bebidas alcohlicas! y se dej ganar por la fantasa de Disney por un rato, bailando de un sitio a otro mientras cantaba en voz muy alta: Quin le teme a la gran ola feroz? Por cierto no Da! Pero en ese momento, tras un relampagueo verdoso, las luces se apagaron y la radio dej de transmitir. Busc velas para dar un poco de animacin al sitio y fij siete de ellas con su propia cera blanca caliente artsticamente inclinadas a lo largo de la barra. Se volvi hacia ellas y todas goteaban bellamente, con sus llamas vacilantes, como siete doncellas de plata y de oro, reflejando su resplandor en todos los libros atildadamente rotulados de color verde y mbar. Veamos, pens mientras pasaba lentamente ante las flamgeras doncellas, ha transcurrido ms de un da desde que hoje Old Bushmlls de Thomas Hardy, pero algunos de los cantos Vat 69 de Ezra Pound verdaderamente me tientan. Qu he de elegir hoy? O quiz. .. s! Un estmulo extranjero: Kirchwasser de Heinrich Reine!

El general Spike Stevens y el coronel Mab yacan uno junto a la otra a unos cincuenta centmetros ms o menos del cielo raso de hormign, sobre la parte

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superior de un armario de metal del tamao de un catre. Ella haba perdido la linterna, pero l todava conservaba la suya sujeta con correas sobre el pecho. Brillaba sobre la quieta superficie negra del agua, all, a slo quince centmetros del techo del armario. Ellos tambin permanecan muy quietos. La cabeza les zumbaba a causa de la presin del aire, que se haba vuelto clido por la misma compresin. No haba nada que mirar a lo largo de la parte superior de la pared o en el cielo raso, salvo el pequeo enrejado del tubo de ventilacin ms all de la cabeza del coronel Mab. La voz del general son extraamente ronca, aunque distante: No entiendo cmo con esta presin no se va el aire por ah seal el tubo de ventilacin y luego, finis. Debe de haberse obstruido... Quiz se haya disparado una vlvula antirradiactiva. El coronel sacudi la cabeza. Yaca de espaldas, mirando por encima de sus cejas. No es fcil verlo al principio dijo suavemente, pero el tubo de ventilacin est lleno de agua. Puede vrsela apareciendo apenas por la rejilla del tubo. Forma como una cuadrcula de pequeas almohadas negras o yemas de grandes dedos negros. La presin del agua desde arriba y desde abajo se equilibra..., por el momento, al menos, y en tanto las superficies del enrejado no se perturben. Est viendo visiones le dijo el general. sa es una idea equivocada de la hidrosttica. La presin sobre el agua que tenemos abajo, por fuerza tiene que ser mayor. Tendra que desalojar el aire. Quizs el hueco del ascensor no est del todo lleno todava contest el coronel Mab encogindose de hombros. Pero no estoy viendo visiones. Estir el brazo y meti un dedo en el agujero ms cercano de la rejilla del tubo de ventilacin. Cuando lo retir, un chorro grueso como un cigarro brot por el agujero y cay ruidosamente sobre el agua de abajo como si fuera un elefante vaciando su vejiga. El general la cogi por el hombro. Maldita perra estpida rugi. Luego le mir la cara y desliz sus dedos dentro del escote con la intencin de desgarrrselo. S dijo con aspereza mientras asenta con la cabeza. Le guste o no. Vacil y luego dijo a modo de disculpa, aunque con terquedad: No tenemos dnde refugiarnos, salvo el uno en el otro. Ella sonri, mostrndole los dientes. Hagmoslo bien, desvergonzado hijo de puta murmur, entrecerrando los ojos. Estamos acabados agreg reflexiva, marcando cada slaba como si estuviera pisando sobre piedras, pero si pudiramos alcanzar el orgasmo justo en el instante de ahogarnos... Tendremos que esperar hasta que el agua nos cubra..., No debe ser demasiado pronto... Por Dios que ha acertado, Mab! dijo en voz alta el general, sonrindole desde arriba como una calavera. Ella frunci el entrecejo. No del todo dijo, elevando un poco la voz como para que l pudiera orla sobre el borboteo de los brotes de agua..., que ahora eran tres. Hay algo ms. Pero para empezar, basta; en lo otro pensar al cabo de un rato.

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Se desaboton la chaqueta y la falda empapadas y se desprendi el sostn. La linterna sujeta al pecho del general enfoc sus pechos. l la penetr y emprendieron la consabida tarea. Despacio, viejo bastardo protest ella. Cuando l la estrech contra s, la linterna se oprimi contra su pecho inundando sus senos con un clido resplandor rojizo. El agua lleg a dos dedos del techo del armario, e hicieron una pausa. Como ratas en una trampa coment ella con tono divertido. Tiene usted una buena cola, seora Rata. Siempre pens que era lesbiana. Lo soy admiti, pero eso no es todo lo que soy. Con respecto a ese tigre negro que cremos ver... Que vimos asegur ella. Luego la cara se le ilumin con una sonrisa. La muerte por estrangulacin es muy tranquila dijo. Meti la mano en el agua, como si estuviera recostada en una canoa... y, por un momento, lo estuvo. eso es de La duquesa de Malfi, general. El duque Ferdinando. Bonito, no cree? Cuando l frunci el entrecejo, pensativo, ella agreg, sonriendo todava tranquilamente. He ledo en ms de una ocasin que los ahorcados siempre llegan al orgasmo al morir... y la estrangulacin es como el ahorcamiento. No s si ocurre lo mismo con las mujeres, pero podra ser, y mi sexo tendra que tener la posibilidad de comprobarlo. Adems, le ahorraramos trabajo al agua, y si pudiramos hacer que las tres cosas ocurrieran juntas... Le produce placer matar a una mujer, general? Soy lesbiana, general, y me he acostado con chicas que usted nunca ha conseguido. Recuerda la pequea pelirroja del Departamento de Estadstica a la que siempre le temblaba el prpado izquierdo cuando usted le gritaba? Justo en ese momento el agua lleg al techo del armario. La rejilla del tubo de ventilacin se desprendi violentamente y comenz un espasmdico sollozo inorgnico producido, alternadamente, por el chorro de agua que sala del tubo y la bocanada de aire que suba por l. El armario se sacudi, y el general y el coronel Mab se pusieron nuevamente en accin. No apretar muy fuerte al principio, maldita zorra corruptora de muchachas le grit l en el odo. Recordar que usted es la mujer. Lo cree usted? le grit ella a su vez, y sus manos de largos dedos fuertes de estrangulador subieron entre los brazos de l y le aferraron el cuello como una tenaza.

Veinticuatro
Las articulaciones y los msculos empezaban a dolerle a Paul Hagbolt despus de tanto tiempo en esa postura de estrella de mar, a pesar del alivio que le procuraba la ausencia de gravedad. Pens quejarse moderadamente al respecto, pero de nada le vali. Despus de haber superado el primer terror que le produjo Tigerishka, haba dado expresin a sus quejas y empezado a formular muchas preguntas. Pero ella slo haba dicho: Parloteo de monos. Y le haba pasado sobre los labios una seca pata aterciopelada que le haba provocado una especie de parlisis en la garganta y en la cara por debajo de la nariz, como si le hubiera puesto una mordaza invisible.

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Por lo menos, los dolores apartaban su pensamiento de las humillaciones sufridas. Despus de haber descubierto que la mente primitiva en el platillo perteneca a Paul y no a Miau, Tigerishka haba vuelto a pasar revista a sus pensamientos, pero esta vez con despectiva rapidez. Luego, con no menos prisa, lo haba despojado de sus ropas hmedas, quitndole momentneamente un grillo invisible, ora del tobillo ora de la mueca, para facilitar el proceso. Despus lo haba sometido a una fra inspeccin anatmica, con tanta indiferencia como si se hubiera tratado de un cadver. Finalmente coronacin de todas las indignidades!, le haba puesto sobre los genitales un par de dispositivos sanitarios. De ellos salan tubos serpenteantes que iban a parar al mismo panel gris plateado al que, a travs de una portezuela brevemente dilatada, ella haba arrojado sus ropas hmedas. Paul le dio el nombre de Panel de los Desperdicios. En el calor de la cabina, era ms confortable estar desnudo, aunque la comodidad no anulaba la humillacin. Despus de atender las tareas desagradables que Paul requera, Tigerishka haba procedido a ocuparse de sus propias actividades. Primero se haba acicalado a si misma y a Miau, utilizando no slo una lengua larga y puntiaguda ms parecida a la de una rana que a la de un gato, sino tambin dos peines de plata que esgrima igualmente bien con cualquiera de sus cuatro patas y con su cola prensil. Mientras se peinaba rtmicamente, entonaba una msica discordante y extraa, componindoselas de algn modo para emitir tres voces de manera simultnea. Los pelos que haban quedado en los peines fueron a parar, por supuesto, al Panel de los Desperdicios. Luego, con la sublime, o simplemente hrrida, indiferencia felina ante el mundo en agona que pasaba bajo sus patas porque, como sospechaba Paul, el platillo deba estar volando todava sobre el sur de California o sobre algn otro lugar de la Tierra, le haba dado de comer a Miau. Del segundo de los tres paneles Paul le dio el nombre de Panel de Alimentacin haba sacado un gordo gusano de color rojo oscuro que le dio a Paul la desagradable impresin de que era sinttico ms que natural. Se retorca justo lo suficiente como para provocar gran inters por parte de Miau, que jug con l un rato mientras Tigerishka observaba, antes de masticarlo lentamente con signos de gran satisfaccin. Despus Tigerishka se haba dirigido al tercer panel, que Paul bautiz como Panel de Control, y se haba enfrascado en lo que Paul supuso que sera su tarea regular: la de observacin. La primera vez que el espejo que tena delante se haba vuelto transparente, Paul no haba podido menos que agradecer que hubieran tenido la precaucin de instalarle dispositivos sanitarios. Poco ms o menos ochocientos metros debajo de l bulla y se agitaba un encrespado mar gris del que emerga una solitaria isla rocosa y en el que se meca un largo buque cisterna con la proa baada por verdes aguas. La transparencia de la pared que tena enfrente era perfecta. Sinti como si estuviera a punto de caer a travs del gran anillo de flores para sumergirse en aquel torbellino. Pero entonces, repentinamente, la pared transparente volvi a convertirse en espejo. Lo mismo sucedi media docena de veces en rpida sucesin, pero en cada oportunidad variaban considerablemente las alturas de observacin. Siempre con el estmago contrado, se vea algunas veces suspendido sobre el mar, otras sobre costas o granjas. En una ocasin le pareci reconocer el extremo norte del valle de San Fernando, con una seccin de las montaas de Santa Mnica, pero no estaba seguro de ello.

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Sin embargo, con el panorama siguiente no poda haber error. Estaban por lo menos a diez kilmetros de altura, pero casi todo el vano de la ventana, de unos ocho metros de lado, estaba ocupado por una ciudad iluminada por el Sol, limitada en un costado por el mar, en otros dos por las montaas, y extendida libremente sobre el cuarto. La ciudad estaba atravesada por seis pinceladas paralelas que empezaban muy cerca del mar, de color bermelln brillante, pero que iban tindose progresivamente con el negro parduzco de un humo denso a medida que se aproximaban a las montaas de tierra adentro. Era Los ngeles en llamas. Esta vez el platillo qued suspendido lo bastante bajo como para que Paul pudiera identificar los principales focos del incendio: Santa Ana, Long Beach, Torrance, Inglewood, el Centro Cvico de Los ngeles y Santa Mnica; las ltimas llamas laman las laderas del sur de las montaas de Santa Mnica a travs de Beverly Hills y Hollywood. La pequea casa de Margo en Santa Mnica y su propio apartamento haban desaparecido, segn pareca. La altura slo le permita adivinar el deambular de hormigas de los automviles y el apiamiento de los rojos escarabajos rectangulares de los coches de bomberos. La lnea de la costa sur pareca tener algo que no corresponda. En algunos sitios, el Pacfico haba avanzado demasiado tierra adentro. Paul sinti que se ahogaba, y slo entonces se dio cuenta de que haba intentado gritarle a Tigerishka a travs de la mordaza invisible, que hiciera algo que pusiera remedio a aquello. Ella no le dirigi una mirada siquiera, pero se volvi del panel de control y se agach sobre el suelo invisible mirando fijamente hacia el sureste y el mar. Debajo de ellos, a unos tres kilmetros, un espeso manto de nubes de color gris, del que colgaba una especie de oscuro faldn, avanzaba velozmente sobre la costa alterada. El faldn oscuro roz el incendio de Long Beach, volviendo blanco su humo... Era lluvia! Lluvia muy densa! Paul se qued mirando cmo se extinguan las llamas al paso del manto de nubes y de pronto vio brillar el plateado y bermelln de dos aviones militares que avanzaban hacia l. Unos hilillos de humo salieron de sus alas, y pudo ver los cuatro cohetes en lnea recta hacia el platillo, cada vez ms grandes a medida que se acercaban. Fue como si, instantneamente, Los ngeles hubiera cado unos treinta kilmetros. El panorama se ampli unas treinta veces. Paul vio ms trazos de humo, minsculos ahora debido a la altura, desde la costa hasta Bakerfield. Luego la pared se nubl otra vez, no para convertirse en un espejo, sino para cobrar el color verde de una mesa de billar, presumiblemente slo para variar.

Tigerishka meti una larga garra entre las flores y recuper a Miau. Apret contra s a la pequea gatita y, dndole la espalda a Paul, dijo en voz alta: Vaya, salvar para l su ciudad de monos. Llevar platillo grande sobre mar. Hacer lluvia. Agradecer mal. Ayudar mono y mono disparar. Miau se agit como si prefiriera volver a trepar por las flores, pero Tigerishka le lami la cara con su lengua puntiaguda, y la gatita se estremeci deleitada.

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No gustamos, verdad? sigui diciendo Tigerishka mirando de soslayo a Paul, con una voz que era a medias ronroneo y a medias una risa cruel. Monos! Cobardes, charlatanes, gregarios... sin individualidad, sin estilo! Paul senta ganas de estrangularla con las manos cerradas sobre la piel verde de su esbelto cuello. S, quera cerrar sus manos sobre ese cuello y... Tigerishka apret ms a Miau contra s y musit: Huele. Emite olores tambin con su pensamiento. Paul record con desconsuelo cmo haba credo que Margo lo tiranizaba. Pero eso haba sido antes de conocer a Tigerishka

Don Merriam estaba sentado al borde de una cama que era como un extenso cojn elstico, dentro de una pequea habitacin con paredes de suave color sedante. Junto a sus rodillas tena una mesa baja sobre la que haba una copa transparente y una jarra llena de agua, y tambin un plato transparente lleno de pequeos cubos blancos de superficie rugosa y consistencia esponjosa. Haba bebido sediento de la primera, pero slo mordisque de manera experimental uno de los ltimos, aunque olan y saban de modo muy semejante al pan. Los nicos detalles restantes de la habitacin eran un inodoro tapado y una zona de medio metro cuadrado, en una de las esquinas, donde caa una tranquila lluvia sin salpicar ni invadir el resto del espacio. Todava no haba entrado a la ducha, aunque se haba desnudado hasta quedar slo con la ropa interior. El nivel de la temperatura, la humedad y la iluminacin se adecuaba de tal modo a sus necesidades fsicas, que la habitacin era casi una prolongacin de su cuerpo. Antes de que la puerta corredera, del mismo color de la pared, se deslizara para cerrarse tras su anfitrin o captor, el erguido tigre negro y rojo le haba dicho: Bebe. Come. Alviate y refrscate. Descansa. Haban sido sus nicas palabras desde que llamara a Don. Durante el breve descenso en la plataforma del ascensor y luego la corta caminata a lo largo de un estrecho corredor, la criatura se haba mantenido en silencio. Don sinti alivio cuando lo dej a solas; sin embargo, estaba irritado contra s mismo por su temor y su timidez, que le haban impedido formular preguntas; ahora casi deseaba que la criatura volviera. se era slo uno de los muchos sentimientos contradictorios que abrigaba: cansanciointranquilidad, seguridadalienacin, el deseo de dar expresin a sus pensamientos y la necesidad de guardrselos, el nimo de enfrentarse a su situacin y el impulso a escapar refugindose en ilusiones. Era fcil concebir este sitio como una pequea habitacin de hospital. O como un pequeo camarote en un gran transatlntico. Bueno, qu era un planeta sino una especie de barca que se traslada por el espacio? Por lo menos, este planeta, con sus infinitas cubiertas... El cansancio predomin; las luces menguaron; se extendi cuan largo era sobre la cama, pero al mismo tiempo, la mente se le volvi vvidamente activa y empez a charlar..., aunque de un modo bastante ordenado. El efecto, que se pareca bastante al del pentotal de sodio, era casi agradable. Al menos, neutralizaba su ansiedad.

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Se le ocurri que ellos le estaban invadiendo la mente, que se la estaban examinando, pero no le import. Era fascinante observar cmo recordaba sus pensamientos, sus conocimientos y sus experiencias, que se disponan en hileras y desfilaban despus como si pasaran delante de algn examinador central. Por fin esos elementos mentales empezaron a moverse tan velozmente que le result imposible seguirlos; pero aun eso estaba bien, porque la borrosidad que producan era una oscuridad clida, tierna, envolvente, hipnotizante.

Veinticinco
Los desastres producidos por las monstruosas mareas que el Errante haba provocado en todo el mundo eran innumerables. Las corrientes, en estrechos como los de Dover, Florida, Malaca y Juan de Fuca, eran demasiado fuertes como para que los barcos pudieran enfrentarse a ellas. Los botes pequeos eran tragados como pequeos fragmentos en el canal de un molino. Los altos puentes, especialmente construidos para afrontar con firmeza los ms fuertes vientos, se vieron puestos a prueba por las aguas. Se convirtieron en verdaderas barreras para los barcos, que comenzaron a apilarse contra ellos y los derribaron. Los buques anclados destruyeron los muelles, cortaron sus amarras y fueron a parar a las calles de los puertos, reclinados contra los muros de los rascacielos. Los barcos faros se desprendieron de sus fuertes cadenas o fueron hundidos por ellas. Los faros quedaron inundados. El de Eddystone sigui brillando durante horas despus de haberse hundido. Los enormes tmpanos de las costas de Siberia y Alaska se soltaron y fueron derretidos por el agua salada. En Amrica y en Rusia los misiles atmicos quedaron anegados en sus silos. (Un peridico lleg a sugerir que se emplearan bombas atmicas para hacer retroceder las aguas.) Las lneas de alta tensin se desprendieron, para reaparecer seis horas ms tarde mezcladas con restos de naufragios. Las pequeas mareas del Mediterrneo llegaron a ser tan grandes que provocaron desastres similares en magnitud a los que sufren regularmente los puertos ocenicos situados en un nivel bajo cuando a un huracn se suma la marea lunar alta. El agua dulce del Mississippi se extendi como una delgada pelcula sobre la marca salada que, remontando el delta, vena desde el Golfo para inundar las calles de Nueva Orleans. Los hermanos Araiza y Don Guillermo Walker encontraron un fenmeno similar en el San Juan. Al anochecer, el ro invirti su corriente, se desbord a ambos lados invadiendo la jungla y sus aguas cobraron un gusto salobre. Aparecieron restos de naufragios que flotaban corriente arriba. Maldijeron con asombro los latinos con cierta reverencia, el yanqui de manera teatral, inspirndose quizs en El Rey Lear y remontaron con la lancha la corriente hacia el lago Nicaragua. Las poblaciones de los grandes puertos encontraron refugio en las colinas de tierra adentro o con mayor riesgo en las plantas superiores de los edificios altos, donde se libraban espantosas guerras en escala reducida por la obtencin de

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espacio vital. Los puentes areos llevaron a cabo algunos rescates al azar. Gente heroica, o meramente terca o incrdula, permaneci en el puesto que su deber le sealaba. Uno de ellos fue Fritz Scher, que se qued toda la noche en el Instituto de Mareas. Hans Opfel, desafiando las calles inundadas de Hamburgo, se fue a cenar, prometiendo volver con una Bratwurst con pan de centeno y dos botellas de cerveza, pero jams lo hizo..., arrollado por las aguas de su propio sentido de la conservacin. De modo que Fritz no tena a nadie a quien dirigir sus burlas cuando la marea baj durante las horas de la noche. y ms tarde, alrededor de medianoche, slo contaba con el aparato predictor de mareas para compartir sus especulaciones acerca de por qu la marea haba bajado tanto, segn los pocos informes que todava se filtraban. Pero eso ms bien lo complaca, pues su devoto. afecto por la larga y esbelta mquina estaba volvindose fsico. Traslad su escritorio junto a ella, para poder tocarla constantemente. De vez en cuando iba hasta una ventana y miraba afuera por un instante, pero haba una espesa cobertura de nubes, de modo que su incredulidad con respecto al Errante no fue sometida a ninguna prueba crucial. Muchos de los que huan de las mareas se topaban con as dificultades, que los hacan olvidar la amenaza de las aguas A medioda, hora del Pacfico, el autobs escolar y el camin que trasladaban a los estudiosos de los platillos corran una carrera contra los incendios. Por delante, muros de llamas ascendan de prisa por la cuesta a lo largo de la cual cruzaba la espina dorsal de las montaas de Santa Mnica.

Barbara Katz contemplaba la pequea ola de proa que formaba la rueda delantera izquierda del Rolls Royce y que cruzaba en ngulo la carretera para morir entre las largas espadas verdes de las juncias, mientras Benjy mantena tercamente la velocidad a cincuenta kilmetros por hora de modo enloquecedor y montono. Como capitana del coche, al menos segn ella lo estimaba, deba ir sentada en el asiento delantero, pero Barbara sinti que era ms vital mantenerse en contacto directo con su millonario, de modo que iba detrs de Benjy, sentada a la izquierda del viejo KKK. A la derecha de ste iba Hester, que haba mandado a Helen adelante, con Benjy y una pila de maletas. El sol empezaba a dar sobre la parte delantera del coche desde lo alto del cielo mientras ellos viajaban proa al oeste a travs de la regin pantanosa. Las ventanillas estaban hermticamente cerradas del lado de Barbara y haca calor. Saba que el lago Okeechobee deba encontrarse en algn sitio a la derecha y al norte, pero todo lo que poda ver era la infinita extensin verde de juncias, interrumpida aqu y all por oscuros grupos fnebres de cipreses, y adelante, como si fuera un espejo, el largo corredor de agua que cubra el camino con una profundidad nunca menor de tres centmetros ni mayor de diez... hasta el momento. Por cierto, tiene razn sobre esa marea alta, seorita Barbara dijo con suavidad y animacin Benjy desde delante. All viene. Nunca o que avanzara tanto. Calla, Benjy advirti Hester. El seor K todava duerme. Brbara deseaba estar tan segura de su propia sabidura como pareca estarlo Benjy. Consult uno de los dos relojes que el viejo KKK llevaba sujetos a su mueca dos y diez era su promedio y la hora de la segunda marea alta de ese da en Palm Beach, segn figuraba en el dorso del calendario, era la una y cuarenta y cinco de la tarde. Pero una marea alta que avanzara tierra adentro, no tardara ms que en la costa? As suceda en el caso de los ros, segn crea recordar. No saba ni de cerca lo bastante, se dijo.

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Un coche descubierto, que corra casi al doble de velocidad, pas rugiendo y derram un diluvio sobre el Rolls Royce. Avanz con mpetu, creando una tempestad en el espejo de agua. Haba cuatro hombres en l. Uno ms de esos que se lanzan a toda velocidad protest Hester. Huyyy... Es una suerte que estemos sanforizados exclam Benjy. He sanforizado este autobs con montones de grasa amarilla explic. Helen solt una risita. El encuentro despert al viejo KKK, que mir a Barbara con ojuelos estriados de rojo y bordes arrugados que a ella le parecieron despiertos por primera vez ese da. Haba pasado por los preparativos de la partida, y por la partida misma, en una especie de estupor que haba alarmado a Barbara, pero no a Hester. No ha completado sus horas de sueo. Ya se encontrar bien le haba dicho Hester. El viejo KKK se incorpor con energa. Telefonee al aeropuerto, seorita Katz. Necesitamos dos billetes para Denver en el primer vuelo que salga. Triple gratificacin para los empleados de las reservas, el piloto y la lnea area. Denver est a dos mil metros de altura, fuera ,del alcance de cualquier marea, y tengo amigos all. Ella lo mir asustada; luego, simplemente, le seal los alrededores. Oh, s, ahora empiezo a recordar dijo pesadamente al cabo de un instante. Pero, por qu no pens en el aire, seorita Katz? se quej, mirando el bolso negro de las Lneas Areas Black Ball que ella llevaba sobre las rodillas. Esto me lo ha prestado una amiga. Vengo viajando a dedo desde el Bronx. No vuelo mucho confes miserablemente sintindose an ms miserable por dentro. Iba a rescatar tan brillantemente a su millonario y deslumbrada por un Rolls Royce haba descuidado el modo ms evidente de hacerlo. Dios de los cielos, por qu no haba pensado como una millonaria? Una seccin de su mente que haba quedado libre de la miseria se preguntaba si el viejo KKK no haba incurrido en un desliz al mencionar slo dos billetes. Seguramente haba querido decir cinco... Vaya, se diriga a Hester, a Helen y a Benjy como si fueran sus hijos. Trajimos por lo menos algo de dinero con nosotros? le pregunt l secamente. Oh, s, seor Kettering, sacamos todo de las cajas de seguridad dijo para tranquilizarlo, obteniendo un cierto consuelo al palpar el espesor de los fajos de billetes a travs del bolso de colgar al hombro. La velocidad del Rolls Royce disminua. El ltimo coche que los haba dejado atrs haba derrapado y tena una de sus cubiertas medio sumergida. Los cuatro hombres que viajaban en l, hundidos hasta los tobillos, bloqueaban el camino y agitaban los brazos. El espectculo la dej paralizada. No disminuyas la velocidad! grit, cogiendo el respaldo del asiento de Benjy. Sigue de largo! Benjy disminuy algo ms la marcha. Haz lo que te dice la seorita Katz le orden el viejo KKK, con una aspereza que lo hizo toser al pronunciar la siguiente palabra: Rpido! Barbara vio que la cabeza de Benjy se le hunda entre los hombros e imagin que entrecerraba los ojos al apretar el acelerador.

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Los cuatro hombres aguardaron hasta que estuvieron a dos coches de distancia; luego saltaron a un lado, chillando furiosos. No haba sido una simulacin demasiado exitosa. Ella mir atrs y vio que uno de ellos forcejeaba con otro que haba sacado una pistola. Quiz me he equivocado, pens. Me he equivocado? Mierda!

Dai Davis estaba sentado sobre la barra observando cmo sus velas doncellas derramaban sus ltimas lgrimas blancas y su leche virginal antes de arrojar sus pabilos negros a los estanques de cera y ahogarse. Gwen y Lucy se haban marchado ya, y en ese momento lo haca Gwyneth. Era una doble prdida porque tena necesidad de su simple calor y su luz: el Sol se haba puesto y un despejado pero intenso anochecer invada el gran prado de aguas grises que era todo lo que poda ver a travs de los cristales de las ventanas y de la puerta. Hasta ltimo momento haba albergado la esperanza de ver algunas luces que titilaran desde Gales pero no haba visto ninguna. La marea de Severn estaba entrando en el pub desde haca ya un buen rato, y ahora estaba tan alta que l se haba visto obligado a recoger los pies. Dos escobas, una fregona, un cubo, una caja de cigarros y algunos leos flotaban movindose lentamente en crculo. Haba pensado fugazmente en huir, y se haba metido en los bolsillos un par de botellas ante cualquier eventualidad; pero record que este era el terreno ms alto que haba en los alrededores, y las velas haban sido clidas y adorables, y adems haba ingerido ms alcohol, lo saba, que el suficiente para impedirle andar derecho por algn tiempo. De cualquier modo, lo mejor era jugar a ser el rey Canuto sobre el atad de un cocodrilo. Cinco centmetros ms y el agua se detendra y se retirara, decidi de pronto... y en voz alta le orden al agua que se marchara. Despus de todo, a la una, o algo ms tarde, haba habido marea baja, de modo que ahora deba haber marea alta, o casi..., si es que esta enloquecida inundacin salada obedeca a alguna de las viejas reglas. Anhelo profundamente el quinto que tena abierto en la mano: una importacin americana, Taberna de Kentucky, de Erskine Caldwell... y vio que Eliza se estremeca y se desvaneca para alzarse despus, inesperadamente azul y brillante. Las ventanas, con su redecilla de plomo, presionaron hacia adentro bajo el peso creciente de la marea. El agua entr a borbotones por el boquete que Da haba abierto de una patada en la puerta. Luego sinti inequvocamente que la barra bajo l se mova un poquillo... De hecho, el edificio entero se haba movido. Bebi un gran trago clido de la botella y grit jocoso: Por una vez es el pub el que se tambalea y no Dai!. Pero un instante despus lo invadi una gran seriedad, y supo por fin lo que estaba ocurriendo y grit con frentico orgullo: Muere, Davies!1 Muere! Merece tu nombre. Pero muere animoso. Muere con una botella de whisky en la mano, llevando a flote a tu amor de vuelta a Cardiff. Pero... Y luego, dominando por una vez los agudos celos que le inspiraba Dylan Thomas: No entres sereno en la bondad de esa noche. Rabia, rabia contra la agona de la luz!

Dai, nombre de pila del personaje, se pronuncia igual que die, 'morir'. (N. del traductor.)

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Y en ese momento, justo cuando Eliza se extingua y la ltima luz perlada pareca morir sobre toda la planicie gris del Severn, hubo una fuerte llamada en la puerta, una pesada, lenta, autoritaria llamada triple. Se apoder de l un miedo sobrenatural que le dio fuerzas para moverse en contra del whisky, dejarse caer en el agua helada, andar a travs de ella hundido hasta los muslos y abrir la puerta de un tirn. All fuera, apretado contra el marco de la puerta por la marea, vio a la luz agonizante de Mary, Jane y Leonie, un largo y oscuro esquife vaco. Volvi andando con dificultad hasta la barra, pues el agua lo sostena pero tambin le impeda el paso, y cogi tres nuevas botellas que llev bajo el brazo izquierdo y, camino de regreso, rescat tambin las dos escobas que flotaban. El esquife estaba esperando. Tir dentro de l las escobas, puso las botellas cuidadosamente y luego tendi la parte superior del cuerpo a travs del bote, asindose de la borda del otro lado. Estuvo entonces a punto de perder el conocimiento, pero sinti el agua fra en la ingle y salt torpemente. Se retorci y tirone hasta que estuvo dentro del bote boca abajo sobre la madera hmeda. Entonces s perdi el conocimiento. Su ltima patada dio contra el marco de la puerta y de ese modo el esquife se puso en movimiento y se alej.

Richard Hillary caminaba trabajosamente en el crepsculo agonizante, a mil metros del camino, que estaba repleto de coches. stos avanzaban lentamente, en filas de tres carriles con los parachoques casi tocndose, de modo que no quedaba el menor espacio para transitar en direccin contraria. Intil intentar ser recogido, pues los coches iban llenos de gente, y, si por casualidad haba un espacio vaco, sera inmediatamente ocupado por alguien en una situacin mas apurada o, sencillamente, por alguien que estuviera ms cerca del camino. Adems, Richard avanzaba casi tan de prisa como los coches y ms an que la mayor parte de los peatones. Los coches, la gente de a pie y Uxbridge, avanzando hacia el noroeste. se hubiera puesto, aunque cada momentneamente a los peatones y coche. l estaban todos en algn sitio ms all de Haba sido un alivio que el sol deslumbrante signo del paso del tiempo aceleraba reduca la distancia que separaba a cada

Richard nunca haba sido testigo de semejante desastre revolucionario, ni en su vida ni en el flujo de acontecimientos que se desenvolvan a su alrededor ni siquiera durante las incursiones de bombardeos areos que recordaba de su infancia, y todo en el curso de seis horas. Primero, el autobs que dobl hacia el norte para escapar de la pequea calle inundada en Brentford... El conductor mudo ante las protestas de los pasajeros, excepto las reiteradas palabras: rdenes de las autoridades de Trnsito!... Informes radiofnicos acerca de una inundacin ms grande en el ncleo de Londres, del platillo volador americano visto en Nueva Zelanda y Australia, y llamado planeta... La radio enmudecida por los ruidos parsitos cuando alguien haba empezado a recitar una lista de directivas a los civiles.. La gente que se preguntaba frentica cmo ponerse en contacto con sus familiares, y el sentimiento, que lo hera y lo aliviaba a la vez, de que en su caso no tena a nadie que le importara demasiado. Luego el autobs que se detuvo frente al West Middlesex Hospital para cumplir con la orden de evacuar a los pacientes..., ms protestas, sin la menor consecuencia.. ., el consejo de que se avanzara hacia e noroeste a pie, lejos del agua..., la resistencia a creer..., la breve caminata sin rumbo fijo por los terrenos de una nueva universidad en construccin..., coches repletos de plidos refugiados que venan en creciente nmero desde el este..., el helicptero que arrojaba toneladas de hojas de papel..., una, con la tinta fresca todava, que deca slo: WESTERN MIDDLESEX, TRASLADARSE A CHILTERN HILLS. SE ESPERA ALTA MAREA DOS HORAS DESPUS DE MEDIANOCHE.

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Finalmente, la unin con la caravana rumbo al noroeste que creca ms y ms, hasta volverse parte de una multitud estupefacta que avanzaba trabajosamente. Richard estim que hara unas dos horas que vena andando. Estaba cansado; tena la barbilla hundida en el pecho, la mirada fija en las botas enlodadas. Haba claros signos de una inundacin reciente en una extensin baja que acababan de dejar atrs: charcos turbios y plantas aplastadas. No tena idea de dnde se encontraba exactamente, salvo que haba dejado bien atrs a Uxbridge y que haba cruzado el Colne y el Gran Canal y que poda ver colinas muy a la distancia por delante. El atardecer estaba extraamente brillante. Estuvo a punto de tropezar con un grupo de gente que se haba detenido y miraba atrs por sobre su cabeza. Se volvi para ver 19 que estaba mirando, y all, navegando bajo en el cielo del este vio por fin el agente del desastre, casi tan grande como suele parecemos la Luna en los sueos. Era casi todo l amarillo, pero con una ancha barra prpura que bajaba por medio y de los extremos de la barra salan dos brazos prpura que juntos formaban una curva dibujando finalmente una gran D. Pens: D de dao, D de desastre, D de destruccin. La cosa deba de ser un planeta, pero no resultaba hermoso..., sino una aterradora insignia como la que podra verse en una fbrica de bombas. Se descubri pensando cun segura haba girado la Tierra en su soledad durante millones de aos, como una casa en la que jams hubiera entrado un extrao, y cun precario sin embargo haba sido siempre su aislamiento. La gente se vuelve excntrica, egosta y esclava de las costumbres cuando se queda sola durante mucho tiempo, reflexion. Pero, por qu, se pregunt con enfado, cuando hay finalmente una intromisin asesina venida desde los extremos del universo, slo tiene el aspecto de un barato anuncio chilln en una cartelera circular? Se le ocurri entonces pensar: D de Dai. Record que las mareas en Avonmouth tienen un alcance vertical de quince metros con luna llena, y se pregunt fugazmente cul sera la situacin en que se encontraba su amigo.

Dai Davies recuper la conciencia con un fro espantoso y mordiendo madera. Se las compuso para apoyar los codos sobre la madera como sinti que se meca, comprendi que se trataba del banco de remeros central y levantar la cabeza, que dej descansar sobre las manos. Por encima de la borda vio slo la oscura planicie del hinchado canal de Brstol con unas pocas lucecitas distantes que quiz fueran Monmouth o Glamorgan o Somerset, o luces de botes, aunque era difcil distinguirlas de las mortecinas estrellas esparcidas. Sinti el fro cilindro de una botella contra el pecho. Le quit el tapn y se ech un trago de whisky. No le dio calor en absoluto, pero pareci inyectarle algo ms de vida. La botella se le desliz de la mano y se derram con gorgoteos sobre las tracas. La mente no le funcionaba bien todava. El nico pensamiento cabal que lograba identificar en ella era que buena parte de Gales deba estar all, hundida debajo de l, incluido el Centro Experimental de Energa de las Mareas de Severn. La primera parte de ese pensamiento le record fragmentos de poesas de Dylan Thomas que musit del modo ms inconexo: Slo los cencerros de las ovejas, profundamente sumergidos, yacen ahogados en el fondo junto a las campanas de las iglesias..., cada campo sagrado es un oscuro bajo..., Bajo las estrellas de Gales, clamad, multitudes de arcas! (Esquifearca. No solo.) A travs de las tierras sepultadas bajo el agua... Ah, viejo zorro con patas de mar...! Dai Ratn! (Muere!)... Ahora florece la inundacin.

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A intervalos regulares el esquife se sacuda. Da centr laboriosamente la mente en el pensamiento de que las pequeas olas bajas quiz fueran las ondulaciones agonizantes de las olas encrespadas del Atlntico que ascendan por Brstol en contra de la marea invertida. Pero, qu era lo que tea sus pequeas crestas de borgoa y cerveza, de sangre y oro? Entonces la sacudida regular del esquife lo hizo girar y vio, alzado en el este, el bulto prpura del Errante con un dragn dorado enroscado. Flotando ante el dragn haba ,un escudo dorado triangular. Empezaba a hacerse visible ante este globo extrao un gordo huso granular de color blanco, como el resplandeciente capullo de alguna gran mariposa nocturna. Le vinieron fugaces recuerdos de las locas noticias dadas por los yanquis y, quiz, la asociacin de ideas de mariposa nocturna, mariposa nocturna/luna, Luna, le indic que el huso era la misma Luna a la que l y Dic Hillary le haban dado las buenas noches haca quince horas. Sin hablar e inmvil se sumergi en la imagen que tena delante tanto como pudo soportarlo. Luego, cuando el fro lo hizo estremecer convulsivamente y el esquife se alej de la imagen movindose ms ligero ahora y las sacudidas se volvieron ms fuertes, encontr la botella casi vaca y tom de ella un trago. Se irgui trabajosamente hasta que qued sentado en el banco de remeros; encontr las dos escobas y las puso en los toletes, y empez a remar. Sobrio, o slo vigorosamente borracho despus del descanso, podra haberse librado del apuro en que se encontraba, aunque la marea haba empezado a menguar de prisa y se encontraba ms cerca del canal de Severn, que de la costa de Somerset. Pero l solo remaba lo bastante con sus escobas como para mantener el esquife en direccin del mar y hacia el oeste, de modo que pudiera contemplar el prodigio celeste. Y mientras miraba, musitaba y canturreaba: Mona, querida Luna..., tienes un hombre nuevo, ya lo veo..., un feroz emperador que ha venido para abrasar el mundo con agua..., has sido violada y rota, Mona ma, pero ests ms hermosa que nunca, tejiendo una nueva forma con los hilos de tu tragedia... Es un anillo blanco lo que quieres ser? Yo soy todava tu poeta, el poeta de la Luna, solo... Soy un Solitario, un nuevo Solitario, un Solitario Gals, no Wolf, que se dirige a Amrica remando esta noche slo para contemplarte..., mientras la campana de Lutine dobla incesantemente en Lloyds por los barcos y las ciudades anegados, hasta que la marea tambin la acalle y slo resuene un dbil campaneo por el mundo bajo las profundidades del mar... La olas encrespadas se hicieron ms grandes con espumas vinosas y doradas. Si en algn momento se hubiera vuelto para mirar hacia adelante, habra descubierto que se estaba produciendo un feo viraje de las aguas, con altas olas de espumas enjoyadas.

Bagong Bung, pequeito junto a su alto maquinista australiano, miraba la chimenea, agujereada por la herrumbre y festoneada de algas, que se levantaba intermitentemente de las aguas chisporroteantes, cincuenta metros ms all de la proa del Machan Lumpur, mientras el Errante se pona sobre Vietnam y el sol se alzaba sobre Hainan. Una vivaz corriente llev por delante la afiligranada chimenea y pas espumosa a travs de sus agujeros, empujando tambin el Machan Lumpur, de modo que el pequeo vapor tuvo que hacer girar la hlice de continuo slo para mantener su posicin mientras el golfo de Tonqun segua vacindose en el mar de la China. Desde el sur vena un sordo bramido, como el estruendo de un avin a reaccin. Los dos hombres del Machan Lumpur apenas lo notaron. No tenan modo de saber que traa la nueva de la explosin del islote volcnico de Krakatoa, en el estrecho de Sonda, haca dos horas y media.

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Y ahora el puente de la embarcacin hundida, lleno de coloridas incrustaciones, empez a hacerse visible y la corriente disminuy su empuje. Cuando el resto de la embarcacin emergi del agua, Bagong Bung supo con certidumbre que era el Sumatra Queen. Entonces el pequeo malayo cay de rodillas y se inclin hacia el oeste, donde estaban el Errante y, de modo coincidente, la Meca, y dijo con suavidad: Terima kasi, bagus kuning dan ungu! Despus de haber expresado su agradecimiento al hacedor de milagros amarillo y prpura, se puso vivazmente de pie y con un juguetn ademn seorial de la mano grit alegremente:Nuestro destino es ese barco cargado de tesoros, oh, Cobber-Hume, baik sobat, y lo abordaremos como reyes! Por fin, mi buen amigo, el Machan Lumpur es de verdad el Tigre del Lodo!

Sally Harris se apoy al atardecer contra la balaustrada del tico y suspir. Al oeste, las ltimas llamaradas del crepsculo se mezclaban con las del petrleo que sala de los tanques rotos por la inundacin, y que flotaba y arda sobre el agua salada que inundaba jersey City. Por el este, el Errante sala mostrando su faz de dinosaurio. Qu ocurre, Sal? pregunt Jake desde donde estaba bebiendo brandy y probando diversos quesos. No me digas que ha estallado de nuevo el incendio. No, parece que est casi extinguido. El agua ha llegado hasta la mitad y sigue subiendo. Es eso lo que te preocupa? No lo s, Jake contest ella distrada. He visto iglesias que se derrumbaban. Nunca me enter de que haba tantas. La de San Patricio y la Epifana, la de Cristo y San Bartolo, la de Gracia y el Templo de los Actores, y la Santa Mara Virgen y el Calvario, donde iniciaron la organizacin de Alcohlicos Annimos, y Todas las Almas y la de San Marcos, en el Bouwerie, y B'nai Jeshurun y la Pequea Iglesia a la vuelta de la esquina y... Eh, no puedes verlas a todas desde all protest Jake. No puedes ver ni la mitad de ellas. No, pero las veo con los ojos de la mente. Pues saca entonces la mente de la basura! orden l. Eh, mira, Sal, King Kong se ha subido a nuestro planeta y est llegando al Empire State. Qu te parece esto como chiste absurdo? Quiz pueda incluirlo en la comedia. Apuesto a que puedes! dijo ella con un renacido entusiasmo en la voz . Eh, has terminado mi cancin sobre el Arca de No? Todava no. Por Dios, Sal, tengo que relajarme un poco despus del incendio. Te has relajado medio quinto. Pon tu mente a trabajar.

Veintisis
Doc grit: Afuera todo el mundo para estirar los msculos y responder a las llamadas de la Naturaleza! imponiendo una nota rudamente alegre en su

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aspereza. Wojtowicz, parece que finalmente hemos encontrado el bloqueo del camino que t habas deducido. Los estudiosos de los platillos salieron ansiosamente, aunque quejndose, al fresco aire hmedo de las alturas. Una extraa luz verdosa vena del sol poniente: el consenso cientfico fue que era consecuencia de la ceniza volcnica que ya haba alcanzado la estratosfera, aunque el Escobilln consideraba que existan auras planetarias. Era evidente que haban pasado no pocas penurias durante el da que acababa de terminar y que los efectos de la falta de sueo de la noche anterior se manifestaban vengativos. La pintura amarilla del autobs escolar y el esmalte blanco del camin exhiban destacadas franjas negras donde haban pasado rozando los arbustos incendiados. Haba un pesado vendaje en la mano derecha de Clarence Dodd, en la que el Hombrecito haba sufrido una seria quemadura mientras sostena una lona para proteger a Ray Hanks, a Ida y a s mismo de las llamas que pasaban zumbando a su lado. Hunter lanz una maldicin cuando estuvo a punto de caer del autobs al tropezar con dos palas que alguien haba dejado en el pasillo despus de cavar fatigosamente arena y grava para nivelar una extensin combada en la carretera de montaa de Mnica, lo bastante como para que dos coches pudieran pasar por ella. Las meti debajo de los asientos con una nueva maldicin. Varios de los viajeros parecan estar empapados, y las marcas negras dejadas por las llamas en el autobs y el camin estaban acanaladas por la fuerte lluvia que haba llegado a travs de las montaas de Santa Mnica en olas de color gris acero desde el oeste diez minutos despus que ellos le hubieran ganado la carrera al incendio. La oscura cortina de nubes todava cubra el este, aunque el oeste se estaba aclarando en algunos sitios. Haban penetrado casi treinta kilmetros en las montaas y estaban ascendiendo a la ltima cumbre antes del descenso al valle, a Vandenberg Tres y a la ruta 101, que iba hacia el norte, desde Los ngeles hacia Santa Brbara y San Francisco. Haba partes hmedas en el impermeable prestado que Doc se haba echado sobre los hombros, como una capa militar, mientras conduca a los dems Rama Joan y Margo iban detrs de l. A esta altura, la carretera de montaa atravesaba una grada a medias natural, a medias abierta con explosivos en una gran cuesta de roca viva, que desde la cumbre de la colina coronada de piedras a cincuenta metros a su derecha, descenda en ngulo de treinta grados y luego, despus de la grada que sostena el camino, segua descendiendo en un ngulo ligeramente mayor por una docena de metros aproximadamente, para lanzarse despus hacia abajo en brusca pendiente, sin que hubiera nada visible ms all de ella, salvo la ladera de otra pequea montaa a quinientos metros de distancia. La terrible cuesta de roca gris estaba moteada de lquenes de color verde plido, anaranjado, azul humo y negro, y estaba cortada y perforada por zanjas de bordes lisos y boquetes, algunos de ellos con rocas que alcanzaban el tamao de una camioneta. Una de las ms grandes de estas ltimas estaba en medio del camino, profundamente atascada. Un fragmento libre de lquenes, justo por encima, mostraba el sitio del que se haba despeado, presumiblemente, por uno de los temblores. Pues s que hemos encontrado el bloqueo esperado exclam Wojtowicz; desde atrs. Es una perra!

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Justo enfrente de la roca haba un Corvette para cuatro personas vuelto del revs. Rojo como un lpiz de labios, recin lavado por la lluvia, daba un toque de color al paisaje sombro. Pero no haba nadie a la vista y el animoso saludo de Doc: Hay alguien all? Slo recibi la respuesta del eco. Ida se acerc corriendo hasta donde estaba Doc. Seor Brecht, Ray Hank hoy ya no podr seguir viajando. Lo hemos levantado un poco, apoyndolo sobre los hombros porque eso lo alivia un poco, segn dice, pero padece dolores continuos y tiene fiebre muy alta. Doc circund la capota roja y se par en seco, irguindose y retrocediendo como si unas tenacillas invisibles lo hubieran levantado veinte centmetros por los hombros. Volvi hacia los que estaban tras l una cara ms verdosa que la luz del sol y extendi un brazo diciendo: Quedaos donde estis. Que nadie se acerque. Se quit el impermeable y cubri con l algo que yaca ms all del coche. Con un agudo gemido estremecido Ida se desplom sobre el asfalto sin ms ruido. Doc se volvi hacia ellos otra vez, apoyndose en el coche para sostenerse y pasndose una mano temblorosa por la frente. Con dificultad, en tensas emisiones sucesivas, como si estuviera luchando contra el impulso de vomitar, dijo: Es una mujer joven. No muri de manera natural. Fue desnudada y torturada. Recordis el caso de la Dalia Negra? Igual. Margo estaba medio doblada sobre s, tambin dominada por las nuseas. Haba llegado a atisbar, antes que el plido impermeable la cubriera, la mscara exange de una cara con las mejillas tajadas, de modo que la boca pareca extenderse de oreja a oreja. Rama Joan, apretando la cabeza de Ann contra su cintura, pero de puntillas para poder ver hacia delante, dijo: Hay dos sedanes al otro lado de la roca. No veo a nadie en ellos. El Hombrecito avanz y se puso tras ella. Dnde est tu fusil, Doddsy? le pregunt Doc. Pues no puedo manejarlo con esta mano contest el otro. Todo lo que puedo hacer es garrapatear algunas notas en mi diario. Lo dej en el camin. Yo tengo el mo dijo Wojtowicz. Tropez al intentar pasar de prisa entre la gente amontonada, pero evit caerse apoyando la culata del fusil contra el asfalto. Cuando recobr el equilibrio, sostuvo un momento el arma por el can, como si fuera el cayado de un peregrino. En el mismo momento, una voz, muy cerca, pronunci con aspereza las trilladas palabras: No os movis. Estis cercados. No movis un dedo a menos que queris morir. Un hombre haba salido desde detrs de una roca en lo alto del camino, y otros dos desde detrs de otra algo ms abajo. Estos dos empujaron a Wojtowicz mientras el otro haca girar en abanico, a derecha e izquierda, los dos revlveres con que estaba armado. Sus cabezas estaban completamente cubiertas con mscaras de seda roja que tenan slo pequeos agujeros para los ojos. El hombre que estaba en lo alto del camino llevaba puesto un elegante sombrero negro de fieltro, tipo universitario, era esbelto e iba atildadamente vestido, pero a pesar de

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todo eso no tena un aspecto juvenil, sino ms bien el de un hombre de edad madura poco resignado al paso de los aos. Estaba ahora descendiendo de prisa y con paso seguro. Sus ojos, como sus revlveres, recorran incesantemente el grupo de viajeros. Fue una feliz conjetura esa de la Dalia Negra dijo con rapidez, pero con extremada claridad, pronunciando cada palabra con melindrosa precisin. sa fue la obra maestra de mi juventud. Esta vez todo ocurrir ms placenteramente, y con una posibilidad de supervivencia para cada uno de vosotros, si el hombre del fusil lo deja caer ahora. La mano de Wojtowicz se abri y el fusil oscil extraamente durante un segundo antes de empezar a caer. Y si todos los hombres se apartan de las mujeres y retroceden un poquito colina abajo, de modo que... Unos pequeos fragmentos se desprendieron de la roca que bloqueaba el camino, a un metro y medio del hombre de sombrero negro y mscara roja. Casi simultneamente se oy un zing-spat-zing, e inmediatamente el estampido de un rifle tras ellos. Ray Hanks haba logrado efectuar un disparo desde su camilla en el camin. Wojtowicz cogi de prisa su rifle cado y dispar desde la altura de la cadera a los dos hombres enmascarados. Casi al mismo tiempo los dos descargaron su rifles y Wojtowicz cay. Para entonces Margo haba sacado la pistola gris de la Chaqueta. Apunto con ella al Sombrero Negro y apret el gatillo. El hombre se vio arrojado de espaldas contra la roca con un ruido crujiente. Estir los brazos como un crucificado y sus revlveres dispararon simultneamente a ambos lados. La roca apenas oscil un poco. Alguien lanz un chillido feroz, exultante. Wejtowicz dispar una vez ms desde el suelo y los hombres volvieron a contestar el fuego con sus rifles. Margo entonces los apunt con la pistola y ellos salieron volando hacia atrs dando volteretas en el aire, mientras los rifles saltaban a los lados girando como molinillos. Uno de los hombres se estrell contra una piedra, antes de que ambos sobrepasaran una docena de metros el borde del acantilado y desaparecieran de la vista. Doc, que era el que estaba ms cerca de la lnea de fuego de Margo, cay lentamente hacia adelante desde la roca, danz con los brazos extendidos como si ejecutara un paso de ballet, dio tres pasos cuesta abajo y se las compuso a frenarse con los pies apoyados contra una roca de diez centmetros de altura. Sombrero Negro cay lentamente hacia adelante desde la roca, revelando una mancha roja donde su cabeza haba dado contra ella. Margo corri hacia l apuntndolo con la pistola y sencillamente lo barri cuesta abajo y fuera del acantilado en pos de sus secuaces, en compaa de tres pequeas piedras. Henter corri hacia Margo, le arrebat la pistola con una mano, y le quit el dedo del gatillo con la otra gritndole en la cara: Soy yo! Slo entonces dej ella de gritar su alarido de asesina para dirigirle una jadeante sonrisa demonaca: Aj. El Escobilln corri hacia Ida. Harry McHeath se arrodill junto a Wojtowicz, que estaba diciendo:

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Oh, Dios, oh! Diablos, muchacho, tena intencin de dejarme caer despus del primer disparo, de cualquier modo. Slo me rozaron el hombro..., creo. Es mejor que miremos. Doc se acerc corriendo a Margo y a Hunter, preguntando: Dios mo, qu diablos es esa pistola? Tena el brazo en el borde del rayo y fue como si estuviera arrojando el martillo y me hubiera olvidado de soltarlo. Margo le dijo rpidamente a Hunter: No te preocupes, no se ha quedado sin energa Todava est cargada a medias... Ves la lnea violeta, all? Deja que... dijo Doc, y se puso rgido de pronto y mir a su alrededor. McHeath grit, treme el arma de Wojtowicz, Rama Joan, cuida de Wojtowicz, Hixon, trae el arma de Hank... si ese hroe tiene a bien entregarla. Ross, devuelve a Margo su pistola. Sabe cmo usarla. Margo, t y yo iremos a hacer una incursin de reconocimiento por esta zona hasta estar seguros de que ya no hay en ella alimaas. Ponte a mi izquierda y dispara contra cualquiera que est armado y no sea uno de nosotros, pero ten cuidado con el modo en que diriges ese rayo. Margo, que se haba puesto muy plida, empez a son rer nuevamente y se coloc donde Doc le haba indicado, agachndose hasta quedar casi en cuclillas. Wanda; que se haba acercado para ayudar al Escobilln a reanimar a Ida, mir a Margo y se apart de ella con un estremecimiento. El Hombrecito dijo pensativo: Creo realmente que era el asesino de la Dalia Negra, pero ahora probablemente no sabremos nunca cul era su aspecto. Quiz podramos haberlo reconocido. Wojtowicz, haciendo un gesto de dolor cuando Rama Joan le arranc la camisa ensangrentada del hombro con los dientes, le grit a Doddsy: Oh, chifladuras! Rama Joan se limpi la sangre de los labios con la lengua y dijo tranquilamente: Vaya a buscar su equipo de primeros auxilios, seor Dodd. Doc cogi la escopeta que McHeath le ofreca, puso un nuevo cartucho en la recmara y empez a ascender la esta dicindole a Margo: Venga mientras haya todava luz. Tenemos que asegurarnos de que nuestro campamento est en un sitio seguro.

Barbara Katz contuvo un gesto de disgusto cuando el corpulento polica meti la cabeza y la linterna por la ventanilla trasera del sedn y pregunt en voz alta, aunque con calma: Vosotros, negros, robasteis este coche? Ella empez a hablar rpidamente, asumiendo el papel de secretariadama de compaa de Knolls Kelsey Kettering III, mientras deslizaba su mano sobre el marco de la ventanilla para atraer la atencin del polica sobre el billete de cien dlares que tena en ella, pero l segua recorriendo sus caras con la luz de la linterna. Cuando dio sobre la de KKK, Barbara descubri con un estremecimiento que, cubierta por una red de arrugas, se pareca bastante a la de un negro viejo. Y se haba sumido nuevamente en un estado de estupor: el calor haba sido excesivo para l. Pero entonces los pequeos ojos azul plido se abrieron y una voz cascada, aunque arrogante, orden:

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Deje de encandilarme con esa maldita luz, so estpido de uniforme azul! Esto pareci satisfacer al polica, porque apag la linterna y Barbara sinti que el billete se le deslizaba suavemente de los dedos. Sac la cabeza de la ventanilla y dijo con buen humor: Muy bien, creo que ahora podis seguir adelante. Pero decidme una cosa, de qu estis huyendo? Todo el mundo habla de altas mareas, pero no sopla ningn huracn. La gente de un par de automviles hablaron de algo que vena desde Cuba. Estis huyendo todos como conejos. No tiene sentido. Barbara sac la cabeza por la ventanilla: Son las mareas insisti. El nuevo planeta es el que las produce. Mir atrs hacia el este por el camino que acababan de recorrer y vio al Errante que sala prpura con una monstruosa forma amarilla en la faz. El huso resplandeciente de la Luna deformada, uno de sus extremos en escorzo por la curva de rbita, podra haber sido un saco que el monstruo estuviera cargando. Oh, eso dijo el polica con una sonrisa en su carota. Eso es algo que est all arriba en los cielos. No interesa. Yo me refiero a lo que sucede aqu en la Tierra. Pero lo que va a su alrededor es la Luna, que est rompindose argument ella. sa no es la forma de la Luna le explic l pacientemente. La Luna est en algn otro sitio. Pero es ese nuevo planeta el que est produciendo esas altas mareas insisti ella. La primera no fue tan grave, pero las prximas sern ms altas. No hay sitio en Florida que tenga ms de cien metros de altura. Es probable que quede completamente sumergida. l tendi las manos como si invocara el testimonio de la balsmica fragancia de la noche, que ola a azahares, y ri con tolerancia. Estoy intentando prevenirlo prosigui Barbara. Ese planeta es un signo de condenacin. l sigui riendo. De pronto ella se sinti ganada por una sbita ira. Bueno, si no est ocurriendo nada importante pregunt, por qu detiene todos los coches? La sonrisa se desvaneci. Estamos manteniendo el orden en Citrus Center dijo l con aspereza dirigindose hacia el siguiente coche en la fila. Dgale a su muchacho que siga adelante antes de que cambie de idea. Su patrn debera tener el tino de no dejar que una chica de color hable en su nombre. Vosotros los negros que habis recibido educacin universitaria sois los peores. Intentan inculcaros ciencia, pero lo mezclis todo con vuestras enloquecidas supersticiones africanas. Siguieron hacia el norte en silencio mientras el Errante ascenda lentamente y el huso de la Luna lo cruzaba, y el monstruo se transform en una gigantesca D purprea. Knolls KeIsey Kettering III empez a jadear. Hester dijo: Tenemos que encontrarle una cama. Tiene que estirarse. Benjy disminuy la marcha para leer un cartel. Fin de terreno pantanoso. Zona de terrenos altos. De pronto s puso a rer de modo estrepitoso. Eso de los terrenos altos por suerte suena bien!

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Pero, sern lo suficientemente altos? se pregunt Barbara.

Richard Hillary se despert temblando y dolorido. Haba apartado, en sueos, la paja que lo cubra. Y a travs de la paja que tena debajo, muy aplastada, haba ascendido el fro del suelo. Arriba, el planeta extrao resplandeca y haba rotado hasta ofrecer nuevamente su D desconsoladora. Record algunas de las otras caras que haba mostrado, igualmente feas, ms semejantes a signos o juegos psicolgicos que a formaciones naturales: a veces, una X de centro hinchado; otras, el ojo amarillo de un gran toro en un blanco de polgono de tiro de color prpura. Sin embargo, ahora pareca ms un verdadero globo que un cartel chato de forma circular. Y haba all una belleza emparentada con la del Pjaro en el espacio, de Brancusi, en su semianillo blanco curvado. Era posible que fuera aquello la Luna, como un caminante fatigado se lo haba asegurado? Era imposible, sin duda. Sin embargo, la Luna haba atravesado todo el cielo la noche antes y dnde poda encontrarse ahora? Se sent, rodendose a s mismo con los brazos para darse calor, abotonndose el cuello de la chaqueta y subindose la solapa. El montn de paja con el que se haba hecho la cama la noche anterior haba ahora desaparecido por entero, y donde haban estado algo as como una docena de camaradas cuando se haba acostado haca dos horas, haba veintenas de pequeos montculos de paja, cada uno de los cuales cubra a uno o ms durmientes. Con cunto silencio se haban acercado, acallndose quiz los unos a los otros, mientras recogan la paja e intentaban volverla mullida: pasajeros que haban llegado tarde a un hostal donde slo se dorma. Envidi a los que, acurrucados en pareja, compartan su calor, y record con suma nostalgia a la joven de Devizes que le haba parecido tan estpida en aquel momento. Record tambin su salchicha con pur. Mir hacia la granja donde haba comprado un pequeo cuenco de sopa la noche anterior y haba pagado la paja. Las luces estaban todava encendidas, pero las ventanas estaban iluminadas de un modo irregular. Se dio cuenta con tranquilo asombro de que eso era consecuencia de que la gente que estaba afuera se apiaba contra las paredes como abejas en busca de calor. Seguramente muchos de los que llegaron tarde padecieron hambre; la comida debi de haberse consumido como la paja. O quiz la mujer del granjero estara horneando pan? Aspir el aire, pero slo percibi un olor salobre. Haba abierto un barril de carne salada? Estaba divagando como un necio, se dijo. A pesar de la multitud de nuevos durmientes, no pareca que siguiera llegando nueva gente. Y el camino ms all del portn, atestado de trnsito ruidoso cuando se haba ido a dormir, estaba ahora silencioso y vaco. Se puso de pie y mir hacia el este. El valle a travs del cual haba venido andando trabajosamente estaba ahora cubierto por una oscura niebla plateada que ascenda lentamente por las laderas de la colina sobre la que l ahora se encontraba. La niebla tena una cima notablemente aplanada y brillaba con un color acerado. Vio dos luces, roja la una, verde la otra, que se movan misteriosamente en medio de ella, muy juntas entre s. Se dio cuenta de que eran las luces de una barca, y que lo que crey que era niebla eran densas aguas tranquilas. El extremo de la alta marea.

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Veintisiete
Doc y Margo exploraron la cuesta rocosa hasta su cima y luego el camino, hasta unos doscientos metros ms all de la roca que lo bloqueaba, sin encontrar rasgos de vida humana, aunque perturbaron la paz de cuatro lagartos y un halcn. Delante, el valle, entre las dos ltimas laderas de las montaas, estaba totalmente oscurecido. Slo haba en l cenizas hmedas y esqueletos carbonizados de robles achaparrados. Presumiblemente haba sido presa de un voraz incendio unas pocas horas antes, lo cual contribua a explicar por que nadie ms haba escogido esa ruta. Clarence Dodd y Harry McHeath se unieron voluntariamente a la expedicin de reconocimiento hacindola de ese modo ms veloz. El ltimo fue hasta el borde del precipicio e inform que descenda unos ciento cincuenta metros en una escarpada pendiente hasta una base rocosa y una cuesta sembrada de piedras y cubierta de malezas. No apareci ninguno de los revlveres de Sombrero Negro, despeados quiz por el precipicio o perdidos entre las hendiduras de las rocas. Ms all de la roca, los dos sedanes tenan todava sus llaves de contacto, que Doc se meti en el bolsillo. Doddsy apunt los nombres que aparecan en los documentos de identificacin ayudndose de la linterna para complementar la luz verdosa del da ya menguante, preguntndose si uno sera el del sdico de la Dalia Negra. Presumiblemente Sombrero Negro y sus aclitos habran venido en los sedanes, y la Muchacha sola, desde la otra direccin, en el Corvette rojo un encuentro puramente casual en el camino bloqueado y entonces, probablemente antes de la lluvia, mientras las llamas todava rugan en el este, constituyendo el teln de fondo adecuadamente infernal... Pero de nada serva pensar en ello ahora. Entretanto, Ross Hunter y los Hixon cosan con cuerdas el cuerpo de la joven asesinada dentro del impermeable de Doc y la ms pequea de las lonas del camin. El bulto de color oliva parduzco fue arrastrado unos treinta metros hasta la cuesta rocosa y metido en un boquete del tamao de un atad que el joven McHeath haba encontrado. Clavada con alfileres en la lona dejaron una breve narracin, escrita con la tinta indeleble, de las circunstancias de su muerte y, con un signo de interrogacin, el nombre y la direccin de la mujer, encontrados en la documentacin del registro del Corvette. El Escobilln pronunci una oracin fnebre breve y singular, signndose despus con una cruz que terminaba con la curva de Isis trazada con un dedo sobre la frente. Entonces todos empezaron a sentirse un poco mejor, aunque, al menguar el horror y la excitacin, se hizo tambin evidente que estaban medio muertos de cansancio y que ese sitio deba convertirse en su campamento. Se hicieron preparativos para dormir, casi todos ellos en el autobs escolar y, por cierto, all dormiran los dos hombres heridos, pues haca ya fro y hara mucho ms todava antes de amanecer. A Hixon le preocupaba que otras rocas se desprendieran de la cuesta en caso de que hubiera un temblor, pero Doc observ que haban permanecido en su sitiodurante un par de esos preciosos terremotos y que, de cualquier manera, la gravedad del Errante probablemente haba ya provocado durante las primeras horas despus de su aparicin la mayor parte de los temblores que desencadenara. Doc decidi que dos personas montaran guardia durante la noche, bien envueltas en mantas, en una cavidad natural abierta en las rocas que formaba una especie de bajo bastin; estaba a dos terceras partes del camino cuesta arriba de la ladera y casi directamente sobre la roca que bloqueaba la ruta. Estaran armadas con uno de los rifles y la pistola gris de Margo. Doddsy y McHeath se haran cargo de la vigilancia hasta medianoche, Ross Hunter y Margo, desde las doce hasta las dos y media, l mismo y Rama Joan, desde las dos y media hasta el amanecer.

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Hixon tendra el otro rifle y dormitara en el asiento del conductor del autobs. Las mujeres que prestaran servicio de centinelas dormiran con Ann en la cabina del camin. Wanda hizo un comentario acerca de que los servicios de vigilancia implicaban un principio coeducacional y Doc replic con una salada respuesta. Encendieron un pequeo hornillo con carbn. Calentaron en l agua para el caf soluble. Prepararon la cena con eso y la leche y los bocadillos de mantequilla de cacahuete y a que trajeron del autobs. Margo pens que no podra tragar esa viscosa y dulzona comida de nios, pero despus del primer bocado, comprob que estaba hambrienta, y se comi tres, junto con un tazn de cafe au lait. Se senta con la cabeza ligera y borracha y se le presentaba de vez en cuando la feliz visin de los sdicos con capuchones rojos, empujados a la muerte por su pistola, y deca a todo el mundo con que se topaba lo que pensaba. Se encontr con el Escobilln detrs del autobs y le pregunt a quemarropa: Seor Fulby, es cierto que est usted casado a la vez con Ida y con Wanda? l, sin ofenderse, asinti con su cabeza estrecha y griscea, y contest: S, por cierto, ante nuestros ojos ellas son ambas mis esposas y yo el que gana el pan para ellas. Ha sido una relacin francamente enriquecedora. Me cas originalmente con Wanda para la glorificacin del cuerpo era una estrella de Baby Wampas y con Ida para la exaltacin del espritu. Las cosas ahora, claro, son un poco diferentes. El ceudo conductor del autobs, que haba odo la mayor parte de la conversacin, se apart resoplando por la nariz. Celoso, pap? le pregunt Margo con una especie de malicia amistosa.

Tigerishka termin de dar de comer a Miau. por tercera vez y mir a Paul. Luego, con lo que l supuso que era un encogimiento deliberadamente humano y burln de esos adorables hombros verdes barrados de violeta que tenan ms movimiento y agilidad que los de cualquier estrella de tenis o bailarn hind, se dirigi al Panel de Alimentos y nad despus hacia l con un pequeo equipo en una garra y dos tubos estrechos que arrastraba tras de s. Revolote sobre l mirndolo de arriba abajo, como si momentneamente dudara si meterle por la fuerza la comida por la garganta, a travs de una vena o por va rectal. La garganta ahora le dola de sed, combinndose con su dolor muscular general, y haba empezado a sentir la cabeza muy ligera, aunque probablemente ms por la fatiga producida por las nuevas experiencias que por el hambre. Era plenamente consciente de la infeliz irritacin que le produca el cambio de Tigerishka. Mientras Miau coma, la gran felina haba estado bailando: veloces piruetas rtmicas y saltos mortales y volteretas entre el cielo raso y el suelo del platillo, tomando impulso desde uno y otro sucesivamente Al mismo tiempo, una msica extraa haba llenado el platillo, y su misteriosa luz solar haba latido siguiendo el comps. Tigerishka. se daba cuenta Paul ahora, bailaba a la perfeccin en puntas de pie debido a su propia anatoma, pues sus pies eran en realidad slo dedos digitgrada, no plantgrada y su taln, la articulacin de la pierna sobre ellos, corresponda al codo inferior de su antebrazo. La danza lo haba cautivado por completo, hacindole olvidar todos sus dolores y tribulaciones.

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Ahora la encantadora bailarina se haba transformado otra vez en la enfermera impersonalmente sdica: una odiosa transformacin. De modo que a pesar de la sed, sacudi tristemente la cabeza e intent apretar sus entumecidos labios, que senta hinchados. Luego enarc las cejas y levant solemnemente cara hacia ella con la nica expresin de demanda que su mente pudo concebir, aunque era muy consciente de cunto deba de parecerse a un mono amordazado y maniatado que solicita ser puesto en libertad. Ella le sonri sin despegar sus largos labios, otra imitacin burlona de un gesto humano, estaba seguro, y sigui contemplndolo. Era otra vez de noche, lo saba, y haca ya doce horas completas que estaba en el platillo, porque tampoco en la ltima observacin haba habido error posible: San Francisco, hundindose en la tarde, pero mostrando las manchas negras y las humaredas de los incendios extinguidos por las lluvias, y tambin un montn de barcos que se apiaban en el Golden Gate. Luego el platillo se haba inclinado y l haba visto al Errante que sala por el este con su faz de mandala y un anillo resplandeciente asimtrico alrededor que, tras unos pocos segundos de frentico pensamiento, lleg a convencerse de que lo ms probable es que fuera la Luna destrozada. Tigerishka le roz la mueca derecha con el dorso de su garra verde y volvi a sentarse. l se dio cuenta, con incrdulo asombro, de que su brazo derecho estaba libre. Movi los dedos, pleg y despleg el codo con menos dolor del que haba previsto y empez luego a llevarse los dedos a los labios, pero se detuvo a mitad de camino. Si se tocaba simplemente los labios, ella podra interpretar que deseaba ser alimentado mediante tubos por esa va. Se llev los dedos a la frente y luego con un suave movimiento los dej caer a los labios y los tendi hacia las puntiagudas orejas de ella. Con continuada inspiracin, los dirigi hacia su hocico y luego los llev hacia sus propios odos. S, querer hablar interpret ella. Mono gata mucho cotilleo, eh? Sacudi lentamente su cara verde de un lado a otro. No! Todas preguntas de charlatn... una, diez, cinco mil! Conozco monos. Sus expectativas se desmoronaron. Al mismo tiempo, se le ocurri, con curiosa certidumbre, que podra haberle dicho eso en un ingls gramaticalmente perfecto, pero con toda deliberacin decida no hacerlo, de modo muy semejante al de un europeo brillante capaz de hablar cualquier lengua de manera impecable, pero que se aferra a su acento y a sus primeras construcciones provisionales para poner de relieve su individualidad extica y tambin para hacer una crtica sutil de las arbitrarias formas de la pronunciacin inglesa y la multitud de tontas palabrejas auxiliares a que recurre. Sin embargo... contemporiz Tigerishka, hay cosas que dir. Luego, con la velocidad de una mecangrafa y con un ligero canturreo, como si le resultara muy aburrido, prosigui: Provengo de cultura galctica superior. Lee mentes, emite pensamientos, navega hiperespacio, vive siempre si lo decide, ampla soles..., toda esa clase de cosas. Apariencia animal! Reanuda formas atvicas. Hace cerebros pequeos, pero en realidad enormes (psicofisiosubmicrominiaturizacin! Permanecemos superiores). No lo crees? Escucha, pues. Plantas ingieren materia inorgnica: son superiores! Animales comen plantas: son superiores. Felinos comen carne fresca: somos muy superiores! Monos intentan comer todo: un asco! Luego sin la menor pausa: Errante navega hiperespacio. S, fotos estelares. Lo s. Necesita combustible..., mucha materia para convertidores. Vuestra Luna buena lea.

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Aplastar, pulverizar, dragar. Cargamos combustible, luego partimos. No es preciso que los monos se alarmen. Despus de que se detuvo, Paul sigui hirviendo de furor durante cinco minutos enteros, tanto lo haban afectado esas desalmadas simplificaciones. Luego se le ocurri que no haba nada en el mundo que l pudiera hacer para ponerle remedio. Aspir lenta y profundamente, intentando serenar sus facciones, con la esperanza de que no estuvieran ya muy enrojecidas. Luego apret la mano fuertemente contra la boca y la separ de ella con fuerza como si dijera: Ya basta de mordazas. Pens que realmente no tena sentido todo ese juego gestual, pues ella deba de conocer sus pensamientos, pero inmediatamente se le ocurri tambin que se era justamente el sentido, que se trataba de un juego. A los gatos les encanta jugar; les gusta jugar con vctimas indefensas; y en eso Tigerishka no pareca una excepcin. Lo confirm sonriendo, mientras negaba lentamente con la cabeza... Sonriendo y frunciendo los labios superiores de modo que sus cinco cerdosos bigotes trazaron pequeos crculos. Adopt otra medida. Repiti el gesto de Ya basta de mordazas, pero lo sigui sin demora de otro, llevndose la mano a la boca como si sostuviera un vaso e inclinndola como si bebiera. Finalmente, apoy el dedo ndice sobre el centro de sus labios. Las pupilas en forma de estrella de Tigerishka se estrecharon hasta reducirse a un punto mientras lo miraba fijamente a los ojos. Si te dejo boca para beber, no hablas? Paul asinti solemnemente con la cabeza. Ella cogi de su equipo un frasco blanco flexible, con capacidad para medio litro ms o menos, y lo sostuvo junto a sus labios. Yo aprieto suavemente, t chupas dijo, y roz con el dorso de su otra garra la mejilla y el mentn. Sinti que recuperaba inmediatamente la sensibilidad en esas zonas y, al mismo tiempo, que una fresca bebida procuraba alivio a su garganta seca y dolorida. Al cabo de un momento recuper el sentido del gusto: leche. Leche con un ligero dejo a almizcle. Se pregunt si sera felina o sinttica, si sena asimilable para un ser humano o no, pero decidi que deba confiar en el juicio de Tigerishka Cuando se le alivi la urgencia inmediata de la sed, levant el brazo para hacerse cargo de la tarea de apretar el frasco. Ella no rechaz el gesto ni tampoco solt de inmediato el frasco, de modo que por un momento l sinti a travs del borde de los dedos y la mano el terciopelo de sus patas y la seda elstica de su piel y, por debajo de sta, la dura curva de las uas envainadas. Luego ella retir la pata diciendo tan solo: Suavemente, recuerda. Cuando el frasco inintencionalmente: Gracias. Pero antes de que la palabra hubiera podido ser emitida, su pata le haba golpeado ligeramente los labios y estaba otra vez amordazado. Se pregunt abatido si la mordaza sera una cuestin de mera sugestin, alguna pelcula impalpable o alguna impregnacin electrofortica instantnea de los tejidos cataforesis la llamaban de ordinario los mdicos! o vaya uno a saber qued aplastado, l se lo devolvi aadiendo

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qu, pero un letargo que le confunda los pensamientos iba ganndole rpidamente el cuerpo y la mente. Consecuencia de la fatiga o de alguna droga? Tambin era demasiado difcil pensar en eso. Adormilado, se dio cuenta de que el invisible sol interior del platillo se haba desvanecido en un crepsculo. A travs de la niebla del sueo, sinti el roce liberador de la piel de Tigerishka contra la mueca y el tobillo izquierdos, de modo que slo tena todava inmovilizado el tobillo derecho. Se encogi hasta adoptar una posicin uterina y se hundi an ms en el sueo. Lo ltimo de lo que tuvo conciencia fue el tono neutral con que Tigerishka le dijo: noches, mono.

Veintiocho
El Errante le mostraba a la Tierra su faz de yinyang por quinta vez. Un da entero haba estado suspendido en el cielo nocturno. Para los meteorlogos de la Estacin de Observacin Internacional del Polo Sur, profundamente sumido en la ininterrumpida noche del hemisferio sur, el Errante haba trazado un crculo entero en el cielo desprovisto de sol, manteniendo siempre la misma distancia por encima del helado horizonte, y estaba ahora suspendido una vez ms donde haba aparecido por primera vez, sobre la cordillera de la reina Maud y la tierra de Marie Byrd. Grandes auroras verdes surgan de las nieves y resplandecan en torno a l. El planeta extrao estimul con nueva fuerza algunas viejas creencias sobrenaturales y muchas clases de manas. En la India, que hasta el momento haba escapado a los ms grandes temblores y haba sufrido mnimos daos provocados por las mareas, era venerado por vastas congregaciones en ritos que duraban toda la noche. Algunos lo identificaban como el planeta invisible Ketu, por fin vomitado por la serpiente. Los brahmanes lo contemplaban serenamente y sugirieron que podra indicar el alba de una nueva kalpa. En Sudfrica se convirti en el estandarte de una sangrienta y exitosa revolucin contra los bers. En los pases protestantes se apresuraron a consultar el Apocalipsis en miles de Biblias nunca ledas antes o ni siquiera abiertas. En Roma, el nuevo papa, un jesuita con formacin astronmica, combati la interpretacin supersticiosa de los acontecimientos, mientras los paparazzi adquiran pelculas y lentes especiales para sus cmaras que les permitieran captar estrellas de cine y otros notables haciendo algn ademn ante el Errante o con el Errante como fondo... mientras Ostia luchaba contra la inundacin y las nuevas mareas mediterrneas remontaban el Tber. En Egipto, una criatura felinoide que descendi de un platillo volador fue identificada como la diosa benigna Bast por un tesofo britnico expatriado y se reanud el culto de la veneracin de los gatos. De acuerdo con el tesofo, el Errante mismo era el gemelo destructivo de Bast: Sekhet, el Ojo de Ra. Hubo un extrao eco de ese suceso en Pars, donde dos felinoides, repitiendo el error de Tigerishka, devolvieron la libertad en los zoolgicos a todos los tigres, los leones, los leopardos y otros grandes felinos. Algunas de las bestias aparecieron en los cafs de la Rive Gauche. Una liberacin semejante tuvo lugar en

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el Tiergarten de Berln, donde los animales estaban amenazados por las inundaciones. Es extrao, muy extrao pensar que Don Merriam estuviera durmiendo cmodamente en su pequea cabina a bordo del Errante al igual que Paul dorma con igual profundidad a bordo del platillo de Tigerishka, Mientras el Errante provocaba pnico y ataques de locura, su sbita aparicin y las catstrofes que la acompaaban actuaban en otros casos como una especie de terapia de choque. Haba literalmente irrupciones de cordura en las secciones destinadas a los locos violentos en los hospitales mentales. Ver que lo imposible se volva real, y sobre todo que las enfermeras y los mdicos quedaran aterrados por ello, satisfaca alguna profunda necesidad de los psicticos. Y las neurosis y psicosis privadas se volvan triviales para quienes las padecan, frente a tal alteracin csmica. A otros el Errante los dotaba de una capacidad de ltimo momento para afrontar la verdad, o para luchar contra ella. Mientras Fritz Scher, ahora sumergido hasta la cintura en agua salada, miraba por la ventana del Instituto de Mareas de Hamburgo en direccin al alba, las nubes se alzaron un poco hacia el oeste como una cortina corrida a medias, y, por debajo de ellas, el Errante lo mir resplandeciente en plena cara. Las cosas se clarificaron por fin en su mente al tiempo que una nueva oleada de agua lo derrib y lo arranc de la ventana. Mientras se aferraba intilmente de las lisas paredes del aparato predictor de las mareas y la oleada lo arrastraba junto con ella, emple su ltimo aliento para gritar una y otra vez: Multiplicadlo todo por ochenta!

Barbara Katz sinti que la cama se mova un poco sobre sus ruedecillas bajo ella, al tiempo que la habitacin del tercer piso de su hotel se meca junto con el edificio que la sostena. Domin el impulso de dar un salto y se apret ms contra el viejo KKK; luego estir la mano por sobre l hacia Helen, tendida al otro lado. Haca una hora el viejo haba padecido un ataque de convulsiones ocasionadas por el fro. Durante la tarde lo haba atormentado el calor, pero ahora, con las aguas glaciales del Atlntico que baaban Florida, era el fro lo que lo haca sufrir. Benjy, de pie junto a la ventana, con una cara fantasmal por efecto de la luz del Errante, inform: El agua llega a las ventanas del primer piso y nos persigue decidida. All pasa una casa de veraneo. Os cmo nos golpea? Parece quebradiza. Mtete en tu cama, Benjy, y descansa un poco grit Hester desde su rincn. Si este sitio tiene que desaparecer, pues desaparecer. Si el agua golpea para entrar, no puedes decirle: Qudate afuera!. Yo no tengo tu serenidad, Hes dijo Benjy. Deb haberme quedado con el coche para asegurarme de que lo dejaran en lo alto del montculo. El agua debe de estar muy cerca de l ahora. Es mejor que no lo hayan movido! exclam Barbara suavemente, pero con vvida conviccin, por encima del hombro. Ese sitio para aparcar forma parte de los cinco mil que estamos pagando por esta habitacin. Desde el otro lado del viejo KKK, Helen dijo con un fantasma de su risita: Me pregunto si esos cicateros se habrn acordado de subir la caja del dinero. De otro modo ser arrastrada... como nada! Silencio dijo Hester. Benjy, mtete en la cama.

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Qu atractivo hay en ello? pregunt pensativo. Helen tiene que dormir con el viejo, contribuir a que entre en calor. Y ese pancake de maquillaje y polvo que la seorita Barbara me puso en la cara me escuece. Deja de quejarte, moreno le dijo Hester. Helen y yo pasamos como enfermeras, pero t necesitas aclararte un poco. No que parezcas blanco, pero slo para justificarte. Indica que intentas complacer. Con eso y un billete de mil dlares, puedes ir donde quieras. Benjy dijo con la luz plida en los ojos ahora que los haba levantado: El viejo Errante tiene una vez ms el monstruo encima. Gira rpido. La habitacin se tambale. Las estructuras crujieron. Benjy anunci: El agua ha subido otro palmo. Me parece que los ngulos estn cambiando. Helen se irgui: No os parece que deberamos...? empez con voz tensa y susurrante. Silencio! orden Hester decidida. Todo el mundo debe callarse ahora y quedarse acostado. Estamos disfrutando cinco mil dlares. Benjy, avsame cuando el agua te haya llegado al cuello... y no antes! Buenas noches. En la oscuridad, Barbara pens en la carrera de Sebring, a un kilmetro de distancia, y en todos esos motores perfectamente calibrados, en sus fosos, bajo el agua salada, con su gasolina esparcida. O haban sido lo bastante listos como para dirigirse al norte donde estaran seguros, toda una manada roja, azul, verde, amarilla y plateada? Imagin las embarcaciones con el motor fuera de borda empeadas en la carrera de Sebring. Imagin los cohetes anegados, un centenar de kilmetros ms all de Cabo Kennedy. El viejo KKK gru ligeramente y farfull algo. Barbara le acarici la cara rugosa, que pareca hecha de papel, pero l sigui farfullando. Los dedos, que mantena junto al pecho como quien reza, se le movan un poco. Ella tante el pie del lecho y encontr la mueca con ropa interior de encaje negro y se la puso en las manos. El viejo pareci tranquilizarse. Ella sonri. La habitacin volvi a tambalearse.

Sally Harris se haba puesto una tnica de noche incrustada de perlas que haba encontrado en el muy interesante guardarropa en la habitacin contigua a la del seor Hasseltine. Jake haba adornado su silueta con un traje de sarga azul oscuro que le sobraba un poco por todas partes, y le daba el aspecto de un antiguo petimetre2. Estaban sentados frente al gran piano de cola, sobre el que haba unas copas chatas y dos botellas de champaa. La habitacin estaba iluminada por veintitrs velas todas las que Sally haba podido encontrar y dos linternas. Oscuros cortinajes cubran las ventanas hasta el ascensor y especialmente las puertas vidrieras que daban al patio. El silencio se filtraba por los cortinajes oscuros, congelando las llamas de las velas, presionndoles las gargantas y los corazones. Pero los dedos de Jake bajaron al teclado e hicieron retroceder el silencio con la ondulada irrupcin de una introduccin. Sally se puso de pie, mecindose un poco y cant fuerte y con toda claridad: Oh, yo soy la Chica del Arca de No y t eres mi viejo Rey Inundacin. Zooty looking. Un traje zoot es un antiguo traje de petimetre con la chaqueta hasta las rodillas y pantalones anchos en las caderas y ajustados en los tobillos. (N. del T.)
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Nuestro amor no es tan grande como el ocano libre, como el monte Ararat o un rbol de habichuelas... Encontraste un tico para m en medio de la mar! Nuestro amor es algo muy grande. Mientras Jake tocaba el acompaamiento improvisado con izquierda, le alcanz a Sally una hoja de papel. Prueba la segunda estrofa dijo. Ella la examin con gran formalidad. Vaya, tiene algunas palabras muy locas. Y cmo canto las manchas de tinta? Encontr lo que llamas palabras muy locas en una lista de objetos celestiales extraordinarios, en uno de los grandes libros de tu amigo intelectual. Tenemos que mantener el motivo astronmico para que combine con el nuevo planeta. Planeta salpiqueta. Si no fuera por Hugo te estaras ahogando. Me pregunto dnde estar Hugo ahora. Muy bien, Jake, tcalo. Y cant con la hoja pegada a la nariz: Oh, yo soy la Chica del Arca de No y t eres mi viejo Rey Tormenta. Nuestro amor no es slo tan grande como el Sol, Orin o Messier31... Me lanzaste en un rascacielos privado, querido mo! Nuestro amor es algo muy grande. Jake le dirigi una sonrisa resplandeciente: Tenemos un verdadero xito entre manos, nena! Un verdadero incendio! Eso est muy bien le dijo Sally, tendiendo una mano para coger su copa. Porque lo ms probable es que lo representemos en un teatro muy hmedo. la mano

Richard Hillary senta un extrao alborozo mientras avanzaba con paso elstico hacia el oeste junto al camino que Ola a sal, a cierta distancia al sur de Islip. Varados en la hierba, cubierta por una pelcula de lodo que haba sido arrastrada por la marca, vea en ese momento dos peces plateados y una pequea y verde langosta de mar que se arrastraba dbilmente por un pao negro empapado que pudo haber sido una tnica universitaria. Mirando hacia el sur, poda ver algunas de las torres grises de Oxford y distingua claramente la marca parda de la marea a la mitad de su altura. Retuvo el aliento, levant las manos y su siguiente paso se convirti casi en un salto al imaginar que nadaba frenticamente por las aguas del mar del Norte o el mar de Irlanda, que haban estado aqu unas cinco o seis horas atrs. Reconvirti el salto nuevamente en paso con una risa de burla, manteniendo su alborozo. A veces, por supuesto, la lobreguez de los contrastes que de continuo presentaban los objetos flotantes que haban quedado varados, era algo excesivamente aterrador, especialmente cuando se trataba de cadveres empapados o cuerpos de caballos o de perros. Aqu su regla, y aparentemente la de la gente que andaba con l, era: Si no se mueven, aparta rpido la mirada de ellos. Tuvo que recurrir a esa regla muchas veces durante el ltimo kilmetro recorrido. Hasta el momento, ninguna de las hmedas formas despatarradas se haba movido. Richard haba tenido la suerte de que un coche lo recogiera y lo llevara casi todo el camino desde el campo donde haba dormido, en el lejano extremo de las colinas de Chiltern. Se haba puesto en marcha por la noche, inmediatamente despus de haber visto el este inundado detrs de s, y una pareja lo haba

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levantado en un Bentley que vena de Letchworth, en East Anglian Heights. Se haban empeado ansiosamente en rescatar a su hijo, que se encontraba en Oxford. No haban visto mucho de la inundacin y tendan a restarle importancia. Haban convidado a Richard un bocadillo. Al cabo de un rato muchos otros coches haban aparecido y la marcha se haba vuelto lenta y, cuando finalmente haban logrado descender resbalando de continuo a la pantanosa planicie de Oxford para encontrarse en un barroso embotellamiento de trnsito, Richard se lo agradeci y se despidi. Daba la impresin de que el embotellamiento durara mucho tiempo, y l no poda soportar la expresin atnita, ofendida y desconcertada en las caras de la pareja.

Uno debe tener un objetivo, se deca ahora mientras andaba de prisa en medio de un montn de compaeros de marcha, junto a otra doble fila de coches dispersos que avanzaban lentamente hacia el oeste. Cruzaron el Cherwell por un puente atestado, apenas medio metro por encima de la espumosa inundacin. Se pregunt cun salada estara el agua, pero no se detuvo a probarla. Se pregunt tambin si aqu la inundacin de anoche habra venido desde el estuario del Tmesis o desde un centenar de kilmetros ms abajo, desde el Wash, a travs de los marjales rugiente sobre las tierras altas entre Daventry y Bicester, o precipitndose entre los huecos en los Cotswolds de la costa oeste, donde las mareas normales tienen un alcance de diez metros. Pero semejantes especulaciones en nada contribuan para procurarle un plan. El sol estaba volvindose muy caluroso a sus espaldas. Se oy un bajo y pesado tamborileo y la multitud a su alrededor se api an ms contra el camino cuando un pequeo helicptero se dispuso a aterrizar a cincuenta metros a distancia. El piloto, una mujer con un embarrado uniforme de enfermera, baj de un salto y corri hacia la nica figura viviente que no haba huido del ruido y la rfaga descendente del aparato: otra mujer joven, sentada en el barro con un beb en los brazos. Cogi el beb, la ayud a ponerse de pie, la condujo de prisa al helicptero y la hizo subir a bordo. Luego, sin dar respuesta a las mltiples preguntas que se le formulaban a gritos, ella misma subi al aparato y despeg. Richard sacudi la cabeza casi irritado y sigui andando. Ser testigo de esas cosas hacia que se sintiera terriblemente solo, y tampoco contribua a procurarse un plan. Al cabo de un rato, sin embargo, haba formulado uno. Llegara a los Cotswolds antes de la prxima marea alta, se cobijara all arriba mientras durara, cruzara la planicie del Severn por Tewkesbury hasta las colinas de Malvern durante la prxima marea baja, y finalmente se dirigira, mediante el mismo proceso escalonado, hasta las Black Mountains de Gales, a las que ni siquiera las ms altas mareas podran llegar. Por supuesto, sera ms atinado volver a las Chilterns o buscar las alturas moderadas al este de Islip, pero, se dijo, uno debe dejar sitio a las multitudes que deben de estar todava presionando hacia el oeste, desde Londres. Adems, detestaba la idea de detenerse en parte alguna, aun en una altura aparentemente segura, y la de esperar y la de pensar. Eso era intolerable: uno deba mantenerse en movimiento, mantenerse en movimiento. Y uno siempre siente que debe ser leal a la medida que acaba de adoptar. Cont finalmente su plan CotswoldsMalvern Hills Black Mountains a otros dos hombres que venan caminando a su lado por el camino. El primero dijo que era del todo impracticable, los devaneos de un loco; el segundo dijo que podra salvar a media Inglaterra y que debera comunicarse con las autoridades

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competentes sin demora (este hombre hizo frenticas seales con su bastn a un helicptero que pasaba). A Richard le desagradaron los dos, especialmente el segundo, y se adelant rpidamente dejndolos discutir vociferantes y enfadados entre s. Repentinamente, todo el alborozo que haba sentido desapareci y se dio cuenta de que tanto su plan como sus razonamientos no eran sino la ms pura racionalizacin del impulso de precipitarse hacia el oeste, que de por s no tena ms sentido que la multitudinaria huida de los conejillos de Noruega a travs de Escandinavia al encuentro del Atlntico y la muerte. En verdad, se pregunt, la gran impresin sufrida y la desorientacin, en si mismo y en los que lo rodeaban, no podran haberlos despojado de las capas de pensamiento civilizado y puesto al desnudo algn ndulo cerebral primitivo que respondiera slo al mismo llamado que escuchaban los conejillos de Noruega? Sigui apresurndose, sin embargo, acercndose al camino en busca de un puesto vaco o al menos un sitio apretado en uno de los vehculos ms veloces. Despus de todo, propio de un conejillo de Noruega o no, su tonto plan era todo lo que tena y acababa de recordar la objecin ms convincente que le hiciera el primer hombre: que hasta los Cotswolds haba unos buenos treinta kilmetros.

Cuando la marea matinal ascendi por el canal de Brstol y por el Severn, arrastrando barcos naufragados, almiares destrozados, boyas arrancadas de sus anclas, postes telegrficos con alambres a la rastra, casas derrumbadas y cadveres, ms alta esta vez que la de la noche precedente, Dai Davies retorn con ella, pasando por Glarnorgan y Monmouth, girando y retorcindose como el marinero fenicio ahogado de T. S. Eliot, un satisfecho gals, potico hasta el fin, a doce metros de profundidad.

Veintinueve
Margo y Hunter, cada uno envuelto en una manta, ocupaban el nicho de piedra que les serva de puesto de vigilancia y que McHeath y Doddsy haban limpiado y secado del agua de lluvia que lo humedeca. Sobre ellos, hacia el oeste, titilaban las estrellas entre nubes esparcidas, pero la mitad superior y oriental del cielo estaba todava espesamente encapotada. Bajo ellos un estrecho cono de luz brillaba sobre los sedanes cerrados y a lo largo del camino hacia el valle. Como Doddsy tena varios repuestos de pilas para su gran linterna, a Doc se le haba ocurrido la idea de ponerla sobre la roca que bloqueaba el camino. Quien est de guardia podr ver as ms fcilmente a cualquiera que venga a merodear desde el valle haba dicho. Puede que quieran investigar la luz, y, si son amistosos, probablemente darn voces. Pero no disparis contra ellos slo porque se acerquen en silencio. Apuntadles y dadles la orden de detenerse primero. Y no despertis a todo el campamento slo porque tengamos un visitante. Pero despertadme a m. Ahora Hunter y Margo estaban fumando, lo cual echaba por tierra la idea de Doc de crear una perfecta emboscada, aunque no del todo, haban decidido. El pequeo resplandor anaranjado al inhalar Margo, le iluminaba la cara de mejillas hundidas y el pelo dorado, peinado hacia atrs, lacio y pesado despus de habrsele empapado de agua salada la noche anterior. Pareces una valquiria, Margo dijo suavemente Hunter con voz profunda. Ella sac la pistola gris de debajo de la manta y la sostuvo alta contra el pecho, de modo que resplandeci al brillo breve del cigarrillo.

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As es como me siento susurr feliz. No me gust nada que los dems tocaran esta pistola, aunque las cosas que Doddsy advirti fueron interesantes. Cuando a l y a McHeath les haba tocado ser centinelas, el Hombrecito haba examinado la pistola con su pequea linterna y con una lupa de bolsillo de ocho aumentos, y haba descubierto una fina escala a lo largo del marcador de la carga violeta. Fue hecha para seres con una vista ms aguda que la nuestra,dedujo. Descubri tambin algo que Margo no haba advertido: una minscula palanca oculta sobre la computadora; su estrecho extremo apuntaba hacia una escala circular igualmente fina, cerca del can. Nadie haba tenido una idea muy firme sobre la funcin de esta palanca, y se decidi no experimentar con ella. Me pregunto en cuntos planetas habr matado susurr Margo. S dijo Hunter, pareces una valquiria vestal cuidado de la llama sagrada del arma. Se le acerc un poco ms, y ella alcanz a percibir el olor de su sudor. Ssst... has odo algo? Ella respiraba de prisa. Apagaron sus cigarrillos y esperaron tensos, inspeccionndolo todo con la mirada. Hunter se arrastr hasta la cresta del peasco por un camino que haba memorizado antes y desde all examin los alrededores, aunque del otro lado el peasco descenda diez metros a pico. El campamento en torno al autobs y el camin esta en silencio y no haba seal alguna de movimientos extraos, aunque el susurro del viento les record la tumba en cueva, a cinco metros de distancia. Al cabo de un rato, acomodaron como antes y encendieron otro cigarrillo. Sabes, Margo? prosigui Hunter donde se haba interrumpido, creo que haber matado a esos hombres hizo recuperar la vida. Te ha despertado, quiz por primera vez. Una experiencia fundamental es capaz de producir ese efecto. Ella asinti, concentrada en una profunda sonrisa interior. Todo me parece el doble de real ahora susurr como si la realidad estuviera hecha de un material ms slido y, sin embargo, pudiera ver ms a su alrededor y dentro de ella, especialmente los cuerpos de la gente. Es maravilloso. Te vuelve hermosa dijo l, cogindole una mueca. Ms hermosa. Hermosa valquiria vestal. Vamos, Ross murmur ella solemnemente, cual quiera dira que ests tratando de conquistarme. As es, en efecto dijo l afirmando algo ms mano en la mueca de ella. Tienes una esposa y dos nios en Oregn murmur ella apartndose, pero no lo bastante como para liberarse. Ellos no interesan dijo l, aunque estoy continuamente preocupado por ellos. Pero estamos viviendo al da ahora, casi dira al segundo. Cualquier hora puede ser la ltima. Margo, deja que te bese. Slo te conozco desde ayer, Ross. Eres varios aos mayor que yo... Diez, a lo sumo dijo l, respirando pesadamente. Margo, las viejas normas y consignas ya no cuentan. Como dijo Rudy, esto es la pararrealidad... En ese momento, un viento que soplaba muy arriba vieron al Errante con su faz de mandala junto a la resplandeciente media faja a su alrededor. La maravilla marcada de oro se apoder de ellos, pero, al cabo de unos desgarr las nubes, y Luna, que teja una de la esfera violeta pocos segundos, Ross

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Hunter puso su otro brazo alrededor de Margo y la atrajo hacia l. Ella se apart y seal hacia arriba. Tengo un joven amigo all arriba dijo. Estaba apostado en ese..., en ese revoltijo de diamantes. Pero quiz se escapo; quizs est en el Errante ahora. Lo s dijo Hunter mirndola slo a la cara, que ahora, a la luz del Errante, no necesitaba cigarrillos para quedar iluminada. Hasta he ledo acerca de vuestro romance en una revista, Me pareci que tenas un aspecto desagradablemente altivo y que sonreas presuntuosa, como si te hiciera falta que la vida se apoderara de ti y ser dominada por un hombre. Por ti, quieres decir? Y adems est Paul sigui ella apresuradamente, arrebatado por un platillo; slo Dios sabe dnde est ahora. Est loco por m, pero totalmente paralizado por dentro. Quiz lo que le est sucediendo ahora lo libere. No me importa ninguno de los dos dijo Hunter, irguindose sobre sus rodillas junto a ella y sujetndola por los hombros. No tengo ningn escrpulo que me impida tomar ventajas de las dificultades inmediatas con que se enfrentan hombres ms jvenes que estn locos por ti. Eres hermosa, y el que te obtenga primero, gana. Adems, te conozco mejor que ellos, conozco a la valquiria despierta de cabellos dorados, y estoy ms loco por ti que ellos. Nada cuenta, salvo t y yo. Oh, Margo... No! dijo ella con dureza, ponindose de pronto de pie y desembarazndose de sus brazos. Me alegro de que ests loco por m, pero no te necesito, no me hace falta ese tyyo. Vivir sola en la nueva realidad me es ms que suficiente; se es todo el estmulo que deseo; me pone en funcionamiento de manera cabal. Lo comprendes? Despus de respirar dos veces profundamente, l admiti: Muy bien, supongo que no tengo otro remedio. Es mejor que llevemos a cabo otra inspeccin cuidadosa ahora que disponemos de toda esta luz. Hazte cargo de la parte occidental. Que tu vista se acostumbre a ella. Despus de transcurrido poco ms o menos un minuto de estar espalda contra espalda, l empez a hablar tranquilamente sin volverse. Concediendo que ests totalmente absorbida por ti misma ahora, dudo que hayas estado nunca verdaderamente enamorada. A Paul lo tiranizabas y lo explotabas.. , eso era evidente. Supongo que manejabas a... cmo se llamaba?, oh, s, Don, halagando su virilidad. Interesante murmur Margo. No, no creo que ninguno de esos dos jvenes llegue a resultar un verdadero rival prosigui Hunter. Morton Opperly constituye un peligro mucho ms serio, porque representa una figura paterna: un mago siniestramente hermoso que, apuesto a que lo has soado alguna vez!, algn da se llevar a nuestra joven valquiria a su lbrego castillo en la Tierra de las Altas Matemticas. Un incesto con matices einsteinianos. Muy interesante coment ella. Parece haber un muy dbil resplandor general en el este. Quiz es la autopista. Cinco minutos ms y Hunter irrumpi, aparentemente del modo ms espontneo, con: Dios, hace fro. Creo que convendra que nos acurrucramos juntos segn el viejo estilo puritano... No, no, soldado se opuso ella. Hacer el amor no es cosa que armonice con montar guardia.

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Au contraire, combinan de manera magnfica. Uno cobra una vida intensa, se vuelve consciente de todo. He dicho que no, Ross. No estaba intentando una nueva tctica protest l, sencillamente intentaba ser prctico. Me estoy congelando. Entonces envulvete bien en la manta sugiri ella. Yo no necesito calefactor. Le sonri directa. En este mismo momento estoy caliente como el mente. fuego desde el cuello hasta la punta de los dedos de los pies. E intensamente viva. Yo sola, sin compaa alguna. Eres realmente una perra dijo l pensativo. S, en efecto lo soy convino ella con una feliz sonrisa presuntuosa. Y ahora me ir de exploracin, primero camino abajo, quince metros ms all de los sedanes. Me llevar el rifle. T te quedars aqu con la pistola y... me cubres. Perra repiti transversalmente. l con amargura mientras ella bajaba cuesta

Una nube estaba amortajando al Errante cuando despertaron a Doc para el cambio de guardia. Gru un par de veces por precaucin mientras intentaba desentumecer sus articulaciones rgidas y luego se sinti ms animado. Tengo que renovar las pilas de la linterna observ. Las tengo en el bolsillo. Deb haber dado la vuelta a uno de los sedanes y utilizar sus luces delanteras. No puedo hacerlo ahora..., despertara a la gente. Cuando Margo ocup el sitio de Rama Joan en la cama del camin, el Errante haba salido otra vez, mostrando las mandbulas. Ann estaba despierta. Desde el horror descubierto por la tarde, la nia, que lo amaba todo, haba estado muy pensativa. Ahora Margo se preguntaba qu estara pensando mientras esos grandes ojos la miraban a ella, una ululante asesina. Pero: Por qu tiene que irse mamita? fue todo lo que Ann pregunt de manera ms bien temblorosa. Margo le explic la necesidad de tener que montar guardia. Creo que a mamita le gusta estar con el seor Brecht coment Ann de manera dolida. Mira al Errante, querida sugiri Margo. Ves?; la Luna se est convirtiendo en un anillo. Ha roto su capullo y est extendiendo sus alas. S, es hermoso, no es cierto? dijo Ann con una voz que por fin haba recuperado cierta nota de ensoacin. Bosques purpreos y mares dorados... Hola, Ragnarok. En el autobs, la seora Hixon se inclin hacia adelante desde el asiento de detrs del conductor y le dijo al seor Hixon en el odo: Bill, y si esta gente descubre que no estamos verdaderamente casados? l le susurr a su vez: Nena, no creo que les importe un comino. La seora Hixon suspir. Sin embargo, es una especie de distincin ser la nica pareja normalmente casada de todo el grupo.

Paul se despert tan solo en el espacio negro como un ngel vagabundo, segn le pareci..., tan por encima de la Tierra que las estrellas brillaban ms

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densas sobre el horizonte negro, curvado como una guadaa, como nunca las haba visto antes, ni siquiera en el desierto. Sin embargo se senta tan confortable y fresco, y la transicin del sueo al estado de vigilia haba sido tan gradual, que no experimentaba el menor miedo. Adems, haba una invisible superficie vtrea y clida que poda tocar. Lo protega de toda la aspereza del espacio, y su pie derecho estaba sujeto a ella de modo reconfortante. Se entreg por completo al grandioso panorama. Se encontraba en la noche por lo menos a un centenar de kilmetros encima de Arizona, decidi, y mirando hacia el oeste, porque poda ver toda California del Sur y el rincn noroeste de Mxico, con inclusin del cuello de la pennsula de la Baja California y, ms all todava, el Pacfico. No haba modo de confundir el trazado. Poda ver las luces de San Diego al menos cierto resplandor urbano donde debera estar San Diego y se dio cuenta de que estaba dando en silencio las gracias a Dios por ello, de modo trivial, pero sincero. No haba nubes. El Errante estaba suspendido en el oeste exhibiendo su faz con cara de toro rodeada por la Luna desgarrada. Su luz violeta y dorada chisporroteaba sobre el Pacfico en una amplia estela que avanzaba directamente hacia l, y tambin centelleaba sobre el extremo norte del golfo de California, de modo que todas las costas estaban agudamente definidas. Las zonas de tierra slo reflejaban un difuso resplandor amarillento, como una luz lunar multiplicada, pero mucho ms mortecino que el mar centelleante. Pero luego vio, con un sentimiento de confuso pero creciente horror, que el golfo de California se extenda un centenar de kilmetros ms de lo que deba por el noroeste, en una brillante lengua que se estrechaba primero para ensancharse despus. No haba tampoco modo de equivocar esa alteracin del trazado. Fuera por causa de los temblores o de las altas mareas o de ambas cosas a la vez, las aguas saladas del golfo haban irrumpido en las tierras por debajo del nivel del mar alrededor del valle Imperial y dentro de l y tambin el mar de Salton, y se extendan hacia Palm Springs. Recordaba que uno de los pueblos que all haba, bastante grande, se llamaba Brawley, y otro Vulcano... El espacio se convirti en una pared rosada delante de sus narices y una voz neutral dijo: 'das, mono. Parpadeando, Paul se volvi con lentitud, acomodando su pie derecho en el grillo invisible que lo sujetaba. Tigerishka estaba flotando inclinada sobre el panel de control, como si estuviera sentada en un columpio invisible. Miau se aferraba a su falda, lavando industriosamente las rodillas verdes del gran felino con su pequea lengua rosa. Paul trag saliva y luego se llev los dedos a los labios dubitativo. La mordaza haba desaparecido. Tigerishka le sonri. Dormiste siete horas le inform gratuitamente. Mejor? Paul se aclar la garganta, pero luego slo cerr los labios y la mir. No le devolvi la sonrisa. Aj, aprendimos una poca sabidura ronrone Tigerishka. Mono no parlotea, nos llevaremos mejor. Muy bien, pero habla ahora. Paul mantuvo la boca cerrada.

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No ests malhumorado, Paul indic Tigerishka. S que eres civilizado de acuerdo con tus luces, pero te ato, te amordazo, te llamo mono para darte una pequea leccin: que no eres tan importante de acuerdo con el plan general de las cosas, que otros pueden tratarte como t tratas a animales potencialmente superiores, a Miau por ejemplo. Tambin lo hago para brindarte la experiencia de nacimiento de la que ests tan necesitado, segn lo advertira cualquier psiclogo. Paul la mir algo ms prolongadamente y neg lentamente con la cabeza. Qu quieres decir? pregunt Tigerishka con aspereza. Cul crees que es mi razn? Pronunciando cada slaba con tanta claridad y cuidado como si estuviera dictando una clase de lenguaje, Paul dijo: Me dices que tienes una mente muy superior a la ma, y en muchos aspectos debo admitirlo; sin embargo, ayer, durante veinte minutos por lo menos, confundiste mis pensamientos con los de esa encantadora bestezuela, aunque carente de habla y de cultura, que tienes en la falda. De que volcaste en m tu irritacin por haber cometido ese estpido error. Eso es mentira, no he hecho semejante cosa! contest Tigerishka en un ingls inmaculado tan bueno como el de l. Se puso rgida, sus uas salieron a relucir y Miau dej de lamerla. Luego se control, se distendi sensual y ri. Un delicioso movimiento de desdn pas ondulante por sus hombros barrados de violeta. Tienes razn admiti. sa es en pequea parte mi razn. Hay pocas especies felinas en el cosmos; dej que las esperanzas me ganaran. Lo notaste, mono astuto. De cualquier modo, cometiste el error, y fue un error muy grueso le dijo l tranquilamente. Cmo pudiste suponer que un animal pequeo como Miau pudiera tener un cerebro pensante? Lo cre miniaturizado respondi ella rpidamente. Podra haber comprobado que no era as si hubiera recurrido a la clarividencia, pero estaba utilizando la telepata. Acarici a Miau. Alguna otra inquisicin de mono? Paul aguard un momento otra vez, y luego dijo: T pretendes pertenecer a una cultura galctica supercivilizada; no obstante, exhibs una xenofobia fantstica. Yo dira que un verdadero ciudadano galctico debera ser capaz de ponerse en contacto con seres inteligentes de toda clase: moradores del mar, aracnoides y coleopteroides posiblemente, seres alados, lobos y otros carnvoros como t misma y, s, tambin simios. Tigerishka pareci sobresaltarse un poco cuando l dijo lobos y otros carnvoros, pero lo resolvi bonitamente diciendo: La de los simios es con mucho la peor de esas especies, Paul. Y aadi secamente: Adems, el cosmos no es tan dulce y amable como crees. Haba empezado a acariciar a Miau rtmicamente, masajeando los omplatos de la gatita. Me inclino a convenir en ello coment Paul. Pretendis ser casi omniscientes y tener gran consideracin por la vida, al menos te jactaste de haber salvado dos ciudades antropoides del fuego; sin embargo, cuando deshicisteis nuestra Luna para obtener combustible, no tuvisteis en cuenta la presencia en ella de seres humanos, entre ellos mi mejor amigo. Es una verdadera pena, Paul expres sus condolencias Tigerishka con frescura. Pero estn en un planeta sin aire, tienen naves. Se escapan. S, por lo menos podemos tener la esperanza de que Don y los dems hayan escapado convino Paul con igual frescura, pero no creo que siquiera supierais que estaban all! No creo que cuando surgisteis del hiperespacio tuvierais

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idea de que este planeta estuviera habitado por seres inteligentes. O, si lo sabais, no os importaba. Tigerishka segua pareciendo serena, pero estaba acariciando a Miau a un ritmo veloz, como una mujer nerviosa podra estar aspirando con mayor intensidad su cigarrillo. Tambin en cuanto a eso tienes algo de razn, Paul admiti. Son difciles las cosas en el hiperespacio: tormentas, etctera. Extrema necesidad de combustible. Nos sentimos mal cuando salimos de l, en verdad. Adems, la ltima inspeccin galctica no indicaba vida inteligente aqu, slo una promesa de raza felina. Y frunci la nariz ante l al tiempo que dejaba de acariciar a Miau para darle un par de palmadas. Sin tener en cuenta esta humorada, Paul continu: He aqu otro detalle incidental en vuestra prisa insensible y torpe: cuando rescataste a Miau de las olas provocadas por el temblor, y tambin a m, suponiendo erradamente que era la bestia de carga de la gata, dejaste a una veintena de preciosos seres humanos, incluyendo a mi novia, librados a su suerte: hundirse o nadar. sa es una gran mentira, Paul! protest Tigerishka. Elimin las olas en su beneficio; quedaron a salvo. Hasta he perdido mi pistola de impulsin. Otro error superfelino? le devolvi Paul la pelota. Bueno, por lo menos ste fue motivado por la generosidad, de modo que lo pasaremos por alto. Pero... Paul se interrumpi cuando cobr sbitamente conciencia de lo ridculo de la situacin. Aqu estaba l, desnudo y con un pie engrillado, arrastrando los tubos de un dispositivo sanitario, haciendo el papel de fiscal ante la ms fantstica Madame X que haya flotado nunca sobre el banquillo de los acusados. La ms fantsticamente adorable, adems, aadi intranquilo para s. O era todo esto, se pregunt, la vieja situacin racial del mono que azuza al leopardo? Pero luego record Brawley y Vulcano. De modo que ahora tienes una novia, no es as? dijo Tigerishka con malicia. Es eso verdad? Lo sabe Margo? Y adems pretendes ser justo... Te parece que lo eres con Don? l desde esas mezquinas divagaciones con cierta dignidad. Haba un intenso sentimiento en su voz cuando dijo: Pero la ms aplastante denuncia contra vuestra jactanciosa cultura superior y vuestra gran sensibilidad es el modo en que los seres humanos estn muriendo bajo este platillo en este mismo instante por causa de la distorsin que el Errante ha producido en nuestro campo de gravedad, todo porque necesitabais combustible y no os tomasteis el tiempo requerido para encontrar una fuente apropiada, como las lunas de Jpiter o Saturno. Concedo que habis apagado algunos incendios, pero slo despus que centenares, ms probablemente, millares perecieran en las llamas y en los temblores que las iniciaron. Y ahora ciudades enteras estn siendo anegadas por las inundaciones que habis provocado. Si esto contina... Calla, mono! rugi Tigerishka, sacando a relucir las uas y tocando con las patas traseras el panel de control. Miau se apart de ella de un salto. Mira, Paul continu, haciendo esfuerzos por contenerse, nunca me jact de ser humanitaria, monitaria o cosmotaria! Cultura felina cruel en algunos aspectos.

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Otras culturas tambin crueles! Muerte parte de vida. Algunos siempre sufren. Renovacin de combustible est en el curso normal de las cosas. Sencillamente... Se interrumpi frunciendo el entrecejo ante el dedo con el que Paul la sealaba, porque ste acababa de ver lo que, segn crea, era la terrible significacin del intento aparentemente honesto de Tigerishka de defenderse a si misma y a los suyos. No te creo dijo resonante. Tigerishka, pienso que vuestra torpe prisa, la falta de exploraciones y preparativos adecuados y, sobre todo, los improvisados y tardos esfuerzos por poner remedio al dao que habis provocado, demuestran que os precipitasteis a la accin impulsados por algo que temis profundamente. Con un agudo rugido, Tigerishka se lanz sobre l, lo empuj contra la pared con una de las garras frontales en tomo al cuello y amenazndole la cara con la otra como si fuera un rastrillo con cuatro dientes. sa es una condenada mentira, Paul Hagbolt! dijo en un inmaculado ingls. Exijo que la retires de inmediato! l recobr el aliento. Luego neg con la cabeza. No dijo Paul sonrindole, aunque de los ojos le manaban lgrimas brillantes. Estis mortalmente asustados.

Don Guillermo mataba mosquitos a manotazos y miraba fijamente los tejados de las casas inundadas, rojos a la luz del alba, mientras la lancha volva al lago Nicaragua. Durante la noche la corriente del ro San Juan haba remontado su curso una vez ms, oponiendo mucha resistencia a la lancha, y ahora resultaba claro que eso haba sido consecuencia de que el lago mismo se haba elevado unos cinco metros o ms todava..., aunque era difcil saber por qu haba ocurrido eso. Tambin el cielo planteaba un misterio. Hacia el este estaba claro, el Sol disparaba ya sus clidos rayos, pero hacia el oeste se levantaba un espeso muro de nubes blancas desde la franja de tierra entre el lago y el Pacfico, tan hacia el norte y hacia el sur como era posible abarcar con la vista. Aunque la noche previa a la anterior Don Guillermo haba sido testigo de erupciones volcnicas, no se le ocurri que aqu, como en muchos otros sitios, el ocano Pacfico estaba bordeado ahora por una cortina de vapor, donde el agua salada se filtraba en las grietas volcnicas. Pregunt por qu la lancha se diriga hacia el norte, y los hermanos Araiza le informaron que iban hacia el lago, a su casa, en Granada. Algo spero y cortante en sus voces lo disuadi de objetar esta decisin. No le impidi, sin embargo, emprender algo ms tarde una exposicin no la primera que les ofreca, por lo dems de cmo, haca algo ms de cien aos, su tatarabuelo haba desembarcado en Nicaragua con la sola compaa de cincuenta y ocho yanquis audaces, y no tardaron en tomar por asalto exitosamente la misma Granada.

Bagong Bung observaba cmo el Sol, que sala para Don Guillermo, se pona en el golfo de Tonqun, ahora tan voluminoso como encogido haba estado doce horas antes, de modo que pareca abarcar Vietnam del Norte. Pens en la caja fuerte que guardaba en la cabina y que ahora contena una pequea bolsa de guineas, cndores y morocotas de oro, y otras dos ms grandes con monedas de plata: el modesto botn del Sumatra Queen. Toc el pauelo de seda amarilla que llevaba atado alrededor de la cabeza al modo de los piratas y, mirando socarrn a CobberHume, dijo:

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Hola, hola, eh?, baik sobat? Y una botella de ron afirm el alto australiano. Y tambin una pipa de opio para ti, ya que tu religin te lo permite. Bagong Bung sonri, pero luego la cara se le puso grave y dijo suave y concentradamente: Pagi dan ayer surut! La maana y la marea baja! En verdad, apenas poda soportar la idea de que era necesario esperarlas. Haca ya tiempo que haba decidido qu naufragio intentara explorar entonces: el barco espaol casi legendario Lobo de Oro. El Tigre del Lodo establecera un trato con el Lobo de Oro!

La primera idea que cruz por la mente de Brbara Katz ante la pistola de doble can que apuntaba por la ventanilla del conductor, cerca de los hombros cados de Benjy, fue que se trataba de uno ms de aquellos fastidiosos elementos que integraban la extraa inmundicia flotante que venan sorteando y esquivando durante las tres primeras horas desde que irrumpiera el da. Terreno arenoso, mucho terreno arenoso; hojas y frondas y juncias apelotonadas; arbustos y pequeos rboles arrancados de raz; coches y maquinarias de granja arruinados; animales y personas. No te detengas! Muertos; alambres, que podan resultar demonacos, sobre todo si eran de pa tuvieron que colocar tablones sobre un cerco arrancado y nivelado para que el Rolls pudiera cruzarlo sin pincharse los neumticos; flores empapadas aplastadas aqu y all, incluido un abundante nmero de flores de pascua de color escarlata; casas y cobertizos, fragmentarios algunos y otros casi intactos... Tuvieron que hacer un rodeo por un camino lateral para sortear un grupo monstruoso de ellos. Todo humeaba al calor, como si del terreno brotara una niebla que se disipara rpidamente. Por supuesto, tambin haba habido gente con vida, aunque no mucha, y toda ella actuaba aturdida o desvalida y se atena a aquello de lo que se ocupaba, como transportar casas a terreno firme, subir tablones a, rboles altos o dirigirse a diversos sitios en coche o a caballo. En una ocasin, un pequeo avin pas por sobre sus cabezas tronando fuerte y arrogante. La segunda idea de Barbara ante el doble can de la pistola fue que sa era la desagradable emergencia que vena esperando desde un principio y, gracias a Dios, tena el revlver calibre 38 de can corto en la mano derecha, bajo el muslo, junto al viejo KKK y, si le era preciso, esperaba poder sacarlo y disparar por la ventanilla; aunque de nada servira, pues con eso slo lograra que Benjy y Hester quedaran reducidos a pedazos en el asiento delantero, aun cuando el motor del Rolls segua funcionando suavemente. Si slo tuvieran unos pocos segundos de ventaja... Su tercera idea ante la pistola fue preguntarse si sus cartuchos no estaran hmedos, puesto que el arma presentaba manchas de herrumbre reciente; en ese caso la balanza del poder se inclinara de su lado y no le hara falta disparar, slo amenazar... Pero eso eran slo conjeturas. La voz que vena de detrs de la pistola tena un dejo a holgazanera, aunque tambin resultaba amenazante, como si se tratara de la de un moscardn que diera una y otra vez contra el cristal de la ventanilla del sedn. ste es un punto de inspeccin. Estamos cobrando el peaje. Qu estabais haciendo...? Estbamos cambiando un neumtico dijo Barbara con aspereza .

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... all en Trilby? termin la voz zumbona. De modo que se, pens ella, era el nombre del miserable villorrio aplastado, cuya retorcida calle principal llena de despojos haban estado recorriendo en zigzag haca veinte minutos. Debieron haberlo llamado Svengali! En voz alta, dijo rpidamente: Venamos de Palm Beach. Podemos pagar el peaje... Pero mientras meta la mano izquierda en la cartera negra sobre la falda, dos nervudos brazos rojizos pasaron por la ventanilla y cogieron la cartera. Una mano callosa le levant la barbilla y le ech la cabeza hacia atrs. Por un segundo, mir colrica una delgada cara de pescado mal afeitada y domin el impulso de meterle una bala o morderle la mano. Los brazos salieron por donde haban entrado, llevndose la cartera, y la voz tras ellos dijo: Eh, el viejo debe de ser uno de esos millonarios de Palm Beach. Hay montones de billetes aqu. Est muy enfermo explic Barbara. En estado de coma. Estamos intentando llevarlo a... Uno de esos millonarios la interrumpi la voz zumbona que vienen aqu a mandar y le pagan a las negras el salario de un hombre blanco y despus se escapan como gallinas cuando el Seor nos pone a prueba. Cogeremos el dinero para los Fondos del jubileo y nos llevaremos a las dos chicas negras... Con ellas la colina resultar ms cmoda. Vosotras dos, salid, rpido!, o vuestro amarillento chfer no tardar en lucir un pintoresco agujero en las costillas. Y apoy el can de la pistola en el costado de Benjy. Ahora, pens Barbara, pero cuando empez a echar mano al revlver, sinti que los dedos del viejo KKK le cogan como garras la mano que empuaba el arma, con sorprendente fuerza, y se la sujetaba. El viejo se aclar la garganta, carraspeando, y en el instante siguiente dijo con la voz ms alta que se le hubiera odo jams, una voz que sonaba imperiosa: O que un necio de cuello rojo cuestionaba el color de mi hijo Benjy? Cre por tus palabras que los de aqu erais sureos y no tortugas alimentadas por barro! Hubo un murmullo afuera, enfadado, pero dubitativo. La pistola se alej de Benjy. Entonces el viejo KKK, con las facciones fruncidas como las de un viejo buitre, mir a los hombres vestidos de mono y enton de modo portentoso: Cundo termina la Noche Negra? Lentamente, casi como si las palabras le fueran extradas en contra de su voluntad, el de la voz zumbona replic: Con el alba del jubileo Blanco. Aleluya! respondi el viejo KKK. Transmitid al Gran Gallo de la ciudad de Dade los saludos del Gran Gallo del condado de Dade. Benjamn, me complacera que prosiguieras la marcha. El coche avanz diez centmetros, veinte, cuarenta... y estaba cobrando ya velocidad cuando Hester exclam: Esquiva ese tronco, Benjy! y el Rolls vir abruptamente y luego una vez ms antes de lanzarse velozmente a la carrera. Benjy rea a carcajadas festejando el feliz final de la escena, slo que esta vez haba una cierta histeria en su voz, y finalmente estall jadeante: El viejo KKK ha hecho honor a su nombre! Mir atrs. Disclpame..., pap!

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No puede orte, Benjy dijo Hester. Se ha desvanecido otra vez. El esfuerzo lo ha agotado. Helen mir hacia atrs con los ojos muy abiertos: Nunca sospech que hubiera sido del Ku-Klux-Klan. Tendras que estar agradecida por ello aadi Hester.

Treinta
Doc se hizo cargo de la tarea de levantar el campamento sobre la cuesta rocosa mientras el alba, al principio verde claro, iba cambiando de color, pasando por un gris ceniciento, a un amarillo limn. Actuaba con un misterio tan arbitrario que habra sido an ms irritante si no hubiera sido por el nimo sarcstico con que lo haca. En particular, se neg a discutir cul sera su prximo objetivo o el problema del camino bloqueado por la roca hasta que no se hubieran organizado para la partida. Redujo en una tercera parte la racin del desayuno que Ida y McHeath le presentaron para su aprobacin, prescribi penicilina para el arrebolado y agitado Ray Hanks, una vez que ste record que no era alrgico a ella, y respondi con un breve gesto de negacin cuando Hixon le sugiri que le dieran al campamento el carcter de permanente y organizaran partidas para ir en busca de provisiones. Registraron los dos sedanes y encontraron en la guantera del primero un revlver cargado calibre 32, y en su asiento trasero, un sombrero negro. Doc se apropi de ambos objetos, y, acomodndose el sombrero de una palmada sobre su calva, dijo con una dura sonrisa: Me va bien. Wejtowicz, con la mano izquierda en el cinturn, para aliviar el hombro vendado, protest: No lleves eso, Doc, traer mala suerte. Y el Escobilln agreg con tono sombro: No me gustara contaminar mi cabeza con partculas del aura de un asesino sdico. Y yo no quiero que el sol queme la ma ms de lo que ya lo est le respondi Doc riendo. Puedo soportar la caspa de un asesino. El primer sedn resopl y ronrone de inmediato cuando Doc puso la llave de contacto y toc el acelerador para ponerlo a prueba, pero la batera del segundo pareca haber dejado de funcionar. Doc se neg a dejar que Wojtowicz examinara nada bajo el cap, pero en cuanto se le quit la gasolina y el aceite, solt el freno de mano, gir bruscamente el volante y orden a los dems que lo ayudaran a empujarlo fuera del camino y despearlo cuesta abajo. Sali fuera del borde raspando y rebotando, y cinco segundos despus lleg hasta ellos el estruendo del choque, acompaado por el aleteo de tres buitres que huyeron espantados. Doc hizo resonar los dedos y murmur: Por cierto, no era mi intencin interrumpir su desayuno, si era el que pienso. La seora Hixon lo oy e hizo una mueca de asco. Luego Doc prob el Corvette rojo, ponindolo en marcha una y otra vez, con las ruedas al borde del camino.

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Buen trabajo dijo al bajar del coche. Me lo quedo. Cuando estaban terminando el desayuno, reuni a Hunter, Rama Joan, Margo y Clarence Dodd y los llev consigo tras el camin. Bueno, qu os parece? los consult. Seguimos hacia el valle o cortamos por Mulholland e intentamos llegar a Cornell o a Malib Heights? Tengo que mantener este equipo en movimiento o perder el nimo. Si nos decidimos por el valle, cmo evitaremos el bloqueo del lamino? pregunt el Hombrecito. Postergaremos esa cuestin, Doddsy le dijo Doc. Primero lo principal. Algunos de nosotros podramos tomar el sedn y explorar el valle sugiri Hunter. Doc sacudi la cabeza enrgicamente. No, no podemos permitirnos el lujo de dividir este equipo. Es demasiado pequeo. Conozco a algunos artistas en Malib... empez a decir Rama Joan a modo de prueba. Y yo conozco a algunos en Cape Cod la interrumpi Doc con una sonrisa y un guio. Probablemente se estn dirigiendo a nado a Plymouth Rock. Pero, estaba por decir prosigui Rama Joan con un gesto de disculpa que voto por el valle. Alguien sabe qu altura tiene el valle? pregunt el Hombrecito. Podra inundarse con el agua que baja de las montaas que lo rodean. Lo averiguaremos respondi Doc, encogindose de hombros. Tiene que ser el valle intervino Margo. Vandenberg Tres est al pie de la carretera de montaa. Y creo que todos sabis que quiero dar la pistola de inercia a Morton Opperly. Doc los mir a todos. El valle, pues sentenci. Creo, sin embargo le dijo a Margo, que pistola de impulsin es un nombre ms adecuado. Pero la roca... empez a decir el Hombrecito. Doc le impuso silencio levantando la palma de la mano. Venid les dijo a todos, y dej atrs el camin y el autobs dirigindose a la roca. Mientras lo seguan, Bill Hixon pregunt en un tono en el que se mezclaban la irona y la hostilidad: Bien, doctor, su comit ejecutivo ha decidido ya las futuras tareas que tenemos hoy por delante? Seguiremos hacia el valle replic Doc agriamente, donde nos reabasteceremos y nos pondremos en contacto con cientficos responsables del Proyecto Lunar. Alguna objecin? Sin esperar siquiera una respuesta, comenz a subir la cuesta e hizo seas a Margo de que lo siguiera. Vi la roca explic cuando estampaste a ese pistolero contra ella. Apunta desde aqu y mantn el gatillo apretado tres segundos. Apuesto a que saldra rodando. Salid de adelante, todo el mundo!

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Margo sac la pistola de impulsin de la chaqueta y luego, sbitamente, se volvi y se la entreg a Hunter. Hazlo t le dijo, encantada al comprobar que ya no necesitaba esa gran pistola para tener la sensacin de seguridad y excitacin. Efectivamente, ella misma era ahora la gran pistola en la que poda confiar y con la que tena que experimentar. Vio tambin con satisfaccin cmo brillaba con agria codicia la ojerosa mirada de Hunter. ste se agach y tom firmemente la pistola con ambas manos. Aunque le haban dicho ya que no produca el menor culatazo, rehusaba creerlo. Todos sus msculos se tensaron. Con el rabillo del ojo vio que Doc haca una seal, y apret el gatillo. Cualquiera que fuese el campo o la fuerza que la pistola generara, su accin era acumulativa, como si la roca tuviera que absorberlo y saturarse de l para que surtiera efecto. Al principio la gran roca se mantuvo inmvil, el tiempo suficiente como para que Hixon dijera: Mirad, no se... Pero en ese instante el lado ms prximo a Hunter empez a levantarse, primero lentamente, luego ms de prisa. Se est moviendo! grit McHeath. Finalmente la enorme piedra se desmoron. Hunter quit el dedo del gatillo y la roca rod por la cuesta con tremendo estrpito, estrellndose una y otra vez y girando algo ms rpido de lo que debera hacerlo un canto rodado. Toda la cuesta rocosa se sacudi. Algunos se cogieron de lo que tenan ms cerca. Con un aplastante golpe final, el monstruo pas sobre el borde, del que se llev un buen bocado de piedra. El Hombrecito dijo en voz alta, sacando la libreta de notas: sa es la ms asombrosa demostracin de imposibilidad fsica que yo haya... Un fuerte golpe seco le ahog la voz. La cuesta volvi a vibrar cuando la enorme roca lleg al fondo del precipicio. Hunter consult la escala en la pistola y dijo: Queda todava una tercera parte de la carga. Doc examin el sitio donde haba estado la roca. Haba quedado un hueco liso de medio metro en el asfalto, ms profundo del lado de la cuesta, donde la sustancia negra haba sido aplastada y formaba un labio que se una suavemente a la roca. De pronto Doc movi la cabeza en seal de aprobacin. No estoy seguro dijo Hunter bajando por la cuesta. Un resbaln de lado... Pero Doc ya volva a grandes zancadas al Corvette rojo. Dos de los tres buitres presumiblemente eran los mismos subieron volando desde las profundidades, alejndose del camino. Pero al remontar el vuelo se toparon con un gran helicptero militar que haba venido zumbando desde el valle sin que nadie lo advirtiera debido a la tensin vivida en los ltimos minutos. Las aves giraron raudamente frente al aparato y regresaron. Hixon estaba sealando el helicptero con su rifle, pero Doc lo detuvo con un gesto.

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No, nosotros mismos nos cuidaremos. De todos modos, han estado vindonos, y si lo que hemos hecho con esa roca no los ha convencido, nada en el mundo podr hacerlo. El helicptero se alej de prisa en direccin al mar. Doc subi al Corvette rojo y grit: Despejad el camino! y cruz el hueco dejado por la roca con slo unos leves barquinazos, mientras los dos buitres pasaban sobre el camino, a slo quince metros de altura, y desaparecan tras la colina. Doc detuvo el Corvette justo ms all del sedn. Que todos salgan del autobs, y traedlo aqu! grit. Luego a Hunter, Margo y Rama Joan, que haban venido tras l: Yo abrir la marcha en el Corvette. Luego el orden ser: sedn, autobs, camin. T ven conmigo, Joan, pero es mejor que Ann vaya en el autobs. T conduce el sedn, Ross. Sera preferible que lo hicieras girar ahora. Margo, guarda la pistola de impulsin y viaja con l. Si tenemos dificultades, t sers nuestra artillera pesada, pero espera mis rdenes. Doddsy, tendramos que tener un rifle de retaguardia en la parte trasera del camin, pero tienes la mano todava mala. Harry McHeath sabe manejar el rifle dijo el Hombrecito y es responsable. Doc asinti con la cabeza. Dile que ha sido ascendido dijo. Hixn puede llevar el otro rifle. El conductor, Pop, puso reparos en cruzar el hueco dejado por la roca con el autobs. Los neumticos traseros son viejos explic. Estn resbaladizos de tan gastados. Es probable que se deslice de costado cuando caiga en ese agujero... Pero Doc volva ya a grandes pasos. Subi al autobs y lo hizo cruzar el hueco de un modo impecable, sin dar un solo barquinazo ms que el Corvette. Hixon hizo pasar el camin al otro lado. Luego trasladaron a Ray Hanks en su camilla y, ante su febril insistencia, fue cargado nuevamente en la parte trasera del camin y no en el autobs. All se le unieron Ida y el joven McHeath, muy serio con su rifle. Cuando el autobs estuvo cargado, Doc le dijo a Clarence Dodd: Est a tu mando... y arrea a Pop. Al acercarse al Corvette, encontr a Ann sentada en medio del asiento delantero, junto a su madre. Plant los puos en las caderas, luego sonri, se encogi de hombros, subi y empu el volante. Hola, mi noviecita dijo y le despein el pelo. Ella se apart de l y se acerc un poco ms a su madre. Doc puso en marcha el motor, luego se puso de pie y mir atrs. Escuchad esto! grit hacia el sedn, el autobs y el camin. Seguid a intervalos de veinte metros! Quiero hacerlo con calma. Tres bocinazos que yo toque significa despacio! Cuatro significa deteneos! Cinco que toquis cual quiera de vosotros significa que estis en dificultades. Entendido? Pues adelante!

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La gente de la Tierra reaccion de muy diversas maneras frente a las catstrofes provocadas por el Errante, segn lo que le dictara su propia necesidad. Una segunda Nueva York esqueltica compuesta de ,refugiados, tiendas, hospitales de emergencia y helipuertos de auxilio creci en los condados de Putnam y Dutchess y al otro lado del ro, en las prolongaciones sureas de los Catskills. En Chicago, unas pocas personas fueron caminando hasta el lago Michigan para contemplar con mediano asombro la marea de un metro y comentarse unas a otras que jams se haban enterado de que hubiera excedido los diez centmetros. Levantaban brevemente la vista para observar la hilera de aeroplanos que volaban hacia el este desde Meigs Field para unirse a algn servicio de auxilio areo. Tras ellos, el trnsito tronaba a lo largo de Outer Drive, indiferente y casi tan denso como cualquier otro da. En Siberia, las aguas de las mareas invadieron una planta de bombas atmicas y provocaron una gran explosin seguida de un escape radiactivo. Un par de horas ms tarde miles de seres humanos evacuaban penosamente la zona huyendo de los efectos de una nube letal. De los atolones del Pacfico, que iban quedando uno tras otro sepultados bajo las aguas, partan largas canoas en forzosos viajes de descubrimiento que se convirtieron en el eco de los de sus aventureros antepasados. Wolf Loner navegaba confiado hacia Boston, basndose en meras suposiciones. Se pregunt con placidez por qu motivo durante la noche anterior haba resplandecido la Luna de una manera tan deslumbrante y poco usual a travs de esas nubes impregnadas con un ligero y misterioso tinte violeta. El Prince Charles se mantuvo cerca de la costa de Brasil mientras se diriga hacia el sur alimentado con energa atmica. Los cuatro capitanes insurrectos que lo gobernaban no hicieron caso de las advertencias del capitn Sithwise de que se mantuvieran alejados de la desembocadura del Amazonas.

Paul Hagbolt examinaba el norte de Europa desde una altura de ochocientos kilmetros. Estaba clara, iluminada por el Sol, salvo que una ancha capa de nubes se arrastraba por el Atlntico hacia Irlanda. Inmediatamente debajo de l estaba el mar del Norte, como la pgina de un atlas ante la curiosa mirada de un escolar, de un mortecino color gris, excepto donde el Sol produca un irritante resplandor en la esquina del estrecho de Dover. Las islas Britnicas, la mitad austral de Escandinavia y Alemania del Norte y los Pases Bajos constituan tres pginas ms del atlas situadas a la izquierda, a la derecha y abajo. Escocia y Noruega tenan el aspecto que corresponda, pero la parte sur de Suecia, como un ancho pendiente, estaba entremezclada con el gris del Bltico. Bajo una esqueltica Dinamarca, una ancha cimitarra de agua con el filo cortante de la hoja orientado hacia el sur, cruzaba los Pases Bajos y el norte de Alemania. Paul pens: Oh, bueno, sta no es la primera vez que se inunda Holanda. Ahora Inglaterra: tambin estaba cubierta de un encaje gris, y algo le haba dado un gran bocado a la costa este. El Tmesis? El... Humber? Paul se sinti culpable de que su mente no diera al momento la respuesta exacta, pero la geografa no haba sido nunca su fuerte. Por qu no Le Tigerishka en mi inconsciente y me lo dice?, se pregunt mezquinamente, mirando hacia donde estaba ella acicalndose con un peine de plata y con su propia lengua a la vez. Las acusaciones de Paul y las feroces reacciones de Tigerishka ante ellas haban acabado de un modo decepcionante. Ella haba bajado sus garras

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amenazadoras, le haba vuelto la espalda y se haba pasado la hora siguiente frente al panel de control, a veces manipulando los controles plateados, pero la mayor parte del tiempo permaneci sentada inmvil. Luego haba empezado una nueva serie de maniobras y observaciones. En mitad de las tareas, se haba interrumpido para liberarlo, sin comentarios, del ltimo grillo que le sujetaba el tobillo y de las conexiones sanitarias. Luego le haba explicado sucinta e impersonalmente, pero una vez ms en ingls de monos, las reglas bsicas para manejar su cuerpo cuando la gravedad es nula, y el manejo de los Paneles de Desperdicios y Alimentos. Finalmente haba vuelto a su faena dejando a Paul con la sensacin de ser un intruso en una oficina extremadamente sofisticada. Haba comido de prisa un almuerzo de pequeos bizcochos de protenas, tragndolos con agua, casi como si se tratara de pldoras. Todava los senta pesados en el estmago. Las observaciones de la Tierra haban resultado frenticamente excitantes en un principio, pero luego, casi en seguida, se haban vuelto aburridas. Trat de pensar en Margo, en el mundo, en el sur de California. y en Don, al otro lado de la Tierra, en la Luna destrozada que quiz habra huido en la nave lunar, pero tena la imaginacin agotada. Centr de nuevo su atencin en las observaciones, haciendo un gran esfuerzo para sustraerla de la imagen de Tigerishka, perturbadoramente deliciosa mientras se acicalaba, y volcndola en el atlas vivo extendido por debajo del suelo transparente del platillo, con sus esparcidos asideros invisibles en dos de los cuales tena ahora metidos un dedo del pie y otro de la mano. Veamos, ese fragmento de Inglaterra podra ser algo que llamaban el Wash, que estaba conectado con algo llamado las Fenlands... Suspir. Te sientes apenado por tu planeta, Paul? le pregunt Tigerishka. Por el sufrimiento de la gente y todo lo dems? l se encogi de hombros y sacudi la cabeza. Es demasiado dijo. He perdido los sentimientos. Querras ver las cosas ms de cerca? pregunt ella, cobrando un impulso y acercndose a l. De qu servira? dijo l. Entonces, te sientes apenado por algo ms pequeo, Paul, algo ms cerca de ti le dijo. La chica? Te sientes mal por ella? l hizo una mueca. No lo s. Margo no es mi chica, en realidad. Entonces te sientes mal por lo que tienes ms cerca: t mismo le inform Tigerishka deteniendo su impulso junto a l. Apoy una pata aterciopelada sobre su hombro desnudo. Pobre Paul ronrone. Totalmente confundido. Pobre, pobre Paul. l, enfadado, movi el hombro fuera del alcance del excitante contacto, aventndola con las manos para mantenerla apartada. No me trates como a un animalito indispuesto exigi enfadado. No me trates como a un monito enfermo. Trtame como a un hombre! Ella le sonri con los bigotes hacia atrs sobre las mejillas violeta y las negras pupilas reducidas a un punto, y apuntndole al corazn con un antebrazo violeta grisceo, dijo: Bang!

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Al cabo de un instante l ri tristemente y admiti: Est bien, Tigerishka, supongo que para ti soy una especie de animal inferior, pero en ese caso examina mi mente y dime qu es lo que no funciona bien en m. Por qu estoy tan confundido? Las pupilas se le expandieron hasta convertirse en estrellas: negras estrellas arcnidas en un cielo violeta. Vaya, Paul dijo con gravedad, desde que me obligaste a tratarte como a un ser inteligente, primitivo pero inteligente, ya no ha sido sencillo para m penetrar profundamente en tu mente. Ahora no se trata tan slo de pedirte permiso. Pero he llegado a algunas conclusiones acerca de ti, y, si quieres, te las dir. l asinti con la cabeza. Prosigue. Paul dijo ella, te ofende que te traten como a un animalito, pero as es como tratas t a la gente que te rodea. Te apartas y observas sus payasadas con tolerante comprensin y cuidas, atiendes y mimas a los que amas: Margo, Don, tu madre, varios ms. Llamas a eso amistad, pero es slo un paternalismo protector y absorbente. Una gata decente no les hara eso a sus propios gatitos. Te mantienes apartado y te observas ms de lo que resulta agradable. Vives en un crculo cerrado en el que tu Otro yo te observa permanentemente, y tu tercer yo observa a su vez al segundo, y as sucesivamente. Mira! Con un movimiento convirti las ventanas en espejos. Puso el antebrazo entre el ojo derecho de l y sus imgenes reflejadas, lo que de algn modo impeda ver exactamente los bordes de las primeras seis. Ves? dijo. Cada una observa la que tiene delante. Todos los animales inteligentes se observan a s mismos, lo s. Pero t vives demasiado sumido en tus reflexiones, Paul. Es mejor vivir ms delante del espejo y menos como un mirn. De ese modo se adquiere coraje. No vivas s siendo el Observador Nmero Seis! Adems, crees que los dems son tus observadores. Te apartas de ellos y luego criticas. Pero no lo son. Tambin ellos tienen observadores que los observan slo a ellos. Tambin debes amarte ms a ti mismo, de lo contrario, nadie podr gustarte. Otra cosa de ti termin, recayendo en el habla de monos, reflejos de lucha bastante pobres. Como danza. Como sexo. Poca prctica. Eso es todo. S que tienes razn dijo Paul vacilante con voz baja y tensa. Intentar cambiar, pero... No pensando en ti! Mira! Uno de nuestros grandes platillos salva una de vuestras ciudades. El cielorraso y el suelo se volvieron transparentes otra vez. Estaban descendiendo en una veloz lnea oblicua hacia una especie de enramado oscuro unido a una tenue malla en damero de cuyo centro salan una suerte de arcos marrones que terminaban en un borde circular igualmente marrn que iba derivando al gris azulado. Muy arriba, sobre el centro de los arcos, estaba suspendido un platillo dorado y violeta que, consider, tena que ser enorme a juzgar por el banco de nubes que se interpona entre ellos. La red en damero se hizo ms grande: eran calles. Y los cuadrados eran manzanas de edificios. Los arcos marrones eran grandes surtidores de agua cargada de cieno que estaba siendo extrada de la ciudad.

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Reconoci, por haberlos visto en fotografas, los grandes edificios de Elektrosila y el Instituto de Energtica, el teatro Kirov, de color azul verdoso, la plaza de los Decembristas. El enramado oscuro era el delta del Neva, y la ciudad misma, Leningrado. Ves? Salvamos a vuestras amadas ciudades dijo Tigerishka con complacencia. La mquina de impulsin del gran platillo extrae slo el agua. Una mquina muy lista. De pronto el platillo descendi tanto que pudo ver el empedrado, una alcantarilla sepultada en el barro y los cuerpos despatarrados de una mujer y una niita teidos de gris por el lodo. Pero fueron tapados casi inmediatamente por una ola baja de color castao, de cuya sucia espuma salan un brazo gris y una cara barbada gris y sin vida. Salvarlas? pregunt Paul incrdulo. S, despus de haberos despachado unos millones... y si el rescate no es peor que el desastre! Tigerishka, cmo habis podido hacer naufragar nuestro mundo slo para obtener combustible algo ms de prisa? Qu os dio tanto miedo que haya podido empujaros a hacerlo? Paul, deja a un lado ese tema! sise ella, rabiosa.

Richard Hillary iba renqueando velozmente, un punto sin dimensin en la pgina del atlas de Inglaterra que Paul haba estado examinando; pero, a pesar de ello, un hombre vivo, aunque jadeante y asustado. Sudaba profusamente; el sol le daba en la cara, y cada dos pasos haca un gesto de dolor. Como el equivalente pedestre de un coche veloz en una gran autopista, Richard se haba adelantado al grupo que vena detrs, pero no haba alcanzado todava al que iba delante, si es que haba alguno. La ltima seal que haba visto sealaba, muy oportunamente, estaba seguro, la cercana del matadero menor. Esforzndose por ver delante, advirti que al cabo de unos cien metros el camino empezaba a ensancharse poco a poco y a ascender serpenteante por una colina cubierta de bosques. Pero al mirar atrs, sus ojos deslumbrados por el sol slo pudieron ver un enloquecido conjunto de sbanas y serpientes de agua. La serpiente ms gruesa era el camino por el que caminaba y que ahora, de pronto, empezaba a inundarse, pues la zanja que tena a la izquierda estaba desbordndose. Apenas unos centmetros, sin embargo, bastaban para desanimarlo. A la derecha haba un campo de cebada, rodeado de un cerco, algo ms elevado que el camino y que ascenda directamente hacia la cima de la colina. Trep el cerco sin preocuparse de los desgarrones producidos por el alambrado de pas, y se puso otra vez en camino a travs del ondeante verdor. Con un sbito aleteo sobrecogedor, un cuervo emergi delante de l y levant vuelo graznando con ronca desaprobacin. Aunque Richard tena ahora las piernas acalambradas, apresur el paso. Oy el retumbar de un trueno distante. Slo que ste no era de los truenos que mueren murmurando a la distancia, sino de los que se hacen ms y ms altos. Richard no crey que pudiera hacerlo, pero ech a correr, a correr a la velocidad mxima de que era capaz, colina arriba. Sinti detrs de l el rumor de conejos en desbandada, y al darse vuelta pudo ver una docena de formas blancas saltarinas. Alcanz a ver con el rabillo del ojo que unas oscuras barreras espumosas, remolineantes, persecutorias, comenzaban a cercarlo. El trueno se convirti en el de una docena de trenes expresos. En un momento dado, una espuma amarillenta

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se enrosc en torno a sus tobillos, y casi inmediatamente despus pareci que una ola salida del polvo lo dejara aislado. Sin embargo, logr llegar a la cima y las aguas no alcanzaron ese nivel. Lentamente, el trueno empez a apagarse. Mientras estaba all jadeando tembloroso, sintiendo como si le hubieran pateado el abdomen, sali de detrs de los rboles, delante de l, un hombre de espaldas rectas, pequeo, ya mayor, armado de una escopeta. Alto, seor! grit la aparicin apuntndole. De lo contrario, disparar. La aparicin estaba vestida con polainas pardas, pantalones grises y un jersey lila. En su cara estrecha, arrugada, de ojos acuosos, haba una expresin de la ms severa desaprobacin. Richard se detuvo, aunque slo fuera porque estaba tan cabal y dolorosamente falto de aliento. El trueno se acall por completo mientras el agua turbia se nivelaba algo ms abajo en la colina. Hable! grit la aparicin. Qu le hace pensar que tiene derecho a pisotear mi cebada? Y cmo hizo para que entrara toda esa agua? Finalmente, recobrando algo de aliento, Richard traz con los labios una grave sonrisa y dijo: No lo he hecho deliberadamente, crame.

Sally Harris, con el sol de la maana que se reflejaba en las hebras de oro de su bikini, miraba hacia abajo desde la balaustrada y de vez en cuando haca algn comentario en voz alta. Cake Lesher estaba sentado junto a una taza de caf negro en el que flameaba casi invisible whisky irlands, e inhalaba un largo cigarro verdoso. Ocasionalmente, frunca el entrecejo. Una libreta de notas estaba abiertas en dos pginas en blanco junto al caf. El agua est diez plantas ms alta que la ltima vez coment Sally. Los techos estn llenos de gente y hay dos o tres personas en cada una de las ventanas que puedo ver. Algunos estn en las cornisas. Tenemos suerte de que en nuestro rascacielos haya habido un incendio y que el ascensor se haya estropeado. Alguien est mostrando el puo... Por qu a m, qu le he hecho yo? Otro se est zambullendo... ay, se dio de panza! La corriente es feroz..., est arrastrando a una lancha de polica. Usted, deje de apuntarme con su bastn! Hay madres y nios y... Hubo un zumbido y un ruido sordo, y el metal cromado tubular de la balaustrada reson a todo lo largo. Sally lo solt como si algo la hubiera picado y se volvi. Alguien me ha disparado! anunci indignada. Ven aqu, nena le indic Cake La gente siempre tiene envidia del to que est arriba. O de la ta.

Treinta y uno
Los estudiosos de los platillos oyeron cuatro bocinazos que venan flotando por el aire cargados de los vapores densos y acres de la tierra quemada..., y que heda ms que nunca des e que soplaba el clido viento hmedo del sureste. Arriba el Sol arda, pero haba una gran capa de nubes negras al sur.

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Hunter detuvo el sedn tras el Corvette, que se haba subido a una elevacin; el camino pasaba entre dos columnas de piedra naturales de cinco metros de altura. Doc estaba de pie en el asiento, examinando el terreno por delante. Tena en parte el aspecto de un pirata, con el ala del sombrero negro echada hacia atrs en la nunca; pero de frente, bruscamente doblada hacia arriba. Extendi la mano derecha y Rama Joan puso en ella los gemelos de campaa. Reanud el examen utilizando el instrumento de siete aumentos. Tambin Rama Joan y Ann se pusieron de pie. Hunter detuvo el motor del sedn, puso el freno y, cuando el autobs escolar lleg tras l, tercero en la fila, junto con Margo baj del coche y los dos avanzaron de prisa para poder ver tambin ellos. Frente a ellos una cuesta descenda unos cuatrocientos metros en suaves ondulaciones hasta una zanja y se elevaba luego otra vez, aunque no a tanta altura. La cuesta era negra a la derecha y de un color pardo verdoso polvoriento a la izquierda. La carretera de montaa de Mnica descenda por ella en rtmicas curvas, cruzando y volviendo a cruzar la lnea de demarcacin entre la seccin quemada y la no quemada. Hacia el fondo, casi en la lnea de demarcacin, pasaba junto a tres edificios blancos rodeados por un amplio espacio cubierto de grava y un alto cerco de alambre tejido. Luego la ruta se una a la ancha superficie plana que iba en una y otra direccin, casi nivelada, hasta perderse de vista tras las colinas. Por el centro del llano, siguiendo su contorno, se extenda lo que por un largo momento pareci exactamente una serpiente de kilmetros de largo, algo aplastada y escamosa. Las escamas, que se extendan en filas de brillantes bordes de ocho o nueve en fondo, eran en su mayora azules, castaas, crema y negras, aunque aqu y all haba una verde o roja. A juzgar por sus costados resplandecientes, el vientre de la serpiente era plateado. Wojtowicz se les acerc y dijo: Caracoles! Hemos llegado. Eso es. Vaya! La serpiente escamosa era la Ruta 101, atestada de coches. El borde resplandeciente era el cerco de alambre tejido de la carretera. Doc dijo con voz ronca: Quiero hablar con Doddsy y McHeath. Ve a buscarlos, Ann dijo Rama Joan. La niita pas sobre la falda de su madre y baj del coche de un salto. Tan pronto como la mirada de Hunter y de Margo dej de ser panormica y empez a demorarse, los detalles destruyeron la ilusin de la serpiente. En muchos sitios los coches haban sido conducidos al borde o contra el cerco. Algunos de stos tenan el cap levantado y toques de blanco en los costados; Hunter se dio cuenta de que deban de ser toallas, camisas, bufandas y grandes pauelos: peticiones de auxilio antes de que el embotellamiento se hiciera insuperable. En varios puntos las escamas de la serpiente estaban retorcidas y alteradas: coches accidentados al intentar volver por donde haban venido, ora cruzando la medianera o por el borde. Algunos vehculos haban sido lanzados contra el cerco de alambre con el propsito de abrirse camino a travs de l. Uno de estos intentos haba tenido xito: el cerco estaba derribado, pero poco ms all el camino volva a bloquearse

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con coches volcados delante de la cuneta y aplastados, varios de ellos montados unos sobre otros. Aqu y all unos pocos coches se movan todava dando convulsivas sacudidas hacia atrs y hacia adelante alternativamente. El olor rancio de los vapores de escape se mezclaba con el hedor a quemado que vena en el viento hmedo del sur. Hunter pens cmo habra sido el espectculo por la noche durante las ltimas etapas del movimiento general: cinco mil coches a la vista, diez mil luces delanteras mecindose y parpadeando, diez mil parachoques que se rozaban y se golpeaban y se desgarraban, algunos policas que iban de un lado a otro a gran velocidad tratando de mantener senderos despejados que incesantemente se acortaban y se estrechaban, cinco mil motores eructando gases de escape, bocinas... Y unos cien mil coches ms entre este lugar y Los ngeles. Oy que el Escobilln deca: Es el valle de los huesos secos. Seor de los Platillos, socrrelos. Desde el coche detrs de l, Rama Joan dijo suavemente: Hasta un hacedor del mal ve felicidad en tanto su mala accin no madure; pero cuando su mala accin madura... El ms grande y peor de los choques se haba producido donde la carretera de montaa de Mnica converga con la Ruta 101, ms all de los tres edificios blancos: un centenar de coches, aproximadamente, volcados en todas direcciones, varios panza arriba, otros hundidos en la cuneta y las tres docenas ms cercanas quemadas y ennegrecidas; a Hunter se le ocurri que quiz estuviera contemplando la fuente del incendio forestal. Slo despus de mirar los coches durante un buen rato (un instante increblemente interminable), l y Margo empezaron a ver a la gente. Era como si la ley universal obligara a la visin a descender por etapas de magnitud Gente! Tres o cuatro por coche, por lo menos. Muchos todava sentados en ellos, por Dios. Otros de pie o andando en pequeos grupos, unos pocos de pie o sentados en coberturas de coches de tela o tapizados. A la izquierda, ms all del terreno quemado, mucha gente haba trepado al cerco y haba establecido un campamento de mantas y toallas de playa sin embargo, muy pocos parecan haberse alejado de la autopista donde estaban sus vehculos, si en realidad haba alguno que lo hubiera hecho; quiz se imaginaban que el embotellamiento se solucionara de algn modo en pocas horas ms. Y no era mucho lo que andaban: se mantenan a la sombra. Hunter record un viejo chiste: Angelenos, que utilizaba un coche hasta para visitar a la gente de la acera de enfrente, se haba olvidado de caminar. Uno de esos chistes que apenas son poco ms que la realidad sin retoques. A la izquierda de la salida de la carretera de montaa de Mnica y la acumulacin provocada por el choque, una nidada de coches de la polica negros y blancos se agrupaba en una extensin despejada del borde, en el semicrculo de un campamento de trenes de carga. Este laager3 montaba guardia junto a una abertura en el cerco del ancho de un coche, aparentemente abierta con tijeras de podar. Media docena de agentes de polica estaba dentro de l y en ese momento uno de ellos parta en motocicleta por la abertura, girando inmediatamente y acelerando hacia el norte por la parte llana de fuera del cerco. Unas pocas personas salieron de sus campamentos y parecieron saludarlo, pero l sigui

Un campamento formado por carromatos colocados en crculo en Sudfrica. (N. del t.)

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Y, adelante, y ellos se quedaron all mientras la estela de polvo que dejaba tras de s se ensanchaba y se rizaba a su alrededor. A la derecha, donde cada vez se alzaba ms en el aire la gran capa de nubes negras, haba menos campamentos, pero ms gente al aire libre, gente delgada que andaba de prisa, en su mayora agitando las manos, saltando, agrupndose, dispersndose, volvindose a reunir. Y era desde esta direccin desde donde parecan venir, muy distantes y quedos, el graznido, el chillido y el tamborileo acompasado del jazz. Entre los dos grupos de gente que se comportaban de manera tan diferente, haba una extensin de cien metros, donde se inclua la salida de la carretera de montaa, donde no haba nadie en absoluto, ni siquiera sentado en los coches, salvo unos diez cuerpos tendidos aqu y all en el suelo. Hunter se pregunt por qu habran decidido yacer al sol ardiente antes de que se le ocurriera pensar que estaban muertos. Tuvo conciencia marginal de sus camaradas del autobs escolar y el camin tambin reunidos alrededor del Corvette. Oy entonces que unos pasos se acercaban y que el Hombrecito deca: Mirad la capa de nubes. Nunca o que semejante viento cargado de humedad soplara desde el sureste en el sur de California. McHeath contest: Quizs el ocano ha irrumpido y ha llenado el mar Salton y otros sitios bajos, seor Dodd. Y, oh, Dios!, quiz con mareas de un centenar de kilmetros de altura, la evaporacin ser muy abundante. Hunter segua contemplando la abrumadora escena que tena delante. Tres de los individuos delgados y activos se acercaron a la tierra de nadie haciendo piruetas y corriendo. Uno de ellos, por sus movimientos, podra estar cargando una botella y bebiendo de ella. Se haban acercado sesenta metros cuando del campamento de coches de la polica se oy el ruido de un disparo. Uno de los tres hombres cay... Era difcil a esa distancia saber si permaneca inmvil o se retorca. Los otros dos se lanzaron por encima de la lnea ms cercana de coches detenidos y se escondieron. Hunter rode los hombros de Margo con firmeza. Dios mo, Doc, qu est ocurriendo? S, por amor de Dios, dinos qu ves por los gemelos intervino Wojtowicz. Parece una guerra. Lo es les inform Doc con viveza. Ahora escuchad lo que os digo todos los que queris hacerlo prosigui en voz alta mientras segua mirando por los gemelos, porque no voy a decirlo dos veces y no habr tiempo para que nadie ms mire a travs de esto. Es una guerra o una gran escaramuza, de todos modos, entre un montn de jvenes y la gente mayor... o, mejor dicho, la polica ayudada por unas pocas personas mayores, pero la mayora permanece neutral o, por lo menos, resulta intil. Una muchachada contra la polica que protege a las familias. Esto parece el Da del Nio. La mayor parte de aquellos delgaditos son adolescentes. Estn bebiendo..., puedo ver un camin cargado de bebidas alcohlicas abierto y los muchachos estn sacando botellas de l. Han formado una banda de jazz en un espacio despejado. Hay peleas... con navajas y a puetazos. Una pandilla est rompiendo las ventanillas de los coches con barras de acero y meten el cuerpo dentro de los autos sin que uno pueda concebir un motivo cuerdo para ello. Doc censur en su narracin los crudos acoplamientos que estaban teniendo lugar dentro de los coches para obtener sombra ms que intimidad, segn

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pareca, las dos chicas que bailaban desnudas cerca de la banda de jazz, las desenfrenadas palizas y los actos de terror, y en la otra direccin el grupo que abra el radiador de un coche y beba ansiosamente... Bueno, era de esperar que el agua no contuviera demasiados aditivos. Pero no toda la violencia est dirigida contra los coches prosigui. Hay un grupo que se acerca cauteloso entre los coches vacos hacia el campamento de la polica. Unos pocos tienen rifles; los dems, botellas. Creo que la polica les ha tendido una pequea emboscada de su lado. De cualquier modo, veo a dos o tres de ellos agachados tras los coches en medio del embotellamiento. Pero antes de que empiece la batalla, nos iremos de aqu de vuelta a Mulholland prosigui, elevando un poco ms la voz. Le pas los gemelos a Rama Joan y se volvi hacia los que lo escuchaban. Doddsy! McHeath! Decidles a Pop y a Hixon que hagan girar sus coches... Hay espacio para hacerlo y . . . Ests pidindonos que demos la vuelta y huyamos? pregunt Hixon casi gritando desde el sitio en que se encontraba, con el rifle en la mano, ms all del Escobilln. Cuando podramos cambiar fcilmente el curso de las cosas con esa pistola de gravedad? Mira, yo mismo he sido polica. Tenemos que ayudarlos. No! contest Doc con dureza. Tenemos que protegernos y entregar la pistola de impulsin a algn grupo cientfico responsable... y debemos intentar hacerlo antes de que se le termine la carga. Cunta le queda todava, Margo? Poco ms o menos una tercera parte dijo ella, examinando la lnea violeta. Ves? sigui dicindole Doc a Hixon. Slo se pueden disparar con ella cuatro o cinco grandes descargas, cuando mucho. Hay miles de esos manacos en la Ruta 101. Si intervenimos, convertiremos una pequea gresca en una batalla gigantesca. Lo que sucede all abajo es espantoso, lo admito, pero es algo que viene ocurriendo en todo el mundo en este momento, y no podemos permitirnos el lujo de perdernos en ello... Sera como echar un cubo de agua sobre una ciudad que arde! No, volveremos atrs! Regresa a tu camin y hazlo girar, Hixon. . . Espera un minuto, Doc! Esta vez era Margo la que interrumpi con voz resonante. Avanz frente al Corvette. All abajo est Vandenberg Tres dijo sealando con la pistola de impulsin los tres edificios blancos. Puede que Morton Opperly est todava all. Tenemos que comprobarlo. Hay slo una probabilidad entre cincuenta! vocifer Doc. Peor an, entre quinientas! Deben de habrselo llevado en helicptero..., quiz en el que vimos esta maana. No! He visto gente movindose dentro minti Margo. Conviniste en que nuestra intencin era darle a l esta pistola. Tenemos qu comprobarlo. Doc sacudi la cabeza. No! Sera correr un riesgo desatinado por casi nada. Margo sonri. Yo soy la que tiene la pistola dijo, sostenindola contra el pecho, y la llevar abajo aunque tenga que ir caminando. As se habla! exclam Hixon excitado. Muy bien, seorita Corazn de Hierro, entonces, escchame dijo Doc inclinndose hacia ella. Baja si quieres all con esa pistola, caminando o en coche, si lo prefieres, pero si algn francotirador chiflado te dispara o eres atacada

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por tres lados a la vez, y en vez de Opperly quienes reciben el arma son esos maniticos, no te quejes. Comprndelo, el arma tiene que quedarse aqu. Pero te har una proposicin, seorita Gelhorn. Baja all sin la pistola yo te dar mi revlver y trae a Opperly, o averigua si se encuentra all y haremos el trato con l. Qu te parece? Margo mir a Hunter. Me llevas? l asinti con la cabeza y fue en busca del sedn. Ella se acerc al Corvette y le tendi la pistola a Doc. Trato hecho. Doc le dio su revlver y tom la pistola. Hunter puso en marcha el sedn y lo condujo junto al coche rojo. Eh, yo tambin voy dijo Hixon, avanzado hacia el coche. Quieres que vaya? pregunt Doc. Margo asinti con la cabeza. l le pregunt a Hixon: Prometes ayudarlos a encontrar a Opperly? Hixon asinti con la cabeza, mascullando: Quienquiera que sea. Muy bien entonces, pero ya no podemos dejar ir a nadie ms. Basta de voluntarios! le ladr casi en la cara a McHeath, que se acercaba ansioso. Dame tu rifle le dijo al muchacho. Sube a esas rocas all atrs seal el lugar de ms fcil acceso y vigila que nadie se nos acerque por los flancos... ni siquiera la polica! Hixon se meti en la parte trasera del sedn y Margo subi junto a Hunter. Doc baj de un salto y apoy un codo sobre la ventanilla junto a la que ella iba sentada. Esperad un segundo dijo examinando nuevamente justo cuando empezaban las actividades. la autopista embotellada

Una docena de figuras se asomaron desde atrs de los coches que estaban cerca del campamento de la polica, y arrojaron algunos objetos. Sonaron varios disparos y dos o tres hombres cayeron. Algunos proyectiles dieron contra los coches de la polica, que estallaron en llamas. Ccteles Molotov susurr Hixon mordindose el labio. Ahora es un buen momento... indic Doc. Tienen otras cosas en que pensar. Y meti la cabeza por la ventanilla para gruirles a los tres: Tengo una cosa que deciros: Volved, hijos de puta! Barbara Katz estaba en lo ms alto de las ramas extendidas, plidas, semejantes a peldaos, implantadas en ngulo recto, de un magnolio seco; el sol le calentaba implacable las espaldas desde el oeste; observaba el este bajo el cielo azul a la espera de que el Atlntico volviera a subir desde Dayton Beach y el lago George sobre el istmo de Florida. De vez en cuando intentaba estudiar las cifras que figuraban en la carta de las mareas con marcados pliegues oscuros y manchada de sudor que Benjy haba arrancado ayer por la maana para ella del calendario, aunque saba que sus predicciones ya no eran de aplicacin exacta, si es que podan aplicarse en alguna medida. Pero haba habido marea alta la noche anterior a las tres de la maana, de modo que debera haber otra aproximadamente al promediar la tarde. En las ramas que haba debajo de ella, el viejo KKK estaba atado a su asiento con tiras de mantas alrededor del gran tronco, que lo escudaba un tanto del

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sol. Hester estaba sentada junto a l, sostenindole la cabeza que se le caa e intentando que su posicin fuera lo ms cmoda posible. Cerca, Helen y Benjy ocupaban su sitio. Benjy tena la cuerda con la que haba izado al viejo y otras cosas. En sus uniformes sucios y desgarrados de color gris claro, los tres negros parecan pjaros de plata, desgarbados y mojados, con cresta parda posados all en el enorme rbol casi deshojado. El rbol creca en un pequeo montculo, cubierto a medias por la seccin expuesta de sus propias espesas races grises, en el que ahora estaba aparcado el Rolls salpicado de barro. Al sur del montculo se extenda un pequeo cementerio; sus cabeceras de madera estaban cubiertas de arena y algunas haban sido derribadas y yacan envueltas en juncias y otras inmundicias tradas por la ltima marea alta. Al pie del cementerio haba una pequea iglesia de madera otrora pintada de blanco. Haba sido arrastrada unos cuatro metros desde los ladrillos de los cimientos, y sus esquinas estaban torcidas, aunque no quebradas. La marca marrn de la marea suba por las paredes unos dos metros y medio, casi hasta las letras negras ya descascaradas aunque pintadas recientemente sobre la puerta, que decan IGLESIA DE JESS SALVADOR . Barbara cerr los ojos apretadamente varias veces con rapidez. Le pareca que varios retazos del cielo azul hubieran descendido a la tierra llana de color pardo verdoso del este, algo semejante a los reflejos acuosos que se ven a lo lejos sobre una ruta de bituminoso un da ardientemente caluroso. Los retazos azules crecieron y se entremezclaron. Ya sin tener conciencia de su pestaeo, Barbara observaba con una intensidad que se aproximaba al estado de trance. Un segundo se sumaba al otro, y un minuto al siguiente, ininterrumpidamente, como si el tiempo se hubiera detenido o como si algo en ella permaneciera inmvil de modo que ya no poda ni or sus latidos. Tampoco tan atenta estaba al extrao fenmeno de que el cielo inundara la Tierra oa el bramido ms y ms fuerte que vena del este ni las aterradas y pavorosas exclamaciones de las tres grandes aves implumes que tena debajo, ni siquiera sinti el estremecimiento del rbol cuando las aguas lo rodearon y Helen dio un alarido. Pero s le pareci que la Tierra entera se inclinaba y se deslizaba hacia el cielo cuando ese azul descendi vertiginosamente, y ella se vio empujada hacia atrs, y habra cado si un cuerpo no se hubiera interpuesto y un fuerte brazo no la hubiera rodeado impidindolo. Sostngase, seorita Barbara le estaba gritando Benjy en el odo. Observa tan ensimismada que se va a caer. Ella mir a su alrededor la planicie de agua. Florida haba desaparecido. La Iglesia de Jess Salvador estaba flotando dada vuelta, con sus ocho patitas retorcidas al aire. Volvi a mirar abajo. El magnolio, hundido hasta la mitad de su altura, era un solitario refugio en mitad del mar. Pens en el Rolls Royce y solt una risita. No s nada de eso, seorita Barbara dijo Benjy adivinando. Quit la batera y la transmisin y algunas otras piezas. Otras las engras bastante... Quizs eso sirva de algo. Tap el depsito de gasolina por ambos extremos, y tambin el del aceite. Cuando la marea baje, quiz marche otra vez, aunque me sorprendera. El rbol se dobl ante el empuje del agua y luego se enderez otra vez. Helen chill. Hester la sujet y Benjy lanz una carcajada y le dijo a Barbara: Pero todava tengo esperanzas..., aunque pocas.

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Treinta y dos
Ross Hunter, conduciendo prudentemente pero de prisa, hizo doblar el sedn por la ltima curva. Ahora el camino se extenda recto a lo largo del alto cerco de alambre tejido de Vandenberg Tres. Hunter no disminuy la marcha. Malo dijo. Intentar pasar por un portn que le d cabida al coche. Apresrate le inst Hixon desde el asiento de atrs. De pronto, el paisaje se volvi espectral. La gran capa de nubes haba ocultado el Sol. Tron varias veces y, a travs de los truenos, se oyeron unos disparos. Un coche de polica sali del laager en llamas a travs de un boquete abierto en el cerco de la autopista, se lanz cuesta abajo por una pequea pendiente y se dirigi en direccin a ellos, dando barquinazos y rebotando junto al borde del conjunto de coches chocados y quemados al pie de la carretera de montaa de Mnica. Acudi un segundo coche de la polica con la parte trasera hacia delante, pero dando marcha atrs de prisa, y sigui al primero. Hunter disminuy la marcha. Haba un portn ancho con una garita de guardia vaca. El portn estaba abierto. Se lanz por l al tiempo que un tercer coche de la polica, ste circulando hacia adelante, huy del laager. Hunter aceler el sedn por la polvorienta grava gris hacia una amplia puerta negra en el ms grande de los tres edificios blancos. Ms all de ellos, Margo vio a lo lejos a unos adolescentes que trepaban el cerco y se empeaban en pasar por un pequeo agujero abierto en l. Hunter se acerc al edificio. Hixon y Margo bajaron del coche. Haba tres escalones de hormign, una galera estrecha y luego la puerta doble de color negro con un papel blanco adherido a ella. Hixon y Margo subieron los tres escalones a la carrera. Ella prob la puerta. Estaba cerrada con llave. Hixon la golpe con la culata de su fusil y grit: Abrid! Hunter empez a hacer girar el sedn. El primer coche de la polica lleg chirriando por el portn y se dirigi hacia ellos. A travs de las nubes de polvo que el primero haba levantado, lleg el segundo todava marcha atrs. Hixon corri hacia la ventana ms prxima y la rompi con la culata del rifle y luego quit a golpes los grandes colmillos de cristal que haban quedado. Con un chillido de frenos, un estrpito deresortes y un deslizamiento de tres metros, el primer coche de la polica se detuvo junto al sedn. Dos oficiales salieron de un salto con la cara sucia de holln y los ojos desorbitados. Uno de ellos esgrima una metralleta. Dejad caer las armas, todos vosotros! chill. El otro amenaz a Hunter. Salga de ese coche! Hixon, apartando del polica el can de su rifle, grit: Eh, estamos de vuestra parte! El oficial dej escapar un par de tiros al aire que agujerearon el estuco encima de la cabeza de Hixon. ste dej caer su rifle. Margo sostena la pistola detrs de s.

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Hunter sali del coche y subi los escalones con las manos a la altura de los hombros. El coche de la polica que respaldaba al primero se acerc. De l salieron ms oficiales. El tercer coche de la polica se acerc, quedndose fuera del portn. Algo cay a travs de la ventanilla del sedn y rebot en el asiento. Algo ms se estrell contra el parabrisas del primer coche de la polica y unas llamas siseantes salieron disparadas en una explosin azul amarillenta. El polica dispar hacia el lado del edificio desde donde haban venido los ccteles Molotov. Dos de los tres rifles invisibles devolvieron el fuego. Margo estaba mirando el papelito blanco adherido a la puerta negra. Lo arranc y lo estruj en la mano. El conductor del primer coche de la polica se lanz fuera protegindose la cara de las llamas con el brazo. Tambin haba llamas dentro del sedn. Hunter, con las manos todava en alto, se acerc a Margo y a Hixon. El cctel Molotov que haba cado sin romperse en el sedn, explot. Por las cuatro ventanillas salieron grandes llamaradas de color azul amarillento. Corramos all dijo Hunter, al pequeo portn que vimos primero. As lo hicieron. La polica no les dispar. Los .oficiales estaban ya agrupndose tras el segundo coche. Los truenos retumbaron otra vez, mucho ms fuerte ahora. Margo, Hunter y Hixon pasaron corriendo junto al ltimo edificio blanco en el momento en que sala de atrs de l un puado de adolescentes. Margo sinti la rfaga fren tica de sus nimos exasperados que la sacuda como un viento electrizado y, por un momento, estuvo de su parte. Entonces hubo un gran estampido, un trozo de grava salt delante de Hunter, y Margo se dio cuenta de que uno de los muchachos estaba disparando. Agitaban botellas, cuchillos `y, uno de ellos, un revlver. Faltaban ms de cincuenta metros todava para llegar al pequeo portn. Los adolescentes se dirigan a ellos ululando y gritando. Una muchacha les arroj una botella. Mientras corra, Margo les dispar tres veces con el revlver, pero no le dio a ninguno. Al hacer el tercer disparo, tropez y cay rodando sobre la grava. Una botella que ha oan arrojado cay junto a ella y se rompi. Levant las manos para protegerse la cara de las llamas, pero slo sinti olor a whisky. Hunter la ayud a ponerse de pie de un tirn y siguieron corriendo. Ms adelante, Hixon sealaba algo y chillaba. Los adolescentes ya no los perseguan directamente, pero poco ms o menos una docena de ellos se precipitaron a la pequea puerta para cerrarles el paso. Margo y Hunter vieron lo que sealaba Hixon: un brillante coche rojo con un sombrero negro al volante que vena velozmente por la carretera de montaa de Mnica; sus llantas chirriaban en las curvas. Los adolescentes les haban bloqueado la puerta, pero ellos seguan todava corriendo hacia ella. El Corvette se detuvo con un movimiento brusco frente a la puerta. Rama Joan se puso de pie junto al conductor y apunt con una mano teida de gris a los adolescentes. Polvo y grava volaron ante los ojos frenticos de stos, que salieron disparados, vacilantes, estremecidos, cayendo despedidos hacia atrs como si hubieran sido atrapados por un huracn; el cerco se comb hacia adentro.

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Doc se puso de pie junto a Rama Joan y les grit a Margo y a los dos hombres: Venid! Deprisa! Atravesaron corriendo el pequeo portn y se apiaron en el pequeo asiento trasero del Corvette. Doc gir el volante bruscamente y dio la vuelta. Vieron el segundo coche de la polica, que haba escapado de Vandenberg Tres y que volva dando barquinazos en torno del conjunto de coches quemados. Pero el tercer coche de la polica vena directamente hacia ellos por la carretera de montaa de Mnica, a lo largo del cerco. Rama Joan lo apunt con la pistola de impulsin. Hixon grit: No lo haga! Son policas. El coche de la polica pareci frenar, slo que sus ocupantes no fueron lanzados hacia adelante, sino hacia atrs. El coche entero empez a deslizarse hacia atrs. Rama Joan dej de apuntar con la pistola. El Corvette bramaba colina arriba. Hunter protest: No tan rpido, Doc. Esto no es nada replic Doc. No me has visto bajar? Pero disminuy la marcha un poco. Por cierto que te vimos! dijo Hixon con una risa ahogada. Sin duda lo has hecho mover, capitn! El coche que Rama Joan haba detenido haba dado la vuelta y los dos vehculos policiales se dirigan hacia el norte a lo largo de la planicie fuera del cerco de la autopista. Las llamas en el laager abandonado ondeaban y se retorcan ms altas. El fuego se haba extendido a otros coches. Hunter resopl por la nariz y dijo: se fue el ltimo disparate heroico y sin el menor sentido en el que intervendr. Y mir a Margo con el entrecejo fruncido. Retumb un trueno. Cayeron una o dos gotas de lluvia. Margo se sac del seno una pequea bola de papel y la desarrug. Disparate? dijo, dirigindole una sonrisa a Hunter y sosteniendo el papel entre Doc y Rama Joan, pero de manera que Hunter tambin pudiera verlo. El mensaje escrito con grandes letras garrapateadas deca: Van Bruster, Comstock, y todos los dems: Nos llevan en helicptero a Vandenberg Dos. Unios a nosotros por la carretera de montaa de Mnica. Suerte!. Estaba firmado: Opperly. Una gran gota de lluvia cay sobre el papel. La lluvia era negra. Don Guillermo Walker y los hermanos Araiza estaban a mitad de camino del lago Nicaragua. Pronto la lancha se oira desde los alrededores de la isla de Ometepe. Los dos volcanes de la isla lanzaban negras columnas de humo que brillaban rojas en la base, aun a la intensa luz del Sol, que llegaba a travs de una amplia brecha abierta en la cortina de vapor suspendida en el oeste. La brecha debera haber mostrado los pueblos de La Virgen y Rivas en el istmo de Rivas, entre el lago Nicaragua y el Pacfico, pero en cambio slo se vea agua, que se extenda indefinidamente. Los Araiza haban suministrado la informacin de que las mareas normales a lo largo de la costa del Pacfico, junto a Brito y San Juan del Sur, al otro lado del istmo, alcanzaban poco ms o menos cinco metros.

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La conclusin era increble y, sin embargo, inequvoca. Las mareas multiplicadas por el Errante fluan por encima del istmo uniendo el Pacfico con el lago Nicaragua. Era la razn por la que el nivel del lago haba ascendido y sus aguas saban ahora a sal. Donde otrora los coches de color cielo de la Compaa de Transportes de Accesorios de Cornelius Vanderbilt haban llevado a los Fortyniners que soaban con oro y su equipaje de ocano a ocano, desde la baha de la Virgen a San Juan del Sur, se extendan ahora las aguas azules del mar de la Paz. El canal de Nicaragua, con el que tantos hombres soaron, se estaba convirtiendo en realidad dos veces al da. Un resplandor rojo apareci a mitad de la altura del cono de Madera, densamente cubierto de vegetacin. Casi inmediatamente qued rodeado de un humo plido. Luego el resplandor rojo empez a prolongarse hacia abajo, seguido por el humo. Lava al rojo debi de haber irrumpido por el crter y seguramente avanzara hacia el lago. La lancha sigui adelante. Don Guillermo se pregunt por qu estaran tan calmas las aguas a su alrededor. No pens particularmente en la increble presin que deberan estar ejerciendo sobre todo ese trecho de la costa, ni tampoco vio nada ominoso en la ausencia de la cortina de vapor, aunque, si hubiera pensado en ello, habra supuesto que el vapor estaba generndose muy abajo todava. No hubo ningn motivo aparente, pero de pronto los tres hombres se miraron entre s. Don Guillermo se aplast un mosquito contra el cuello. Un grueso brote de agua surgi como un grano gris en la plcida superficie lquida, en direccin al ahora inundado istmo de Rivas y, sin el menor sonido, en tres segundos creci hasta convertirse en un hongo de agua de ochocientos metros de altura y mil quinientos de ancho. Algo que haba vuelto opaca la brillante superficie del agua avanzaba desde el hongo hacia la lancha. Los tres hombres se quedaron mirando estupefactos. La onda expansiva de la explosin les perfor los tmpanos y los derrib de espaldas en la lancha. Don Guillermo alcanz a ver la gran ladera vertical del agua cargada de vapor antes de que se los tragara a l y a sus camaradas en la lancha. Pareca estar densamente cubierta por todas partes de una vegetacin acuosa de frondas entretejidas como un encaje de un gris mortecino. Pens: Maldito brezal All voy a unirme con Macbeth, junto a la vieja bruja. Tambin el istmo de Rivas desapareci. El canal de Nicaragua se convirti en una realidad permanente.

Treinta y tres
Don Merriam haba comido y dormido una vez ms en su pequea cabina a bordo del Errante, cuando despert con una sensacin de gran claridad interior. Contemplaba tranquilamente el cielo raso de color neutro que iba iluminndose. No senta la cama debajo de s y apenas tena conciencia de su cuerpo; los pequeos mensajes nerviosos de tacto y tensin estaban reducidos a un mnimo. En la medida en que le era posible advertirlo, estaba tendido de espaldas y con los brazos relajados a los lados. De pronto lo asalt una ilimitada curiosidad por la gran nave en la que era pasajero involuntario. Todo su ser estaba anegado del anhelo de conocer o, si eso

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era imposible, al menos de ver. Esta sensacin era extremadamente intensa y, sin embargo, no senta el menor impulso por satisfacerla con movimientos, gestos o tensiones musculares. Sin previa advertencia, el cielo raso descendi rpidamente hacia l. Intent arrojarse de la cama, pero el nico resultado fue que gir muy lentamente y vio que el zcalo de la pared y el chapoteo de la ducha en el suelo estaban a dos metros hacia abajo de donde l se encontraba. El cielo raso no se haba movido. Era l quien estaba flotando en el aire, primero de espaldas, ahora boca abajo, a medio metro del cielo raso. Tena la barbilla apuntando hacia adelante y la cabeza echada hacia atrs, aunque sin ninguna sensacin de tensin, de modo que su mirada se diriga directamente hacia adelante, como la punta de una lanza. No poda ver parte alguna de la cama por debajo de l, aunque lo intent, porque quera comprobar si poda ver su cuerpo all tendido..., si era un cuerpo real o el cuerpo en un sueo. Tampoco poda llevar las manos adelante para mirrselas. O haba perdido la capacidad de sentir y mover sus brazos, o ya no los tena. No saba si posea un cuerpo real all arriba o era un cuerpo soado, o si slo era un punto de vista levitado con un cuerpo imaginado por detrs. Una pequea prueba de esto ltimo: no pareca poder ver en la periferia de su visin los borrosos mrgenes de la nariz, la frente y las mejillas, que ordinariamente uno ve sin tener en cuenta. Pero quiz eso fuera consecuencia de que su mirada estaba tan decididamente dirigida hacia adelante. De pronto empez a moverse de prisa en esa direccin, directamente hacia la pared. Cerr los ojos poda hacer eso o, cuando menos, interrumpir la visin momentnea mente y cuando volvi a abrirlos, aunque no haba habido choque alguno ni la menor sensacin de resistencia, estaba volando rpidamente a lo largo de un corredor plateado en el que haba grabados arabescos y jeroglficos. El corredor desemboc casi de inmediato en uno de los grandes pozos o chimeneas y, con una sbita precipitacin de entusiasmo, se zambull en l. De este modo empez para Don Merriam una experiencia que podra haber sido un simple sueo ordinario, o un sueo inducido en l por sus captores anfitriones, o una vivencia extrasensorial clarividente que se le haca presente en forma de vuelo onrico, o aun y as es como l lo senta una experiencia en la que su cuerpo se hubiera vuelto perfectamente permeable a todas las paredes y el aire y otras clases de obstculos mediante una fsica y una qumica desconocidas, e inmune a la gravedad y a todas las dems fuerzas ordinarias, y fuera llevado y trado, a medias involuntariamente, aunque hasta cierto punto guiado por la ardiente curiosidad de su mente, en un maravilloso viaje de ensueo. O quiz, se le ocurri, todo esto estaba teniendo lugar en un nico instante, fuera del tiempo. Don Merriam no saba cul de stas, o quizs otra inimaginada, era la base de su experiencia. Slo poda volar, caer a plomo y ver. Al principio sus movimientos se limitaban a corredores vacos o pozos. Si haba seres, mquinas ambulantes o pequeas naves en ellos, quedaban reducidos a la invisibilidad por la velocidad de su paso. La regla era que por unos instantes l viajaba casi a la velocidad de la luz, segn pareca, slo consciente de la forma y la disposicin generales de los sitios por donde pasaba; luego flotaba ms bien lentamente por un breve espacio, capaz de examinar todo lo que lo rodeaba; despus se precipitaba otra vez, en parte involuntariamente, en parte obedeciendo al imperioso impulso de ver algo ms. Este proceso se repiti interminablemente, aunque sin fatiga ni aburrimiento, como si el tiempo fuera ilimitadamente elstico.

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Gradualmente se fue afirmando en su mente una imagen tridimensional del Errante, del todo artificial, un globo de plantas dentro de otro cincuenta mil de ellos por lo menos, atravesados todos por un vasto sistema arterial de corredores como una dilatada esponja de plata. Muchos de los pozos atravesaban de lado a lado el planeta, intersecndose en su centro en un inmenso globo vaco que tena un oscuro cielo propio con luces diseminadas como estrellas entre los boquetes de mil metros de ancho de los pozos, con su oscuridad y sus luces suavemente resplandecientes. Pero aunque su imaginacin se hencha deleitada con la captacin cada vez ms cabal de la estructura del Errante, un rasgo del planeta lo abrumaba y empez luego a asustarlo, ms por sus implicaciones que por su simple naturaleza: la piel de treinta metros de espesor, de metal oscuro, que era su techo, con una pelcula de plata el terreno en el que la Baba Yaga y la nave lunar sovitica haban aterrizado , y los crculos de mil metros de dimetro de metal igualmente espeso sobre las bocas de los pozos, que sellaban el planeta como una fortaleza. Reforzando este aspecto ominoso, haba conjuntos de bobinas que rodeaban algunos de los pozos que atravesaban el planeta, como si a veces sirvieran como monstruosos aceleradores lineales. Retrocediendo ante esa desanimante cobertura blindada, Don se encontr nuevamente en el eje de la inmensidad central cuajada de estrellas. Quiz slo tuviera treinta kilmetros de dimetro, pero ahora pareca un universo, y percibi la presencia de seres invisibles a su alrededor, nieblas de pensamiento impalpables que vivan en las fras profundidades del espacio intergalctico, y esto gener en l un miedo sbito an ms intenso que el que le haba producido la piel defensiva del planeta. Fue quiz este miedo ms intenso el que dio alas a su visin en su segunda exploracin del Errante. Ya no se atuvo a los corredores, sino que se lanz sin vacilar a travs de una pared tras otra, consciente de las ms gruesas de ellas, slo como un parpadeo fugaz de su visin mientras se precipitaba atravesando habitaciones y ms habitaciones. Y ahora, cuando haca una pausa, la haca siempre cerca de seres vivientes. stos no pertenecan a una nica especie, sino a varias. Aunque los felinoides o gente gatuna, como su conductor, constituan una gran minora entre la tripulacin del Errante, especialmente cerca de la superficie del planeta, haba seres que parecan el producto final de casi cada lnea de la evolucin terrestre y de otras lneas no terrestres adems: caballos con grandes cabezas y rganos de manipulacin situados en los cascos; araas gigantes de ojos plcidos cuyas articulaciones palpitaban con un flujo sanguneo enrgicamente bombeado; serpientes dotadas de tentculos prensiles grandes y pequeos; lagartos humanoides de escamas brillantes y coloridas crestas; seres con forma y movimientos de ruedas anchas con un cerebro central que rotaba en direccin contraria y un sensorio; calamares terrestres que se erguan orgullosos sobre tres o seis tentculos; y seres aparentemente inspirados en criaturas mticas como el basilisco o la arpa. A estos ltimos, Don los encontr en lo ms profundo del planeta, volando de un lado a otro en una habitacin como una pajarera gigantesca. En esta habitacin, tan grande que ocupaba varias plantas un mundo interior, crecan esbeltos rboles de mltiples ramas con pequeas hojas, y estaban iluminadas por una docena de grandes lmparas flotantes como soles. Algunos de los lagos de color turquesa que haba atisbado desde la Baba Yaga eran tan profundos como anchos y en ellos moraban ballenas de grandes ojos y, presumiblemente, vasto cerebro, con brazos como cables que terminaban en filamentos a modo de dedos. Y junto a las ballenas nadaban otros seres marinos de rostro mvil, aparentemente inteligentes. Don quera detenerse y estudiar a todos estos seres, observar sus acciones en detalle, pero siempre la urgencia de ver una forma de vida an ms misteriosa o maravillosa era ms fuerte, con el resultado de que sus pausas eran apenas ms

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prolongadas que cuando haba estado recorriendo a toda prisa las avenidas vacas. En ningn caso pareci que los seres que observaba tenan conciencia de su presencia. Ninguna de las formas de vida pareca mantener una intimidad racial: haba habido unas pocas gentes gatunas empeadas en una conversacin amistosa con pequeas harpas en su mundo pajarero, y haba habido araas gigantes, con translcidos trajes submarinos, que remaban con sus patas en los profundos lagos de las ballenas. Le empez a parecer increble que la variedad y el nmero de seres que estaba observando pudieran tener cabida en un planeta del tamao de la Tierra, pero luego ad virti que, con sus cubiertas, el Errante tena 15.000 veces la superficie de la Tierra. A pesar de su nmero y variedad, la mayor parte de los seres que haba observado tan brevemente parecan estar afanosamente ocupados. Aun los inmviles haban parecido absortos en el trabajo: cogitaciones fundamentales. Haba una omnipresente sensacin de crisis. De vez en cuando, quiz por un error en la planificacin del vuelo, o quiz por procurarse un descanso, Don se detena en una habitacin sin ocupantes vivientes: grandes tanques que estaban llenndose de rocas lunares; salas con silenciosas maquinarias resplandecientes y caeras por las que fluan lquidos de diferentes colores; cuartos en los que crecan extraas vegetaciones iluminadas por lmparas solares, slo que quiz stas fueran plantas inteligentes; habitaciones con suaves estructuras geomtricas que parecan encontrarse al borde de la vida, como las que estaban en la superficie del Errante; cuartos esfricos llenos de la pura, cruda, llameante materia del Sol, aunque no lo quemaba ni lo encegueca Ocasionalmente vio seres protoplasmticos aparentemente artificiales que ejecutaban trabajos fsicos, como amebas gigantes cuyas columnas manipulatorias y rganos de los sentidos variaban de acuerdo con las tareas que desempeaban. En otros sitios trabajaban robots de metal con la estructura de araas, seres rodados y muchas otras formas de vida..., aunque algunos de estos robots parecan estar verdaderamente vivos, como tambin lo parecan ciertas grandes estructuras como gigantescos cerebros electrnicos. Sus muros transparentes mostraban jaleas oscuras en las que resplandecan entremezcladas lneas plateadas ms delgadas que cabellos, como si cultivaran nervios y clulas cerebrales de acuerdo con sus necesidades Cuanto ms grande la variedad de vida inteligente que Don vio, tanto ms sensible se hizo a su presencia. Ahora, al hacer una pausa en el globo central cuajado de estrellas, le pareci que en l nadaban seres neblinosos de ligero color violeta y forma continuadamente cambiante: fras criaturas de la oscuridad ms all de las estrellas. Y una vez que subi brevemente a la cubierta superior, vio una de las grandes formas abstractas coloreadas que se parta como un huevo y esparca una horda de seres. Sin embargo, cuanto ms sensible se volva a la presencia de vida inteligente, ms lo atormentaba la conviccin de que haba a su alrededor otras de formas que estaban ms all de su capacidad de percepcin, como si el Errante tuviera ms fantasmas a bordo que el nmero total de sus tripulantes. Se detuvo en una habitacin profundamente silenciosa con muchos balcones y una infinidad de cajas con pequeos cajones, semejante a la sala de ficheros de una biblioteca. Conexiones como filamentos iban desde los cajones hasta unos instrumentos visuales que sugeran grandes microscopios, y le pareci a Don que se llevaban a cabo viajes a lo largo de esa multiplicidad de telaraas, y se le ocurri que microbios y virus serviles clasificaban y ordenaban all para su examen molculas sobre las que se haba grabado el total conocimiento de las razas y las historias de

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los mundos. Todo el pensamiento y la cultura de la Tierra, se dijo, cabra fcilmente en uno solo de esos pequeos cajones. Era casi como si rozara aqu el concepto de la eternidad universal y omnicomprensiva que se llama a veces Dios. Desde esa habitacin pas bruscamente a otra de mayor actividad, llena de paneles de comando, mapas, cartas, pantallas y tanques destinados a la visin tridimensional. Dentro de uno de estos ltimos haba escenas de catstrofes siempre cambiantes: paisajes y ciudades desgarrados por terremotos, destruidos por el fuego, inundados por grandes olas y el silencioso ascenso del agua. Observ excitado por un rato y pronto se dio cuenta con horror de que era su propio planeta Tierra, que sufra mutilaciones provocadas por la masa del Errante..., el Errante que activa o desactiva la gravedad de acuerdo con la conveniencia de sus propsitos. Quera quedarse all y mirar, o as lo crey, pero en cambio fue irresistiblemente transportado a travs de varias paredes hasta una cmara que era un gran tanque visual oscuro con caras extraas a su alrededor, algunas con dos ojos, otras con tres, otras en fin con ocho. En el tanque estaban suspendidos modelos de la Tierra y el Errante y un arqueado cuarto de anillo que eran los restos de la Luna. Aqu y all, apindose en su mayora cerca de los dos planetas, haba puntos luminosos de color violeta y amarillo que, supuso, eran naves espaciales. Los globos de mayor tamao estaban separados por la distancia correcta unas treinta veces su dimetro y Don no supo si eran rplicas o proyecciones tridimensionales. La ilusin creada era de tanta calidad que sinti que se estaba deslizando por el espacio, con extraas caras aliengenas en lugar de las constelaciones. Luego, sin advertencia previa, otros planetas verdes, grises, dorados, algunos de una configuracin tan rara como la del Errante, empezaron a aparecer de a uno o de a dos. Brillantes centellas se trasladaban con extraa lentitud entre ellos: radiacin que avanzaba a 300.000 kilmetros por segundo, pero reducida a la debida escala. Haba minsculas explosiones. Naves espaciales que eran un punto luminoso se trasladaban en formacin de combate. Luego todos los planetas, menos la Tierra, empezaron a moverse rpidamente de un sitio a otro como si estuvieran maniobrando en una batalla. Pero no se enter nunca del resultado de ese encuentro, porque las fuerzas que lo arrastraban a travs del Errante se ejercieron con mayor intensidad todava, como si se estuviera acercando al final de su viaje. Por primera vez sinti la punzada de la fatiga. Las tres habitaciones siguientes por las que fue llevado apresuradamente fueron otros tantos tanques visuales con el fondo de una aterciopelada negrura, con excepcin de las caras extraas de los observadores. La primera mostraba una lente en la que se arremolinaban puntos brillantes y conjuntos de luces, seguramente una galaxia, quiz la Va Lctea. La segunda habitacin contena un gran enjambre de focos de luces pequeas, suaves, esfricas, apartadas las unas de las otras por una distancia algo mayor que el propio dimetro. Haba algo extrao en el espacio de este tanque: pareca curvarse sobre s mismo de una manera misteriosa, de modo que, mientras l se mova all, todo cambiaba ms de lo debido. Justo antes de que fuera llevado ms adelante, Don supuso que estaba viendo el cosmos entero de islas estelares: la totalidad, el universo. Su imaginacin empez a errar soolienta, independientemente de lo que vea. Por su mente desfilaban frases: El planeta artificial..., el ombligo del cosmos..., el cerebro central..., el libro del pasado..., el tero y el zigoto del futuro..., trascendente como Dios, sin ser, sin embargo, Dios... Volvi en s, o a su punto de vista alado, con un sobresalto, para cobrar conciencia de que estaba mirando un gran tanque visual negro en el que el cosmos

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que acababa de ver se lo reconoca por su forma misteriosamente retorcida era slo un pequeo foco de luz plida que flotaba solitario. Entonces otros focos ms fantasmales, de otras formas y matices, empezaron a aparecer y desvanecerse, algunos veloces como un gneo relmpago, otros demorndose un tanto. Don se pregunt sooliento si stos eran otros universos conocidos por los habitantes del Errante. O quiz slo universos supuestos..., buscados..., haba algo de hipottico en su carcter fantasmal y su rpido desvanecimiento..., y las estrellas y las galaxias y los universos son en verdad algo tan irreal, no ms que confusos puntos de luz que nadan ante los ojos de uno antes de quedarse dormido ... Entonces, el nico cosmos brillante empez a caer, y fue lanzado como una hoja en un remolino, y l se pregunt sooliento cul sera la causa de ello, pues seguramente el universo deba contar con una base firme... Y los cosmos fantasmales empezaron a arremolinarse tambin, hipotticamente... La ltima habitacin que Don atraves lo sobrecogi brevemente, despertndolo como ninguna otra imagen lo hubiera hecho, y pareca haber una moraleja en ella, aun que su mente cansada no podra haberla expresado en palabras. Era una habitacin inmensa, semejante a un mundo, parecida a la de las harpas, con un cielo rojo como las llamaradas de un alto horno que se arqueaba sobre una estepa moteada de rocas y grupos de rboles. Pequeos animales con cascos ms delicados que los ciervos, armados de un nico cuerno delgado, pastaban quisquillosos. Aves de plumaje de color rub y topacio y esmeralda con elaboradas crestas y barbas volaban bajo, posndose con frecuencia entre las altas hierbas y en las ramas de los rboles como si buscaran semillas y frutas. Repentinamente, tres pjaros levantaron vuelo desde la hierba y el grupo ms cercano de unicornios se qued temblorosamente inmvil olisqueando el aire y mirando alrededor con temor; luego se alejaron a grandes saltos. Simultneamente, de atrs de una roca sali un felinoide castao con franjas grises que, por lo dems, se pareca al gua de Don. Corri tras los unicornios con sus largas piernas relampagueantes, se arroj sobre el ltimo, lo volc sobre el suelo en la mitad del salto, lo cogi por el pecho y el cuello y hundi en l las mandbulas en busca de la garganta. Un pjaro color topacio pas volando junto al tronco ms cercano y de all salt. otro felinoide de piel verde, hembra a juzgar por su menor tamao, y de contornos ligeramente diferentes. Salt con la gracia voltil y la elevacin casi increble de una bailarina de ballet que ejecutara un grand jet. Su largo brazo relampague y roz apenas el pjaro, pero las tres largas uas le desgarraron profundamente el pecho. Cogindolo por la cresta con la otra garra, se lo llev a los labios y le mordi con habilidad el emplumado cuello. Haba sangre en sus opacos labios de color oliva y en uno de los largos colmillos blancos cuando mir a travs de las plumas amarillas directamente a Don con sus grandes ojos semejantes a flores con iris de color jade. Puede que haya sido una coincidencia, pero l sinti que lo vea. Y cuando succion la sangre, con el cielo rojo tambin como la sangre por detrs, sonrea. Luego le sobrevino un cansancio demoledor y las cosas se volvieron confusas y de matices neutros, y Don se dio cuenta de que estaba flotando una vez ms en su pequea cabina. Intent mirar hacia abajo para ver su cama, pero tampoco ahora logr hacerlo. En el instante siguiente estaba tendido en ella. Sinti su suave contacto desde los dedos de los pies hasta la cabeza en el momento en que toda visin se desvaneci y su sensacin de ser mecido se apag en oscuridad y descanso.

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Treinta y cuatro
Doc toc la bocina cuatro veces y detuvo el Corvette cerca de la cuesta rocosa donde haban acampado la noche antes. Hixon estaba atrs ahora, conduciendo el camin. En el Corvette, Ann ocupaba el lugar entre Doc y su madre, mientras que Margo y Hunter iban sentados tras ellos. Los cinco haban estado charlando con buen nimo, a pesar de que, o justamente quiz porque, tenan la cara manchada de negro y la ropa hmeda y sucia por la extraa lluvia oscura y caliente, que acababa de parar, y que, decidieron, podra ser consecuencia de la ceniza volcnica venida de Mxico y otros puntos del sur. O el mantillo marino puesto a descubierto por las mareas bajas ofreci Doc como segunda explicacin. Tiene un dejo salobre. El cielo era una frentica masa de oscuras nubes bajas enjaezadas de brillante luz plateada. Todos afuera orden Doc alegremente. Ross, ve corriendo adelante y comprueba si hay agua en la hondonada. Quiero llegar al otro lado antes de que me d miedo. Hunter obedeci. Margo fue con l. El camin se detuvo detrs del Corvette y, detrs del camin, el autobs escolar, ms estriado de negro que nunca. Doc le grit a Hixon: Di a tus pasajeros que bajen antes de hacer cruzar los vehculos como lo hicimos esta maana. McHeath! Comunica el recado a Doddsy y dile que eche rpido a su gente del autobs. No queremos perder ms tiempo aqu del que sea necesario. Luego apostate junto al autobs y vigila el camino detrs de nosotros. Ann se apret contra Doc y dijo con entusiasmo: Deja que me quede en el coche contigo. No tengo miedo de que nos caigamos. Eso sera grandioso, tesoro, pero tu madre dira que estoy tentando a Kali dijo Doc abrazando a la nia y frotando su mejilla tiznada contra la de ella. Rama Joan le son ri complacida mientras se llevaba de un brazo a su hijita que rea. No hay agua en la hondonada grit Hunter. En ese momento dio un resbaln y cay sentado. Aunque est condenadamente resbaladiza especific mientras se pona de pie; Margo le sonri tiernamente. Est pelcula de ceniza hmeda es muy traicionera. La sonrisa de Rama Joan se desvaneci. Junto al Corvette, le susurr a Doc con ansiedad: No podramos rellenar la hondonada con piedras y tierra, o al menos limpiarla? l se inclin hacia ella y le respondi en voz baja y rpida. Mira, querida, esos chicos borrachos y asesinos con seguirn algn coche de un momento a otro y vendrn ululando por la playa. No tenemos un minuto que perder. Se sent en el coche, hizo sonar una vez la bocina y encendi el motor. All voy! advirti. Condujo velozmente y el Corvette fue traqueteando a lo largo de la hondonada sin un solo deslizamiento lateral. Lo aparc bien adelante y luego volvi al galope donde Rama Joan, Margo y Hunter estaban de pie sobre la hondonada. Ann haba vuelto junto al autobs y charlaba con McHeath, admirando su rifle.

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Vaya desengao despus de tanta excitacin dijo Doc. Supongo que a la vejez me estoy volviendo un gallina. Hunter y Margo rieron. Rama Joan sonri con incertidumbre. Ida llam desde el costado del camin con voz aguda: Seor Brecht! Ray Hanks no quiere que vuelvan a bajarlo. Doc mir a los que lo rodeaban, se encogi de hombros y dijo: As se ahorrar tiempo y grit: Muy bien, que corra el riesgo! Ven con el camin, Hixon! El camin arranc tambin de prisa. Slo cuando pas traqueteando junto a ellos vieron que la seora Hixon estaba atrs, inclinada sobre Hank, y se agarraba a ambos lados de la camilla. Los pasajeros del autobs escolar se acercaron caminando trabajosamente: el Escobilln, Wanda e Ida con ellos, pero no Wojtowicz, que se haba detenido junto a McHeath y Ann; finalmente Clarence Dodd y Pop, que discutan; este ltimo protestaba. Doc se ech sobre la frente el sombrero negro y se dirigi a ellos con paso vivo. Ya lo s, ya lo s! dijo cuando Pop abra ante l su boca de mala dentadura. Los neumticos traseros estn ms gastados que nunca..., etctera, etctera. Djaselo a Rudy, el Experto en Carreras. Tambin falta uno de los cilindros le grit Pop, pero Doc sigui andando hacia el autobs. Clarence Dodd tom nota de las caras ennegrecidas de Margo y los dems. Ese chaparrn habra hecho las delicias del Fuerte Charles dijo sonriendo. Todos tenis el aspecto de estar preparados para un funeral indio. Margo pens por primera vez desde la noche anterior en la chica torturada que yaca en su tumba en la cuesta. Rama Joan volvi hacia el autobs escolar tras Doc. Ann la salud con la mano desde donde estaba junto a l. Hola, mamita! Rama Joan se detuvo y le contest el saludo dubitativa. Ann solt una risita y McHeath y Wojtowicz rieron de algo que Doc dijo al subir al autobs. El motor tosi, recobrando la vida, y arranc luego acelerando primero pero vacilando despus. Pop murmur: A veces se resiste a cambiar a segunda. El autobs entr muy lentamente en la hondonada. Sus ruedas delanteras vacilaron y su extremo trasero empez a deslizarse rpidamente de lado. Doc aceler el motor. Las llantas traseras gimieron contra la roca cubierta de cieno negro. Doc cort la transmisin de las ruedas y fren. El autobs se desliz hacia atrs cuesta abajo. McHeath puso el rifle en manos de Wojtowicz y corri por las rocas hacia el autobs; sus pies pasaban volando sobre baches y pequeos montculos. El autobs vacil, luego se detuvo a la vera del precipicio de ciento cincuenta metros con una rueda delantera contra una pequea roca en un bache. Vieron a Doc que intentaba salir del asiento inclinado hacia atrs, apoyndose en el suelo oblicuo y cogiendo la palanca que abra la portezuela delantera.

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Hunter cogi de pronto a Margo por el hombro, meti la mano en su chaqueta y sac la pistola de impulsin. McHeath estaba casi junto al autobs y l mismo cerca del borde del precipicio. Wojtowicz se pregunt qu pensaba el muchacho que podra hacer; quiz, supuso, afirmarse y ofrecer su mano para sostener a Doc cuando ste saltara a la resbaladiza cuesta. Doc logr abrir la puerta y sac la cabeza por ella. Entonces la piedrecita salt del bache y las ruedas traseras del autobs se deslizaron sobre el borde, el suelo se inclin an ms en contra del esfuerzo por escapar de Doc y la parte inferior del vehculo chirri con aspereza contra el labio de roca al deslizarse lentamente sobre l. Hunter apret la pequea palanca oculta en la parte superior de la culata de la pistola gris entre el ndice y el pulgar y la hizo girar de modo que la flecha no apuntara hacia el can, sino en direccin contraria. Doc haba sacado la parte superior de su cuerpo por la portezuela, cuando el autobs perdi el equilibrio mandndolo de nuevo sobre sus talones por la portezuela. Cuando el autobs sali lanzado con l adentro, mir a sus amigos que haban quedado arriba en la cuesta, se quit el sombrero negro y lo sacudi en el aire, saludndolos con l. Hunter lo apunt con la pistola de impulsin y apret el botn. La cara de Doc desapareci de la vista y tambin su brazo extendido, pero el sombrero negro volvi deslizndose en el aire por sobre el borde de roca y junto con l una fra brisa. McHeath se arroj sobre el borde aferrndose de un saliente con pie, rodilla, codo y mano, y mir hacia arriba. La cuesta vibr ligeramente bajo los pies y lleg ahuecado el sonido del violento choque. La brisa fra sopl ms fuerte. El sombrero negro naveg directamente hacia Hunter y qued colgado del can de la pistola de impulsin. Una pequea piedra empez a rodar cuesta arriba tras l. Hunter dej de presionar el botn con el dedo y agach la cabeza. La pequea piedra invirti el camino andado y rod cuesta abajo rebotando. McHeath dijo con voz ronca que termin quebrndose: Se ha ido. Cay. Lo vi darse contra el fondo. Luego el autobs lo arroll. Slo un segundo antes... murmur Hunter. Clarence Dodd le dijo: Ha girado la flecha ciento ochenta grados e invirti la impulsin? Y cuando Hunter asinti pesadamente con la cabeza, el Hombrecito coment: Bueno, era lgico. Hunter arranc el sombrero negro del can, como si fuera a arrojarlo al suelo y pisotearlo. Pero luego se limit a sostenerlo en la mano y mirarlo. Hubo un pequeo ruido sordo cuando la piedrecita dio contra el suelo a ciento cincuenta metros de profundidad y el sonido ascendi. En la meseta arrasada por el sol, en Arizona, como si fuera una torre parsi del silencio, los buitres arrancaban los ltimos filamentos de carne de la cara de Asa Holcomb, dejando enteramente desnudos los hermosos huesos rojos sonrientes. Paul Hagbolt descansaba ligeramente sobre la clida, suave y fiable ventana que abarcaba la mitad del platillo de Tigerishka. Contemplaba la capa de hielo del norte de la Tierra, que estaba quebrndose; la blanca corteza de agua congelada era levantada y se desmoronaba por efecto de las grandes mareas que venan entrando y saliendo por el mar de Groenlandia, la baha de Baffin y el estrecho de Bering. Casi toda la zona rtica estaba fuera de la sombra al inclinarse el hemisferio norte en esto hacia el Sol.

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El interior del platillo estaba a oscuras, pero alguna luz se reflejaba dentro de l del hielo cubierto de nieve que titilaba en puntos destacados dondequiera los planos de hielo se inclinaban como para reflejar la luz del sol directamente: estrellas en un cielo blanco. Tigerishka tambin estaba tendida sobre la ventana, a unos pocos centmetros de Paul. Estaba acariciando a Miau, pero ahora la gatita se apart de la aterciopelada mano de tres dedos y, apoyando sus patas traseras contra el hombro de piel verde y franjas violetas, salt por encima de Paul dentro del banco de flores que estaba al otro lado de l..., presumiblemente para volver a explorarlo al misterioso crepsculo producido por el hielo. Miau se haba adaptado velozmente a la libre cada y se deleitaba abrindose camino a travs de las plantas a lo largo de las espesas enredaderas; de vez en cuando su carita asomaba de entre las hojas y las flores exhibiendo una sonrisa gatuna. Tigerishka emiti un rpido sonido canturreado que se pareca ms bien a un suspiro. Se le ocurri a Paul que quiz los hubiera llevado a ese lugar para evitar el pensamiento acusador de toda la gente que estaba muriendo all abajo en la Tierra mientras la contemplaban. Casi estuvo tentado de empezar a decirle que haba, o que hasta ayer haba habido, una estacin meteorolgica rusa en el Polo Norte, pero decidi que ella poda leerle el pensamiento si quera. Sin advertencia previa, el platillo empez a elevarse muy velozmente. Primero la capa de hielo, luego la Tierra entera, empezaron a reducir su tamao velozmente. Paul reprimi sus reacciones. La actuacin excesivamente emotiva no era una conducta que los felinos admiraran y ya saba que Tigerishka era capaz de operar el panel de control sin tocarlo, sin mirarlo siquiera. Aparecieron estrellas por todas partes. Mientras la Tierra segua disminuyendo de tamao, el Errante empez a hacerse visible. Tambin l tena en cierto modo una capa polar, asimtrica y de color amarillo sobre fondo violeta, pero con un cuello amarillo que sala de ella: el cuello del dinosaurio. Desde aqu la forma amarilla pareca un hacha de guerra. Ascendan en ngulo recto en relacin con la luz del Sol: sta no llegaba directamente al platillo. Abajo, los dos planetas empezaban a exhibir media faz, el Errante con el cuarto creciente de los fragmentos de la Luna del lado que daba al Sol. A medida que la luz del hielo iba desvanecindose, la oscuridad en el platillo aumentaba. Cuando los planetas finalmente dejaron de reducirse, se haban convertido en dos pequeas medias lunas, casi indistinguibles, no muy apartada la una de la otra, sobre el campo estrellado, muy poco familiar para Paul, que se ve desde el hemisferio sur. Sin gran sorpresa, se dio cuenta de que el platillo haba ascendido varios millones de kilmetros en menos de un minuto: velocidad que no estaba muy por debajo de la luz. El efecto fue como si l y Tigerishka, caminando a travs de una ciudad, se hubieran refugiado en un gran parque sin iluminar y estuvieran ahora contemplando las luces de la ciudad a travs de varios acres de pardos y bosques a oscuras. Al cabo de un momento, la sensacin de soledad se hizo muy intensa. Tigerishka pregunt tranquilamente: Te sientes como Dios? La Tierra es un escabel para tus pies? No lo s. Podra acaso cambiar el pasado? Si alguien hubiera muerto, podra devolverle la vida? Tigerishka no respondi, pero le pareci a Paul que negaba con la cabeza en la oscuridad.

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Hubo un momento de silencio. Luego Tigerishka emiti de nuevo el breve sonido meldico que se pareca a un suspiro. Paul? llam luego suavemente. S? inquiri l con tranquilidad. Somos malvados dijo ella, ms suavemente todava, pero con rapidez : Hemos daado tu planeta de un modo horrible. Tenemos miedo. Prosigui esta vez no de modo muy distinto al de una nia pequea que confiesa una mala accin: Vuestra generacin perdida, vuestros refugiados hngaros, vuestros anarquistas, vuestros satanistas, vuestros beats, vuestros ngeles cados, vuestros reincidentes, vuestros delincuentes juveniles..., a todos ellos nos parecemos. Corriendo, corriendo, corriendo, siempre corriendo. Cada uno de nuestros pasos resuena hueco sobre el pavimento planetario bajo la fra luz callejera de las estrellas: mil millones de aos luz. l saba que estaba escogiendo las palabras, los conceptos y las imgenes de su mente y, sin embargo, su mente no lo perciba en absoluto. El Errante continu Tigerishka es el coche en el que escapamos, nuestro vehculo de huida: una nave de Dunkerque muy moderna y elegante! Cincuenta mil cubiertas destinadas a la diversin y los juegos! Cielos para todos los gustos! Puestas de sol a pedido! Gravedad, corriente fra o caliente en cada uno de los compartimientos privados..., pro o anti, a tu gusto! La Estrella de los renegados. El Arca de Satn! Y ahora la suya era la voz de una nia ms crecida, que ocultaba la culpa con el desafo y con imgenes sensacionales escogidas con deliberada agudeza. Prosigui: Oh, qu elegante Planeta de los Condenados! Pintamos el aire que nos cubre para ganar intimidad. Eso los escandaliz en la chabola solar en la que estbamos suspendidos. Esos descoloridos conformistas pensaron que debamos tener algo malo que ocultar tras nuestro hechizo bitonal. Bueno, pues lo tenamos! El Planeta Pintado murmur Paul intentando ponerse a la par de su estado de nimo..., y usar por lo menos una imagen antes de que ella lo hiciera. Ella le respondi de inmediato: Como vuestro desierto, s. Y vuestras salvajes mujeres pintadas, no es as? Violeta y amarillo, como el alba de un desierto. Hasta pintamos los buques del Errante para que hagan juego: lanchas ms grandes que transatlnticos, esquifes como ste. Oh, somos la cima de la moda, somos, somos los pasajeros del Arca de Satn, la hueste maligna, los ngeles de la resistencia! Le dirigi una sonrisa fugaz frunciendo el hocico, pero volvi a mirar las estrellas afuera y las dos medias lunas abajo y la voz se le hizo ms grave, aunque no del todo. El Errante navega por el verdadero vaco: el hiperespacio. Quieres un camino escabroso, un mar cruel, una tormenta que hace que un huracn parezca una brisa, el frente de una nova, el resplandor de una cerilla? Prueba el vaco! Informe como el caos, hostil a toda vida. Sin luz, sin tomos siquiera, sin energa a la que nosotras, las superbestias, podamos recurrir... hasta ahora! Es como arenas movedizas a travs de las cuales es preciso abrir un tnel, como un desierto asesino sin agua que uno debe cruzar para llegar a una estrella con palmeras. Es como un negro hervor maligno que es al espacio lo que el inconsciente es a la conciencia. Callejas a las que no llega nunca el alumbrado, sin salida y retorcidas, llenas de muerte mugrienta... u oscuras y fras aguas aceitosas bajo los muelles, irritadas por

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gigantescas olas. El Sargazo de las Naves Estelares! El Cementerio de los Planetas Perdidos! Oh, un mar extremadamente deleitable para el Arca de Satn, que da a sus ngeles nuseas y pesadillas, el llameante, congelante, informe Mar del Infierno! Todo ese universo nuestro con un portal de estrellas el cosmos que t imaginas fundado en una roca, tan firme como Dios cabalga en la incesante tormenta del hiperespacio como un pedazo de papel en las rfagas de un remolino. Y el Errante slo navega en el puo del viento que sostiene el pedazo de papel. Somos marineros tmidos, siempre nos mantenemos cerca de la costa. Paul mir las solitarias estrellas afuera, esparcidas al azar, y se pregunt por qu siempre haba aceptado tan fcilmente que representaban el orden. Lo que se necesita para irrumpir en el vaco continu Tigerishka es la energa de mil millones de pilas de fisin..., y para salir de l, ms energa an, la capacidad ms fantsticamente sutil y adems, suerte. El Errante come lunas en el desayuno y asteroides como aperitivo! O, ms bien, son devorados por el vaco por el que navega el Errante, ese tragaldabas de neutrinos..., comida arrojada a los lobos hiperespaciales para comprar nuestro peaje. No lleva tiempo viajar por el hiperespacio, salvo los momentos de lanzamiento y de llegada continu Tigerishka, pero oh, el ingenio que exige localizar el puerto, las esperas antes de irrumpir de nuevo al mundo! Como abrirse camino hacia una costa desconocida en medio de la ms espesa niebla. En el hiperespacio hay signos del espacio que tenemos aqu..., sombras de los soles, de los planetas y de las lunas, del polvo, de los gases y del vaco..., pero son mucho ms difciles de leer que el radar en un cielo colmado de rastros, que los desconocidos jeroglficos borrados por la humedad y el lodo en una caverna tan antigua como la mitad del tiempo. Terminamos este ltimo viaje maltrechos y agotados, hambrientos de masa y luz solar. Nuestro aislamiento del hiperespacio crudo haba quedado reducido a cero; por poco no perdimos nuestro cielo y nuestra atmsfera; nadie poda aventurarse a la cubierta superior, salvo los gigantes inorgnicos que moran all: las mentes de cristal que son como colinas coloreadas. Por ello hicimos dos salidas en falso a vuestro sistema, cada una de las cuales consumi algunas leguas cbicas de combustible de las que no podamos disponer, pero debimos cancelarlas a ambas porque los signos no eran los correctos o los vectores estaban errados; los lugares de salida no estaban lo bastante cerca de vuestro Sol o de una luna que nos conviniera por entero. Paul intervino automticamente: Slo dos salidas en falso? Hubo cuatro fotografas de campos estelares alterados. Cuatro fotografas, pero slo dos salidas en falso: una cerca de Plutn, la otra cerca de Venus afirm ella con aspereza. No me interrumpas, Paul. Finalmente logramos salir cerca de vuestra Luna, pues el alineamiento del eclipse constitua una sombra perfecta. Salimos a la superficie del mar del hiperespacio. Pero no tenamos fuerza suficiente por entonces. Vaya, si hubiramos tenido que batallar, apenas podramos haber anulado la gravedad del Errante para maniobrar. Tigerishka! protest Paul. Quieres decir que podrais haber anulado el campo gravitacional del Errante de modo que no provocara temblores y enormes mareas en la Tierra y no lo habis hecho? Yo no soy el capitn del Errante! exclam ella con un rugido. Adems, tenamos que contar con plena gravedad para atrapar y quebrantar vuestra Luna, no lo comprendes? Y aun en las ms graves emergencias debamos conservar una reserva general de combustible para poder librar la batalla... Eso es evidente, sin duda!

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Pero Tigerishka, comparadas con las del Errante, las fuerzas espaciales y las armas atmicas del mundo no son ms que una broma. Qu batalla sera posible...? Paul, te he dicho una vez que tenemos miedo. Hubo un oscuro relampagueo violeta en sus iris de ptalos cuando apart la mirada de l El Errante no es el nico planeta de largo alcance que hay en el universo

Treinta y cinco
Hunter se detuvo para mirar por ltima vez la cuesta antes de seguir adelante. Luego sigui caminando, pas junto al camin y lleg hasta el Corvette, en el que ocup su sitio tras el volante. Rama Joan y Margo estaban junto a l. Todos los dems se hallaban ya a bordo: Ann y Wanda en el Corvette, los Hixon e Ida en la cabina del camin, los cinco hombres restantes apiados en la parte trasera del camin con Ray Hanks. A Hunter no le gustaba esa distribucin, pero nada le pareca bien desde la muerte de Doc: todo le resultaba fro, duro, desmaado, incmodo, tal como l se senta interiormente. No haba querido hacerse cargo del mando; haba intentado cedrselo a Doddsy, pero Hixon lo haba mirado fijamente y haba dicho: Creo que Doc te habra elegido a ti. Y eso lo decidi. Detestaba adoptar decisiones definitivas, como la de rechazar la sugerencia de Hixon de utilizar la pistola de impulsin con el fin de mover algunas rocas que bloquearan el camino; a eso haba respondido que slo quedaba una octava parte de la carga en la pistola, si la escala violeta significaba lo que crean. O dictaminar si deban ir a Mulholland o retroceder hasta Vandenberg Dos; esa decisin la posterg hasta que llegara el momento oportuno... y luego tuvo que aguantar la crtica que privadamente le hizo Margo, que daba por descontado que seguiran buscando a Morton Opperly, especialmente ahora que haban recibido su nota donde deca que se dirigan a Vandenberg Dos. Margo le dijo a Hunter que deba haber terminado con toda disidencia poniendo esto bien en claro desde el principio. Apenas haban pronunciado una palabra sobre Doc, aunque eso slo pona de relieve la lobreguez que imperaba entre ellos. Hunter le haba preguntado a Wojtowicz qu era lo ltimo que haba dicho Doc, que tanto los hiciera rer, y Wojtowicz haba contestado: Le ped nuevamente que se quitara el sombrero, que le dara mala suerte, y l me dijo: Wojtowicz, cuando seas tan calvo como yo y no puedas ya ocultarlo, sabrs que sa es la peor de las suertes. El Escobilln, que alcanz a or lo que decan, sacudi con tristeza la cabeza y dijo: Tambin yo lo previne en contra de ese sombrero y luego agreg algo que sonaba como: El pecado de orgullo. Estas ltimas palabras del Escobilln motivaron un reproche de Wojtowicz, pero Doddsy intent suavizar las cosas diciendo: Estoy seguro de que Charles Fulby se refera a la hubris: especie de elevado optimismo con que contaban algunos de los grandes hroes griegos, que despertaba los celos de los dioses, quienes, por tanto, los destruan. Wojtowicz contest furioso: Griegos o no, no me importa, nadie va a decir nada en contra de Doc!

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Ahora Hunter miraba ese mismo sombrero negro que haba llevado todo el tiempo arrugado en la mano, y pens en Doc, all abajo, junto con los tres asesinos, todos una misma carne para los buitres. Dios susurr con amargura, ni siquiera le dejamos un recordatorio como el que l le dej al estpido perro de Doddsy. Pens en clavar el sombrero en algn sitio, pero eso era del todo desacertado. Alis el ala y, cuando hubo una pausa en la brisa, lo arroj al aire. Por un momento crey que cae ra en el borde qu inepto lo hara parecer!, pero sigui planeando hasta desaparecer cuesta abajo. Rama Joan le apret fuertemente el brazo y tambin a Margo, al otro lado. Tena la cara y los cabellos rojos todava sucios de negro, y su frac pareca ahora el de un payaso vagabundo. Dios sabe que no es un monumento recordatorio dijo en voz baja y ronca, pero Doc me foll aqu anoche. A Hunter se le llenaron los ojos de lgrimas. El viejo buitre fornicador! dijo con la voz ahogada. A lo lejos, muy dbilmente, se oy el quejido de un motor. Pareca venir de la autopista. Ha odo eso, seor Hunter? pregunt el joven McHeath, agachado en la parte trasera del camin con el rifle pronto. Hunter record que Doc haba dicho que esos borrachos muchachos asesinos volveran. Los tres se dirigieron corriendo al Corvette. Mientras l se sentaba tras el volante, Margo en la parte trasera y Rama Joan en la delantera al otro lado de Ann, pens: Doc habra caminado. Lo habra hecho en verdad? Cuando menos, habra dicha algo. Puso en marcha el motor, hizo luego girar el coche y levant el brazo derecho. Si vienen coches detrs de nosotros, psame le grit a Hixon. De ese modo podremos utilizar la pistola de impulsin. Si nos apuntan, disparad contra ellos! Muy bien, todo el mundo, all vamos! No fue muy bueno, pens mientras pona el coche en marcha, pero habr que contentarse con eso.

Richard Hillary conoci a Vera Carlisle en el momento en que la chica estaba sentada en el barro, en Tewkesbury, y lloraba silenciosamente. Estar sentado en el barro estaba convirtindose en el modo apropiado de trabar conocimiento con la gente, reflexion Richard, y, a decir verdad, era al menos bastante mejor que encontrarla yaciendo boca abajo sobre l. Estaba tan agazapada como un ratn y lloraba tan silenciosamente en una calleja lateral, que probablemente no la habra visto si la noche no hubiera estado tan clara todava dos horas despus de haberse puesto el sol. Slo llevaba una pequea radio de transistores que tena cogida como a un beb. Durante las pasadas treinta y seis horas, Richard haba sido testigo de varios rescates y reuniones y numerosas nuevas amistades, y se daba cuenta ahora de que l mismo tena grandes deseos de trabar una nueva amistad. Ansiaba con todas sus fuerzas que nadie ms hubiera odo los acallados sollozos de esta chica, o que nadie ms se acercara antes de que sus lgrimas hubieran sido enjugadas y se hubieran hecho los primeros ademanes de camaradera. Mientras se le acercaba, pensaba en el fro que haca y en lo abrigadas que le haban parecido las parejas que haban dormido anoche bajo la paja; y pensaba tambin en que ste era el fin del mundo o, cuando menos,.una muy buena imitacin

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de l; sin embargo, al mismo tiempo, le pareci que esos pensamientos no describan del todo sus actuales motivos. Le ofreci el pan fresco que haba guardado del frugal reparto de hogazas cadas de un helicptero cerca de Cleeve, pero result que el principal padecimiento de Vera era la sed. Conseguir agua en las zonas recientemente inundadas no era tarea sencilla, pues todos los recipientes, los pozos y las fuentes haban sido anegados de agua salada. Algunas caeras contenan agua dulce, pero slo se encontraban por azar. Record que dos manzanas atrs haba visto que estaban saqueando y mientras volvan, dejando atrs algunas casas de maderas y un hotel Royal Hop Pole marcados por la altura de la marea, descubri otro padecimientos de la muchacha: haba perdido un tacn, y, adems, los estrechos y puntiagudos que llevaba no eran los ms adecuados para andar. un pub, llamado de los zapatos

Haba toda una cola de saqueadores frente al pub. Oh, nosotros los britnicos, respetuosos de la ley, pens Richard, formamos cola hasta para saquear. Record una zapatera que no estaba lejos y decididamente irrumpi en ella lo cual no le fue difcil, pues la marea lo haba ya hecho antes que l, y logr encontrar en un cajn hmedo y hediondo un par de zapatillas de tenis para Vera y unos calcetines gruesos para los dos. Todos los artculos estaban empapados, por supuesto, pero eso no tena gran importancia. Por entonces, la cola era ya ms corta y l y Vera no tardaron en recibir una botella de cerveza cada uno y un pequeo frasco de ron para los dos, bajo la dura mirada vigilante de un hombre musculoso, que podra quiz ser el propietario; aunque, si lo era, no lo dijo. Afuera, un hombre gordo sealaba calle abajo gritando: Ah, all est ese bastardo! Era el Errante, que sala exhibiendo su faz con la X borrosa y rodeado de modo casi simtrico por los fragmentos blancos de la Luna. Vera lo mir por un momento, luego apret los labios y apart la mirada. Richard sinti que lo invada una ola de aprobacin ante la reaccin de la muchacha. Ella tendi tmidamente el codo y l se lo cogi con firmeza y la escolt calle abajo en la direccin que l haba escogido originalmente, caminando despacio en un principio mientras beban la cerveza y masticaban un poco de pan. l no le dijo nada acerca de su plan, referente a las colinas de Malvern. Haba tiempo suficiente para eso cuando cruzaran el rugiente Severn por el viejo puente de hierro de Telford..., si no haba sido arrastrado. Vera encendi su radio de transistores y giraron el dial entero sin que escucharan otra cosa que un sonido semejante al del tocino cuando se fre. Richard tena ganas de decirle que la tirara, pero en cambio le pregunt cmo le quedaba el nuevo calzado, a lo cual ella contest con una sonrisa: Sencillamente, celestial. Slo una hora antes, Richard haba estado andando solitario en medio de una multitud y pensando en todos los millones o veintenas de millones de muertos recientes que deba de haber en todo el mundo, y preguntndose si en realidad tena alguna importancia. Haba pensado: Necesita el mundo tanta gente? Consideremos la multitud que me rodea: aventada por la inundacin y, sin embargo, la mayora no son sino estpidos estereotipos de los que el mundo muy bien puede pasarse sin ellos. Cunta gente hace falta para sustentar una cultura razonablemente rica? No son ms que un desperdicio? J no son millones de estereotipos un precio demasiado alto por unas pocas excepciones? No hay algo definitivamente grosero en el

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concepto de una humanidad multiplicada sin lmite ni plan, quiz para emigrar finalmente como ratas multitudinarias a las estrellas? Ha importado tanto alguna vez tener tanta gente, excepto a la gente? El mundo necesita y merece esta seleccin! Pero ahora pensaba que si una persona ms hubiera sido cobrada por ella, esa persona podra haber sido Vera. En teora, haba habido decenas de centenares de Veras, su pona, pero slo una donde Richard Hillary podra haberla encontrado. La ci un poco ms y sigui caminando.

Treinta y seis
Paul Hagbolt miraba hacia abajo la oscuridad sin fondo, como si la ventana circular sobre la que descansaba fuera la pared de cristal de un gran acuario, y las estrellas y los pequeos semicrculos de la Tierra y el Errante, una misteriosa luminiscencia marina; o como si el crculo transparente fuera el portaobjetos de un microscopio, y las estrellas, infusorios romboidales. Hubo un ligero crujido y luego un maullidito: Miau, que avanzaba sin peso entre las flores y anunciaba algn descubrimiento a Tigerishka. Recostado junto a Paul, el felino de mayor tamao dijo: Como la humanidad es joven, piensas que el universo lo es tambin. Pero es viejo, viejo, viejo. Maana y maana. . ., paso menudo..., la ltima slaba del tiempo..., un cuento contado por un idiota... s! Piensas que el espacio est vaco, pero est lleno. Tu propio sistema solar es uno de los pocos sitios prstinos que quedan, como un pequeo terreno baldo lleno de plantas silvestres olvidado por los conductores en el corazn de una vasta y antigua ciudad que se ha desbordado sobre el campo circundante. En la galaxia donde el Errante entr en rbita por primera vez, los planetas se distribuyen tan densamente alrededor de cada uno de los soles, que amortajan su luz y hacen del espacio una chabola, y de la galaxia, una ciudad bullente. "Donde un rayo de sol se escapa, situamos un planeta", as se jactan nuestros ingenieros. O amarran un campo para recobrar la luz del sol. Decenas de millares de planetas alrededor de cada sol, que se perturban entre s con diez mil mareas, de modo que la armonizacin de stas constituye la mitad de nuestra ingeniera civil. Los planetas se siguen entre s tan de cerca en la misma rbita, que constituyen collares elpticos de los que cada perla es un mundo. Conoces esos nidos de filigranas que vuestros chinos tallan en marfil, de modo que uno mira y mira para hallar el centro y termina con la sensacin de que hay una pequea porcin de infinito encerrada all dentro? se es el aspecto de nuestros sistemas solares en casi todas partes. No os habis enterado todava de esta noticia por la lentitud de tortuga con que viaja la luz. Si pudierais esperar mil millones de aos, verais oscurecerse las galaxias, no por la muerte de las estrellas, sino por el ocultamiento y el avaricioso atesoramiento de su luz por los propietarios de las estrellas. Casi todos los planetas que amortajan las estrellas, salvo un minsculo resto, son artificiales. Miles de millones de billones de soles muertos y lunas fras y gigantes de gas planetario han sido minados para obtener el material con que construirlos: vuestras pirmides de Egipto multiplicadas por una infinidad. A lo largo de todo el universo los planetas naturales son tan raros como los pensamientos jvenes.

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Vuestra propia galaxia, la Va Lctea, no es una excepcin. Los soles sofocados por los planetas son los que sobre todo constituyen la oscura nube central que desconcierta a vuestros astrnomos. Un estanque puede llenarse de infusorios casi tan de prisa como la charca formada por el agua de una zanja. Un continente puede llenarse de conejos casi tan rpido como un solo campo. Toda la vida inteligente puede expandirse hasta los extremos del universo esos extremos que se encuentran en todas partes, tan rpido como llega a la madurez en un nico planeta. Los planetas de un billn de soles pueden llenarse de constructores de naves espaciales como los de uno solo. Diez millones de billones de galaxias pueden ser afectados por el escozor del pensamiento esa gran pandemia! tan prontamente como una. La vida inteligente se expande ms de prisa que la peste. Y la ciencia se desarrolla de modo tan incontrolable como el cncer. En todo planeta donde no hay disturbios naturales, la vida se arrastra y se agita durante miles de millones de aos; luego, de la noche a la maana, el florecimiento, la rpida eclosin, a travs de las grandes distancias negras, de las semillas que crecen como la maleza dondequiera que caigan, y luego la explosin de sus semillas sigue y sigue... hasta los extremos curvados del universo. El drama se produce cuando se topan con otras formas de vida: sorpresas, momentos de pronunciada maravilla. Y luego, bien pronto por cierto, sobreviene el ennui. El charco de agua de la zanja en el que ayer nadaban s pocas amebas, est lleno de densa vida estremecida..., tambin el estanque. Las algas resplandecen como joyas. Luego, muy pronto, el estanque se empaa. Seal con la garra las estrellas densamente distribuidas. Esos diamantes que ves all son mentiras. Los soles que enviaban esas brillantes luces estn ahora amortajados. Tigerishka apart su hocico ahusado de la ventana cuajada de estrellas y le habl a Paul directamente. El universo est repleto, Paul. La vida inteligente pulula por todas partes, sus planetas oscurecen a las estrellas, sus ingenieros utilizan con audacia la energa de los soles paraconstituir el medio ambiente de la mente, reduciendo la materia a energa para obtener ms forma, ms estructura, ms intelecto. El Verbo para llamar de algn modo a la mente avanza, y pronto no habr otra cosa que el Verbo. El universo, con todas sus vastas extensiones y magnficas zonas ntimas, se convierte en una chabola, empieza a morir de un exceso de intelecto aunque ellos son capaces de advertirlo, al igual que una baha de aguas bajas iluminada por el Sol puede morir por exceso de vida. La inmortalidad se logra quebrando los lmites de la mente individual en direccin al futuro. Tu mundo, Paul, es una de las pocas islas de muerte que quedan en el mar de vida por siempre perdurable. Con el viaje hiperespacial y la comunicacin psinica, los extremos del universo se encuentran ms cerca entre s que los planetas de vuestro sistema solar. Las galaxias, arrojadas a tanta distancia las unas de las otras, estn ms centralizadas que los pases de vuestro mundo, ms an que los cincuenta y un Estados de tu pas. Y los asuntos del cosmos estn ordenados por un gobierno democrtico ms benigno y ms terrible que el de cualquier dios imaginado. Puede que vuestras propias concepciones primitivas del cielo y especialmente la actitud ambigua que tenis respecto a l: el cielo es a la vez una gran maravilla y un aburrimiento mortal sean meramente una intuicin acertada de ese gobierno.

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Bienestar y seguridad son su santo y sea. Es conservador, regido por los viejos, que son por todas partes la gran mayora desde el logro de la inmortalidad. Es concienzudo, paciente, justo, piadoso pero slo con los dbiles! e infinitamente terco. Slo sus archivos, grabados en molculas, ocupan los planetas artificiales de dos conjuntos de estrellas. Su meta principal es recordar y atesorar pero slo como memoria! todo lo ocurrido. Toda raza mnimamente inteligente, respetable, responsable, puede esperar con confianza recibir apoyo para su forma de vida. Siempre est en contra del gasto de energa para cualesquiera propsitos, excepto la conservacin y la seguridad: se opone a la exploracin del hiperespacio o aun a su utilizacin, excepto para el transporte de su polica. Su mayor temor es que algo pueda daar o, en suma, desorganizar el universo, pues ahora que con excepcin del hiperespacio ya no es posible concebir la seguridad en el infinito y lo inexplorado, ha surgido un csmico miedo mortal. Sin embargo, como hasta los inmortales deben reproducirse, aunque no sea en un ndice mnimo, para mantener la ilusin de que se mantienen todava verdaderamente vivos, el gobierno debe encontrar continuamente espacio para los nuevos seres. Pronto vendrn en busca de vuestro espacio, Paul. Ha habido un cambio en la poltica en relacin con el resto de los mundos salvajes. Deben ser integrados en la supercultura csmica. Cuidadosa, reflexivamente y con bondad..., pero lo harn, y probablemente dentro de los prximos doscientos aos, de acuerdo con vuestra medida. Y no ser un proceso lento... Una vez que empiece, todos los mundos salvajes sern ocupados e integrados en el trmino de dcadas. Para reducir su poltica a una nica enunciacin, el objetivo del gobierno csmico es conservar la inteligencia hasta que el cosmos muera. Hubo un tiempo en que esto significaba "para siempre", pero ahora comprendemos que significa hasta que la mente alcance su mximo, hasta que toda la materia que existe se modele para el servicio y el sustento de la inteligencia, hasta que la entropa se invierta y alcance el mximo grado dentro de los lmites de este universo. Ellos consideran esto como la culminacin del perodo de prosperidad y felicidad. Nosotros lo consideramos la muerte. Mi gente son los Rebeldes: las razas ms jvenes, razas como la ma, que evolucionaron a partir de depredadores solitarios, que han vivido ms cerca de la muerte y valora ron ms el estilo que la seguridad, la libertad ms que el bienestar; razas con un apasionado matiz sdico; o framente cientficas, que valoran el conocimiento casi ms que la vida. Ponemos el desarrollo por encima de la inmortalidad, la aventura por encima del bienestar. Los grandes riesgos y peligros no nos perturban. Queremos viajar de manera ms sustancial en el tiempo. No slo observar, sino cambiar el pasado, volverlo ms pleno, revitalizar a los incontables muertos, vivir una docena un centenar! de presentes y no slo uno, volver al principio y reedificar. Tambin exploraremos el futuro, no slo para asegurarnos de que habr all un confortable fuego agonizando en el hogar: la inteligencia en su ltimo lecho y moribunda. Crearamos otro cosmos para vivir en l! Queremos recorrer la mente de manera ms cabal: ese plano indefinidamente plegado con los matices de un arco iris dentro de nuestro crneo. Aunque la telepata y los fenmenos psquicos son algo cotidiano, no sabemos todava si hay otros mundos al otro lado de la oscuridad interior colectiva... Y cmo visitarlos es un sueo al que nadie se ha atrevido. Nosotros cambiaramos todo eso: exploraramos los reinos del espritu como si fueran continentes extraos, navegaramos por ellos como por el espacio,

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descubriramos si todas nuestras mentes descansan como pequeas conchas tornasoladas en la costa del mismo mar negro e inconsciente batido por las tormentas. Tambin queremos mquinas que vuelvan reales los pensamientos: otra pequea tarea que nadie ha llevado a cabo. Pero sobre todo abriramos el hiperespacio. No slo lo utilizaramos para rpidos viajes costeros navegando slo sus bordes perturbados por las marejadas y manteniendo siempre a la vista, aunque dbilmente, las costas y los cabos de nuestro propio cosmos particular, sino que adems navegaramos audazmente ms all del bajo universal hasta lo profundo desconocido con sus tormentas ms vastas. sa es una tarea para galaxias, no para planetas uno o un centenar, pero correremos el riesgo si es preciso. Creemos que incontables cosmos, adems del nuestro, cabalgan en el arremolinado vaco del hiperespacio: cien mil millones de billones de fragmentos en el tornado, mil millones de billones de copos de nieve en la tormenta. stos no son cosmos como el nuestro, segn creemos, sino constituidos por diferentes partculas bsicas..., o ni siquiera partculas, sino continuidades siempre cambiantes. Mundos de solidez o boquetes abiertos en ella. Mundos sin luz. Mundos en que la luz se mueve tan despacio como la palabra hablada o tan veloz como el pensamiento. Mundos en los que se forman fragmentos de materia a partir del pensamiento, al igual que aqu la mente parece formarse a partir de molculas. Mundos sin muros divisorios entre mente y mente, y mundos ms aprisionados an que el nuestro en una celda. Mundos donde el pensamiento es real, y cada bestia, un dios. Un universo fluido con planetas como burbujas y mundos que se ramifican en el tiempo como poderosas enredaderas. Mundos en los que el espacio est entrecruzado de telaraas en lugar de estar cuajado de estrellas: cosmos de enredaderas o caminos. Un cosmos con cuerpos slidos, pero sin gravedad, mundos con ms dimensiones que el nuestro y con menos an, mundos en que cada una de las leyes bsicas difiera: una escala cromtica de cosmos, un espectro de la creacin. Y si no encontramos mundos en el hiperespacio, pues entonces los crearemos! Crearemos la partcula monstruosa que d nacimiento a un cosmos, y que estalle a su vez de este cosmos como de una crislida, aun cuando ese cosmos quede destruido. Eso en cuanto a nuestros objetivos ms amplios. Los menores: una pantalla para todo cuanto hacemos. Intimidad para nuestro planeta y nuestros pensamientos. Las armas que puedan hacernos falta. Libre investigacin, tan secreta como podamos desearla. Nada de inspecciones! El derecho de llevar nuestro planeta donde se nos antoje, aunque no haya rbita que nos aguarde. Vivir entre las estrellas si uno as lo decide, o afuera, en la fra intemperie sin sol, quemando las hierbas de los prados de hidrgeno... o en las profundidades espaciales ocenicas, ms all de las islas que constituyen las galaxias. El derecho de viajar siempre por el hiperespacio, reservado ahora slo al gobierno y a la polica. El derecho a correr un riesgo, el derecho a sufrir. El derecho a ser desatinado, el derecho a morir. Estos objetivos le son odiosos al gobierno, que valora cada ratn asustado y cada gorrin que cae tanto como un fogoso tigre irritado. El gobierno quiere una estacin de polica que parpadee azul junto a cada sol, un poli que marque el comps alrededor de cada planeta, coches patrulleros que recorran la oscuridad interestelar... empaando por todas partes la cristalina luz de las estrellas diamantinas. Hace milenios el gobierno empez a roer nuestras libertades..., nosotros ramos los Rebeldes, los Recalcitrantes, los No Domesticados. Nos reunimos en un planeta propio, ganamos cierto prestigio y poderes, mantuvimos nuestras pantallas, vivimos nuestra propia vida. Parecamos estar ganando terreno..., slo para descubrir que nos habamos convertido en un nico blanco fcil para la polica.

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Hace un siglo fuimos procesados. Se hizo pronto evidente que el caso se volvera en nuestra contra: nada de intimidad, nada de investigacin secreta, nada de viajes hiperespaciales, ninguna oportunidad de resolver los problemas del universo por cuenta propia. Rendirnos o . . . morir? Decidimos cortar por lo sano y huir. Desde entonces hemos padecido una persecucin incesante. Los Sabuesos del Cielo tras nuestra pista: un planeta perseguido incansablemente por otros planetas. No hay sitio seguro en todo el cosmos para nosotros. No hay desierto interior lo bastante distante en todas las galaxias, salvo la tormenta hiperespacial de la que no tenemos dominio: el huracn de la realidad. Piensa que el mar es el hiperespacio; su superficie, el universo que conocemos; sus barcos, los planetas; nosotros, un submarino. Afloramos a la superficie cerca de algn sol solitario a cuyo alrededor no haya todava rbitas artificiales. Entonces ellos aparecen y nosotros nos hundimos otra vez. A veces permanecemos demasiado tiempo y tenemos que librar una batalla antes de desvanecernos en la cruel oscuridad del vaco. Hemos volado tres soles slo por divertirnos! Esas novas estn en galaxias distantes. Puede que hasta hayamos destruido un planeta; no podemos tener la seguridad. A veces nuestros fros perseguidores hacen una tregua, tratan de disuadirnos por un tiempo y nos hacen ofrecimientos antes de apuntarnos con sus bombas y rayos mortferos..., en la esperanza de que veamos el arco voltaico de su razonamiento que resplandece siempre sobre el patio de la prisin csmica. Dos veces lo hemos arriesgado todo para encontrar otro cosmos... Cortamos amarras en el hiperespacio y navegamos a ciegas. Pero por algn desvo en las rfagas del hiperespacio fuimos devueltos a este mismo universo: un bosque de espinos encantado alrededor de un castillo, o un tnel que termina, por algn truco del espacio, dentro del mismo patio de la prisin en que fue excavado. Somos el Planeta Vanderdecken del Cosmos, siempre de gira caballeresca alrededor del universo, pero por detrs llega la incesante persecucin a lo largo de las retorcidas curvas del hiperespacio. Tratamos de mantener nuestras normas, pero terminamos por aflojar. No era necesario que daramos a tu planeta, Paul! O as lo creo, no puedo estar segura, en realidad... Pero slo soy una sirvienta del Errante. Sin embargo, aunque no pueda estar segura, te dir esto: Espero que antes de que podamos daar una sola criatura ms, nos zambullamos para siempre en la tormenta oscura. Dicen que la tercera vez, uno se ahoga... Que as sea! La voz le cambi y grit alterada: Oh, Paul, vamos cargados de todos estos hermosos sueos y, sin embargo, todo lo que logramos es hacer dao a la gente. Te extraa que nos estemos enamorando de la muerte? Tigerishka se interrumpi. Al cabo de un momento, con voz neutra, aunque tensa como si se hubiera retrado dentro de s misma, dijo: Vaya, ya se lo he dicho todo al mono. El mono puede sentirse superior al felino, si lo desea. Con extremada quietud, Paul aspir y exhal una prolongada bocanada de aire. El corazn le palpitaba. En otro momento, quizs habra cuestionado la historia de Tigerishka y su comprensin de ella, pero ahora estaba all presente, tal como ella se la haba contado, como si las estrellas debajo de l fueran su celebracin..., una inscripcin en diamantes que slo contara lo que ella haba dicho.

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Esta fantstica morada en la cumbre se pareca tanto al punto de vista que podra tener en su sueo, a lo que con ligereza se llama el ojo de la mente, que a Paul le era difcil saber si estaba viviendo slo en su fantasa o en el entero cosmos estrellado; por una vez, la imaginacin y la realidad estaban inseparablemente unidas. Apartando los hombros de la gran ventana clida con menos esfuerzo del que exige exhalar un suspiro, mir de soslayo la fantstica figura a su lado, cuya silueta, ms que nunca, pareca la de una esbelta mujer vestida para interpretar una gata en un ballet. Tena los miembros traseros estirados y los antebrazos plegados para apoyar en ellos la barbilla, de modo que su cabeza estaba echada hacia atrs, y l le vea entonces perfiladas en negro la nariz respingada, la altura de la frente y sus orejas agudas como la punta de una lanza. La cola se le arqueaba a sus espaldas y su punta se estremeca en un lento ritmo sobre las estrellas. Pareca una esbelta esfinge negra. Tigerishka dijo l suavemente, hubo una vez un mono de cabellos largos que vivi hambriento y muri joven. Su nombre era Franz Schubert. Escribi cientos de canciones para monos: baladas antropoides y lamentos simiescos. Una de ellas tena letra de un mono completamente olvidado que se llamaba Schmidt von Lbeck. Esa cancin para monos me da ahora la impresin de haber sido escrita para ti y para tu gente. Al menos, lleva el nombre de vuestro planeta, Der Wanderer, El Errante. Te la cantar... Empez: Ich komme von Gebirge her... No dijo interrumpindose, deja que lo traduzca a mi lengua y que le cambie algunas imgenes para que se adecue mejor, sin alterar los versos fundamentales ni su temple de nimo. Las palabras y las frases que buscaba se presentaron sin esfuerzo. Oy un suave lamento susurrado con entonacin exacta, en ms de una voz, y se dio cuenta de que Tigerishka captaba el acompaamiento de piano de su mente y lo reproduca con un toque de soledad y desamparo que jams podra lograr un piano. Al cabo del sexto comps, Paul entr: Vengo solitario desde las estrellas, el camino se bifurca, los abismos se lamentan. Errando sigo adelante, rara vez estoy alegre, y sin cesar me pregunto: Cules el camino?. Todo el espacio est a oscuras, los soles estn fros, Las flores estn plidas y la vida es vieja. Rara es la palabra que no sea ruido... En todas partes soy extranjero. Dnde ests t, mundo que es el mo? Anhelado y buscado, jams conocido; el cosmos, verde como la esperanza; una cuesta florecida, tendida hacia las estrellas; el mundo donde todos mis amigos pueden andar, mis muertos erguirse sin estar blancos como el yeso, el universo que habla mi lengua. . . dnde ests? Errando sigo adelante, rara vez estoy alegre, y sin cesar me pregunto: Cul es el camino?. Una fantasmal respuesta viene del espacio: All donde no ests... se es tu sitio. Cuando hubo cantado el ltimo verso, Tigerishka tarare el acompaamiento hasta el final, y suspirando dijo suavemente.

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Eso somos nosotros, es cierto. Ese mono Schubert. . . debi de haber tenido un gatito en su interior; y tambin ese mono Schmidt. T tienes un gato dentro, Paul... l mir por un momento la esbelta figura rodeada de estrellas a su lado y luego tendi una mano, tambin rodeada de estrellas, y se la apoy en el hombro. No sinti tensin alguna, ni el menor signo de enfado bajo el pelaje ligeramente caliente, seco, corto. Al cabo de un momento, aunque no era nada que hubiera planeado conscientemente quiz el pelaje le estaba dando indicios a sus dedos, empez a rascar gentilmente el espacio curvo entre el hombro y el cuello, exactamente como lo habra hecho con Miau. Por un rato, ella no se movi, aunque a l le pareci que sus msculos se distendan bajo el pelaje. Luego percibi el ligero murmullo de un ronroneo apenas respirado slo un aleteo de sonido y ella inclin la cabeza sobre su mano de modo tal que la oreja le roz la mueca. Paul traslad la caricia a la nuca, y ella levant la cabeza movindola de un lado a otro con un ronroneo ms profundo. Luego gir el cuerpo un cuarto de vuelta, alejndose de l, y durante un momento Paul pens que le dira que dejara de hacer aquello, pero de pronto descubri que quera ser acariciada bajo la barbilla. Y entonces sinti que un dedo sedoso le presionaba la nuca y le bajaba suavemente por el cuerpo, y se dio cuenta de que era la punta de la cola que lo estaba acariciando. Tigerishka? murmur. S, Paul... contest ella dbilmente. Con un ligero movimiento del codo y la rodilla contra la clida transparencia, se apret contra ella y sus brazos se encontraron al rededor de su esbelta espalda aterciopelada, mientras la punta de la cola continuaba acaricindolo; sinti sobre su espina dorsal las suaves patas apoyadas ligeramente con slo una fantasmal sugerencia de las uas. Oy a Miau que maullaba plaidera. Est celosa... murmur Tigerishka con una ligera risa, mientras su mejilla rozaba la de l. Paul sinti la spera lengua estrecha que le tocaba suavemente la oreja y empezaba a frotarle la nuca. Hasta ese momento, l haba hecho todo con suma gravedad, como si cada gesto hubiera formado parte de un ritual que deba ejecutar con correccin, sin excitarse; pero ahora, confiadamente unido a esta fantstica Venus felina, por cierto que se excit, y las imgenes empezaron a inundarle la mente, y se dej ir por completo, aunque, extraamente, sin perder el control. Porque las imgenes se le presentaban con un raro orden, como cuando su mente haba sido examinada por primera vez por Tigerishka, pero ahora aparecan con la suficiente lentitud como para que l pudiera verlas todas claramente y de manera cabal. Eran imgenes de hombres, mujeres y animales. Eran imgenes de amor ertico, violaciones, torturas y muertes... Pero se dio cuenta de que aun las muertes y las torturas tenan por fin slo subrayar la intensidad de los contactos, la exquisita violacin de todos los tabes corporales, la perfeccin del apareamiento; aran el decorado inferior de las actividades de dos cuerpos. Estas imgenes alternaban regularmente con smbolos que llenaban la mente como elaboradas joyas y esmaltes refinados, o formas significativas en un caleidoscopio de rica brillantez. Al cabo de un largo rato los smbolos empezaron a dominar las imgenes; empezaron a palpitar como grandes tambores, a estremecerse y resonar como grandes cmbalos; tuvo la sensacin de todo el universo alrededor, de lanzarse en todas direcciones, de extenderse hacia la totalidad en una gran serie de olas sucesivas que se formaban y menguaban y avanzaban entre las estrellas hasta la aterciopelada oscuridad. Al cabo de un rato l volvi flotando lentamente de la infinita suavidad de ese negro lecho sin fondo, y hubo estrellas nuevamente, y Tigerishka se irgui sobre l, de modo que, muy dbilmente, a la luz de las estrellas, vio el violeta de los ptalos

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de su iris y el verde broncneo de sus mejillas y las fresas de sus labios entreabiertos, indiferente a que se le vieran los relucientes colmillos blancos mientras recitaba: Pobrecillo mono, vuelves a estar enfermo esta noche. Te ha dado fiebre la aguda charla estremecida? Fue un len en sueos el que te dio susto semejante? Y fue la serpiente Miedo la que sali del lodazal? Toses, gimes, oigo tus dientecillos entrechocar. Qu son esas palabras que musitas mientras te agitas? Guerra, tortura, culpa, venganza, crimen, asesinato, odio? Te acariciar la frente, pobrecillo mono. . ., ests enfadado. Animales mucho ms sabios bajo ms viejas estrellas han padecido tu mal y visto negadas sus esperanzas, buscado a Dios, luchado contra el Destino, golpeado contra las ramas, y como t, pobrecillo mono, algn da murieron. La rama se mece en el viento, la noche es profunda. Mira las estrellas, pobrecillo mono, y duerme. Tigerishka se asombr Paul con sooliento desconcierto, empec a escribir ese poema hace aos, pero slo consegu escribir tres versos. Has t...? No dijo ella suavemente, t mismo lo terminaste. Lo encontr all en la oscuridad, detrs de tus ojos, tirado en un rincn. Descansa, ahora, Paul. Descansa...

Treinta y siete
Cuando los estudiosos de los platillos llegaron a la encrucijada, las circunstancias le resolvieron a Hunter el problema de escoger qu ruta seguir. La entrada a Mulholland estaba bloqueada por tres bruidos coches de lujo de moderno diseo, aunque totalmente cubiertos de barro. Sus ocupantes los haban abandonado y estaban reunidos para discutir probablemente qu direccin tomar en la carretera de montaa de Mnica. Aunque algo embarrados como sus coches, tenan tambin un pulido aspecto de cosa de lujo: gente de Malib probablemente. De modo que ir a Mulholland llevara tiempo, y Hunter consideraba que su pequea caravana de dos vehculos no lo tena en abundancia como para perderlo, pues los coches que los perseguan desde el valle y la Ruta 101, despus de haberse demorado en una barahnda invernal de aceleraciones y bocinazos, estaban por fin alcanzndolos. La carretera de montaa de Mnica recorra all un kilmetro entre las alturas centrales ennegrecidas por los incendios de las montaas de Santa Mnica. El Corvette y el camin apenas haban recorrido la mitad de la ruta cuando dos coches deportivos atestados giraron por la ltima curva, y tras ellos aparecieron otros ms. Hunter disminuy la marcha del Corvette e hizo seas al camin de que se adelantara. Hixon record las instrucciones y pas con el motor rugiente a su lado. Hunter alcanz a ver las caras ceudas de los hombres que viajaban en la parte trasera del camin: Fulby, Pop, Doddsy y Wojtowicz... y McHeath, agachado con el ltimo rifle que les quedaba. Las mujeres que iban en el coche con Hunter guardaban un tenso silencio. Ann, junto a l, abrazaba fuertemente a su madre. Hunter tuvo otra visin fugaz de caras, esta vez las de la gente de Malib, de pie junto a sus coches caros, con aspecto sorprendido y ms bien apenado, como si dijeran: Qu malos modales, pasar as a nuestro lado sin siquiera hacer un saludo con la mano, y en estos tiempos catastrficos en los que mantenerse unidos es un mandamiento!.

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Hunter no les deseaba precisamente nada malo, pero s tena esperanzas de que distrajeran y demoraran un poco el enloquecido trnsito que vena persiguindolos desde el valle. Cuando oy los frenos tras l y luego un disparo, los labios se le estiraron en una mueca que expresaba a medias satisfaccin y a medias culpa. El camin de Hixon estaba desapareciendo por la primera de una serie de curvas cerradas ascendentes que Hunter recordaba por el viaje del da anterior. Frunci el entre cejo y se esforz por ver adelante, con el Sol poniente verde blancuzco en los ojos, y empez a buscar una cierta configuracin del camino que tambin recordaba del da anterior. La encontr en la segunda de las curvas: un montn de grandes piedras en el interior de una curva en forma de U. Se detuvo bruscamente algo ms lejos y baj del coche de un salto. La pistola de impulsin! le grit a Margo. La cogi y trep por la empinada cuesta carbonizada que an ola a quemado, hasta que estuvo detrs de las piedras. Las apunt con la pistola y dispar. Durante los dos primeros segundos tuvo miedo de que no se movieran y que la ltima carga se hubiera perdido intilmente, pero luego rodaron rozndose` y entrechocndose y se despearon ruidosas cuesta abajo hasta golpear por fin pesadamente con un ruido sordo sobre el asfalto. Se abalanz tras ellas y mir hacia abajo a travs del polvo que suba para ver si era necesario un nuevo disparo de ajuste, pero bloqueaban el camino perfectamente. Desde arriba llegaron lejanos aplausos y al levantar la vista vio el camin que avanzaba por un sendero dos vueltas cerradas ms arriba. Volvi corriendo al coche. Antes de arrojarle la pistola gris a Margo, examin velozmente la escala en la empuadura y vio que en ella haba an algo de violeta. Al poner el coche en marcha, oy el chirrido de unos frenos detrs de ellos y gritos de furia. Ann dijo: Esa gente ahora no podr utilizar este camino, no es cierto? Nadie podr utilizarlo, querida le contest Rama Joan. O as lo esperamos al menos intervino Margo, algo sarcstica, desde el asiento trasero. Fue un buen trabajo, Ross? Una verdadera barrera de orilla a orilla asegur l, cortante. Ser necesario recurrir a una gra para mover dos de esas rocas. Ann insisti: Me refiero a esa bonita gente parada al lado de sus coches junto a la que pasamos. Tenan su propio camino, aquel por donde vinieron dijo Hunter con aspereza. Tuvieron la oportunidad de la vuelta y utilizarlo para irse. Si no lo hicieron, bueno, fueron unos malditos tontos esos ricos hijos de puta! Ann se apart de l, acercndose ms a su madre. Se maldijo a s mismo interiormente por desahogar sus sentimientos con una nia. Doc no haba sido as. El profesor Hunter hizo absolutamente lo correcto, Ann intervino Wanda con complacida seguridad desde el otro asiento trasero. Un hombre siempre tiene que pensar primero en las mujeres que estn a su cargo y en su seguridad. Rama Joan le dijo suavemente a Ann: Los dioses siempre tuvieron el problema de cmo utilizar sus armas mgicas, querida. Figura en todos los mitos. Hunter, con los ojos que le ardan fijos

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en el camino serpenteante, tuvo deseos de decirles a las dos que se callaran, pero se las compuso para no hacerlo. Transcurrieron por lo menos unos veinte minutos antes de que alcanzaran al camin. Hixon se haba detenido junto a otro camino lateral. Dice A Vandenberg grit, sealando un cartel que haba ms adelante, cuando lleg a su lado el Corvette. Supongo que es ms directo a Vandenberg a travs de las colinas. Como creo que vamos all en busca de ese tal Opperly y todo eso, deberamos cogerlo, segn pienso. As nos ahorramos esos kilmetros a lo largo de la autopista costera. Hunter se puso de pie en el asiento. El camino lateral pareca estar bien, al menos su primera parte estaba asfaltada como aquel por el que venan avanzando. Pens durante un par de segundos. En ese momento, un sonido grave pero suave como un suspiro lleg hasta ellos desde el sureste. Ninguno de los estudiosos de los platillos tena el diccionario que lo habra traducido como la desaparicin, tres horas y media antes, del istmo de Rivas, de Don Guillermo Walker, y de Jos y Miguel Araiza. Hunter neg con la cabeza y dijo en voz alta: No, seguiremos por la carretera de montaa de Mnica. Pasamos por ella ayer y sabemos perfectamente que est en buen estado... No hay derrumbes ni nada de eso. Un nuevo camino es una incgnita. S? coment Hixon. Veo que finalmente has seguido mi consejo y utilizaste la pistola de impulsin para bloquear a esos chiflados. S, lo hice fue todo lo que se le ocurri decir a Hunter, y no lo dijo de buen grado. Y adems est la marea, como me lo record Doddsy sigui diciendo Hixon. En la autopista costera tendremos que preocuparnos por ella. Si llegamos antes de la puesta de sol, no habr problemas. La marea baja es a las cinco de la tarde le dijo Hunter. Es decir, si las mareas se atienen al viejo ritmo, como venan hacindolo hasta ayer. S..., s dijo Hixon. Dondequiera que lleguemos a la costa, tendremos que afrontar las mareas respondi Hunter. Tena ya los nervios de punta. Vamos, pongmonos en camino orden. Yo tomar la delantera desde aqu. Se sent y condujo a lo largo de la carretera de montaa de Mnica. Al cabo de un rato, Margo dijo como para consolarlo: Hixon te est siguiendo. Que se cuide mucho de no hacerlo! le dijo l. Durante cuarenta horas el Errante haba estado provocando mareas ms y ms altas, no slo en la corteza y los mares de la Tierra, sino tambin en su atmsfera: una marea de calor cuatro veces mayor que la diaria producida por el calentamiento del aire por el Sol. Tambin los volcanes y la evaporacin de las zonas de las mareas desusadamente acrecentadas haban contribuido a la alteracin sin precedentes del estado del tiempo durante el da siguiente. En el aire perturbado se estaban produciendo vorgines. Se preparaban tormentas. En el Caribe, frente a las Clebes y en los mares del sur de la China se estaba levantando un viento como jams se haba observado antes en la Tierra. El Prince Charles avanzaba audaz impulsado atmicamente hacia el sureste junto al puerto de Cayena. Con su oscura silueta recortada sobre una salvaje puesta de Sol, el cabo de Orange le indicaba al gran barco que estaba pasando

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junto a la desembocadura del ro Oyapock y acercndose a la del Amazonas. El capitn envi mensajes a los cuatro capitanes insurrectos rogndoles que se dirigieran mar adentro, hacia el sur del Atlntico. Los mensajes fueron desodos. En una de las zonas no castigadas por los vientos del Errante, Wolf Loner intentaba divisar a travs de la cubierta de nubes gris el Race Point o el cabo Ann, o siquiera el parpadeo T-E A-M-O del faro del arrecife de Minot o el sobrio relampagueo doble de seis segundos del faro de Graves en el puerto exterior de Boston. Saba que deba de estar acercndose al fin de su viaje, pero haba observado basuras y extraos despojos que pasaban flotando junto al Endurance: no saba que estuviera tan cerca de Boston. Sin embargo, no haba otra cosa que hacer que mantener la vigilancia y seguir navegando.

Barbara Katz cogi el pequeo telescopio y subi a lo alto del Rolls para examinar los alrededores sobre las copas de los bosques de mangles que se extendan a cada lado del estrecho camino atestado de despojos dejados por la marea. Slo se poda ver un ltimo destello amarillento de la puesta de Sol, reflejado por las nubes que avanzaban rpidamente empujadas por un fro viento que soplaba desde el sureste. El tiempo haba cambiado completamente en los ltimos veinte minutos. Hester asom la cabeza desde la parte trasera y susurr: Deje de hacer ruido all arriba, seorita Barbara. Est perturbando la poca vida que le queda al seor K. Helen estaba agachada alcanzndole herramientas a Benjy, que se hallaba bajo la parte trasera del coche tratando de librar la parte interior de la rueda izquierda de un largo trozo de alambre que de algn modo haba atrapado y se le haba enrollado alrededor, una vuelta tras otra, y que slo haba sido advertido cuando la rueda qued atascada. Benjy sali arrastrndose de espaldas y se puso en cuclillas junto a Helen. Despus de respirar hondo y haber descansado la cabeza en las manos un ratito, la sacudi y dijo: No s si podr quitarlo. No tengo las pinzas adecuadas y el alambre es muy slido. Debe de haber dado doscientas vueltas alrededor de la rueda. Para Barbara, que examinaba los alrededores desde el techo e intentaba mover los pies tan poco como le fuera posible al afirmarse contra el viento, lo asombroso era que Benjy hubiera logrado hacer marchar el coche despus de haber estado ste anegado, y que hubiera podido avanzar durante una hora hacia el norte resbalando, salpicando, petardeando, antes de que se presentara esta nueva dificultad. Hester se asom para decir con dureza: Ser mejor que lo quites, Benjy. sta es la regin ms baja en la que hayamos estado, y esos arbolitos retorcidos no sirven para anidar. Hes, no creo que pueda. No en menos de dos o tres horas, de cualquier modo. Eh! llam Barbara con voz excitada. Camino abajo, a no ms de un kilmetro, veo sobre la copa de los rboles un tringulo blanco! Creo que estamos salvados! De qu puede servirnos un tringulo blanco, muchacha? pregunt Hester. Benjy dijo Barbara, crees que podra hacer una camilla para el seor K y cargarlo un kilmetro? Bueno le contest l, creo que todo lo dems ya lo he hecho.

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Bagong Bung estaba hundido hasta las pantorrillas en un fondo barroso que apestaba a pescado y cavaba frentico con una corta pala de infantera. De vez en cuando dejaba la pala y escarbaba en el lodo en busca de algo pequeo y recubierto de limo que arrojaba sin previa inspeccin a una bolsa de tela y segua luego cavando. Tena ronchas producidas por medusas en las piernas y su mano izquierda estaba dolorosamente hinchada tras haber sido atrapada por una concha, pero no prestaba atencin a estas lastimaduras, aunque de vez en cuando se detena un momento para golpear rencoroso con la pala algn gusano de aspecto siniestro o apartar algn cangrejo verde que se acercara demasiado. Estaba cavando casi en el centro de un rombo de agudos extremos de veinte metros de largo por seis de ancho, intermitentemente bordeado de negra madera podrida en la que haba incrustadas conchas y corales. No poda ser el Lobo de Oro, pero por cierto parecan ser los restos de un barco muy antiguo. A quince metros, CobberHume estaba inclinado sobre la tapa de una escotilla del Machan Lumpur trabajando furiosamente con un inflador de bicicleta. El inflador estaba conectado a una balsa salvavidas de brillante color naranja de la que slo una cuarta parte estaba llena de aire. Dos pequeos cilindros anaranjados arrojados a un lado contenan el gas que deba haber inflado la balsa sin esfuerzo, pero que no lo haba hecho. Otros quince metros ms lejos, el Machan Lumpur yaca de lado mostrando su fondo lamentablemente herrumbrado y cubierto de algas. El Sol que acababa de salir proyectaba de modo intermitente la sombra grotescamente alta de los dos hombres y el pequeo vapor sobre el fondo abandonado por la marea del golfo de Tonqun, e iluminaba al Errante, que se pona por el oeste mostrando la faz de cabeza de toro que Bagong Bung llamaba besar sapi: gran vaca. Nubes desgarradas se dirigan hacia el norte con frentica velocidad, empujadas por un viento que gema en torno al derrumbado Tigre del Lodo. Una sbita rfaga cogi a CobberHume por sorpresa y lo hizo trastabillar y resbalar en la plataforma no demasiado estable sobre la que estaba bombeando. Bagong Bung hizo una pausa, con los codos apoyados en las rodillas, y jade para recobrar el aliento. Luego se grit a s mismo Lekas, lekas! de modo recriminatorio y empez a cavar otra vez. Su pala sac un ngulo de hierro forjado, carcomido por el mar, que pudo haber pertenecido a un armario; eso le sirvi de estmulo para trabajar an ms de prisa. CobberHume grit con severidad: Es mejor que dejes de revolver estircol en busca de botn, sobat, y traigas algo de comida y agua fresca del Lumpy o me vengas a echar una mano con este maldito inflador. Cuando llegue la marea se comportar como una perra asquerosa y el viento la traer ms de prisa, y entonces todos los lobos de oro del mundo no nos servirn de nada... ni siquiera un dingo de platino! Pero todo lo que Bagong Bung respondi fue Lekas, lekas! El pequeo malayo cavaba y escarbaba, el gran australiano bombeaba, las densas nubes iban ms de prisa entre la Tierra y el Sol, que acababa de salir, y el viento silbaba con fuerza. Barbara Katz grit por encima del viento: All est! El mismo relmpago que ilumin las ramas de los mangles dando latigazos contra las veloces nubes oscuras tambin revel el tringulo blanco de la proa de un

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velero que sobresala por lo menos cinco metros entre dos de los rboles que crecan a su alrededor. Barbara cambi el pesado termo a la mano izquierda, pas la gran linterna a la derecha y la encendi mientras avanzaba hacia los rboles bajo la proa. Se vea la profunda quilla encajada entre las ramas inferiores de tres de los mangles. Benjy deposit a KKK, envuelto en su manta, sobre el camino. Hester y Helen dejaron las maletas en el suelo y se arrodillaron ansiosas junto al viejo. Benjy alcanz a Barbara. Estaba jadeando. Ilumnelo. El casco logr decir. Se abrieron camino entre la maleza, iluminando con la linterna un lado de la quilla y luego el otro. Barbara logr leer el nombre del barco: Albatros. No parece tener ningn agujero dijo Benjy al cabo de un rato, hablndole a Barbara cerca del odo. Aunque supongo que el mstil debe de haberse quebrado y slo ha de quedarle un pedazo, de lo contrario lo habramos visto. Creo que flotar con la marea. Quizs est demasiado encajado, aunque no lo creo. Puedo trepar a las ramas y luego tengo esto para ayudarla a subir. Toc la cuerda que llevaba enrollada sobre el pecho. El viento amain un poco y Benjy aprovech para formar una bocina con las manos en torno a la boca y gritar: Hay alguien a bordo? El viento se mantuvo en silencio un par de segundos ms, y cuando volvi a soplar con fuerza, Benjy dijo: Me parece or un gemido, diferente al del viento. Tambin yo contest Barbara, que trataba de convencerse de que los dientes le castaeteaban por el fro. Dirigi la luz de la linterna directamente hacia arriba. Oh, Dios mo! Asomada sobre la borda de la embarcacin, en el centro del haz de la linterna, haba una pequea cara blanca furiosa con la boca abierta de par en par. Es un niito! exclam Benjy. Preprate para cogerlo, Benjy dijo Barbara. Es un beb! chill Helen, que vena tras ellos. Le hizo una seal con la mano a la pequea cara llorosa. Qudate all arriba, pequeo! No te caigas. Ya vamos!

Sally Harris y Jake Lesher se encogan ante las rfagas producidas por los grandes rotores que les batan la ropa y los hacan entrecerrar los ojos y que agitaban salvajemente la llama que haban encendido con carbn en la bandeja de la parrilla como seal de SOS. Haba anochecido, pero estaba claro, y los rayos dorados y purpreos del Errante, que mostraba la faz de dinosaurio, titilaban en las ondas negras que estaban casi al mismo nivel que el patio del tico y, ocasionalmente, arrojaban espuma sobre l, pero el viento producido por los rotores la rechazaban. El gran helicptero ocultaba el cielo gris sobre sus cabezas, y sus rotores recortaban crculos oscuros en l. Una blanca escalera de cuerda baj serpenteante hacia ellos y una voz estentrea grit:

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Slo tengo espacio para uno ms! Jake asi la escalera con una mano y trat de coger a Sally con la otra, pero las llamas estaban ya alcanzndolos, y cuando Sally intent esquivarlas, derrib la bandeja de la parrilla delante de ella. El combustible caliente sise al dar contra el agua y se elev una cortina de humo ardiente y enceguecedor que la hizo retroceder. Un instante despus todas las llamas haban desaparecido, pero la escalera empez a arrastrar a Jake. l se volvi y aferr el ltimo peldao con ambas manos y se dej izar. Sus pies rozaron el suelo del patio. Un instante despus se solt y cay hecho una pelota junto a la balaustrada mientras las ondas espumosas laman a su alrededor. El helicptero descendi violentamente. Las ondas se agitaron ante los rotores, que casi las tocaron. La escalera cay del helicptero y flot en el agua como el esqueleto de un ciempis gigante. El helicptero se elev y parti sin una palabra ms. Jake se puso de pie y mir cmo iban disminuyendo sus lucecitas en el cielo. Sally se le acerc por detrs. Por qu te soltaste, Jake? Tena miedo de golpearme las espinillas contra la balaustrada contest disgustado consigo mismo. No pude evitarlo. Ella lo abraz fuerte.

Treinta y ocho
Cuando Hunter iba conduciendo lentamente el Corvette colina abajo hasta la prxima antes de entrar a la autopista costera, el Sol esmeralda se pona sobre el horizonte acuoso, pero todava brillaba lo bastante como para iluminar lo que pareca una nueva playa de unos mil metros que se extenda ms all de la vieja hasta el borde del mar en calma. Les sonri a los dems a su alrededor sin que sus nervios se vieran afectados por el espectral aspecto que les daba la cara iluminada de verde. Tuvo el infantil impulso de gritarle a Hixon que vena detrs en el camin: Qu te dije? Nunca estuvo ms baja la marea, o casi! Di en el clavo!. Mira, mamita dijo Ann, una vid que crece en medio del camino. No poda ser eso, Hunter lo saba, pero deba de ser alguna especie de restos vegetales, quiz una rama desgarrada por la tormenta de la noche anterior y llevada all por el viento. Se oy un ligero ruido, como si las ruedas del Corvette hubieran aplastado algo sobre el camino. El coche se desliz un poco y luego se enderez, disminuyendo la marcha. Hunter lo hizo todo automticamente, pues, como los dems, tena la atencin centrada en el extraordinario descenso que haba experimentado el mar. Un kilmetro pareca ahora una gruesa subestimacin. Se sinti en un principio asombrado, luego fascinado y por ltimo sencillamente espantado. El descenso por la colina hizo que la puesta de Sol resultara ms veloz. La luz verdosa se volvi lbrega. Aunque el mar se hallaba muy lejos, su olor resultaba fuerte y hediondo. No soplaba viento y, con excepcin del ruido de los dos motores, reinaba un silencio general. No pasaban coches por la autopista costera, observ para s..., y slo entonces se dio cuenta de que la parte estpida de su mente haba estado esperndolos. Empezaron a descender la ltima colina. Una vez ms el coche resbal una fraccin de terreno, y en esta ocasin Hunter cambi a primera cuando lo enderez. No recuerdo esa casa en ruinas dijo Rama Joan pensativa.

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Y yo no recuerdo ese viejo bote all fuera en el campo dijo a su vez Margo desde el asiento de atrs. Hubo un sbito chillido. Mirad esas aves blancas que picotean en la ladera observ Wanda con voz aguda. Vaya, creo que son gaviotas. Aqu viene otra vid inform Ann. No, dos. Oh, y un pez. Al or esa palabra el horror se apoder de Hunter y la escena a su alrededor se convirti en una pesadilla, aunque por el momento no saba del todo por qu... Haba algo espantosamente obvio que su mente se negaba a reconocer. Hixon estaba tocando la bocina detrs de l. Querra adelantarlo el muy necio? Uno, dos, tres, cuatro. Cuatro bocinazos significaban algo, pero no recordaba qu, porque ahora se daba cuenta de que el horror provena de la ilusin de que estaban viajando bajo el mar: el silencio, la lbrega luz verdosa, el camino negro que iba convirtindose imperceptiblemente en una suave cuesta legamosa, el hedor a pescado (y un pez!), las algas que estallaban al pasar entre las dos vides... Cuatro significa detenerse, haba dicho Doc. Instantneamente, pero con suma cautela, Hunter fren. Al principio, el coche disminuy apenas la velocidad. Luego, gradual mente, fue detenindose, girando sobre s mismo a pesar del esfuerzo de Hunter por mantener el control desde el volante, y si se detuvo finalmente fue porque sus ruedas encallaron en unos montculos de lodo formados sobre la suave pelcula cenagosa de unos tres centmetros de espesor en que se haba convertido el camino. Mir la ruta hacia atrs, simplemente porque el coche haba dado casi una vuelta entera, y vio el camin, verde a los ltimos rayos de sol, detenido a poco ms o menos quince metros atrs. Las manos le temblaban sobre el volante y el corazn le palpitaba de prisa. Fue Rama Joan la que expres en palabras lo espantosamente obvio. Dijo de modo bastante natural: Debemos de haber dejado atrs la lnea de la marea alta hace ya cuatrocientos metros. Eso era lo que le pona en tensin los msculos y le haca latir el corazn, advirti Hunter y al advertirlo, empez a calmarse: sencillamente la idea de que una gran masa de agua salada de varios metros de altura lo haba cubierto todo all haca slo seis horas y se haba retirado dejando vestigios de su vida, de su terreno y de sus despojos marinos, la misma agua salada que estara de nuevo all dentro de otras seis horas; la idea de que las mareas de unos pocos centmetros descendan ahora por debajo de las plataformas submarinas continentales y volveran a precipitarse otra vez hasta cubrir los pies de las montaas. Las mujeres lo estaban tomando con una calma incomprensible, pens. Le habra parecido ms natural que se hubiesen puesto a gritar. Hixon, Doddsy, Wojtowicz y McHeath haban bajado del camin y estaban acercndose. Caminaban de manera extraa: con las piernas rgidas y los codos hacia afuera. Aunque, claro, el camino cubierto de una capa de barro deba de estar muy resbaloso. Hixon y Doddsy se detuvieron a su lado mientras los dems siguieron adelante. El Hombrecito dijo mirando hacia el mar: Es... y las palabras, evidentemente, le faltaron. El ltimo fragmento de sol verde desapareci tras el horizonte, pero todo el cielo permaneci de ese mismo color: plido como una ola transparente hacia el oeste, oscuro como un bosque hacia el este.

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Se oa un latido rtmico, y Hunter se dio cuenta de que el motor del Corvette todava segua funcionando. Gir la llave de contacto y apag el motor. Slo entonces advirti que todos los dems deban de estar tan atnitos como lo estaba l. Un par de minutos ms tarde, todos estaban reponindose del sobresalto. Casi todos haban abandonado los coches y se mantenan erguidos con cautela sobre el lodo. Wojtowicz y McHeath caminaban con dificultad colina arriba. Los pantalones de este ltimo estaban cubiertos de barro y sus zapatos no eran ms que grumos de cieno. No es posible conducir un coche por all, seor Hunter dijo animoso. Hay treinta centmetros de espesor en la autopista. Wojtowicz asinti enftico con la cabeza. El muchacho avanz ms que yo afirm. Miren su aspecto. Y todo eso ha sido depositado en slo tres mareas altas dijo el Hombrecito sacudiendo la cabeza. Asombroso. No hay nada que podamos hacer... murmur Hunter con amargura. Tendremos que volver y coger ese otro camino con el cartel que indicaba que conduca a Vandenberg. Mir a Hixon. Tenas razn. Hixon hizo una seal de asentimiento y examin las ruedas embarradas del Corvette. Creo que puedo sacarte de esto dijo. Tengo una cuerda de remolque, y donde me he detenido la capa de lodo es mucho ms delgada y est casi seca. Cuento con una traccin bastante buena. Y tengo cadenas si las necesito. No quiero ser un pjaro de mal agero dijo el Hombrecito, pero cuando volvamos corremos el riesgo de toparnos con esos jvenes imbciles del valle. Hixon se encogi de hombros. se es uno de los riesgos que tenemos que correr. No hay otro camino. Esperemos que el bloqueo que les interpuso Ross los haya detenido y se hayan dirigido a Malib. Ir en busca de la cuerda de remolque. Margo le dijo a Hunter: Hay slo seis kilmetros hasta Vandenberg. No podramos ir caminando? Aun teniendo en cuenta el barro, no nos llevara ms de unas pocas horas. Hunter le dijo en un spero susurro: Usa la cabeza. En menos de unas pocas horas la autopista costera estar bajo las aguas. Aun este sitio estar a quince metros de profundidad o ms. Oh, me estoy poniendo estpida suspir Margo con cansancio. Me gustara... Pero no dijo qu. l pregunt, ms bien con amargura: Ya no resulta tan divertido vivir en la nueva realidad librada a ti misma? Ella lo mir. No, Ross dijo, ya no lo es. El Hombrecito interrumpi:

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Y cuando se trate de andar, debemos recordar que tenemos que cargar a Ray Hanks. No me gusta su estado, Ross. Le he dado todos los barbitricos que deba, segn creo. Se qued dormido tan pronto como el camin se detuvo, pero probablemente se despierte cuando arranque otra vez. Sufre fuertes dolores. En ese momento, Pop se acerc renqueando. Seor Hunter dijo, ya no puedo soportar seguir viajando en la parte trasera del camin. Estoy molido. Hunter estaba por responderle con dureza cuando Ida dijo: Puede ocupar mi sitio en la cabina. Vosotros los hombres no sabis cmo cuidar del seor Hanks y, de cualquier modo, se es mi trabajo. Hixon arroj el extremo de la cuerda de remolque. tala a la parte delantera le indic a Hunter. Crees que puedes hacerlo? Yo lo har dijo Wojtowicz, cogindola primero. Me imagino que el Corvette se est quedando sin gasolina le dijo el Hombrecito a Hunter. As es, seor Dodd grit Ann junto a su madre. Estaba mirando la aguja e indica vaco. Ir en busca de una de las latas de reserva dijo el Hombrecito. Hunter asinti con la cabeza. Se senta a la vez furioso e impotente. Todo el mundo lo reemplazaba. Doc habra encontrado algo gracioso que decir en esta situacin, pero l no era Doc. Mir a Margo, que a su vez miraba el mar distante, y sinti un torvo deseo. Sally Harris y Jake Lesher, envueltos en una manta, se sostenan cogidos por los codos para contar con ms seguridad en el reborde bajo del tejado del tico. A medio metro del alero, hacia abajo, las ondas brillaban ricamente con los reflejos del Errante, en su faz de ojo de aguja, que Jake llamaba alternativamente la Mano que Aprieta por la Serpiente Enrollada y Pastel en el Cielo por el Huevo Roto. Y pensamos que podramos hacer una comedia con esto dijo Sally suavemente. S repiti Jake como un eco, pensamos que podramos montar un espectculo colosal. Pero estbamos pensando todava puertas adentro. Sally mir a su alrededor las aguas negras sobre Manhattan y las pocas torres que ahora asomaban aqu y all. Imagina, algunas tienen todava la luz encendida coment. Motores de gas en los terrados explic Jake. O quiz bateras. Cul es se all abajo? pregunt Sally. El edificio Singer o el Irving Trust? Qu puede importar? Pero quiero recordar exactamente... O por lo menos saber exactamente, si no me es posible recordar. Olvdalo, Sal. Mira, he trado una botella de Napolen. Qu te parece un trago? Eres un encanto dijo ella, tocndole la mano fra ligeramente con la suya, que no estaba ms caliente. Y luego cant muy suavemente, como para no perturbar las ondas que venan subiendo: Oh, yo soy la chica del Arca de No y t eres mi Nufrago Rey..

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Nuestro amor no es tan grande como un guio ni un solo pelo de un visn de plata... Pero te has quedado conmigo y me diste un trago; nuestro amor es algo muy grande. Richard Hillary y Vera Carlisle yacan a cierta distancia el uno del otro sobre el heno verde que haban encontrado en un pequeo establo en lo alto de las colinas Malvern. Richard pensaba inquieto: Anoche paja, hoy heno. Paja, sin semilla y seca, para la muerte. Heno, agrio y dulce, para la vida. El Errante brillaba sobre ellos desde el oeste, una vez ms con la faz de la X borrosa. El planeta se estaba volviendo tan espantosamente familiar como la faz de un reloj. Unos tres cuartos de hora atrs, Vera haba dicho: Mira, son las D y media. No haca fro. Soplaba una brisa casi clida desde el suroeste: espectral, falta de naturalidad, inquietante. Bien se habra podido pensar que presenciar cmo penetraba el Severn como un taladro en el valle, empujado por la marea, como un muro blanco desmoronado por la ruptura del octavo sello del Apocalipsis, fatigara por completo los sentidos. Pero, como lo estaba comprobando Richard ahora, no es as como se comportan los sentidos. Esperar lo casi inimaginable slo los vuelve ms agudamente vvidos. O quizs era slo que estaban los dos demasiado fatigados, demasiado doloridos por las toxinas del cansancio como para poder dormir. Vera le haba contado antes su historia. Una mecangrafa londinense que haba sido rescatada del techo de un edificio de oficinas durante la segunda marea alta y haba llegado al valle del Severn en un pequeo bote de motor navegando por las altas mareas, mientras Richard caminaba penosamente y viajaba a dedo por las barrosas mareas bajas, slo para encontrarse varado en el borde de la oleada cerca de Deerhurst; ella era la nica entre los que venan en el bote que haba sobrevivido, segn crea. Haca un momento, Richard le haba pedido que contara su historia con mayores detalles, pero ella haba protestado que estaba demasiado cansada. Despus de escuchar los ruidos parsitos de la radio de transistores por un rato, Richard haba dicho: Tira eso. No lo hizo, pero la apag. Ahora estaba diciendo suavemente: Oh, nunca dormir, nunca. Mi mente se acelera ms y ms... Richard gir sobre s y le puso suavemente el brazo en torno a la cintura con su cara sobre la de ella, luego vacil. Adelante dijo ella mirndolo con una sonrisa extraamente amarga. O tienes pldoras para dormir? Richard pens por un momento, luego dijo de manera ms bien formal: Aunque las tuviera, preferira toda la vida seguir despierto contigo. Ella solt una risita. Eres tan rgido dijo. l la atrajo hacia s y la bes. Ella tena el cuerpo tenso y ajeno. Vera dijo l. Luego la abraz decidido. Como mote carioso te llamar Veronal.

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Ella volvi a soltar una risita; ms se rea de l que por la broma, pens Richard, pero el cuerpo de ella se distendi. De pronto sus dedos se le hundieron en la espalda. Adelante, prubame le susurr en el odo con voz ronca. Soy un somnfero fuerte, muy fuerte.

Barbara Katz se haba sentido al principio deprimida al ver lo baja y estrecha que era la nica cabina del Albatros, pero ahora se alegraba de que tuviera esas dimensiones, porque significaba que habra siempre una superficie de donde sostenerse cuando el barco se meciera o cabeceara ms de lo esperado. Y el hecho de que el techo, ligeramente arqueado, fuera tan bajo, de algn modo lo haca parecer ms seguro, ya que una ola slida daba contra l de manera ensordecedora. La cabina estaba totalmente a oscuras, salvo cuando un relmpago resplandeca a travs de los cuatro minsculos ojos de buey o cuando Barbara utilizaba la linterna. El viejo KKK yaca atado dentro de una manta sobre una de las pequeas literas; Hester estaba a su cabecera con el beb desconocido en brazos. Helen se haba tendido en la otra litera lamentndose y vomitando por efecto del mareo, mientras Barbara se apretaba contra el pie de esa litera, como Hester lo haca enfrente de ella. De vez en cuando Barbara palpaba a travs de una trampa abierta en el tablado del suelo para comprobar si haba agua. Hasta el momento no haba sido mucha la que haba entrado. El Albatros haba casi zozobrado antes de que la marea precipitada hacia el oeste lo hubiera liberado de los mangles que lo sujetaban. Luego, un rbol ms alto por poco no lo tumba. Despus haba sido ms bien divertido, hasta que las olas de la tormenta se hicieran tan altas y tan salvajes que todos, salvo Benjy, se haban visto obligados a bajar a la cabina. Despus de un prolongado silencio es decir, despus de escuchar prolongadamente nada ms que el llanto del beb, el crujir de los maderos, y las olas y el viento que daban contra el barco, Barbara pregunt: Cmo est el seor K, Hester? Muri hace un ratito, seorita Barbara replic la otra. Calla, ahora, nio, ya te has bebido tu leche enlatada. Barbara digiri la informacin. Al cabo de un momento, dijo: Hester, quiz deberas envolverlo en algo y ponerlo adelante, hay sitio bastante; y t deberas tenderte en esa litera. No, seorita Barbara replic Hester muy decidida. No queremos correr el riesgo de que la cadera se le vuelva a romper o algo por el estilo. Se encuentra en buen estado, ahora, salvo que est muerto, y si lo dejamos yacer en paz, seguir as. De ese modo tendremos la prueba de que cuidamos de l tanto como fue posible. Helen se sobresalt gritando: Oh, Dios, hay un muerto en la cabina! Tengo que salir de aqu! Qudate acostada, negra loca! orden Hester. Seorita Barbara, sujtela! No hubo necesidad. Un nuevo acceso de mareo pudo con ella. Un momento despus, los movimientos del Albatros dejaron de ser tan violentos. Las aguas ya no atronaron sobre el techo de la cabina.

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Le llevar un poco de caf a Benjy dijo Barbara. No, no lo haga, seorita Barbara. S, lo har. Cuando abri cautelosamente la pequea compuerta en la parte trasera de la cabina y asom la cabeza, vio a Benjy arrodillado, con las piernas abiertas tras la pequea rueda. Con su faz de cabeza de toro, el Errante brillaba a travs de un desgarrn en las nubes. Barbara sali arrastrndose. El viento la empujaba desde la proa, pero poda soportarlo, de modo que cerr de nuevo la compuerta, y sigui arrastrndose hacia Benjy. l sorbi el caf del pequeo termo que le haba llevado y se lo agradeci con un movimiento de cabeza. Ella mir a su alrededor por sobre la carlinga. El Errante, que se desvaneca de nuevo tras las nubes, slo mostraba con sus ltimas luces las olas que, por cierto, se vean cada vez ms altas. Cre que se estaba calmando le grit a Benjy por encima del viento. l le seal la proa. Encontr un colchn le grit l a su vez, y le at el extremo de una cuerda y el otro a la punta delantera de este bote, y lo arroj sobre la borda. Sostiene el bote, de modo que ste cabecea ante el viento y las olas, pero se mantiene. Barbara record el nombre que tena eso: ancla. Dnde crees que estamos, Benjy? grit. La carcajada que solt galop en el viento. No s si estamos en el Atlntico, en el Golfo o dnde, seorita Barbara, pero seguimos estando en la superficie!

Sally Harris y Jake Lesher bajaron del tejado del tico. A pesar de la actividad, estaban temblando de fro. Ms all de la balaustrada, el nivel de las ondas estaba bajando a un ritmo casi visible. Sally mir la sala a la luz del Errante con su faz de mandbulas abiertas, que ella llamaba Rin-Tin-Tin. Est todo hecho un desbarajuste dijo. Los muebles estn tirados por todos lados. El piano est patas arriba. La alfombra negra ha quedado completamente arrugada, y todos esos cortinajes negros empapados parecen los de una morgue por la que hubiera pasado una tormenta. Ven, busquemos madera que haya dejado la marea o velas o algo con qu hacer fuego. Me estoy congelando.

Treinta y nueve
El Errante se puso su mscara de yinyang por tercera vez. Durante dos das enteros haba atormentado a la Tierra con fuego, inundaciones y temblores, y ahora lo haca con tormentas. Bagong Bung dej caer la pala, cogi el saco embarrado y se zambull para llegar a tiempo a la balsa salvavidas anaranjada, que se escapaba nadando sobre la cresta de espuma de una ola. CobberHume se cogi de l. Los cuatro capitanes insurrectos del Prince Charles, aterrados por los vientos huracanados que venan desde el este a travs de la noche oscura, como diez mil aviones invisibles que zumbaran muy cerca de ellos, y por los altos regimientos de

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olas que marchaban bajo los vientos como granaderos negros, dirigieron el gran transatlntico atmico en busca de proteccin a una de las desembocaduras del Amazonas. Las olas empezaron a romper contra el Albatros otra vez, a pesar de su ancla marina. Un viento helado comenz a soplar con fuertes rfagas por el patio del tico, rizando los charcos de agua que all haba, y Sally Harris y Jake Lesher retrocedieron otra vez hacia la sala empapada. Wolf Loner vio dos cadveres que pasaban flotando entre los despojos cada vez ms abundantes.

El Corvette y el camin de los estudiosos de los platillos, con las luces delanteras como vigas, avanzaban a lo largo de la carretera de montaa, que tena letreros sucesivos que indicaban el camino a Vandenberg Dos. Ya en dos ocasiones los apretados pasajeros, en su mayora, haban tenido que desenredarse y bajar para traspalar y levantar deslizamientos de rocas y grava no lo bastante grandes como para que se justificara gastar la ltima carga de la pistola de impulsin. En cualquier momento poda aparecer un alud ante los rayos vigilantes de las luces delanteras del Corvette. Sobre las ruedas traseras del camin resonaban rtmicas cadenas. La brisa del este que vena por sobre las montaas a sus espaldas era tibia..., afortunadamente para los que iban exhaustos y a la intemperie, con excepcin de Hixon y Pop, que iban en la cabina del camin. Salvo el de los motores y las ruedas, el nico ruido que se oa era un sordo bramido rtmico y siseante que vena de adelante. El Errante haba salido dos horas despus de la puesta del Sol y ahora rodaba sobre las mismas montaas del este en el cielo de color gris pizarra; su clida luz vinosa y do rada creaba la ilusin de que era la fuente de la amistosa brisa. Ya no era del todo esfrico, sin embargo, sino ligeramente giboso, como la Luna dos das despus de estar llena. Un estrecho cuarto creciente negro cortaba el borde de su mitad purprea en su faz de yinyang como si, imitando los movimientos de la Luna que haba destruido, se dirigiera hacia el este alrededor de la Tierra o, ms bien, alrededor de un punto entre los dos planetas. Rodeando flojamente su ecuador como una faja formada por un lazo cuajado de diamantes, el anillo de los fragmentos de la Luna resplandecan y chisporroteaban. El camino ascenda ahora suavemente hacia un amplio collado cuyas laderas se elevaban en lisas cuestas de tierra hasta una cima baja, plana y rocosa. El Corvette lleg a la cumbre del collado, se dirigi a la derecha y se detuvo haciendo sonar cuatro rpidos bocinazos y apagando las luces. El camin lleg junto a l a la izquierda e hizo lo mismo. Casi todos los miembros de la partida haban tenido ocasin, en un momento u otro de sus vidas, de mirar la niebla o una baja capa de nubes desde lo alto de una montaa o un avin, y ver los picos de las montaas alzarse desde ella, maravillndose de cun plana es y cunto se extiende. Ahora las mismas personas tuvieron durante un segundo o dos o tres la ilusin de que estaban siendo testigos del mismo espectculo otra vez, a la Luna del Errante. Este ilusorio ocano de nubes nocturno empezaba a cincuenta metros escasos ms all y no a ms de una docena de metros bajo ellos, y se extenda hasta el horizonte del oeste siguiendo de cerca a cada lado los contornos de las colinas. Haba slo una isla baja y plana, pero tan grande que se prolongaba hasta perderse de vista ms all de las oscuras laderas de las colinas hacia el norte. Desde las islas brillaban escasas luces rojas y blancas, y la luz del Errante revelaba dos conjuntos de edificios bajos y de muros y tejados de color plido. Y ya desde los primeros momentos en que estuvieron mirando, hubo un ligero zumbido y un par de lucecitas rojas y verdes que llegaban oblicuas desde el sur: un avin acababa de aterrizar en la isla. Un estrecho de cuatrocientos metros separaba la isla de la tierra firme. Entonces la ilusin se desvaneci y uno por uno los estudiosos de los platillos fueron

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dndose cuenta de que no era un ocano de nubes lo que se extenda hasta el horizonte, sino un ocano salado, no agua en estado gaseoso, sino lquido, cuyas olas rompan rtmicamente contra la ladera de la colina y el camino descendente a cincuenta metros adelante; que la isla era Vandenberg Dos, y que el estrecho que haba en el medio cubra, entre otras cosas, la autopista costera del Pacfico, donde giraba tierra adentro desde la base de las Fuerzas Espaciales, hogar del Proyecto Lunar..., de Morton Opperly y el mayor Buford Humphreys, de Paul Hagbolt y Donald Merriam, aunque estos dos ltimos estaban ahora en otro sitio. Al volante del Corvette, Hunter sinti en el hombro izquierdo unos dedos que se posaron ligeramente al principio, pero que luego apretaron con fuerza. Puso su mano derecha sobre esa mano, gir la cabeza y mir la cara de Margo los rubios cabellos tirantes, los largos labios, las hambrientas mejillas, los ojos oscuros y ella lo mir a su vez sin expresin alguna. Sin apartar la mano de la suya, les grit a los del camin: Acamparemos aqu, junto al mar. Cuando baje la marea, entraremos a Vandenberg Dos. Don Merriam miraba por el hueco del ascensor el crculo de cielo que giraba armoniosamente al comps de la tormenta rojinegra, como si se hubieran elegido los colores para que hicieran juego con su gua, de pie silenciosamente a su lado. El crculo creca lentamente, luego con rapidez. Por fin, el ascensor se detuvo y su piso form una vez ms parte integral del pavimento plateado con grabados. Nada pareca haber cambiado. El pilar de roca lunar que se precipitaba veloz todava se elevaba como una torre gris que cuadruplicaba en altura al Everest. Ms all del pavimento vaco, las grandes estructuras plsticas se agazapaban en la distancia como un ejrcito de esculturas abstractas. El pozo bostezaba con sus barandillas de plata sin sostn. Entonces Don vio que slo un platillo decorado con el signo de yinyang violeta y amarillo revoloteaba junto a la Baba Yaga. Su nave espacial resplandeca como si hubiera sido recin bruida, y en lugar de la escalera, colgaba debajo de la cabina un tubo de metal, grueso como un hombre, que pareca estar enchufado a la superficie del Errante. Ms all de la Baba Yaga, la nave espacial rusa tambin resplandeca como recin bruida, y un tubo similar de metal, de aspecto extensible, sala de su cabina, que estaba emplazada cerca de la parte anterior. El felinoide roz ligeramente el hombro de Don y dijo en su acariciante ingls mal pronunciado: Te llevamos junto a un amigo terrestre. Tu nave ha sido provista de combustible y ajustada, y va con nosotros, pero navegars en la ma primero. Habr una transferencia en el espacio. No tengas miedo. Paul Hagbolt despert con un sobresalto. Tigerishka ruga a su lado: Despierta! Vstete. Tenemos un visitante! El respingo que dio al despertar lo apart un metro de la ventana contra la que haba estado descansando, de modo que por el momento todo lo que pudo hacer fue tantear impotente en la gravedad nula mientras intentaba quitarse el sueo de los ojos y la mente. El sol interior estaba encendido otra vez, y de nuevo las ventanas eran de color uniformemente rosa, creando con las flores el efecto de un invernadero combinado con un boudoir.

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Tigerishka estaba arrancando algunos objetos plegados por una puerta abierta en el Panel de Desechos. Procedi luego a arrojrselos a l. Vstete, mono! Uno de ellos se le enganch en una de sus garras y ella lo desgarr furiosa y lo arroj despus detrs de los otros. Paul, o ms bien su cuerpo, intercept los objetos sin dificultad, pues haban sido lanzados con buena puntera. Eran sus ropas, bien lavadas, con fresco olor a algodn y a otras telas, aunque los pantalones no tenan raya. Los tom torpemente y dijo con voz todava soolienta: Pero, Tigerishka. . . Te ayudar, mono estpido! Se le acerc de prisa y, cogiendo la camisa, intent meterle un pie por la manga. Qu ha sucedido, Tigerishka? pregunt l sin ayudarla. Despus de anoche... No me menciones nunca lo de anoche, mono! rugi ella. La camisa se rompi y ella intent meterle el pie en la prxima prenda que cogi, que result ser la chaqueta. Pero ests actuando como si estuvieras enfadada y avergonzada por lo de anoche protest l, sin tener en cuenta todava sus esfuerzos por vestirlo. Ella dej de hacer lo que estaba intentando, lo cogi por los hombros mientras estaban all flotando y mir colrica con sus ojos violetas los de l. Avergonzada! repiti vibrante. Luego, muy framente: Paul, has masturbado alguna vez a un animal inferior? l se qued mirndola a su vez como un estpido, sintiendo que los msculos se le ponan tensos, especialmente los del cuello. No adoptes esa actitud de desconcierto! le orden ella irritada. Sucede continuamente en tu planeta. De un modo u otro lo hacis con el fin de obtener semen de los toros y los sementales para emplearlo en la inseminacin artificial... y en otros casos! l pregunt sin alterarse: Quieres decir que lo que ocurri anoche no fue una verdadera unin? Ella sise al or eso, exactamente como un gato, y dijo con aspereza: Una verdadera unin hubiera hecho trizas tus frgiles genitales de antropoide! Fui una tonta, estaba aburrida, tuve lstima de ti. Eso fue todo. Por un momento, Paul vio con claridad que una superbestia, a su nivel, puede padecer neurosis al igual que los antropoides parlantes, puede sufrir ataques de irrealidad, hacer lo incorrecto, aburrirse, malgastar el tiempo y los sentimientos. Se dio cuenta de qu solo y confuso debi de haber estado para pretender amar a un felino como si fuera una mujer, imaginar una pasin ertica por Miau... Pero en ese momento, Tigerishka le aplic una cachetada con una de sus patas y rugi: No suees, mono. Vstete! El frgil puente de entendimiento que su intuicin haba estado construyendo se desmoron, aunque esto no se hizo evidente en seguida en la superficie, porque sigui siempre sin alterarse:

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Quieres decir que eso fue todo lo que signific la experiencia de anoche para ti? Mostrarse amable con el animal domstico? Ella dijo con firmeza: Mis sentimientos de anoche fueron, en un noventa por ciento, lstima por ti y aburrimiento personal. Y el diez por ciento restante? insisti l. Ella apart de l sus grandes ojos. No lo s, Paul. Sencillamente no lo s dijo muy tensa al tiempo que coga su chaqueta otra vez,. Oh, vstete t mismo sise exasperada, y se dirigi al panel de control. Pero hazlo de prisa. Nuestro vigilante ya est casi en la puerta. Paul no hizo caso de eso. Una ardiente malicia estaba inundando su fra desdicha. Lentamente, se quit la manga de la chaqueta del pie y dijo con tranquilidad: Me parece que lo de anoche empez tratndote yo a ti como a un animalito domstico, rascndote bajo el cuello y acaricindote el pelaje, y t recibiste todo eso con avidez, respondiste como... El suelo rosa se elev y lo derrib, hacindole doler la espina dorsal. Ella dijo: He puesto la gravedad que es normal en la Tierra para que pudieras vestirte. Oh, si tuvieras idea de lo que significa estar encerrada de este modo con un repulsivo cuerpo lampio y una mente inferior, y tener que fatigar la garganta para emitir estpidos sonidos... Ahora, por fin, l haba empezado a poner atencin a sus ropas, aunque sin prisa, localizando los calzoncillos y los pantalones y extendindolos para ponrselos. Pero al mismo tiempo su malicia estaba en busca de algo cualquier cosa, no importaba qu para devolverle el golpe. Lo encontr bastante de prisa. Tigerishka dijo lentamente, sintindose desacostumbradamente pesado pero muy cmodo al sentarse en el aterciopelado suelo rosa para ponerse los calzoncillos y al estirarse para coger sus pantalones, te jactas de que nunca se te escapa un ardid mental. Por cierto, tu mente funciona mucho ms de prisa que la ma. Presumiblemente, posees memoria eidtica de todo lo que sucede a tu alrededor..., incluso de lo que espas en mi mente. Sin embargo, anoche, cuando mencion las cuatro fotografas fundamentales de las estrellas que yo haba visto fotografas de un planeta que haca una salida en falso del hiperespacio, ahora me doy cuenta, me aseguraste que slo pudo haber habido dos campos alterados, el primero cerca de Plutn y el segundo cerca de Venus. Bien, sea lo que fuere lo que piensas, hubo otros dos campos alterados, otras dos salidas en falso. A estas alturas, sinti que ella estaba penetrando en su mente. No obstante, continu: Fueron la segunda y la cuarta de una serie, y en ellas aparecan Jpiter y la Luna. Su respuesta ms bien lo sorprendi. Dijo bruscamente: Tienes razn. Tendr que cotejarlo con el Errante sin demora. Podra ser... aquello de lo que tenemos miedo. Se volvi rpidamente hacia el panel de control. Estaba ahora erguida sobre sus patas traseras, sujeta a la misma gravedad que Paul. Ve, dale la bienvenida a nuestro visitante! Se abri el orificio que serva de boca de acceso en el centro del piso rosa y por l ascendi, sin ver a Paul, un hombre vestido con el uniforme de las Fuerzas Espaciales de los Estados Unidos. Apoy pesadamente los codos contra los bordes

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cuando el campo de gravedad artificial lo afect, pero evidentemente no lo sobresalt demasiado, pues alz rpidamente el resto del cuerpo y entr al platillo. Paul, que apenas se haba puesto la camisa, tambin se puso apresuradamente de pie, y logr ver muy fugazmente el interior de un ancho tubo de metal corrugado antes de que volviera a cerrarse la boca de acceso. El recin llegado, despus de mirar a Tigerishka, dirigi la mirada a su alrededor. Don! Paul! Cre que te habas perdido en la Luna. Cmo...? Y yo cre que t estaras... no s dnde. Pero ahora... Los dos guardaron un torpe silencio, esperando que el otro empezara. Entonces Paul se dio cuenta de que Don lo estaba mirando de arriba abajo con curiosidad. Apresuradamente, se cerr la cremallera de los pantalones y se aboton la camisa. Don mir a Tigerishka durante un buen rato. Luego mir las flores y los dems elementos que haba en el lugar. Su mirada recay otra vez en Paul. Levant las cejas, extendi las manos desvalido y sonri con el aire de quien dice: No interesa que el sistema solar se est haciendo pedazos y estemos en un campo de gravedad imposible en un imposible platillo volante en medio del espacio... Esto es tan gracioso como una farsa de alcoba!. Paul se dio cuenta de que estaba ruborizndose. Se sinti furioso consigo mismo. Tigerishka los mir desde el panel de control el tiempo suficiente como para decir rpidamente: Saludos, Donald Barnard Merriam! Por favor, disculpa al mono, se avergenza de su desnudez. Pero supongo que tambin t ests avergonzado. Realmente, deberais intentar usar un pelaje!

Cuarenta
Para los estudiosos de los platillos eran las dinosaurio y cuarto, como habra dicho Ann, pero estaba dormida. Por consiguiente, el Errante estaba poco ms o menos una hora y quince minutos ms alto en el cielo que cuando el Corvette y el camin haban ascendido uno al lado del otro al collado para contemplar la marea alta. Ahora ya haban cenado, se haban lavado y vendado los rasguos y las raspaduras que se haban hecho al quitar las rocas del camino, y ms de la mitad de los estudiosos de los platillos estaban durmiendo dentro de los dos vehculos o a su alrededor, envueltos, a pesar de la relativa tibieza de la noche, en chaquetas, mantas y los bordes de la gran lona. Tres figuras intimaban todava alrededor del hornillo, donde herva agua para el caf: Pop, plegado sobre s como una cochinilla de humedad y tocndose la dentadura por debajo de las mejillas apergaminadas con tanta solemnidad y acritud como si Dios fuera un dentista y l se dispusiera a demandarlo por incompetencia profesional; el Escobilln, sentado con las piernas cruzadas en la variante ms fcil de la posicin de loto tobillo derecho sobre rodilla izquierda, rodilla derecha sobre tobillo izquierdo y mirando al dinosaurio que rotaba hacia el este sobre el Errante, como si esa bestia dorada, que ahora tena un aspecto ms bien flico, fuera el

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ombligo del cosmos; y el Hombrecito, en cuclillas y apuntando los acontecimientos y las observaciones del da en su libreta de notas a la luz del Errante. Hunter, que tena cogida la mano de Margo mientras ella caminaba a su lado, se detuvo junto al Hombrecito, le toc el hombro y le dijo tranquilamente: Doddsy, la seorita Gelhorn y yo subiremos a la cima por el camino. Si se presenta alguna emergencia seria: cinco bocinazos. El Hombrecito lo mir y asinti con la cabeza. Desde atrs del hornillo, Pop mir la manta que Margo llevaba y luego apart la mirada y dej escapar a travs de los labios un feo silbidito despectivo entre cnico y desaprobador. El Escobilln abandon su contemplacin para mirar a Pop. Cllese le dijo con suavidad y calma. Luego mir a Hunter y a Margo y, por sobre ellos, al Errante, y una sonrisa apareci en su cara fantica y abstrada, y con el ndice derecho se traz sobre la rodilla derecha pequeos arcos de Isis y dijo: Las lluvias de Ispan bendigan vuestro amor. El Hombrecito se inclin sobre su libreta de notas. Tena los labios apretados como para ocultar una sonrisa o quizs ahogar una carcajada. Hunter y Margo cruzaron el camino. Ann y su madre estaban acostadas envueltas en mantas ms all de la sombra del camin, y a Hunter le pareci que Rama Joan les sonrea con los ojos abiertos, pero cuando se acerc vio que los tena cerrados. En ese momento advirti con el rabillo del ojo la presencia de una alta figura erguida en la sombra del camin. Tena a oscuras hasta la cara, sombreada por el ala de un sombrero negro doblada hacia abajo. Un estremecimiento le recorri a Hunter la columna vertebral, porque estaba seguro de que era Doc. Quera que Doc hablara y mostrara su cara, pero la figura slo alz las manos hasta el sombrero, se lo hundi todava ms en la cabeza y retrocedi, metindose entre las sombras. En ese instante, Hunter sinti que los dedos de Margo apretaban fuertemente los suyos, y mir directamente entre las sombras del camin, pero la figura ya no estaba all. Siguieron andando sin comentar nada entre s acerca de lo que haban visto. La hierba silvestre cruja ligeramente bajo sus pies mientras ascendan la cuesta bajo el gris medioda de la medianoche del Errante. Tenan aguda conciencia del mar que estaba invadiendo las colinas la marea alta, en su mximo, a quince metros de distancia; sus olas batan ya las laderas de las colinas, y del Errante que invada el cielo o, ms bien, el espacio de la Tierra, trayendo consigo su propio cielo oscuro y perlado, de una extraeza que invada la vida de toda la humanidad, de la Tierra entera. Se dirigieron a un bajo saliente de piedra y de all a otro, y delante de ellos encontraron una roca gris rectangular cuya parte superior era plana, tan grande como el atad de un gigante. Margo tendi la manta sobre ella y se arrodillaron uno frente a otro. Se miraron intensamente sin sonrer o, si sus labios sonrieron en alguna medida, lo hicieron con crueldad, de manera devoradora. Los silencios entre las ondas de la marea se llenaban del rtmico latido de su sangre, ms fuerte que el continuo estallido de las olas del mismo mar. Las colinas parecan responder como un eco a esos latidos y casi ceder movindose a su comps y el cielo pareca resonar. Margo abri la cremallera de su chaqueta y puso junto a ella la pistola de impulsin, llev las manos al cuello y empez a desabotonarse la blusa, pero Hunter la reemplaz en esa tarea, y ella le recorri el brazo con los dedos de la mano derecha hasta la barba, y se la cogi en el puo agarrando los

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pelos gruesos y hundindole los nudillos en la garganta. Entonces el tiempo pareci detenerse o, ms bien, perder su urgencia de movimiento orientado; se convirti en un espacio abierto en el que uno poda permanecer en lugar de un bajo corredor estrecho por el que uno estaba obligado a transitar. El mar y las rocas y las colinas y el cielo y el fro aire circundante y el amplio planeta en lo alto cobraron todos vida cada cual a su manera, convirtindose en las instalaciones de la habitacin que constituye la mente o mejor an en la mente que se prolongaba para abarcarlas a todas. Cuanta ms conciencia cobraban recprocamente de sus cuerpos, ms, y no menos, intensa era la conciencia que cobraban de todo lo que los rodeaba, de lo ms grande y lo ms pequeo, hasta de la minscula marca violeta, apenas de unos tres milmetros de longitud, de la escala en la empuadura de la pistola de impulsin..., y tenan conciencia de las cosas invisibles, tanto como de las visibles, de los muertos tanto como de los vivos. Sus cuerpos y los cielos eran uno, el Sol devorador cortejaba al oscuro cuarto creciente lunar y era por fin recibido por l. Llevaban dentro las crecidas mareas punitivas y el mar con su inmensidad y sus tormentas y, por cierto, su calma. El tiempo se ensanchaba con paso silencioso, por una vez sin entonar el hechizo de la muerte, sino integrando la muerte con la vida.

Arriba, la dorada bestia flica que se trasladaba al este a travs del prpura oscuro se convirti en el dorso de la serpiente dorada enrollada alrededor del huevo roto, en la prxima cara horaria del Errante la serpiente hembra que contiende con el productor de la simiente, lo estrecha y finalmente lo aplasta mientras alrededor del gran planeta intruso los fragmentos de la Luna resplandecan y danzaban, semejante a millones de espermatozoides, una danza de splica, de rivalidad, de ferocidad alrededor del vulo. Don Merriam haba contado brevemente a Paul Hagbolt sus experiencias en el espacio y a bordo del Errante. Todo pareca confirmar gran parte de lo que Tigerishka le haba contado a Paul, e hizo que reviviera en l el estado de nimo que ella le haba inducido con su narracin, aunque estaba todava afectado y ofendido por su posterior cambio de sentimientos. Ahora le estaba contando a Don lo que les haba ocurrido a l y a Margo la noche de la aparicin del Errante en el simposio sobre platillos volantes y junto al portn de Vandenberg y entre las olas levantadas por los temblores, cuando Tigerishka interrumpi con brusquedad. Basta de charla, por favor! Tengo algunas preguntas que formularos. Estaba erguida junto al panel de control enramado; presumiblemente, haba estado en silencioso contacto con sus superiores. Paul y Don estaban sentados en el suelo rosado, al otro lado del cual Miau efectuaba sus espordicas salidas, haciendo piruetas, de los bancos de flores, evidentemente muy intrigada o, cuando menos, estimulada por la imitacin de la gravedad terrestre. Habis sido vosotros dos, seres, bien tratados aqu y durante los contactos que tuvisteis con mi gente? Donald Merriam? l se qued mirndola, pensando en cunto se pareca, salvo por el color del pelaje, a la felinoide que haba visto atrapar a un pjaro de color topacio y beber su sangre con la actitud de una bailarina que toma un bocado despus de la funcin en el teatro. Despus que hu de la Luna, gracias enteramente a mis propios esfuerzos, que yo sepa, fui cogido por dos de vuestras naves, escoltado hasta el Errante, mantenido en una habitacin confortable durante dos das aparentemente, y trado aqu. Nadie habl mucho conmigo. Creo que mi mente fue vuelta del revs e inspeccionada. En una visin onrica se me mostraron muchas cosas. Eso es poco ms o menos todo. Gracias. Ahora t, Paul Hagbolt, has sido bien tratado?

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Bueno... empez l, sonriendo interrogativamente. Un simple s o no ser suficiente dijo ella severamente. Pues entonces..., s. Gracias. Pregunta nmero dos: Habis sido testigos de que vuestro pueblo de la Tierra ha recibido auxilio en varias ocasiones frente a las dificultades provocadas por las mareas? Paul dijo: Vi las cosas que me mostraste sobre Los ngeles, San Francisco y Leningrado: incendios apagados por lluvias y mareas invertidas por algn campo de repulsin. Don dijo a su vez: Creo que vi imgenes televisadas de lo mismo en una habitacin enorme del Errante durante el tiempo que so o fui verdadero testigo en estado de vigilia. Fue un autntico testimonio le asegur ella. Pregunta... Tigerishka interrumpi Paul, tiene todo esto algo que ver con las dos fotografas de las estrellas que no corresponden con las salidas en falso que hizo el Errante del hiperespacio? Tenis miedo de que los que os persiguen os alcancen y preparis una defensa de vuestras acciones aqu? Don lo mir sorprendido Paul no le haba contado nada hasta el momento acerca de la historia de Tigerishka, pero ella simplemente dijo: Deja d parlotear, mono..., quiero decir, ser. S, es posible. Pero, pregunta nmero tres: En la medida en que estis enterados de ello, vuestros compaeros han sufrido por causa del Errante? Don dijo con aspereza: Mis tres compaeros de la Base Lunar murieron cuando la Luna fue destruida. Ella hizo un breve movimiento de cabeza y dijo: Puede que uno de ellos haya sobrevivido..., lo estamos comprobando. Paul Hagbolt? Justamente le estaba hablando a Don acerca de eso, Tigerishka. Margo y la gente de los platillos se encontraban bien cuando los vi por ltima vez..., quiero decir, por lo menos estaban vivos, aunque en medio de las olas levantadas por los temblores que vosotros intentasteis disminuir. Pero eso fue hace dos das. Estn todava con vida asegur Tigerishka. Los ojos violeta le resplandecieron y sus labios dibujaron una sonrisa humanoide cuando agreg: He estado vigilndolos..., vosotros los mortales nunca os dais cuenta de cunto se preocupan los dioses por vosotros: todo lo que veis son las inundaciones y los terremotos. Sin embargo, no os pedir que aceptis mi palabra: os lo mostrar! Poneos de pie, por favor, los dos. Os enviar a la Tierra para que lo veis por vosotros mismos. Quieres decir en la Baba Yaga? pregunt Don mientras obedecan. Como estoy seguro de que lo sabes, est acoplada a este platillo por un tubo espacial y se me dio a entender que yo..., es decir, que nosotros ahora, Paul y yo, podramos utilizarla para volver a la Tierra. Creo que la Baba Yaga puede lograrlo si nos dejan sobre la atmsfera sin velocidad orbital como para que... No, no, no interrumpi ella. Ms tarde haris eso..., dentro de una hora o dos, digamos, y en el centro espacial de vuestro Vandenberg Dos, que est slo a ochocientos kilmetros debajo de nosotros ahora, entre parntesis... Pero

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ahora os enviar all de un modo mucho ms veloz. Poneos frente al panel de control! Permaneced juntos! Don coment con una risa algo torva: Es como si fuera a sacarnos una radiografa. Tigerishka dijo: Eso es poco ms o menos lo que voy a hacer. La luz solar dentro del platillo empez a menguar. Miau, como si se oliera alguna diversin, sali haciendo piruetas de las flores y se restreg contra sus tobillos. Siguiendo un impulso, Paul cogi en brazos a la gatita. Margo y Hunter se haban vestido, haban doblado las mantas y haban empezado a caminar cuesta abajo cogidos por el brazo, estrechamente unidos entre s y con el cosmos a la luz que los invada despus de haber hecho el amor, cuando oyeron una voz que llamaba dbilmente: Margo! Margo! Debajo de ellos, al pie de la cuesta, se extenda el campamento alrededor de los dos coches. Nadie se mova en l. La luz del Errante, que descenda desde su faz de huevo con la serpiente, mostraba figuras tapadas y acostadas. La sombra proyectada por el camin haba disminuido de tamao al haberse elevado el Errante en el cielo, pero estaba todava all. La voz, sin embargo, no pareca venir del campamento, sino del aire. Miraron al mar, y ste se haba retirado diez metros o ms, dejando una ancha franja de la ladera oscurecida hasta donde haba llegado la marea alta. El agua que haba ahora entre ellos y Vandenberg Dos se pareca a un ro con islotes aqu y all. Levantaron la mirada y, contra el cielo gris oscuro, vieron las figuras ligeramente luminosas de dos hombres que descendan por el aire, erguidos y, sin embargo, con los pies inmviles. Las figuras descendan de manera oblicua, velozmente y sin peso, y desaparecieron tras la ladera de la colina, a mitad de camino entre ellos y el campamento. Hunter y Margo se cogieron fuertemente entre s, helados de terror y con la piel de gallina, porque los dos recordaron la figura que haban visto a la sombra del camin, y haban credo que una de las figuras sin peso era la de Doc, y la visin completa, otra manifestacin fantasmal o continuacin de la primera, aunque ms pronunciada. Esperaron unos segundos y al no ocurrir nada ms, avanzaron unos pasos ms cuesta abajo. Margo mir hacia adelante y retuvo el aliento con horror, retrocediendo dos pasos sbitamente, como ante una serpiente, arrastrando a Hunter consigo. En el suelo, delante de ellos, emergan las cabezas de dos hombres, con el cuerpo oculto por la tierra hasta los hombros. Las facciones resultaban borrosas, aunque una de las neblinosas caras le result familiar a Hunter. Los cuellos y los hombros identificaban a una de las figuras como un astronauta uniformado y, a la otra la que le era familiar, como un civil. Se le ocurri a Hunter de pronto cmo se pareca eso al encuentro de Ulises con los espritus de los muertos en los Infiernos; estos dos espritus no haban sido convocados por la sangre caliente derramada de un toro, sino por la propia sangre palpitante y la de Margo cuando haban hecho el amor. Entonces las dos figuras se alzaron del suelo, no por sus propios medios, pues no movieron manos ni pies, sino levantados por un poder exterior a ellos, hasta que sus pies tocaron la superficie del terreno, pero no como si estuvieran de pie sobre l, sino como si se hubieran quedado all flotando, frente a Hunter y a Margo, a dos metros de distancia. Entonces lo que estaba borroso se enfoc y Margo exclam con voz estrangulada:

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Don! Paul! aunque se cogi de Hunter ms fuerte al pronunciarlo; tambin l reconoci la segunda figura. La figura de Paul sonri y abri los labios, y una voz que se sincronizaba perfectamente con sus movimientos, pero que no vena de la garganta, dijo: Hola, Margo y profesor... Disculpe mi falta de memoria. No somos fantasmas. Esto es simplemente una forma avanzada de comunicacin. De manera similar, la figura de Don dijo: Paul y yo te estamos hablando desde un pequeo platillo en el espacio, entre vosotros y el Errante, pero ms cerca de la Tierra. Es maravilloso verte, Margo, querida. As es convino Paul. Me refiero a lo de estar en el platillo. Es el mismo que me recogi. Mira... levant algo que tena en las manos. Aqu est Miau! La gatita permaneci quieta un instante, luego sus labios se echaron hacia atrs, emiti un siseo y se desvaneci en la oscuridad con un remolino producido por sus propias patitas. La figura de Paul frunci el entrecejo, se llev una mano a los labios y se la chup; luego explic: Est excitada. Es todo un poquito extrao para ella. Margo solt a Hunter, extendi los brazos y avanz tendiendo una mano hacia Paul, pero llevando la otra a la mejilla de Don y levantando la cara para besarlo. Pero la mano atraves la mejilla y, con un pequeo jadeo nervioso no tanto provocado por el miedo, sino por la exasperacin que le produca su propio nerviosismo, Margo volvi junto a Hunter. Somos slo imgenes tridimensionales explic Paul con una sonrisa burlona. El tacto no se transmite en este sistema. Aqu, en el platillo, vemos vuestras dos imgenes, aunque no siempre juntas en el platillo, especialmente cuando estaban entrando en foco. Resulta algo bastante extrao, si me perdona que as lo diga, profesor... Me llamo Ross Hunter dijo l, logrando por fin hablar. Don le dijo a Margo: Lamento ser tan insustancial que ni siquiera puedo recibir un beso, querida. Ya lo compensar cuando realmente te vea. Entre parntesis, he estado en el Errante. Y yo he estado hablando con una de sus criaturas intervino Paul. Es toda una persona... Tendras que verla. Quiere que nosotros... Hunter interrumpi: Usted ha estado en el Errante, usted ha estado hablando con ellos... Quines son? Qu estn haciendo? Qu quieren? Paul dijo: No tenemos tiempo de intentar contestar preguntas de ese tipo. Como iba a decir, nuestra..., bueno, nuestra captora... quiere que nos aseguremos de que habis sobrevivido a las mareas y que estis todos a salvo. sa es la mitad del motivo de esta... visita. Estamos a salvo dijo dbilmente Margo, en la medida en que uno pueda estarlo en la Tierra.

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Toda nuestra partida ha sobrevivido hasta ahora detall Barbitas, con excepcin de Rudolph Brecht, que muri en un accidente en la montaa. Brecht? pregunt Paul dubitativo, frunciendo el entrecejo. No lo recuerdas? Lo llambamos Doc le explic Margo. Pues claro dijo Paul, y llambamos a ese ridculo viejo chiflado el Escobilln, y al profesor Hunter, Barbitas. Disclpeme, profesor. Por supuesto dijo Hunter con impaciencia. Cul es el otro motivo de esta visita? Haceros saber que si todo va bien explic Don, aterrizaremos en Vandenberg Dos dentro de unas pocas horas, probablemente, en mi nave espacial. Don, por lo menos, lo har aadi Paul. Ahora tenemos que quedarnos all arriba en el espacio. Quizs el Errante est en peligro, se est preparando una situacin de emergencia. El Errante, en peligro? repiti Margo incrdula, casi sarcstica. Se est preparando una situacin de emergencia? Qu nombre le das a lo que viene sucediendo desde hace dos das? Hunter se dirigi a Don: Estamos a la vista de Vandenberg Dos, como sabe, y tenemos planeado ir all tan pronto como podamos. Estamos tratando de encontrar a Morton Opperly intervino Margo automticamente. Don le dijo a Hunter: Eso est bien. Si le llevis noticias de m, os ser ms fcil entrar. Dgale a Oppie que el Errante tiene aceleradores lineales de diez mil kilmetros de largo y un ciclotrn de ese dimetro. Eso debera convencerlo de algo! Me vendra bien que estuvieran enterados de mi intencin de aterrizar de antemano. Mir a Margo. Entonces podr besarte de manera adecuada, querida. Margo lo mir a su vez, y dijo: Y yo te besar a ti, Don. Pero quiero que sepas que las cosas han cambiado. Yo he cambiado y se acerc ms a Hunter para indicarle a qu se refera. Hunter frunci el entrecejo y apret los labios sobre los dientes, pero luego la rode fuertemente con el brazo y dijo escuetamente: As es, en efecto. Antes de que Don pudiera decir nada, si es que iba a hacerlo, el terreno se volvi de pronto rojo brillante, se desvaneci, y se volvi rojo otra vez. Lo mismo estaba ocurriendo con todo el paisaje: relampagueaba rojo, luego oscureca y de nuevo enrojeca, como rtmicos y silenciosos fogonazos. Hunter y Margo miraron hacia arriba e inmediatamente apartaron la mirada de los enceguecedores resplandores rojos que se encendan y se apagaban en los polos norte y sur del Errante, enrojeciendo rtmicamente sus capas polares y todo el cielo de la Tierra. Nunca en sus vidas haban visto nada semejante a esas fuentes brillantes de luz monocromtica. El momento de emergencia ha llegado dijo la imagen de Paul; la luz roja la atravesaba volvindola an ms irreal. Tendremos que interrumpir esta conversacin. La imagen de Don agreg:

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El Errante est llamando a sus naves. Hunter dijo vigorosamente: Lo comunicaremos en Vandenberg Dos. Os veremos all. Oppie: aceleradores lineales de diez mil kilmetros y un ciclotrn de ese dimetro. Buena suerte! Pero las dos imgenes haban ya desaparecido. No se desvanecieron ni se trasladaron, sencillamente se apagaron. Hunter y Margo miraron hacia abajo la ladera de la colina iluminada de rojo. Hasta las olas estaban rojas, como la espuma de un mar de lava. El campamento estaba en movimiento: se agrupaban, sealaban. Pero uno de sus miembros estaba ms cerca. Desde detrs de una roca, a unos cinco metros de distancia, el Escobilln los miraba interrogativo, con envidia; a la luz roja que rtmicamente le baaba la cara se vea en sus ojos un hambre insaciable

Cuarenta y uno
Sus telescopios les mostraban la situacin astronmica con bastante claridad la captura y la destruccin de la Luna, los extraos diseos sobre la superficie del Errante, pero eso era todo. No slo la alerta roja era claramente visible para Tigran, sino tambin sus ecos visuales rojo oscuro que llegaban desde el lado nocturno de la Tierra. Empez a anotar: Krasniya molniya..., y se interrumpi luego para golpearse las mejillas con los nudillos con frentica curiosidad frustrada, y a pensar: Relmpago rojo! Madre de Lenin! Sangre de Marx! Y despus, qu? Y despus, qu? A cien millones de kilmetros de la Tierra, el astronauta Tigran Biryuzov poda ver la alerta roja claramente mientras l y sus cinco camaradas trazaban una rbita alrededor de Marte en las tres naves de la Primera Expedicin del Pueblo Sovitico. Para Tigran, la Tierra y el Errante eran dos brillantes planetas tan distantes el uno del otro como dos estrellas vecinas de las Plyades. Aun en el espacio sin aire, sus formas de cuarto creciente no eran del todo evidentes a simple vista para el astronauta comunista. Las comunicaciones por radio con su nacin haban quedado interrumpidas desde la aparicin del Errante, y durante dos das los seis hombres haban estado bastante desconcertados, pues no saban lo que ocurra en la siguiente rbita en direccin del Sol. El proyectado descenso sobre la superficie de Marte, que debera haber tenido lugar diez horas atrs, se haba postergado. Los estudiosos de los platillos tenan muchas preguntas que hacer acerca de la conversacin exasperantemente limitada sostenida con Paul y Don. Cuando Hunter y Margo hubieron terminado de contestarlas, la alerta roja haba cesado de relumbrar, y la marea, en rpida retirada, haba dejado al descubierto gran parte del camino a Vandenberg, y hasta una extensin de la autopista costera del Pacfico.

Hixon lo resumi todo sealando el Errante con el pulgar. De modo que tienen platillos, lo que ya sabamos. Y tienen pistolas de energa que pueden disparar rayos capaces de deshacer montaas y tal vez tambin horadar planetas. Y tienen una TV tridimensional mucho mejor que la nuestra, lo cual tiene sentido. Pero, segn se supone, estn en peligro, lo cual no lo tiene. Por qu habran ellos de estar en peligro?

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Quiz otro planeta los persigue dijo Ann. Cualquier cosa menos eso, Annie, por favor protest Wojtowicz. Un planeta extrao es todo lo que puedo soportar. En ese momento el paisaje se ilumin, y Clarence Dodd, que era el nico de ellos que estaba mirando hacia el este, emiti un nico sonido estrangulado, como si hubiera in tentado gritar y el grito se le hubiera atragantado, retrocedi y al mismo tiempo seal con la mano el este por encima de las montaas. All suspendida, entre el Errante y el aserrado horizonte oriental, haba una forma gibosa con un dimetro que casi doblaba el del planeta, de un color gris acero brillante con excepcin de una parte clara resplandeciente a mitad de camino entre su extremo redondeado y su otro extremo ms aplanado. Margo pens: Ahora el cielo est demasiado pesado..., tiene que caer. El Escobilln pens: clam una voz como la de una trompeta, y habl, y el Cordero abri otro sello... y otro... y otro. .. y otro... Wojtowicz exclam: Dios mo, Ann tena razn. Es otro planeta. Y es ms grande agreg la seora Hixon. Pero no es redondo protest Hixon, casi enfadado. S, lo es lo contradijo Hunter, slo que est parcialmente en sombra, ms que el Errante. Est tan en sombra como lo estara la Luna si todava existiera. Est a una distancia del Errante de por lo menos siete veces el dimetro de este ltimo calcul el Hombrecito, tan rpidamente recuperado de la primera impresin que ya estaba sacando su libreta de notas. Eso son quince grados. Una hora. Destap su pluma y consult el reloj. La parte iluminada es el reflejo del Sol. Su superficie debe de ser como la de un espejo opaco dijo Rama Joan. No me gusta el nuevo planeta, mamita protest Ann. El Errante es nuestro amigo, todo dorado y hermoso, pero ste tiene una armadura. Rama Joan apret la cabeza de la nia contra su cintura, pero mantuvo la mirada sobre el nuevo planeta mientras deca con voz cantarina. Creo que los dioses estn en guerra. El demonio desconocido ha venido a luchar contra el demonio que conocemos. El Hombrecito, que ya estaba tomando notas, dijo ansioso: Llammoslo el Extrao... Es un nombre bastante bueno. El joven McHeath pens: O podra llamarlo Lobo... No, eso podra confundirse con las Mandbulas. La seora Hixon les grit: Oh, por amor de Dios, ahorradnos la poesa! Un nuevo planeta significa ms mareas, ms temblores de tierra, ms Dios sabe qu. Durante todo ese tiempo, Ray Hanks haba estado llamando quejoso desde el camin: De qu estis hablando? No puedo verlo desde aqu. Que alguien me lo diga. Qu es? El joven Harry McHeath estaba pensando en lo afortunado que era el estar all y estar vivo, qu maravilloso era haber nacido para ser testigo de todas estas cosas, qu miserables eran todos los que se las perdan. De modo que era natural que la queja de Ray Hanks le llegara. Subi de un salto a la parte trasera del

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camin, cogi un espejo y lo puso de modo tal que Hanks pudiera ver en l el reflejo del Extrao. Wanda, Ida y el Escobilln haban estado juntos de pie. Ahora Wanda se sent simplemente en el suelo donde estaba, puso la cara entre las manos y solloz en voz alta: Esto es demasiado. Creo que me va a dar otro ataque al corazn. Pero Ida dio unos golpecitos al Escobilln en el hombro. Qu es, Charlie? Cul es su verdadero nombre? Explcamelo! El Escobilln miraba fijamente al Extrao con una expresin torturada y dijo finalmente con una voz que, aunque sonaba derrotada, tena un extrao matiz de alivio: No lo s, Ida. Sencillamente, no lo s. El universo es ms grande que mi mente. En ese instante, dos lneas brillantes salieron de los costados del Extrao y se dirigieron hacia el Errante en el tiempo que un reloj pulsera tarda en marcar un segundo, una por delante y la otra por detrs, y siguieron luego, segn pareca, ms lentamente a travs del cielo gris, tan rectas como si hubieran sido trazadas con una regla y luminosa tinta azul. Pero cuando la lnea azul pas frente al Errante hubo una erupcin de blancos destellos de una claridad casi enceguecedora. Una de las lneas parta del lado oscuro del Extrao tiendo ligeramente el cuarto creciente negro de azul y revelando su forma y la esfericidad de su cuerpo entero. Jess, es una guerra. Una vez ms, Wojtowicz fue el ms rpido en reaccionar verbalmente. Rayos lser dijo el Hombrecito. Rayos de luz slida. Pero tan grandes..., es casi increble. Y slo estamos vindolos de lado intervino Hunter con espantado asombro, el filtrado. Supn que hubiera que mirarlos de frente. Un milln de soles! Un centenar, de cualquier modo dijo el Hombrecito. Si uno de esos rayos apuntara slo un instante la Tierra... El azul y el acero despertaron una intuicin en la mente de Hixon. Os dir una cosa dijo excitado: el nuevo planeta es la polica! Ha venido a arrestar al Errante por perturbarnos. Bill, ests loco le chill la seora Hixon. Pronto estars diciendo que son ngeles. Espero que luchen! Espero que se destruyan entre s! chill Pop con voz aguda y todo el cuerpo tembloroso mientras les mostraba el puo. Espero que se quemen el uno al otro hasta las tripas! Por cierto que yo no dijo Wojtowicz, trazando un pequeo crculo extrao al andar mientras miraba el cielo. Qu impedira entonces que furamos alcanzados? Le gustara que se librara una batalla en el patio trasero de su casa? Le gustara ser un pato posado a la espera de una bala perdida? Hunter dijo con rapidez: No creo que el rayo cercano le est dando al Errante. Creo que le est dando al anillo de la Luna, y desintegra los fragmentos que toca.

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Eso es exacto dijo el Hombrecito con naturalidad. Esos rayos que encierran al Errante como un parntesis me parecen disparos de amenaza. Hixon lo oy. Lo que dije, un arresto seal con ansiedad. Ya sabis, No os movis o disparo a matar!. Los brillantes rayos azules se extinguieron en sus fuentes y fueron apagndose en toda su extensin tan velozmente como haban aparecido. Dejaron tras s dos imgenes consecutivas de color amarillo trazadas sobre el cielo gris, pero trasladndose con los ojos que las miraban. Sin embargo, los dos rayos azules originales, aunque acortndose y desvanecindose de prisa, todava podan verse avanzar ms all del Errante como azules gusanos rectos hacia la infinitud gris. Hixon dijo: Dios mo, cre que esto no terminara nunca. Deben de haber disparado durante dos minutos. Diez y siete segundos le inform el Hombrecito; acababa de consultar su reloj de pulsera. Es un hecho comprobado que en una crisis la estimacin del tiempo vara ampliamente, y es posible que los testigos no estn de acuerdo casi en nada. Eso es algo que nosotros debemos vigilar. Eso es cierto, Doddsy, no tenemos que perder la cabeza convino Wojtowicz, trazando ahora el crculo casi a saltitos, con la voz alegre. Siguen dndonos una sorpresa tras otra, y todo lo que podemos hacer es recibirlas. Uiii jo! Es como un frente de guerra..., como sentarse a presenciar un bombardeo. Como si la palabra bombardeo hubiera apretado un gatillo, de alrededor de ellos lleg un bramido apagado, y luego una vibracin y poco despus el camino bajo sus pies empez a estremecerse. Los resortes bajo el Corvette y el camin gimieron y grueron. Ray Hanks se quejo de dolor y McHeath, todava parado a su lado, tuvo que sostenerse del costado del camin para no salir disparado. A un observador circunstancial le habra parecido que todos se haban unido a la extraa danza circular de Wojtowicz, con paso vacilante. Una de las mujeres grit, pero la seora Hixon lanz juramentos obscenos y Ann exclam: Mamita, las rocas estn saltando! Margo oy eso y mir cuesta arriba, al sitio en el que ella y Hunter haban estado, y vio piedras que caan en fantsticos saltos..., entre ellas, pens, el gigantesco atad sobre el que haban extendido la manta. Sin que la extraa rfaga de culpa que la recorri la demorara, sac la pistola de impulsin de su chaqueta y se afirm con la otra contra el Corvette; pero no haba estabilidad all, sino un estremecimiento mayor. Las piedras avanzaban. Hunter vio lo que ella estaba haciendo y salt a su lado gritndole: La flecha apunta hacia el can? Ella grit a su vez: S! Y cuando las piedras convergan como grises bestias saltarinas, apunt la pistola de impulsin en medio de ellas y, esforzndose por mantenerse en pie, baj el dedo sobre el gatillo. Mientras los temblores iban disminuyendo, las piedras redujeron tambin la velocidad de su frentico descenso aplastante y parecieron transformarse en grandes almohadas grises, rodando en lugar de saltar, para quedar finalmente inmviles junto al camino, casi a los pies de Margo; el atad del gigante estaba al borde de donde haba estado la sombra del camin.

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Hunter le apart el dedo del gatillo y mir la escala de la empuadura. Ya no haba violeta. Recorri con la vista los cuatrocientos metros de la carretera de montaa hasta la autopista costera y, milagrosamente, no pareca haber nuevos deslizamientos. El agua haba desaparecido por completo, aunque remolineaba salvaje a la distancia. Del otro lado de la autopista resplandeca brillante el cerco de alambre tejido que guardaba el pie de Vandenberg, mientras que del otro lado de la desembocadura de la carretera de montaa se destacaba el gran portn. Arriba brillaban el Errante y el Extrao; el primero entraba en la faz de las tres manchas la etapa de media hora entre el huevo y la serpiente y el mandala ; el segundo, tan framente sereno como si su gravedad no tuviera nada que ver con el terremoto recin desencadenado. En el vibrante silencio, Ida se estaba lamentando: Oh, mi tobillo. Wojtowicz pregunt con voz burlona: Qu hacemos ahora? Cul es el siguiente nmero del espectculo? La seora Hixon le dijo con un rugido: No hay nada que hacer, payaso! ste es el fin! Hunter empuj a Margo dentro del Corvette y despus entr l; luego se puso de pie detrs del volante y toc la bocina para llamar la atencin. Dijo en voz alta: Meteos en los coches! Arrojad vuestras cosas en la parte trasera del camin si queris, pero apuraos. Nos dirigimos a Vandenberg.

El Extrao dio a muchos que lo vieron la sensacin a que Wanda y la seora Hixon prestaron voz: Esto es demasiado. ste es el fin. Entre estos pesimistas, los de inclinacin ms cientfica observaron que el Extrao estaba lo bastante cerca del Errante slo a unos sesenta kilmetros si estuviera a la misma distancia de la Tierra como para que su gravedad aumentara en amplia medida las grandes mareas que el Errante haba provocado, en lugar de compensarlas. Pero muchos otros se sintieron infantilmente encantados con el nuevo planeta de color acero y los excitantes rayos que disparaba. Por un rato, por lo menos, el espectculo astronmico los distrajo de sus preocupaciones, sus dificultades y hasta de sus problemas de vida o muerte. En el mar azotado por la tormenta, en algn sitio cerca de Florida (horizontal, no verticalmente), Barbara Katz le grit desde la popa del Albatros al espritu del viejo KKK: Excitantes Historias de Maravilla! Oh, es hermoso! Y Benjy le grit a ella solemnemente: Es por cierto una maravilla, seorita Barbara!

Vaya, este segundo acto tard mucho en llegar protest Jake Lesher ante Sally Harris mientras estaban sentados juntos en el patio del tico, ambos envueltos en una manta hmeda y abrigados con un Amigo del Cazador y con guantes de proteccin para esquiadores que haban encontrado entre las pertenencias del seor Hasseltine. Si nuestra comedia no se mueve ms de prisa, morir en Filadelfia. En un observatorio astronmico de Los Andes todava en pie, el astrnomo francs Pierre RambouilletLacepde, de setenta aos de edad, se frot con deleite los dedos color marfil oscuro y despus cogi papel y lpiz. Por fin, un ejemplo que constituye un verdadero desafo del Problema de los Tres Cuerpos!

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Sin embargo, otros, en el lado nocturno de la Tierra, no vean al Extrao por causa de las nubes u otros impedimentos. Algunos ni siquiera haban visto todava al Errante. Wolf Loner vislumbraba un ligero color amarillento a travs de la capa de nubes que se haba resuelto en la niebla. Al acercarse ms, vio que era una lmpara de queroseno puesta unos pocos metros por encima del agua en una alta ventana de piedra con la parte superior redondeada. Cuando el Endurance se hubo acercado ms todava, vio la estrecha pared amarillenta de piedra y el chapitel oscuro que se levantaba sobre ella, y reconoci el sitio porque haba trepado a l ms de una vez, pero no poda creerles a sus propios ojos. Gir la caa del timn y solt la escota mayor, y el Endurance dio suavemente contra el estrecho techo bajo la ventana. La vela se bati ociosa; no haba corriente en el agua alrededor de la estructura de piedra. Recogi la cuerda de amarre, salt al techo y pas a travs de la ventana poniendo a un lado cuidadosamente la lmpara y mir a su alrededor. Entonces ya no le fue posible dudar: se encontraba en el campanario de la vieja iglesia del Norte. De pie frente a l, con la espalda contra la pared como si quisiera desaparecer dentro de ella, estaba una nia de cabellos oscuros y aspecto de italiana, de unos doce aos quiz, que lo miraba fijamente castaeteando los dientes. No respondi a las preguntas que l le formulara, aun cuando las hizo medio en italiano y medio en espaol, salvo negando con la cabeza, y puede que eso hubiera sido slo un mero temblor. De modo que al cabo de un rato, sosteniendo todava la cuerda de amarre, se le acerc, y aunque ella intent apartarse, la cogi suavemente, aunque con firmeza, y la condujo hacia la ventana, volviendo a poner la lmpara cuidadosamente en el antepecho, y subi con ella al Endurance; la hizo entrar a medias en la estrecha cabina y la envolvi en una manta. Advirti que el agua vena ahora avanzando poco a poco desde la direccin en que haba llegado navegando con el esquife. De modo que con un pensativo movimiento de cabeza hacia donde debera estar Copps Burying Ground, hizo virar el Endurance y, aprovechando la marea que bajaba, parti del extremo norte de Boston mar adentro. Con diablica precisin involuntaria, los cuatro capitanes insurrectos dirigieron el Prince Charles al Pororoca. La subida de la marea del Amazonas es normalmente una cascada de cinco metros de altura que va contra corriente a veinticinco kilmetros por hora con un bramido que puede orse a mil quinientos metros de distancia. Ahora era un montculo que herva furiosamente, tan alto como la mitad de la eslora del Prince Charles, y que arrastraba a esa gran ciudad flotante una isla de Manhattan en miniatura inclinada hacia adelante en un ngulo de veinte grados, corriente arriba por el ms poderoso de los ros, aumentado ahora por el Errante y por el Extrao a la vez. Alrededor, el huracn ruga junto con el Pororoca y sus olas acrecentaban la subida de la marea. Hacia el este, la tormenta ocultaba por completo el alba. Adelante, hacia el oeste, haba un desierto de oscuridad y nubes desgarradas. En ese momento el capitn Sithwise lleg al puente el contragolpe no haba encontrado la menor oposicin durante el cataclismo, cogi el timn y empez a enviar rdenes a las salas de motores atmicos. Al principio condujo el barco guiado por el ngulo y el resplandor del Pororoca, pero luego como se curvaba a estribor brillante y firmemente hasta perderse tras las nubes espectrales empez a depender en parte de los globos del Extrao por arriba y del Errante por abajo, que servan como faros.

Paul y Don contemplaban al plido Extrao y al Errante ceido por la Luna a travs del cielo raso transparente del platillo de Tigerishka, a ochocientos kilmetros sobre Vandenberg Dos. El campo de gravedad artificial estaba todava activado, de modo que yacan despatarrados sobre el suelo del platillo. Tambin ste se haba vuelto transparente. A travs de l podan ver, a la luz del Sol reflejada por los dos planetas que haban surgido del hiperespacio, la oscura extensin del sur de California, aqu y all invadido por la opaca plata del mar; a travs de la otra mitad del suelo tenan la imagen

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relativamente brillante del mismo ocano Pacfico, aunque tanto el mar como la tierra se perciban borrosamente tras las capas de la atmsfera terrestre. Pero en esta imagen haba un obstculo. Desde la puerta, ahora invisible, en el centro del suelo transparente, el grueso gusano del tubo espacial se extenda hacia un lado donde presumiblemente estaba colgada la Baba Yaga fuera del campo visual. La luz reflejada del Extrao y del Errante, que pasaba a travs de dos rgidas transparencias, resplandeca en el metal acanalado dentro y fuera del tubo, mostrando dos de los sostenes interiores con los cuales un ser en cada libre poda impulsarse a travs del tubo. Tanto Paul como Don evitaban mirar hacia abajo. Aunque Tigerishka les haba asegurado que el campo de gravedad artificial slo operaba dentro del platillo, las profundidades que se extendan debajo resultaban decididamente poco fiables. Tenan la misma imagen del Extrao y del Errante que los que se estaban acercando a Vandenberg, salvo que para Paul y Don los dos planetas eran mucho ms brillantes y tenan como fondo no el cielo gris pizarra, sino el negro del espacio cuajado de estrellas. El panorama era extrao, impresionante, pero magnfico, sin embargo; no obstante, como conocan, aunque parcial y fragmentariamente, la situacin subyacente, Paul y Don no podan dejar de experimentar sobre todo una creciente tensin. Sobre ellos estaban suspendidos el Perseguido y el Perseguidor, la Rebelin y la Autoridad, la Aventura y la Restriccin..., suspendidos en la inmovilidad de una tregua incierta, mientras las dos faces se observaban y se medan entre s. El tringulo amarillo en la faz de ojo de aguja prpura del Errante y la luz solar destacada en el crculo ms grande, giboso y acerado del Extrao eran dos ojos que se miraban fijamente a la espera de que el otro se desviara. La tensin era mortal, agotadora. Haca que Don y Paul, a pesar del apoyo que representaba su mutua presencia, desearan desaparecer de la vista, hundirse ms y ms abajo, a travs de las capas de la atmsfera de la Tierra y de su rocosa carne materna, hasta un tero oscuro. Ni siquiera la ansiedad que cualquier mirada experimentara por ser testigo de semejantes maravillas compensaba en ellos este impulso. Paul pregunt con una voz casi infantil: Tigerishka, por qu no has vuelto al Errante? Hace ya mucho que resplandeci la alerta roja. Todas las dems naves deben de haber ido all. Desde la envolvente oscuridad junto al panel de control, donde ni un rayo de luz del Errante o del Extrao la alcanzaba, Tigerishka contest: No es todava la hora. En un tono casi quejoso, Don pregunt: No sera mejor que Paul y yo subiramos a bordo de la Baba Yaga? Puedo manejar la cada frenada a travs de la atmsfera, pues no es preciso anular la velocidad orbital, pero ser difcil, y si tenemos que esperar mucho... Tampoco es hora de eso todava! exclam Tigerishka. Hay algo que quiero pediros primero. Fuisteis salvados del espacio y las olas. Tenis una deuda con el Errante. Se inclin hacia adelante fuera de la oscuridad, de modo que el violeta y el verde de su cara y su pecho, verticalmente sombreados a la altura de los ojos, las mejillas y el cuello, resultaron visibles a la luz del planeta.

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Del mismo modo que os envi a la Tierra empez de modo suave aunque penetrante, os enviar ahora al Extrao para que deis testimonio a favor del Errante. Poneos en el centro, uno al lado del otro, y miradme. Quieres decir que debemos abogar por vosotros? pregunt Paul mientras l y Don obedecan de manera casi automtica. Decir que vuestras naves hicieron todo lo posible por salvar a los seres humanos y sus viviendas? Recuerda, he visto tambin un montn de catstrofes que no fueron evitadas..., en realidad, ms que rescates. Sencillamente, contaris vuestras historias... La verdad, tal como la conocis dijo Tigerishka echando atrs la cabeza de modo que sus ojos violeta resplandecieron. Cogeos de la mano ahora y no os movis. Oscurecer el platillo por completo. Los rayos que os barran sern negros. ste ser un viaje ms real para vosotros que el que hicisteis a la Tierra. Vuestros cuerpos no abandonarn el platillo, pero parecer que lo hacen. Quedaos inmviles! Las estrellas se oscurecieron, la Tierra se volvi negra, las chispas gemelas de color violeta de los ojos de Tigerishka se apagaron. Luego fue como si un remolino abriera una gran puerta en la oscuridad, y Don y Paul giraron en el espacio casi con la velocidad del pensamiento un segundo, dos y se encontraron cogidos de la mano en el centro de una vasta llanura aparentemente ilimitada, plana como el desierto de sal junto al Great Salt Lake, slo que todo resplandeca con un color gris plateado y haca un calor trrido que sin embargo no se senta. Cre que parecera redondo coment Paul, mientras se deca a s mismo que se encontraba todava en el platillo, pero sin creerlo. El Planeta Perseguidor es ms grande que la Tierra, recurdalo le contest Don, y no puedes ver la curvatura de la Tierra cuando ests en su superficie. Estaba recordando el cercano horizonte de la Luna, pero pensando sobre todo en cun indistinguible era esta experiencia del viaje onrico que haba llevado a cabo por el Errante y preguntndose si no podra habrselo conseguido de la misma manera. Los cielos eran un hemisferio horadado de estrellas y tocado con el resplandor de margen indistinto del Sol. A unos pocos dimetros del Sol, la Tierra se destacaba oscura, bordeada de un cuarto creciente azulado. En el horizonte acerado flotaba el Errante, elevado a medias, cinco veces ms ancho que la Tierra ahora, enorme, pero con el gran ojo amarillo cortado en dos por la lnea plateada del horizonte, de modo que pareca mirar ahora ms ferozmente, casi estrechar los prpados. Cre que seramos proyectados resplandeciente suelo de metal a sus pies... dentro dijo Paul sealando el

Parece que aun a las imgenes las detienen para someterlas a una inspeccin de aduanas se burl Don. Bueno, si somos ondas radiales, tambin transportamos nuestras conciencias. No lo olvides: estamos en el platillo todava. Pero entonces, qu instrumento ve esto aqu afuera y transmite la imagen al platillo? quiso saber Paul. Don hizo una seal de negacin con la cabeza. Un relmpago blanco surgi de la llanura de metal y estall entre ellos y el hemisferio violeta y amarillo del Errante. Se desvaneci inmediatamente, pero luego hubo dos relmpagos algo ms lejos. Paul pens: La lucha ha comenzado. Meteoritos! exclam Don. Y no hay atmsfera que los detenga.

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En ese instante cayeron a travs del suelo acerado a la oscuridad. Fue slo un relmpago negro, apenas un instante, y casi en seguida se hallaron suspendidos en el centro de un enorme saln esfrico de luz mortecina cuyos muros estaban tapizados de grandes ojos que atisbaban. sa fue la primera impresin. La segunda fue que los losanges adornados con diseos no eran ojos en realidad, sino oscuras ventanillas circulares, profusamente coloreadas. No obstante, Paul y Don tenan ahora la inquietante sensacin de que toda clase de ojos los atisbaban como pupilas desde esas ventanas. Tanto Don como Paul tuvieron recuerdos esencialmente idnticos: los enviaban al despacho del director de la escuela primaria. Don y Paul no estaban solos en la vasta cmara. Flotando amontonados con ellos, all, en el centro de la esfera, haba por lo menos un centenar de otros seres humanos, o de sus imgenes tridimensionales: una increble multitud. Gente de todas las razas, uniformes de pases africanos y asiticos, dos de las Fuerzas Espaciales rusas, un maor intensamente moreno, un rabe de capucha blanca, un culi casi desnudo, una mujer envuelta en pieles, y muchos otros de los que slo podan ver fragmentos debido a las otras siluetas que se interponan. Un rayo de luz plateada, delgado como una aguja, sali de una de las ventanillas y recorri brevemente el otro extremo de la multitud las ventanillas, entretanto, parpadeaban como si fueran ojos observadores, y de pronto alguien empez a hablar con rapidez, aunque muy serenamente, desde el punto en que la aguja de plata, al parecer, haba tocado a la multitud. Al or la voz, Don sinti un estremecimiento instantneo, pues la reconoca. Mi nombre es Gilbert Dufresne, teniente de las Fuerzas Espaciales de los Estados Unidos. Apostado en la Luna, la dej en una nave individual para explorar el planeta extranjero justo cuando empezaron los temblores lunares. Segn me es posible suponer, mis tres compaeros murieron durante las erupciones. Empec a volar en rbita alrededor de la Luna de este a oeste y no tard en avistar tres enormes naves espaciales en forma de rueda. Rayos tractores de alguna especie, segn pude juzgar, se apoderaron de m y de mi embarcacin y nos llevaron dentro de una de las naves. All me encontr con varios seres extraos. Fui interrogado, creo, por una especie de barrido mental y se satisficieron mis necesidades fsicas. Ms tarde fui llevado al puente o la sentina de control de la nave, donde se me permiti observar sus operaciones. Haba abandonado la Luna y estaba volando sobre la ciudad de Londres, que estaba inundada por una marea alta. Rayos provenientes de algn tipo de campo de fuerza hicieron retroceder el agua. Se me pidi que entrara en una pequea nave en compaa de tres seres extraos. Esta nave descendi y revolote cerca del tejado de un edificio que reconoc como el Museo Britnico. Entr a una planta superior con uno de los seres extraos. All lo vi revivir a cinco hombres que estaban muertos. Volvimos a penetrar en la pequea nave y, al cabo de varios episodios similares, volvimos a la gran nave madrina. Desde Londres nos trasladamos al sur de Portugal, donde la ciudad de Lisboa haba sido destruida por un gran terremoto. All vi... Mientras Dufresne segua hablando, Paul (que no lo conoca personalmente aunque haba odo hablar de l) empez a tener la sensacin de que, por veraces que pudieran ser las palabras pronunciadas, carecan no obstante de sentido, de utilidad: mera charla al margen de grandes acontecimientos que implacablemente seguan su propio camino. Las ventanillas que atisbaban parecan mirar de soslayo con cinismo o estar recubiertas de una pelcula de fro aburrimiento reptil. El director de la escuela primaria estaba oyendo la historia penosamente sincera sin escucharla.

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Aparentemente, esta sensacin de Paul fue una intuicin vlida, porque, sin la menor seal de advertencia previa, la escena se desvaneci y fue reemplazada al instante por el pequeo interior brillantemente iluminado del platillo familiar, con el piso y el cielo raso verdes ahora. Tigerishka dijo desde el panel de control plateado y bordeado de flores: Es intil. Nuestra defensa ha sido rechazada. Meteos en vuestra nave e id a vuestro planeta. De prisa! Me separar de vosotros tan pronto como estis en la Baba Yaga. Gracias por vuestra ayuda. Adis y buena suerte, Don Merriam. Adis, Paul Hagbolt. Se elev un crculo del suelo verde. Sin pronunciar una sola palabra, Don entr en el boquete de cabeza y empez a arrastrarse por el tubo. Paul mir a Tigerishka. De prisa repiti ella. Miau se acerc tmidamente. Paul se agach y, cuando la gatita mir a Tigerishka, la cogi con un sbito movimiento. Mientras avanzaba hacia el boquete, alis el erizado pelaje gris. Su mano se hizo ms lenta a mitad de la caricia y se volvi. No me marcho dijo. Tienes que hacerlo, Paul dijo Tigerishka. La Tierra es tu hogar. De prisa. Renuncio a la Tierra y a mi raza contest l. Quiero quedarme contigo. Miau se retorci en sus manos tratando de escapar, pero l la sostuvo con mayor firmeza. Por favor, vete en seguida, Paul dijo Tigerishka, mirndolo por fin y avanzando hacia l. Sus ojos estaban fijos en los de l. Ya no puede haber relacin ninguna entre nosotros. Pero yo me quedar contigo, lo oyes? Su voz era tan alta y enfadada, que Miau qued aterrada y le clav las uas para librarse. l la sostuvo con firmeza y continu: Como tu animalito domstico, si as debe ser. Pero me quedo. Tigerishka lo mir fijamente. Ni siquiera como mi animalito domstico dijo. No hay separacin suficiente entre nuestras mentes para eso... Oh, vete, estpido! Tigerishka dijo l con voz ronca, mirndole los ojos violeta, el noventa por ciento de lo que sentiste anoche era piedad y aburrimiento. Qu era el diez por ciento restante? Lo mir colrica, como si estuviera frentica de exasperacin. De pronto, movindose con una velocidad vertiginosa, le arranc a Miau de las manos y le golpe con fuerza la cara. Las puntas de las tres uas de color violeta plido estaban teidas de rojo brillante cuando retir la pata de su cara. Eso! rugi, mostrando los colmillos. l retrocedi un paso, luego otro, y un instante despus se meti en el tubo. La gravedad artificial por encima de l lo empuj hacia adentro en cada libre. Al mirar hacia arriba vio la mscara rugiente de Tigerishka. La sangre le manaba de la mejilla y caa en gotas rojas sobre el interior de plata acanalado del tubo. Luego la trampa verde se cerr.

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Cuarenta y dos
Los estudiosos de los platillos entraron en Vandenberg Dos sin impedimentos ni fanfarrias, y de manera enteramente desprovista de romanticismo, como obreros del turno de medianoche que llegaran a su fbrica. No haba nadie junto al cerco de alambre que hasta muy poco antes haba estado bajo varios metros de agua salada, nadie junto al gran portn que estaba abierto nada digno de mencin, en realidad, salvo quince centmetros de lodo hediondo, de modo que entraron directamente, la mayora de ellos fuera de los coches, para aligerarlos, e iniciaron la subida de la rampa hacia la meseta. Hunter conduca el Corvette. Wanda se haba esforzado para adoptar con su cuerpo la incmoda forma del pequeo asiento trasero, ocupndolo totalmente, y yaca all respirando con dificultad. Ni siquiera Wojtowicz haba sido capaz de disuadirla de padecer este nuevo ataque al corazn. La seora Hixon conduca el camin porque Bill Hixon quera observar el cielo, donde el Errante, en su faz de mandala, y el Extrao enmarcaban ahora el cenit..., y porque todo eso a ella le importaba un comino, como lo repiti en ms de una ocasin. Estaba sola en la cabina: Pop haba intentado ir a su lado, pero ella le dijo directamente que ola peor que el lodo, que era el camin de Bill y que ella no lo aguantara. En la parte trasera del camin iban Ray Hanks e Ida, que cuidaba a la vez la pierna rota de l y su propio tobillo hinchado. No crea en los somnferos, de modo que se su ministraba a s misma y a Ray, que protestaba dbilmente, grandes cantidades de aspirinas. Mastquelas le deca. El sabor amargo hace olvidar las preocupaciones. Los dems iban caminando. Ya tres veces algunos de ellos haban tenido que empujar el camin para que pudiera pasar por ciertos sitios difciles, y dos veces el camin haba tenido que empujar el Corvette para ayudarlo a salir de lugares donde sus ruedas quedaban girando en falso. Todo el mundo estaba untado de lodo; sus zapatos eran grandes terrones del barro; y las ruedas del camin estaban tan enlodadas que sus cadenas no tintineaban. Hubo una onda azul en la luz mezclada casi sin sombras de los dos planetas que baaba el paisaje cenagoso. Harry McHeath, mejor dotado que la mayora de ellos, por su juventud, para prestar atencin a dos cosas a la vez, exclam: Ha empezado otra vez! Ahora lo estn haciendo los dos! Cuatro brillantes rayos azules, derechos como si hubieran sido trazados con una regla y delgados como cuerdas, cruzaron el cielo gris desde el Extrao hasta el Errante. Pero ahora, en lugar de disparar ms all de l, convergan. No obstante, no dieron contra el Errante, sino que se detuvieron a un pelo de distancia, y fueron arrojados hacia atrs en cuatro dbiles abanicos semicirculares de color blanco azulado. Deben de estar chocando contra algn tipo de campo conjetur el Hombrecito. Tres rayos violetas disparados desde el Errante fueron igualmente interceptados. Entre los dos planetas se entrecruzaron rayos azules y violetas formando unas curiosas figuras geomtricas. sta s que es buena! chill Hixon con ferocidad. Wojtowicz estaba mirando tan abstrado que dio un paso fuera de la rampa. Con el rabillo del ojo, McHeath le vio caer y desaparecer y se precipit corriendo.

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Estoy bien, muchacho, es slo que he resbalado un poco... Mira, puedo alcanzarte contest Wojtowicz al grito ansioso de McHeath, para darle nimos. Slo dame una mano para ayudarme a subir, as no tengo que dejar de mirar. Hixon grit hacia el camin: Tendras que estar aqu fuera para ver esto, nena... Es asombroso! Desde dentro del camin, la seora Hixon grit a su vez: Mira t por m los fuegos artificiales, muchachito..., yo estoy conduciendo el camin! Y le toc la bocina malhumorada al Corvette, que pareca estar detenindose. Pero Hunter estaba slo reduciendo un poco la velocidad. Les haba echado un par de rpidas miradas a los dos planetas contendientes, y le pareci todava ms urgente llevar a toda esta gente a la base de las Fuerzas Espaciales mientras la excitacin durara y quiz mientras ella los distrajera. Tena que hacer eso y entregar tambin la pistola de impulsin ya agotada; haba llegado a compartir la obsesin de Margo acerca de este ltimo punto. Ella, que caminaba a la izquierda del cap, segua sustentando la misma opinin y el mismo estado de nimo. De modo que Hunter exclam: Venid todos! Aqu doblamos a la derecha. No sigis andando hasta el final! Y dirigi el coche hacia la meseta. All, por fin, encontraron a miembros del personal: tres soldados que bien podran haber estado de guardia a juzgar por las tres armas apoyadas contra la pared de la casilla de hojalata, pero que estaban ahora en cuclillas, inquietos, observando la batalla interplanetaria. Uno de ellos estaba haciendo resonar sus dedos. Cuando el camin lleg a la cima de la meseta tras el Corvette, y los dos coches casi se haban detenido, Margo se dirigi rpidamente hacia los soldados, que le daban la espalda. Arriba, tres lneas azules ms y otras dos violeta se sumaron a la contienda de rayos lser, complicando la vistosa geometra espacial. Margo le toc el hombro al soldado que tena ms cerca y, como no dio muestras de reaccin alguna, se lo sacudi. l volvi hacia ella una agitada cara sudorosa. Dnde est el profesor Morton Opperly? pregunt Margo. Dnde estn los cientficos? Cristo, no lo s le dijo l. Los melenudos estn por algn lado, all arriba. Hizo un vago ademn hacia el interior del edificio. No me moleste, seora! Se dio la vuelta, mir nuevamente al cielo y le dio un golpecito a uno de sus compaeros en el hombro. Tony! grit. Te juego dos apuestas ms a que el Viejo Dorado le da la gran paliza al Bala de Can! Ests chalado! (A cuatro mil kilmetros al este, Jake Lesher abraz a Sally Harris y le dijo jadeante: Oh, Sal, si hubiera podido aceptar apuestas sobre esto!.) Margo sigui adelante. La seora Hixon volvi a tocar la bocina. Hunter condujo lentamente, siguiendo a Margo. Les grit con aspereza a todos los que estaban cerca de los dos coches: Seguid circulando. Vigilad y caminad.

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Unos proyectores se encendieron e iluminaron las paredes blancas, sobre las que se recortaron las siluetas inmviles de un grupo de hombres que miraban fijamente el cielo. Dos rayos azules ms relampaguearon, no exactamente desde el Extrao, sino desde puntos situados a la mitad de su dimetro de distancia: enormes naves de guerra espacia les, quizs. Uno de los nuevos rayos se dirigi punzante como una aguja hacia el Errante. Hubo una salpicadura incandescente en el borde del extremo norte amarillo del mandala, y cuando la deslumbrante luz blanca se desvaneci, haba un largo boquete negro en la piel dorada y purprea del Errante. La voz de Ann, que el sentimiento de la tragedia volva muy aguda, cort el aire: Mamita, le estn haciendo dao al Errante! Los odio! Pop, tropezando por el camino y mostrando su puo una vez ms, bram regocijado: Frelos, oh, frelos! Adelante! Mataos todos! Sbitamente, los nueve rayos azules que se batan cerca del Errante se extendieron generando una mortaja hemisfrica de color celeste que escudaba a medias el planeta: una especie de cortina de niebla a travs de la cual sus caracteres amarillo y violeta se perciban borrosos. Los rayos violeta se desvanecieron. Los estn ahogando chill Hixon. Es el fin! No, creo que el Errante est levantando una nueva especie de pantalla defensiva lo contradijo el Hombrecito. De la superficie acerada del Extrao surgieron cuatro puntos de enceguecedora luz blanca. Son explosiones de misiles! conjetur McHeath. El Errante devuelve el golpe! El Escobilln, respirando pesadamente y apoyndose contra el camin mientras iba andando a su lado, grit entonces en un llamamiento de angustia: Pero, qu debemos entender de todo esto? El odio y la muerte rigen el cosmos aun entre los ms elevados? Rama Joan, con la mirada fija en el cielo mientras llevaba a Ann a su lado, le respondi con la voz clara de una campana: Los dioses malgastan lo que la naturaleza recoge, examinan las maravillas y las arrojan a la nada. sa es la razn por la que son dioses! Os dije que eran demonios. Ann dijo con voz cargada de reproche: Oh, mamita. Fieles a la conjetura de McHeath, los cinco puntos blancos haban crecido hasta convertirse en plidos hemisferios de frentes de explosin, a travs de los cuales la superficie del Extrao se vea inalterada. Hixon dijo: Yo no s nada de demonios, pero s ahora que siempre habr guerra. Agit una mano hacia el cenit. Qu ms prueba podis pedir que sa? La seora Hixon grit desde el camin: Ahora s dices cosas con sentido, Bill, y de qu sirve? El Escobilln dijo jadeante: Pero cuando los ms encumbrados... y los ms sabios... No hay cura posible?

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La imaginacin del joven McHeath se encendi con la tragedia de esa pregunta, y por un momento se vio a s mismo en una nave espacial individual casi todopoderosa, en mitad de camino entre el Errante y el Extrao, parando los proyectiles con que se atacaban mutuamente y, de algn modo, devolvindoles la cordura. El Hombrecito dijo, no en voz alta sino casi como si se lo dijera a s mismo: Quiz la cura tenga siempre que venir de abajo. Y seguir viniendo de abajo. Por nunca jams. Pero Wojtowicz lo oy, y sin apartar la mirada del cielo pregunt: Qu quiere decir de abajo, Doddsy? No de nosotros? El Hombrecito lo mir. S, Wojtowicz dijo, ahogando una risa por lo ridculo del asunto, de pobres tos miserables como t y como yo. Wojtowicz sacudi la cabeza. Vaya dijo riendo. Estoy estupefacto. Avanzando continuamente, los coches y los caminantes haban llegado casi a las paredes iluminadas por los reflectores. Un joven en camiseta pas corriendo junto a Margo, se acerc a un mayor y le grit en el odo. Opperly dice que apaguis esos malditos reflectores. Estn estropeando las observaciones! Hunter, al or eso, no pudo dejar de pensar en Arqumedes, cuando le dijo al soldado enemigo que estaba pisando el diagrama que haba trazado en la arena: No estropees mi crculo!. El soldado de la leyenda haba matado a Arqumedes, pero este mayor asinti violentamente con la cabeza y se volvi. Hunter reconoci a Buford Humphreys, a quien haba visto haca dos noches. Al mismo tiempo, Humphreys lo vio a l, vio a Rama Joan y a Ann, vio a todos los chiflados de los platillos a los que no haba dejado entrar en Vandenberg. Mir con ojos desmesuradamente abiertos y despus, con un encogimiento de hombros de incomprensin y una rpida mirada al cielo, sali corriendo y gritando: Maldita sea, cabo, apague esos reflectores! Entretanto, Margo haba cogido al joven por la camiseta antes de que pudiera marcharse. Llvanos ante el profesor Opperly! orden. Tenemos que presentar un informe. Mira, tengo una nota de l. Muy bien convino l, sin mirar la hoja de papel sucia y arrugada. Seguidme. Seal los coches. Pero apagad esas luces! Las luces del Corvette y del camin parpadearon un instante antes de que la pared blanca se oscureciera, pero Margo no solt al joven. Su camiseta plida haca que a Hunter no le fuera difcil seguirlos. Ms all de ellos, Hunter vea ahora la forma inequvoca de pantallas de radar y el cilindro blanco de un telescopio de campo. Arriba, los rayos azules relampagueaban en toda su extensin y la cortina de niebla alrededor del Errante se desvaneci para ser reemplazada al instante por un centenar de puntos de luz blanca de punzante brillantez. Pero en el mismo momento en que McHeath, que miraba atentamente, exclamaba: Un globo de implosin!, se vio que el Errante se haba desplazado dos veces su dimetro cielo arriba, con la perturbadora sensacin de que los

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cimientos del universo temblaban. El globo de implosin cobr brillo mientras las explosiones blancas que se haban producido al otro lado del Errante se intensificaban. El globo tena ahora un ancho cuello rugoso en el mismo sitio de donde haba huido el Errante segundos antes. Han perdido la inercia por completo..., el planeta entero exclam Clarence Dodd. Media docena de boquetes haban rasgado la piel del Errante, negros pero con un plido resplandor rojizo en sus profundidades centrales: tantos que el mandala era apenas identificable. Tangencialmente desde el deteriorado costado del planeta sala hacia el Extrao un rayo violeta ms grueso y muchsimo ms brillante que todos los precedentes. Pero antes de llegar a mitad de camino hacia el Extrao, ste se traslad tan velozmente como uno de sus rayos una verdadera acometida de rinoceronte en el cielo que destrua toda sensacin de estabilidad hasta una posicin prxima al Errante. Ni siquiera los separaba una extensin del dimetro de la Luna. El Errante se desvaneci en el espacio. Una andanada azul proveniente del Extrao pareci hundirse en el espacio que hasta ese instante haba ocupado el Errante. Maldita sea, lo han volado en pedazos! grit Pop extasiado. No, ya haba desaparecido una milsima de segundo antes lo contradijo el Hombrecito. Hay que saber observar! El Extrao, con su superficie acerada sin boquetes, aunque estriada de cicatrices pardas y verdosas, estuvo suspendido tres, cuatro, cinco segundos, y luego se desvaneci tambin... Se apag como una gran bombilla elctrica cuyos filamentos fueran de luz solar. Las lneas de los rayos lser azules y del nico violeta de mayor espesor comenzaron a divergir, desvanecindose y acortndose, pero mantenindose siempre rectas, mientras que el perlado globo de implosin del que haba escapado el Errante iba empalideciendo progresivamente y expandindose, hasta transformarse en una imagen fantasmal. El Errante escap al hiperespacio dijo McHeath. Quiz, pero est ya perdido dijo Hixon. Habra sido hecho pedazos, y al Extrao ha salido tras l. Est perdido. No podemos estar seguros dijo Hunter. Tal vez siga escapando para siempre. Y aadi para s: Como el Holands Errante. Ni siquiera podemos estar seguros de que se hayan marchado dijo Wojtowicz con una risotada nerviosa. Quiz slo hayan saltado al otro lado de la Tierra. Eso es cierto dijo el Hombrecito, pero ni siquiera hemos visto hacia dnde iban... Sencillamente, desaparecieron. Y tengo la sensacin... Slo entonces, cuando las imgenes consecutivas de color amarillo y anaranjado brillante se desvanecieron en sus retinas, se dieron cuenta los estudiosos de los platillos, uno por uno, de que estaban todos completamente inmviles en una oscuridad total. Hunter, que haba apagado el motor del Corvette, oy que atrs se apagaba tambin el del camin. De a dos, de a tres, las estrellas empezaron a titilar en los negros cielos: las viejas estrellas familiares que el cielo color pizarra haba ocultado durante tres noches.

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Don y Paul miraban por la pantalla espacial de la Baba Yaga los campos estelares vacos y los rayos lser azules y violetas que se extendan rectos hacia el infinito. Los dos estaban sujetos con correas. Paul sostena un pauelo enrojecido contra la mejilla. Don vigilaba la medicin de la temperatura de la piel y la imagen verdosa en el radar de popa del sur de California y el Pacfico, por debajo de ellos. Aunque tenan que recorrer todava gran parte de la atmsfera terrestre, ya haban frenado una vez, sobre todo para asegurarse de que la retropropulsin principal funcionara. Pues bien, se han ido dijo Don. A la tormenta complet Paul el pensamiento. El Errante era una nave naufragada. Nada que pueda elevarse al hiperespacio es una nave naufragada le asegur Don muy animadamente. Las estrellas empezaron a trasladarse por la pantalla, y l dispar un vernier o dos; la nave logr estabilizarse. Quizs el Errante se haya ido a la deriva a otro cosmos musit Paul pensativo. Quiz sea se el mtodo: no intentes esforzarte, limtate a ir a la deriva como una nave naufragada con las corrientes hiperespaciales, somtete a la tormenta. Don lo mir atentamente. Te ha contado bastante, eh? Me pregunto si habr llegado a bordo a tiempo. Pues claro dijo Paul brevemente. Creo que aun esas pequeas naves pueden trasladarse tan rpido como la luz, o ms todava. Vaya araazo el que te ha dado observ Don impensadamente; luego agreg apresurado: Yo no he tenido ningn romance all arriba. Tante los vernieres nuevamente y frunci el entrecejo al ver la temperatura de la piel. Continu vivamente: Y no creo que tenga tampoco ninguno all abajo. Margo se refiri muy en serio a ese tal Hunter, segn creo. Paul se encogi de hombros. Qu puede importarte? Siempre has preferido la soledad a la gente. No pretendo ofenderte... El gusto por uno mismo es el principio de todo amor. Una vez ms, Don le dirigi una rpida mirada. Apuesto a que t amabas a Margo ms que yo dijo. Creo que siempre lo he sabido. Claro que la amaba dijo Paul con tristeza. Se enfadar porque he perdido a Miau. Don ri. Las cosas que ver esa gata. Luego su voz cambi. T tambin queras ir con Tigerishka, no es cierto? Te quedaste atrs para pedrselo. Paul asinti con la cabeza. Y no me quiso bajo ninguna condicin. Cuando le pregunt qu senta por m, me hizo esto. Se apret la mejilla con el pauelo ensangrentado. Don volvi a rer. Eres un hombre hambriento de castigo, verdad? No s, Paul, pero si estuviera enamorado de una seoragata, ese araazo me convencera de que ella

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me ama a su vez. Cgete fuerte de esa barra... All vamos! A las cataratas del Nigara! Los estudiosos de los platillos estaban en plena oscuridad bajo un techo de estrellas. Luego, tan cerca que por un momento pareci que se encontraban en una habitacin, se encendi una pequea luz que mostraba una mesa atestada y tras ella un hombre de edad indefinida, delgado, con facciones afiladas como las de un faran. Margo se le acerc siguiendo al joven de camiseta, y Hunter baj del coche y fue tras ella. El hombre tras la mesa mir a un lado. Alguien all dijo: Los campos magnticos de los dos planetas han desaparecido, Oppie. Hemos vuelto a la normalidad en la Tierra. Margo dijo en voz alta: Profesor Opperly, hace dos das que lo venimos buscando. Tengo aqu una pistola que ha cado de un platillo. Provoca impulso en las cosas. Pensamos que deberamos confirsela. Desdichadamente, mientras venamos aqu hemos gastado toda su carga. l le ech una rpida mirada a la cara y luego dirigi su atencin a la pistola gris que ella estaba sacando de la chaqueta. Los labios se le afinaron en una pequea sonrisa desagradable. A m me parece algo comprado en una juguetera de baratijas dijo con animacin. Luego, volvindose una vez ms al hombre a su lado: Y el cielo radial, Denison? Se est despejando o...? Margo haba hecho girar rpidamente la flecha sobre la parte superior del can de la pistola; luego apunt con ella a la mesa y apret el gatillo. Tanto Opperly como el joven de la camiseta iniciaron un movimiento para detenerla, pero se detuvieron. Algunos papeles volaron hacia la pistola y, junto con ellos, tres grapadoras y un lpiz de metal que haba estado sujetando unos papeles. Durante un segundo, todo se mantuvo adherido al can de la pistola, y luego cay. Debe de ser electroesttica dijo el joven de la camiseta, con curiosidad, mientras miraba los papeles que caan revoloteando al suelo. Opera tambin sobre metales seal el que haba sido llamado Denison, observando las grapadoras que caan. Induccin? Tir de mi mano! Lo sent claramente dijo el mismo Opperly extendiendo los dedos de la mano. Volvi a mirar a Margo. Dijo que haba cado de un platillo realmente? Ella sonri al alcanzrsela. Tambin le traemos un mensaje del teniente Donald Merriam, de las Fuerzas Espaciales dijo Hunter. Aterrizar aqu... Opperly se haba vuelto hacia otra persona que estaba a su lado. No haba un tal Merriam entre los que se perdieron en la Base Lunar? No se ha perdido interrumpi Margo. Escap en una de las naves lunares. Ha estado en el nuevo planeta. Intentar aterrizar aqu... Quiz ya est llegando. Y tena un mensaje especial para usted, profesor Opperly aadi Hunter. El nuevo planeta tiene aceleradores lineales de la longitud del radio de la Tierra y un ciclotrn equivalente al de la circunferencia de la Tierra. Opperly sonri.

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Acabamos de tener una demostracin de eso, no os parece? Ninguno de ellos not que una estrella tarda se encenda muy cerca de Marte. Un rayo lser escapado haba dado contra Deimos, la minscula luna de Marte, calentndola al rojo..., ante la mirada estupefacta de Tigran Biryuzov y sus camaradas. Opperly dej la pistola gris y sorte el escritorio. Venid conmigo, por favor les dijo a Margo y a Hunter. Debemos avisar al campo de aterrizaje sobre esa posibilidad. Aguarde un minuto dijo Margo. Va a dejar aqu la pistola de impulso? Oh dijo Opperly a modo de disculpa. Es mejor que usted la cuide por m.

Richard Hillary y Vera Carlisle caminaban lentamente por un caminito que doblaba hacia el sur cerca de los picos de las colinas de Malvern. Una vez ms, haba otros caminantes con ellos, que moteaban el caminito. Haban descubierto que ni siquiera el sexo y la camaradera puede apaciguar el impulso del conejillo de Noruega, al menos durante el da. Richard estaba pensando una vez ms en las Montaas Negras. Quiz fuera posible llegar a ellas sin abandonar los terrenos altos. El sol de la maana estaba oculto por una capa de nubes grises que haba venido del oeste cuando el Errante se pona faltando un cuarto para su faz D. En ese momento haba tenido lugar un extrao fenmeno. Cuando el Errante se desvaneci entre la cortina de nubes, pareci haber renacido, totalmente plateado y mayor que s mismo, una hora por sobre su punto de fuga. Hubo especulaciones acerca de si ste era un espejismo del Errante o un segundo planeta extrao. Luego el espejismo o el planeta extrao desapareci entre las nubes. Vera se detuvo y encendi su radio de transistores. Richard se detuvo junto a ella con un suspiro de resignacin. Dos caminantes que iban cerca se haban detenido tambin por curiosidad. Vera gir lentamente el dial. No haba ruidos. Subi el volumen al mximo y gir el dial nuevamente. Todava solo silencio. Quiz est estropeada, seorita sugiri una de las personas que se haban detenido. Las has gastado dijo Richard con poca simpata. Y me parece bien. Entonces se oy la voz, baja y lejana en un principio, pero luego, cuando ella la sintoniz, clara y alta en el silencio techado de gris de las colinas: Repetimos: Un informe, cablegrafiado desde Toronto y confirmado por Buenos Aires y Nueva Zelanda, afirma definitivamente que los dos planetas extraos han desaparecido tal como aparecieron. Esto no significa el fin inmediato de las reverberaciones de las mareas, pero... Siguieron escuchando. La gente que iba y vena por el camino comenz a agruparse junto a ellos.

Bagong Bung decidi que las aguas haban descendido lo bastante como para que hubiera seguridad, de modo que sac de debajo de l el abultado saco de tela sobre el que haba estado sentado para protegerlo; tambin sac las bolsitas de monedas encontradas en el Sumatra Queen. Abri el saco para que Cobber Hume pudiera ver su contenido.

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Las aguas agitadas haban limpiado de barro la balsa salvavidas anaranjada y tambin los pequeos objetos guardados en el saco. Junto con trozos de coral, piedrecillas y conchas, se vea el resplandor oscuro del oro viejo y las pequeas llamas oscuras de tres no, cuatro! rubes.

Wolf Loner dej de darle sopa a la nia italiana, porque ella se haba dado vuelta para contemplar el borde del Sol que asomaba sobre el Atlntico gris. Il sole murmur. Toc la madera del Endurance. Una nave. Puso la mano sobre la mueca de la que sostena la cuchara, y lo mir a la cara. Noi siamo qui. S, estamos aqu dijo l.

El capitn Sithwise miraba desde lo alto del puente del Prince Charles las leguas de jungla verde recubiertas de una pelcula de lodo que empezaba a largar vapor a la baja luz roja del sol. El sobrecargo dijo: Si obtenemos una interferencia a partir de las bajas a la vista, seor, tenemos que vrnoslas con ochocientos miembros quebrados y cuatrocientos crneos fracturados. El primer oficial dijo: Brasil cuenta para s con la mdula de una ciudad atmica en medio de la jungla. Supongo que as podra terminar a la larga, seor, aunque constituira todo un caso ante las Cortes internacionales. El capitn Sithwise asinti, pero sigui examinando el extrao mar verde en el que su barco haba encontrado asilo.

Barbara Katz mir las aguas azules alrededor del Albatros. Apenas una ola de cada diez tena todava una cresta blanca. El Sol sala sobre una costa de palmeras quebradas y enlodadas que no llegaban a alzarse a tres mil metros de distancia. Hester estaba sentada en la escalera con el beb en brazos. Benjy dijo Barbara. Hay una habitacin adicional abajo, y mantas, de cualquier modo, si no hay lona. Crees que podrais levantar un pequeo mstil y navegar y...? S, seorita Barbara, estoy seguro de que s le dijo l. Se estir y bostez ruidosamente sacando pecho al sol. Pero esta vez me tomar antes un pequeo descanso.

Sally Harris le dijo a Jake Lesher: Oh, Dios, ahora toda la excitacin se ha acabado. Jess, Sal, nunca tienes ganas de dormir? protest Jake. Quin podra dormir ahora? pregunt ella. Empecemos a intentar comunicarnos por seales. O mejor an, ahora que tenemos todo el material, empecemos realmente a trabajar en la comedia!

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Pierre RambouilletLacepde abandon afligido sus clculos acerca de los tres cuerpos, que nunca podran ser plenamente verificados, y prest atencin a Franois Michaud. El joven astrnomo dijo con entusiasmo: Lo hemos determinado sin la menor posibilidad de duda! El da sideral ha quedado prolongado tres segundos al ao! Los planetas intrusos han ejercido un efecto mensurable en la Tierra!

Margo y Hunter estaban en la oscuridad cogidos del brazo en el borde del campo de aterrizaje, hacia el extremo norte de la meseta de Vandenberg Dos. Te preocupa el encuentro con Don y Paul? le pregunt l en un susurro. No tendra que preguntrtelo, claro, cuando todos estamos en la duda de si podrn lograrlo. No le dijo ella poniendo su otra mano sobre la de l. Me alegrar de saludarlos. Te tengo a ti. As es, en efect o, reflexion l no del todo feliz. Y ahora tena que acomodar su vida a la conquista que haba hecho. Podra abandonar a Wilma y a los nios? No del todo estaba seguro. Entonces, se le ocurri otra cosa. Y ahora tienes a Morton Opperly susurr. Margo sonri. Qu quieres decir con eso, Ross? Nada en particular, creo. Alrededor de ellos se haban reunido los dems estudiosos de los platillos. El camin y el Corvette estaban estacionados detrs. A un lado estaban Opperly y unos pocos miembros de su seccin. Un instante antes la torre haba informado que se haba hecho contacto por radio con la Baba Yaga. Sobre sus cabezas, las viejas estrellas familiares del cielo del norte se extendan entre las dos constelaciones de Escorpin y la Osa Mayor, pero alta hacia el oeste haba una distribucin de nuevas estrellas en forma de huso, algunas mortecinas, otras ms brillantes que Sirio: los restos chisporroteantes de la Luna. Resultar raro no tener ya Luna dijo Hixon. Un centenar de dioses borrados de la mitologa de un plumazo observ Rama Joan. Lamento ms haber perdido al Errante dijo Ann con su vocecita aguda. Oh, espero que se hayan escapado. No slo los dioses de la Luna se han marchado dijo el Escobilln, lbrego. No importa, Charlie dijo Wanda. Has visto suceder grandes cosas. Todas tus predicciones... Todos mis sueos la corrigi l. Frunci el entrecejo, pero le estrech la mano. Hunter dijo: Se nos devolvern dos dioses por cada uno que hayamos perdido. Eso es lo que yo predigo.

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No me importa un comino que la Luna haya desaparecido. Nunca ha hecho nada por m gru Pop. Ni siquiera persuadi a una chica bonita, Pop? le pregunt Margo. McHeath dijo, como si acabara de caer en la cuenta: Ya no ms Luna..., ya no ms mareas. S, todava tendremos las mareas solares lo corrigi el Hombrecito. Pequeas, por supuesto, como las que tienen en Tahit. Me pregunto qu pasar con lo que queda de la Luna dijo Margo mirando hacia el oeste. Seguir girando como un anillo? Opperly la oy y dijo como explicacin: No, ahora que su centro de gravitacin se ha ido con el Errante, los fragmentos se esparcirn a la velocidad que tenan en rbita... Poco ms o menos diez kilmetros por segundo. Algunos de ellos chocarn con la atmsfera de la Tierra aproximadamente dentro de diez horas. Habr una lluvia de meteoros, pero no demasiado destructiva, imagino. El anillo est en un plano que pasa por sobre nuestro Polo Norte. La mayor parte de los fragmentos pasar de largo. Muchos de ellos seguirn una larga rbita elptica alrededor de la Tierra. Vaya observ Wojtowicz con animacin, es como tener de nuevo entre nosotros a Doc para explicar las cosas. Quin es Doc? pregunt Opperly. El grupo guard silencio por un momento. Luego Rama Joan dijo: Oh..., un hombre. En ese momento un resplandor amarillo brill en el cenit y se convirti en una llama color limn que apuntaba y caa hacia la Tierra. Hubo un bramido dbil que iba aumentando de volumen, como el que sale de un hogar cuando todos los leos prenden fuego. La Baba Yaga descendi mientras sus chorros amarillos se extinguan, en un perfecto aterrizaje.

FIN

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