Es nochebuena en una pobre buhardilla del Barrio Latino de Pars.

All viven el poeta Rodolfo, el pintor Marcello, el filsofo Colline y el msico Schaunard. Rodolfo y Marcello intentan en vano combatir el fro escribiendo y pintando. Llega Colline con unos libros que no ha conseguido empear. Le sigue Schaunard, cargado de lea y algo de comer que ha podido comprar gracias a unas lecciones de msica que ha cobrado. Los amigos brindan y deciden ir a celebrar la Nochebuena al Caf Momus. Pero se presenta de improviso Benot, el dueo de la buhardilla, para exigir el alquiler atrasado. Le invitan a beber con ellos y, cuando consiguen conquistarlo, le invitan a contar sus aventuras amorosas. El hombre se anima, da rienda suelta a su lengua y, al revelar sus aventuras extramatrimoniales, los bohemios se fingen indignados y lo expulsan. Sin pagarle un peso, Marcello, Colline y Schaunard bajan al caf, y Rodolfo promete seguirles cuanto antes, pues debe terminar un artculo que est escribiendo para una revista. Tocan a la puerta; es la vecina Mim, una modista que viene a pedir prestada una vela para alumbrarse. Rodolfo la invita a pasar, pero un acceso de tos la coloca en problemas. Mim se desvanece y Rodolfo le da un sorbo de vino. Una vez repuesta quiere marcharse, pero se da cuenta de que ha perdido la llave de su casa. Una corriente de aire apaga la luz y juntos buscan la llave a tientas en la oscuridad.

Rodolfo la encuentra, pero no dice nada y finge seguir buscando, llegando a rozar la mano de la joven. Est fra; el joven la calienta entre las suyas y le habla de su vida. Mim le responde contndole la suya y descubren su mutuo amor. Desde la calle los amigos apuran a Rodolfo para que se les una. Este les confirma que ir, pero acompaado. El acto concluye con un do de amor y la partida de ambos hacia el caf.

Terraza del Caf Momus, frente a una plaza muy animada. All se han reunido los amigos bohemios. Se sientan a cenar y poco despus aparece Musetta, antigua amante de Marcello, acompaada de Alcindoro, un viejo adinerado. Musetta, ostentosamente vestida, pide que los acomoden cerca del grupo de amigos. Se pone a cantar un vals que Alcindoro encuentra indecoroso y de pronto da un grito asegurando que un zapato le hace mucho dao en el pie. Esto no es sino una excusa para enviar a Alcindoro a comprarle un nuevo par y as alejarlo por un buen rato. Musetta aprovecha entonces para provocarle celos a Marcello, dndole a entender que an le ama. La reconciliacin entre ambos no tarda en producirse. Un grupo de soldados atraviesa la plaza al son de una marcha. Los mozos del caf traen las cuentas del consumo de las dos mesas y Musetta les da instrucciones para que se las pasen a Alcindoro cuando vuelva, para que l las pague. Los amigos bohemios abandonan el caf.

Una lugar llamado La Barrire de lEnfer, en las afueras de Pars. Es pleno invierno. Amanece y est nevando. En una taberna Marcello pinta carteles y Musetta da lecciones de msica. Aparece Mim, plida y alterada, tosiendo, y pregunta a una mujer por el paradero de Marcello. Al borde de las lgrimas le confiesa que Rodolfo la atormenta con sus desorbitados celos, poniendo su relacin al borde de la ruptura. El poeta, que estaba dormitando en ese lugar, se despierta, sale de la taberna y, mientras Mim se esconde, le cuenta a Marcello que Mim es una coqueta y que adems est muy enferma. Aunque reconoce que sigue amndola, debe romper su relacin con ella porque no puede costear las medicinas que requiere. Al conocer su verdadero estado de salud, Mim no puede evitar los sollozos y la tos, lo cual delata su presencia. Rodolfo trata de tranquilizarla asegurndole que exageraba, pero Mim quiere separarse ya de l. Este la convence para que sigan juntos hasta la llegada del buen tiempo. Marcello oye las frvolas risas de Musetta y le reprocha que vuelva a coquetear. Ambos se despiden cruzndose agrios insultos.

Es primavera y la accin toma lugar en la misma buhardilla del acto primero. Rodolfo y Marcello, que intentan en vano concentrarse en sus trabajos, lamentan haberse separado de sus respectivas amantes.

Llegan los otros dos amigos y juntos intentan olvidar sus penas bailando disfrazados. En pleno jolgorio, se presenta Musetta muy agitada, anunciando que detrs de ella viene Mim muy dbil; casi no tiene fuerzas para subir la escalera. Llega Mim. Rodolfo la ayuda y la acuesta para que descanse. Musetta cuenta cmo ha encontrado en la calle a Mim en tan deplorable estado, y pide a Marcello que vaya a empear sus aros para llamar a un mdico, comprarle medicinas y un manguito que caliente sus fras manos. Colline por su parte, antes de vender su abrigo, se despide de l con solemnidad y emocin. Los amantes, ahora reconciliados, quedan solos y recuerdan sus momentos de felicidad. Regresan los amigos y Mim parece adormecerse. Musetta reza para que Mim se restablezca, pero pronto se dan cuenta todos, excepto Rodolfo, de que acaba de expirar. Al advertir que los amigos le miran de modo extrao, Rodolfo llora y grita con desesperacin el nombre de su amada, mientras se abraza a su cuerpo sin vida.