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Captulo 2 Fuente Nuclear de Fisin La fisin nuclear y sus procesos asociados se conocen desde hace muchas dcadas, siendo su desarrollo original como arma de destruccin masiva. Mucho tiempo despus, y frente a un endurecimiento progresivo en el mercado de los combustibles tradicionales (derivados del petrleo), se comenz a aplicar dicha fuente para la generacin de energa elctrica. Para entender el proceso (para alumnos que no han tomado el curso de Fsica III) es necesario repasar algunos conceptos bsicos:

Estructura del tomo; ncleo que concentra prcticamente la totalidad de la masa, formado por partculas elementales de masa y carga positiva unitarias (protones) y eventualmente partculas de masa unitaria y carga nula (neutrones), y una serie de niveles de energa ocupados por electrones con masas 1840 veces menores que la de las otras partculas y carga elctrica unitaria negativa, en cantidad suficiente para neutralizar las cargas de los protones, de forma que el tomo constituido sea elctricamente neutro. Notacin indicial: 91Th donde el nmero atmico es el subndice y el peso atmico el superndice. En el caso de las partculas subatmicas, el subndice indica la masa y el superndice con su signo, la carga correspondiente. Istopo: elemento que tiene igual nmero atmico (posicin en la Tabla Peridica) pero distinto peso atmico, es decir que se diferencia exclusivamente por el nmero de neutrones en el ncleo. En general, en los tomos de los menores nmeros atmicos, coinciden el nmero de protones y de neutrones en el ncleo, es decir que la masa atmica crece proporcionalmente al nmero atmico, pero a partir de cierto valor, la masa crece ms que proporcionalmente por un marcado aumento en el nmero de protones. Dicha asimetra puede crear inestabilidad en el ncleo hasta el punto de no poder mantener la cohesin, liberando energa (radiacin ), y partculas cargadas positivamente (partculas ) y negativas (partculas ) como en el caso de los elementos naturales radiactivos. Este proceso de desintegracin nuclear radioactiva es entonces una transmutacin, dado que vara el nmero atmico, es decir que el elemento resultante luego de una desintegracin radioactiva no es el mismo que el original. La estabilidad del ncleo en funcin del tamao puede entenderse con el siguiente anlisis bidimensional:

1 1 2 2 3 4

Frente a un sistema de cargas el agrupamiento menor es ms consistente que el otro, que presenta dos posiciones de equilibrio en vez de una sola. Esto se puede

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comprobar asiendo firmemente tres barras cilndricas (lpices) y luego agregar una cuarta y ejercer la misma presin.

El origen de la energa que se libera en los procesos de fisin se puede entender mediante el anlisis siguiente: Dado un tomo cualquiera, como se conoce su composicin en cuanto a cantidad de protones, neutrones y electrones, y conocidas las masas de estos, debera ser posible calcular la masa de dicho tomo sumando las masas de sus componentes, y dicho resultado debera coincidir con la masa del tomo entero determinada por los mismos mtodos experimentales con los que se determinaron las masas de las partculas elementales. Pero se tiene que Masa atmica determinada < masa atmica calculada o sea que Masa atmica calculada masa atmica determinada = m (defecto de masa) cuyo valor energtico es E = m c donde c es la velocidad de la luz, siendo la anterior la ecuacin de Einstein de equivalencia entre masa y energa.

Esa energa es entonces, la que se pondra en evidencia si se separara el tomo en todos sus componentes, y a su vez, nos ch el valor de la energa de formacin del mismo tomo tambin a partir de todos sus componentes por separado. Para entender dnde ch a parar esa energa de formacin, se debe tener en cuenta que en el ncleo atmico coexisten los protones a distancias infinitesimales con cargas elctricas del mismo signo, por lo cual debern existir fuerzas intensas y de corto alcance que contrarresten y equilibren las fuerzas de repulsin electrosttica perfectamente calculables mediante la expresin de Coulomb:

F=

q q' d2

donde por ser d infinitesimal por ms que las cargas sean unitarias y pequeas, el valor de la fuerza es enorme.

Fisin nuclear: En principio, todos los tomos tienen ncleos fisionables, es decir, que se pueden romper en varios fragmentos, liberando una cantidad de energa considerablemente menor que la calculada anteriormente, adems de la liberacin de partculas elementales con alta energa cintica. Para ello es necesario interaccionar con el ncleo de forma de entregarle una determinada cantidad de energa suficiente como para que se rompa el equilibrio en que se encuentra, en este caso las fuerzas de repulsin de Culomb y las de cohesin de corto alcance. Es decir, como si fuera un resorte comprimido, sostenido por un suncho. Para interaccionar con un ncleo es necesario traspasar primero las distintas capas electrnicas, por lo cual se deber recurrir a una partcula de masa suficiente y en lo posible, sin carga, como por ejemplo un neutrn. Pero por ms que no tenga carga, ese neutrn necesita una determinada cantidad de energa, en este caso, energa cintica como para tener probabilidades de llegar a interaccionar con el ncleo.

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Para entender la relacin entre la probabilidad de interaccin y la energa cintica se puede recurrir a un ejemplo elemental. Imaginemos que a una cierta distancia tenemos un blanco de por ejemplo 0,5 m de lado, y que disponemos de un arma de fuego con balas con distintos tipos de carga. Si disparamos con las balas A, por tener muy poca carga, el proyectil no llega a cubrir la distancia entre el lugar de tiro, cayendo al piso antes. En este caso la probabilidad de acertar en el blanco es prcticamente nula; es decir, que a los efectos del tiro, es como si las dimensiones del blanco fueran infinitesimales. Este es el concepto de seccin eficaz. Si cambiamos por las balas B, con un poco ms de carga, de manera que el proyectil puede cubrir cmodamente la distancia al blanco, ello implica que las probabilidades de acertarle aumenten considerablemente, o lo que equivale, es como si las dimensiones del blanco adquirieran el tamao ms aproximado al real. Si cargamos las balas C, con carga normal, las probabilidades aumentan, de igual forma se puede considerar en cuanto a la seccin eficaz del blanco. Inclusive, y hasta un cierto lmite, si disponemos de otras balas tipo D, con carga an mayor, como es el caso de los proyectiles de alta velocidad, por tener mayor energa cintica, la trayectoria es ms recta para las mismas instancias, con lo que la precisin del tiro aumenta, y con ella las probabilidades de acertar en el blanco, es decir, es como si las dimensiones del mismo aumentaran an ms. Hasta aqu la analoga vale, porque no se puede seguir aumentando la energa cintica de los proyectiles y que las probabilidades aumenten de la misma forma, o lo que equivale, aumente la seccin eficaz. Pero sirve para darnos una idea al respecto, en cuanto a que por debajo de una determinada energa, es como si a la partcula incidente no se le abriera ninguna ventana hacia el ncleo. A dicho valor de energa se lo conoce como energa umbral. Una vez abierta para el neutrn incidente la ventana de probabilidades hacia el ncleo, pueden ocurrir como siempre que colisiona un objeto con otro, tres tipos de choque:

Choque elstico: la partcula rebota contra el ncleo, es decir, se refleja . Choque elastoplstico: La partcula al chocar cede parte de su energa al ncleo, es decir que se refracta. Choque plstico: la partcula es captada, queda incrustada en el ncleo, cediendo a ste la totalidad de su energa.

Segn sea el tipo de tomo con cuyo ncleo se quiera interaccionar a travs de un neutrn, se pueden dar cualquiera de los tres tipos de choques, para neutrones con energas cinticas comprendidas dentro de un determinado espectro. Dicho sea de paso, el espectro de energas de que se trata normalmente es el correspondiente al que tienen las partculas por agitacin trmica a unos 700C, por eso se le dice espectro trmico, equivalente a una velocidad del orden de los 20.000 km/h. Volviendo entonces al concepto de probabilidad de ocurrencia de un determinado fenmeno, podemos decir que para un flujo de neutrones con energas comprendidas dentro del espectro trmico, los distintos elementos tendrn ncleos que presenten una seccin eficaz de reflexin, de refraccin o de captacin.

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Por lo general, si presenta una gran seccin eficaz de reflexin, en esas mismas condiciones (energa tipo de elemento) las secciones eficaces de refraccin y de captacin son nulas o muy pequeas, es decir que una sola es la preponderante. En ese caso diremos que los elementos que sometidos a un flujo neutrnico con energa comprendida dentro del espectro trmico tienen una gran seccin eficaz de reflexin se conocen como elementos reflectores; si tienen gran seccin eficaz de refraccin, son elementos moderadores, y si su seccin eficaz mayor es de captacin, son elementos de control Puede darse el caso de elementos que teniendo gran seccin eficaz de captacin, tengan ncleos lo suficientemente inestables como para que una vez producida la captacin, se rompa el ncleo en dos o ms fracciones, con desprendimiento de parte de la energa de formacin en forma de radiacin electromagntica y uno o ms neutrones que salen disparados con una energa mucho mayor que la de los incidentes (unos 20.000 km/seg), a los que se denominan neutrones instantneos. En este caso diremos que el ncleo del tomo ha sido fisionado. En general, los ncleos de todos los tomos pueden llegar a ser fisionados, siempre y cuando se disponga de neutrones con la energa suficiente. Pero en la mayora de los casos, dicha reaccin ser endoenergtica, porque la energa que se obtenga ser menos que la necesaria para producir esa fisin. ese es el caso de los tomos estables. Como se vio cuando se analiz la estructura atmica, existen una serie de tomos cuyos ncleos son muy grandes, con mayor nmero de neutrones que de protones, generalmente ese tipo de elementos tienen istopos, alguno de los cuales tienen ncleos con una mayor inestabilidad an, tal que requieren poca energa de los neutrones incidentes para producir reacciones de fisin. A esos elementos se le conoce como elementos fisionables, fisiles o fisibles, como el istopo 235 del Uranio, el istopo 233 del Thorio, y el istopo 239 del Plutonio. De esos tres, el utilizado para sostener procesos energticos industriales es el Uranio 235. Sometida entonces una muestra de tamao suficiente (masa crtica) a un flujo de neutrones trmicos, en cada instante se pueden observar tres tipos de reacciones, cada una de ellas con un porcentaje de incidencia determinado, y que para simplificar anotaremos de la siguiente forma:
1 92

U 235 + 1n 0 A + B + 1n 0 + E1

235 92U + 1n 0 C + D + 21n 0 + E 2 2

X + Y + 2,5 1n 0 + E

3)

92

U 235 + 1n 0 E + F + 31n 0 + E3

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Esto significa que con las probabilidades de cada una de las reacciones, el proceso total resulta como el expresado en la ecuacin resultante, donde la cantidad 2,5 es solamente estadstica. Analizando con mayor detenimiento el proceso de fisin, se tiene que si uno de los neutrones instantneos alcanza a otro ncleo del elemento presente en la red cristalina, como su energa es muchsima mayor, tambin lo es la probabilidad de captacin y fisin consecuente. Y de igual forma para los neutrones instantneos producidos en esa segunda generacin de reacciones de fisin, por lo que se puede entender que esta segunda generacin fue producida por la primera, o lo que equivale, que la reaccin se auto sostiene en cadena. Si el nmero de neutrones instantneos es igual o mayor a dos, y si existen en las proximidades suficientes ncleos, el nmero de fisiones ir creciendo con cada generacin, es decir, que ser una reaccin en cadena divergente. Como la velocidad de los neutrones instantneos es muchsimo mayor que la de los originalmente incidentes, cada una de las generaciones de reacciones de fisin se suceder en un lapso sumamente corto, prcticamente nulo, por lo que la reaccin recibe el nombre de en cadena, instantnea y divergente. Y si con cada reaccin se libera energa, la liberacin de la energa total disponible en al muestra de elemento fisionable se libera en este caso en forma instantnea, es decir, estamos en presencia del estallido nuclear. En este caso conviene efectuar el siguiente anlisis: el ritmo de liberacin de la energa en el caso citado se parece al caso del ritmo de liberacin de energa en una reaccin de combustin de un combustible, que puede ser prcticamente instantnea, o en forma regulada, til a los fines especficos. Pero regular el ritmo de liberacin de energa en una reaccin en cadena, instantnea y divergente es bastante complicado, por lo que se deben hacer algunas consideraciones adicionales. Si llamamos grado de reaccin al valor

i=

nmero de desintegraciones en el instante t nmero de desintegraciones en el instante t 1

resulta evidente que i > 1 indica una reaccin divergente, mientras que i < 1 indica reaccin convergente. por lo que resulta claro que cualquier proceso de fisin que tenga inters tecnolgico debe ser con i = 1. Para poder entonces obtener energa en forma utilizable a partir de reacciones de fisin nuclear, es necesario por de pronto, obtener el valor unitario del grado de reaccin. Asimismo, dicho valor solamente indica que el proceso es estable, pero no da idea del ritmo de liberacin de la energa, porque ste depende del valor del nmero de desintegraciones, por lo que adems, se deber controlar dicho nmero. Considerando que estas reacciones se realizan en el espacio y por medio de partculas de direcciones probabilsticas, resulta imprescindible previo a cualquier tipo de control de las reacciones, definir el sistema, es decir, confinar las reacciones. Para ese confinamiento se debe tener en cuenta que para un flujo de neutrones con energas dentro del espectro trmico, la mayora de los elementos terrestres es

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transparente, por lo que habr que encontrar un elemento cuyo ncleo tenga una gran seccin eficaz de reflexin, es decir un elemento reflector, como por ejemplo, el Berilio. Una vez definido el sistema, se debe disminuir la energa de los neutrones instantneos si se pretende que la liberacin de energa no sea tambin instantnea. Para ello se recurre a ciertos elementos cuyos ncleos presentan una elevada seccin eficaz de refraccin para neutrones con energas dentro de ese valor, es decir, elementos moderadores, como por ejemplo el H2 como agua, el D2 como agua pesada y el Carbono como grafito. Entonces, con el sistema definido y los neutrones dentro del rango de energas en el espectro trmico, se debe regular directamente el nmero de fisiones en cada instante, y dicho nmero es directamente funcin de la densidad de flujo de los neutrones. Para controlar dicha densidad de flujo se requiere entonces disponer de otros elementos de gran seccin eficaz de captacin, los elementos de control, como el Boro, el Cadmio, el Hafnio y la mayora de los elementos conocidos genricamente como tierras raras. De esta forma, con los citados elementos adems del elemento fisionable y un iniciador de la reaccin podemos construir una pila atmica. Una vez entonces puesta en marcha la reaccin, si las proporciones de los distintos elementos es la correcta, se puede llegar entonces al valor de i=1 y con un desprendimiento de energa en una magnitud compatible con los sistemas de generacin habituales. Pero para ello es necesario extraer dicha energa que en forma de calor se produce en la pila, para lo cual se recurre a la circulacin de un fluido refrigerante, que es el que se encarga de transportar el calor desde donde se produce hasta donde se lo utiliza. Este fluido puede ser lquido (agua o agua pesada), o gaseoso (habitualmente, dixido de carbono). El elemento fisionable, el istopo 235 del Uranio que es un metal, raramente se usa puro. Por lo general se lo utiliza como xido o una sal, con la composicin isotpica correspondiente al mineral natural (0,7% de 235 en una matriz de 238), o con un ligero valor de enriquecimiento. Ese material, que es altamente txico qumico y radiolgico, se dispone en forma de pellets sinterizados dentro de cnulas, las que se agrupan en haces alrededor de una barra, conformando un elemento o barra de combustible. De igual forma se disponen los elementos de control. En cuanto al elemento moderador, se lo dispone en forma que los restantes elementos estn inmersos en l, sea slido o lquido, con excepcin del elemento reflector que sirve para confinar fsicamente el sistema. Dada la actividad radioactiva dentro e la pila, es necesario impedir que las radiaciones se escapen, para lo cual se rodea al conjunto con una capa de distintos materiales opacos a las radiaciones en lo que se conoce como blindaje biolgico. El resto del equipamiento consiste en el recipiente de presin o calandria y los dispositivos de sellos de los pasajes para los distintos tipos de barras y sus

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accionamientos correspondientes, al igual que el sistema robotizado de cambio y permutacin de las barras de combustible. La disposicin para los casos ms comunes responde a los esquemas que se acompaan a continuacin.

Ing. Oscar Jaimovich

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Existen otras soluciones tcnicas, como por ejemplo la de disponer el material fisionable disuelto en el medio moderador, todo ello en un recipiente donde se hacen bajar las barras de control, y extrayendo el calor simplemente haciendo pasar esa Captulo 2 8

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solucin por intercambiadores de calor, configurando de esta manera lo que se conoce como reactores de tipo homogneo. Este tipo de reactores es de muy baja potencia y se utilizan solamente para investigacin y fabricacin de sustancias para medicina.

Seguridad: Existen en las plantas generadoras modernas muchos sistemas de seguridad para evitar accidentes radiolgicos. Unos de los principales consisten en una serie de dispositivos que de una u otra forma detienen la reaccin ante un problema determinado, como por ejemplo, dificultades en la disipacin del calor. En algunos casos, una vez detenida la reaccin el reactor puede volver a ponerse en marcha, en cambio cuando actan otros sistemas (inundacin con una solucin de cido brico), queda inutilizado. En general, los sistemas de seguridad encarecen el costo de instalacin del reactor, por lo que en algunos casos se obviaron algunos sistemas con consecuencias nefastas (caso Chernobyl). Asimismo, se debe contar con sistemas de seguridad para el manejo y disposicin de los elementos combustibles agotados. Este ltimo aspecto es uno de los factores que mayor incidencia tiene en los costos finales por kWh producido, pero a su vez, es el de mayor riesgo ambiental. Nota: El presente material se complementa con los conceptos que se aportan en las correspondientes clases tericas.

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