HISTORIA Y HUMANIDADES

Curares y timbs, venenos del Amazonas

Francisco Javier Carod-Artal

Introduccin. Los indgenas que habitaban los ros Orinoco y Amazonas emplearon durante siglos diversos venenos de origen vegetal. Se revisan los aspectos histricos y etnogrficos del uso de curares y timbs en la regin amaznica. Desarrollo. El curare se prepara hirviendo las races, corteza y tallos de diversas plantas de las familias Loganiaceae (Strych nos) y Menispermaceae (Chondrodendron, Curarea y Abuta). Los curares de la Amazona oriental proceden de diferentes especies de Strychnos que contienen alcaloides cuaternarios, que actan como bloqueadores de la unin neuromuscular. Se emplean para cazar animales salvajes y la muerte se produce por parlisis de los msculos esquelticos. Los primeros msculos que se paralizan son los oculares, cuello y nuca, y despus los miembros; el diafragma es el msculo que ms tarda en paralizarse. Las primeras crnicas que relataron su uso proceden de Fernndez de Oviedo, Cristoval de Acua, Antonio de Ulloa y Jos Gumilla. La Condamine, Humboldt, Waterton y Schomburgk, entre otros, llevaron a cabo diversos estudios etnobotnicos sobre el curare. Los venenos ictiotxicos de origen vegetal, llamados timbs o barbascos, se caracterizan por una gran solubilidad, rpida difusin y elevada actividad. Al menos 70 especies vegetales se emplean para intoxicar los peces en los afluentes del Amazonas y facilitar su pesca. Sapindceas, papilionceas, euforbiceas y teofrastceas contienen sustancias ictiotxicas, como rotenona o saponinas. Conclusin. Los relatos etnohistricos y etnogrficos muestran un gran conocimiento de las propiedades txicas de los curares y timbs por parte de las culturas amaznicas. Palabras clave. Amazonas. Barbasco. Chondrodendron. Curare. Strychnos. Timb. Venenos de origen vegetal.

Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud. Universitat Internacional de Catalunya. Barcelona, Espaa. Correspondencia: Dr. Francisco Javier Carod Artal. Jos Pellicer, 46, 7. C. E-50007 Zaragoza. E-mail: fjcarod-artal@hotmail.com Aceptado tras revisin externa: 06.07.12. Cmo citar este artculo: Carod-Artal FJ. Curares y timbs, venenos del Amazonas. Rev Neurol 2012; 55: 689-98. 2012 Revista de Neurologa

Introduccin
La Amazona es el rea del planeta con mayor diversidad vegetal junto con la regin indomalaya. Durante siglos, los pueblos amaznicos han empleado sustancias de origen vegetal con propiedades alucingenas y fines rituales, como la ayahuasca, las semillas de Anadenanthera o el cactus de san Pedro [1-3], y venenos extrados de races y plantas, con el objetivo de cazar, pescar e incluso guerrear. Pero las sustancias vegetales se emplearon de muchas maneras a lo largo de la historia. En Nueva Guinea, Malasia y Borneo, la caza y la guerra con dardos envenenados fue comn. En Sudamrica, Hans Staden relat en el siglo xvi el uso de una pimienta que los tupinamb empleaban en forma de humo y gas en sus incursiones guerreras para obligar a sus enemigos a abandonar sus chozas fortificadas [4]. Para ello aprovechaban el viento favorable, hacan una gran hoguera y lanzaban sobre el fuego varios arbustos de pimienta. En la Guayana francesa, los indios oyamp tambin empleaban la pimienta con fines blicos. En este artculo se revisan los aspectos etnohistricos y etnogrficos en relacin con el empleo del

curare y otros venenos de origen vegetal empleados por los indgenas del Amazonas.

Curares
Propiedades y mecanismos de accin
Los curares son venenos de origen vegetal usados durante siglos por los indgenas que habitan la parte alta de los ros Orinoco y Amazonas, las Guayanas y el alto Matto Grosso brasileo. En cambio, no hay descripciones sobre su uso en las porciones bajas del Amazonas, desde Manaos hasta Belem. Posiblemente, el curare empez a usarse entre los indios caribe y posteriormente por sus vecinos aruak. Segn el etngrafo y etnobotnico brasileo Barbosa Rodrigues, existan tantos tipos de curare como grupos tnicos los preparaban [5]. Algunos curares tienen consistencia lquida y otros pastosa o dura. En funcin de su consistencia, los curares se guardaban en tubos, calabazas y potes, aunque los indios caribe del ro Trombetas usaban un curare que se depositaba directamente en las flechas y no se guardaba en recipiente alguno.

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El curare tiene un aspecto pastoso y pardo, como el alquitrn, y un sabor a veces amargo. La molcula activa principal es la d-tubocurarina, que acta en la unin neuromuscular, en los receptores colinrgicos nicotnicos de la membrana postsinptica, bloqueando competitivamente la accin transmisora de la acetilcolina [6]. El curare debe introducirse en la circulacin sangunea para que produzca su efecto. La aplicacin endovenosa de d-tubocurarina causa una parlisis flcida total. Los primeros msculos que se paralizan son los de pequeo tamao y los encargados de los movimientos rpidos oculares y dedos de las manos, seguidos por la musculatura de tronco y cuello, y despus los miembros. Los msculos intercostales y el diafragma se paralizan a continuacin; su parlisis provoca el cese de la respiracin y la muerte se produce por asfixia. En cambio, la recuperacin de los msculos afectados se produce en orden inverso, y el diafragma suele recuperar su funcin en primer lugar [7]. La d-tubocurarina y dems agentes bloqueadores neuromusculares cuaternarios no poseen efectos centrales en el sistema nervioso central, ya que no atraviesan la barrera hematoenceflica. Su accin sobre los ganglios del sistema nervioso autnomo y mdula suprarrenal causa hipotensin y taquicardia. El bloqueo ganglionar provoca disminucin del tono y de la motilidad del tracto gastrointestinal. La d-tubocurarina intracutnea provoca ronchas tpicas por liberacin de histamina. Ciertos sntomas, como broncoespasmo, hipotensin, aumento de las secreciones bronquiales y sialorrea, se deben a la liberacin de histamina. El cloruro de d-tubocurarina se comercializ en solucin de 3 mg/mL para producir la relajacin muscular con fines quirrgicos; una dosis de 6-9 mg por va endovenosa provoca la relajacin del msculo esqueltico de la pared abdominal [7]. La d-tubocurarina es inactiva por va oral a menos que se ingiera en dosis enormes. Por ello, los indios sudamericanos coman la carne de los animales envenenados con curare. Una nica dosis de d-tubocurarina comienza a debilitarse en unos 20 minutos, y hasta dos tercios de la dosis administrada se excreta por la orina con independencia de la dosis. El efecto se alcanza con dosis muy pequeas. Por ejemplo, cada gramo de la sustancia seca del curare hecho por los indios maku contiene entre 150 y 500 dosis letales mnimas para el conejo, cuando se inocula por va endovenosa, o bien entre 2.000 y 10.000 dosis letales mnimas para el ratn, cuando se inocula por va intramuscular [8]. La relacin funcional entre el curare y la acetilcolina depende de los grupos de amonio cuaterna-

rio. La transformacin de los alcaloides, bases terciarias de amonio, en bases cuaternarias les confiere propiedades paralizantes, y la metilacin de estas ltimas aumenta considerablemente sus propiedades curarizantes. Los alcaloides del tipo estricnina, quinina, etc., tienen un marcado aumento de su capacidad de bloqueo neuromuscular cuando se cuaterniza su tomo de nitrgeno. La introduccin de radicales metlicos en la molcula de un alcaloide como la estricnina permite obtener un derivado con propiedades curarizantes y que, adems, atraviesa la membrana mucosa del aparato digestivo con mucha mayor dificultad que la propia estricnina [8].

Usos y tcnicas de preparacin del curare

Las tcnicas de preparacin de los curares amaznicos estaban reservadas para cazadores y chamanes. Los curares se empleaban para cazar animales salvajes que luego se coman, ya que prcticamente no se absorben por va digestiva. Los dardos y flechas emponzoados con curare se lanzaban mediante cerbatanas, y se utilizaban en la caza para inmovilizar a las presas. El animal herido se inmovilizaba rpidamente y la muerte se produca por parlisis de los msculos esquelticos. Este tipo de arma de caza se desarroll evolutivamente para permitir cazar animales de ms de 100 g de peso, como monos y grandes aves. Numerosos extractos de plantas forman parte de la composicin del curare, y suelen variar segn regin y grupo tnico. Los indgenas del Amazonas preparan el curare hirviendo las races, corteza y tallos de diversas plantas de las familias Loganiaceae (Strychnos) y Menispermaceae (Chondrodendron, Abuta y Curarea). Diferentes races, cortezas y lianas se hierven separadamente y su mezcla adquiere mayor efecto. Despus de hervirlas durante un perodo de horas hasta un par de das, la mezcla se evapora hasta obtener una pasta oscura cuya toxicidad poda cuantificarse contando el nmero de saltos que daba una rana despus de inyectarle el veneno. Los curares de la Amazona oriental contienen como principal ingrediente los alcaloides de Strychnos sp. Casi todas las especies de Strychnos sudamericana contienen alcaloides cuaternarios que actan como bloqueadores neuromusculares, mientras que las especies de otros continentes contienen alcaloides terciarios del tipo estricnina. En la regin del Ro Negro, S. toxifera y S. lethalis son las ms utilizadas, mientras que en el Orinoco y las Guayanas se usan S. rouhamon y S. crevauxhiana. Los indios nambikwaras del Matto Grosso emplean S. me-

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deola. Los alcaloides ms potentes de este curare son las toxiferinas obtenidas de S. toxifera [9]. Tambin se extrae curare de varias especies de Menispermaceae, como Chondrodendron tomentosum (llamado pereira brava), Chondrodendron platiphyllum, Abuta y Curarea, que se localizan al oeste del Amazonas. Las semillas de los arbustos del gnero Eritrina (E. americana), presente en regiones tropicales y subtropicales, contienen tambin un alcaloide de actividad curarizante llamado eritroidina. Aunque Strychnos sp. es el elemento base de los curares amaznicos, los indgenas utilizan, adems, otras plantas txicas (rubiceas, piperceas) para preparar derivados alcaloides con accin muy curarizante, adems de resinas y gomas que facilitan la solidificacin del curare. La mezcla con estos agentes catalticos se vuelve a hervir hasta formar una pasta que se deja expuesta al sol para secarse. Se consideran curares simples aqullos hechos a base de Strychnos o Chondrodendron, y curares compuestos aqullos a los que se les aaden elementos animales o vegetales adicionales con el fin de reforzar su accin fisiolgica o con fines mgico-rituales. Piper sp. es un ingrediente menor que aumenta la efectividad del curare, al favorecer su absorcin por la herida causada por el dardo, mientras que las cucurbitceas y plantas del gnero Annona favorecen la consistencia y adherencia de la pasta [10].

Registros de los primeros cronistas y naturalistas

Los efectos del curare causaron una gran impresin entre los conquistadores que contactaron con los indgenas amaznicos, al exponerse a sus flechas hervadas. En el ao 1510, Juan de la Cosa, que fue gegrafo de Coln y elabor el primer mapamundi, muri a causa de una flecha envenenada con curare. El mdico italiano Pietro Martire dAnghera, en su obra Decades de orbe novo, hizo una resea con datos fantsticos sobre el uso de flechas envenenadas por los indios amaznicos, en una carta dirigida a Len X (Juan de Mdicis) en 1516. Segn dAn ghera, aqullos que sobreviviesen a una flecha emponzoada tendran una vida infeliz, y los placeres sexuales y otras satisfacciones vitales se reduciran al mnimo [11]. El cronista Fernndez de Oviedo describi la estructura de las cerbatanas y su uso para lanzar dardos envenenados en el Sumario de la historia natural de las Indias [12]. En el captulo LXXVII, titulado Manzanas de la yerba, relata lo siguiente: Las manzanillas de que los indios caribes flecheros hacen la yerba que tiran con sus flechas nacen en unos

rboles copados, de muchas ramas y hojas, y espesos y muy verdes, y cargan mucho de esta mala fruta, y son las hojas semejantes a las del peral excepto que son menores y ms redondas. En la expedicin de exploracin del lago Maracaibo de 1548, Alonso Prez de Tolosa describe a los indios bobures como gente mas blanda, afable, y menos velicosa, pues solo pelean con cerbatanas, en que metian unas pequeuelas flechas, tocadas en una yerua, que si heria a alguno era poco, y le tumbaua de manera que le hazia caer sin sentido En El descubrimiento del grande, rico y bello imperio de Guyana, sir Walter Raleigh deca que ningn conquistador (Spaniard) haba conseguido conocer un antdoto frente al curare, ni con regalos ni con torturas [13]. El trmino ourari, del que parece derivarse la palabra curare, fue introducido por Lawrence Keymis, en su crnica A relation of the second voyage to Guiana de 1596. Tambin Cristoval de Acua [14] se hizo eco de los dardos ponzoosos del Amazonas, y en el ao 1600 relataba que abundan de yerbas venenosas, de que hazen en algunas naciones una ponzoa tan eficaz, que enherboladas con ellas las flechas, en llegando sacar sangre, quitan juntamente la vida. Los relatos sobre las muertes de viajeros y exploradores por flechas envenenadas fueron continuas en los siglos xvi y xvii [15]. Fernndez de Piedra hta [16], en la Historia general de las conquistas del Nuevo Reyno de Granada de 1688, relataba que otra nacion de los Llanos de unas flechillas, virotes, que despiden por servetanas, y los hazen de palillos con punta de macana, espina de algun pescado grande, y envuelto el cuerpo de la flechilla con hilo de algodn de tanto grosor, que basta a llenar el hueco de la servetana: estas las untan, y preparan con fortsimo veneno, y las despiden con el soplo, con tanta certeza en la punteria (como no est muy distante el blanco al que tiran) que rara vez la yerran por pequeo que sea, y herido el cuerpo con ella, aunque muy levemente, causan bascas, y angustias mortales que en breve tiempo quitan la vida. Los mitos sobre el curare se transmitieron entre cronistas, naturalistas y viajeros en el siglo xvii; entre ellos destaca el mito de que una anciana india sola ser condenada a morir durante la preparacin del curare. Antonio de Ulloa, en su Relacin histrica del viaje a la Amrica meridional de 1748 [17], aporta otros detalles sobre la preparacin del curare, aunque yerra en las causas de la muerte: La composicin del veneno, de que se sirven, consiste principalmente en el jugo de un bejuco, como de quatro dedos de ancho, y chato por los dos lados, cujo co-

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Figura 1. Eduard Ender (leo, 1850): Humboldt y Bonpland en la selva amaznica del ro Casiquiare.

lor exterior se inclina algo musco: este se cria en los lugares muy humedos, y para hacer el veneno lo cortan primero pedazos; lo machacan un poco; y ponen cocer; danle punto, y despus se coagula: con l untan la punta de la flecha, y si est seco por haver passado dias de haverle untado, la humedecen con saliva; su qualidad es frigidisima, y con ella hace retirar repentinamente toda la sangre, que circula al corazn; y no cabiendo por sua abundancia en los vasos, de l, los rompe; y se quaxa. El naturalista francs La Condamine, al igual que Ulloa, recorri el Amazonas y describi la preparacin del curare, que segn l sera hecho con un extracto de 30 plantas diferentes. Trajo a Europa varios especmenes de curare de los indios ticuna y realiz experimentos con pollos a los que inyect curare [18]. Los curares que describen tanto Ulloa como La Condamine se refieren al curare ticuna, hecho a base de Chondrodendron. Sin embargo, el desconocimiento del mecanismo de accin del curare subyace en numerosas descripciones etnogrficas. Entre ellas, destaca la del jesuita Jos Gumilla, quien, en su obra de 1741, El Orinoco ilustrado y defendido, historia natural civil y geogrfica de este gran ro y sus caudalosas vertientes, dedica un captulo titulado Del mortal veneno llamado curare: raro modo de fabricarle, y de su instantnea actividad , donde considera al curare una obra del demonio y describe los sntomas de la cu-

rarizacin [19]: La Nacion Caverre, la mas inhumana, bruta y carnicera de quantas mantiene el Orinoco, es la maestra; y ella tiene el estanque del mas violento veneno, que mi ver, hay en la redondz de la tierra. Sola esta Nacion retiene el secreto y le fabrica, y logra la renta pingue del resto de todas aquellas Naciones, que por s, por terceras personas, concurren la compra del curre, que as se llama vndese en unas ollitas nuevas, botecillos de barro, que la que mas tendr quatro onzas de aquel veneno, muy parecido en su color al atrope subido de punto: no tiene sabor ni acrimonia especial: se pone en la boca, y se traga sin riesgo ni peligro alguno; con tal que ni en las encas, ni en otra parte de la boca haya herida con sangre; porque toda su actividad y fuerza es contra ella, en tanto grado, que tocar una gota de sangre, y cuajarse toda la del cuerpo, con la velocidad de un rayo, todo es uno. Es maravilla el ver, que herido el hombre levemente con una punta de flecha de curre, aunque no haga mas rasguo, que el que hiciera, un alfiler, se le cuaja toda la sangre, y muere tan instantneamente, que apnas puede decir tres veces Jess. Alexander von Humboldt, quien, junto con Aim Bonpland, explor Sudamrica durante cinco aos, identific en 1807 el bejuco de mavacure (Strychnos toxifera), y mencion por primera vez el tubo de bamb como medio de almacenaje y transporte del curare (Fig. 1). En la localidad de Esmeraldas, en el alto Orinoco, ambos naturalistas asistieron a la ceremonia de preparacin del curare, que fue relatada en el libro sptimo de su tratado Viaje a las regiones equinocciales del nuevo continente [20], de este modo: ... Recogimos la liana conocida en estas regiones como bejuco de mavacure, que suministra el famoso veneno curare. Este no es una coricea... es probablemente un Strychnos... . Humboldt comprob que la preparacin del curare se haca en dos tiempos; en el primero, se extraan y concentraban mediante el calor los principios activos del bejuco de mavacure. En una segunda fase, los indios adicionaban una segunda planta desprovista de accin txica, llamada kirakaguero, pero necesaria para preparar el curare, ya que provocaba una modificacin de las propiedades fisicoqumicas del veneno y originaba un cambio en el color y la consistencia del extracto: Fuimos lo bastante afortunados para encontrar un viejo indio menos ebrio y que estaba ocupado en preparar el veneno curare. Era el qumico del lugar. Encontramos en su casa grandes calderos de barro destinados a la coccin de jugos vegetales... hojas de pltanos envueltas en forma de cucuruchos y colocadas en otro ms fuerte de hojas de palmas. Se empieza a hacer una infusin en fro

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vertiendo agua sobre la materia filamentosa que es la corteza machacada del mavacure. Filtra un agua amarillenta, gota a gota durante varias horas, a travs del embudo de hojas. Esta agua filtrada es el licor venenoso, pero no adquiere vigor hasta que se concentra por evaporacin, a la manera de melazas, en una gran vasija de barro. No existe peligro en probarlo, ya que no es venenoso hasta que entra en contacto con la sangre. Tampoco son peligrosos los vapores que desprenden de la caldera, aunque otra cosa hayan dicho los misioneros del Orinoco. Posteriormente, otro naturalista, Waterton, detall el mtodo de preparacin del curare y los ritos y tabes asociados segn los indios makuxi del alto Essequibo de la Guayana. Segn este ritual, quien haca el curare no deba comer nada durante la preparacin, y el recipiente donde se preparaba no deba haber sido usado nunca. Adems, las mujeres no deban asistir a la ceremonia de su elaboracin. Waterton regres a Inglaterra y se hizo clebre en 1825 por sus experimentos al curarizar a un asno al que haba traqueotomizado y mantenido en respiracin artificial mediante un fuelle, hasta que se recuper de los efectos del curare [21]. Waterton estaba repitiendo los experimentos de sir Benjamn Collins Brodie, quien en 1811 haba mostrado el efecto paralizante del curare sobre los msculos respiratorios mientras que el corazn continuaba latiendo, y demostrando que la ventilacin artificial mantena con vida a los animales curarizados [7]. Otro explorador y naturalista, Robert Schomburgk, relat que los indios makuxi empleaban en la preparacin del curare una loganicea llamada urari, que denomin Strychnos toxifera, y que result ser la principal fuente de curare en el este del Amazonas [22]. En la Guayana inglesa, la preparacin del curare tambin se realizaba en dos fases: en primer lugar, la extraccin y concentracin de los principios activos contenidos en algunas plantas, seguido de la modificacin de las propiedades fisicoqumicas del extracto mediante la adicin de, al menos, otro vegetal. Posteriormente, en el siglo xix, Claude Bernard llev a cabo una serie de experimentos con curare y demostr que su accin paralizante se localizaba en la unin entre el nervio y el msculo. En la segunda mitad de ese siglo, el curare se us para tratar el ttanos en Europa. Pero en el ao 1863, una docena de pacientes con ttanos haba sido tratada con curare y nueve de ellos haban fallecido. Un explorador norteamericano, Richard C. Gill, afecto de esclerosis mltiple, se lanz a la bsqueda del curare tras una serie de conversaciones con el neurlogo Walter Freeman. Gill asisti a la pre-

paracin del curare en la floresta ecuatoriana con una serie de lianas que identific como procedentes de una menispermcea, la Chondrodendron tomentosum. En 1938, regres a Estados Unidos con varios kilos de curare y los entreg a los qumicos de la compaa Squibb, quienes aislaron un alcaloide curarizante que fue comercializado para aplicacin endovenosa con el nombre de Intocostrin. Posteriormente, Dutcher y Wintersteiner aislaran en 1942 la d-tubocurarina de un espcimen de Chondrodendron tomentosum. En los aos cuarenta del siglo xx, Bennet emple el curare para prevenir las complicaciones asociadas al electrochoque. Posteriormente, Griffith, Papper y Cullen introdujeron el curare en la anestesia, y en los aos sucesivos sus derivados sintticos se extendieron en el campo anestsico [7].

Descripciones etnogrficas
Vellard describi la tcnica de producir curare de los nambikwara, quienes utilizaban un nico arbusto de Strychnos de un par de metros de altura [23]. En la regin del alto Amazonas se encuentra una planta llamada urariiwa, del genero Strychnos, que los indios mezclan con extractos maceados de Iper geniculatum [8]. Los yagua del alto Amazonas fueron expertos en la produccin de curare y cerbatanas, cuyo comercio se mantuvo hasta mitad del siglo xix. La cerbatana se compona de dos partes unidas entre s, alcanzaba una longitud de tres metros y estaba tallada en madera dura de pucuna (Lucuma bifera) (Fig. 2). Los pequeos dardos se baaban en curare hecho a base de Strychnos (ramuj) al que se le agregaban otros componentes, como anonceas (Dougettia), piperceas y menispermceas (Odontocarpa floribunda), ciertas variedades de Capsicum sp., algunas especies de hormigas, como la isula (Myrmica), y venenos de serpientes. La cerbatana era eficaz en la caza de aves y monos; en cambio, para la caza mayor de pecares y tapires se empleaban lanzas con punta envenenada, as como mazas o macanas hechas de madera de pucure. La caza estaba sometida a una serie de reglas y ritos propiciatorios previos, cuyo quebrantamiento entraaba consecuencias en forma de enfermedades. Asimismo, el cazador deba observar abstinencia sexual antes de la partida de caza y evitar contacto con la sangre humana, especialmente la de carcter menstrual. El sueo y los augurios desempeaban un papel esencial en la programacin de las actividades de caza [24]. Cuando los hombres mats cazaban con

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Figura 2. Albert Eckhout (s. xvi): indio tapuia con flechas y cerbatana.

Figura 3. Carcaj ticuna con dardos y algodn impregnado de curare y bote para transportar curare (Museo Nacional de Antropologa, Madrid).

cerbatana, las mujeres evitaban comer ciertos alimentos considerados antdotos del curare. Las referencias al curare elaborado por los indios ticuna son notorias desde el siglo xviii, por la calidad, duracin y potencia de su efecto; segn La Condamine, el curare ticuna era el ms violento entre todos los venenos (Fig. 3). Los medios para contrarrestar los efectos del curare ticuna consistan en beber miel, azcar o cualquier otro dulce. El curare ticuna fue un objeto de intercambio muy preciado por los indgenas vecinos de la cuenca amaznica y por los blancos, que tambin lo vendan, llegando a intercambiarse cuatro ollitas de veneno por una hacha o un machete. En las misiones, la buena conducta de los indgenas y el abandono del alcohol se premiaban con curare, agujas y anzuelos. En el siglo xviii, el curare circulaba en la cuenca amaznica occidental dentro de una red de intercambios y de influencia. As los omagua del ro Amazonas adquiran curare a los ticuna para venderlo nuevamente. El curare alcanzaba tanto valor que los misioneros

lo empleaban para pagar la mano de obra en las misiones. Sin embargo, la fabricacin del curare ticuna exiga cumplir ciertas reglas rituales, como no tener hijos de corta edad, no mantener relaciones sexuales ni realizar partidas de caza, bajo pena de ocasionar la muerte a todos los compaeros [25]. Los venenos animales no suelen formar parte del curare, ya que son destruidos rpidamente por la accin del calor y sus protenas se degradan durante el lento proceso de ebullicin a que se someten los curares. Sin embargo, el curare que elaboraban los ticuna tena pequeas cantidades de extracto de Bufo marinus. Hoy en da, el curare ha cado en desuso en la cuenca amaznica y el nmero de personas que saben fabricarlo ha disminuido debido a una demanda comercial mucho menor, consecuencia de la competencia causada por la introduccin de las armas de fuego. Actualmente se ha invertido el fenmeno comercial, y los propios ticuna parecen estar adquiriendo curare de los yagua.

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Timbs y barbascos
Propiedades, mecanismos de accin y tcnicas de preparacin
Las sustancias ictiotxicas son medios de defensa naturales de muchas plantas tropicales frente a sus depredadores. Al menos 70 especies vegetales se emplean en Sudamrica para intoxicar los peces de los afluentes del Amazonas y facilitar su pesca. En Brasil, a las plantas ictiotxicas o venenosas para los peces se les conoce con el nombre guaran timb o tinguy, y en Venezuela y Colombia con el nombre barbascos. La palabra timb procede de la raz t (blanco) y el sufijo mbo, que significa cambiar a blanco, es decir, transformar el agua a un color blanquecino. El trmino barbasco procede del latn vervascum, nombre con el que se designaba en Europa a las plantas de la familia Scrophulariaceae empleadas con el mismo fin. Los indios karaj y kayap del ro Araguaya los llaman acid y akrur. En Venezuela se les denomina kuque, y en Per, kub. Las principales familias vegetales que contienen sustancias ictiotxicas son sapindceas, papilionceas, euforbiceas y teofrastceas. Los grupos indgenas de origen tup-guaran del centro y sur de Brasil, Paraguay y norte de Argentina utilizan principalmente las sapindceas, mientras que en la Amazonia que limita con Venezuela, Guayana y Per, los grupos tnicos de origen aruak y caribe usan Euforbia sp., papilionceas y compuestas. Los principales compuestos ictiotxicos incluyen la rotenona, diversos alcaloides y glucsidos txicos y saponinas, que alteran la permeabilidad de las membranas celulares. Los venenos ictiotxicos se caracterizan por una gran solubilidad, muy rpida difusin y elevada actividad, que les permite actuar rpidamente en una cierta masa de agua. Se usan en lagunas, meandros y pozas de agua sin corriente. La pesca se realiza en pequeos grupos, y una vez que se cortan las lianas y los tallos de las plantas, stas se golpean y se maceran contra el agua para liberar sus principios activos. Los timbs que se extraen de Serjania y Paullinia sp. (sapindceas) contienen saponina, una sustancia que acta modificando la tensin superficial del agua y afectando el intercambio respiratorio en los peces; algunos son muy eficaces por su gran capacidad de inducir hemlisis. El jugo que se obtiene de estas plantas se vierte en el agua, intoxica a los peces y, tras unos minutos de intensa agitacin, quedan casi inertes flotando en el agua a los 20-30 minutos. Los efectos txicos de la saponina pueden

revertirse si se colocan de nuevo en agua pura. La sensibilidad de los peces amaznicos al timb vara segn su grado de resistencia a la asfixia, y el bagre es de los ms resistentes. Los reptiles acuticos y los crustceos son refractarios a sus efectos, mientras que los animales que emplean branquias, as como las larvas de batracios y los insectos acuticos, son muy sensibles. Los peces obtenidos de este modo no son txicos y pueden ser consumidos, ya que la saponina no es txica por va oral, aunque se consuma en dosis elevadas. Los timbs a base de saponinas son menos eficaces que las plantas ricas en rotenona; por ello, deben emplearse en mayores cantidades. En la regin de Cuyab y en el valle del ro San Francisco, en el Brasil central, se emplean tambin los frutos y las ramas de los arbustos del gnero Magonia y del rbol del piqui. Las races de Serjania cuspidata, adems de emplearse en la pesca por sus propiedades ictiotxicas, son utilizadas por los indios kamayur del Xing en Brasil para tratar la epilepsia. Las races, hervidas, se toman en infusin durante varios das para inducir el vmito, pues se piensa que ste tiene propiedades teraputicas y es til para tratar la epilepsia [26]. Las especies Thephrosia adunca y Lonchocarpus nicou (papilionceas) y Piscidia guaricensis contienen rotenona (C23 H22 O6), que acta en el mecanismo de respiracin celular, afectando la funcin de las branquias e induciendo una parlisis motora. Su accin no es reversible, aunque se coloque a los peces en agua pura. El contenido de rotenona en las races y tallos puede llegar a ser muy elevado, y L. nicou puede contener hasta un 12% en sus races. Un tercer grupo de plantas est constituido por la familia de las euphorbiceas, que contienen un ltex txico. Hura crepitans contiene crepitina, que tiene una accin anticoagulante.

Registro etnohistrico y etnogrfico

El jesuita fray Bernab Cobo (1596-1657) describi los usos del barbasco entre los indgenas: En los ros es muy usado el pescar con barbasco, que es cierta yerba como el bejuco, que, majada, echan en el agua y adormece y emborracha a los peces, de suerte que quedan sobreaguados como muertos [27]. Fernndez de Oviedo [12] afirmaba que la planta desmenuzada en el agua, ora sea comiendo della el pescado, o por su propia virtud, penetrando el agua, embeodanse los pescados desde poco espacio de tiempo se suben sobre el agua vueltos de espaldas, o el vientre para suso (arriba), dormidos o atnitos, sin sentido, los toman a manos en graidsima cantidad. Esta baygua es como bexuco, picada,

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Figura 4. Ceremonia del pescado ahumado entre los indgenas kamayur de Brasil.

maxada aprovecha para embarbascar e adormece el pescado, como dicho. El padre Gumilla, en su historia del Orinoco [19], relataba que las sustancias que se extraen de la maceracin de las plantas son tan molestas para el pescado que lo mismo es oler su actividad que embriagarse y atontarse los peces, de modo que con las manos los van pasando a sus canastas los indios. Francisco Antonio de Fuentes y Guzmn [28], en 1690, en su obra Recordacin florida, hablaba que entretenida pesca de diversos gustosos y lijeros peces; que a fuerza de venenosos y mortferos barbarascos, se logran en abundancia, aunque es cierto que estos gneros de races o de amole fortalecidas y criadas con naturaleza de tsigo y mezcladas para mayor actividad y potencia con la fortaleza y el custico de cal viva, los hace menos provechosos y antes de nocivos y acre nutrimiento a la salud humana, y ms siendo por su propia naturaleza todo este peje de delicada complexin Y este gnero de pesca con barbasco es por no rendirse ni pescar al anzuelo . Hoy en da, la pesca con veneno (bakawarin) es una modalidad de pesca muy comn entre los indios cashinaua y otras etnias de la alta Amazona. Cuando los cashinaua desean salir de pesca, los miembros de la familia arrancan las hojas, flores y semillas de la puikama, un arbusto que se siembra cerca de las casas, y las colocan en un mortero donde son molidas hasta formar una masa en forma de bola. Varias bolas de veneno, llamadas tunka, cada

una de ellas de un kilo de peso, se vierten en una poza de agua mientras los pescadores comienzan a estrujarlas, al mismo tiempo que cantan a los peces. En unos cinco minutos, los peces empiezan a agitarse, algunos saltan a la orilla, donde son agarrados a mano o golpeados con machetes. Algunos pescadores bucean en el fondo de la poza para coger el resto de peces atontados. Una buena pesca con tres bolas de veneno rinde de diez a doce paquetes de pescado de un kilo, y cada persona se queda con el pescado que ha capturado individualmente. La pesca con pukaima se realiza en la estacin seca cuando el nivel del ro est bajo y se forman pozas de agua. Otra modalidad menos frecuente es sikawen bakawarin, que consiste en en venenar una laguna con las races de sika (Lonchocarpus nicou). Las races, una vez machacadas y sumergidas en el sitio donde se va a pescar, tienen un efecto ms lento y letal para todo tipo de peces y reptiles. Las races se sumergen y despus se colocan en unas pasarelas de sauce, donde se golpean con un mazo de madera. As se vierte al agua un jugo blanco y lechoso; se requieren unas 25-30 plantas para un remanso de agua de 10 m y 1,5 m de profundidad. Los pescadores dejan que el veneno haga su efecto a lo largo de toda la noche y regresan para recoger del fondo los pescados muertos, caimanes y tortugas. La pesca con sika involucra a varias unidades familiares, pero los peces pertenecen a quien los extrae del agua [24]. Entre los indios ticuna de la alta Amazona, la pesca con i- (Lonchocarpus nicou) requiere el apoyo de todo el grupo familiar, incluyendo mujeres y nios. Tambin usan las flores de Monopterix sp. como un veneno de pesca menor. Se permite pescar todas las especies, salvo la uchuma o piraa (Serrasalmus sp.), pues se piensa que pueden enfermar o hacer abortar a las mujeres, en caso de encontrarse embarazadas [25]. Lonchocarpus nicou se utiliza tambin como insecticida para matar hormigas cortahojas en los cultivos. Adems, la condimentacin del pescado obtenido con timb o barbasco debe seguir algunos preceptos. As, para los sicuani, este pescado no debe asarse con sal, pues sta podra revivirlo. Este tipo de pesca es casi exclusivamente masculina (Fig. 4), ya que las mujeres no pueden macerar las plantas en las lagunas, aunque recolectan los peces cuando stos estn flotando. Durante la menstruacin, a las mujeres sicuani se les prohbe entrar en el agua a recoger el pescado con sus canastos porque cortan el efecto del veneno. Y las embarazadas no entran en el agua hasta que el timb haya hecho su efecto, pues en caso contrario los peces podran revivir.

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Curares y timbs, venenos del Amazonas

Adems, el pescador no debe tener relaciones se xuales antes de la pesca. La prohibicin de manipular los timbs a las mujeres puede deberse a la similitud de la impureza que los asocia con la sangre menstrual. El carcter ftido de los venenos vegetales recuerda el lazo entre el timb y la suciedad. Lvi-Strauss estudi los mitos amaznicos de los indios bororo, kayap y munduruc en relacin con los timbs [29]. En estos mitos, el origen del veneno vegetal para pescar se atribuye a la mugre fsica de la mujer consagrada en la cocina que, al baarse, mata a los peces, o a la mugre de un nio hijo de un hombre y una hembra tapir. El tema del tapir seductor es muy comn en los mitos sobre el origen de los timbs, y las mujeres seducidas se volveran peces.

zadores-recolectores amaznicos. En cambio, el uso de los timbs y dems venenos ictiotxicos se ha difundido culturalmente, y los siringueiros, extractores del caucho, buscadores de oro y caboclos del interior los emplean hoy en da para la pesca.
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Otros venenos
A diferencia de la naturaleza vegetal del curare, otros venenos se extraen de serpientes, batracios, arcnidos y de la maceracin de insectos [30]. Los indios del Chaco usan el veneno de una rana arborcola, Dendobrates tinctorius, de la que extraen una secrecin blanquecina con la que untan sus puntas de flecha. Los noanam y ember de Colombia emplean dardos envenenados con las secreciones de las ranas venenosas Phylobates aurotaenia y P. terribilis. Este veneno se emplea para cazar. Los indios guajiro de Venezuela usaban puntas de flecha envenenadas con sustancias de animales en descomposicin como arma de guerra de accin lenta que causaba la muerte del guerrero en dos o tres das por septicemia debida a grmenes anaerobios de la putrefaccin. En otras regiones del planeta, como el sur del Pacfico, los nativos de las Nuevas Hbridas (actual Vanuatu) untaban las puntas de sus flechas con un barro especial que contena esporas del ttanos.

Conclusiones
La investigacin etnogrfica y etnohistrica en neuroantropologa en Amrica Latina es necesaria [31]. La adopcin de las armas de fuego por las comunidades indgenas amaznicas ha comportado el abandono progresivo de la cerbatana y las tcnicas del curare para cazar monos y aves. Como consecuencia, se ha perdido el conocimiento de numerosas tcnicas de produccin del curare, as como la elaboracin de cerbatanas. Sin embargo, la caza sigue siendo esencial en grupos ms aislados de ca

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Curares and timbs, poisons used in the Amazon

Introduction. The natives that dwell along the banks of the Orinoco and Amazon rivers have used different poisons from plants for centuries. The study reviews the historical and ethnographic aspects of the use of curares and timbs in the Amazonian region. Development. Curare is prepared by boiling the roots, bark and stalks of different plants belonging to the Loganiaceae (Strychnos) and Menispermaceae families (Chondrodendron, Curarea and Abuta). The curares of the eastern Amazon are extracted from different species of Strychnos that contain quaternary alkaloids, which act by blocking the neuromuscular junction. They are used to hunt wild animals and death comes about due to paralysis of the skeletal muscles. The first muscles to be paralysed are those of the eyes, nose and neck, and then those in the limbs; the diaphragm is the muscle that takes the longest to become paralysed. The earliest chronicles reporting their use were written by Fernndez de Oviedo, Cristoval de Acua, Antonio de Ulloa and Jos Gumilla. La Condamine, Humbolt, Waterton and Schomburgk, among others, carried out a number of different ethnobotanical studies on curare. The ichthyotoxic poisons from plants, which are known as timbs or barbascos, are characterised by their high level of solubility, their fast diffusion and their high rate of activity. At least 70 plant species are used to poison the fish in the tributaries of the Amazon with the aim of make fishing easier. Sapindaceae, Papilionaceae, Euphorbiaceae and Theophrastaceae contain ichthyotoxic substances, such as rotenone or saponins. Conclusions. Ethnohistorical and ethnographic accounts show that the Amazonian cultures have a deep understanding of the toxic properties of curares and timbs. Key words. Amazon. Barbasco. Chondrodendron. Curare. Plant poisons. Strychnos. Timb.

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