Antecedentes Histricos de la Mecnica

El mbito de la mecnica es tan extenso en el tiempo y en el espacio que sus lmites suelen confundirse con los de la fsica misma, ya que todos los fenmenos estudiados por sta involucran algn estado de movimiento, porque nada se encuentra quieto en todo el universo. Aunque actualmente se divide a la fsica en diversos campos, el primero de ellos en ser explorado por el hombre fue el de la mecnica, pues es de suponerse que uno de sus ms tempranos experimentos consisti en arrojar algn objeto a un punto determinado y dar en el blanco, as como el de proyectarse en un salto libre, poniendo en juego un alto grado de coordinacin entre sus manos y el ojo. El paso subsiguiente sobrevino, cuando el hombre no se limit a tirar un palo a su alrededor, sino que lo utiliz. El uso de un trozo de madera o de piedra constituye una extensin del cuerpo humano, tanto de los miembros del mismo como de los rganos sensoriales. De hecho, fue a partir de sus rganos sensoriales y de la propia estructura de su cuerpo, como el hombre aplic intuitivamente los principios mecnicos. En primer lugar, el equilibrio es intrnseco a la estructura humana y este principio es la base del estudio de la palanca, en la cual la energa humana constituye la fuerza motriz. De este modo, el punto de partida natural es el hecho de que la fuerza es sentida en forma tan directa como se ven las cosas. Impulsado por las exigencias del medio natural, el hombre us las primitivas armas, primero asindolas con su propia mano; despus mediante algn aditamento para preservar de heridas a la mano que la sostena. Ms tarde invent un verdadero mango, dando origen a las dos herramientas bsicas: el hacha y la lanza. Este sistema fue ideado en un principio para sujetar y mover el arma y ms tarde para lanzarla. El primer experimento dinmico deliberadamente planeado se relaciona con la accin de lanzar; al llevarse a cabo una y otra vez, se cay en la cuenta de que la capacidad de lanzamiento dependa de la longitud del brazo; as, se procedi a alargar el brazo utilizando un palo. Mediante innumerables ensayos a lo largo de centenares de milenios fueron salvndose dificultades, lo cual estimul al hombre del Paleoltico inferior a lograr algunos procedimientos tcnicos en la obtencin de tiles ms adecuados a sus necesidades. En el Pleistoceno medio se emplearon de diversas maneras la madera, hueso y concha. El Paleoltico se caracteriz por la preferencia en el uso del material ltico y por la presencia de piezas como las puntas de aletas y pednculo, delicadas y ligeras, que hacen suponer que se dispararan por medio del arco; se inventan el anzuelo y arpn, unidos al uso del propulsor. Se conquista el fuego, tanto por friccin entre dos superficies de madera, como mediante la percusin del slex o pedernal con hierros metericos o piritas. De esta manera, todos los grupos del Paleoltico superior se encontraban mejor equipados para luchar con el medio ambiente que cualquier otro grupo anterior. Haban aprendido a fabricar una variedad de utensilios distintos, adaptados a usos particulares; incluso inventaron herramientas para hacer herramientas; .produjeron algunos artefactos mecnicos simples, como el arco y el lanzador de venablos. Quiz, el arco es la primera mquina inventada por el hombre. La fuerza motriz es en rigor la que produce la energa muscular humana, que al tensar el arco se va acumulando poco a poco para liberarla violentamente en forma concentrada al disparar la flecha. El lanzador de venablos multiplica con ingenio la energa que el brazo humano puede imprimir al proyectil conforme al principio de la palanca. La formacin de estos nuevos instrumentos indica un incremento en la destreza tcnica, adems de una acumulacin mayor de conocimientos y ms amplias aplicaciones de la ciencia. -1-

Despus del Paleoltico sobreviene la decadencia en los trabajos de piedra y hueso. En los siglos subsiguientes (periodo Mesoltico) adviene una diversificacin de la cultura, mientras en el Neoltico ocurre el salto impresionante que realiza la humanidad con el sedentarismo y sus consecuencias: la domesticacin de animales y la agricultura. Los tiles son: hoces o ciertos tipos de cuchillas de slex, preferentemente; piedras preparadas para la molienda de granos y cereales; se forman grandes comunidades organizadas (7000 aos a.C.) y se inventa la navegacin. Primero se fabric la balsa flotante y pronto produjeron la canoa, vaciando maderos. La barca tiene importancia porque es la primera estructura hecha por el hombre que al ser usada, ha de enfrentarse con fuerzas dinmicas bastante grandes producidas por las olas y el viento. En primer lugar, el conocimiento de cmo construir una barca, despus, cmo remar y por ltimo, cmo navegar a vela y gobernar la barca, constituyen una ciencia no slo de la mecnica de la construccin de barcas, sino tambin de las artes de la navegacin, lo cual conduce a los principios de la navegacin ocenica, que fueron ciertamente previos a la escritura. Ahora bien, el desarrollo de la agricultura trajo consigo la evolucin de otros aspectos de la mecnica prctica: se descubri el modo de hilar y tejer la lana cruda y, lo que es ms interesante, tambin pesarla mediante diferentes tipos de balanza, en los cuales se aplicaron algunas propiedades mecnicas relacionadas con el uso de la palanca. Esta palanca es tan antigua como la civilizacin, en la Edad de Piedra se us con toda certeza, aunque slo fuera para levantar objetos. El uso ms refinado de la palanca ocurre con el desarrollo de la balanza y con otros descubrimientos relacionados con el movimiento. Tras la palanca vino el uso de la rueda y despus el de una serie de ruedas combinadas o de poleas. Los sumerios (5000 aos a.C.), ya utilizaban la rueda de alfarero. La rueda fue la conquista culminante de la carpintera prehistrica; constituy la condicin previa para la maquinaria moderna y aplicada al transporte, convirti la narria o mierra en una carreta o furgn la cual fue el antecedente directo de la locomotora y del automvil. La rueda tuvo su aplicacin en los molinos (muela de molina), cuyo funcionamiento dio origen al uso real de energa diferente de la humana, ya que la piedra se haca girar hidrulicamente o por medio de una bestia. El aprovechamiento de estas fuerzas, as como la del viento, fue el primer ensayo eficaz del hombre para lograr que las fuerzas naturales trabajaran para l. Cuando lo consigui se encontr controlando y aun dirigiendo, fuerzas no suministradas por sus propios msculos. Estaba en el camino correcto para exonerar a su cuerpo de las formas ms brutales del trabajo fsico; este camino condujo al motor de combustin interna, motor elctrico, martinete de vapor y excavadora mecnica. Como consecuencia, aprendi nuevos principios de la mecnica y de la fsica. No obstante, el ms trascendental de todos los descubrimientos lo llev a cabo el hombre cuando, despus de observar el movimiento de los cuerpos celestes, se dio cuenta que hay acontecimientos que se producen con regularidad, mientras que otros no. En el intento de explicarse unos y otros desarroll teoras, las cuales incorporaron la idea de medida. Esta en el grano fue la primera de todas las medidas. La longitud se midi seguidamente en pasos y, como consecuencia, se medira el rea de un terreno, lo que dio origen a lo que sera la geometra. Adems, como haba objetos que no podan ser reducidos a longitudes o a volmenes, por ejemplo la carne, sobrevino la medida de peso, siendo entonces cuando se invent la balanza. Lo ltimo en medirse con exactitud, el tiempo, fue lo primero que se midi. La base sexagesimal que se utiliz para medirlo obedece a que como el ao tena aproximadamente 360 das, se dividi el crculo del firmamento en 360 partes o grados. -2-

Los egipcios estaban particularmente interesados en este asunto, porque la crecida del Nilo era un acontecimiento anual que se produca con toda regularidad; de ah la necesidad del conocimiento y comprensin de los movimientos celestes que implican el concepto de calendario. De hecho, en sus primeros tiempos la historia del calendario es con mucho la de la ciencia. Los egipcios establecieron su ao astronmico mediante la observacin de Sirio1, en el ao 4240 a.C., el cual constaba de 365 das ms un cuarto. Este cmputo fue superado en precisin slo por los mayas, a quienes el ritmo del tiempo fascin tanto que, segn consta en una estela de Quirigu2, efectuaron clculos retrospectivos que se remontan a unos 400 millones de aos, de lo cual puede deducirse que llegaron a la conclusin de que el tiempo no tuvo principio jams. La precisin de su calendario se debi a los resultados que obtuvieron de las observaciones astronmicas, especialmente al hecho de determinar el tiempo promedio de la revolucin sindica del planeta Venus, en lo cual cometieron un error de slo 0.08 de da en el curso de 481 aos. Los mayas aprendieron a medir la duracin del ao trpico con una exactitud tal que resulta mejor (en un da) que nuestro propio calendario gregoriano. Otro de los logros intelectuales de los sacerdotes-astrnomos mayas fue la elaboracin de una tabla para predecir cundo seran visibles los eclipses solares. En el cdice jeroglfico Dresde se consigna dicha tabla que consiste en sesenta y nueve fechas en las cuales ocurren eclipses solares en el lapso de 33 aos, despus del cual la tabla poda usarse de nuevo. Ni la prediccin de los eclipses, ni la medicin exacta del ao trpico, as como tampoco la invencin del cero se debieron a necesidades materiales, como ocurri en Egipto y Babilonia, y acaso tambin en Fenicia. Con los mayas, al igual que con los griegos, la investigacin del conocimiento era, ante todo, por el conocimiento mismo. La diferencia est en que con los griegos el movimiento cientfico fue puramente seglar, pese a que con anterioridad la ciencia estaba en manos de la clase sacerdotal. La certidumbre del progreso en la mecnica ocurre hasta en siglo VI a.C., en la Grecia jnica, que es la puerta de entrada de las civilizaciones provenientes de donde sale el sol: la china, india, persa, mesopotmica, fenicia, cretense y egipcia. En ese entonces los babilonios ya saban predecir eclipses, si bien, los egipcios estaban mucho ms atrasados que los babilonios, mientras los fenicios prestaron atencin especial a las ciencias de los nmeros, navegacin y astronoma. Las ideas cosmolgicas de los babilonios adquirieron un carcter ms racional con los griegos. Para Tales de Mileto (624-546 a.C.) la Tierra era un disco que flotaba sobre un ocano. Su discpulo Anaximandro (610-547 a.C.), introdujo la cosmologa geocntrica, mientras Anaxgoras (500?428 a.C.), curioso como era de las cosas celestes, ms que de las terrestres, afirmaba que los planetas y la Luna eran cuerpos slidos, anlogos a la Tierra. Por su parte, Pitgoras (580-500? a.C.), es una figura clave en cosmologa, pues establece que el universo es susceptible de reducirse a nmeros, provocando gran inquietud entre sus proslitos, algunos de los cuales decan que los nmeros eran la nica realidad y lo dems ficcin, mientras otros aseguraban que estos nmeros correspondan a objetos reales; de este modo, su obra condujo hacia distintas direcciones: las matemticas y la fsica, cuyos resultados tanto fsicos como filosficos fueron bastante distintos. La primera de esas lneas filosficas la sigui Parmnides de Elea (504-450? a.C.), quien expona graves dudas sobre si la Tierra era plana y ms bien se inclinaba a suponerla redonda y en Quos,
1 2

Estrella de primera magnitud en la constelacin del Can Mayor. Centro arqueolgico perteneciente a la cultura maya ocupado desde el 400 d.C.

-3-

Enpidas preanunciaba la oblicuidad de la eclptica, mientras Zenn de Elea (n. entre 490 y 485 a.C.), propona sus malvolos sofismas y estudiaba la flecha lanzada por un arco. La otra lnea de desarrollo llev desde Leucipo (460?-370 a.C.) hasta Demcrito de Abdera (siglo V a.C.), quien afirmaba que la va lctea no era ms que polvillo de estrellas y en Agrigento, Empdocles (siglo V a.C.) insinuaba que la luz de los astros empleaba determinado tiempo para llegar a la Tierra. Filolao (siglo V a.C.) supuso al Sol girando en torno a un fuego central y tambin a la Tierra, pero sta daba una vuelta cada 24 h. La hiptesis de Filolao tiene el mrito de ser la primera en considerar a la Tierra en movimiento. La idea de que los movimientos de los planetas se ajustan a combinaciones de movimientos circulares y uniformes se atribuye a Platn (428-347 o 348 a.C.). Eudoxio de Cnido (406-355? a.C.), su discpulo, supuso 27 esferas para explicar el movimiento de todos los astros alrededor de la Tierra. Esta idea fue adoptada por Aristteles (384-322 a.C.), aumentando a 55 el nmero de esferas. Herclides del Ponto (siglo IV a.C.), con ms dudas que el nmero de esferas de Aristteles, fue el primero en sugerir para explicar el movimiento de las estrellas, que la Tierra giraba sobre s misma. Entre las aportaciones de la corriente fsica promovida por Pitgoras destacan las de Demcrito, para quien slo haba partculas duras, irrompibles e indivisibles (a-tomos). Ms tarde, Lucrecio (98?-55 a.C.) agregara que los tomos se mueven y este movimiento ocasiona la variedad de las cosas. Pero esta teora atmica no se encontraba entre las lneas principales de pensamiento de ese tiempo; se dej a un lado y en vez de ella, el desarrollo de la ciencia continu basndose en mayor medida en las lneas de pensamiento ms antiguas, las cuales presuponan que la esencia de las cosas no era atmica sino continua. Este fue el punto de vista del mayor de todos los cientficos griegos, Aristteles. Sin embargo, en lo referente a la fsica, ste no introdujo nada nuevo; antes bien, volvi a ideas mucho ms rudimentarias que haban sido olvidadas por cientficos ms refinados como Platn, que siendo pitagrico crea en la enorme importancia de las matemticas, y desempe un papel muy relevante en la fsica terica. Entre tanto, Arquitas, otro pitagrico, estuvo especialmente interesado en las aplicaciones mecnicas de la ciencia y se dice que estudi la teora de la polea. Asimismo construy cierto nmero de juguetes mecnicos, incluyendo pjaros voladores, de suerte que acaso debera ser considerado como el padre de la ciencia aeronutica. A partir del ao 350 a.C., aproximadamente, el desarrollo de la ciencia griega se centr en Alejandra, pudiendo afirmarse que la mayor parte de la ciencia moderna proviene de Egipto; pero no del Egipto de los faraones. Los alejandrinos introdujeron todo tipo de dispositivos ingeniosos para elevar el agua: cigeales, ruedas hidrulicas, pequeas mquinas de vapor y desarrollaron los engranajes, as como gran cantidad de mecanismos ingenieriles. Hern de Alejandra escribi sobre las mquinas de vapor en el siglo I d.C., pero probablemente no fue su inventor. Los alejandrinos utilizaban grandes cantidades de matemticas y verdadera fsica: Estrato estableci la mayor parte de las leyes de la hidrodinmica, adems, las obras de Arqumedes de Siracusa (287-212? a.C.) trataban en forma muy amplia las materias relacionadas con la mecnica, siendo justificaciones racionales de los verdaderos descubrimientos tecnolgicos, la mayor parte de los cuales estaban basados en la idea de la palanca y la forma en que distintas fuerzas que pasan por puntos diferentes podran equilibrarse mutuamente: "Dadme un punto de apoyo y mover al mundo". Al mismo tiempo estudi el equilibrio de los cuerpos reales de formas distintas y

-4-

desarroll la idea de centro de gravedad. Todo esto era puramente terico. Sin embargo, se sabe que Arqumedes fabric modelos reales para averiguar si sus teoras correspondan a los hechos. Arqumedes es precisamente, quien atribuye a Aristarco de Sarnas (siglo II a.C.) la hiptesis de que el centro del universo fuese el Sol, en torno al cual la Tierra giraba con movimiento circular. De lo anterior, naci una polmica cuyas particularidades han llegado hasta nuestros das y hacen sospechar que una especie de Santo Oficio existiese tambin entonces, visto que se concluy con la retraccin de Aristarco, quien en definitiva, volvi a la vieja teora geocntrica. Evidentemente no quera sufrir las desdichas que dieciocho siglos despus habra de pasar Galileo (1564-1642). Hiparco de Nicea (siglo II a.C.) se mantuvo prudentemente al margen del candente problema, siendo l quien fundara el sistema que se conoci posteriormente con el nombre de teora de Tolomeo 3,si bien, las bases de sta haban sido establecidas con anterioridad por Apolonio, adoptndolas Hiparco. Este elabor un catlogo en el que incluye todas las estrellas visibles desde Alejandra, el cual ha llegado a la actualidad en la versin de Claudio Tolomeo (ao 100-170), a travs de su traduccin rabe, el Almagesto, que inclua 1020 estrellas. En el ao 212 todo este conocimiento se estanc, no por razones cientficas, sino como resultado de sucesos polticos. En la poca de los romanos fue realizado un gran nmero de buenos trabajos en otros campos, particularmente en medicina. El inters por la fsica haba desaparecido, pero subsisti durante cierto tiempo por las matemticas. El ltimo de los matemticos griegos fue una mujer, Hipatia (350-415), que muri asesinada en una revuelta entre los partidarios del patriarca San Cirilo y del profeta Orestes. Despus de esto no hubo ciencia original en mucho tiempo. Tras la cada del Imperio Romano, la tradicin cientfica de la antigedad qued rota en Europa. La obra de los astrnomos alejandrinos fue recogida y continuada por los rabes, quienes tradujeron el libro de Tolomeo (el Almagesto), fundaron numerosos observatorios, desde Persia y los confines de la India hasta Espaa, perfeccionaron los instrumentos e inventaron nuevas tcnicas matemticas con las cuales mejoraron el sistema de los epiciclos. Hacia el siglo XIII, la astronoma rabe ejerca ya una considerable influencia en Europa, traducindose al latn el Almagesto, influjo que perdur hasta bien entrado el Renacimiento. De todos los elementos de la cultura clsica fue la ciencia, y en particular la astronoma, la que demostr ser la ms duradera. No existe interrupcin en la prctica de la astronoma, ya que se han realizado observaciones, ao tras ao, desde los alrededores del ao 2000 a.C., hasta la fecha. Si algn observatorio resultaba destruido, siempre quedaba otro; nunca fueron destruidos todos al mismo tiempo. Luego existi continuidad, pero lo trgico es que se debi esperar dos mil aos para su renacimiento. Si bien, en Occidente ya no se enseaba la ciencia, las ideas griegas difundidas por Alejandro y sus sucesores se extendieron por todo lo que puede llamarse el mundo antiguo, incluyendo el Oriente, en donde era posible encontrar personas con conocimientos de matemticas y astronoma similares, las cuales podan discutir de mutuo acuerdo. Mientras, la tcnica medieval de Occidente fue introduciendo dispositivos ingenieriles, algunos de los cuales llegaron a ser decisivos para cambiar el carcter total de su civilizacin, como es el caso del torno, si bien, este tipo de mecanismos estaban ya muy desarrollados en los tiempos clsicos. Se intent lograr un mecanismo de movimiento continuo mediante la aplicacin del imn natural, pero
3

Tambin llamado sistema geocntrico (supone ste que la Tierra se encuentra fija en el centro del universo y que el Sol, Luna, planetas y estrellas se mueven todos en torno de ella en rbitas complejas).

-5-

lo notable de esta poca radica en el redescubrimiento de la brjula. Este acontecimiento, ocurrido hacia el ao 1200, fue la pista hacia los otros grandes descubrimientos que forman la totalidad de la ciencia moderna de la navegacin y el inicio de la revolucin que sta provoc en la Astronoma y en la Fsica. El escenario de la poca mecnica fue preparado en forma esplndida por su precursor, Leonardo da Vinci (1452-1519), quien era tan fecundo y verstil que sera prolijo mencionar todos los mecanismos ideados y dibujados por l; slo se mencionarn algunos como el torno de volante accionado por manivela, los rodillos para trabajar el metal, las cadenas de transmisin articuladas, la roscadora de tornillos, las bombas impelentes y, en fin, tantos otros. Sin embargo, los nuevos adelantos no implicaban todava descubrimientos fundamentales. No haba nada nuevo en la bomba o en el engranaje, lo esencial era que ms gente los saba utilizar. Las nuevas ideas vinieron con la revolucin promovida por la nueva concepcin del firmamento, a raz de los grandes descubrimientos geogrficos, cuyo desenlace fue mortal para la teora de Tolomeo o sistema geocntrico, cuando en el siglo XVI Nicols Coprnico (1473-1543) propuso un nuevo modelo cosmolgico en el cual se considera al Sol como verdadero centro de los movimientos planetarios, mismos que tendran lugar sobre circunferencias4. No obstante, Tycho Brahe (1546-1601) lleg a la conclusin de que tanto los modelos de Tolomeo como de Coprnico no se adecuaban a lo que l tan obsesivamente haba observado y propuso otro modelo segn el cual el Sol y la Luna giraban alrededor de la Tierra, mientras los planetas se movan alrededor del Sol. Usando el inmenso caudal de observaciones de Tycho Brahe, Johannes Kepler (1571-1630) introdujo modificaciones a la idea de Coprnico. Supuso que las rbitas de los planetas no eran circulares sino elpticas, en uno de cuyos focos se encontraba el Sol. A partir de aqu enunci las leyes llamadas de Kepler. Con la primera (las rbitas planetarias son elipses en las que el Sol ocupa uno de los focos) no tena la menor idea de que pudiese tener sentido alguno dinmicamente, porque entonces no haba conocimientos de dinmica. Sin embargo, una rbita elptica, con el Sol en uno de los focos, suscit inmediatamente la cuestin, a qu velocidad describa el planeta su rbita? Ante esto mostr que no se mova con una velocidad uniforme, sino ms rpidamente cuando el planeta estaba ms cerca del Sol y ms lentamente cuando estaba ms alejado de l. A partir de este razonamiento dedujo con la segunda ley que las reas descritas por los radios vectores son proporcionales a los tiempos. En otras palabras, el producto de la velocidad angular y del radio vector continuaba siendo el mismo. Hasta aqu Kepler haba recurrido a la pura observacin, pero para abarcar a todos ros planetas, no slo a los que poda observar directamente, necesitaba conocer la relacin entre sus periodos de rotacin y sus distancias al Sol. Lleg a la conclusin, con la tercera ley, que los cuadrados de los tiempos de las revoluciones planetarias son proporcionales a los cubos de los ejes mayores de las rbitas. De esta manera describi completamente el movimiento de los planetas en trminos cuantitativos. Sus soluciones contenan, en realidad, todo el material necesario para deducir las leyes de la dinmica del sistema planetario y dar sentido a las intuiciones de Coprnico.

A este modelo se le llam teora de Coprnico o sistema heliocntrico.

-6-

De pronto quedaban muy lejos las especulaciones que acerca del movimiento haba establecido Aristteles, cuando afirmaba que el aire desplazado por el proyectil rodeaba a ste y volva a empujarlo desde atrs, argumento que ya en el siglo VI, Juan Filopon (1490-608) contradijo: Cuando se tira una piedra, hay algo en ella llamado impulso y ste lleva a la piedra de manera que mientras preservara su impulso, continuara su trayectoria y cuando lo perdiera caera. Por tanto, la trayectoria del impulso era algo que iba por el aire y luego bajaba yeso era muy parecido a lo que hacan las balas de can. A este respecto, Nicols Fontana Tartaglia (1499?-1557) haba observado que si, el can se disparaba horizontalmente no tena mucho alcance. Si el eje del can se elevaba un poco, el alcance aumentaba; si se inclinaba a 45 adquira un alcance mayor, pero si se pona a ms de 45 volva a tener un alcance menor. No obstante, Tartaglia no avanz mucho en este trabajo, siendo Galileo quien lo lograra al deducir que un cuerpo no sometido a una accin externa, o bien, se mueve en lnea recta con velocidad constante o est en reposo. El movimiento es algo inherente a la materia. El rectilneo y uniforme no requiere mayores explicaciones que el estado de reposo. La expresin general de este principio ("principio de inercia") se debe a Ren Descartes (1596-1650), estando tambin implcito en la obra de Galileo. Un detalle interesante al respecto es que la mecnica clsica no distingue entre diversos observadores inerciales: sus leyes fundamentales, las de Isaac Newton (1642-1727), se enuncian igualmente referidas a cualesquiera de ellas. Esto se conoce con el nombre de "principio de relatividad" en mecnica, el cual ya haba sido enunciado en el siglo XVII por Galileo. Esta teora fue modificada en 1905, por Albert Einstein (1879-1955) con la "Teora de la relatividad" restringida. Las distancias y los tiempos no son nociones absolutas, independientes del observador a que estn referidos, como crea Newton, sino relativas. De este modo, Galileo contribuy a elaborar una nueva concepcin del universo a partir de sus experiencias sobre la cada de los cuerpos y las trayectorias de los proyectiles, fundando una teora del movimiento diametralmente opuesta a la de Aristteles. En lo que respecta a la aceleracin de la gravedad despreci conscientemente la resistencia del aire, porque saba que tal resistencia exista. Intentaba averiguar qu haran los cuerpos en el espacio libre o en el vaco. Pero medir la verdadera aceleracin de un cuerpo en cada libre resulta una empresa en extremo difcil, si se cuenta slo con los aparatos que posea, este problema lo soslay al trabajar sobre un plano inclinado, con una ranura en forma de V cubierta de pergamino, haciendo rodar por ella una bola de latn. El primer resultado al que lleg fue que la distancia recorrida en cada medicin era proporcional al cuadrado del tiempo, y de aqu deriv la ley de ese movimiento. Esto fue fundamental para la dinmica y no era conocido anteriormente. Su constante inquirir a la naturaleza llev a Galileo a descubrir el isocronismo al observar las oscilaciones pendular es de las distintas lmparas bajas suspendidas de lo alto de la cpula de la catedral de Pisa. Mientras se balanceaban y volvan a pararse gradualmente se pregunt por qu razn le pareca que la lmpara tardaba igual tiempo en balancearse, ya sea describiendo un arco grande o uno pequeo. No poda usar un cronmetro porque entonces no existan (de hecho, as fue, como se origin el principio del cronmetro), pero tena un reloj propio: su pulso. Cont las oscilaciones del pndulo por su pulso y encontr dentro del grado de exactitud del mtodo, que el tiempo de oscilacin era independiente de la amplitud del pndulo. Despus volvi sobre ello y lo repiti con pndulos de distinta longitud y encontr la relacin entre la longitud del pndulo y su periodo. Posteriormente, dej oscilar un pndulo con un pequeo cuerpo en su extremo, luego colg el cordn de un clavo y, por supuesto, el cuerpo continu oscilando hasta la misma altura que tena al empezar, sin tener en cuenta el rozamiento. Haba llegado al principio de que la energa de un cuerpo en el punto ms bajo de una oscilacin estaba determinada total y solamente por la altura desde la cual haba cado. Estos fueron los -7-

conceptos dinmicos que descubri y describi en su ltima obra discursos sobre dos nuevas ciencias: Dinmica y Esttica. El inters de Galileo por el movimiento de los cuerpos no se limit a los que se encuentran sobre la superficie de la Tierra. Se sabe que en la misma poca en que Kepler efectuaba sus clculos, Galileo aport nueva evidencia experimental en favor del sistema de Coprnico. En 1609 construy combinando dos lentes un rudimentario anteojo, con el cual pudo ver los cuatro satlites ms brillantes de Jpiter, girando en torno a este planeta, y descubrir que Venus presenta fases como la Luna, de la cual fue el primero en observar su aspecto verdadero; el primero en contemplar a inmensa distancia, encima de su frente, ms miradas5 de estrellas de lo que haban soado todos los filsofos; all estaba la confirmacin visible del sistema heliocntrico, con los astros menores girando en torno de los mayores. Adems de mostrar las lunas de Jpiter, Galileo intent resolver las objeciones fsicas a la hiptesis de que la Tierra giraba sobre s misma, ya que era inconcebible que algn objeto se mantuviese en movimiento por s mismo, y menos an si daba vueltas y vueltas sin ser empujado en todo momento. Sus descubrimientos y los de Kepler llevaban a la conclusin de que alguna fuerza ejercida sobre los planetas los mantena en sus rbitas. Descartes intent una explicacin a base de suponer el movimiento planetario producido por una combinacin de remolinos. Pero fue Isaac Newton quien, con su teora de la gravitacin universal, encontr la solucin adecuada. Adems, define con precisin las nociones de masa y fuerza y establece cuantitativamente el modo de accin de las fuerzas cmo influyen stas en el movimiento de los cuerpos. Al principio de inercia de Galileo-Descartes cabe aadir la ley fundamental de la dinmica, la cual precisa la accin de las fuerzas: el cambio de velocidad de un cuerpo por unidad de tiempo (es decir, su aceleracin) es directamente proporcional a la fuerza aplicada, tiene la direccin y sentido de sta y es inversamente proporcional a la masa del cuerpo. Por ltimo, se enuncia de modo explicito que la accin de un cuerpo, sobre otro es siempre una interaccin (accin recproca). Este conjunto de leyes permitan explicar totalmente los movimientos de planetas y satlites y han sido la base del estudio de la dinmica del universo hasta principios de este siglo. Ahora bien, Newton dedujo esencialmente a partir del estudio del trabajo de Galileo sobre el pndulo, la idea de fuerza centrfuga; establece la relacin entre la fuerza existente entre el Sol y la Tierra y la fuerza de la gravedad; deduce toda la teora de la gravitacin universal a partir de un pndulo circular y toma sus valores directamente de los discursos sobre dos ciencias nuevas de Galileo, de las cuales nunca habl Newton en ningn momento. El estudio del pndulo oscilante condujo al estudio del pndulo circular; ste llev a la idea de fuerza centrfuga y sta, a su vez, a la idea de la gravedad que mantiene a los planetas en sus rbitas, al mismo tiempo que giran perfectamente libres. Si bien, la idea de una fuerza de gravitacin existente entre los planetas, por cuyo efecto stos se mantienen en sus posiciones, as como tambin la de que las cosas pueden seguir movindose, estaban flotando en el ambiente, ahora se le reconoce a Newton el mrito de haber deducido las leyes de esos fenmenos. Cristian Huygens (1629-1695) haba llegado a ellas al igual que Giovanni Alfonso Borelli (1608-1678), un fsico y matemtico italiano muy ingenioso.
5

Mirada es el nombre en griego clsico para el nmero 104 = 10 000 = 1002, esto es, cien veces cien. A veces se emplea en espaol como adjetivo que denota un nmero grande o incalculable.

-8-

Una rbita elptica, donde el planeta se mueve ms aprisa al acercarse al Sol, se explicaba suponiendo que la fuerza de la gravedad aumentaba equilibrando la fuerza centrfuga aumentada. Por tanto, la fuerza de la gravedad est en funcin de la distancia. Para un nmero considerable de cientficos, la tercera ley de Kepler se deduce del movimiento de un planeta en el recorrido de su rbita, de ello que la atraccin de la gravedad o fuerza centrpeta, para equilibrar la fuerza centrfuga dependa del radio dividido por su cubo, esto es, en forma inversa al cuadrado del radio. De hecho, tan slo es necesario conocer esa ley para tener la de la gravitacin. Y mucha gente lo vio, no slo Borelli, sino tambin Edmund Halley (1656-1742), Robert Hooke (1635-1703), Sir Christoper y Wren (1632-1723). Fue Halley (el del famoso cometa) quien pidi a Hooke, Wren y, finalmente, a Newton una demostracin geomtrica de la ley de la gravitacin; fue l quien logr, despus de muchsima insistencia, convencer a Newton para que revelara sus descubrimientos, lo cual se consum cuando este ltimo escribi el ms relevante de los libros, Philosophi naturalis principia mathematica (Latn: Principios matemticos de la filosofa natural). Los Principia contienen los conceptos de masa y de movimiento variado, ecuaciones diferenciales del movimiento, estudios de la vibracin; la totalidad de la mecnica clsica est contenida en uno de sus libros, siendo ste slo uno de los grandes libros de Newton. Pero de lo que Galileo y Newton nunca se ocuparon fue del concepto de "trabajo". Se utilizaban dos trminos, uno de los cuales, ya en desuso, es el "efecto til": ste en un molino de ruedas o en cualquier otra cosa era el trabajo multiplicado por el tiempo. James Watt (1736-1819) midi la cantidad de trabajo realizado por un caballo obligndolo a tirar de un peso suspendido de una polea. Concibi la idea de trabajo como el producto de la fuerza y la distancia, y el concepto de potencia como la cantidad de trabajo por unidad de tiempo. Por su parte, Simon Stevin6 (1548-1620) establece el principio del paralelogramo de fuerzas, as como el de los desplazamientos virtuales y, posteriormente, Johann Bernoulli (1710-1790) establece el principio de las velocidades virtuales. Su hermano, Daniel Bernoulli (1700-1782), no se qued a la zaga planteando la ecuacin diferencial para las vibraciones transversales de una barra, y a la vez logra interesar a Leonhard Paul Euler (1707-1783) en ese problema, por lo que ste ampla el mtodo del mnimo trabajo. A Charles-Augustin de Coulomb (1736-1806) y Claude Louis Marie Henri Navier (1785-1836) se les considera fundadores de la ciencia de la mecnica de materiales, mientras Benot Paul mile Clapeyron (1799-1864) y Jean Claude Barr de Saint-Venant (1797-1886) logran adelantos en la teora de la elasticidad. Muchos de estos conceptos, as como la gran mayora de los conceptos elementales de toda la fsica, surgieron por entero de la prctica, tal como el hombre primitivo descubri el hacha o la lanza. ***

Tambin conocido como Simn de Brujas o Stevinus (forma latinizada de su nombre).

-9-