CRNICAS DE GUERRA

Relatos de un ex combatiente de la Guerra del Pacfico y La Revolucin de 1891

Mayor de Ejrcito (r) J. Arturo Olid

Edit. RIL 1999 Santiago de Chile Pgs. 15-22

El Combate Naval de Iquique-Punta Gruesa

(Narracin del testigo J. Arturo Olid A. escrita en La Libertad Electoral, 30 de mayo de 1888). El autor de este artculo tena, en 1888, 22 aos de edad y el combate naval de Punta Gruesa, en el que particip, haba sucedido apenas 9 aos antes. Debido a ello, sus recuerdos y experiencias estaban vivas y recientes en su memoria. Ms tarde, en 1916, escribi otro artculo titulado "Combate de Punta Gruesa", en donde narra este mismo hecho, pero con nuevos detalles y antecedentes.

LA JORNADA DE LA "COVADONGA" EN IQUIQUE

El cuatro de mayo de 1879 a las once de la noche en punto, el Capitn Prat suba sobre el puente de la "Covadonga", que estaba fondeada en la baha de Valparaso, con orden de la Comandancia General de Marina para hacer rumbo a Iquique esa misma noche. La gente de mar estaba en su puesto: el segundo Orella, de pie en la proa, diriga la maniobra de levar el ancla; la mquina, a cargo del inteligente ingeniero don Jos S. Coros dejaba escapar columnas de blanquecino vapor y slo entorpeca el silencio de la noche el montono canto de los marineros que giraban virando el ancla alrededor del cabestrante.

Luego dejse or de Orella la palabra Listo!, la mquina principi a funcionar y la "Covadonga" dej lentamente su antiguo fondeadero haciendo rumbo al norte. Adis, caras ilusiones!, adis, esperanzas de amor; adis, madre; adis familia, figrasenos que sera la muda despedida de los que montaban la pequea goleta. Una hora despus, bajaba Prat los escalones del puente y se diriga a su cmara. Estbamos en pleno ocano y slo se perciban a lo lejos millares de fantsticas lucecitas. A las dos de la maana algunos oficiales permanecan sentados an en las cureas, divisando el faro de Valparaso. Qu de gratos recuerdos no evocara esa luz en aquellos cerebros jvenes e irrespetuosos. Por el costado de estribor, la corbeta "Abtao" navegaba a nuestro par: su farol al tope nos indicaba su rumbo en medio de la oscuridad del mar y de un cielo encapotado. El 5 de mayo a las seis de la maana navegbamos a vela y vapor frente a la costa de Coquimbo: el "Abtao", que se burlaba de nosotros por su mayor andar a mquina, quedaba ahora a 10 millas atrs y, por burla o chanza preguntaba por seales el Oficial de Guardia de la "Covadonga" al de la "Abtao" si necesitaba remolque o auxilio. Inocentes bromas de marino que tienen por nicos testigos dos inmensidades: el mar y el firmamento. El 7 del mismo mes y a las doce de la noche bordebamos la costa de Iquique y despus de dar a la Escuadra las seales de Ordenanza, fondeamos al costado del "Blanco Encalada", que izaba la insignia del buque almirante. Confieso que al ver por la maana el pueblo de Iquique, recib una impresin por dems desagradable. Eran unas hileras de casas medio sumergidas en el mar y que, lejos de semejar un puerto habitado, pareca ms bien un cementerio, tal era el silencio y la quietud que en l reinaban. Por qu, decamos, se bloquea este puerto con siete u ocho buques y se deja abierto el de Pisagua? Era un plan que haba surgido en los salones de La Moneda de Santiago? Se quera encerrar al ejrcito peruano en Iquique, dejndole abierta la ratonera de Pisagua? Era el salitre el objeto del bloqueo? No era del todo razonable, si se quera provocar un combate con la Escuadra enemiga, bloquear El Callao mismo y encerrar su Escuadra en ese puerto?

Las largas horas del bloqueo de Iquique pasbanse por los tripulantes de la Escuadra chilena en ejercicios de vela y can y en adiestrar la marinera en el manejo de las armas, hasta ese entonces desconocidas para los reclutas que recin pisaban la cubierta de nuestros buques. Por otra parte, la vigilancia directa del puerto, encomendada a la "Esmeralda" y "Covadonga" daba a sus tripulantes algunos ratos de distraccin cuando los de tierra infringan abiertamente las rdenes terminantes del Jefe de la Escuadra. Las mquinas resacadoras de agua para el consumo de la poblacin estaban impedidas de hacerlo y se haba notificado con oportunidad al jefe poltico y militar de Iquique y cada vez que las chimeneas de ellas arrojaban humo, la "Esmeralda" o "Covadonga" notificaban de su olvido al enemigo enviando sobre l algunas balas que hacan apagar al punto las hornillas de las resacadoras. Bulla entretanto en la mente del Contralmirante chileno Williams Rebolledo uno de esos grandes y heroicos planes que deciden las guerras con un solo golpe de audacia y resolucin. A imitacin del bravo Cochrane, quera Williams atacar la Escuadra peruana con el grueso de la suya, en el mismo Callao y bajo los fuegos de sus poderosas bateras. Tampoco sabemos si este plan fue exclusivo del valiente almirante o si tuvo su origen en La Moneda, pero lo cierto del caso fue que en Consejo de Comandantes de buques se decidi realizar este plan cuanto antes y desde entonces principi a notarse por los que no estbamos en el secreto un inusitado movimiento de jefes y oficiales y brill tambin para nosotros el sol de la decepcin al saber que la Escuadra se marchaba en busca del combate y de la gloria y que nosotros, pobres y humildes tripulantes de viejos y carcomidos barcos, quedbamos guardando las puertas de Iquique. El Capitn Prat haba sido designado por el almirante para tomar el mando de la Escuadrilla bloqueadora de Iquique, compuesta de la "Esmeralda", "Covadonga" y "La Mar" y en consecuencia izaba en el primer buque la insignia de jefe, cuando el penacho de humo del ltimo buque chileno se perda en el horizonte junto con el ltimo adis del amigo y del compaero. El 19 de mayo de 1879, el Teniente 1a don Manuel Joaqun Orella, segundo de la "Covadonga", ocup todo el da en hacer ejercicios de abordaje y artillera a la bisoa

tripulacin de su buque. Cada cual recibi sus armas y su primera instruccin en ese sentido. La "Esmeralda" haca ejercicio de can al norte del morro Colorado. Nosotros, fondeados en la baha, divisbamos a la gallarda corbeta envuelta por el humo de sus caones, sin sospechar que dos das despus haba de repetir ese ejercicio frente al altivo "Huscar". El 20, a las siete P.M. abandonbamos a nuestro turno el fondeadero y salamos mar afuera a montar la guardia del puerto. Desde esa hora hasta las cuatro de la maana cruzamos al frente de Iqui-que sin novedad, hasta que a las cuatro y media alguien vio de a bordo algo como la estela de un buque que cruzaba al norte, a la par que nosotros. Esta noticia llam la atencin del Oficial de Guardia del buque, que acto continuo gobern en demanda de dicha estela, pero despus de seguirla como hora y media, perdise en las alturas del mar, quedando entre nosotros la conviccin de que aquello sera un vapor de la carrera que pasaba a esas horas por all. Ahora bien, a nuestro humilde juicio, aquella estela olvidada en la historia de ese combate, no era otra sino la de los blindados peruanos que esperaban a la entrada del puerto las primeras luces del da para atacarnos. Esta afirmacin nuestra, est plenamente confirmada por la declaracin del Guardin 2a del "Huscar", Francisco Jeria, portugus de nacionalidad, prisionero de la "Magallanes", poco tiempo despus como patrn de la "Coqueta", quien dijo lo siguiente en un sumario levantado por el Comandante Thompson a bordo de su buque sobre los sucesos ocurridos en el puerto de Iquique el 21 de mayo de 1879:

"Que llegaron a Arica en convoy con la "Independencia", "Chalaco", "Oroya" y "Limea", la llegada a Arica la supone en da domingo, como la partida en martes. Dejando all los transportes, se hicieron al sur el "Huscar" e "Independencia", tocando en Pisagua el siguiente da por la tarde; all tuvieron noticias. Partieron en seguida para Iquique pero no quisieron entrar y se aguantaron toda la noche fuera del puerto, etc.".

Tal es la declaracin de uno de los tripulantes del "Huscar". Otra declaracin, de Manuel Prez, marinero del mismo buque, dice: "Que tocaron en Pisagua a la una de la maana e y inmediatamente salieron a Iquique". Siendo pues que el trayecto entre esos dos puertos es de hora y media a dos horas a lo ms, claro est que los blindados enemigos han debido cruzar fuera del puerto ms de cuatro horas esperando la luz del da para acechar y caer sobre la codiciada presa.

Eran entretanto, las seis y media de la maana y la "Covadonga", concluida la guardia y no divisando humos en el horizonte, pona proa a la baha de Iquique en demanda de su habitual fondeadero. El mar estaba en calma y la maana era plcida y serena; las olas rizbanse levemente arrulladas por la matinal cancin de la brisa marina. All en un rincn del puerto divisbase a la "Esmeralda", gallarda y severa con sus cofas caladas. La perezosa poblacin del puerto enemigo dorma an, como duerme el prisionero que no tiene ms distraccin que contar paso a paso el espacio reducido de su prisin. Los marineros de la "Covadonga" aprestbanse para recibir la tradicional racin del coco, rudo desayuno del ms rudo de los chocolates, cuando el viga anunci humos al norte. Quines eran los maaneros visitantes? Era el enemigo, que en son de reto y combate avanz muy luego hacia nosotros. El toque de generala vino a despertar a los que dorman la guardia pesada de la noche y recuerdo que mi camarote, especie de desvn o agujero que estaba situado dentro de la misma mquina del buque, colindaba con la del Ser. Ingeniero Protacio Castillo. Ambos habamos salido de guardia a las cuatro A.M. y era natural que el sueo fuera pesado a esa hora. Cuando yo despert al toque de generala, sent sobre cubierta el movimiento de los caones y el correr de los marineros alistndose para el combate, mas, creyendo que era un simple ejercicio me di vuelta hacia la pared y pens seguir mi interrumpido sueo, hasta que la voz del mismo Cuevas, Ingeniero I9 de la mquina, me sac de entre las sbanas, ordenndome al mismo tiempo hiciera yo igual cosa con Castillo, que roncaba a ms y mejor en su cama. Mas, OH sorpresa!, al golpearle la puerta de su camarote y al advertirle que era la cosa formal, que los blindados peruanos nos atacaran en breve, recib el ms enrgico moramala

que haya recibido cristiano alguno en la vida. Castillo no crea en la venida de los peruanos y fue menester rogar y suplicar para verle asomar la nariz por las rendijas de su camarote. Este era el resultado de las bromas y chanzas diarias del bloqueo. En esta circunstancia ped permiso al Ingeniero 1a para subir arriba a ver cmo iba la cosa. Trep pues por la escalerilla de fierro de los calderos y de all salt a cubierta, en donde me hall con un cuadro grandioso. A dos millas escasas divisbase al "Huscar" y ms atrs a la "Independencia". A nuestro costado de estribor se balanceaba la "Esmeralda"; arriba, el cielo azul e infinito: a nuestros pies el mar inmenso y a lo lejos el pueblo de Iquique, que contemplaba como los antiguos romanos en los circos de fieras, a las vctimas indefensas que iban a ser devoradas por las fieras sedientas de sangre fcil. De un salto trep sobre el castillo de proa, en donde divis a Videla, al maestro de vveres, Dueas y a varios de otros compaeros que comentaban pacficamente la situacin. La "Covadonga" y "Esmeralda" casi se chocaban cuando Condell orden silencio. Los dos titanes, Prat y Condell iban a principiar la sublime conversacin que abrira las puertas de la eternidad para unos y las de la gloria para todos.

Concluida sta, vimos al "Huscar" que izaba su bandera, afianzndola con un certero caonazo que cay precisamente diez varas delante de la "Covadonga" y por la popa de la "Esmeralda". Nosotros bajamos a nuestros puestos cuando nuestro buque contest el reto del enemigo con otro caonazo. La orden de Prat era terminante: "Seguir mis aguas y cuidar los fondos" ;Hubo desobediencia militar de parte de la "Covadonga" al doblar poco despus la puntilla de la isla de Iquique y lanzarse por entre las rocas al sur en demanda de una salvacin completamente imposible y quimrica? Estrictamente tratada la cuestin, s la hubo; pero las diversas fases porque atraviesa un combate naval de dos o ms buques autoriza a los jefes de ellos para sacar de la situacin el mejor partido posible, haciendo dao al enemigo. Podra imaginarse Condell, sabiendo que su buque no andaba ms de 4 millas que iba a escapar de un enemigo cuyo andar era tres veces mayor que el suyo?

Su plan fue rpido y concienzudamente llevado a cabo. Dividir el combate buque a buque y aprovechar los bajos de esa parte de la costa.. Aquello era como el juego de la mujer coqueta que atrae a un amante peligroso a los bajos del matrimonio. El Capitn Condell, secundado admirablemente por sus oficiales, inaugur el da con felicidad salvando la punta sur de Iquique completamente ileso; mas, como si el "Huscar" esperara este momento para hacernos conocer el peso de sus fuerzas, nos introdujo una bala de a 300 que tronch en su base al palo trinquete, hiri mortalmente al doctor Videla, mat al mozo de la cmara y dej abierta en el costado de babor una ancha va en la lnea de flotacin, por donde se introdujo un verdadero ro de agua, que amenazaba un rpido hundimiento. Como hasta ese instante no haba habido ningn herido a bordo, el doctor Videla, cuyo puesto estaba en el entrepuente, donde estaba situada la botica del buque, se asomaba de cuando en cuando por una escotilla de la cubierta y por all preguntaba a los marineros cmo iba la cosa. Fue en una de estas asomadas cuando la bala del "Huscar" tronch las piernas del valiente cirujano y llev la cabeza del mozo Ojeda que lo sostena por la cintura en compaa del sangrador don Pedro Ponce. El malogrado cirujano Videla cay an despus de herido a un paol de cadenas que haba quedado abierto a sus pies y de all hubo que sacarlo moribundo y trasladarlo sobre los mesones del entrepuente, en donde muri hora y media despus de ser herido; preguntando antes quin haba salido vencedor. Entretanto, la "Independencia" maniobraba con respecto a nosotros, ni ms ni menos que el gato que se divierte con la laucha confiado en su habilidad y destreza. Es fuera de duda creer que el Comandante del blindado peruano obr en esa accin sin la cordura suficiente que debe tener un jefe militar al atacar al enemigo, aunque sus fuerzas sean dos o tres veces superiores a las del contrario. La causa principal de que el combate durara tantas horas fue motivada sin duda por la mala puntera de los artilleros peruanos, quienes disparaban sin cesar sobre nuestro pequeo casco andanadas enteras con caones de a 70, sin que las balas tocasen el buque, a pesar de que la distancia fluctuaba entre buque y buque, desde 100 metros a media milla. Y no slo

sus artilleros eran malos sino que tambin lo eran sus rifleros, que a pesar de hacernos fuego graneado a tiro de revlveres, slo lograron herir a dos de nuestros compaeros. A las once A.M. estbamos a dos millas del bajo de Punta Gruesa; la "Independencia", viendo que sus tiros no surtan efecto alguno, se alej unas dos millas de nosotros hacia afuera, enseguida, virando en redondo nos perfil con su proa y se lanz hacia nosotros con la velocidad con que se lanza el milano hambriento sobre la tmida y dbil presa. El valiente Condell, que vea nuestra nica salvacin entre las rocas de la brava playa, vir tambin y puso proa hacia aquella, desafiando a nuestra tenaz perseguidora a que nos siguiera a una excursin pedestre; pero el enemigo, viendo fallada su tentativa, nos present su costado a 200 metros y se content con lanzarnos una granizada de balas, a imitacin de aquellos canes valentones que parece van a cargar y slo dan ladridos. Mas, los ladridos de la fragata peruana resultaron entonces con algn xito, pues dos granadas de a 70 reventaron dentro de la "Covadonga" y como si la Providencia hubiera guiado aquellos proyectiles, hicieron explosin precisamente en donde no podan causar desgracias, en las carboneras. r En este ltimo ataque fue herido el contador don Enrique Reynolds, que haca de Ayudante de rdenes del Comandante, el cual, al bajar a la cmara en busca de curacin, se encontr conmigo en la escala y me dijo: -Amigo, creo que estamos fregados. Ya no volveremos a Valparaso. Y sacndose el revlver del cinturn me lo pas, dicindome: -Vaya a disparar con l algunos tiros en la cubierta; si escapamos de esta, consrvelo como un recuerdo. La cubierta de la "Covadonga" presentaba un golpe de vista que poda tener de todo menos de desgarrador, como podra creerse de un tan reido combate. Al pie de la bandera agrupbanse los soldados de la guarnicin alrededor del Sargento le Ramn Olave y rodilla en tierra, hacan fuego sobre el enemigo cada vez que aquel se acercaba. Los dos caones de a 70 salan y entraban en batera con una ligereza extraordinaria y ambos solos sostenan un fuego que pareca el de una batera de ocho o ms caones. As se multiplican los esfuerzos y los brazos de los soldados chilenos cuando faltan los elementos. La marinera saludaba cada disparo con un Hurra! y los oficiales mismos disparaban las piezas y a no haberse visto al frente al poderoso enemigo, cual quiera habra credo que aquello era un simple ejercicio.

Debo aqu un pequeo tributo de admiracin hacia un tripulante de la "Covadonga" que se bati en ese memorable da como el ms bravo. Me refiero al despensero de la "Covadonga" Samuel Shaw, joven modesto y valiente, el cual, no teniendo un puesto de accin a bordo, batise como el mejor soldado durante todo el combate, rifle en mano. Yo lo vea cambiar rifles cuyos caones estaban candentes de tanto disparar y yo lo vi tambin perorar a los marineros desde la borda, exponiendo su pecho a los tiros del enemigo cuando este se hallaba ms cerca. Este hombre, desconocido de los lectores, debe ser tambin agregado a la lista de los hroes de aquel hermoso da. Junto a este valiente batise tambin el Cabo 1a Pedro Mara Latapiat, descendiente de soldados y generales bravos y pundonorosos. En el puente del Comandante tena lugar tambin una escena que era hija del patritico entusiasmo que animaba el corazn de un hijo de la noble Espaa. Un humilde marinero apellidado Martnez, espaol de nacionalidad, se haba apoderado de dos banderas chilenas de los botes del buque y ponindose detrs del Comandante Condell las bata sobre su cabeza cada vez que la "Independencia" se acercaba a tiro de revlveres; al mismo tiempo que lanzaba vivas a Chile y provocaciones clsicas de su lengua a los peruanos de la fragata enemiga, que viendo las banderas, hacan converger sus fuegos sobre el puente, que era acribillado de balas por esta causa. A las doce A.M., la fragata enemiga, viendo lo infructuoso de su caza, se resolvi a darnos el golpe decisivo, precipitndose por tercera vez sobre nosotros. El Comandante Condell comprendi que era este el golpe de muerte y con la entereza de su valor y su calma estoica mand hacer los ltimos disparos y enseguida dio la orden de estar listo para el abordaje. Todo el mundo abandon sus puestos para correr hacia popa, que era por donde amagaba el espoln de la "Independencia" y cada cual principi a disparar su arma de fuego sobre la proa del blindado, por donde asomaba amenazante el can de a 150 que habra de reducir a astillas nuestro buque tan luego como fuere disparado. Estos momentos decisivos eran de vida o muerte y todos contemplbamos anhelantes de emocin la inmensa mole de hierro que se abalanzaba con toda furia sobre nosotros, como uno de esos monstruos marinos que pinta la mitologa en los tiempos antiguos.

Pero, puedo afirmar con seguridad que el golpe era esperado con una impavidez fra y resignada, sin que nadie en el buque pensara pedir ni esperar gracia del enemigo. En estos momentos nuestro barco se estremeci, se detuvo, luego se sinti un sordo ruido en el fondo del mar y a un impulso de la hlice, el viejo y glorioso casco de la "Covadonga" salv la roca de Punta Gruesa y sigui flotando sobre el mar con su orgulloso e inmaculado tricolor al tope! La tripulacin entera haba gritado: Nos varamos, Comandante! y la tripulacin misma prorrumpi en el ms unsono, espontneo y hermoso VIVA CHILE! que he sentido en mi vida, al ver que a cincuenta metros de nuestra popa la orgullosa nave enemiga chocaba con estrpito contra la nueva roca Tarpeya y encallaba all para siempre, quedando a merced de la pobre y vieja "Covadonga". OH, poder infinito del Dios de las batallas! Cmo cambise por completo la faz del ms desigual combate naval! All qued el poderoso a los pies del humilde aunque valiente adalid; all implor avergonzante merced el que minutos antes soaba con imponernos la ley de la fuerza, derramando la ltima gota de nuestra sangre con el poder de sus caones. He ah la justicia de nuestra causa brillando como faro luminoso sobre las amargas aguas de los mares. El Dios de la Victoria haba extendido su mano misteriosa, depositando sobre la frente del joven vencedor el laurel de la gloria y del valor... Qu poder misterioso de destino haba unido sobre las dbiles tablas de esas dos naves a tanto esforzado marino, a tantos heroicos corazones. Qu leyenda tan hermosa para un pueblo y qu esperanza tan grande para una nacin fuerte, honrada y digna!