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1184gonzalez Energia Enseñanza
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Introduccin
Existe una gran diferencia entre lo que se considera energa en el habla popular y el significado que se le atribuye en las ciencias fsicas. En lo popular, energa es prcticamente una nocin intuitiva. As, se acostumbra decir que determinada persona es muy enrgica o tiene mucha energa para expresar que es muy activa, que es capaz de trabajar continuamente o que puede realizar un gran nmero de tareas durante una jornada sin que padezca los efectos del cansancio (al menos aparentemente). Por otra parte, cuando alguien se esfuerza con tenacidad en alguna labor difcil, complicada y poco productiva, pensamos que est gastando intilmente sus energas. Sin embargo, desde el punto de vista de la de las ciencias fsicas, esta nocin intuitiva es incompleta y totalmente inaceptable, pues falta incluir un aspecto esencial para la actividad cientfica: el cmo se mide esa energa. A continuacin se hace un breve anlisis de la evolucin reciente del concepto energa en las ciencias fsicas y su relacin con otras magnitudes y con las mediciones. Aunque muchas veces durante el proceso de enseanza-aprendizaje se obvia el tema de las mediciones, veremos que el conocimiento de este tema resulta ser primordial para la correcta comprensin del concepto energa. Obviar la relacin entre energa, magnitud y medicin usualmente conduce a serios errores conceptuales. Y con relacin a la importancia de las mediciones en la ciencia, vale la pena recordar las palabras de William Thomson (Lord Kelvin), uno de los padres de la Termodinmica 1 moderna: Suelo repetir con frecuencia que slo cuando es posible medir y expresar en forma numrica la materia de que se habla, se sabe algo acerca de ella; nuestro saber ser deficiente e insatisfactorio mientras no seamos capaces de traducirlo en nmeros. En otro caso, y sea cual fuere el tema de que se trate, quiz nos hallemos en el umbral del conocimiento, pero nuestros conceptos apenas habrn alcanzado el nivel de ciencia 2 . Algunas de las ideas expuestas en este artculo, necesarias para la unidad del tema y la fcil comprensin del lector, ya han sido analizadas previamente con cierta profundidad al censurar la divulgacin de falsos conceptos energticos en los medios masivos de comunicacin 3 .
Rama de la Fsica que se dedica al estudio del equilibrio y de los intercambios de energa entre sistemas. Francis W. Sears, Mecnica, movimiento ondulatorio y calor, Ed. R. La Habana, 1968.
Falsas energas, pseudociencia y medios de comunicacin masiva, A. Gonzlez Arias, Revista Cubana de Fsica, 19, n. 1 del 2002, p. 68. Accesible on-line, www.fisica.uh.cu/biblioteca/revcubfi.
S. Glasstone and D. Lewis, Elements of Physical Chemistry, 2 Ed., D. Van Nostrand Co. Inc, 1956.
nd
En forma macroscpica u ordenada, para diferenciarlo del calor, la otra forma (microscpica y desordenada) de transmisin de la energa.
Por tanto, durante el proceso la energa ha perdido su capacidad de transmitirse en forma de trabajo (se ha degradado). Como la energa degradada no se puede utilizar nuevamente para obtener trabajo, la definicin de energa como capacidad de hacer trabajo no parece ser totalmente general.
combustible
friccin
Otros conceptos de energa, tal como la energa es una medida del movimiento, introducida por los filsofos materialistas del siglo XIX, entran en contradiccin con los textos contemporneos de fsica, donde es posible encontrar energas descubiertas posteriormente que no estn asociadas al movimiento. Por citar slo un ejemplo, en referencia a la famosa relacin de Einstein entre la masa y la energa (1905) un conocido texto de fsica afirma 6 : ...podemos aseverar que un cuerpo en reposo tiene una energa Eo = mc2 en virtud de su masa en reposo. A sta cantidad se le llama energa en reposo... y es adicional a la energa asociada al movimiento de la partcula. Esta indefinicin asociada a la energa, aunque muchas veces conocida, es obviada o soslayada en la mayora de los libros de texto. Una excepcin notable puede encontrarse en The Feynman Lectures on Physics 7 . La discusin del tema comienza introduciendo el principio de conservacin de la energa, sin definir esta ltima previamente. Tras ilustrar el principio con algunos ejemplos, se afirma posteriormente que la energa tiene un gran nmero de formas diferentes, cada una con su correspondiente frmula asociada: gravitatoria, cintica, radiante, nuclear, elctrica, qumica, elstica, trmica, msica, para luego concluir el razonamiento de la siguiente manera: Es importante notar que en la fsica de hoy da no tenemos conocimiento acerca de lo que es la energa... Es un algo abstracto en el sentido que no nos dice el mecanismo o las razones para las diversas frmulas (sic). Tampoco faltan intentos mas recientes de dar una definicin general de energa, ligados a la sugerencia de impartir la mecnica de forma novedosa, comenzando los cursos por los conceptos de trabajo y energa. As, por ejemplo, citamos: "Un cuerpo posee energa cuando puede producir cambios o transformaciones en otros cuerpos o en s mismo" 8 , definicin que sugiere que despus que cesa el cambio o la transformacin los sistemas ya no tienen energa. An ms, a diferencia de las otras dos definiciones analizadas anteriormente, donde se mencionaba el trabajo o el movimiento, en este caso ni siquiera aparece el intento de asociar la definicin a la medicin de alguna otra magnitud fsica. De hecho, hoy da es prcticamente imposible encontrar en los libros de texto una definicin generalizada de energa que no pueda ser impugnada por una razn u otra. Cmo introducir, entonces, el concepto de energa?
D. Halliday, R. Resnick and J. Walker, Fundamentals of Physics, 4 . Ed., Wiley and Sons, 1993, 1122. R. P. Feynman, R. B. Leighton and M. Sands, The Feynman Lectures on Physics V1, cap. 4, AddisonWesley Pub. Co, 6 Ed.
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th
1977. E. Figueroa de Lewin Ana Mara; Monmany de Lomscolo Teresa, Enseando la mecnica a partir del concepto de energa, VIII Conferencia Interamericana sobre Educacin en Fsica, A-15, La Habana, julio 2003.
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Magnitudes fsicas
Para esclarecer la pregunta anterior es necesario analizar primeramente lo que significa una magnitud fsica, pues las ciencias fsicas trabajan exclusivamente con magnitudes. Magnitud es todo lo que se pueda medir con la ayuda de algn instrumento, de manera que sea posible asignarle un valor numrico. En consecuencia, son magnitudes la longitud, el tiempo, el volumen y la dureza, por mencionar algunos ejemplos. El amor y la belleza, entre otros, no son magnitudes; no es posible medir ninguno de los dos con algn instrumento ni expresar su valor con cifras. Una vez esclarecido el concepto de magnitud, el problema de la aparente ambigedad del concepto energa queda perfectamente resuelto. En el marco de las ciencias fsicas, para definir correctamente cualquier tipo de energa, es necesario incluir en la definicin la forma de medir, directa o indirectamente 9 , ese tipo particular de energa. As, son perfectamente conocidos muchos tipos especficos de energa: cintica, potencial, magntica, energa en reposo (ver tabla 1). Todos ellas son mensurables, es decir, se les puede asignar un determinado valor numrico, que depender de las caractersticas particulares del sistema analizado en un instante determinado. Y, en principio, siempre ser posible registrar y estudiar continuamente sus variaciones con el transcurso del tiempo o los efectos de algn parmetro externo sobre su valor. Dicho de otra forma, siempre ser posible llevar a cabo experimentos y hacer ciencia con estas energas 10 . TABLA 1
Expresin analtica de algunos tipos de energa ENERGA Cintica EXPRESIN ANALTICA
1 2
MAGNITUD A MEDIR masa (m) velocidad (v) masa (m) longitud (r) carga elctrica(q) longitud(r) permeabilidad(), intensidad del campo (H) masa (m), velocidad de la luz (c)
mv 2
m 1m 2 r
Potencial gravitatoria
G
k
1 2
Potencial electrosttica Del campo magntico (por unidad de volumen) Energa en reposo
q1q2 r
H 2
Eo = mc2
El principio de conservacin de la energa resume la realidad experimental de que siempre que desaparece algn tipo de energa en un sistema (cintica, potencial, del campo) en algn otro sistema aparece igual cantidad de energa, del mismo o de otro tipo. Fueron necesarios miles y miles de experimentos cuantitativos a lo largo de muchos aos para llegar a conocer esta realidad. Su
La medicin indirecta es aquella que permite evaluar la magnitud a partir de una expresin analtica, y no directamente mediante algn instrumento.
10 9
El mtodo cientfico contempla la observacin, hiptesis, experimentacin, teora y, en algunos casos, el establecimiento de
la ley.
desconocimiento puede conducir a conclusiones absurdas, incluso en temticas que, a primera vista, no parezcan tener relacin directa con la termodinmica. Otro aspecto a considerar, y que usualmente tiende a introducir confusin entre los no especialistas, es que el trmino energa tambin se utiliza para describir el lugar donde se encuentran almacenadas (o de donde provienen) las diferentes clases o tipos de energa considerados anteriormente. As, por ejemplo, en termodinmica se habla de la energa interna refirindose a la suma de todos los tipos de energa que puedan existir en un determinado sistema (cintica, potencial, electrosttica). El concepto energa qumica se utiliza usualmente para designar la energa almacenada en los enlaces qumicos de las sustancias. Tambin se habla de energa elica (energa cintica del viento) energa solar y energa nuclear, entre otras. Es decir, existe una doble acepcin del vocablo energa; se puede utilizar, siempre en combinacin con algn otro trmino, tanto para: a) designar un tipo especfico de energa perfectamente mensurable (cintica, magntica), como para: b) indicar el lugar de donde provienen o se almacenan los diferentes tipos de energa (elica, solar). Note que en ambos casos el trmino energa tiene asociado algn apellido (cintica, solar) que lo identifica totalmente, y tambin que en las ciencias fsicas no tiene mucho sentido hablar de energa a secas, trmino que aislado carece de una definicin exacta por no ser mensurable. Resulta conveniente sealar que el intento de tratar de redefinir otras magnitudes fsicas, obviando el hecho de que son precisamente magnitudes, suele conducir a resultados funestos. Esta situacin se presenta a menudo cuando se desea mejorar o simplificar excesivamente la enseanza de la fsica, introduciendo enfoques supuestamente novedosos (ver recuadro).
Considere la definicin de trabajo que aparece en el artculo mencionado anteriormente (8): Trabajo: cambio de la energa de un sistema por la aplicacin de una fuerza (sic). Apliquemos esta definicin al sistema formado por la Tierra y un cuerpo que cae hacia ella desde una altura cercana a su superficie. La energa cintica del cuerpo vara bajo la accin de la fuerza gravitatoria y, segn la definicin anterior, habra trabajo. Pero la energa mecnica del sistema no cambia (sistema conservativo) y, de acuerdo a la definicin, no habra trabajo. Es decir, la definicin propuesta es inaceptable por ambigua: segn esa definicin, an en un mismo sistema y fenmeno, habr o no trabajo en dependencia de la energa que Ud. tome en cuenta.
Energa y pseudociencia11
La doble acepcin del concepto energa ha favorecido la difusin de vocablos pseudocientficos que tienden ms a enmascarar la realidad que a esclarecerla. La pseudociencia utiliza profusamente la terminologa cientfica, pero sin que los conceptos utilizados por ella estn realmente asociados al fenmeno que se pretende describir. La fraseologa pseudocientfica se utiliza con frecuencia para tratar de justificar el uso de algn nuevo producto comercial de dudosa eficacia, con la finalidad expresa de embaucar al lector. Tambin se emplea habitualmente, con fines similares, para justificar la aplicacin de alguna nueva terapia mdica 12 cuya efectividad no ha sido demostrada cientficamente.
11
pseudo: falso; pseudociencia equivale a falsa ciencia. Algunas surgieron hace cientos de aos, pero siguen presentndose como novedosas por sus promotores.
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As, es posible encontrar en la literatura no cientfica trminos tales como bioenerga, energa vital o energa piramidal que, o bien carecen de significado, o se utilizan con un significado errneo. Otras veces se habla de energa csmica, energa biocsmica o trminos similares. Ninguno de estos trminos aparece registrado en el diccionario, mucho menos en la literatura cientfica, y slo sirven para indicar la carencia de conocimientos cientficos de quienes los utilizan (ver ref. 3).
Conclusiones
Es posible resumir brevemente el anlisis anterior de la siguiente forma: El trmino energa tiene significados muy diferentes en las ciencias fsicas y en el habla popular. Contrariamente a lo que ocurre en el campo de las ciencias, en lo popular el concepto energa no est asociado a alguna magnitud. Existe una doble acepcin del trmino energa; se puede utilizar tanto para: a) designar un tipo especfico de energa (cintica, magntica) como para: b) indicar el lugar de donde provienen o se almacenan los diferentes tipos de energa (elica, solar). En las ciencias fsicas no tiene mucho sentido hablar de energa a secas, trmino que, aislado de algn otro que especifique el tipo de energa, no es una magnitud mensurable y carece de una definicin concluyente. Se recomienda ser en extremo cuidadoso al analizar la posible introduccin de supuestas definiciones novedosas de las magnitudes fsicas. Trminos tales como energa vital, energa piramidal o energa biocsmica son trminos que carecen de significado real y slo se utilizan usualmente para tratar de dar credibilidad a supuestos resultados pseudocientficos.