Plyades 48

ASTROBIOLOGIA (I)
Cortesa del C.A.B. (Centro de Astrobiologa) LA VIDA SURGE EN CUANTO TIENE LA OPORTUNIDAD Frente a la hostilidad del espacio interplanetario, la vida en la Tierra parece un fenmeno extraordinariamente frgil y delicado incluso los seres vivos ms sencillos, como virus y bacterias, constituyen maravillosas organizaciones de tomos y molculas, tan complejas que la Ciencia no ha podido reproducirlas. Porque, cul es la probabilidad de que surja un ser vivo si mezclamos los componentes qumicos bsicos de que consta? Alguna vez se ha dicho que esa probabilidad es la misma que tiene un tifn de construir un Jumbo 747 al irrumpir en un hangar lleno de piezas dispersas. Sin embargo, en la ltima dcada los cientficos han descubierto con sorpresa que la vida resiste en los lugares ms inhspitos de la Tierra. Hay bacterias que puegi hace unos 4.000 millones de aos, cuando nuestro planeta tena un rostro muy diferente al que ahora conocemos. Aquella Tierra primordial, asolada por frecuentes impactos de cometas y asteroides gigantes, era un paisaje violento inundado por grandes erupciones volcnicas y baado por letales radiaciones ultravioleta. Este fue el sorprendente decorado donde, tan slo 600 millones de aos despus de la formacin de la Tierra y contra toda probabilidad razonable, Estos seres vivos que habitan el apareci la vida. lmite han cambiado profundamenDescubrimientos como estos te nuestra impresin de que la vida es algo delicado: por el contrario, han llevado a muchos cientficos su capacidad de adaptacin a am- a intuir que la vida es necesariabientes increbles prueba que la vida mente un fenmeno csmico, y no es frgil sino fuerte. La biosfera que por lo tanto debe ser estuactual, al menos, parece capaz de diado en un marco que desborda aprovechar la menor oportunidad. la Tierra para abarcar el UniverY sus antecesoras? Los fsiles ms so. La Ciencia actual se ve capaz antiguos sugieren que la vida sur- de plantearse una de las grandes cuestiones que han rondado al hombre desde que ste mir al cielo: la existencia de vida fuera de nuestro planeta. Muchos piensan que detrs de la presente fiebre de exploracin espacial no hay otro motivo que ste, una obsesin que ya nos ha llevado a Marte. En 1976, la NASA envi al planeta rojo dos sondas capaces de detectar tenues rastros de vida, sin resultado. Casi un cuarto de siglo despus, la agencia espacial norteamericana ha resucitado la misma vieja curiosidad y la ha hibridado con la actual intuicin. El resultado ha sido el nacimiento de una nueva ciencia. den vivir no slo en agua hirviendo, o en un reactor nuclear, sino tambin dentro de las rocas de los helados valles de la Antrtida lugares an ms ridos que el peor desierto, o incluso a varios kilmetros en el interior de la corteza terrestre. A pesar de la descomunal presin, existen en los abismos ocenicos extraas comunidades, dominadas por gusanos gigantes, que no necesitan de la luz del Sol. Este planeta est poblado por especies de ciencia-ficcin.

Pgina 8

Plyades 48

ASTROBIOLOGIA, UNA CIENCIA PARA LA BUSQUEDA DE VIDA EN EL UNIVERSO La Astrobiologa es una ciencia impulsada en el seno de la NASA para investigar el origen de la vida, y su presencia e influencia en el Universo. Se trata, en sntesis, de averiguar cmo surgen los bloques bsicos de la vida, de qu manera esos bloques se combinan hasta crear formas vivas, y las interacciones que los seres vivos y el entorno en el que habitan ejercen entre s; pero tambin cmo la vida se extiende ms all de los lmites del planeta en que nace. Entre los instrumentos ms poderosos de esta ciencia se cuenta un aparato matemtico y conceptual capaz de englobar en el mismo estudio todas las escalas y todos los niveles de complejidad, desde el molecular hasta el galctico. Bajo esta nueva y amplia perspectiva, la Astrobiologa hace suyas cuestiones histricas, a la vez que plantea otras distintas: Cmo surgi la vida sobre la Tierra? Pudo haber aparecido tambin en el inicio de otros planetas como Venus o Marte igual que lo hizo en la Tierra? Es la vida un mero accidente, o por el contrario, constituye un fenmeno frecuente en el Cosmos? Y la evolucin que conocemos en la Tierra, es tambin un fenmeno universal? O quiz otras biosferas pueden tener sus propias formas de convivir con sus planetas?

Pgina 9

Plyades 48 CUNDO SURGIO LA En el interior de estas estrellas VIDA EN EL CALENDARIO se cocinaron, hace ms de cinco mil DEL UNIVERSO? millones de aos, los materiales que dieron lugar a sistemas planetarios como el que nosotros habitamos. La vida tiene una larga y extraor- Fue en esa poca cuando los gases dinaria historia tras de s. Sabemos y el polvo de una gran nube difusa que el Universo comenz entre se contrajeron y densificaron para hace 12.000 y 15.000 millones de formar el Sol. En este calendario aos, en una gran explosin llama- csmico, la formacin de la Tierra, da Big Bang. Durante los tres pri- nuestra particular nave espacial, meros minutos de su existencia se sucedi quinientos millones de aos originaron los elementos ligeros, despus. Casi enseguida, slo seiscomo el hidrgeno, helio y litio. cientos millones de aos ms tarLos fsicos han rastreado la histo- de, la materia se organiz y cobr ria del Universo con la minuciosi- vida en esta Tierra joven. Los pridad de los historiadores que exa- meros microbios se aduearon del minan los restos de una civilizacin planeta, y lo habitaron sin apenas extinguida. Y han logrado escribir alterarlo durante ms de mil millosus momentos ms memorables: los nes de aos. Pero algunas de estas tomos surgieron cuando todo te- criaturas microscpicas aprendiena trescientos mil aos, y las es- ron a aprovechar la energa del Sol trellas y las galaxias se formaron para producir alimentos; al hacerdurante los primeros millones de lo, rompieron el agua, liberando oxgeno. La concentracin de ste aos. aument desmesuradamente en el aire, hasta cambiar por completo el medio ambiente del planeta: en adelante todas las formas de vida debieron adaptarse a esta nueva atmsfera. Actuando sobre ella, la radiacin solar cre un nuevo gas, el ozono, que paradjicamente tena la propiedad de absorber las radiaciones de mayor energa. De esta extraa y compleja manera, la vida encontr una poderosa proteccin. Hacia aquella poca, adems, tuvo lugar la simbiosis entre primitivas clulas y bacterias; una sorprendente asociacin que terminara produciendo las primeras clulas complejas. Ellas seran las que, en una etapa muchos ms posterior, transcurridos dos mil millones de aos, formaran parte de los primeros animales y plantas, que no son otra cosa que colecciones de clulas especializadas. Estos seres pluricelulares aparecieron hace 600 o 700 millones de aos. Para entonces, la Tierra ya era un planeta maduro. La vida se diversific, y el ser humano es slo su ltima manifestacin.

Pgina 10

Plyades 48

DE DONDE PROCEDE EL CARBONO?

Cul es el hilo conductor, el puente que une la creacin de la vida con la evolucin del Universo? Las observaciones astronmicas nos muestran cmo nacen y mueren las estrellas, e indican que la produccin de carbono, el elemento qumico esencial sobre el que gira toda la arquitectura de la vida tal y como la conocemos, alcanzo su mximo en el interior de estos astros cuando el Universo tena unos 7.000 millones de aos, por lo que suponemos que ste es el tiempo que ha necesitado la vida para aparecer. El carbono y otros elementos esenciales fueron sintetizados en el interior de estrellas gigantes, y luego despedidos al espacio en violentas explosiones cuando aqullas se convirtieron en supernova. Los materiales de los que estamos hechos fueron creados hace miles de millones de aos en estos violentos procesos estelares. Adems, la capa de ozono se form gracias a la interaccin de la radiacin solar con el oxgeno. Sin el Sol, la vida carecera de proteccin contra las radiaciones de ste. La vida que ha florecido en la Tierra, incluida la vida inteligente, est en ntima relacin con la vida de las estrellas. La existencia del Sol y la aparicin de vida inteligente no son, pues, dos sucesos que ocurrieron independientemente el uno del otro.

Pgina 11

Plyades 48 LA TIERRA ES UN LABORATORIO GIGANTE DE VIDA

Si queremos comprender el largo camino que une la vida terrestre con el origen del Universo, tenemos que entender nuestro planeta y su relacin con los seres vivos que alberga. El origen en de la vida terrestre y la flexibilidad de los organismos para colonizar incluso los hbitat ms desfavorables atraen el inters de los astrobilogos. La Astrobiologa agrupa a fsicos, bilogos, astrnomos, bioqumicos, microbilogos, ingenieros, matemticos gelogos y hasta filsofos: es un trabajo en equipo, y la fuerza de ese equipo radica en el distinto entrenamiento cientfico de sus componentes, y en las nuevas relaciones que se producen entre ellos y que fortalecen esta ciencia Inter disciplinar. Los astrobilogos, cientficos de muchas especialidades, estudian todos los aspectos relacionados con la vida: los astrofsicos analizan los procesos que suceden en el corazn de las estrellas y que producen los elementos bsicos de la vida; la forma en que son expulsados en descomunales explosiones, y tambin cmo algunos se mezclan con el gas y el polvo con el que se construyen los planetas, un proceso que parece frecuente en el Universo. Ellos buscan las frmulas para detectar estos planetas extra solares y las clases de estrellas que resultan ms adecuadas para que la vida pueda surgir en ellos. Hay razones suficientes para sospechar que la vida pudo existir en planetas como Marte y Venus, y en satlites como Europa.
Pgina 12

Plyades 48

Los bilogos investigan las reglas evolutivas y la gentica que gobierna el mundo viviente actual para aplicar ese conocimiento a otros escenarios distintos a la Tierra. Los seres vivos dejan en las atmsferas de los planetas que habitan huellas (como nuestro oxgeno) que pueden delatar la vida. Climatlogos, gelogos y oceangrafos estudian la forma en que la atmsfera, los ocanos y la tierra se relacionan, y el papel que juegan los seres vivos en estas interacciones, que permiten un clima que, aunque inestable siempre ha sido apto para la vida. Los gelogos investigan tambin el papel de procesos como los volcanes, la deriva de los continentes, y las deformaciones de la corteza terres-

tre (como la formacin de cordilleras), todos ellos relacionados de una u otra forma con el origen y evolucin de la atmsfera y por lo tanto con la vida. Los planetlogos, a manera de gelogos extraterrestres, usan estos conocimientos para reconstruir la historia de otros cuerpos planetarios. Los paleontlogos y bilogos estudian la historia fsil de la vida y tratan de comprender qu tipos de ambientes planetarios permiten la aparicin de vida: por ejemplo, hasta qu punto el surgimiento de la vida es compatible con los impactos de asteroides y cometas que quiz son frecuentes en las pocas iniciales de la formacin de los sis-

temas de planetas; intentan comprender asimismo la aparicin de organismos ms complejos. Los fsicos abordan el estudio de los seres vivos mediante la ciencia de la complejidad, el concepto de caos, y el anlisis de las relaciones matemticas que existen entre lo vivo y lo inanimado. Los matemticos, bioqumicos y expertos en evolucin realizan simulaciones informticas de las molculas vivas que pudieron surgir en un ambiente primitivo, e intentan reproducir en el laboratorio las condiciones y los procesos que desembocaron en la aparicin de vida. Finalmente, los ingenieros integran los conocimientos y desarrollos de los cientficos en instrumen-

Pgina 13

Plyades 48 a la Tierra primitiva. El desarrollo de nuevas tcnicas y sensores para tos y misiones espaciales que sir- proporcionar un olfato ms poven para recabar datos que reafir- deroso a las sondas de exploracin man nuestro conocimiento. LA ASTROBIOLOGIA Y LAS FUTURAS MISIONES PLANETARIAS: EN EL SENDERO DE LAS NAVES VIKING En 1976, las sondas espaciales Viking aterrizaron en Marte. Entre las misiones que tenan asignadas, haba una que cautiv al pblico de todo el mundo: una serie de experimentos para analizar el suelo marciano y encontrar alguna pista sobre posibles formas de vida microscpica. Aunque no se obtuvieron resultados positivos, las Viking constituyeron un hito en la historia de la exploracin planetaria, ya que fueron las nicas de entre decenas de sondas enviadas al espacio que buscaron signos de vida fuera de la Tierra. La Astrobiologa ha recogido el legado de las sondas Vikingo. Su propsito es desarrollar la ciencia necesaria para equipar a las sondas de las futuras misiones a Marte y otros planetas con los instrumentos y tecnologa avanzada especializada en detectar otras formas de vida. La sonda Mars Lander ya est en camino para aterrizar en Marte y perforar el suelo marciano en busca de agua. En un futuro prximo, nuevas sondas viajarn a Marte para recoger muestras y rocas del planeta rojo, analizar el suelo marciano y rastrear lugares prometedores en busca de fsiles; otras se trasladarn a mundos como Europa para escudriar posibles ocanos de agua lquida tras gruesos tmpanos de hielo, o a Titn para analizar escenarios parecidos
Pgina 14

para detectar formas de vida en otros planetas es uno de los objetivos bsicos de la Astrobiologa.

Plyades 48

sica terica ha proporcionado maravillosas descripciones de esos fenmenos. Sabemos mucho acerca del Universo, pero nada sobre vida fuera de la Tierra. UN PUENTE ENTRE EL BIG BANG Y LA BIOLOGIA La Fsica y las Matemticas proporcionan un poderoso instrumento terico para abordar este problema: las leyes de escala. Se trata de relaciones matemticas universales, que surgen tanto en el mundo inorgnico como en el viviente. Influyen en la forma en que se organiza la materia dentro de las galaxias, en la energa liberada por los

Hasta ahora la ciencia no ha podido probar que exista vida extraterrestre. Sin embargo, la bsqueda de formas de vida fuera de la Tierra puede comenzar en una pizarra. Tambin la creacin del Universo, los acontecimientos de los primeros segundos, o los efectos de la relatividad sobre el tiempo y el espacio estn aliados de la experiencia humana y sin embargo la f-

terremotos, en el nmero de crteres en relacin al tamao en un cuerpo como la Luna o Marte, en la disposicin de los planetas en el Sistema solar y en otros muchos sucesos del Universo. Pero tambin estn presentes en los seres vivos. Las leyes de escala explican por qu a un ratn tiene un metabolismo mucho mas acelerado que un elefante, a pesar de que es mucho mas pequeo. Y explican la imposibilidad de que existan insectos gigantes, ya que no podran alcanzar ese tamao porque sencillamente no podran sostenerse. Todas estas consideraciones son de gran importancia para investigar las restricciones y los limites de hipotticas formas de vida extraterrestre.

Pgina 15