Ciencia

La piedra solar que ayud a los vikingos a cruzar el Atlntico Norte

ABC / madrid
Da 02/02/2011 - 13.26h

Proponen una explicacin cientfica a la antigua leyenda sobre un misterioso instrumento que los antiguos marinos utilizaban para orientarse en das nublados y sin brjula

Archivo Restos del barco vikingo Oseberg, descubierto en Sem (Noruega) Dice una vieja leyenda vikinga que los marinos, para encontrar su camino en el ocano, utilizaban una piedra solar brillante que, elevabada hacia el cielo, revelaba la posicin del Sol incluso en un da nublado. Suena a magia, pero los cientficos creen haber resuelto el misterio. La mtica piedra solar podra consistir, en realidad, en unos cristales polarizadores. Este instrumento podra haber ayudado a los antiguos marinos a cruzar el Atlntico Norte. El informe se publica en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B1 y que recoge Nature online. Los vikingos, lobos de mar de Escandinavia que viajaron a lo largo y ancho del Norte de Europa, las Islas Britnicas y el Atlntico Norte de los aos 750 a 1050, eran excelentes navegantes, capaces de cruzar miles de kilmetros de mar abierto entre Noruega, Islandia y Groenlandia. Posiblemente, la luz diurna perpetua durante la estacin de verano en el extremo norte habra evitado que usaran las estrellas como gua para posicionarse, y la brjula magntica an no se haba introducido en Europa, aunque habra tenido un uso limitado tan cerca del Polo Norte. Pero las leyendas vikingas, que incluyen la saga islandesa centrada en el hroe Sigurd, apuntan a que estos marinos tenan otra ayuda de navegacin a su disposicin: una slarsteinn. Una piedra solar. La saga describe cmo, durante los das nublados o cuando azotaba la nieve, el Rey Olafconsultaba a Sigurd sobre la posicin del Sol. Para comprobar la respuesta, Olaf sostena una piedra solar, miraba al cielo y observaba de dnde proceda la luz, a partir de lo cual adivinaba la posicin del invisible Sol. En 1967, Thorkild Ramskou, un arquelogo dans, sugiri que esta piedra podra haber sido un cristal polarizador como el espato de Islandia, una forma transparente de calcita, que es comn en Escandinavia. Cmo funciona?

La luz contiene ondas electromagnticas que oscilan de forma perpendicular a la direccin en la que viaja. Cuando las oscilaciones apuntan todas en la misma direccin, la luz est polarizada. Un cristal polarizador permite que pase a travs de ella slo la luz polarizada procedente de ciertas direcciones. Por esto, Ramskou defenda que, sosteniendo un cristal de calcita ante el cielo y rotndolo para comprobar la direccin de la polarizacin de la luz que pasa a travs de l, los vikingos podran haber deducido la posicin del Sol, incluso cuando estaba oculto tras las nubes o la niebla, o estaba justo bajo el horizonte. Los historiadores han debatido la hiptesis desde entonces. Algunos han defendido que esta tcnica habra sido intil, ya que slo funcionara si el cristal apuntara a ciertas zonas de cielo claro, y en tales condiciones sera posible estimar la posicin del Sol a simple vista. Gbor Horvth, investigador ptico de la Universidad de Etvs en Budapest, y Susanne kesson, ecloga de migraciones de la Universidad de Lund en Suecia, han puesto a prueba estas suposiciones desde 2005. En un estudio, los investigadores tomaron fotografas de cielos parcialmente nubosos o en ocaso en el norte de Finlandia a travs de una lente de ojo de pez de 180, y pidieron a sujetos de prueba que estimasen la posicin de Sol. Los errores de hasta 99 llevaron a los investigadores a concluir que los vikingos no podan haber dependido de la simple vista para evaluar la posicin del Sol. Con cielos cubiertos Despus, los cientficos comprobaron si las piedras solares funcionaban mejor. Para ello, midieron los patrones de polarizacin de todo el cielo bajo un rango de condiciones atmosfricas durante una travesa del Ocano rtico a bordo del rompehielos sueco Oden5,6. Quedaron sorprendidos al descubrir que, en das nublados o condiciones totalmente cubiertas, el patrn de luz polarizada era similar al de cielos despejados. Ahora, los investigadores planifican ms experimentos para determinar si los voluntarios pueden medir con precisin la posicin del Sol usando cristales en distintas condiciones atmosfricas. Sean McGrail, que estudia la navegacin antigua en la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, dice que el estudio es interesante, pero que no es una prueba real para indicar si realmente los vikingos utilizaron dichos cristales. La gente ya navegaba mucho antes sin estos instrumentos, seala. Los registros escritos supervivientes indican que los vikingos y los primeros navegantes medievales cruzaban el Atlntico Norte usando la posicin del Sol en das claros como gua, en combinacin con la posicin de las lneas de costa, patrones de vuelo de las aves, rutas de migracin de las ballenas y nubes lejanas sobre islas, dice Christian Keller, especialista en arqueologa del Atlntico Norte en la Universidad de Oslo. Keller dice que est totalmente abierto a la idea de que los vikingos tambin usaran piedras solares, pero est esperando pruebas arqueolgicas. Si encontramos un naufragio con un cristal a bordo, entones sera feliz, seala.