Mary Beard es reconocida por haber formulado la "Prueba del lirn", donde se establece que la rigurosidad de una investigacin

acerca de la civilizacin Romana es inversamente proporcional a la cantidad de menciones al lirn como aperitivo de los Romanos. Con una concepcin similar es que aborda su reconstruccin de Pompeya. Al igual que con la prueba del lirn, Beard siente una fascinacin particular sobre los mitos y estereotipos que se construyeron sobre la antigua Roma, sobre todo por el origen de stos, as como tambin por su validez, y a diferencia de otros investigadores, no enfrenta las percepciones populares con desprecio, sino con geniuna curiosidad. Es por eso que su camino la llev indefectiblemente a Pompeya - Despus de todo, desde que las excavaciones comenzaron a mediados del siglo XVIII, nos ha provisto con lo ms cercano que tenemos a una fotografa del pasado antiguo. Sin embargo, muchas de las suposiciones hechas alrededor de Pompeya no resisten un escrutinio riguroso, lo que llev a Beard a formular la "Paradoja de Pompeya", una situacin que se da cuando la realidad indica que sabemos mucho menos de lo pensado en torno a un evento histrico muy reconocido.

Parte del problema es que, a diferencia de lo que la mayora cree, la poblacin no fue exterminada en un slo da en medio de un cataclismo inesperado, sino que para cuando la lava lleg a la ciudad, slo los tercos y los excesivamente posesivos se haban rehusado a refugiarse. Las implicancias de este hecho, tanto para arquelogos como para historiadores, son profundas, y Beard escribe sobre esto exhaustivamente durante todo un captulo. En otras palabras, la fosilizacin de Pompeya no ocurri un da comn y corriente, sino en medio de una evacuacin casi completa, con Pompeya prcticamente convertida en un pueblo fantasma.

Sin embargo, esa no es la mayor de las complicaciones. El hecho de que Pompeya haya sido el sitio arqueolgico ms famoso durante tanto tiempo hizo que las reparaciones hechas durante siglos se superpusieran con los artefactos histricos. Ejemplificador de este proceso es la llamada "Villa de los Misterios", que supuestamente posee una escultura que muestra un rito Dionisaco, pero que Beard reconoce es producto de una restauracin ingenua o falsificadora. El nombre en s de la villa fue puesto en debate hace algunos aos, ya que parece que el lugar no fue sitio de rituales misteriosos despus de todo. Tal como dice Beard, los historiadores no solamente tienen que sobreponerse a metros de arena y cenizas, sino tambin a presunciones arcaicas basadas en mitos sin sustento histrico.

Ms all de desnudar percepciones errneas y sensacionalistas, Beard conduce su propia investigacin, y resulta ser extremadamente vvida. Su Pompeya es una ciudad donde los perros y lobos amaestrados deambulan y allan durante la noche, donde los alcohlicos y borrachos tienen rienda suelta, donde existe un lavadero por cada 300 personas, y donde un anfiteatro albergaba 20.000 personas, pero no exista un slo bao en l. En otras palabras, es una ciudad infinitamente ms desorganizada y menos sistmica que cualquier gua turstico dira. En las palabras de Beard: "La presencia de grafitis sexualmente explcitos no siempre indicaban un brotel, y los baos, si bien eran reconocidos como centros de belleza y placer, podan matar literalmente a sus clientes con la polucin que exista en ellos".

Es interesante volver por un momento a la prueba del lirn, porque Beard en un punto nos muestra un jarrn con la figura del animal, donde supuestamente se los guardaba y engordaba. Es una imagen que resume perfectamente su trabajo sobre Pompeya: Es un mito que no es completamente un mito, sino algo ms notable y extrao, enmascarado por prejuicios y concepciones errneas.