El Magnetismo en la Vida Cotidiana

(a travs de los siglos)

Leccin de ingreso como Amigo de Nmero en la Real Sociedad Bascongada de los Amigos del Pas
Bilbao, 25 de Marzo de 2003

por

D. Jos Manuel Barandiarn Garca

Catedrtico de Fsica Aplicada en la Facultad de Ciencias de la Universidad del Pas Vasco Euskal Herriko Unibertsitatea

El Magnetismo en la Vida Cotidiana

(a travs de los siglos)
Leccin de ingreso como amigo de nmero en la Real Sociedad Bascongada de los Amigos del Pas Bilbao, 25 de Marzo de 2003

por D. Jos Manuel Barandiarn Garca

Catedrtico de Fsica Aplicada en la Facultad de Ciencias de la Universidad del Pas Vasco Euskal Herriko Unibertsitatea

ndice
1. Introduccin.................................................................... ........1 2. Imanes en la antigedad..........................................................2 2.1. Magnes o la atraccin de la montaa .........................................2 2.2. Los anillos de Samotracia: un experimento primitivo................3 2.3. Milagros magnticos ?...........................................................3 3. La brjula: la atraccin de lo desconocido.................................4 3.1. La brjula china......................................................................4 3.2. Petrus Peregrinus...................................................................4 3.3. William Gilbert y la ciencia moderna........................................5 4. Imanes, corrientes y la velocidad de la luz................................5 4.1. Oersted y la unificacin de las fuerzas.......................................5 4.2. Faraday y la induccin.............................................................6 4.3. Maxwell y la propagacin.........................................................7 4.4. La luz y el telfono en casa: Edison, Tesla, Westinghouse, Bell... 8 5. Magnetismo microscpico, la fsica cuntica, el secreto del imn desvelado ............................................................................. ......9 5.1. El electrn, un imn elemental................................................9 5.2. Superimanes y estrellas de imn.............................................11 6. La revolucin informtica: imanes en la memoria...................12 6.1. Norte y sur: ceros y unos.........................................................12 6.2. Discos y cintas para preservar la historia.................................13 7. Curando con imanes: de hechiceros a telpatas.......................14 7.1. Mesmer y el magnetismo animal.........................................14 7.2. Agua imanada, el reuma y otras curiosidades magnticas.........16 7.3. Nos perturban los campos magnticos?................................16 7.4. Resonancia magntica: una visin interior..............................17 7.5. Magnetoencefalografa: la transmisin del pensamiento.........18 8. Adminculos actuales y futuribles...........................................19 8.1. Nos vigilan, nos transportan, nos ayudan: Imanes hasta en la cocina........................................................................ .................19 8.2. Un futuro ms magntico?...................................................20

Bizkaiko batzordeko Lehendakari jauna, jaun andreok, lagun guztiok, Arratzaldeon eta mila esker etortzeagatik. Seor Presidente de la Comisin de Vizcaya, seoras y seores, amigos todos, buenas tardes y gracias por su asistencia.

1. Introduccin

l magnetismo es atractivo y desconocido.

La mayor parte de la gente no ha recibido ninguna formacin sobre el tema, lo que les hace extremadamente crdulos a cualquier infundio que incluya campos, ondas o vibraciones magnticas. Incluso entre las personas con formacin cientfica y tcnica los principios del magnetismo han sido rara vez incluidos en sus estudios y cuando lo han sido es de forma sucinta o incluso confusa. La culpa la tenemos en cierta medida los que nos dedicamos al tema, pues hemos oscurecido innecesariamente el tema usando varios nombres y unidades para las mismas magnitudes, lo que favorece el desconcierto. Sin embargo la

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principal dificultad es que el tema es complejo y ha ocupado a las primeras espadas de la ciencia desde hace siglos sin agotar el misterio que siempre envuelve a los imanes. Paralelamente o incluso muchas veces por delante del conocimiento, se han desarrollado innumerables aplicaciones cuya influencia en la vida cotidiana es decisiva. La ms conocida ha sido durante mucho tiempo la brjula, y desde luego toda la maquinaria elctrica desarrollada a finales del siglo XIX, pero hoy en da el magnetismo nos acompaa insistente y discretamente desde el cierre de la puerta de nuestro frigorfico hasta el deporte, la medicina, el coche, las comunicaciones, etc., pasando, casi siempre, por la tarjeta de crdito, tambin magntica. Este impacto cotidiano es el objeto de la breve intervencin que tengo el gusto de protagonizar hoy. Aunque la mayor parte de los avances y aplicaciones del magnetismo son recientes (y sern probablemente ms las futuras!) la historia ayuda a ver la inevitablidad del resultado final y la dificultad de conseguirlo. Por ello he incluido un esbozo histrico del desarrollo del magnetismo como preludio a las realidades presentes y a las previsiones futuras. Este trabajo ha sido un ejercicio de recopilacin y de clasificacin que me ha resultado entretenido y agradable. No pretendo, sin embargo, haber sido exhaustivo ni excesivamente riguroso. He recopilado lo que me pareca ms interesante o divertido y muchas cosas se han quedado en el tintero. Ruego pues benevolencia a todos y pido disculpas a los que esperaban otra cosa. Antes de seguir adelante quisiera agradecer muy especialmente a D. Adrin Celaya su invitacin para incorporarme en su da, junto con un destacado grupo de cientficos, a la Bascongada, pues ese es el origen de esta breve charla. Tambin debo agradecer y mucho! a D. Pascual Romn, presidente a la sazn, y a Xabier Ore-Etxe-

Figura 1: Magnes contempla su cayado atrado por el imn

barra, que me animaron y auparon a incorporarme a la permanente de la Comisin de Bizkaia, a todos los compaeros de la misma y en especial a D. Emilio Mjica presidente actual de la comisin que me tom la palabra en un viaje a Azcoitia y me ha obligado a mantenerla hasta llegar a este punto, ya sin retorno. Finalmente quisiera dedicar una lnea a M Angeles Larrea, quien ha tenido siempre y ya desde antes de incorporarme a la Bascongada, con ocasin del Proyecto Loyola, palabras de nimo y de apoyo a todo, poco en verdad, lo que he podido aportar hasta el momento a nuestra Sociedad. Por otra parte el magnetismo me fue descubierto por D. Salvador Velayos en tiempos casi remotos y, animado por el profesor Hernando, se ha convertido en mi actividad principal, por lo que no tiene mucho mrito hablar de l. Debo con todo agradecer a mis compaeros tanto en la Universidad del Pas Vasco como en otras muchas Universidades y centros de investigacin, tanto en Espaa como fuera de ella, sus constantes aportaciones y correcciones, sin las que probablemente, este trabajo estara lleno de errores.

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2. Imanes en la antigedad
2.1. Magnes o la atraccin de la montaa El magnetismo es un fenmeno conocido desde la ms remota antigedad. Tales de Mileto describe el fenmeno de la atraccin magntica en el siglo VII antes de Cristo. Hay menciones chinas e hindes anteriores y los imanes reciben nombres como chum-buk o piedra que besa, y otros que describen vivamente el efecto atractivo. El nombre actual: Magnetismo, viene de magnes-magnetes que significa imn en latn y que , al igual que electricidad (electrn significa mbar en griego), proviene a su vez del griego por referencia a Magnesia, zona de Asia central donde abunda la magnetita (xido ferroso-frrico) que constituye el imn natural o piedra-imn. As al menos lo relata Lucrecio en de Rerum Natura. Plinio, sin embargo, toma de Nicandro, poeta griego del siglo II despus de Cristo, otro origen para la palabra que provendra, segn la leyenda, del pastor Magnes el cual, mientras cuidaba su rebao en las faldas del monte Ida, vio cmo su cayado de hierro quedaba pegado a una roca que desde entonces recibi el nombre de piedra de Magnes o magnete. Nuestra palabra imn proviene del latn adamas-adamantem, que significa diamante pero tambin acero. 2.2. Los anillos de Samotracia: un experimento primitivo En todo caso la atraccin magntica entre el hierro y el imn natural es un fenmeno asombroso y excitante para la imaginacin. La fuerza a distancia puede sentirse claramente en el cuerpo, a diferencia de las dbiles y cambiantes fuerzas elctricas que podan obtenerse frotando el mbar, y da lugar a especulaciones y atribucin de alma o virtudes divinas al imn. Este espritu que

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reside en la piedra, segn Aristteles, puede transmitirse al hierro o al acero por contacto o frotamiento y da origen en ellos a las misma propiedad atractiva que posee el imn original. Este es el fundamento de los famosos anillos de Samotracia en que varios anillos de hierro cuelgan unos de otros por causa de un imn que les infunde la virtud magntica. El experimento es probablemente uno de los primeros de que tenemos conocimiento. Hoy podemos reproducirlo fcilmente con unos clips metlicos y un pequeo imn... aunque ya no despierta tanta admiracin en el pblico. Algunas teoras cientficas primitivas trataron de dar cuenta de los hechos de manera ms natural y menos mgico. As Lucrecio basa la accin del imn en la proyeccin de ciertas semillas o tomos como los descritos por Demcrito. La teora atmica y el magnetismo vuelven a encontrarse varias veces a lo largo de la historia, como veremos. 2.3. Milagros magnticos ? Otra caracterstica que acompaa casi sistemticamente al magnetismo es su carcter mgico o mstico, proveniente de lo inesperado de la fuerza. La virtud del imn se us pronto como truco mgico-religioso. As Benjamn Farrington en Ciencia Griega describe un abrazo nupcial entre una Venus de piedra imn y un Marte de hierro bruido, tomado del poeta Claudiano:Despus de los preparativos rituales de rigor con msica cnticos antorchas, etc. [...] Sin moverse del lugar, la diosa, con su poderoso encanto, atrae al dios en sus brazos. Los milagros magnticos han pervivido hasta la actualidad. La curacin magntica practicada por Mesmer u otros efectos terapeticos pretendidos o reales de este mismo tipo aparecen tam-

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sur en todo momento y fue utilizado por un general chino para orientarse en la niebla durante una batalla (que al parecer gan). El mecanismo del carrito, sin embargo, no es magntico sino puramente mecnico. Se basa en el diferencial, de amplio uso hoy en da en la transmisin de los automviles. 3.2. Petrus Peregrinus La denominacin de polos para designar los extremos del imn parece provenir de Pierre de Maricourt (Petrus Peregrinus) soldado e ingeniero que describe sus experimentos con un imn esfrico en una carta escrita a su amigo Sygerus de Foucaucourt, durante el sitio de la ciudad de Lucena en el ao 1269. En ella PP utiliza el mtodo de trazar meridianos magnticos de su imn esfrico como las lneas a lo largo de las cuales se orienta una brjula o aguja de hierro. Los diversos meridianos magnticos se cortan en dos puntos nicos... como todos los crculos meridianos concurren en los dos polos opuestos del mundo. Has de saber [contina PP] que uno es el Norte y otro es el Sur. Otra caracterstica de los polos del imn es que en dichos puntos la atraccin por otros imanes o por agujas de hierro es mxima. Esto permite asignar polos a imanes de cualquier forma, y no solamente esfricos. En esta poca la brjula es ya un instrumento cientfico y tcnico, pero est an rodeado de supersticin y misterio. As se tiene por cierto que los ajos y cebollas pueden hacer perder la virtud del imn, lo que recuerda en cierto modo el efecto sobre los vampiros de estos vegetales de sabor y olor intenso. Por otra parte la explicacin ms extendida de la tendencia a orientarse de la brjula inclua la existencia de una gran montaa de magnetita en el polo geogrfico (inaccesible por

bin a menudo en el mundo contemporneo. Comentaremos ms adelante algunos casos. Su origen es, como hemos visto, remoto.

3. La brjula: la atraccin de lo desconocido

3.1. La brjula china Aparte de la curiosidad de feria y del uso litrgico, el imn (natural o inducido) revel una utilidad prctica temprana: La brjula o comps fue probablemente descubierta por los chinos y trada a Europa posteriormente por los rabes. La primera mencin europea de la brjula se encuentra en la Biblia Gouyot hacia 1100 DC. All se describe su utilizacin, haciendo flotar en agua una aguja imanada sobre paja o corcho. Los chinos tambin utilizaron brjulas flotantes (algunas en forma de pez) y una muy ingeniosa, cuyas reproducciones se pueden encontrar hoy en da en cualquier bazar como recuerdo para turistas, que consiste en una cuchara de magnetita en equilibrio sobre un plato de bronce y cuyo mango seala al Sur.

Figura 2: Brjula china primitiva en forma de cuchara

Un artificio consistente en un carrito con dos ruedas y una estatua con el brazo extendido, datado mil aos antes de Cristo, tambin sealaba al

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el momento). Esta creencia se refleja, an de manera muy tarda, en la Montaa Negra de la Narracin de Arthur Gordom Pym (de Edgar Allan Poe) en el siglo XIX. Sin embargo la asimilacin definitiva de la Tierra a un gran imn haba aparecido muchos siglos antes (aunque muchos despus de Petrus Peregrinus) y es obra de Willian Gilbert. 3.3. William Gilbert y la ciencia moderna Este mdico de la reina de Inglaterra y filsofo natural ( o fsico como se les llamaba entonces) publica en el ao 1600 el primer tratado de magnetismo con el que nace, adems la visin cientfica moderna, o simplemente cientfica, de la naturaleza. De magnete, magnetisque corporibus et de magno magnete tellurae , Physiologia nova, plurimis argumentis et experimentis demonstrata, establece la necesidad de experimentacin y de lgica en la deduccin de las leyes que rigen los fenmenos fsicos (especialmente

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elctricos y magnticos), en contra de la aceptacin de la opinin autorizada de antiguos sabios, o no tan sabios, de las creencias populares y de la supersticin, sin comprobacin alguna. La aparicin de De Magnete es anterior con mucho a los escritos de Galileo y se puede considerar como el primer tratado cientfico, aunque no presenta realmente resultados cuantitativos an, lo que vuelve a poner de relieve el papel del magnetismo en el desarrollo cientfico en general. El ejemplo, sin embargo , no tiene continuadores inmediatos. Incluso 10 aos despus del libro de Gilbert las ideas generales sobre el magnetismo seguan haciendo referencia a la virtud celeste como explicacin de la atraccin. As el ingeniero e inventor navarro Jernimo de Ayanz escribe en un informe sobre una brjula, que pretendidamente no mostraba declinacin magntica y con la que un tal Fonseca pretenda ganar un premio de 6000 ducados, lo siguiente: [yo tambin s]... cmo poner trescientas y sesenta agujas que cada una mire a su grado, pero no por eso son fixas, ni es posible que lo sean, ...pues si la piedra imn que es el agente principal que recibe del cielo tanta virtud... est sujeto a nordestear, Cmo puede dejar de estarlo la aguja que es el recipiente? Hay que esperar de nuevo mucho tiempo hasta que se establecen las primeras medidas cuantitativas, como las de Coulomb y Cavendish que llevan a establecer la ley del cuadrado de la distancia para las fuerzas elctrica, magntica y gravitatoria, bien avanzado el siglo XVIII.

4. Imanes, corrientes y la velocidad de la luz

4.1. Oersted y la unificacin de las fuerzas
Figura 3: Willian Gilbert, un pionero del magnetismo cientfico

Aunque la primera aparicin de teoras y medidas cuantitativas sobre fenmenos magnticos es

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primera gran unificacin de las fuerzas o interacciones: Electricidad y Magnetismo son dos aspectos de la misma fuerza que se manifiesta entre cargas elctricas, en reposo o en movimiento. Esta verdad oculta durante siglos se desarroll en pocos aos dando origen a la teora electromagntica que, por una parte proporcion de inmediato la revolucin electrotcnica sin la que hoy no sabramos vivir, y por otro dio lugar a un modelo de campos de fuerzas que ha sido pionero y referente a la hora de estudiar las mucho ms sutiles y complejas fuerzas intranucleares descubiertas bien entrado el siglo XX. Pero vayamos por partes. El mismo Ampre, inspirado por la similitud entre las fuerzas magnticas entre corrientes que estudiaba, y las ya conocidas entre imanes, sugiri, acertadamente, que estas ltimas se deban a corrientes atmicas en el interior de los imanes, las llamadas corrientes amperianas. Con todo es Michel Faraday quien con ms razn se puede considerar padre del electromagnetismo moderno. 4.2. Faraday y la induccin Los trabajos de Faraday en el campo del magnetismo son numerosos y definitivos en muchos casos. El primer descubrimiento que quiero mencionar es el del motor elctrico, aunque mejor deberamos decir magntico, pues se trata de un hilo que transporta corriente que gira alrededor de un imn, mientras el contacto elctrico que asegura el paso de la corriente se establece mediante una copa de mercurio en la que se mueve el hilo. Este motor no es excesivamente eficaz y no tuvo aplicaciones prcticas, pero muestra ya las posibilidades del magnetismo en su aplicacin a la industria y al desarrollo de todo tipo de dispositivos cotidianos.

contempornea a la de las correspondientes a fenmenos elctricos, la electricidad avanz ms deprisa y se convirti en una ciencia extremadamente fecunda, especialmente en cuanto a la diversificacin de instrumentos y aplicaciones: mquinas electrostticas, condensadores, bateras, circuitos, etc.. Mientras tanto la ciencia de los imanes quedaba a la zaga, con pocas novedades sobre las descritas en De Magnete. En 1820 un joven profesor dans descubra, sin embargo, una relacin entre la corriente elctrica, que ya se conoca con cierto detalle, y la fuerza magntica. El conflicto de electricidad, como lo llam Hans Christian Oersted rodeaba la corriente elctrica y desviaba la aguja magntica.

Figura 4: Oersted observando la desviacin magntica producida por la corriente elctrica

Solamente unas semanas ms tarde de comunicarse el descubrimiento de Oersted, Andr Marie dAmpre realiza una serie de experimentos geniales con bobinas recorridas por corrientes elctricas y determina una expresin cuantitativa para la fuerza entre corrientes, es decir entre cargas elctricas en movimiento. Haba nacido la

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Figura 5: Descubridores del Electromagnetismo: M. Faraday y J.C. Maxwell

Faraday tambin estudi la respuesta de diversos materiales al campo magntico y descubri que, aparte del hierro y otros materiales similares que sufren intensamente las fuerzas de los imanes (los llamados materiales ferromagnticos), toda la materia es sensible al mismo aunque de manera mucho ms dbil y con distinta tendencia. En algunos casos el material es atrado por los campos magnticos intensos (paramagnticos), mientras en otros es repelido por los mismos y tiende a alejarse de ellos (diamagnticos). Esta clasificacin de los materiales ha pervivido hasta hoy en da y est en la raz de estudios posteriores que dilucidaron la estructura interna de los tomos en el primer tercio del siglo XX. Sin embargo el concepto ms fructfero de sus investigaciones es el de Campo que introdujo como alternativa a la accin a distancia entre cargas o imanes y que repugnaba a su idea de la naturaleza. El campo es una perturbacin (elctrica, magntica o incluso gravitatoria) del espacio producida por la accin de cargas, imanes o masas, de forma que un cuerpo cargado, imanado o simplemente poseedor de una masa, sufra las consecuencias del campo en el punto en que se encontraba, sin necesitar para describir esta influencia una referencia directa a la causa que haba producido el campo en cuestin. El concepto de campo le permite enunciar su ley de la induccin o simplemente ley de Faraday, segn la cual la varia-

cin del campo magntico que atraviesa un circuito induce en ste una corriente elctrica proporcional a la rapidez con que vare el campo. No importa que el origen de la variacin del campo, sea el movimiento de imanes o del propio circuito, o el cambio en las corrientes que circulan por otros circuitos. Esta ley es la base de toda la Electrotecnia: la inmensa mayora de los generadores elctricos, los transformadores, diversos tipos de motores y otros dispositivos de uso cotidiano descansan en la induccin electromagntica. 4.3. Maxwell y la propagacin La teora elctrica y magntica se establece definitivamente en el famoso Tratado sobre la electricidad y el magnetismo de James Clerk Maxwell. En l las ideas de Faraday se ponen en forma matemtica y se unifican las leyes parciales conocidas hasta el momento condensndose en las famosas Ecuaciones de Maxwell que han llegado sin un solo retoque hasta nuestros das y seguramente vivirn an muchos aos, pues son refrendadas cotidianamente. El papel de Maxwell en el electromagnetismo no se limita a escribir las ecuaciones de su nombre. Analizando las implicaciones de las teoras anteriores descubre que el campo magntico no proviene solamente de la corrientes, sean stas atmicas o claramente macroscpicas, sino que pueden provenir de las variaciones de campos elctricos en el tiempo, lo que les permite encadenarse y propagarse en el espacio sin necesidad de cargas y corrientes cercanas. Ms an, al calcular la velocidad de propagacin de los campos electromagnticos encadenados encontr que sta era exactamente igual a la velocidad de la luz, lo que le lleva a la segunda gran unificacin de la Fsica: la ptica no es sino una parte del electromagnetismo, aquella que se refiere a las ondas electromagnticas para las que nuestros ojos son sensibles. Estas ondas son so-

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Figura 6: Inventores del siglo XIX : T.A. Edison, N. Tesla, G. Westinghouse y A. G. Bell

lamente una pequesima parte de las posibles radiaciones electromagnticas y hoy en da, despus de que Hertz descubriera cmo producir otras ondas de manera artificial, estamos completamente rodeados de aplicaciones Hertzianas, desde la telefona mvil y los hornos de microondas hasta la televisin y su mando a distancia o el de la apertura del coche o del garaje. No es este sin embargo lugar para extenderse en aspectos relacionados con las ondas y telecomunicaciones. Volvamos al magnetismo. En este campo, como en todos, las aplicaciones cotidianas no se desprenden sin esfuerzo de las ecuaciones bsicas sino que necesitan otros hombres que las desarrollen, y los pioneros de estas aplicaciones son los grandes inventores americanos de finales del siglo XIX. 4.4. La luz y el telfono en casa: Edison, Tesla, Westinghouse, Bell... La potencialidad de los descubrimientos daneses, franceses y britnicos en cuanto a su aplicacin industrial fue rpidamente apreciada por los emprendedores norteamericanos, y a finales del siglo XIX se desarrolla rpidamente la ingeniera elctrica gracias a una serie de inventores y hombres de empresa que merece la pena repasar. El primer nombre que nos viene a la mente es el de

Thomas Alva Edison, que, adems de otros muchos artilugios, tiene en su haber el invento de la lmpara elctrica de filamento, con la que consigui desterrar las farolas de gas y alumbrar Nueva York, dando origen a la famosa compaa General Electric. El sistema de suministro elctrico de Edison estaba basado en la corriente continua (CC), producida por dinamos o magnetos , lo que lleva aparejado una serie de inconvenientes graves. Sin entrar en detalles sobre la rivalidad entre CC y la alterna (CA), s que hay que destacar el papel del ingeniero serbio-americano Nikola Tesla y del inventor y empresario Geoge Westinghouse hombres que, junto a otros muchos que contribuyeron al desarrollo de la Ingeniera Elctrica en aquellos tiempos, lograron imponer la corriente alterna como modo de suministro universal de energa. Entre los instrumentos, hoy cotidianos, que tuvieron que desarrollar para ello hay que mencionar el alternador y el transformador. En toda la maquinaria elctrica el hierro era parte fundamental para conseguir grandes campos magnticos a partir de la corriente elctrica. El esfuerzo de estos dos hombres queda reflejado por un lado en la pervivencia de la conocida empresa del segundo y reconocimiento del apellido del primero como la unidad (Tesla) de campo magntico del Sistema Internacional (SI). Esta

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Figura 7: Pierre Curie, Pierre Weiss y Blas Cabrera , el magnetismo microscpico

unidad y el sistema (SI) basado en el kilogramo el metro y el Ampre para la corriente elctrica, ha resultado vencedor y ha desbancado hoy en todos los campos, tanto cientficos como tcnicos, al sistema anterior basado en el centmetro y el gramo, en que el gran fsico y matemtico Carl Gauss daba nombre a la unidad de campo magntico. Quiz por la magnitud histrica de la figura de Gauss muchos magnticos prefieren, an hoy, seguir usando esta antigua unidad para el campo magntico, lo que ha retrasado de manera anormal la introduccin del SI en este campo de la ciencia. Otro invento muy magntico y no solo por lo atractivo que resulta, especialmente a los adolescentes, es el del telfono. An cuando la invencin del telfono ha sido reconocida finalmente al italo-americano Antonio Meucci, no cabe duda de que Alexander Graham Bell, que se atribuy el invento durante mucho tiempo, fue un pionero en las aplicaciones del magnetismo y el fundador de la Bell Telegraph and Telephone, luego ATT, y de los Laboratorios Bell, donde sus sucesores han cosechado ms premios Nobel que en ninguna otra institucin del mundo.

Al respecto del telfono es instructivo ver cmo los largos auriculares de los primeros modelos delatan lo primitivo de la tcnica magntica de la poca. En aquellos das los imanes permanentes estaban hechos simplemente de acero trabajado en fro y eran de escasa calidad, por lo que deban de ser largos y finos, a fin de poder soportar el campo desimanador de sus propios polos!. El avance en materiales para imanes permite hoy imanar discos planos y el tamao de los imanes que pueden realizar la misma funcin que los primeros aceros ha disminudo de tal forma que todo el conjunto de micrfono,amplificador, auricular y batera que lo alimenta caben en el interior del odo externo, haciendo real el sueo de Bell de eliminar (o paliar al menos!) la sordera.

5. Magnetismo microscpico, la fsica cuntica, el secreto del imn desvelado

5.1. El electrn, un imn elemental La ciencia no cont con instrumentos tericos y experimentales para comprender la naturaleza de

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Campo magntico 0.00001 Gauss* 0.001 Gauss 0.5 Gauss 5 Gauss 100 Gauss 1000 Gauss 20,000 Gauss 120,000 Gauss 1,000,000 Gauss 1,000,000,000,000 Gauss 1,000,000,000,000,000 Gauss
* 1 Gauss = 0,0001 Tesla

Objeto Campo Galctico Nube Molecular Interstelar Campo Magntico Terrestre Superficie Solar Imn de la nevera Mancha solar / Jpiter Electroimn Bobina superconductora Enana Blanca/Mximo campo artificial* Estrella de Neutrones Magnetar
* Creado mediante explosivos y por tanto de muy corta duracin. El mximo campo artificial estable alcanzado es de unos 400.000 Gauss =40 Tesla

Tabla 1: Campos magnticos naturales y artificiales

los fenmenos microscpicos hasta comienzos del siglo XX. Por ello el poder de la piedra segua siendo misterioso, no solo para el ciudadano de a pie, sino tambin para los ms preclaros investigadores entre los que cabe citar a Pierre Curie, cuya tesis doctoral vers precisamente sobre las propiedades magnticas de la materia, y que descubri que el magnetismo del imn desaparece cuando es calentado por encima de una determinada temperatura, llamada en su honor temperatura de Curie. La temperatura de Curie del hierro es alta, de unos 750 grados centgrados, pero otros elementos tambin magnticos son ms sensibles al calor. As el Nquel, que entra en la composicin de nuestras nuevas monedas, los euros, es tambin portador de virtudes similares al hierro, pero pierde su fuerza a unos 350 grados centgrados solamente. Otro elemento ferromagntico es el Gadolinio de sonoro nombre, como muchas de las tierras raras a cuyo grupo pertenece. El Gadolinio es aun ms dbil magnticamente pues su temperatura de Curie es de solamente

18 grados centgrados. Podramos calificar al Gadolinio de imn de invierno, ya que los calores del esto impiden su actividad y parece que se toma unas vacaciones magnticas en cuanto aparecen. La explicacin del Ferromagnetismo aparece en 1913 y se debe a Pierre Weiss quien postula que el intenso efecto magntico del hierro y dems materiales ferromagnticos se debe a un fortsimo campo molecular creado por los mismos tomos de hierro que lo sufren y alinean as sus momentos magnticos. La idea, que funciona bastante bien, tena una pega. Nadie poda explicar el origen de tal campo pues su intensidad deba de ser miles de veces la esperada por los conocimientos de la poca. Por la misma poca en que Curie estudiaba el ferromagnetismo, JJ Thompson descubra el electrn, dando as una base a las especulaciones de Ampre sobre las corrientes atmicas que producan el magnetismo. La fsica atmica nace as al demostrar que el tomo , lejos de ser indivi-

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las ideas de Heisemberg. El magnetismo tambin devuelve el favor a la cuntica y a la fsica atmica pues permite contrastar los complejos clculos de la estructura atmica con las medidas de sus propiedades magnticas, asegurando as la correccin de los primeros. En esta tarea de comprobacin experimental de las predicciones de la mecnica cuntica mediante el magnetismo destaca D. Blas Cabrera, eminente cientfico espaol cuya carrera qued truncada prematuramente por la guerra civil y el exilio, pero que fund de hecho el instituto Rokefeller (por su patrocinador), luego transformado en el Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, y dio origen a la escuela espaola de magnetismo, a travs de su discpulo y colaborador, D. Salvador Velayos, de la que me considero un humilde seguidor. Las medidas de Cabrera son citadas exhaustivamente por J.H. Van Vleck (Premio Nobel en 1974), quin ya en los aos 30 cierra el diaamgnetismo y paramagnetismo microscpicos con su famoso libro Theory of the Electric and magnetic susceptibilities en que aplica la recin desarrollada mecnica cuntica. 5.2. Superimanes y estrellas de imn La parte ms espectacular de la revolucin en el magnetismo, a travs de la Fsica del Slido y de la Ciencia de Materiales a lo largo de todo el siglo XX, se puede adjudicar al avance en la potencia de los imanes. Los Alnicos en los aos 50, las Ferritas de los 70 y los imanes de Tierras Raras en los 80 y 90 han cambiado radicalmente nuestra percepcin del magnetismo. Especialmente los imanes de Neodimio y Hierro, ltimos de la saga, suponen una mejora del orden de mil veces respecto a los imanes de acero de principios de siglo, pudiendo levantar mil veces su propio peso. Son autnticos superimanes. Avances similares pero que llegan menos al gran pblico se han lle-

Figura 8: Evolucin de los imanes durante el siglo XX: A) energa por unidad de volumen. B) tamao relativo para producir el mismo campo

sible como proclama su nombre, contiene en su interior partculas ms pequeas. Sin embargo las herramientas con que contaban los cientficos se mostraron incapaces de penetrar en los secretos del tomo y fue necesaria una revolucin para atacar este nuevo mundo microscpico: La mecnica cuntica. El mismo ao que Weiss postulaba el campo molecular, Niels Bohr postulaba tambin la cuantificacin del tomo y explicaba a la perfeccin los espectros luminosos emitidos por el tomo de Hidrgeno. El ms simple de todos. Pronto se descubri que el electrn, aparte de la carga elctrica que le caracteriza, tiene un momento magntico intrnseco asociado a su espn, o movimiento de giro sobre s mismo como si fuera una peonza, lo que le convierte en el imn natural por excelencia y proporciona una unidad para medir todos los imanes, el Magnetn de Bohr o Cuanto de imn. Es tambin la mecnica cuntica la que consigue explicar el intenso campo molecular postulado por Weiss, gracias a

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densas estrellas magnticas o MAGNETARs provenientes del colapso de las supernovas, pasando por el campo terrestre y los ms intensos producidos por el hombre incluso con tcnicas de implosin, que concentran el campo ya intenso de un carrete mediante explosivos, por lo que su duracin es efmera y la destruccin del equipo utilizado total. Los descubrimientos relacionados con el magnetismo terrestre, solar, estelar... mereceran un captulo aparte: las corrientes del ncleo de los astros que lo producen, la deriva e inversin de los polos terrestres, la datacin de las rocas por su imanacin, las auroras boreales, los cinturones de Van Allen y las protuberancias y el viento solar, los plsares y estrellas de neutrones, las magnetars o estrellas que emiten chorros de rayos gamma, etc.. Pero no es este el momento de comenzar otra disgresin sino de atenernos al guin original y volver a la vida cotidiana. Baste decir que es la Fsica moderna la que ha permitido tambin entender en fechas muy recientes parte de estos fenmenos. Otros quedan an abiertos a la discusin.

vado a cabo en los materiales para generadores y transformadores (es decir para electroimanes): La chapa de acero al Silicio, descubierta en los aos 30, supuso un avance importante, que se ha desarrollado luego a travs de nuevos materiales como los amorfos, de los aos 70, y los nanocristalinos , muy recientes. Otra parte espectacular de los avances de este siglo, relacionados con el magnetismo, es el de los superconductores, materiales que unen a su conductividad elctrica infinita, la propiedad de expulsar de su interior toda traza de campo magntico, lo que les permite levitar con facilidad en dichos campos. La capacidad de mantener corrientes elctricas sin prdida ninguna durante aos, permite tambin crear imanes superconductores de potencia muy superior a lo imanes permanentes y a los electroimanes con ncleo de hierro. Aunque sin la Fsica Cuntica no podramos haber comprendido los mecanismos del Ferromagnetismo ni de la superconductividad, es poco reconfortante constatar que los avances en aplicaciones surgen muchas veces por casualidad o por efecto de bsquedas sistemticas de combinaciones de elementos en la tabla peridica, llevada a cabo por grandes compaas con evidente afn de lucro. As la zoologa magntica ha resultado ms productiva que la bsqueda dirigida por la teora, que se ha limitado, las ms de las veces, a tratar de explicar tardamente lo que no pudo predecir cuando se le interrogaba. A fin de tener una idea de la magnitud de los campos magnticos naturales y artificiales de los que hemos venido hablando hasta ahora sin ninguna cifra, me voy a permitir concentrar en una tabla algunos de los campos ms representativos. Estos se extienden en un amplio margen de valores, desde los inapreciables campos de la inmensidad intergalctica hasta las monstruosamente

6. La revolucin informtica: imanes en la memoria

6.1. Norte y sur: ceros y unos Si la revolucin elctrica de finales del siglo XIX y principios del XX transform la sociedad industrial, y permiti un avance inimaginable de la produccin a escala mundial, la revolucin electrnica, y ms concretamente la informtica, est an revolucionando el mundo de finales del siglo XX y comienzos del XXI. Esta revolucin se basa tambin en gran medida en las propiedades del imn. Ya desde el comienzo de los ordenadores electrnicos la necesidad de guardar datos inter-

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medios llev a la construccin de memorias magnticas para sustituir las gigantescas vlvulas electrnicas de vaco. Acompaando a los transistores permitieron la creacin, en los aos 60, de la segunda generacin de ordenadores que se introducen de manera generalizada en el clculo (universidades, ejrcito, ingenieras,...) y la gestin (bancos, compaas de seguros, administracin pblica,...). En las memorias magnticas cada dato simple o bit, es decir un cero o un uno en la notacin binaria, quedaba almacenado en la direccin de un pequeo imn. Esto era vlido tanto para las memorias de acceso aleatorio (RAM) formadas por anillos de ferrita de tamao diminuto para nuestra escala, aunque tremendos para la escala atmica, como para los sistemas de almacenamiento masivo en grandes discos o cilindros magnticos que giraban rpidamente o en las ms lentas cintas magnticas que sin embargo tenan una capacidad de almacenamiento gigantesca, para la poca!.

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Estos, sin embargo tienen tendencia descargarse en poqusimo tiempo y necesitan refrescarse continuamente. La prdida de datos en la memoria de un ordenador cuando se desconecta es una consecuencia del almacenamiento elctrico en lugar de magntico. Toda la informacin que deba quedar guardada en permanencia est codificada magnticamente en discos (duros o flexibles) o cintas. Estos sistemas de almacenamiento masivo y no voltiles, son sin embargo ms lentos que los RAM (memorias de acceso aleatorio) pues deben ser ledos secuencialmente. Solo recientemente, con el advenimiento de los CDs y DVDs regrabables empieza a peligrar la hegemona magntica para el almacenamiento de informacin. Por otra parte las modernas tecnologas de pelculas delgadas multicomponentes se estn desarrollando nuevos dispositivos magnticos de almacenamiento en pequesimas unidades de acceso muy rpido (2nanosegundos) y permanentes. Estos dispositivos son la vlvulas de espn que han dado lugar, junto a otros dispositivos electrnicos como el transistor de espn, todo metal a la espintrnica o electrnica de espn o basada en los cambios de direccin del momento magntico del electrn ms que en el transporte efectivo de cargas en los circuitos. Su futuro est an por ver, pero presenta indudables ventajas frente a la tecnologa tradicional de semiconductor por su rapidez, bajos valores de resistividad y carcter permanente del almacenamiento de informacin. Adems, al no necesitar refresco, las dimensiones de un bit magntico en las vlvulas de espn es mucho menor que en la tecnologa de semiconductor. 6.2. Discos y cintas para preservar la historia. La cantidad de informacin almacenable en un soporte (magntico o no) aumenta rpidamente al disminuir el tamao de cada elemento de me-

Figura 9: Anillos de ferrita para memorias de computador comparados con una mosca

Los anillos de ferrita desaparecieron rpidamente en aras de la creciente miniaturizacin y fueron sustituidos por pequeos condensadores cargados o descargados que tenan la misma funcin que los anillos imanados o desimanados.

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dad y disminuir el tamao de las cabezas. Una de las soluciones en uso es la de cabezas magnetorresistivas, basadas tambin en las vlvulas de espn como las comentadas previamente. El resultado de la conjuncin de todos estos adelantos es el aumento exponencial de la capacidad de los discos duros de los ordenadores en los ltimos aos. Si hace 10 aos la capacidad de un ordenador se meda en Megabytes (millones) ahora estamos llegando a los cientos de Gigabytes (miles de millones) para los ordenadores domsticos y pronto aparecern capacidades del orden del Terabyte (billn). La correspondiente mejora de prestaciones ha permitido la incorporacin de la fotografa y del vdeo digital incluso a los equipos domsticos, que alcanzan ya la calidad de los sistemas profesionales. La amenaza de desterrar la pelcula tradicional se cierne sobre todas las facetas de la produccin artstica. Ya hay directores que ruedan superproducciones en vdeo digital, teniendo las escenas disponibles al instante para tratar de repetir si no es de su agrado, con la posibilidad de ahorrar tiempo y dinero e incluso de retocar o trucar directamente el original o incorporar imgenes generadas por ordenador, como es corriente en las modernas pelculas de fantasa. Para terminar este repaso informtico tendr que mencionar la posibilidad, ampliamente discutida en la actualidad, de utilizar efectos cunticos, relacionados con el espn o momento magntico, para realizar Computadores Cunticos que dejaran en paales a todas las extrapolaciones de los actuales sistemas informticos, por su capacidad de resolver varios problemas al mismo tiempo y a nivel molecular!. El asunto, sin embargo, es pura especulacin por el momento.

moria. As la carrera de la grabacin magntica se establece en trminos de tamao del bit y ste se refiere en ltima instancia al nmero de partculas magnticas que incluye. En el afn de disminuir el tamao del pequeo imn cuyos polos norte o sur representan los bits de informacin se est llegando al lmite de un nmero de tomos suficiente para asegurar el carcter de imn permanente del bit de memoria. Siendo el ferromagnetismo un fenmeno cooperativo se necesitan bastantes tomos para conseguir el orden de los momentos magnticos individuales y formar un imn. El efecto de la temperatura es muy importante pues la agitacin trmica tiende a desordenar el estado magntico y puede borrar los datos con mayor facilidad cuanto menor sea el material dedicado a cada bit. El estudio de los sistemas magnticos nanomtricos es una parte importante de la nanotecnologa, tan en boga actualmente, y proporciona un campo donde se esperan grandes avances aunque de gran dificultad de ataque pues est a caballo entre la fsica de los tomos o molculas aislados y la de los cuerpos slidos con millones de tomos ordenados en el espacio y a los que es posible aplicar mtodos de estudio que simplifican en gran manera el tratamiento individual, por otra parte imposible, de todos los tomos. Otro importante detalle es el de la cabeza lectora y grabadora. Un tamao de bit muy pequeo exige una cabeza mnima pues si no estaramos mezclando bits adyacentes y nuestra miniaturizacin conllevara una borrosidad creciente de la informacin almacenada. La otra variable que interesa sobremanera es la velocidad de lectura/escritura y sta est relacionada con la velocidad de respuesta de la cabeza lectora. Nuevos dispositivos y principios se usan para aumentar la veloci-

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7. Curando con imanes: de hechiceros a telpatas.
7.1. Mesmer y el magnetismo animal La idea de que los seres humanos y otros animales producen campos magnticos que influyen en sus semejantes ha estado presente en nuestra crdula sociedad desde hace mucho. Uno de los primeros en utilizar la influencia magntica para la curacin de enfermedades fue Paracelso, mdico y alquimista del siglo XVIII que sugera que la fuerza del imn podra atraer las enfermedades sacndolas del cuerpo del paciente para curarle. El mismo Paracelso era consciente con todo, del poder de sugestin como elemento curativo y probablemente fiaba ms de l que de la autntica virtud del imn. La idea del magnetismo animal fue desarrollada primero en Austria y luego en Francia por Anton Mesmer que lo asimilaba al poder hipntico que l mismo posea y ejerca especialmente entre las damas. Aunque empez usando imanes reales, pronto prescindi de ellos y utilizaba cualquier material para sus pases teraputicos hasta desembocar en la accin a distancia (figura). Una comisin formada entre otros por Lavoisier y Benjamn Franklin a instancias del rey Luis XIV fall en contra de todo poder real del tratamiento, lo que se supone que termin con el magnetismo teraputico, pero no fue as, sino que sigui practicndose, derivando rpidamente hacia la hipnosis. Est tan extendida la idea del magnetismo animal y su origen que son sinnimos el mesmerismo y la hipnosis y el magnetizador o hipnotizador. Incluso he ledo recientemente en Harry Potter y el cliz de fuego cmo un amigo de Harry bajaba las escaleras en estado mesmrico, es decir hipnotizado.

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A este respecto me viene a la memoria una ancdota que contaba el Profesor D. Salvador Velayos, discpulo de Cabrera y catedrtico de Fsica en la Universidad Complutense de Madrid. Al parecer coincidi en un viaje en autobs con un personaje extrovertido y hablador que le pregunt casi de sopetn que a qu se dedicaba. Don Salvador le contest que se dedicaba al magnetismo, a lo que nuestro amigo respondi: - Hombre, me alegro de viajar con un colega. Yo tambin soy feriante!.

Figura 10: Anton Mesmer realizando una cura magntica en Viena

La influencia a distancia del imn sobre la brjula u otros imanes siempre ha despertado curiosidad y asombro y es lgica la comparacin con la influencia psicolgica y especialmente con la sugestin y la hipnosis, as como con pretendidas telepatas o adivinaciones a las que se trata de revestir de seriedad cientfica por referencia a un fenmeno estudiado y catalogado entre los au-

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daderos imanes y otro con discos similares pero que no producan ningn campo magntico. Los pacientes eran interrogados sobre el nivel de dolor puntuando de 1 a10 y declararon una mejora clara, pasando de 9,6 a 4,4 cuando eran tratados con imanes autnticos, mientras que la mejora fue solamente de 9,5 a 8,4 en los que llevaban imanes falsos. Entre los posibles mecanismos analgsicos de los imanes se barajan los siguientes: dilatacin de los vasos sanguneos (efecto parecido al calor muy usado como analgsico), la actuacin a nivel bioqumico en las membranas, alterando los receptores del dolor e incluso la induccin de corrientes en el sistema nervioso que reduzcan la percepcin del dolor en el cerebro. Con todo no hay evidencia de que ninguno de estos mecanismos sea el correcto y las ideas anteriores son meramente especulativas. 7.3. Nos perturban los campos magnticos? No todos parecen convencidos de las ventajas curativas de los campos magnticos. Desde que en 1979 se relacion por primera vez el campo magntico producido por las lneas de conduccin elctrica y por aparatos domsticos con el cncer, la prensa ha contribuido a crear un cierto clima de "electrofobia". En USA, y tambin en otros muchos pases, incluida Espaa, las compaas elctricas se han visto inmersas en un mar de litigios y demandas. El coste de tales litigios y de las medidas de precaucin, injustificadas, ha alcanzado valores astronmicos. Algunos ejemplos recientes incluyen una ciudad que desvi varias lneas de distribucin elctrica subterrneas con un coste de 20.000 $ por cada persona potencialmente expuesta a sus campos, o la desviacin de una lnea elctrica de las cercanas de una escuela que cost 9 millones de dlares. La evidencia epidemiolgica sobre estos efectos se ha hecho cada vez ms dbil y los mecanis-

tnticos. An hoy esta idea se abre paso entre las personas menos instruidas o ms necesitadas de empata y apoyo emocional. Recientemente he odo por la radio o la televisin anunciar un libro titulado: Descubre tu magnetismo incluido en la coleccin: Energas que curan y adivinaciones. 7.2. Agua imanada, el reuma y otras curiosidades magnticas. No hace mucho hemos asistido a la promocin de un nuevo remedio universal: el agua imanada, que como deca el profesor Hernando, experto en radiaciones no ionizantes de la Unin Europea, es el sustituto laico del agua de Lourdes y su efecto, imposible de comprobar mdicamente, es sin embargo terriblemente beneficioso para el bolsillo de los promotores del asunto. Sin embargo la magnetoterapia sigue practicndose y proliferan las plantillas magnticas para los pies, colchones con imanes, pulseras, etc. La literatura que acompaa estos adminculos es totalmente fantasiosa y acientfica, lo que contribuye al desconcierto general en el que se incluyen algunos profesionales de la medicina, el derecho, etc... Sin embargo no todo parece filfa o misterio en la aplicacin del magnetismo a la medicina y algunos estudio parecen sealar cierto alivio de dolores de tipo reumtico o una aceleracin de la soldadura de fracturas al someter las zonas afectadas a campos magnticos. Recientemente se ha realizado un estudio en que se estableca la virtud de los imanes en pacientes aquejados de poliomelitis. Este estudio, dirigido por el prestigioso investigador de origen espaol Dr Carles Vallbona de la Escuela Bylor, en Huston, USA fue publicado en la revista "Archives of Physical Medicine and Rehabilitation", y est realizado con todas las garantas de imparcialidad (mtodo doble ciego). En l un grupo de pacientes fue tratado con ver-

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mos propuestos para tales efectos son cada vez ms especulativos. Los comits cientficos que han revisado la epidemiologa de los campos EM han encontrado los datos inconsistentes, por lo que no es posible sacar de ellos ninguna conclusin que demuestre los perjuicios de los campos magnticos. Los "mejores estudios" publicados hasta ahora son contradictorios. Algunos no indican ninguna conexin entre campos EM y leucemia o cncer de cerebro. Uno, de 1995, no ha encontrado relacin con la leucemia pero s con el cncer cerebral, mientras otro estudio, sueco, de 1993 indicaba una asociacin con la leucemia pero no con el cncer cerebral. La dificultad de encontrar factores de riesgo estadsticos para causas de muerte poco frecuentes viene determinada, fundamentalmente, por la concurrencia de otros factores, como el estatus econmico o los contaminantes qumicos, que enmascaran los datos. Adems no se ha conseguido identificar ningn mecanismo biofsico que permita relacionar los campos EM de muy baja intensidad y el cncer. Ms an, la falta de relacin entre ambos fenmenos puede explicarse por algunos clculos que demuestran que los campos EM naturales, existentes en las clulas por su propia actividad fisiolgica, son de mayor magnitud que los que pudieran derivarse de la proximidad de lneas elctricas o del funcionamiento de electrodomsticos. El Consejo de la APS (American Physical Society) aprob una resolucin contra las falsas alarmas por los efectos de los campos electromagnticos en la salud en abril de 1995, despus de varios aos de discusin y vigilancia del tema por parte de su Comisin de Asuntos Pblicos y apoyada por la Divisin de Biofsica de la misma. En su resolucin la APS declar que los efectos sobre la salud de los campos electromagnticos

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(EM) producidos por las lneas de energa elctrica o electrodomsticos no tienen base cientfica, y que los costes de reduccin de tales campos y de las reclamaciones legales son desproporcionados con relacin al riesgo, si es que existe alguno. Esta es la postura ms enrgica que haya tomado sobre el tema ninguna sociedad cientfica de importancia. 7.4. Resonancia magntica: una visin interior En poca reciente la resonancia magntica nuclear y la magnetoencefalografa se han establecido como herramientas de diagnstico e investigacin de primera magnitud para muchos casos imposibles de atacar con otras tcnicas. La resonancia magntica nuclear es hoy en da una tcnica de diagnstico corriente en todos los hospitales del mundo. El efecto se basa en la interaccin entre un campo magntico y el pequesimo imn que reside en los ncleos de hidrgeno, presentes en el agua que nos integra en ms del 70 % y en todas las molculas orgnicas que completan nuestra composicin. La magnitud del efecto es extremadamente pequea, pues el momento magntico del protn, que constituye el ncleo del Hidrgeno, es solamente la milsima parte del electrn. Adems no es la presencia de los protones, por dems ubicuos en nuestro cuerpo, lo que debe detectar la RMN, sino sutiles diferencias en el movimiento de precesin de su momento magntico en el campo aplicado externamente , que se deben a las caractersticas del tejido circundante, Esta posibilidad, sutil, es la que permite a la RMN establecer diferencias entre tejidos que son casi iguales para los rayos X, pues su composicin promedio es prcticamente idntica. Por eso su potencia es mucho mayor en la deteccin de cambios en los tejidos blandos como tumores, lesiones musculares, tendones, etc.. y todo ello sin la invasin de nuestro organismo

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protones. 7.5. Magnetoencefalografa: la transmisin del pensamiento. Ms recientemente, y por ello an no extendida como tcnica de diagnstico a nivel mundial, ha hecho aparicin una nueva herramienta magntica que permite el viejo sueo de leer nuestro pensamiento. La telepata magntica (mejor dicho la Magneto Encefalo-Grafa o simplemente MEG) se basa en la deteccin de los infinitesimales campos magnticos producidos por las corrientes elctricas que se propagan en los axones de las neuronas activas en nuestro cerebro o de otras partes del cuerpo. Para hacerse una idea de lo dbil de estos campos podemos indicar que se miden en femtotesla (del orden de la billonsima parte del campo magntico terrestre). Las corrientes nerviosas de los msculos del abdomen y del corazn permiten estudios magnticos externos de estos rganos. Un magnetocardiograma es relativamente simple, aunque solamente se puede llevar a cabo mediante sensores superconductores tipo SQUID (Superconducting QUantum Interference Device) que son los ms sensibles posibles, pues estn limitados solamente por consideraciones cunticas infranqueables. Las corrientes cerebrales, y particularmente aquellas correspondientes al pensamiento sin estmulos sensoriales presentes (actividad evocada), tienen intensidades mucho menores y necesitan tcnicas de supresin de ruidos magnticos extraordinariamente sofisticadas. La tcnica de la magnetoencefalografa, como toda tcnica basada en dispositivos superconductores necesita, hoy por hoy, suministro de Helio lquido para refrigeracin de estos materiales. Por ello es cara y compleja. Un equipo comercial puede verse en la figura.

por los energticos rayos X que pueden producir efectos secundarios en los rganos que atraviesan, y de hecho los producen, y graves, si no son cuidadosamente dosificados. El desarrollo de la RMN ha sido posible gracias a la conjuncin de una serie de factores de tecnologa punta a finales del siglo XX. As como los rayos X pueden ser utilizados en condiciones diversas y con un equipo bastante rudimentario, la RMN necesita por un lado de grandes campos magnticos que no pueden ser producidos ms que por medio de bobinas superconductoras. Estas a su vez deben de ser enfriadas a temperaturas cercanas al cero absoluto mediante el nico refrigerante que sigue siendo lquido a tales temperaturas, el helio, elemento terriblemente escaso en la tierra y que de hecho fue descubierto en el espectro luminoso del sol, de ah su nombre. Estas dificultades haban limitado el uso los materiales superconductores, y del Helio lquido necesario para enfriarlos, a grandes laboratorios de investigacin durante la mayor parte del siglo. Solamente los avances recientes en criogenia, como los aislantes trmicos ms eficientes que el vaco, y el desarrollo de superconductores de ltima generacin, ha propiciado la utilizacin de estos campos magnticos en aplicaciones cotidianas como la RMN. Por otra parte la electrnica necesaria para la deteccin de la resonancia y para el almacenamiento y tratamiento de las seales obtenidas exige potentes ordenadores. Nada que ver con la sencilla placa fotogrfica de los rayos X, aunque al final la costumbre del mdico, labrada en el campo de estos ltimos, ha implantado el uso de la placa fotogrfica como medio de reconocimiento visual del resultado de la exploracin, y es este formato el que utilizan los ordenadores para entregar los secretos de nuestro interior despus de sondearnos mediante el magnetismo de nuestros

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El casco, parecido a un secador de pelo, est compuesto por unos 200 sensores encerrados en un criostato lleno de Helio lquido que tiene que estar perfectamente aislado trmicamente pero lo ms cerca posible del cerebro del paciente. Por otra parte todo el sistema tiene que estar apantallado de posibles campos magnticos externos, que perturben su funcionamiento. Para ello la habitacin entera est forrada de varias capas de materiales magnticos de alta permeabilidad y se utilizan tcnicas de compensacin de campos provenientes de objetos alejados basadas en determinaciones de gradientes (variaciones espaciales) del campo magntico, como los que pueden esperarse de la actividad de un emisor muy cercano al detector. Sin embargo esta tcnica es potencialmente muy interesante pues, a diferencia de la RMN, da informacin funcional y respecto del electroencefalograma, la fuente es localizable en tres dimensiones. Por otra parte es una tcnica no invasiva, lo que la hace infinitamente menos peligrosa que otras basadas en radioistopos, como el PET (Positron Emission Tomography) ya extendida por nuestras latitudes y ampliamente utilizada en estudios funcionales del cerebro pues, a travs de la actividad metablica a la que es sensible, permite determinar fallos funcionales inadvertidos a otras tcnicas. Es previsible, pues, que en un futuro prximo la MEG desplace al PET en la mayor parte de sus aplicaciones.

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to en actividades industriales como domsticas o cotidianas. As un coche actual lleva ms de veinte imanes permanentes en motores y otros dispositivos. Los bolsos de la mujeres, las agendas y carteras, las puertas de las neveras y alhacenas, llevan imanes para facilitar su cierre y apertura. La tecnologa magntica est en todas partes. Quiz una de las aplicaciones ms inadvertidas sea la de control y vigilancia. En el autobs o el metro los billetes son inteligentes y saben cuanto tienen que cobrarnos y cuanto crdito nos queda para seguir viajando. Las tarjetas de crdito (con banda magntica) nos permiten pagar en el supermercado, la autopista o la gasolina y una llave magntica permite abrir la puerta de la habitacin del hotel, aparcar en zonas reservadas o entrar en nuestro garaje de casa, subir al telesilla en la estacin de esk, etc... Otras vigilancias ms sutiles son tambin magnticas, como las de las etiquetas visibles o no en los grandes almacenes, en las bibliotecas, tiendas de discos, etc... Dentro de stas, las etiquetas magnetoacsticas se basan en excitar magnticamente una vibracin elstica resonante en un material magnetostrictivo (es decir aqul que se deforma en presencia de campos magnticos). Este sistema es particularmente fiable y sensible y permite cumplir la labor de vigilancia sin dar lugar a falsas alarmas que puedan ocasionar reclamaciones millonarias por parte de clientes injustamente acusados de hurto.

8. Adminculos actuales y futuribles

8.1. Nos vigilan, nos transportan, nos ayudan: Imanes hasta en la cocina La tecnologa actual hace uso de imanes y otros productos magnticos de manera exhaustiva tanFigura 11: Magnetoencefelgrafo comercial basado en sensores SQUID y localizacin de un tumor cerebral

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los de 500 Km/hora haciendo competencia a los aviones en trayectos cada vez ms largos. Un prototipos de estos trenes est en servicio en Japn y otros se prueban ya en Alemania y EEUU. La ausencia de rozamiento, que se consigue por la repulsin de imanes enfrentados o por la induccin magntica en los superconductores, permite importantes aumentos de velocidad y ahorro de energa, por lo que es de suponer que la tecnologa de levitacin se aplicar a cada vez ms situaciones. Por ejemplo, un proyecto reciente desarrollado por TEKNIKER, y en el que colaboramos desde nuestro Departamento de Electricidad y Electrnica en la Facultad de Ciencias, pretende poner a punto un cojinete de levitacin magntica para mquinas herramientas que permita trabajar a 50.000 rpm. 8.2. Un futuro ms magntico? Hoy en da las aplicaciones del magnetismo se han extendido a una gran serie de campos cientficos y tcnicos que, como ramas de un rbol, radian desde el tronco comn bien enraizado en la piedra imn de Magnes. La figura muestra aqu una representacin esquemtica del estado actual del magnetismo y sus implicaciones. No vamos a pretender avanzar una tendencia del porvenir del magnetismo a nivel cientfico, pero dejando volar nuestra imaginacin podemos, para terminar, especular con nuevos inventos y aplicaciones que harn del imn un compaero an ms omnipresente en nuestra vida futura. As podemos imaginar:

Todas estas aplicaciones no exigen grandes aparatos de control ni por lo tanto grandes inversiones, ni personal al cargo, por lo que se prev un aumento de su incidencia, as como la aplicacin a nuevas situaciones. Quiz la extrapolacin ms atractiva de las etiquetas magnticas de vigilancia sea el reconocimiento de artculos sin contacto. Mediante etiquetas especficas que permitan conocer no solamente el paso por el detector de un artculo sino el tipo de artculo y la cantidad de ellos se podr, quiz, en un futuro prximo sacar la compra del supermercado sin tener que pasar los artculos uno a uno por la caja. Un arco de reconocimiento detectar nuestra compra dentro del carro y presentar la factura para su comprobacin y pago, mediante una tarjeta tambin magntica, con rapidez, precisin y, lo ms interesante para los empresarios, sin intervencin de personal. Este mismo mecanismo puede llevar la gestin de almacenes inventariando el contenido completo de los camiones de entrada y de salida que pueden ser descargados y manipulados por robots, tambin guiados por las etiquetas magnticas.

Figura 12: Tren de levitacin magntica alemn en pruebas

La aplicacin ms interesante del magnetismo en el transporte del futuro cercano est en los trenes de levitacin magntica, tanto con imanes convencionales como mediante superconductores, que esperan alcanzar velocidades cercanas a

Transportes colectivos e individuales de bajo consumo, sustentados por levitacin magntica, Sistemas de reconocimiento a distancia que nos indican el lugar libre ms cercano en el aparcamiento, o el contenido del

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carro de la compra y su valor , que se paga mediante otra deteccin magntica de nuestra tarjeta de crdito.

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Ordenadores cunticos y sistemas de almacenamiento de memoria increbles, que nos permitan transportar con nosotros todo el saber y el arte producido por la humanidad, adems de otras informaciones ms rastreras, como los horarios de vuelos o la cotizacin de Bolsa, etc.... Reconocimientos mdicos sin ningn riesgo adicional realizados rutinariamente mientras esperamos la entrevista con el mdico... Medicinas, que unidas a pequeas partculas magnticas, puedan ser guiadas por el interior del cuerpo mediante campos externos hasta el punto exacto donde deben surtir efecto. Incluso, por qu no, la lectura del pensamiento y el envo de rdenes mentales a aparatos o comunicaciones telepticas entre personas.

En todo caso es seguro que el atractivo del imn seguir tambin ligado al misterioso efecto fisiolgico que sentimos al sujetarlo en nuestras manos frente a un trozo de hierro y experimentar la accin a distancia entre ambos. Esta sensacin que ha excitado la imaginacin de muchos cientficos y les ha alimentado la curiosidad para desentraar los misteriosos secretos de la naturaleza, seguir acompaando a la especie humana y asombrndola por mucho tiempo. Eso espero al menos ... Muchas gracias. Mila esker.

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[Adaptado de S. Krupicka, en Proc. 4th Int. Conf. on Physics of Magnetic Materials, Editor: W. Gorzkowski et al., World Scientific (1989)]

Figura 13: Arbol esquemtico, con las distintas ramas actuales del magnetismo

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