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El viaje del "beagle" (1831-1836)

Cuando en agosto de 1831 Darwin regres de su excursin con Sedgwick, encontr una carta de Henslow, en la que lo invitaba a dar la vuelta al mundo como naturalista no retribuido de la expedicin del H. M. S. Beagle, bergantn de tres palos, de 242 toneladas, 28 metros de eslora, armado con diez caones. En l deban convivir varios aos 74 personas, al mando del capitn de la Real Armada (ms tarde almirante) Robert Fitzroy, cartgrafo y meteorlogo. Henslow escriba: "Se me ha pedido... que recomiende... a un naturalista como compaero del capitn Fitzroy, empleado por el gobiernopara que inspeccione el extremo sur de Amrica. He manifestado que considero que Usted es la persona ms cualificada que conozco para desempear tal trabajo. He afirmado esto, no porque suponga que sea usted un naturalista experto, sino por considerar que est suficientemente cualificado para recolectar, observar y tomar nota de todo aquello que pueda valer la pena en lo que a Historia Natural se refiere. ...El capitn Fitzroy desea un hombre (por lo que tengo entendido) que le sirva ms como compaero que como simple recolector, y no est dispuesto a llevar consigo a cualquiera, por buen naturalista que sea, que no le sea recomendado tambin por ser un caballero". Henslow decidi que la oportunidad era tan buena que estuvo a punto de aceptarla l mismo. Sin duda Henslow no consideraba que en ese entonces el joven Darwin fuese un naturalista experto, como lo aclara en la carta, pero estimaba mucho su cualidad de observador, su curiosidad, su inteligencia y su afn de coleccionista metdico, caractersticas importantes para el trabajo que se deba realizar. La carta de Henslow inclua y explicaba otra carta, de George Peacock, astrnomo y matemtico de la misma Universidad, responsable de reclutar naturalistas que pudieran integrar los equipos de estudio de los barcos que en diferentes misiones enviaba la Corona Inglesa a diversas reas del mundo. La carta de Peacock le propona, por recomendacin de Henslow, aceptar el puesto de naturalista a bordo del H. M. S. Beagle. Al principio su padre se neg a consentir que Charles viajase en el Beagle, porque a su juicio aquel viaje errabundo no era la mejor preparacin para el plpito y declar que se trataba de un plan peligroso y descabellado, que no aprobara ninguna persona sensata. Sus temores tenan cierto fundamento: los marineros daban entonces el apodo de "atades flotantes" a los barcos del tipo del Beagle y a los trpicos el nombre de "cementerio del hombre blanco". Charles debi rechazar la oferta a regaadientes. Intentando olvidar lo ocurrido, se fue a pasar el final de las vacaciones en la casa del to Jos. Su to se enter pronto del problema e intervino directamente. Robert Darwin le haba advertido que si encontraba a "un hombre cualquiera con sentido comn dispuesto a recomendar la experiencia", dara su consentimiento. La tenaz oposicin paterna fue vencida por los ruegos de su to Josiah Wedgewood, a quin su padre consideraba con sentido comn. Conseguido el permiso, Charles seal que tendra que ser muy inteligente para conseguir gastar ms de lo habitual a bordo del Beagle, a lo que su padre respondi "pero todo el mundo dice que tu eres muy inteligente". Charles escribi apresuradamente a Henslow, cancelando su anterior negativa. El 2 de septiembre

viaj a Cambridge, pero Henslow le tena malas noticias: otro naturalista estaba siendo considerado para el puesto. Una recomendacin de un amigo de Charles a Fitzroy haba mencionado que Darwin era simpatizante de los whigs, una corriente poltica liberal que entre otras cosas buscaba cambios y reformas electorales, educativas y de formas de gobierno. Robert Fitzroy era un tory convencido, y contesta que el puesto ya haba sido asignado a un naturalista bastante reconocido, un tal mister Chester. Charles decide ir de todas maneras a entrevistarse con Fitzroy. El 5 de septiembre de 1831 se entrevistaron ambos en Londres. La entrevistafue cordial y franca, Charles lo consideraba "mi ideal perfecto de un capitn". El primer comentario que le hace Fitzroy al recibirlo en la oficina es "Tiene Usted suerte, Darwin; acabo de recibir una carta de mi amigo Chester, quien me comunica que le resulta imposible integrarse a la expedicin". Darwin fue aceptado luego de sutiles exploraciones acerca de la firmeza de sus convicciones polticas y de su disposicin a tolerar las incomodidades del barco. Adems de no percibir remuneracin alguna, deba pagar 500 libras por lo que durara el viaje, ms 30 libras anuales por mantenimiento. Robert Darwin cancel los gastos de su hijo, compr su equipo y hasta le proporcion un criado, Syms Cavington, para los cuatro aos de viaje. Charles estuvo a punto de quedarse en tierra porque Fitzroy estaba convencido que poda leer el carcter de las personas por el rostro, y la nariz de Darwin le sugera un carcter falto de decisin. Ms tarde, no obstante, Darwin y Fitzroy llegaran a ser grandes amigos. Definitivamente, Fitzroy necesitaba como compaero de viaje un caballero de su misma clase social, con el que congeniase razonablemente y que no fuese parte formal de la tripulacin. La disciplina impuesta por el almirantazgo ingls impedan a los capitanes confraternizar con otros oficiales y la tripulacin, de aqu provena la necesidad de Fitzroy de un compaero de su clase social que no fuera un empleado, de modo que la funcin de Darwin consistira fundamentalmente en evitar que el Capitn se volviera loco de soledad. El anterior capitn del Beagle, Pringle Stokes, se haba suicidado en un viaje anterior, despus de permanecer tres aos en el Pacfico sur, mientras se haca un levantamiento del Estrecho de Magallanes. Fitzroy sufra de depresiones y haba antecedentes de suicidas en su familia, por lo tanto tema hacer un viaje largo en esas condiciones. En la tripulacin del Beagle exista el puesto de naturalista, que desempeaba Robert MacCormick. Pero el pretexto ms honorable para que el Almirantazgo Ingls aceptara otro compaero de viaje sera el de contratar a otro naturalista. En un comienzo Darwin y MacCormick trabajaron juntos en la colecta de ejemplares, pero pronto dejaron de entenderse y Darwin comenz a colectar por su cuenta, con todo el apoyo del capitn. Apenas cuatro meses despus de zarpar, MacCormick se separ de la expedicin en Ro de Janeiro. Por otra parte, haba inters en el Almirantazgo por las riquezas minerales de esta zona de Sudamrica, lo cual podra haber ayudado a la contratacin de un naturalista con inters en la geologa, como era el caso de Darwin. El Gobierno chileno sospech que los resultados de las exploraciones geolgicas del Beagle decidiera una ocupacin inglesa del extremo austral de Sudamrica, como ya haba ocurrido con las islas Malvinas. Las islas Malvinas fueron ocupadas por los ingleses el 2 de enero de 1833, dos meses antes que estuviese all el Beagle. La Constitucin chilena de 1833 fij el lmite austral en

el Cabo de Hornos y en 1843 se ocup el Estrecho de Magallanes con la fundacin del Fuerte Bulnes. El H. M. S. Beagle era un barco hidrogrfico y de investigacin fletado por el Gobierno britnico. Haba sido comisionado para continuar el estudio de las costas de Patagonia y Tierra del Fuego, iniciado en un viaje anterior, y examinar las costas de Chile, Per y algunas islas del Pacfico, con el objeto de obtener informacin para elaborar nuevos mapas y cartas marinas, obtener una serie de medidas cronomtricas, estudiar las condiciones climticas y recoger colecciones geolgicas, botnicas y zoolgicas. Otra razn del viaje era devolver a su tierra a tres fueguinos llevados por Fitzroy a Inglaterra durante un viaje previo. La Corona Inglesa, a travs del Almirantazgo, se interesaba enormemente por estas regiones, desde el punto de vista poltico y econmico. Darwin embarc en el Beagle en el puerto de Plymouth el 27 de diciembre de 1831 (da que Charles consider "mi autntico nacimiento") y regres a Inglaterra el 2 de octubre de 1836. Durante su largo viaje visit Tenerife, las islas del Cabo Verde, la costa brasilea, Montevideo, Tierra del Fuego,Buenos Aires, Chile, Per, Galpagos, Tahiti, Nueva Zelanda, Australia, Tasmania, isla de los Cocos, Mauricio, Santa Elena, Ascensin, Brasil, las Azores e Inglaterra. El crucero deba durar dos aos segn el plan inicial, pero en realidad dur cuatro aos, nueve meses y seis das, realizando un recorrido de 40.000 millas. A bordo del navo, Charles escribi cuadernos de notas, diarios de navegacin y personales y realiz lecturas. En su equipaje personal, llev una Biblia, el "Paraso Perdido" de John Milton, y obras de ciencias naturales, como las de Georges Cuvier, Geoffroy de Saint Hilaire, Jean Lamarck y el primer volumen de los "Principios de Geologa" de Charles Lyell, recin publicado, y que haba recibido como regalo de Henslow. Su instrumental consista en un microscopio, martillo de gelogo, una carabina, una pistola, instrumentos de diseccin y taxidermia, y una gran cantidad de recipientes y reactivos. Durante el viaje Darwin estuvo constantemente mareado. Su alojamiento era estrecho, la alimentacin mala, el barco no ofreca ninguna comodidad. Comparta con dos oficiales un camarote de 15 pies por diez. Para conseguir sitio para colgar su hamaca debi quitar uno de los cajones del armario junto a la pared. Debi desarrollar el ingenio para encontrar sitio para sus objetos personales y el material cientfico colectado. A pesar de ello, aprovech esos cinco aos al mximo. El propio Darwin expresa que los aos que pas en el Beagle fueron el acontecimiento ms importante de su vida. Las relaciones entre Darwin y Fitzroy se mantuvieron en trminos amistosos, salvo unos pocos altercados. En Sudamrica comprob Darwin con horror los efectos del sistema esclavista, y como Fitzroy defendiera la esclavitud, pelearon de manera tan apasionada que los miembros de la expedicin temieron que llegara a producirse una ruptura definitiva. Ambos supieron contenerse y aprendieron a respetarse mutuamente. Su convivencia era estrecha, compartan la cabina y el comedor. Darwin era querido por todo el mundo, debido a su carcter tolerante y respetuoso, y su disposicin a ayudar en lo que se necesitara. Los marineros le llamaban "papamoscas" o "filsofo", apodo abreviado en "Filos" por el capitn. Sus actividades cientficas le ocupaban mucho tiempo, entre lecturas, estudio, coleccin de ejemplares marinos, ordenacin,

clasificacin, apuntes detallados de todo lo que observaba y la redaccin de su minucioso Diario personal de viaje. Con frecuencia escriba a su familia y a Henslow, a quin tambin haca envos peridicos de materiales colectados desde distintos puertos. Charles Darwin no se limit a explorar los sitios cercanos a los puntos de escala, sino que efectu una serie de largas excursiones al interior, especialmente en Sudamrica, donde el Beagle borde las costas durante tres aos. A pesar de marearse constantemente, Darwin logr leer gran cantidad de bibliografa cientfica que haba llevado consigo. Ninguna obra fue tan importante como los "Principios de Geologa" de Charles Lyell, que no slo le proporcionaron un curso avanzado de geologa sino que adems lo introdujeron en los argumentos de Jean Baptiste Lamarck a favor, y los argumentos de Charles Lyell en contra, del pensamiento evolucionista. Los volmenes segundo y tercero de los "Principios de Geologa" de Lyell se los envi Henslow a Sudamrica, y llegaron a sus manos en Montevideo y Valparaso, respectivamente. Lyell era el principal exponente de la geologa evolucionista cientfica, que afirmaba que los procesos geolgicos determinables y activos en el presente son suficientes para explicar la evolucin de la corteza terrestre. Henslow no era de modo alguno partidario de las ideas de Lyell, "la obra - escribi Henslow a Darwin - era sin duda muy interesante, pero no deba creer en la exactitud de las teoras de Mr. Lyell". Darwin los consider un material inapreciable para la metodologa que pona en prctica en sus observaciones geolgicas. Durante el viaje, observ y recolect toneladas de muestras de rocas y miles ejemplares de vegetales y animales, que mantuvieron ocupados a los naturalistas del Museo Britnico durante varios aos. Extrajo numerosos restos fsiles de los acantilados y estudi los secretos de los arrecifes de coral. Cabalg con los gauchos argentinos, naveg por mares tempestuosos, sobrevivi a un terremoto y camin por selvas densas, cubiertas por lianas. Fue una combinacin de aventuras, dificultades, descubrimientos, trabajo duro y constante, que dur cinco aos. Las cosas que aprendi, el material que coleccion y las oportunidades de observacin que tuvo durante el viaje fueron de incalculable valor. Recolect especmenes de muy diferentes gruposde organismos, desenterr importantes fsiles, dedic mucho tiempo a la geologa, pero sobre todo observ la naturaleza y se hizo innumerables preguntas sobre el cmo y el porqu de los procesos naturales. Darwin recogi gran cantidad de interesantsimas observaciones que le llevaron a meditar sobre temas importantes, como las adaptacin de los seres vivos, la diversidad de las especies y sus relaciones mutuas, la lucha por la existencia y la formacin de los atolones de coral. Aunque Charles Lyell rechazaba la evolucin biolgica, tuvo una importante influencia en el resultado cientfico del viaje del Beagle. Cuando Darwin se embarc crea en la fijeza de las especies, al igual que Lyell y todos sus profesores de Cambridge. Pero durante el viaje Darwin realiz varias observaciones que le convencieron que Lyell se equivocaba respecto a la evolucin biolgica. El descubrimiento en Sudamrica de restos que griptodontes y otros edentados, parecidos a los actuales armadillos y perezosos de la misma zona, dedujo que no poda deberse al azar, sino que testimoniaba un parentesco, una filiacin entre los

animales vivientes y los desaparecidos. Darwin escribe: "Esta relacin se aprecia claramente - tan claramente como la que existe entre los fsiles de los marsupiales extinguidos de Australia y los que actualmente existen all - en la gran coleccin trasladada hace poco a Europa procedentes de las cavernas del Brasil. En esta coleccin se encuentran 28, exceptuando 4, de las 32 especies extinguidas de cuadrpedos terrestres que habitan hoy las regiones en las que se encuentran las cavernas; y estas especies extinguidas son ms numerosas que las actualmente vivas. Hay fsiles de mamferos hormigueros, armadillos, pecares, tapires, guanacos, osos lavadores, numerosos monos y roedores sudamericanos y otros animales. Esta maravillosa relacin en un mismo continente entre las especies desaparecidas y las vivientes podra sin duda alguna, arrojar ms luz que cualquier otra clase de datos sobre la aparicin y distribucin de los seres orgnicos en nuestro planeta". Otro hecho importante fue la observacin en Islas Galpagos de especies animales y vegetales nicas, como grandes tortugas y pinzones pertenecientes a diferentes especies en distintas islas, pero que se parecen lo suficientemente entre s como para suponer un origen comn y su diferenciacin especfica debido al aislamiento. Darwin observ la semejanza de la flora y fauna de stas y otras islas con el continente ms cercano a ellas, y la existencia de especies diferentes aunque afines en las distintas islas de un mismo archipilago. Ambos hechos le hicieron pensar en la realidad de la evolucin. En Galpagos no haba mamferos nativos, excepto una especie de ratn confinada en la isla ms oriental del Archipilago. Las 15 especies depeces que encontr eran todas desconocidas, lo mismo que casi todos los insectos y gran parte de los vegetales. Aunque las islas estn cercanas entre s, Darwin pens que las fuertes corrientes ocenicas que las circundan dificultan el intercambio de especies a travs del agua y la falta de vientos huracanados hace improbable el traslado frecuente de aves, insectos o semillas de una isla a otra. En su diario de viaje y en sus obras posteriores, Darwin seala que su conversin en terico de la evolucin se debe ante todo a sus observaciones realizadas en Islas Galpagos. Fue el capitn Fitzroy el que opin que los pinzones eran especies diferentes y quin hizo que los recolectaran ya que en su opinin las diferencias en sus picos "ilustraban la admirable provisin de infinita sabidura por la cual cada ser creado queda adaptado al lugar en que se destina". En marzo de 1837 el ornitlogo John Gould le inform a Darwin que los ejemplares de pinzones que haba capturado en tres de las islas Galpagos eran tres especies diferentes. Tambin Darwin observa que especies distintas, aunque parecidas, se reemplazan ocupando el mismo hbitat desde una regin a otra. Por ejemplo, al estudiar las aves de la Patagonia observa que el and Rhea americana habitaba el territorio de La Plata hasta un poco al sur del Ro Negro, y en la Patagonia meridional es substituido por otra especie distinta aunque parecida, a la que se le dio el nombre de Rhea darwini. En el Viaje de un Naturalista escribe: "Flanco oriental de los Andes (23 de marzo de 1835): La diferencia considerable que existe entre la vegetacin de estos valles orientales y la de Chile no deja de extraar, ya que el clima y la naturaleza del suelo son casi idnticos, y la diferencia de longitud geogrfica es insignificante. La misma observacin puede aplicarse a los cuadrpedos, y en grado algo menor a las aves e insectos. Puedo citar como

ejemplo los roedores; en efecto, encontr 13 especies en las costas del Atlntico y tan slo 5 en las del Pacfico; y ni una sola de stas se parecen. Este hecho concuerda perfectamente con la historia geolgica de los Andes; estas montaas, en efecto, siempre han constituido una infranqueable barrera desde la aparicin de las razas actuales de animales". Su trato con los fueguinos, en especial Vulaya ("Jimmy Button") hizo a Darwin observar el abismo entre los hombres primitivos y los civilizados, lo cual complet su imagen de un mundo en evolucin. Escribe: "No habra credo que la diferencia entre un hombre salvaje y uno civilizado fuera tan grande. Es mucho mayor que la diferencia entre un animal salvaje y uno domesticado, por cuanto el hombre es mucho ms capaz de desarrollar sus capacidades". Las observaciones que realiz de los fueguinos, en especial las comparaciones entre las comunidades nativas y su congnere Jeremy Button, nacido en Tierra del Fuego y criado en Inglaterra, le hicieron percibir el influjo cultural que ha desempeado un papel importante en la evolucin de las sociedades humanas. En la isla de Chilo Darwin encontr tres grandes volcanes en erupcin y poco despus, el 20 de febrero de 1835, un terremoto devast gran parte de la costa chilena. Darwin, que hizo al respecto numerosas observaciones, se encontraba en el campo de Valdivia. El epicentro fue en Concepcin, hacia donde se dirigi el Beagle el 4 de marzo. Darwin escribe: "El efecto ms notable de este terremoto fue una elevacin permanente de la tierra. La tierra alrededor de la Baha de Concepcin se levant dos o tres pies. En la Isla Santa Mara la elevacin fue todava mayor: se hallaron lechos de moluscos ptridos an adheridos a las rocas a una altura de diez pies sobre el nivel del mar. La elevacin de estas regiones es especialmente interesante por haber sido el escenario de otros violentos terremotos y por el gran nmero de moluscos esparcidos por la tierra hasta una altura de 600 e incluso de 1000 pies. En Valparaso, moluscos semejantes se encontraron a una altura de 1.300 pies: es difcil dudar que estas grandes elevaciones se deban a pequeos levantamientos sucesivos". 6. La vida en Londres (1836-1842) A partir de su vuelta a Inglaterra, el 2 de octubre de 1836, Darwin orden sus colecciones, y emprendi la tarea de preparar el material que haba trado consigo, coordinar los resultados obtenidos durante su viaje, escribir sobre el material recolectado, frecuentar reuniones cientficas y tomar contacto con numerosos cientficos con el fin de que el material reunido fuese descrito en la relacin oficial de la expedicin. Al parecer, su padre ya no insisti en los estudios eclesisticos, convencido por el entusiasmo de su hijo y por los excelentes comentarios que haba recibido su trabajo como naturalista. Cuando Charles se encontraba todava a bordo del Beagle, el gelogo Adam Sedgwick haba comentado que Charles deba figurar entre los ms importantes hombres de ciencia. En diciembre de 1836 se encuentra en Cambridge dedicado a clasificar, con la ayuda de Henslow, la enorme coleccin de material geolgico y mineralgico, y dicta varias conferencias en la Sociedad de Geologa sobre la elevacin de las costas de Chile. Al ao siguiente vuelve a hablar en la misma sociedad, sobre los mamferos fsiles del Ro de la Plata y sobre los atolones de coral. Dos importantes

descubrimientos, su brillante teora sobre el origen y la distribucin de los arrecifes coralinos y la explicacin de la rpida elevacin del terreno de la cadena andina, le depararon el respeto del principal gelogo de entonces, Charles Lyell. Fue el comienzo de una amistad que dur toda la vida. Al ao perteneca a la Real Sociedad de Londres. Sir Richard Owen, en el Museo Britnico, estudi y describi los fsiles. En un principio, Darwin y Owen trabajaron en estrecha y amigable colaboracin, aunque posteriormente se convirtieron en antagonistas. Terminada la ordenacin y clasificacin de sus colecciones, Darwin se dedic a partir de 1837 a escribir. Por un lado comenz a redactar su Diario de Viaje, agregando una cantidad de comentarios y datos cientficos. Por otro lado, comenz a redactar un estudio sobre la formacin de las islas de coral y la obra completa de la Geologa del Viaje. En marzo de 1837 el clebre ornitlogo John Gould le comunic que los pinzones que haba recolectado en tres islas del archipilago de Galpagos eran tres especies distintas, y no slo variedades como haba pensado Darwin. Meditando sobre este hecho, Darwin comprendi por primera vez el proceso de la especiacin geogrfica: que una nueva especie puede formarse cuando queda una poblacin aislada geogrficamente de la especie parental. Si los colonizadores provenientes de un solo antepasado sudamericano podan originar tres especies en las islas Galpagos, entonces todos los pinzones continentales pudieron haber surgido a partir de una especie ancestral, y tambin podan anteriormente haberlo hecho las especies de gneros prximos, y as sucesivamente. Durante la primavera de 1837, Charles Darwin se traslada a Londres, arrendando habitaciones en la calle Great Malborough nmero 36, cerca de donde ejerca la medicina su hermano Erasmus. En esa poca su trabajo era intenso y se mostraba infatigable, aunque con cierta inseguridad puesto que se consideraba mediocre en redaccin. En julio de 1837 empez a componer un "preludio", primer libro de notas sobre la "transmutacin de las especies", en el que desarrolla la idea del origen gradual de nuevas especies mediante especiacin geogrfica y la teora de la evolucin a partir de un origen comn. Pero recin en 1838 encontr el mecanismo principal de la evolucin, la seleccin natural. Esto ocurri el 28 de septiembre de 1838, cuando ley el Ensayo sobre el principio de la poblacin de Malthus. Como muchos otros de su tiempo, Darwin qued profundamente impresionado por el argumento malthusiano, a pesar que Malthus no era evolucionista. De hecho, Malthus crea que las limitaciones al crecimiento de la poblacin impedan el cambio evolutivo, debido a que los organismos que se separaban de la norma poblacional seran los ms susceptibles de desaparecer. Entre julio de 1837 y octubre de 1839 Darwin elabor completamente la teora de la evolucin en unas 900 pginas de notas privadas, para lo cual todos los das dejaba tiempo entre sus otros trabajos. Durante 1838 su capacidad de trabajo est saturada y toma posesin de su cargo de secretario de la Sociedad Geolgica de Londres, cargo para el que fue recomendado por John S. Henslow y Charles Lyell. Ambos cientficos le consiguen, adems, una asignacin de mil libras esterlinas para dirigir como editor, supervisor y coautor, la edicin en cinco volmenes de la "Zoologa del Viaje", primera versin del "Journal of Researches" (Diario de Investigacin), a un volumen por ao, de 1839 a 1843, que describi los

descubrimientos del viaje del Beagle para el pblico no especializado. Este texto se convirti en uno los libros de viajes ms ledos del siglo XIX. Los principales temas que le ocuparon el resto de su vida fueron tratados en un torrente de creatividad intensa.