Almas perdidas CLIVE BARKER

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Clive Barker

Todo lo que la mujer ciega le haba dicho que haba visto pareca indiscutiblemente real. Fuera cual fuese el ojo interno que poseyera Norma Paine (aquella extraordinaria habilidad que le permita escudriar la isla de Manhattan desde el Puente de Broadway hasta Pattery Park sin moverse ni una pulgada de su habitacin en la setenta y cinco), era agudo como el cuchillo de un ilusionista. Aqu estaba la casa abandonaba de Ridge Street, con las manchas de humo ensuciando el ladrillo. Aqu estaba cl perro muerto que haba descrito, tendido en la acera armo si estuviera dormido, pero sin la mitad de la cabeza. Aqu, tambin, si haba que creer a Norma, estaba el demonio que Harry haba venido a buscar: el tmido y sublimemente maligno Cha'Chat. Harry pens que la casa no era un lugar muy adecuado para ta residencia de un desesperado como Cha'Chat. Aunque los engendros infernales podan ser una panda de brutos, era la propaganda cristiana la que los venda como habitantes del hielo y los excrementos. Era ms probable que el demonio huido estuviera tragando huevos de mosca y vodka en el Waldorf-Astoria que ocultndose entre estas ruinas. Pero Harry haba acudido desesperado a la vieja clarividente, tras fracasar en localizar a Cha'Chat por cualquier medio ms convencional disponible para un detective privado como l. Haba admitido ante la mujer que era responsable del hecho de que el demonio anduviera suelto. Pareca que nunca haba aprendido, en sus demasiados frecuentes encuentros con el Abismo y su progenie, que el infierno posea habilidad para engaarle. Por qu si no haba credo en el nio que haba aparecido ante sus ojos justo cuando apuntaba a Cha'Chat con su pistola?... Un nio, por supuesto, que se haba evaporado en una nube de aire en cuanto la diversin fue redundante y el demonio hizo su escapada. Ahora, despus de casi tres semanas de vana persecucin, era casi Navidad en Nueva York; la poca de la buena voluntad y los suicidios. Las calles estaban atestadas; el aire, como sal en las heridas; Mammon en su gloria. Un patio de juegos ms perfecto para Cha'Chat a pesar de que apenas poda imaginarlo. Harry tena que encontrar rpidamente al demonio, antes de que hiciera ningn dao de importancia; encontrarlo y devolverlo al pozo del que provena. /n extremis incluso utilizara las palabras atadoras que el fallecido padre Hesse le haba confiado una vez, acompandolas de advertencias tales que Harry nunca haba llegado a anotarlas. Lo que hiciera falta. Siempre que Cha'Chat no viera la Navidad a este lado del Cisma. Pareca que dentro de la casa de Ridge Street haca ms fro que fuera. Harry poda sentirlo introducindose entre sus dos pares de calcetines y empezando a aturdirle sus pies. Se diriga al primer piso cuando oy el suspiro. Se dirigi, esperando ver a Cha'Chat all, de pie, su ojo facetado mirando a una docena de lugares al mismo tiempo, su pelaje ondulando. Pero no. En su lugar haba una mujer joven al otro extremo del pasillo. Sus rasgos desnutridos sugeran extraccin puertorriquea, pero eso (y el hecho de que estaba embarazada) fue todo lo que Harry tuvo tiempo de ver antes de que saliera corriendo escalera abajo. Al escuchar bajar a la muchacha, Harry supo que Norma se haba equivocado. Si Cha'Chat hubiera estado aqu, una vctima tan perfecta no habra escapado con los ojos en la cara. El demonio no se encontraba aqu. Lo que dejaba el resto de Manhattan para buscarle.
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La noche anterior le haba pasado algo muy peculiar a Eddie Axel. Haba empezado cuando sala tambalendose de su bar favorito, que estaba a seis manzanas de la tienda de alimentacin que posea en la Tercera Avenida. Estaba borracho y feliz; y con razn. Hoy haba cumplido cincuenta y cinco aos. Se haba casado tres veces; haba tenido cuatro hijos legtimos y un puado de bastardos y (quiz lo ms significativo) haba hecho de Axel's Superette un negocio muy lucrativo. El mundo marchaba perfectamente. Pero Jess, s que haca fro! No haba ninguna oportunidad, en esta noche que amenazaba una segunda Edad del Hielo, de encontrar un taxi. Tendra que volver a casa andando. Haba recorrido tal vez media manzana cuando (milagro de milagros) se le cruz un taxi. Lo llam, entr en l y entonces comenzaron a suceder cosas extraas. Para empezar, el taxista saba su nombre. -A casa, seor Axel? -dijo. Eddie no se haba cuestionado el don del cielo. Simplemente murmur que s y supuso que ste era su regalo de cumpleaos, cortesa de alguien del bar. Quiz haba dado una cabezada; quiz incluso se haba quedado dormido. Fuera lo que fuese, lo siguiente que supo era que el taxi corra por calles que no reconoca. Se sacudi el sueo. Esto era el Village, claro; una zopa de la que Eddie se mantena apartado. Su vecindario eran las calles Noventa, cerca de su tienda. La decadencia del Village no era para l, donde el cartel de un establecimiento ofreca Se taladran orejas. Con o sin dolor, y jvenes de caderas sospechosas se apoyaban en las puertas. -Vamos en direccin contraria -dijo, llamando al cristal situado entre el conductor y l. Sin embargo, no hubo ni una palabra de disculpas o explicacin. El taxi gir hacia el ro, aparc junto a unos almacenes y el viaje acab. -Esta es su parada -dijo el chofer. Eddie no necesit una invitacin ms explcita para desembarcar. Mientras sala del coche, el taxista seal la oscuridad de un solar vaco entre dos almacenes cerrados. -Ella le est esperando -dijo, y se march. Eddie se qued solo en la acera. El sentido comn aconsejaba una rpida retirada, pero lo que vieron sus ojos le dej pegado al suelo. All estaba, la mujer de la que haba hablado el taxista, y era la criatura ms obesa que Eddie haba visto en toda su vida. Tena ms papadas que dedos, y sus michelines, que amenazaban con desbordar en todas partes el ligero vestido de verano que llevaba, brillaban por accin del aceite o del sudor. -Eddie -dijo ella. Todo el mundo pareca conocer su nombre esta noche. Mientras ella se le acercaba, se formaron olas en la grasa de su torso y extremidades. Quin es usted? -estuvo a punto de preguntar Eddie, pero las palabras murieron cuando advirti que los pies de la gorda no tocaban el suelo. Estaba flotando. Si Eddie hubiera estado sobrio habra tomado esto como una pista y habra salido corriendo, pero la bebida en su sistema sanguneo suaviz su inquietud. Se qued clavado.
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-Eddie -dijo ella-. Querido Eddie. Tengo una buena noticia y una mala noticia. Cul quieres or primero? Eddie reflexion durante un momento. -La buena -concluy. -Vas a morir maana -fue la respuesta, acompaada de la ms dbil de las sonrisas. -sa es la buena? -El Paraso espera tu alma inmortal... -murmur ella-. No es una alegra? -Entonces, cul es la mala noticia? Ella introdujo sus dedos regordetes en la grieta situada entre sus brillantes tetas. Hubo un chillidito de queja, y sac algo oculto. Era un cruce entre una salamanquesa enana y una rata enferma, que posea las peores cualidades de ambas. Sus lastimosos miembros pedalearon en el aire mientras lo tenda para que Eddie lo viera. -Esta es tu alma inmortal -dijo. Tena razn, pens Eddie. No era una buena noticia. -S -dijo ella-. Es una visin pattica, verdad? -el alma babeaba y se retorca mientras ella continuaba-. Est desnutrida. Dbil hasta el punto de expirar tambin. Y por qu? -no le dio a Eddie oportunidad de replicar-. Escasez de buenas obras... Los dientes de Eddie haban empezado a castaetear. -Qu se supone que tengo que hacer? -pregunt. -Te queda un poco de tiempo. Tienes que compensar toda una vida de ganancias rampantes... -No entiendo. -Maana, convierte Axel's Superette en un Templo de Caridad, y puede que an metas algo de carne en los huesos de tu alma. Haba empezado a ascender, advirti Eddie. En la oscuridad, sobre ella, sonaba una msica triste que la envolvi en coros menores hasta que se eclips por completo. La muchacha se haba ido cuando Harri lleg a la calle. Lo mismo haba pasado con el perro muerto. Ya que no tena otra cosa que hacer, regres al apartamento de Norma Paine, ms por compaa que por la satisfaccin de decirle que se haba equivocado. -Nunca me equivoco -le dijo ella por encima del estrpito de los cinco televisores y los muchos aparatos de radio que tena encendidos constantemente. Deca que la cacofona era la nica manera segura de evitar que los espritus se inmiscuyeran incesantemente en su vida privada: el ruido los distraa-. Vi poder en esa casa de Ridge Street -le dijo a Harry-, seguro como que la mierda existe. Harry estaba a punto de ponerse a discutir cuando la imagen de una de las pantallas le llam la atencin. Un noticiario emitido en directo mostraba a un reportero de pie en una acera frente a una tienda (el cartel deca Axel's Superette) de donde estaban sacando unos cuerpos. -Qu es eso? -demand Norma. -Parece que ha estallado una bomba -replic Harry, intentando localizar la voz del reportero a travs del jaleo de las otras emisoras. -Sube el volumen -dijo Norma-. Me gustan los desastres. No haba sido una bomba lo que haba provocado tal destruccin, sino un motn. En mitad de la maana haba empezado una lucha en el almacn;
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nadie saba muy bien por qu. Rpidamente haba escalado hasta convertirse en un bao de sangre. Una valoracin estimativa reduca a treinta el nmero de muertos, con el doble de heridos. El informe, con su mencin al espontneo brote de violencia, despert una terrible sospecha en Harry. -Cha'Chat... -murmur. A pesar de los ruidos que haba en la habitacin, Norma le oy. -Qu te hace estar tan seguro? Harry no respondi. Estaba escuchando la recopilacin de los acontecimientos, esperando or la localizacin de Axel's Superette. Y all estaba. Tercera Avenida, entre la Noventa y cuatro y la Noventa y cinco. -Sigue sonriendo -le dijo a Norma, y la dej con su brandy y los muertos cotilleando en el cuarto de bao. Linda haba vuelto en ltima instancia a la casa de Edge Street, esperando encontrar all a Bolo. Calculaba vagamente que era el candidato ms probable para ser el padre del hijo que llevaba en sus entraas, pero haba habido algunos hombres extraos en su vida en aquella poca; hombres con ojos que parecan dorados con cierto tipo de luz; hombres con sbitas sonrisas sin alegra. De todas formas, Bolo no estaba en la casa y aqu se encontraba ella (como haba sabido todo el tiempo), sola. Todo lo que poda esperar era tumbarse y morir. Pero haba muertes y muertes. Estaba la extincin por la que rezaba todas las noches, la de dormirse y dejar que el fro se apoderara de ella gradualmente; y estaba la otra muerte, la que vea cada vez que la fatiga cerraba sus prpados. Una muerte que no tena dignidad en la partida ni esperanza de un Ms All; una muerte provocada por un hombre de traje gris cuya cara, a veces, recordaba a un santo medio familiar y otras a una pared de yeso podrido. Mendigando, como haba venido, se dirigi hacia Times Square. Aqu, entre el trfico de consumidores, se sinti segura durante un rato. Encontr un restaurante de mala muerte y pidi huevos y caf, calculando que la comida le costara la suma que haba recolectado. La comida sacudi al beb. Ella lo sinti revolverse en su sueo, cerca ya del despertar. Pens que tal vez debera seguir luchando un poco ms. Si no por ella, por el nio. Se retras en la mesa, sopesando el problema, hasta que los murmullos del propietario la hicieron salir de nuevo a la calle. Era tarde ya, y el tiempo empeoraba. Una mujer cantaba cerca, en italiano; un aria trgica. A punto de echar a llorar, Linda se alej del dolor que provocaba la cancin y se march de nuevo en ninguna direccin particular. Mientras la multitud la engulla, un hombre de traje gris sali del grupo que se haba congregado en torno a la diva callejera, enviando por delante al muchacho que estaba con l para asegurarse de que no perdan su presa. Marchetti lamentaba tener que perderse el espectculo. El canto le diverta mucho. La voz de la mujer, ahogada por el alcohol desde haca tiempo, tena ese semitono vital tan alejado de sus intenciones (un testamento perfecto a la imperfeccin), que converta el arte de Verdi en risible a pesar de que pareca trascendente. Tendra que regresar a este sido cuando hubiera despachado a la bestia. Escuchar aquel xtasis marchito le haba hecho sentirse ms cerca de las lgrimas de lo que haba estado en muchos meses, y le encantaba llorar.
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Harry se plant en la Tercera Avenida frente a Axel's Superette y observ a los curiosos. Se haban congregado a cientos bajo la fra noche para ver qu podan ver; no quedaron decepcionados. Los cuerpos continuaban saliendo: en bolsas, en sacos. Incluso haba algo en un cubo. -Sabe alguien qu pas exactamente? -pregunt Harry a sus amigos espectadores. Un hombre se volvi. Tena la cara colorada por el fro. -El dueo del local decidi regalarlo todo -dijo, sonriendo ante aquel absurdo-. Y el almacn estaba repleto. Alguien result aplastado... -He odo que la pelea empez con una lata de carne -inform otro-. Golpearon a alguien hasta la muerte con una lata de carne. El rumor fue contestado por otros; todos tenan versiones de los hechos. Harry estaba a punto de cruzar la calle para diferenciar ficcin de realidad, cuando a su derecha algo le llam la atencin. Un nio de nueve o diez aos tir de la manga a un compaero. -La has olido? -quiso saber. El otro asinti vigorosamente-. Repugnante, verdad? -aventur el primero. -La mierda huele mejor -respondi el segundo, y los dos se marcharon con una risa conspiradora. Harry observ el objeto de su diversin. Una mujer terriblemente obesa, inadecuadamente vestida para la estacin, permaneca en la periferia de la multitud y contemplaba la escena del desastre con ojos pequeos y brillantes. Harry olvid las preguntas que iba a hacer a los curiosos. Lo que record, claro como el agua, fue la forma en que sus sueos conjuraban al engendro infernal. No record sus maldiciones, ni siquiera las deformidades de las que haca alarde: fue su olor. De aire quemado y halitosis; de carne dejada pudrirse al sol. Ignorando el debate a su alrededor, se dirigi hacia la mujer. Ella le vio acercarse. Los rollos de grasa de su cuello se encogieron al mirarlo. Era Cha'Chat, de eso Harry no tena ninguna duda. Y para probarlo, el demonio sali corriendo. Sus piernas y sus prodigiosos glteos bailaban un fandango con cada paso. Cuando Harry termin de abrirse paso entre la multitud, el demonio ya estaba doblando la esquina hacia la calle Noventa y cinco, pero su cuerpo robado no estaba diseado para ' la velocidad. Las farolas estaban apagadas en algunos puntos de la calle, y cuando finalmente localiz al demonio y oy el sonido rasgante, la oscuridad disfraz la vil verdad durante cinco segundos hasta que se dio cuenta de que Cha'Chat se haba despojado de su carne usurpada, dejando a Harry con un gran abrigo de ectoplasma que se funda como queso pasado. El demonio, libre de su carga, se haba escapado; delgado como la esperanza y dos veces ms resbaladizo. Harry solt el abrigo de inmundicia y corri dndole caza, gritando las slabas de Hesse mientras lo haca. Sorprendentemente, Cha'Chat se detuvo y se volvi hacia l. Los ojos miraban a todas partes menos hacia el cielo; la boca era ancha e intentaba una risa. Pareca alguien vomitando por el hueco de un ascensor. -Palabras, D'Amour? -dijo, burlndose de las slabas de Hesse-. Crees que puedes detenerme con palabras?
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-No -respondi Harry, e hizo un agujero en el abdomen de Cha'Chat antes de que los muchos ojos del demonio tuvieran tiempo de localizar la pistola. -;Bastardo! -gimi-. Mamn! Y cay al suelo, la sangre del color de orn manando del agujero. Harry corri calle abajo hasta donde estaba. Era imposible matar a un demonio del grado de Cha'Chat con balas; pero una cicatriz era suficiente vergenza entre los de su clan. Dos, casi insoportables. -No -suplic el demonio cuando le apunt a la cabeza-. En la cara no. -Dame una buena razn para no hacerlo. -Necesitars las balas -fue la respuesta. Harry haba esperado tratos y amenazas por parte del demonio. Esta respuesta le dej callado. -Hay algo que va a desencadenarse esta noche, D'Amour -dijo Cha'Chat. La sangre que le rodeaba haba empezado a volverse pastosa, como cera derretida-. Algo an peor que yo. -Explcate. El demonio sonri. -Quin sabe? Es una estacin extraa, no? Noches largas. Cielos despejados. Hay cosas que nacen en noches como sta, entiendes? -Dnde? -dijo Harry, apretando la pistola contra la nariz de Cha'Chat. -Eres un matn, D'Amour -dijo el demonio, reprochante-. Lo sabas? -Dime... Los ojos de la cosa se hicieron ms oscuros; su cara pareci difuminarse. -Al sur de aqu, dira yo... Un hotel... -El tono de su voz cambiaba sbitamente; los rasgos perdan su solidez. Harry ansiaba apretar el gatillo y producirle a la maldita cosa una herida que le mantuviera alejado de un espejo de por vida, pero an estaba hablando, y no poda permitirse interrumpirlo-. En la Cuarenta y cuatro -dijo-. Entre la Seis..., la Seis y Broadway -la voz era indiscutiblemente femenina ahora-. Persianas azules murmur-. Puedo ver persianas azules... Mientras hablaba, los ltimos vestigios de sus autnticos rasgos desaparecieron, y de repente fue Norma quien sangraba en la acera a los pies de Harry. -No le disparars a una anciana, verdad? -chill. El truco slo dur unos segundos, pero la duda de Harry fue todo lo que Cha'Chat necesit para pasar de un plano al siguiente y escapar. Haba perdido a la criatura por segunda vez en un mes. Y para aadir incomodidad a su enojo, haba empezado a nevar. El pequeo hotel que Cha'Chat haba descrito haba visto das mejores; incluso la luz del vestbulo pareca temblar al borde de la extincin. No haba nadie en recepcin. Harry estaba a punto de empezar a subir la escalera cuando un joven cuya coronilla haba sido rapada hasta dejarla tan calva como un huevo, a excepcin de una tonsura en forma de ricito, sali de la penumbra y le agarr del brazo. -Aqu no hay nadie -le inform a Harry. En das mejores, Harry habra podido cascar el huevo con los puos desnudos, y adems habra disfrutado. Esta noche, supona que iba a salir mal parado. -Bien -dijo simplemente-, entonces tendr que buscar otro hotel, eh?
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Ricito pareci aplacarse; la tenaza se relaj. Un segundo despus, Harry encontr su pistola, y la pistola encontr la barbilla de Ricito. Una expresin de asombro cruz la cara del muchacho mientras caa contra la pared, escupiendo sangre. Mientras suba la escalera, oy al muchacho gritar desde abajo: -Darieux! Ni el grito ni el ruido de la pelea haban despertado ninguna respuesta de las habitaciones. El lugar estaba vaco. Harry empez a comprender que haba sido elegido para un propsito distinto a la hostelera. Cuando lleg al descansillo, el grito de una mujer, empezado pero sin acabar, vino a recibirle. Se detuvo en seco. Ricito suba tras l los escalones de dos en dos; por delante, estaba muriendo alguien. Harry sospech que esto no poda terminar bien. Entonces la puerta del fondo del pasillo se abri, y la sospecha se volvi plena realidad. Un hombre vestido con un traje gris sali al descansillo, quitndose un par de guantes quirrgicos manchados de sangre. Harry le conoca vagamente; en realidad, haba empezado a sentir una terrible lgica en todo esto desde el momento en que oy a Ricito gritar el nombre de su jefe. Era Darieux Marchetti, tambin llamado el Extirpador; uno de los miembros de la orden de asesinos teolgicos que slo segua rdenes de Roma, el infierno, o de ambos sitios. -D'Amour -dijo. Harry tuvo que resistir el impulso de sentirse halagado de que lo recordaran. -Qu ha pasado aqu? -quiso saber, dando un paso hacia la puerta abierta. -Asuntos privados -dijo el Extirpador-. Por favor, no se acerque ms. Haba velas encendidas en el cuartucho, y, con su luz, Harry pudo ver los cuerpos tendidos sobre la cama. La mujer de la casa de Ridge Street y su hijo. Los dos haban sido eliminados con eficiencia romana. -Ella protest -dijo Marchetti, no excesivamente preocupado por que Harry viera los resultados de su trabajo-. Todo lo que necesitaba era el nio. -Qu era? -pregunt Harry-. Un demonio? Marchetti se encogi de hombros. -Nunca lo sabremos -respondi-. Pero en esta poca del ao siempre hay algo que intenta colarse. Nos gusta estar a salvo y no lamentarlo luego. Adems, estn aquellos, entre los que me cuento, que creen que hay un exceso de Mesas... -Mesas? -dijo Harry. Volvi a mirar al cuerpecito. -Sospecho que haba poder aqu -dijo Marchetti-. Pero podra haber tomado cualquier direccin. Sintase agradecido, D'Amour. Su mundo no est preparado para la revelacin. Mir ms all de Harry, al joven que se encontraba junto a la escalera. -Patrice. S un ngel, quieres traer el coche? Llego tarde a la misa. Tir los guantes sobre la mesa. -No est por encima de la ley -dijo Harry. -Oh, por favor -protest el Extirpador-, dejmonos de tonteras. Es demasiado tarde. Harry sinti un agudo dolor en la base del crneo, y un rastro de calor donde manaba la sangre. -Patrice piensa que debera irse a casa, D'Amour. Y yo tambin. La punta del cuchillo apret un poco ms.
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-S? -dijo Marchetti. -S -contest Harry. -Estuvo aqu -dijo Norma cuando Harry lleg a la casa. -Quin? -Eddie Axel, de Axel's Superette. Se materializ, claro como la luz del da. -Muerto? -Claro que s. Se mat en su celda. Me pregunt si haba visto su alma. -Y qu le dijiste? -Soy telefonista, Harry; slo hago las conexiones. No pretendo comprender la metafsica. -Cogi la botella de brandy que Harry haba colocado sobre la mesa junto a su silla-. Qu amable de tu parte. Sintate y bebe. -En otra ocasin, Norma. Cuando no est tan cansado. -Se dirigi a la puerta-. Por cierto, tenas razn. Haba algo en Ridge Street... -Dnde est ahora? -Se ha ido... a casa. -Y Cha'Chat? -Todava est por ah. Con un humor de perros... -Manhattan las ha visto peores, Harry. Era un pobre consuelo, pero Harry murmur su agradecimiento mientras cerraba la puerta. La nieve caa cada vez con ms fuerza. Se detuvo en el porche y mir cmo los copos giraban bajo la luz de las farolas. Haba ledo en alguna parte que no haba dos iguales. Cuando haba tal variedad en unos humildes copos efe nieve, poda sorprenderle que los hechos tuvieran caras tan impredecibles? Cada momento era su propio amo, musit, metiendo la cabeza entre los dientes de la tormenta. Tendra que aceptar todo el alivio que pudiera encontrar en el conocimiento de que, entre esta hora helada y el amanecer, habra innumerables momentos as (ciegos, tal vez, y salvajes y hambrientos), pero al menos ansiosos por nacer.

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