Tema 3 INTERACCIN DE LOS FOTONES CON LA MATERIA

3. 1. Introduccin Los fotones son corpsculos que suponen un transporte de energa radiante, pero qu ocurre cuando esta radiacin interacciona con un material determinado? Los fotones pueden excitar los electrones de los tomos hacindolos saltar a rbitas superiores e, incluso, pueden provocar la ionizacin de los tomos. As, parte de la energa de los fotones incidentes se invierte en comunicar energa cintica a los electrones del material. Supongamos un haz de fotones monoenergticos (con una misma energa) que incide sobre un material con un espesor determinado y midamos la cantidad de fotones que, atravesando dicho material, llegan a un detector. Puede suceder que: Los fotones continen su camino, atraviesen el material y lleguen al detector sin sufrir ninguna interaccin. Los fotones interaccionen con el medio, cedan toda su energa al material y no se produzca la llegada de fotones al detector. En la interaccin, los fotones cedan slo parte de su energa y, tras el choque, varen su direccin. En este caso, en el detector se observa una disminucin en el numero de fotones medidos. A este fenmeno lo denominamos atenuacin (figura 3.1).

La atenuacin se produce como resultado de los procesos de absorcin y dispersin de los fotones incidentes.

Figura 3.1 de atenuacin.

Proceso

3.2.

Ley exponencial del proceso de atenuacin. Coeficiente de atenuacin lineal

Siempre que un haz de radiacin electromagntica incida sobre un medio ser atenuado por los procesos de absorcin y/o dispersin. Para cuantificar este fenmeno de atenuacin se establece la Ley de Atenuacin, que slo es vlida estrictamente cuando se consideran haces monoenergticos y espesores homogneos de material. La cantidad de fotones que se atenan al atravesar un espesor unitario de un material es proporcional a la cantidad de fotones del haz incidente; al aumentar el nmero de fotones incidentes aumenta la probabilidad de interaccin. La expresin matemtica que rige el proceso de atenuacin es: dI ----- = - .I dx siendo: I = Cantidad de fotones incidentes. dI = Cantidad de fotones atenuados al atravesar el material. dx = Espesor de material considerado. = Coeficiente de atenuacin lineal. Al considerar todo el espesor macroscpico x donde se va a producir la atenuacin, la expresin integral de la ecuacin anterior es: I = Io e -.x siendo: I = Intensidad de la radiacin que atraviesa el material. I0 = Intensidad de la radiacin incidente. El coeficiente de atenuacin lineal representa la probabilidad que tienen los fotones incidentes de atenuarse por unidad de espesor de material atravesado y depende de la energa de la radiacin incidente y del material sobre el que incide. Cuanto menor es el valor de , la radiacin ser mas penetrante, ya que sern pocos los fotones atenuados en ese material (figura 3.2). Si el espesor x se mide en cm, el coeficiente tendr unidades de cm-1, ya que un exponente no debe tener dimensiones. Normalmente no se trabaja con espesores lineales sino con los espesores msicos xm cuyas unidades son gr/cm2, es decir, los gramos que pesa un cm2 del material y, en concordancia, utilizamos el coeficiente de atenuacin msico m expresado en cm2/gr. Xm = X . P

Figura 3.2. Variacin de la intensidad de radiacin con el coeficiente de atenuacin del absorbente. 3.3 Capa hemirreductora y espesor de semirreduccin Para determinar el poder de penetracin de un haz monoenergtico se utiliza el termino de espesor de semirreduccin (ESR), que se define como el espesor de material necesario para reducir a la mitad la intensidad del haz de fotones incidentes. En el caso de haces polienergticos, como sucede con los rayos X, no puede utilizarse el parmetro anterior. En estos casos, el carcter ms o menos penetrante se cuantifica con la capa hemirreductora CHR, que se define como el espesor de material necesario para reducir la exposicin del haz incidente a la mitad. Es decir, ha de cumplirse: 1 I = ----- I0 2 en la expresin general de la atenuacin: 1 I = ----- I0 e (-.CHR) 2 realizando los clculos adecuados: CHR = 0,693

Luego conociendo el valor de coeficiente de atenuacin lineal de un material dado se obtiene el valor de su CHR o ESR y viceversa.
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El ESR depende, al igual que de la naturaleza del medio y de la energa de los fotones. El ESR, para un medio material determinado, representa a la radiacin mejor que (o que la energa) y se suele utilizar para expresar la calidad de la radiacin. Para cualquier profundidad, es decir, sea cual sea el espesor que se haya atravesado anteriormente, el ESR reduce a la mitad la radiacin que llega a esa profundidad 3.4 Espesor decimorreductor y capa decimorreductora Para haces monoenergticos, el espesor decimorreductor es aquel espesor de material que reduce a la dcima parte la intensidad del haz de fotones incidentes. Normalmente se utilizan filtros de aluminio (Al). Anlogamente al apartado anterior, se define la capa decimorreductora (CDR) para haces polienergticos, como aquel espesor de material que interpuesto a la salida del haz es capaz de reducir la exposicin a la dcima parte la exposicin inicial. Con un razonamiento matemtico idntico se obtiene: CDR = 2,303/

3.5 lnteraccin entre los fotones y la materia Los procesos de interaccin de los fotones con la materia dependen: - De la energa de la radiacin incidente. - Del tipo de material sobre el que incide la radiacin. Los fotones son radiaciones indirectamente ionizantes, ya que en su interaccin con la materia provocan ionizaciones. Solamente los fotones absorbidos ceden su energa al medio. Otros fotones, al interaccionar con el medio, son desviados de su trayectoria pero no ceden energa en esta interaccin, sino que slo se dispersan. Los principales procesos en los que el fotn cede su energa al interaccionar con la materia son: 1. 2. 3. Absorcin por aniquilacin o efecto fotoelctrico. Absorcin por difusin o efecto Compton. Absorcin por formacin de pares

3.5. 1 Efecto fotoelctrico El fotn incidente puede colisionar con alguno de los electrones de las capas ms internas del tomo, las ms prximas al ncleo, cedindole toda su energa y provocando la expulsin de dicho electrn (figura 3.3).

Figura 3.3 lnteraccin fotoelctrica. El efecto fotoelctrico consiste en una interaccin de absorcin de la totalidad de la energa del fotn. En el choque el fotn desaparece y toda su energa se emplea en arrancar (E de ligadura) y desplazar (E cintica) el electrn de su rbita atmica. Parte de la energa del fotn incidente (h)se utiliza en vencer la energa de ligadura del electrn a su nivel correspondiente, por lo que la energa del fotn ha de tener un valor mnimo por debajo del cual el fenmeno no es posible. E fotn incidente = E ligadura e- + E cintica eAl arrancar el electrn se crea un hueco en su rbita, que ser ocupado por otro electrn de una rbita superior, y as sucesivamente. Esta desexcitacin en fases consecutivas supone la liberacin del exceso de energa. Esta radiacin puede ser emitida en todas las direcciones y generar la radiacin difusa, o bien ser absorbida de nuevo por otras estructuras del medio. En el efecto fotoelctrico un fotn cede toda su energa a un electrn y desaparece. Se dice que ha sido absorbido. La probabilidad de que un haz de rayos X sufra una atenuacin por efecto fotoelctrico depende de la energa de la radiacin incidente y del numero atmico Z del medio. Esta probabilidad es inversamente proporcional a la tercera potencia de la energa (P = 1 / E3) y directamente proporcional a la tercera potencia del Z del medio (P = Z3) sobre el que incide la radiacin, segn se observa en la figura 3.4.

Figura Probabilidad de interacci6n por efecto fotoelctrico en funcin de Z.

3.4

El efecto fotoelctrico prevalece sobre los dems hasta 25 keV y se hace despreciable para energas mayores de 100 keY

3.5.2

Efecto Compton

Los rayos X incluidos en el intervalo del radiodiagnstico pueden interaccionar con los electrones de las capas externas del tomo. En esta interaccin el fotn se dispersa, reduce su energa y provoca la ionizacin del tomo, segn se observa en la figura 3.5

Figura 3.5 Interaccin Compton.

Como resultado de este proceso, obtendremos: -Un electrn que sale con una determinada velocidad (y, por tanto, con una energa cintica Ec) cuyo alcance depende de la energa E, del fotn incidente. -El fotn dispersado que se genera prosigue tras el choque con menor energa que la del fotn incidente E2 Estableciendo un balance de energa, la energa del fotn disperso E2 ser igual a la diferencia entre la energa E, del fotn incidente y la energa que hay suministrar al electrn para arrancarlo de su rbita atmica, y comunicarle una cierta velocidad como la energa cintica que lleva. E1 (fotn incidente) = E2 (fotn dispersado) + E cintica e- + E ligadura eh 1 = h 2 + E cintica e- + E ligadura eTanto el electrn emergente como el fotn disperso forman un cierto ngulo con relacin a la trayectoria del fotn incidente. Este electrn, generado por el efecto Compton, producir a su vez ionizaciones secundarias. A bajas energas, la probabilidad de aparicin del efecto Compton es pequea, pero hacia los 35 KeV empieza ya a ser notable. La probabilidad de interaccin por efecto Compton es inversamente proporcional a la energa de la radiacin (P = 1/E) y no depende prcticamente del tipo de material sobre el que incide la radiacin, es decir, no depende del nmero atmico Z, segn se observa en la figura 3.6

Figura 3.6 Probabilidad de interacci6n por efecto Compton en funcin de Z 3.5.3 Creacin de pares Ocurre cuando el fotn incidente tiene una energa muy elevada y, al pasar por las proximidades del ncleo atmico, dicho fotn desaparece y se crea un par electrn-positrn. Este proceso se da a energas superiores a 1,02 MeV, que son muy superiores a las utilizadas en radiodiagnstico. 3.6. Parmetros de los que depende la interaccin La influencia de la energa de la radiacin incidente y del tipo de material explica por qu en radiodiagnstico se vara el potencial (kV) en funcin de las zonas que queramos visualizar en la placa radiogrfica; as, para huesos nos desplazaremos hacia el predominio Compton para la visualizacin del parnquima pulmonar. Existe tambin una dependencia evidente con la densidad del medio, ya que una mayor densidad implica una mayor concentracin de tomos y, por tanto, una mayor probabilidad de interaccin. 3.7 Formacin de la imagen radiolgica Los rayos X en radiodiagnstico son fotones de baja energa, obtenidos al interaccionar electrones acelerados por una determinada tensin, por debajo de 150 KeV, con un elemento de nmero atmico alto. Esta interaccin da lugar a dos procesos distintos: Colisiones con los electrones del medio. Frenado con los ncleos.

La propiedad ms importante de los Rayos X, que permiten utilizarlos con fines de diagnostico mdico, es la de penetrar, en mayor o menor grado, en la materia. Si un haz de rayos X atraviesa a un paciente podemos obtener la informacin necesaria para realizar el diagnstico sobre una pelcula radiogrfica, que se visualizar tras realizar su revelado. El grado de oscurecimiento de la placa radiogrfica esta relacionado con la exposicin que recibe el paciente. Cuando los rayos X atraviesan el cuerpo humano (tejido biolgico heterogneo), la radiacin emergente tiene distintos niveles de intensidad. Estas diferencias de intensidad (diferencias de niveles de gris en la imagen) son lo que se denomina contraste, y se debe a que la radiacin atraviesa diferentes tipos de materiales, con diferentes densidades y distintos nmeros atmicos efectivos.
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El nmero atmico efectivo de una mezcla de elementos se define como la ponderacin del nmero atmico de cada uno de ellos. Los valores del nmero atmico efectivo y de la densidad de algunos materiales usuales en el rea de radiologa se recogen en el cuadro 3.1. Los rayos X que experimentan interaccin fotoelctrica, como no llegan a la pelcula (son totalmente absorbidos en el material) representan estructuras anatmicas con una alta absorcin por los rayos X (estructuras radio-opacas). Por otro lado, otras radiaciones penetran en otras zonas del cuerpo del paciente, lo atraviesan sin interaccionar y producen zonas oscuras en la placa (densidad ptica alta), estas partes son radiotransparentes. CUADRO 3.1 Densidad y nmero atmico efectivo de algunos materiales de uso habitual Material Plomo Agua Aire Aluminio Cobre Msculo Grasa Hueso Densidad (glcm3) 11,36 1,00 0,00129 2,7 8,96 1,04 0,916 1,65 Zef 82 7,51 7,78 13 29 7,64 6,46 12,31

Sobre la imagen obtenida podemos modificar el contraste, esto es, la diferencia de

densidades pticas entre dos estructuras prximas, mediante el uso de medios de contraste. Estos son sustancias muy absorbentes para los rayos X, como las sales de bario (Ba), iodo (I), etc., al poseer un Zef alto en comparacin con el del tejido biolgico, que aumentan la probabilidad de interaccin fotoelctrica, por aumentar el nmero atmico efectivo de la zona a estudiar. El efecto fotoelctrico es el que influye en la formacin de la imagen, ya que el fotn es absorbido completamente, favoreciendo la atenuacin del haz de forma clara y aumentando, por ello, el contraste. Por lo tanto, para favorecer el contraste en una imagen radiolgica, utilizaremos, en la medida de lo posible, las menores tensiones de pico (kV,) compatibles con la imagen que deseemos obtener. En el caso de una exploracin de huesos, estos absorben los rayos X mediante interaccin fotoelctrica en mayor medida que el tejido blando (por tener un Zef mayor). Al aumentar la energa de los rayos X se produce un menor numero de interacciones fotoelctricas, aumentando la radiacin que llega a la pelcula sin haber sufrido interacciones, y se produce una disminucin en el contraste de la imagen. El efecto Compton produce fotones dispersos que salen del paciente, incidiendo sobre la imagen y provocando una disminucin en el contraste. Por otro lado, el efecto Compton no esta influenciado por el Zef del medio, por lo tanto, respecto a huesos y tejido blando su probabilidad de interaccin es prcticamente idntica. En relacin con la energa, a medida que aumenta la energa de los rayos X, aumenta la probabilidad de interaccin por efecto Compton, generndose mas radiacin dispersa.

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Figura 3.7 Utilizacin de contraste (Ba) en un estudio de Digestivo

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