Robin T.

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Muy cerca del sol

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A Corky Sandman, que se ha ledo cada palabra de todas y cada una de las versiones que he escrito de este libro. Tu fe en m y en esta historia superaba en ocasiones la ma.

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NDICE
Agradecimientos........................................4 Rndete......................................................5 Captulo 1...................................................6 Captulo 2...................................................17 Captulo 3...................................................24 Captulo 4...................................................33 Captulo 5...................................................42 Captulo 6...................................................50 Captulo 7...................................................59 Captulo 8...................................................64 Captulo 9...................................................70 Captulo 10.................................................81 Captulo 11.................................................93 Captulo 12.................................................100 Captulo 13.................................................107 Captulo 14.................................................116 Captulo 15.................................................124 Captulo 16.................................................126 Captulo 17.................................................136 Captulo 18.................................................144 Captulo 19.................................................152 Captulo 20.................................................158 Captulo 21.................................................170 Captulo 22.................................................177 Captulo 23.................................................182 Captulo 24.................................................189 Captulo 25.................................................198 Captulo 26.................................................205 Captulo 27.................................................211 Captulo 28.................................................218 Captulo 29.................................................223 Captulo 30.................................................230 Eplogo.......................................................237 RESEA BIBLIOGRFICA.............................241

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Agradecimientos
Me gustara expresar mi ms profundo agradecimiento a: Mary O'Connor y Georgia Ward por ser las mejores compaeras crticas. Vuestros consejos tienen un valor incalculable y vuestra amistad es irreemplazable. No podra haber llegado hasta aqu sin vosotras dos. Adam Popp, mi marido y mi hroe personal, por darme los nimos, el tiempo y el apoyo que me han permitido realizar mi sueo. Dakota, Mihka y Garrett por las horas de su tiempo libre y por haberse tenido que preparar ellas mismas la comida para ir al colegio y especialmente, por no dudar ni una sola vez que su madre llegara a ser publicada algn da. Kate Saver, mi editora, por ofrecerme esta oportunidad.

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Rndete
ngel intent liberar su espada, pero la fuerza de Nicoli y su propio cansancio lo hicieron imposible. Rndete El tono pausado de Nicoli sugera que ella se entregara mucho ms all de una simple partida. Nunca ngel acarici el botn en la empuadura de su espada y lo apret. La empuadura se separ del resto de la espada y, con un ltimo arranque de energa, ngel alz la mano rpidamente y le coloc el filo de la daga contra el cuello. De repente, l le dio una patada en los pies. Incapaz de echar atrs los brazos a tiempo para amortiguar la cada, ngel cay contra el suelo con la suficiente fuerza como para desinflarse. En la fraccin de segundo que necesitaba para coger la respiracin, Nicoli aprovech para acorralarla contra el suelo con su cuerpo. Ella levant los brazos para pegarle, pero l las cogi sin ninguna dificultad y las atrap con una de las suyas, utilizando la otra mano para apoyarse. Entonces, hizo una mueca. Leccin nmero uno, muequita. Que no se te ocurra sacar la lengua a no ser que tengas intencin de usarla. ngel luch contra l, pero sus esfuerzos slo sirvieron a que sus cuerpos se frotaran el uno contra el otro. El aroma de csped machacado con tierra se mezcl con su olor de hombre, rellenando todos sus sentidos. Su mente le suplicaba que no se rindiera, pero su cuerpo no responda a la orden. Bajo su cuerpo, su pulso se aceler. Rndetesusurr l, acaricindole la cara con su aliento. Una vez ms, ella se retorci debajo de l, en vano. Cuando oy que se le escapaba un gemido, ella se qued quieta, sintiendo por vez primera su ereccin frotarse contra su vientre. Durante un buen rato, que se le hizo eterno, sus ojos se encontraron, buscndose mutuamente, calibrndose. Expectantes. Entonces, la boca de Nicoli captur la suya.

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Captulo 1
Playa deWest Coast Las Vegas, Nevada Planeta Tierra, 2503 D.C. No tienes miedo. Era ms un observacin que una pregunta, as que Nicoli Alexandres Romanof ni se molest en contestar. Aunque entenda la inquietud de su amigo, a menos que cambiase de idea, no iba a conseguir tranquilizarle. Haba ms gente en la playa disfrutando de una buena noche de pesca, de las estrellas, de la luz de la luna y de la compaa. Haba una pareja sentada en la orilla que miraba cmo el romper de las olas segua los pasos de sus jvenes hijos por la orilla. Sus carcajadas flotaron hasta Nicoli transportadas por la brisa salada y confundidas con el suave crujir de las olas. Se detuvo un momento para observarles, consciente de no tener recuerdos felices de su propia infancia. Le sobrevino un enorme sentido de culpabilidad y pens que ojala pudiera avisarles a todos, dejarles a buen recaudo. Pero no poda. No lo hara. S la playa estuviera vaca, entonces ellos no vendran. Y era necesario que ellos aparecieran. Incluso a sabiendas de que algunas personas en la playa moriran horriblemente esa misma noche, se mantuvo firme en su decisin. Intent consolarse pensando que lo que hacia era ms importante que la prdida de esas vidas inocentes y que a menudo el mal de pocos comporta el consuelo de muchos. Sin encontrar consuelo, intent volver a concentrarse en sus tareas. Esto servir dijo con voz aterciopelada, eligiendo un tramo de playa algo apartado de la gente. El mayor de los dos asinti con la cabeza y meti la mano en el bolsillo de su chaqueta para sacar un fino disco plateado, de medidas inferiores a la palma de su mano. A continuacin, se quit la cadena que llevaba en torno al cuello, al final de la cual colgaba un tubo de cristal brillante de unos cuatro centmetros de largo. Lo mir fijamente, con ojos dubitativos. S, esto servir confirm Nicoli, asintiendo con la mirada puesta en el disco. Esto no es lo mejor que se t poda haber ocurrido, Alex. A Nicoli se le escap una sonrisa al orle usar su segundo nombre. Slo Yanur Snellen insista en llamarle Alex porque, segn l, Coronel Romanof sonaba demasiado militar y Nicoli, demasiado formal. Nicoli se lo toleraba, no porque Yanur fuera el cientfico ms brillante que haba conocido en su vida, sino porque adems era su amigo. En todo el universo, lleno de gente, slo tena un amigo. Si los Segadores aparecen esta noche prosigui Yanur, y si

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funciona este plan tuyo, podran pasar das, e incluso semanas, hasta que podamos volver a transferir tu esencia vital a tu cuerpo. Hizo una pausa para despus aadir sigilosamente: Y ni siquiera estoy seguro de poder lograrlo. No voy a cambiar de parecer. Todo este plan es una locura. Y si me encuentro con problemas a la hora de buscar tu cuerpo? Y si no lo encuentro? Deja que Richardson se ocupe de buscar mi cuerpo. Para eso le he contratado. Vale, digamos que encontramos tu cuerpo, pero no somos capaces de restituirte. Estaras preparado para vivir toda tu vida metido aqu? Alz el tubo. Nicoli suspir. Si no puedes restituirme, haz que programen mi cuerpo para el sexo y reglaselo a tu ta, la solterona. No pienses que no me he dado cuenta de la forma en que me mira. As, la vieja podr hacer lo que quiera con mi cuerpo y, como yo no estar, no me importar lo ms mnimo. No es momento para bromas. No lo digo de broma. Alz la mirada y vio en los ojos de su amigo una cierta preocupacin.Vale, lo siento. Mira, tengo una fe total en ti, Yanur. Lo hars lo mejor que puedas. Y qu pasa si eso no basta? Igual consigues acabar realmente con tu vida esta vez. No le tengo miedo a la muerte le asegur Nicoli. Es precisamente eso lo que me preocupa. Yanur, hay que detener a los Segadores. No podemos permitir que continen aniquilando sistemticamente a nuestra gente Nicoli perdi su mirada en el horizonte a medida que su paciencia empezaba a flaquear. Si yo estoy de acuerdo. Pero quin te manda asumir la responsabilidad de salvar al universo? Yo mismo. Por qu? Por qu t? Porque tengo experiencia militar. Porque no tengo familia que dejar atrs.Se volvi hacia Yanur y le mir directamente a los ojos.Y porque se me ha ocurrido a mi cmo hacerlo.El tono firme de sus palabras no daba pie a la rplica. As que manos a la obra. Cada vez es ms de noche. Nicoli se tumb en la playa y levant los brazos para llevarse las manos detrs de la cabeza con los dedos entrelazados. Cruz las piernas a la altura de los tobillos, de manera que, a todos los efectos, pareca estar descansando en paz. Ms all, en la misma playa, otros durmientes lunares yacan en posicin similar. Con resignacin, Yanur se arrodill y le coloc el disco plateado en la frente. Coloc el tubo erguido sobre el disco, despus acarici el borde con el dedo para activar un interruptor oculto, pero al final vacil. Ests seguro de que no hay otra manera?pregunt con la voz entrecortada de la emocin. La respuesta estaba implcita en la expresin inexorable de Nicoli. Recuerda que tienes que irte una vez completado el proceso de transfusin. Ser peligroso. Regresa con la primera luz del amanecer. Si se -7-

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han llevado mi cuerpo, corre a la nave. Richardson te estar esperando. Si mi cuerpo sigue aqu, lo volveremos a intentar maana. Pero... No discutas conmigo. Haz lo que te digo.Nicoli vacil por un momento al sentir de nuevo las carcajadas de los nios. Se repudi en voz baja por ser tan dbil, consciente de que a pesar de toda una vida intentndolo, no haba conseguido deshacerse de su lado emocional. Cuntos planes se le haban ido al garete por culpa de las emociones? A sus treinta y ocho aos, estaba hecho todo un blandengue.Una cosa ms dijo con delicadeza. Cuando te vayas, llvate a esa familia contigo. Yanur asinti y, acto seguido, mientras ambos cerraban los ojos, accion el interruptor. Inmediatamente, a Nicoli se le pusieron los ojos en blanco y una tenue luz de color mbar se desprendi de su cuerpo. La luz se hizo ms intensa llegando a formar una aureola alrededor de su silueta postrada en la arena. La parte superior del tubo se abri automticamente, emitiendo un suave silbido. Yanur observ, con cierta satisfaccin, cmo la luz se comprima y era absorbida por el tubo. Cuando toda la luz termin en el interior del tubo, baj la tapa hasta que se oy un leve click, seal de que el tubo estaba correctamente cerrado. Yanur le puso dos dedos en el cuello a Alex y no los retir hasta que sinti el batir de su pulso firme y fuerte. Haba funcionado. Alex segua vivo o, al menos, su cuerpo lo estaba. Ni siquiera la preocupacin de lo que les quedaba por venir poda ensombrecer el momento de fruicin ante el xito de un experimento. Recogi el tubo, que ahora brillaba resplandeciente con la esencia de la vida de Alex en su interior, y lo enganch a la cadena antes de colgrsela al cuello. Volvi a meterse el disco en el bolsillo y levant la mirada hacia el cielo de la noche como para comprobar algo. Todo estaba en calma. Camin por la playa para hablar con los jvenes padres, y se qued de pie a su lado mientras recogan sus pertenencias y llamaban a sus hijos para irse a casa. Cuando ya se haban ido, volvi al lado de su amigo y, haciendo odos sordos a las instrucciones que le haba dado, se sent para esperar. En menos de una hora, una parcela aislada del cielo de la noche empez a resplandecer y, como un holograma que va tomando forma, se materializ en una nave espacial aliengena. Yanur, adormilado, salt sobre sus pies y mir al cielo, temeroso. Agarr con fuerza el tubo que llevaba colgado en el collar y observ el cuerpo de Alex por ltima vez. Rez una oracin en silencio y despus se dio la vuelta y ech a correr dejando la playa a sus espaldas. La taberna de Skeeter era el ltimo vestigio de una poca anterior. Situada en el remoto confn del Aerdromo Costero de Las Vegas, ese tugurio del Viejo Mundo ofreca cobijo a viajeros del mundo dejados de la mano de Dios. Puede que la cerveza estuviera aguada, pero costaba poco. Las comidas no eran de gourmet, pero estaban calientes y las raciones eran satisfactorias. Las habitaciones del piso de arriba eran pequeas y, para lo que costaban, no tenan ni siquiera las ventajas de los hoteles de -8-

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la ms baja categora. Pero no tenan insectos (de ningn tipo) y se podan alquilar por muy poco dinero ya fuera por horas, das o meses, sin mostrar el DNI y sin preguntas. En las habitaciones de la parte ms hmeda, se jugaba veinticuatro horas al da de lunes a domingo al borde de la legalidad. Las actividades que tenan lugar en las habitaciones traseras eran directamente ilegales. La clientela habitual era ruda y resolva los entuertos sin posibilitar cualquier tipo de intervencin legal. Por eso, la taberna de Skeeter no era un antro nada recomendable para los ciudadanos respetuosos con la ley. Adems, era el ltimo lugar donde se te ocurrira buscar a una jovencita de colegio de pago y familia acomodada. Precisamente por eso ngel Torrence la consideraba su hogar. Sentada en la cabina de su Falcon XLT, la chica observaba fijamente el brillo de las luces del tugurio al otro lado de la pista. Haba sido un escondite seguro para los ltimos dos aos. Dadas las circunstancias, haba logrado ser casi feliz all. Pero dos aos eran un ao y medio ms de lo deseado. Tena que mover ficha. Pero esta vez sera diferente. Acarici con ternura la consola de su nave. Ahora tena los medios necesarios para ir adonde se le antojara. Con el dinero que haba ganado en su ltimo trabajo, podra efectuar el ltimo pago. Esta nave era la llave de su libertad. Libertad. Llevaba huyendo desde los quince aos. Escapndose de quienes queran controlarla, utilizarla para sus propios fines. Escapando de quienes se negaban a dejarla en paz. En algunas ocasiones haba incluso temido por su propia vida. Sin embargo, era ms dura de lo que pareca. Y la suerte le haba acompaado casi todo el tiempo. Ahora trabajaba como mensajera galctica independiente. No tena el carn de piloto, porque para eso le pedan estar registrada y comprobar su historial. Pero a su clientela ese detalle no le importaba lo ms mnimo. El transporte de bienes ilegales no siempre era tarea fcil, pero era rentable. Ahora mismo tena un trabajo que terminar y cuanto antes lo hiciera, mejor. Dugan la esperaba para saber cmo haban ido las cosas en Felinea. Y lo que es ms importante, querra su dinero. ngel obtuvo de la torre de control el permiso final para el Falcon, verific que el campo de traccin magntica estaba en orden y se prepar para desembarcar. Se detuvo en la pequea cabina de a bordo para retirar sus cosas. Se recogi su larga melena en una trenza que le llegaba por la cintura y se la meti debajo de la camisa. Debera haberse cortado el pelo haca tiempo, pero era tan alta, tan delgada y tenia unas curvas tan sutiles, casi imperceptibles bajo la ropa, que el pelo largo era su toque ms femenino. Llevaba un estilo de vida tan sacrificado que dejarse el pelo largo era su nica concesin a la vanidad femenina. Cogi una gorra del armario, se la puso bien baja en la cabeza, dejando la cara a la sombra. Comprob que la pistola estaba en su funda a la altura del hombro, asegurndose de que quedaba oculta bajo su chaqueta de vuelo. AI coger la mochila con el dinero de Dugan y colgrsela por encima del hombro, sinti un dolor en el costado, que le record que llevaba la herida de cuchillo todava abierta. Ech un vistazo bajo la chaqueta y vio que la sangre haba empapado la venda hasta alcanzarle la camisa. Pero la mancha era pequea y estaba seca, as que intuy que la herida haba dejado de sangrar y que no necesitara que le -9-

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pusieran puntos despus de todo. Abandon la nave sigilosamente. El sol empezaba a salir por el este, coloreando el aerdromo de azul grisceo y amarillo rosceo. La pista estaba en buenas condiciones, teniendo en cuenta que era sujeto de continuos ataques terroristas. A esa hora, aunque era temprano, haba un flujo de actividad constante. Al menos una centena de naves hacan maniobras entre los pivotes de la pista de aterrizaje; los campos de traccin magntica las mantenan fijas sobre el suelo mientras el personal de mantenimiento las sometan a diversos controles anteriores y posteriores al vuelo. Delante de la pista se ergua la torre de control, desde la que se coordinaban todos los despegues y aterrizajes. Desde donde estaba perciba incluso el olor familiar del humo de tirilio. Respir hondo, mientras contemplaba cmo los pilotos y el resto del personal corran de un lado a otro para realizar su trabajo. Iba a echar de menos todo esto. Se volvi hacia su propia nave para echarle de nuevo un vistazo. Todo pareca estar en orden. Ya sea por costumbre o por curiosidad, se fij en las naves de alrededor. La mayor parte las conoca de vista. A mano izquierda, maniobraba la nave abandonada de TJ, una tpica nave comercial. A mano derecha, haba una nave pequea de aspecto estupendo que no haba visto antes. Una verdadera maravilla. Se trataba de una nave pequea de alta velocidad para tres o cuatro personas diseada para trayectos largos. Se pregunt si funcionaba tan bien como pareca a simple vista, aunque decidi ignorar un repentino impulso de averiguarlo por s misma. Al acercarse, le llamaron la atencin las peculiares compuertas a cada lado de la punta. Audazmente empotrados en la coraza exterior haba dos lanza-proyectiles. Definitivamente, no era una nave cualquiera. Pareca del gobierno, pero eso no tena ningn sentido. Las Fuerzas de Seguridad de la Confederacin de Planetas Unidos (CPU) tenan su propio aerdromo a poca distancia. Su nombre se poda leer en un lateral, escrito con letras grandes de color azul: caro. Ese nombre le resultaba familiar. Rastre su memoria de folclore de la antigedad en el planeta Tierra y record un personaje de la mitologa griega que tena alas moldeadas en cera y plumas para volar. Por desgracia, se haba puesto a volar, ingenuo, demasiado cerca del sol, y se derriti la cera. Haba cado en picado hacia su propia muerte. ngel se pregunt si efectivamente este era un nombre apropiado para una nave espacial. Quiz el propietario de la nave tena un sentido del humor macabro. Y, en ese caso, quedaba anulada la teora del gobierno, puesto que este no tena ningn sentido del humor, ni macabro ni de ninguna otra ndole. Se dio la vuelta, dejando la nave a sus espaldas, y observ la pista una vez ms antes de empezar a cruzar. Los malos augurios de la noche anterior, antes de dejar Felinea, volvieron a asolarla. Si lo que le haba ocurrido all era indicativo de lo que estaba por venir, cuanto antes se fuera, mejor. En la taberna de Skeeter, todo estaba en calma. Slo sus clientes ms empedernidos seguan en pie a esa hora. Al entrar, unas cuantas cabezas se voltearon un momento para mirarla. Al otro lado de la sala, Martin estaba tras la barra, con un trapo en la mano, limpiando el mostrador. - 10 -

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Ol'Joe estaba inconsciente en su sitio habitual con la cabeza contra la mesa. Un fino chorro de saliva le colgaba de la comisura de la boca hasta la mesa. En la zona de las escaleras, Pixie estaba terminando de hacer negocios con un potencial cliente. ngel se detuvo para admirar la enorme perseverancia de la mujer, ms veterana que ella. Era probablemente su dcimo cliente de la noche. Otros estaban sentados alrededor de las mesas de juego, apostando y bebiendo cerveza. Era la misma escena de tantas otras veces, incluido el forastero sentado en la esquina. l s que pareca estar siempre fuera de lugar, bebindose su caf ah solo. Por lo menos iba a lo suyo. Y eso era algo que ella respetaba profundamente. ngel se mova por la sala con aire indiferente. Bastante tena con preocuparse de sus propios asuntos. La puerta de la oficina de Dugan estaba cerrada y saba que era mejor no llamar. Sin duda, Martin haba accionado el botn de debajo del mostrador para advertir a Dugan de su llegada, as que se acerc a la barra para esperar. Qu tal, ngel?La sonrisa de Martin era clida y amistosa. Ella se tema que la suya le saliera un poco ms agria al tener que sacar la punta de la bota que se le habla quedado encajada de la barra inferior de un taburete. Se sent de un salto y dej un pie en el suelo para mantener el equilibrio. Con cierto esfuerzo se quit la mochila del hombro y la puso sobre el mostrador. Dios mo, chica, qu te ha pasado? ngel alz la mirada y vio a Martin fijndose en la parte de su chaqueta que se le abra por el costado. Inmediatamente, se tap. Nada. No me cuentes historias. S reconocer perfectamente la sangre. Te metiste en algn lo en Felinea? Nada que no pudiera solucionar yo sola. Deberas haber visto al otro to. Como chiste, no funcion. Ah s? dijo l escptico. Quiz debera echarle un vistazo. Limpiar la herida. Ponerle unos puntos. No, gracias. Martin no la presion ms. Sac un vaso de chupito doble de debajo de la barra y lo rellen con un lquido azul celeste tornasolado. Empuj el vaso hacia ella. ngel se bebi el lquido helado de un solo trago. La cerveza marciana bajaba fra, pero llegaba caliente. Mientras la onda de calor se extenda por su cuerpo, sinti el dolor en el costado. Empuj el vaso vaco a travs del mostrador e hizo unas seas a Martin para que se lo rellenara. l la mir escptico. Nunca bebes ms de una. Te debe de estar doliendo mucho esa herida. Estoy celebrando algole contest mientras le miraba rellenando el vaso otra vez. Ah s? Te importara compartir conmigo la buena nueva? Desde esta noche, soy la feliz propietaria de la nave espacial Falcon XLT. - 11 -

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Esta noche, por primera vez en mi vida, soy libre, pens, aunque no lo dijo en voz alta. Y a tu edaddijo Martin con una sonrisa en los labios. Bueno, espero que aceptes mi ms sincera enhorabuena. Empuj el vaso haca ella y despus se puso otro ms corto para l. Alzaron los vasos, brindaron en silencio y bebieron. Esta vez el resquemor helado no fue tan sobrecogedor como la vez anterior. Qu dicen por ah del fiambre ese de la esquina? pregunt ngel para cambiar de tema. No lo s. No habla mucho, slo se sienta y bebe caf. De vez en cuando, mira el reloj y sale. Una vez le segu para ver adonde iba. Y qu? pregunt ngel impaciente. Y nada. Camina hasta esa pequea nave tan chula que hay en el aerdromo. Sabes a cul me refiero? Y se queda ah parado unos minutos, como si estuviese esperando a alguien. Luego vuelve a entrar y pide ms caf. ngel se pregunt a qu se dedicaba realmente. Gracias a la cerveza marciana, se senta como nueva. Sus manos jugueteaban con el vaso vaco mientras ella, ausente, diriga su atencin hacia el otro lado del bar. Me he perdido algo? pregunt sealando con la cabeza las imgenes que pasaban por la vdeo pantalla. Un ataque de los Segadores, no muy lejos de aqu. En West Beach. ngel asimil la noticia sobrecogida. Acababa de sobrevolar esa zona haca menos de una hora. Hostia. S asinti Martin con la cabeza. Hemos llegado a un punto que ya no es seguro para las personas decentes salir de noche. ngel le lanz una mirada levantando las cejas. Cunto tiempo haca ya que ninguno de los dos poda ser considerado persona decente? La cuestin es que ya no es seguro para nadiematiz con la mirada puesta en la zona donde ella tena la herida. Pues yo me las arreglo muy bien sola. Torrence! grit una voz de hombre.Ven aqu inmediatamente. Ya estamos otra vez... Empuj el vaso vaco haca Martin y se baj del taburete. Encantada de haberte visto. Esta vez casi no le hizo dao cuando se llev la mochila al hombro. Con ms calma de la que senta, se fue hacia la sala de atrs. Alistar Skeeter Dugan, jefe clandestino del West Side, tena cincuenta y tantos aos y luca un cuerpo atltico a punto de empezar a reblandecerse. Su presencia autoritaria le conceda la talla que su verdadera estatura no le daba. Era dspota, rencoroso, y su sentido del humor se haba muerto junto con su esposa y su hija diez aos atrs. Era el tipo de hombre con el que mejor no tener problemas y a ngel no le caba la menor duda de que, si le irritaba lo suficiente, le hara olvidar lo mucho que le recordaba a su bija. No fue culpa ma dijo ella, atravesando el despacho hasta su mesa. Se quit la mochila del hombro y la dej caer sobre el escritorio. Aqu tienes tu dinero. Cmo que no es culpa tuya?grit Dugan, cerrando la puerta de un golpe. Has disparado al hijo del criminal ms importante de Felinea. - 12 -

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Dame un respiro, no lo mat. Fue slo un araazo. Le disparaste en... S perfectamente dnde le dispar le interrumpi ngel. Mira, el to se me estaba echando encima. Le dije que no estaba interesada, pero cuanto ms le deca que no, l ms entenda que s. No me qued otra alternativa. Adems, cul es el problema? Le volver a crecer, es un felineo. Dugan se precipit hacia ella, obligndola a retroceder. Prefera que hubiese una cierta distancia entre ellos, por si acaso. De un manotazo, la agarr por el brazo y la agit violentamente. A causa del forcejeo, le volvi a doler la herida del costado y no tuvo los reflejos suficientes para ocultar su reaccin a tiempo. Dugan la pill desprevenida y le levant la solapa de la chaqueta. Explcame estole dijo al verle la sangre. Como te he dicho, a Tony no le gustaba or que no. Las cosas se complicaron hasta que consegu hacerme entender. Dugan la observ un momento y ella pudo ver como la expresin furiosa de su cara empezaba a cambiar a otra bien distinta. Resignacin, quiz. Si fueras cualquier otra persona, te cortara la cabeza y se la servira en bandeja a Felinea con mis ms sinceras excusas. ngel trag saliva, porque saba que Dugan iba en serio. Lo siento, pero el to se lo mereca y tampoco le hice un dao irreparable. S que se lo hiciste. De ningn modo. Utilic a posta un rayo extrafino para asegurarme de limitar el dao a esa zona. Y aun as, todo fue muy confuso y adems era un blanco pequeo, pero... Ah! Y le diste donde queras. Pero no te pienses que te vas a llevar la palma de la originalidad. Aunque s has conseguido ocupar el noveno puesto y, como dicen ellos, a la novena va la vencida para los felineos. No hay ms regeneraciones posibles para ese miembro en particular y la gente por all esta muy enfadada. Tony, en particular. Esa informacin le haba sentado como una bofetada, pero intent restarle importancia. Era un poco duro de mollera. Deberan agradecrmelo por haberle eliminado del concurso genital. A Tom no le ha hecho ninguna gracia. Quera ser abuelo. Ahora quiere venganza.Dugan se puso de pie detrs de su escritorio. Acerc la mochila y la abri. Meti la mano dentro, sac los fajos de billetes y los cont. Despus de haberlos contado por segunda vez, la mir de nuevo. No est todo. No, no est. He sacado lo que me debas, menos el ltimo pago para la nave, como habamos acordado.ngel no le apart la mirada, a la espera de ver su reaccin. Despus, para su tranquilidad, el viejo asinti. A continuacin, Dugan cogi uno de los fajos y se lo qued mirando un momento, como si estuviera decidiendo qu hacer con l. Entonces, se lo ofreci. Llvate esto le dijo. Lo necesitars adonde vayas. Y adonde voy? - 13 -

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Ni lo s, ni me importa, pero no pierdas tiempo en llegar all. ngel sacudi la cabeza. No necesito tu dinero, me las arreglar. Dugan rode el escritorio y le meti el fajo de billetes en el bolsillo de la chaqueta con mucho cuidado de no hacerle dao en el costado. No seas tan cabezota. Los Felineos estarn pronto aqu. Por razones polticas, no ser yo quien les pare los pies. Pero est claro que aborrezco la idea de que te maten y creo que es mejor que no ests aqu cuando lleguen. Te puedo enviar las cosas de tu habitacin ms tarde, si quieres. Eso no ser necesario. ngel haba aprendido hada tiempo a no acumular ms de lo que poda llevarse. De manera que sus cosas eran el medalln que llevaba en el cuello, un regalo de su madre, y la pistola lser que llevaba enfundada, regalo de Dugan. Todo lo dems poda ser reemplazado. Cmo llevas esa herida? Quieres que Martin le eche un vistazo? No, estar bien. Entonces, mejor que te vayas. Y as de sencillo, haba llegado el momento. ngel saba que tenia que irse, incluso lo haba planeado, pero de algn modo le dola que le dijeran que se fuera. En los ltimos dos aos, a pesar de sus esfuerzos por mantener las distancias, haba desarrollado un cierto cario por esta gente. Eran como una familia. Se dijo a s misma que no tena porqu ser tan difcil. No era la primera vez que dejaba atrs a su familia. Pero al mirar a Dugan, se apoder de ella un sentimiento de soledad tan grande que se sinti desolada. La emocin creci sin mesura hasta atragantar en el silencio cualquier palabra que pudiera haber musitado. Mientras luchaba por recomponerse, le distrajo una conmocin en la sala de afuera. ngel se acerc curiosa a Dugan por detrs del escritorio para poder ver los monitores de las cmaras de seguridad. Delante haba de pie seis hombres, de semblante serio y duro, con pistolas en las manos. Haba mesas bocabajo alrededor de ellos y la mayor parte de la clientela estaba de pie, expectante, contra las paredes. Terroristas? pregunt ngel esperanzada. Vengadores Felineos corrigi Dugan. Maldita sea. Estaba claro que este no era su da. Poda ver a Martin con una mano debajo del mostrador, sin duda apuntando al grupo con un arma. Pero de ese modo slo podra cargarse a dos, a lo sumo tres. El resto de los clientes no iban a interferir y l, como ya le haba advertido, tampoco lo hara. Eso le dejaba a tres de ellos para ella sola. Semejante desventaja no le hada ninguna gracia. Sal por mi puerta privadadijo Dugan, apretando un botn bajo el escritorio. Para su sorpresa, detrs de ella se abri una compuerta en la pared. Por aqu se sale un par de puertas ms abajo, detrs del contenedor de la basura. ngel puso un pie en la compuerta, pero no tuvo el coraje de irse as como as. Haba trado problemas a la taberna de Skeeter ya sus amigos. No poda dejarles tirados con semejante papeleta. Dugan... - 14 -

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l asinti con la. cabeza en seal de haber comprendido su preocupacin y, a continuacin, se sac de la chaqueta un impresionante Destructor Smith & Wesson. Le hizo un gesto con la cara. Ms vale que te des prisa. Ella sonri, se dio la vuelta y se fue. A pesar de lo que haba dicho, Dugan nunca iba a facilitarles el trabajo a los Vengadores Felineos. Nadie vena a la taberna de Skeeter buscando gresca, sin llevarse gresca a cambio. Se col rpidamente por el tnel y sali por detrs del contenedor de la basura. Rode el edificio y mir al otro lado del tramo abierto de asfaltado que la separaba de la nave. No haba Vengadores fuera esperndola, pero de todos modos segua con la mosca detrs de la oreja. Una sensacin de desastre inexorable se apoder de ella mientras cruzaba la pista de aterrizaje. Sinti que le pesaban los pies, pero se forz por ir ms rpido. No haba dado ni tres pasos cuando oy la explosin. La onda expansiva le hizo tropezar al mismo tiempo que le caa encima una lluvia de grava, salpicndole la cabeza y la espalda. Instintivamente, se dio la vuelta para ver, unos metros ms all, la perforacin en el suelo. Intent localizar al Vengador responsable, pero no haba nadie a la vista, as que examin el resto del aerdromo. En todas partes, la gente permaneca inmvil intentando discernir tambin lo que haba ocurrido. Otra explosin irrumpi en el silencio, esta vez al otro lado del aerdromo. Los Vengadores no iban a volar por los aires toda la base slo para acabar con ella. Tena que ser un ataque terrorista. Como si le hubieran ledo el pensamiento, las alarmas anti-terrorismo empezaron a sonar y entonces se desat el caos absoluto. Para ngel era como una bendicin del cielo. Sobre todo si sala ilesa. La gente se dispers sin rumbo fijo en un intento de escaparse de los atacantes invisibles. A lo largo y ancho del permetro del aerdromo, haba clientes que salan despavoridos de bares y restaurantes para llegar a sus naves. ngel se perdi pronto en el tumulto. Al echar la vista atrs, vio a los Vengadores abandonar la taberna de Skeeter y dirigirse hacia ella. Entonces se dio la vuelta y dej que la multitud la llevara en direccin hacia su nave. A medio camino, otra explosin la pill por la espalda y la derrib contra el suelo. Intent levantarse, pero un peso la oprima. Entonces, torci el cuerpo y, al mirar hacia arriba, se encontr al forastero de la taberna de Skeeter tirado sobre ella. Levntate le grit, pero l no se mova. Agotada, intent en vano quitrselo de encima. Mir a su alrededor para pedir ayuda, pero todos tenan ya bastante con intentar salvarse, como para ponerse a atender a los dems. Entonces, vio que tena las manos ensangrentadas. Se le haba vuelto a abrir la herida al caerse? No lo crea. Preocupada, intent averiguar de dnde sala la sangre. Y lo averigu. El forastero tena un trozo enorme de metralla clavado en la espalda. A juzgar por la cantidad y el color de la sangre, le dio la sensacin de que el metal estaba profundamente incrustado. Volvi a mirar al forastero a la cara y esta vez se percat de sus ojos en blanco, sin - 15 -

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vida. De repente, le distrajo una especie de silbido fuerte por encima de ella. Se llev las manos a la cabeza al pasarle un misil por encima y rez para que la trayectoria que le haba parecido que describa fuera otra. Por favor, Seor rez en silencio, que su objetivo sea la nave de TJ.

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Captulo 2
La explosin le pill demasiado cerca. Un intenso calor corrosivo invadi la onda expansiva, que despleg todas sus fuerzas. Paradjicamente, el cadver de aquel hombre le protegi de los fragmentos restantes del proyectil, de los escombros y, en cierta medida, de la muerte. Cuando finalmente alz la cabeza, vio lo que quedaba de su nave, ahora en llamas, y de su libertad. Fue demasiado para ella. Presa de la desesperacin, se puso a gritar. Cuando todo se nubl, se frot con rabia esas indeseables lgrimas y se prometi, desafiante, que no les iba a dejar salirse con la suya. Todava atrapada, luch por liberarse y, en un ltimo y desesperado intento, consigui hacer rodar el cuerpo hacia un lado. Se puso de pie y mir a su alrededor buscando otra va de escape, analizando mentalmente las posibilidades. Sin querer, sus ojos se volvieron hacia el cuerpo inerte del forastero a sus pies. Se percat de que tena una mano apretada en un puo. Sin saber muy bien por qu, le abri los dedos y comprob que llevaba una llave de acceso. Era la llave de acceso a una nave espacial. Se dio la vuelta y vio el caro inmaculado, a la espera de un piloto. Ech a correr. En un principio no lo vio, preocupada por introducir la tarjeta en la ranura. Pero detrs de la rampa se esconda un seor mayor que aguantaba con el puo cerrado un amuleto que llevaba colgado al cuello con un collar. Estaba claro que haba tenido la mala suerte de estar donde no deba en el momento equivocado. Pero, sobre todo, no era problema de ngel. ngel mir a su alrededor. El resto de personas haban tenido la sensatez de echar a correr para ponerse a salvo. Slo este hombre permaneca inmvil, aparentemente petrificado por el miedo. Si lo dejaba ah, morira a manos de los terroristas o como consecuencia del fuego arrojado por los propulsores de la nave al despegar. Maldicindole en silencio, le tir de la manga de la camisa para empujarlo hacia delante. Pareca ausente, clavado al suelo, con cierta mirada de desesperacin. De fondo, se oan los proyectiles. ngel abri rpidamente la escotilla y baj la rampa. Se volvi hacia l y le cogi el brazo con fuerza para captar su atencin. Vamos le inst ngel. Pero... Una serie de explosiones le hizo vacilar. No pasa nada le dijo con tono tranquilizador mientras tiraba de l. Haban llegado a la parte superior de la rampa, pero todava el hombre mostraba cierto recelo. ngel no poda dejarlo atrs, pero no haba tiempo que perder. Sbete le orden, soltndole para poder hacerse con el puente de mando. Se desliz hasta el asiento del piloto y se puso el cinturn de

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seguridad. Eres el piloto? le pregunt el hombre con voz temblorosa. S, pero espabila, que las cosas andan un poco revueltas por aqu, ngel acababa de soltar el eufemismo del ao. En mi opinin estaras ms seguro conmigo que ah fuera. T decides, por supuesto. Pero hazlo rpidodijo con calma al tiempo que accionaba los interruptores necesarios para calentar motores. Ech un vistazo por encima del hombro y se lo encontr inmvil a las puertas del puente de mando al lado de la escotilla. Vienes o te quedas? le grit entre el ruido de los motores de la nave. Si quieres mi consejo, entra! En ese momento, otra nave salt por los aires tan cerca que sintieron el impacto. La explosin pareci reanimar al hombre, que se apresur hacia el asiento vaco detrs del piloto y se puso el cinturn de seguridad. Vengo! grit. Vamos! Pues vamos asinti ngel, notando un claro acento extranjero en el habla del hombre. Turista. Vaya momento para una visita, pens mientras apretaba el botn de cierre automtico de la compuerta. Consciente de que el protocolo era una prdida de tiempo dadas las circunstancias, abri un canal para comunicarse con la central de vuelos .Torre de control, aqu caro. Solicito permiso para despegar. caro, permiso denegadosentenci una voz a travs del canal de comunicacin. La escaleta de vuelos est llena. Retrase su vuelo. Retrasarlo? Lo deca en broma?pens. Por todas partes, haba naves despegando, desesperadas por escapar a los peligros de quedarse en tierra. No muy lejos, estaban los terroristas con sus gabardinas hacia atrs, dejando al descubierto sus lanza-proyectiles en llamas. All donde fijaban su objetivo, no quedaba otra cosa que destruccin. A menos de diez metros de la nave, localiz a dos de los seis Vengadores. Y justo cuando los estaba mirando, se volvieron hacia ella. Sus ojos se cruzaron con los de uno de ellos y, en ese momento, ngel empez a verse ya con un pie en la tumba si no reaccionaba rpido. La torre de control no nos va a servir de nada.Encendi las pantallas de vista perifrica mientras aumentaba la potencia de los propulsores delanteros. Espera y vers le grit al pasajero. Este pjaro va a volar. Pero hay demasiadas navesprotest l. Era verdad. Vio que haba pilotos por todas partes rompiendo el protocolo para salvarse la vida y despegando sin el permiso reglamentario. Pues tendrn que hacerle un hueco a otra nave ms.Su voz transmita una mayor seguridad de la que senta realmente. Y si no lo hacen? En ese caso ser un viaje ms bien corto.Cerr el campo de traccin magntica y la nave, liberada de su ncora, inici el despegue. Mantuvo la nave en posicin en continuo ascenso, utilizando el despegue para sacar cierta altura de ventaja a algunas de las otras naves cuyos pilotos eran ms precavidos. ngel mantuvo desconectados los radares exteriores confiando en su propia intuicin para lograr el difcil reto de poner la nave a salvo. Haba aprendido haca tiempo a confiar en sus instintos y en su habilidad. - 18 -

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Cuando un crucero estelar Orion se les cruz de repente por delante, ngel desliz bruscamente la palanca de mando hacia la izquierda. La nave respondi enseguida a la orden. Minutos ms tarde, hizo caer el caro en picado para evitar el choque con un crucero clandestino fuera de control y resisti el impulso de agacharse cuando dispar contra la proa. Volvi a tirar de la palanca de mando hacia atrs devolviendo la nave a la trayectoria horizontal cuando se percat de la presencia de un crucero de carga Talbar't que se estaba poniendo en su camino ms adelante. Dada la naturaleza altamente explosiva de su carga, la nave iba a poca velocidad, a pesar de lo crtico de la situacin. Y el caro llevaba una trayectoria de colisin frontal. Un Star Fighter T-150, demasiado pequeo para dejar marcada la huella de su propia trayectoria, le segua de cerca en su brusca retirada. Un enorme crucero de batalla Sonic le bloqueaba el desvo hacia la izquierda y, al mismo tiempo, aparecieron varios transbordadores espaciales privados por la derecha. El caro estaba acorralado. Pareca imposible escapar. Aument el nivel de propulsin posterior al mximo contrarrestando la leve resistencia de la gravedad mientras aceleraba en direccin al crucero de carga a una velocidad alarmante. Ech un ltimo vistazo a las naves que iban cayendo detrs y tir de la palanca de mando con todas sus fuerzas para que el caro realizara una escalada vertical que lo colocase por encima de las otras naves. Una vez que logr esquivar al crucero de carga, ngel volvi a descender y procedi a una velocidad ms razonable. Aunque haba esquivado al crucero de carga, el trfico no haba disminuido. Su nivel de adrenalina no descendi en ningn momento mientras esquivaba una y otra nave. Tena una especie de relacin de amor y odio con este tipo de vuelos. Un solo movimiento en falso poda ser lo ltimo que hiciese. Cuando finalmente se liberaron y llegaron a la tranquilidad del espacio exterior, ngel aument la velocidad para poner distancia entre ellos y el caos que dejaban atrs. Ahora que estaban a salvo, not que le empezaban a doler los msculos. Hizo girar el asiento del piloto para dirigirse a su pasajero. Su cara estaba empezando a recobrar parte del color perdido. Lo siento por ese despegue tan brusco. No quedaba otra. Te encuentras bien?le pregunt con una voz que le sali spera y dura. Haba tragado ms humo del que se pensaba. Creo que... sle respondi esbozando una ligera sonrisa. Es impresionante cmo pilotas. Me has salvado la vida. Gracias. Como no !e contestaba, el pasajero se levant y se mud al asiento del copiloto. Gir el asiento, sacudi la cabeza y le volvi a sonrer. No eres para nada lo que me esperaba. ngel le mir escptica. Lo digo por la edad aadi, como si eso lo explicara todo. Como ella segua con cara de no entender nada, se explic mejor. Me esperaba un hombre mayor, no un nio de tu edad. Cuando acept este compromiso, me imagin que habra con nosotros un piloto ms curtido. Pero despus de ver tu capacidad de vuelo, todo encaja perfectamente. Lo siento pero no soy quien t te crees. - 19 -

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No eres Richardson? Pues, noA ngel se le vino a la cabeza el forastero de la taberna de Skeeter, muerto en la pista del aerdromo. Tu piloto no sobrevivi al ataque. Qu le pas? Intent buscar una manera delicada de exponrselo, pero acab por desistir. La palm. Oh. Hubo un momento de silencio como si estuviera asimilando la informacin. A continuacin, le extendi la mano. Me llamo Yanur Snellen. Y t? Michelsminti ella, dndole la mano. Nunca daba su verdadero nombre a los desconocidos. No debes de tener muchos aos. Cunto tiempo llevas trabajando para las F.S.? La sola idea de trabajar para las Fuerzas de Seguridad del Estado le arranc una sonrisa. No trabajo exactamente para las F.S. No te han mandado aqu para encontrarte conmigo? Al puesto de Richardson? No. Pero si tenas la llave de la nave. Cierto. Ya veo El viejo la mir con aire paternalista en seal de desaprobacin. Robar va en contra de la ley. Ya. No sabes cunto me remuerde la conciencia. Me voy a entregar en la prxima estacin espacial. Mientras tanto, dnde quieres que te deje?ngel pens que ya haba tenido bastante. No tenemos tiempo que perder. Tendremos que reajustar nuestros planes. A Alex no le gustar. Se quit el tubo brillante color mbar del collar, se reclin sobre la consola de la nave y desliz el tubo por una ranura secreta. Antes de que ella pudiese hacer nada por detenerle, accion un interruptor de la consola. Qu es eso? Qu acabas de hacer?ngel quit el tubo y le apart la mano con determinacin. Yanur, eres t?Una profunda voz de hombre sali de los altavoces. Vamos bien de tiempo? Quin es ese?pregunt ngel confusa. No exactamenterespondi Yanur, haciendo odos sordos a la chica . Tuvimos problemas en el aerdromo.Entonces, se puso rpidamente a detallar todo lo sucedido. ngel intentaba comprender lo que estaba pasando cuando, de repente, empez a sonar una alarma. Qu pasa ahora?ngel busc en la consola, intentando encontrar una pista que le ayudara a solucionar el problema y pens que ojala estuviera en su Falcon XLT, que conoca mejor. Aerofaro-IGTdijo la voz. Ajusta nuestra trayectoria y la velocidad. Cmo?No se le daba nada bien recibir rdenes, especialmente - 20 -

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cuando no saba quin se las estaba dando. Tenemos menos de un minuto para no salimos del dimetro del objetivo segn el radar. Utiliza el aerofaro! Qu aerofaro?pregunt ngel irritada. Qu demonios ocurre? Mira la pantalla.La voz pareca hablarle a regaadientes. Deberas ver nuestro objetivo en el borde de la pantalla. Mir la pantalla. El intermitente rojo? Eso es. Vamos orden la voz. Mira, yo soy el piloto de esta nave y no voy a mover un dedo hasta que alguien me explique qu es lo que est pasando aqu... De repente, la nave cambi de trayectoria. Qu demonios...?Examin las instrucciones de la consola en busca de una seal de error. No llevamos suficiente velocidadanunci la voz. Acciona la hipermarcha. Es necesario que alcancemos nuestro objetivo tan pronto como sea posible. Hazlo ahora mismo. ngel estaba ms que frustrada. Qu demonios est pasando aqu?interpel al pasajero con fuego en la mirada. Quin est dando rdenes? Es Alex. ngel le lanz una mirada. Con eso no me dices nada. Dnde est? En el ordenador. El ordenador?ngel aguard toda tensa a que l asintiera. Me ests diciendo que un ordenador me est dando rdenes?Sin duda, la cara de ngel reflejaba al mximo su enorme recelo, pero el viejo, por su parte, se limitaba a asentir con la cabeza. Estaba a punto de aadir algo cuando el ruido del motor empez a calar. Oh, no, pens. Espera!grit ngel al tiempo que la nave entraba en hipermarcha. La fuerza cinegtica resultante la empotr contra el asiento. Entonces, sinti una sbita ola de nusea hasta que se accion el sistema de despresurizacin del aire y se estabiliz la presin interna. Despus de un rato, la alarma dej de sonar y el puente de mando se qued ms tranquilo que de costumbre. ngel ech un vistazo a travs de la escotilla delantera, desde donde se vea el reflejo lumnico de las estrellas, y blasfem para sus adentros. Ests bien?Se dio la vuelta y mir a su compaero. Aunque pareca que se haba quedado plido, logr asentir con la cabeza. ngel volvi a concentrar toda su atencin en la nave, a la espera de que hubiera una seal de error que explicara ese imprevisto sobresalto. Ordenador dijo en voz alta. Identifica el error de funcionamiento de la nave. No ha habido ningn error respondi el ordenadorFui yo quien introdujo el cambio de marcha. Cmo? exclam con la voz quebrada. Te estaba llevando demasiado tiempo reaccionar. Demasiado! Sin las coordenadas correctas un salto a la hipermarcha puede resultar fatal. - 21 -

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Las coordenadas ya las haba calculado yo. No haba peligro alguno. Oye, perdonasolt ella, pero aqu el piloto soy yo. Pues va a ser que no. Vista tu clara incapacidad para recibir rdenes, he asumido el control de la nave. Tendrs que pasar por encima de mi cadvermascull ngel. La idea de que un ordenador pensante tomase el control le aterrorizaba. Quera poner punto final a esta insolencia. Escribi una orden para anular el automatismo del ordenador, pero la nave no le respondi. Lanz una mirada enfurecida al pasajero. Desconecta eso. l sacudi la cabeza ante su solicitud. No. ngel cogi el tubo y tir de l, mientras l la observaba sin inmutarse, como un padre que espera paciente que a su hijo se le pase la perrera. Hay algn problema? pregunt paciente el ordenador. S que lo hay. Has automatizado el control informtico mutante. Desconctate de mi nave inmediatamente. Pero cmo se atreva un maldito ordenador a tomarle el pelo. Como una mano helada sobre la espalda, esa voz de hombre le hizo entrar en razn, a pesar de su enfado. Para empezar, esta es mi nave. Y de ahora en adelante aqu las rdenes las doy yo y t te limitars a hacer lo que yo digo. Si esto te supone algn problema, hazte a la idea o lrgate. T decides. Quieres que te abra la escotilla? Como si fuera tan sencillo coger la puerta e irse, pens furiosa. Le dio un ltimo tirn a la palanca de mando antes de desistir. No se movi. Parece ser que t ganasle dijo al ordenador. Por ahora. Est claro. Ahora s buen chico, sintate y reljate. No s hasta dnde tenemos que llegar o qu espacio recorreremos para llegar all. Un buen chico? Hasta el ordenador se pensaba que era un nio. Estaba claro que Yanur habra mencionado que se trataba de una mujer, si se hubiera percatado de su sexo. Se llev la mano a la nuca para rascarse y se dio cuenta de que llevaba la trenza todava escondida debajo de la camisa. Con la gorra tapndole la cara y la voz spera de tanto tragar polvo y humo durante el ataque en el aerdromo, quiz tena voz de chico. A fin de cuentas, quiz era mejor as. Ordenador, cunto tiempo tienes pensado retenerme como rehn? Hasta completar mi misin. Qu misin? Al recibir un silencio por respuesta, ngel estrech los prpados para mirar escptica al viejo, que, por su parte, la miraba de cerca con una expresin indescifrable. Dnde vamos exactamente? Al planeta natal de los Segadorespronunci cada palabra detenidamente. Eso es imposible. Nadie sabe dnde est. Slo existen mitos y leyendas, pero no hay hechos probados. Eso no es del todo verdadmatiz l. Ya, bueno, pero incluso suponiendo que te encontraras con un contrabandista espacial de lo ms clandestino, nunca conseguiras arrancarle a l ni a nadie la ubicacin exacta de ese planeta. Eso es verdad, pero no necesitamos que nos lo digan. - 22 -

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Por qu? El ordenador se adelant con la respuesta: Porque sern los propios Segadores los que nos llevarn hasta all. A ngel le llev slo un momento atar cabos. Esa seal que hemos estado siguiendo... es una de las naves de los Segadores?Se frot la frente, esperando descargar la tensin que se le haba acumulado en la sien. Cmo os las habis arreglado para acercaros lo bastante como para colocar un localizador en una de sus naves? En realidad, el localizador est incrustado en el cuerpo de una de las vctimas. Cmo? Le implantamos un localizador en el cuerpo a un voluntario que se dej secuestrar por los Segadores en el ltimo ataque. Se trataba simple y llanamente de un suicidio. Y quin demonios estaba lo suficientemente loco como para hacer eso? Yorespondi el ordenador. Cmo que t? Pero si t eres un ordenador.Hubo un silencio. Eres un ordenador repiti ella, slo que esta vez al no estar tan segura, le sali una afirmacin casi interrogativa. Es slo un estado pasajero. Pero te puedo asegurar que soy de carne y hueso. No puede ser. Pues, s. Me llamo Nicoli Alexandres Romanof. Soy coronel de las Fuerzas de Seguridad de la Confederacin de Planetas Unidos. Nunca he odo hablar de ti. Normal, trabajo como secreta. Ah ngel sinti un pitido en el odo que no le permita seguir lo que le deca de manera que sacudi la cabeza. Y esta es una de tus misiones? S. Mi misin es localizar y destruir a los Segadores. Eso es una locuradijo sacudiendo la cabeza. No lo dirs en serio. Eres un ordenador y te falta un tornillo. Y a tidijo sealando al viejo, ms te vale ayudarme a desconectarlo antes de que acabemos de verdad en el planeta de los Segadores. Mi destino es el planeta de los Segadores, te guste o nodijo el ordenador con una voz irritantemente seductora. Y entonces qu? Se supone que me tengo que quedar de brazos cruzados mientras t vas y te cargas a esos aliengenas? Pues, claro que no dijo el ordenador, mientras ngel suspiraba con alivio. Espero que me ayudes. Y, para empezar, vas a recuperar mi cuerpo.

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Captulo 3
Pues, claro que no. ngel sacudi la cabeza para acentuar sus palabras. Me niego. Se quit el cinturn de seguridad y se puso de pie . Esto es ridculo. T... dijo blandiendo el dedo en el aire para apuntar al viejo. T y tu amigo el ordenador estis locos de atar. Majaras. Piraos. Me ests escuchando?Intent hacer caso omiso a la expresin aturdida del viejo y sali del puente de mando. Pas a toda velocidad por delante de la escotilla y se meti por el diminuto pasillo que daba a los dormitorios. Ya que no poda abandonar el barco, qu menos que echar un vistazo alrededor. La primera puerta que se cruz estaba abierta, as que se decidi a entrar. A pesar de no ser una suite de lujo modelo 250 con vistas, no estaba mal del todo. Las distintas gamas de beige claro, marrn y coral le daban a la habitacin un toque espacioso y tranquilo. Justo a la derecha de la puerta haba una pequea mesa con dos sillas. Por encima de ellas, empotrados en la pared, estaban el interfono y el reciclador. Haba una cama pequea contra la pared derecha y, enfrente, estaba la puerta del cuarto de bao. Era un cuarto pequeo dotado de una unidad de desechos biodegradables, con el lavabo a un lado y la ducha al otro. Funcionaba con una solucin ultraligera estndar llamada Superclean, que generaba un vapor limpiador, fcil de secar. No era tan relajante como darse un bao de verdad, pero cumpla su funcin. ngel sali del cuarto de bao y vio la puerta del armario. Movida por la curiosidad, ech un vistazo al interior y encontr varias camisas y pantalones colgados ordenadamente. Hurg entre la ropa, percibiendo el suave aroma almizclado de su dueo an impregnado en ella. Era un aroma claramente varonil que le haca pensar en bosques oscuros y aventuras de alto riesgo. Respir hondo una vez ms y suspir antes de cerrar la puerta, a regaadientes. Se iba a quedar con esa habitacin. Al menos hasta que llegaran a la estacin espacial o a algn lugar desde donde poder escapar. Era slo cuestin de tiempo. Una vez tomada la decisin, procedi a explorar el resto de la nave, asegurndose de comprobar cada recoveco. Cuando le empezaron a rugir las tripas, se dio cuenta de que no haba comido, y fue a mirar en la despensa. Era tan pequea como el resto de los camarotes, pero decididamente el ms sofisticado con su surtido de comida csmica y la pantalla de seleccin de mens precocinados. Tecle su seleccin de carne Holwraith, un sandwich de queso Zantl en pan integral y un vaso de zumo Aldenberry. Menos de dos minutos ms tarde, estaba de vuelta en su camarote, comindose la comida y dndole vueltas a la cabeza. Haban

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pasado tantas cosas el encuentro con Tony, el ataque terrorista, la trgica prdida de su nave, el robo de esta otra nave y, para rematar, el secuestro a manos de un ordenador que deca ser humano que le entr dolor de cabeza. Al pensar en el ordenador, se le vino a la mente que ojala se hubiera preocupado de aprender a ser un hacker de programas informticos. Precisamente esa habilidad le vendra ahora como anillo al dedo. Pero no era el caso, qu se le iba a hacer. Deca ser un coronel. Cmo haba dicho que se llamaba? Romanof? Mira que haba visto cosas raras en la vida. Pero tan difcil resultaba creerse la historia que le estaban contando? Por qu no iba a ser verdad? Sera quien deca ser? La verdad es que ese ordenador no sonaba ni de lejos como ningn otro ordenador que hubiera odo nunca. Ninguno tena esa voz aterciopelada, ni esa calidad de primera. Michels, presntese en el puente de mando. Se le haba olvidado incluir dspota y autoritaria en la descripcin de su voz. Tengo cosas que hacerrespondi irritada por la interrupcin, mientras se acababa el sandwich y le daba un ltimo trago a su bebida. No le gustaba recibir rdenes y cuanto antes se le metiera en la cabeza a ese ordenador llamado Romanof, mejor. Esper en silencio, aunque el silencio dur poco. Michels, un piloto que no colabore me sirve igual que un piloto muerto. Acude al puerto de mando. ngel respondi con un saludo ms caracterstico de la calle que del ejrcito, se puso de pie y tir el plato y la copa en el reciclador. A continuacin, con un insolente gesto infantil, baj el volumen del interfono para que no pudiera molestarla ms y se dirigi al armario. Hurg en la base inferior del armario hasta que encontr una bota vieja. Sac de la chaqueta el dinero que Dugan le haba dado y lo meti en la bota. No tena sentido llevar encima todo ese dinero, al menos por el momento. Escondi la bota al fondo del armario y cerr la puerta. Entonces, le sobrevino el cansancio acumulado por los acontecimientos de las ltimas cuarenta y ocho horas, junto con la falta de sueo, y bostez. Era como si la cama la estuviera llamando a gritos y no tena ninguna intencin de resistirse. Se tumb, slo para descansar un rato, y se durmi casi inmediatamente. Nicoli se dispuso a evaluar su situacin actual. Su plan estaba calculado al milmetro. Saba que los Segadores habran retirado su cuerpo de la playa. Alto, musculosogracias a los aos de gimnasio y, segn decan, atractivo, Nicoli tena el perfil fsico de los esclavos sexuales ms solicitados. No se trataba de vanidad, sino de un hecho. Un hecho que aumentaba las posibilidades de recuperar su cuerpo en una de las viles subastas que tenan los Segadores en el mercado negro. Ese era el quid de su plan. La baja de Richardson haba supuesto un golpe bajo. Nicoli lo haba seleccionado personalmente por su gran habilidad para pilotar y por su amplia experiencia. Necesitaba alguien curtido en la batalla, capaz de infiltrarse y destruir a los Segadores. Aunque Yanur estara dispuesto a - 25 -

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todo por l, Nicoli nunca permitira que el viejo arriesgara su seguridad. Ahora tena un hombre menos y, en su lugar, haba un nio. Pero no un nio cualquiera, eso estaba claro. Este joven presuntuoso haba sobrevivido a un ataque terrorista, haba tenido la habilidad de robarle su propia nave, haba sido caritativo con Yanur, invitndolo a bordo en vez de dejarlo tirado, y despus haba pilotado una nave ajena a lo largo de un trayecto imposible hasta el espacio exterior con una destreza, segn Yanur, ejemplar. Pero todo el coraje y el talento del universo en estado puro no servan para nada si el nio no era capaz de recibir rdenes y llevarlas a cabo. Quedaba por ver si Nicoli podra darle la vuelta a la tortilla. Comprob la trayectoria de la nave. Acababan de entrar en El Cuarenta y Cuatro, un agujero negro descubierto haca dcadas. Los agujeros negros servan de atajo en el espacio exterior y en concreto este les conduca a un cuadrante menos conocido. Desde el interior del agujero, no era posible estimar su proximidad al objetivo. Estaban ganando tiempo, pero a Nicoli no le bastaba. Aumentar la velocidad de la nave, daara seriamente los motores, que ya empezaban a resentirse. Por no mencionar los potenciales peligros que les esperaban al otro lado. Nicoli no haba mentido a Yanur al decirle que no tena miedo de la muerte, al contrario. La idea de vivir eternamente le daba bastante miedo. Vivir eternamente como un ordenador? No gracias. Aument la velocidad de la nave. Aquel da cumpla quince aos y la vida no poda irle mejor. Ella y sus padres se haban ido de picnic y mientras coman, su padre le cont unas historias maravillosas que le hicieron rer a ella y sonrer a l. De repente, el cuerpo de su padre peg una sacudida y su sonrisa se empez a transformar en una horrible mueca a medida que una mancha roja le bajaba por el pecho hasta empaparle la camisa. Estaba a punto de caerse al suelo, cuando ngel le sujet. Cogi un montn de ropa y puso a su padre encima tirando de l con todas sus fuerzas. Pero al mirarle a la cara, se dio cuenta de que ya no era l. En su lugar, se le apareci la cara malhumorada de su abuelo. Asustada y confundida, se quit la camiseta y mir a su alrededor. Su madre, vestida con una tnica negra de luto, se apareci de repente a su lado. Entonces, el jardn en el que estaban se convirti en un cementerio y ella se encontr de repente de frente a una tumba. La lpida llevaba el nombre de su padre. ngel se ech a gritar, pero no fue capaz de emitir ningn sonido. Sin dar crdito a sus ojos, vio cmo su madre se marchaba. Intent seguirla, pero le pesaban los pies y no era capaz de moverlos. Entonces, se le apareci su abuelo con una sonrisa malvada que le extenda los brazos para cogerla entre sus garras. Muerta de miedo, ech a correr, sin osar mirar atrs por en cima del hombro. Como por arte de birlibirloque, se le apareci una casa ante ella. Intent buscar refugio en ella. Corri a travs de la sala principal, mientras oa unos pasos que la seguan. Tena que escapar. Haba matado a su padre y ahora l la matara a ella. - 26 -

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Las puertas del pasillo estaban cerradas. Intent abrir una cualquiera, pero estaba cerrada con llave. Intent la siguiente. Tambin cerrada. Lo intent una y otra vez hasta que, al final, consigui abrir una. Por fin, pareca que la suerte le sonrea. Cuando entr, se qued horrorizada al comprobar que la habitacin estaba vaca. Sin armarios. Sin muebles. Sin ningn lugar donde esconderse. Corri hacia la ventana, pero comprob que tena barrotes. Estaba atrapada. Horrorizada, mir fijamente la puerta. Poda or los pasos acercarse cada vez ms. Se le caan gotas de sudor por la frente, hasta inundarle los ojos. Haca muchsimo calor. Frenticamente, mir a su alrededor. De repente, apareci una puerta donde antes no haba ninguna. Corri hacia ella y puso la mano en el pomo. Se abri. Se meti dentro y cerr la puerta. Como no tena candado, agarr fuertemente el mango con las manos. Intent contener la respiracin al or a su abuelo acercarse. Oy sus pisadas cada vez ms cerca. Y estaban justo al otro lado de la puerta del armario. La haba encontrado. Con las manos aferradas al interior de la puerta, el pomo pareci moverse, pero ella lo apret con fuerza. Entonces, l se puso a golpear la puerta, mientras ella se sobrecoga a cada golpe. Dentro del armario haca cada vez ms calor y pens que se ahogaba. Inhal aire en los pulmones, aunque no fue suficiente. l cada vez golpeaba la puerta con ms fuerza, Cunto tiempo ms podra mantenerla cerrada? ngel se despert de repente. Completamente sudada y alterada por el sueo, se sent en la cama e intent tranquilizarse un poco. Cada vez tena peores pesadillas, ms frecuentes y ms realistas. Incluso en ese instante que intentaba respirar hondo, le segua resultando difcil hacerlo. No, no lo estaba soando. Haca calor de verdad en la habitacin. Haba algn problema. De repente, algo golpe la nave, sacudiendo la cama. Haba sonado como un torpedo de radn. Salt de la cama y sali de la habitacin a pies descalzos hacia el puente de mando. Se lo encontr vaco. Qu demonios est pasando?grit, consciente de que el ordenador poda orla. Estamos siendo atacadosrespondi el ordenador inquieto. Poca broma.No intent ocultar su sarcasmo mientras se sentaba en el asiento del piloto para examinar el informe del estado de la nave en la pantalla. Los escudos automticos estaban activados y aguantaban a duras penas. Como se acababa de levantar, no tena ni idea de cundo habra empezado el ataque, pero estaba claro que hacia bastante rato como para haber provocado varios impactos de gravedad. El escudo trasero presentaba daos considerables y empezaba a dar signos de querer ceder. No estaba segura de cunto tiempo resistira. Entonces, vio las coordenadas de la nave en la pantalla. Cmo hemos llegado tan rpido a la Zona Darwin? He aumentado la velocidad. Esta zona es peligrosa.Ahora que saba dnde estaban, se poda - 27 -

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suponer quines eran los autores del ataque. Por qu no me llamaste nada ms entrar? Lo hice le dijo con tono fro y duro. Oh. Al cabo de un rato, se acord de haber bajado el volumen del interfono. He alterado los controles termo-estticos de tu habitacin para despertarte.Eso explica por qu hacia tanto calor. Me tema que el control de despresurizacin estuviera averiado.Se detuvo a mirar alrededor del puente de control. Dnde est tu amigo? Quin? El viejo. Se llama Yanur. Y no s dnde estar. No responde a mis llamadas. El ordenador pareca preocupado, pero no haba tiempo ahora de pensar en eso. ngel se propuso obtener una identificacin acertada a los atacantes. Activ la pantalla de visin multiangular. Se trataba de una nave mucho ms grande que la suya, capaz de dar cabida a una tripulacin de veinte personas o ms. Pero eso no era lo que la identificaba, sino la manera de estar pintada. Slo haba un colectivo que ostentaba naves negras con flechas rojas entrecruzadas. Los Rebeldes Libres. Piratas espaciales que surcaban los cielos, atacando a las malaventuradas naves que se cruzaban en su camino. Se quedaban con todo lo que pillaban: la carga, el suministro o, incluso, con las propias naves. Pero nunca tomaban rehenes. ngel comprob el estatus del sistema armamentstico de a bordo. Pareca que haba sufrido mayores daos de lo que crea. Las armas del ala izquierda estaban inutilizadas y el propulsor trasero no funcionaba, con lo cual los torpedos inicos no servan de nada. De modo que quedaba un solo pulsar electromagntico a estribor y los lanza-proyectiles de la parte delantera de la nave. Un desastre total. La nave aceler cuando los Rebeldes Libres descargaron de nuevo contra ellos como queriendo dar a entender que seguan interesados. ngel tom el control e intent alterar la posicin, pero la nave no respondi. Qu problema hay? Eres un ordenador, por Dios. Scanos de aqu. Intenta disparar manteniendo todos los sistemas de armas y escudos. Me quieres dejar pilotar a m la nave? Hubo un breve momento de silencio. Ten, hazlo t. ngel volvi a tocar los controles, pero esta vez respondieron a sus rdenes. Reajust la posicin del caro, reubicando los escudos ms fuertes en la zona de proveniencia del ataque. No le gustaba nada encontrarse a la defensiva. No estoy segura de que podamos ganarles en velocidadpens ngel en voz alta.Y estoy casi convencida de que no podremos ganarles en armamento. Tengo un plan. Tanto como un plan, quiz era mucho decir. Oigmoslo. - 28 -

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Pero en ese momento, la nave de los Rebeldes Libres se acerc y el cielo se ilumin con una breve explosin de luz. Casi inmediatamente, ngel sinti el impacto. Las luces del puente de mando parpadearon y se apagaron, de modo que las de emergencia colorearon el ambiente de un misterioso tono verde. Se esforz por escuchar cualquier rastro de sonido en ese repentino silencio y se dio cuenta de que los motores se haban detenido. Era el principio del fin? Romanof?Aunque lo dijo casi en un susurro, su voz retumb en la cabina. Silencio. ngel apenas poda or su voz. He apagado los controles de la nave. Cuando los Rebeldes Libres escaneen la nave, les constar que est completamente inutilizada y que no hay rastro de vida en ella. Quiz as pierdan inters y se marchen. Y si no se iban? ngel mir a travs de la escotilla desde su asiento. A medida que pasaba el tiempo y la nave de los Rebeldes continuaba inmvil analizndolos, mayor era el nudo que se le haca en el estmago. Le llam la atencin un ruido en la parte trasera. El viejo estaba apoyado contra la entrada. Tena heridas de sangre en la cabeza, en el brazo izquierdo y en la pierna. Santo cielo!ngel se precipit a ayudarle, colocndole en uno de los asientos de pasajeros. Silenciomascull Romanof. Ests muy malherido?le pregunt ella en voz baja. Distrada momentneamente por los Rebeldes, ngel se agach hacia l a continuacin para comprobarlo por s misma. Creo que tengo la pierna rota dijo. ngel le mir sorprendida. Qu te ha pasado?Cogi un poco de algodn esterilizado del botiqun de primeros auxilios que haba en el puente de mando y le limpi los cortes de la frente.. No lo s. Estaba echando una siesta. No saba que el barco estaba siendo atacado hasta que sent los impactos. En un momento estaba durmiendo y al siguiente me encontraba en el suelo, tirado debajo de la mesa. Al intentar levantarme, not que me dola muchsimo la pierna. Te debiste de cortar al caerte.ngel cogi otro algodn y le limpi con cuidado la herida abierta del hombro. Se fij en las pupilas del viejo y vio que tena los ojos desorbitados. Silencioinsisti Romanof. Ni una sola palabra ms. ngel se dio la vuelta hacia el armario para coger una manta y, de camino, registr una horrible visin por el rabillo del ojo. Me parece que el plan no ha funcionado.Horrorizada, comprob a travs de la escotilla delantera que se les estaba acercando un trasbordador de Rebeldes Libres. Con los motores apagados, la nave estaba a la deriva. No haba tiempo suficiente para calentar motores y ponerla en marcha. ngel se esforz por mirar a travs de la escotilla lateral para comprobar si el trasbordador se les pona al lado. Entonces, algo empez a salir de la nave. Vio con horror cmo de ella sala un tubo espacial que se conect con el caro, cubriendo completamente la puerta exterior. Activa los escudos automticosorden ngel. No puedo.Los sistemas estaban averiados. Nos llevara unos - 29 -

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noventa segundos codificar y arreglar el problema. El ruido de un taladro metlico la sobrecogi. Eso son noventa y un segundos ms del tiempo que tenemos. Estn taladrando la cerradura de la puerta exterior.ngel le ech la manta al viejo por encima y se apresur a salir del puente de mando. Si los Rebeldes forzaban la cerradura, la puerta se abrira sin problemas. En ese caso, apareceran al menos una veintena de Rebeldes Libres, sedientos de sangre, contra un ordenador, un invlido y ella. No era un balance demasiado alentador. Se dirigi al armario con los dedos cruzados para que tuviera lo que necesitaba. Esta vez, la suerte estuvo de su lado. Sac del armario un explosivo T120 con un cronmetro y se acerc a la esclusa de aire. A medio camino, se detuvo, maldicindose a si misma, y volvi al armario. No poda permitirse ni un solo descuido ms. Cogi una mscara de oxgeno, un arns y una cadena, y volvi a la esclusa. Han acabado ya?grit mientras corra, sabiendo que Romanof poda orle. No. El tiempo acuciaba. Respir hondo y abri la puerta interior. Segua de suerte. Una vez dentro de la esclusa de aire, cerr la puerta tras de s, quedando encerrada entre una y otra compuerta. Se puso el arns y se ajust las correas contra el pecho. Despus enganch un extremo de la cadena al arns y el otro, a un gancho en la pared. Se llev la mscara de oxgeno a la cara y respir varias veces para regular el flujo de aire. Al final, conect el cronmetro al explosivo. Ahora empezaba lo bueno. Program el cronmetro para treinta segundos. Cont mentalmente hasta diez, accion el cronmetro y coloc el explosivo en el suelo delante de ella. Accion el control de la puerta exterior. Desprevenidos, los Rebeldes Libres se detuvieron al alzarse la compuerta. Cuando llevaba casi medio metro abierta, ngel les lanz la bomba y accion de nuevo el control para bajar la compuerta. Y ah la suerte decidi darle la espalda. Uno de los Rebeldes Libres consigui meter el taladro debajo de la puerta para que no se pudiera cerrar. ngel comprob horrorizada cmo se abra paso por la ranura. Cuando el intruso se puso en pie, ngel pudo ver por primera vez en su vida a un Rebelde Libre. Era un humanoide, pero no tena aspecto humano. Sus insondables ojos negros la escrutaban desde esa cabeza cretcea y cadavrica. Se quedaron mirando mutuamente durante un momento. A juzgar por la sonrisa canina de su oponente, ngel not que la haba considerado merecedora de ser su contrincante. En ese preciso instante, la bomba explot a la entrada del tubo conector de los aliengenas. El impacto hizo que el taladro que sujetaba la puerta saliera despedido hacia fuera, provocando el cierre de la compuerta. Ahora ngel estaba atrapada con el rebelde. No es que fuera mucho ms grande que ella, pero la cadena del arns que la sujetaba a la pared la dejaba inmovilizada. ngel intent soltar la correa del arns para liberarse, pero no se abra. Entonces, mir hacia arriba y vio que el rebelde se le estaba echando encima. Al recibir el primer golpe en la cabeza, se cay hacia atrs. Muerta de - 30 -

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dolor, arremeti contra l propinndole una patada directa al estmago. El se dobl por la cintura, retrocediendo un paso, mientras ngel intentaba liberarse de nuevo. Estaba toqueteando sin xito las correas, cuando el intruso se volvi a erguir, esta vez con un cuchillo en la mano. ngel retrocedi al ver que intentaba apualarla, pero la pared le impidi continuar. Al siguiente intento, el filo del cuchillo le roz el arns. La pualada le raj la camisa en dos y ngel se mordi el labio presa del dolor cuando el corte le alcanz la piel. Afortunadamente, era un corte superficial, pero la camisa rasgada dejaba al descubierto sus secretos ms ntimos. Al ver los ojos del Rebelde fuera de sus rbitas, ngel comprendi que haba descubierto su secreto mejor guardado. Entonces, el miedo se apoder de ella. Una cosa era que la atacaran y otra muy distinta que la violaran. Michels, acude al puente de mando. Michels!se oa decir de fondo a la voz de Romanof. El Rebelde Libre se le ech encima, empotrndola contra la pared. Ella se defenda, pero l consegua burlar sus esfuerzos. Entonces, el monstruo le puso una mano contra la garganta, dejando caer el cuchillo, mientras le acariciaba el pecho con la otra. ngel dio un grito al apretarle el pecho con brusquedad. Michels, te encuentras bien? Abre la puerta exterior!le grit, defendindose a empujones contra el aliengena, forzndole a retroceder. La puerta exterior se abri e inmediatamente todo lo que no estaba amarrado fue succionado al espacio exterior, pasando por delante de los restos mutilados del tubo conectar de los Rebeldes. Para defenderse d las fuerzas de succin, el aliengena se agarr a todo lo que pudo y, ms en concreto, a ngel. Perdindole la batalla a la fuerza succionadora del espacio, su mano se fue deslizando por el cuerpo de ngel hasta que slo le quedaba agarrarse con fuerza a su tobillo. ngel vio su propia gorra salir volando por la sala hasta desaparecer. Sus pies saltaron por los aires cuando la succin la hizo suspenderse sobre el suelo. Entonces, not que su maltrecho arns empezaba a ceder. Rpidamente, cruz los brazos por delante en un precario intento de agarrarse a la vida. Estaban en punto muerto. El aliengena se le agarraba al tobillo con las dos manos y ella no poda hacer otra cosa que tambalearse en el extremo de la cuerda como una serpentina atada a un ventilador. En ese instante, vio como el tubo conectar terminaba de desprenderse del caro, empujando consigo a la nave de los rebeldes que se perda a la deriva en la lejana. Al echar la vista atrs, ngel vio que el gancho de la pared se estaba soltando. Tena el tiempo contado. Cuando mir hacia abajo, el aliengena estaba sonriendo. En sus ojos, ngel pudo vislumbrar la promesa de la muerte; de su muerte, para ms seas. Y esto no sentaba nada bien. No, querido, hoy no me va a tocar a m.ngel apret los dientes con fuerza, alz la pierna que le quedaba libre y le dio una patada fuerte en la cara. El sonido de cartlago roto le anim a darle otra. Not que el Rebelde Libre la agarraba cada vez con menos fuerza y, en ese momento, le propin una tercera patada. Debilitado, el aliengena cedi ante la - 31 -

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fuerte succin espacial y se solt. Absorbido hacia el exterior de la nave, no retir su mirada impasible de la de ngel hasta desaparecer por completo. Acto seguido, ngel not que se deslizaba hacia delante. Al mirar de nuevo hacia atrs, comprob que se estaba soltando uno de los remaches que sujetaban el gancho a la pared. De repente, se desenganch y el remache sali despedido al espacio exterior ante sus ojos. ngel saba que en cuestin de pocos segundos ella ira detrs. Cierra la escotilla! grit, mientras otro remache empezaba a soltarse de la pared. Desesperada, dio un zarpazo hacia atrs, retorcindose para intentar agarrarse a algo. De pura frustracin, su mente quera echarse a gritar al ver que la puerta no se mova. Entonces, se desenganch de la pared el ltimo remache y ngel sali por los aires.

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Captulo 4
ngel se precipitaba hacia la oscuridad del espacio exterior, cuando la puerta se cerr justo a tiempo y su cuerpo se empotr contra la compuerta. Cay rendida al suelo y se qued all tirada, avergonzada de su propia reaccin. De repente, se oy el sonido de los motores de la nave, aunque flojo y distante. Algo en su mente le deca que Romanof haba puesto en marcha la nave. Dudaba que los Rebeldes Libres les siguieran. De hecho, no crea que quedara ninguno vivo. Le haba parecido que la explosin del tubo conector haba destruido si no toda, casi toda su nave. Michels, acude al puente de mando. La voz de Romanof retumb a travs del interfono. Ella lo ignor y respir hondo de nuevo. Michels, maldita sea, acude al puente de mando! Ests bien? Se quit la mscara de oxgeno y el arns, y los dej caer por su propio peso. Michels, responde! ngel repar en lo curioso que era que su voz sonase tan humana, entre preocupada e irritada. Estoy bien. Le costaba aparentar una mayor tranquilidad de la que senta. Bueno, pues vuelve aqu. Yanur necesita tu ayuda. Dej caer la cabeza hacia delante con resignacin. Aquello no era precisamente como estar de vacaciones en un balneario. Eso s, Yanur estaba herido y ella no, as que se recompuso, recogi la mscara, los restos del arns y de la cadena, y abandon la esclusa de aire. Si quera mantener su falsa identidad sexual, necesitaba ponerse algo. As que de camino al puente pas por su habitacin. Al mirarse al espejo, intent amainar los remolinos de pelo que tena alborotados por toda la cabeza. As no poda presentarse. Encontr sus botas y se las puso. A continuacin, sac el cuchillo que haba escondido y lo us para cortarse las puntas ms revueltas del pelo. Volvi a esconder el cuchillo en la bota y se dirigi al bao. En el armario en la pared, localiz a simple vista un cepillo y una goma de repuesto para el pelo. No tena tiempo de desenredarlo todo, as que se lo cepill un poco por arriba para que abultara menos y despus se lo recogi con la goma. De nuevo, se meti la melena debajo de la camisa. Encontr otra gorra en el armario de la ropa, que le sirvi para reemplazar la que haba perdido. Se la coloc bien baja y mir a su alrededor en busca de su chaqueta. Estaba tirada a los pies de la cama, donde la haba dejado antes. Se la puso por encima de la camisa rasgada y cerr la cremallera. Al mirarse fijamente en el espejo, se augur que el viejo no la mirase de cerca. Cuando lleg al puente de mando, un solo vistazo a los controles de mando le sirvi para comprobar que Romanof lo tena todo bajo control.

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Mientras se acercaba a Yanur, se pregunt por dnde empezar. Con cautela, le toc la pierna para intentar estimar la gravedad del dao. Est muy grave? pregunt Romanof. No lo s. Estoy bien, Alex. No me canso de decrtelo. Yanur sonri, mientras le daba la mano a ngel. Con que me pongas una abrazadera en la pierna y me ayudes a llegar hasta mi habitacin, me conformo. En el botiqun de primeros auxilios encontr una abrazadera larga. Le estir la pierna, le coloc la abrazadera por la parte de atrs y se la fij con esparadrapo. Al dar dos pasos atrs para contemplar su apao, ngel pens que no estaba mal, teniendo en cuenta que su experiencia en primeros auxilios se limitaba a lo que pudiera haber aprendido cuidando de s misma con el paso de los aos. Despus le limpi un corte que tena en el hombro. Y nada ms cerrrselo con una tirita, le ayud a ponerse de pie. Juntos, consiguieron llegar a duras penas hasta su habitacin. Eres muy valiente le dijo Yanur. A lo que aadi en voz baja: Sobre todo tratndose de una mujer. ngel se volvi boquiabierta. Cmo lo has sabido? Hablaba en voz baja para que Romanof no le oyese. Querida, vale que sea viejo, pero no ciego. Ya en su habitacin, el viejo le hizo una seal con la mano para que no dijera nada. No, ya s lo que pens y lo que dije despus del ataque terrorista, pero estaba confundido y t eras un desastre. Desde entonces he tenido ms tiempo para examinarte. ngel se encogi de hombros. Al parecer, su disfraz no era tan eficaz como se esperaba. Puedo hacerte una pregunta? Por supuesto. Es de verdad? Quin, Romanof? S, claro que lo es. Cmo puede ser posible? A qu te refieres? Cmo es posible que Romanof siga vivo sin su cuerpo? Ah, eso. Es un biodispositivo ciberntico. ngel se le qued mirando, confusa. El tubo. Sabes? El que llevaba en el cuello. La mir un momento para comprobar si se acordaba y continu al ver que asenta con la cabeza . Se trata de una bioterminal ciberntica, que actualmente contiene la esencia vital de Alex. Su naturaleza ciberntica le permite interactuar con el ordenador de la nave, a travs del cual l se comunica con nosotros y... Y controla la nave se adelant ella, terminando la frase. Yanur sonri. Correcto. ngel sacudi la cabeza. Est loco. Cmo se le ha ocurrido hacer algo as? La respuesta a eso es complicada. Digamos que es porque se lo poda permitir. Pero eso es una locura. Apenas hubo pronunciado estas palabras, - 34 -

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se arrepinti. No tena intencin de ofender a Romanof, ni a su amigo. Lo siento, no pretenda insultar. Es slo que es... Es una locura remat l con una sonrisa comprensiva. Djame aqu dijo Yanur sealando la cama. ngel ayud a Yanur hasta que pudo sentarse por s mismo al borde de la cama. Mientras lo haca, se pregunt por qu algunos mortales se empean en jugar a ser Dios. Con Yanur acomodado, ngel se dirigi hacia la puerta. A mitad de camino se detuvo y se volvi hacia l. Y lo hace muy a menudo esto de extraerse del cuerpo la esencia de vida? Intent decirlo como si tal cosa, pero no le sali. Lo hemos hecho un par de veces, pero... Pero qu? saba que le ocultaba algo. Esta es la primera vez que lo hacemos durante un perodo de tiempo tan prolongado. Qu quiere decir eso exactamente? Hemos efectuado la extraccin tres veces, pero por un perodo mximo de dos horas. Al ver que Yanur se echaba a rer, se pudo imaginar la cara de perplejidad que se le haba quedado. Ya han pasado ms de dos horas, cmo sabes que le vamos a poder devolver su esencia vital? O sea, a su cuerpo? Puede que esta misin sea una prdida de tiempo. No hay ninguna razn para pensar que no funcionar igualmente. Su tono no era tan convincente como sus palabras. Vaya, pues qu cientfico. Ahora s que me siento mejor en toda esta aventura dijo con sarcasmo. Suponiendo por un momento que s funcione y que encontremos su cuerpo, cmo sabe Romanof que los Segadores no le han hecho nada? Como por ejemplo, cortarlo en pedazos. Porque tambin venden rganos para trasplantes, no slo venden esclavos, sabes? Ese es un riesgo que Alex est dispuesto a correr. Pero tenemos razones para pensar que su cuerpo estar intacto cuando yo vaya a recuperarlo en una subasta. Y qu pasa si te equivocas? pregunt. Yanur se puso nervioso por un momento. En ese caso, se pasar toda la eternidad como un ordenador. Toda la eternidad es mucho tiempo dijo ella con suavidad. Demasiado, me temo, para alguien como Alex. ngel no saba qu querra decir con eso exactamente, pero se lo imaginaba. Tampoco a ella le hara ninguna gracia quedarse atrapada en un ordenador para toda su vida. Se fue hasta la puerta y se detuvo con el pomo en la mano. Seguro que estars bien? Yanur sonri. S, slo voy a descansar un rato. Quiz deberas hacer lo mismo. Mientras volva hacia el puente de mando para realizar otro diagnstico, ngel pens que ojala se pudiera permitir tambin ella ese lujo. Compar los resultados con los datos de los diversos registros. Romanof deba haber arreglado el programa, porque los datos coincidan. Satisfecha al comprobar que el explosivo no haba daado al caro y que Romanof - 35 -

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estaba efectuando las reparaciones oportunas, se puso a pensar en la informacin que Yanur acababa de compartir con ella. No estaba segura de qu era lo que la sacaba ms de quicio: que la esencia vital de ese hombre estuviera metida en un ordenador o que este ordenador precisamente fuera en realidad un hombre. El programa de autoayuda no va a poder arreglarlo todo sentenci la voz de Romanof, rompiendo el silencio. Pero me las he arreglado para redireccionar el programa hasta donde he podido. No deberas encontrar grandes diferencias en el manejo de la nave, Eso est bien. Por un momento, se hizo el silencio, mientras ngel elaboraba lo que iba a decir. Quera darte las gracias por lo que hiciste ah atrs. Por cerrar la compuerta en el momento justo. Por un momento pens que iba a acabar convertida en un desecho espacial. No quera perderte. Esa voz clida, profunda, le lleg al alma. S, ya. Estaba incmoda. An no haba asimilado que esa voz tan sexy perteneciera en realidad a un hombre. Estoy contenta de que lo peor haya pasado. Todava no, Michels. An tenemos que luchar contra los Segadores. ngel suspir. Por supuesto, todava quera completar la misin. En ese caso, me vuelvo a mi habitacin. Por qu? Quiero darme una ducha y cambiarme de ropa. Ese ataque ha sido duro. No has dicho que te encontrabas bien? pregunt aparentemente preocupado. S, slo tengo un par de araazos. Me da que la cuchillada del costado me est volviendo a sangrar. ngel no se qued a comprobar si le responda. El camino hasta su habitacin se le hizo eterno y, una vez dentro, se dej caer de espaldas contra la puerta cerrada, exhausta. Cerr los ojos, respir hondo e intent calmarse. Entonces, aprovechando un ltimo arranque de energa, camin a lo largo de la habitacin y se quit las botas de una patada. Luego se quit la chaqueta y la tir al suelo, delante del armario. Acto seguido, la gorra. Se desabroch el mono, prestando especial atencin a las heridas de sangre que tena en torno al pecho y en el costado. La camisa que llevaba debajo estaba destrozada, as que se la quit y la tir en el reciclador. En el ltimo momento, se le ocurri subir el volumen del interfono. Esta vez, se quit la goma con cuidado. La dej a un lado y volvi a coger el cepillo. Con sumo cuidado, intent desenredarse el pelo empezando por las puntas hasta que el cepillo logr deslizarse sin problema entre sus largos cabellos. Cuando not el pelo suave al tacto, apart a un lado el cepillo y entr en el bao. Lo que de verdad le apeteca era meterse en una baera de agua caliente con sales aromticas, pero para eso tena que esperar hasta llegar a casa. Qu casa. Si no tena hogar. Con esa idea tan deprimente, se consumi el resto de su energa. Entr en la ducha y activ el spray superlimpiador. Tras haber ajustado la temperatura, apoy la cabeza contra la pared y dej que el vapor la envolviera.

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Yanur estaba sentado en la cama, maravillado con Michels. Al principio le haba parecido un simple ladronzuelo de poca monta, pero en las ltimas veinticuatro horas haba demostrado que no tena un pelo de simple. Con una inigualable habilidad para el vuelo, una mente rpida y un coraje inquebrantable, le record a un joven que haba conocido una vez, un hombre que haba arriesgado todo para sacar de la crcel a un prisionero poltico en tiempos de guerra. Cuando recordaba los tiempos mozos de Alex, a Yanur se le pona una sonrisa en los labios. Y de la sonrisa pasaba a la carcajada al pensar en los fuegos artificiales que iban a estallar por los aires cuando el Alex de carne y hueso se encontrara cara a cara con ese pedazo de mujer que deca llamarse Michels. Con cuidado de no descargar demasiado peso sobre la pierna rota, se puso de pie y se acerc cojeando hasta la mesa donde haba dejado el neceser de las medicinas. Pero al llegar all, comprob que no estaba. Por un instante, el pnico se apoder de l, mientras miraba agitado a su alrededor. Finalmente, lo encontr tirado en una esquina de la habitacin, donde haba ido a parar seguramente al volcar la mesa. Se movi tan rpido como le permita su pierna malherida y se agach para recogerlo. El neceser contena sus inventos cientficos ms preciados y tena miedo de que algo se hubiera roto en su interior. Entonces, algo mucho peor se le pas por la cabeza. Y si se haba roto el disco de transfusin? Un miedo helado le acuci mientras revolva en el interior del neceser. Encontr el disco en la parte superior y, al darle la vuelta varias veces, se cercior de que estaba intacto. Entonces, suspir aliviado. Al volver a meterlo, not una vibracin proveniente del fondo del neceser. Cuando intent averiguar su origen, encontr el Reparador Celular. De algn modo, al caerse el neceser se haba activado el Reparador. Lo sac y le dio la vuelta para leer el indicador de la batera de cristal. Como se tema, el nivel de batera estaba bajo e indicaba que los cristales se haban casi agotado. Quiz no quedaban suficientes como para curarse la pierna rota. Se quit las vendas adhesivas que le aseguraban la pierna al corrector y coloc la abrazadera encima de la mesita. Sac un escalpelo de su botiqun, se remang el pantaln hasta la rodilla y apart el tejido. Se aplic el vapor caliente del Reparador por encima de la pierna desnuda, sinti el hormigueo de la incipiente actividad molecular al empezar a regenerarse las clulas. Pero antes de que le cicatrizara bien la carne al hueso se apag el Reparador. El sentimiento de la derrota le consumi. Alex contaba con su ayuda una vez llegaran a su destino. Pero no iba a servir de mucho con la pierna rota y lo cierto es que no poda curarse la pierna sin reemplazar los cristales energticos. Y, por si eso fuera poco, reemplazar los cristales no era una labor sencilla. El Reparador funcionaba con trilio puro, a base de rocas preciosas de enorme potencia, difciles de encontrar. Michels. Se le ocurri la idea de golpe. Yanur saba con certeza que Alex iba a sugerir que Michels le substituyera para el resto de la misin. Pero no poda permitir que esto ocurriera. Entrar en un recndito - 37 -

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mercado negro era peligroso. Y si al encontrar el cuerpo de Alex, tuviera que luchar para conseguirlo? ngel haba sobrevivido el ataque de los Rebeldes Libres, pero... podra luchar contra los Segadores? Estos podan ser, sin duda un adversario mucho peor. Y si le hadan dao? Y si la mataban? Al final, todos estos pensamientos le llevaron a condenar la idea. Se lo dira a Alex. Los Althusianos eran muy protectores con sus mujeres y Alex, ms todava. Preferira morir en el acto mil veces antes de permitir que una mujer sufriese el mnimo rasguo. Bastaba con que Yanur revelara toda la verdad sobre Michels para que Alex se negara a dejarle ayudar. Por otro lado, si haca eso, cul sera el coste para Alex? Con cuidado, volvi a meter el Reparador en el neceser y se volvi a sujetar el reparador alrededor de la pierna rota. Al ponerse recto, suspir y se encogi de hombros. Entonces, se dirigi al puente de mando. Cmara gubernativa de Scyphor Planeta del Coronado Sentado detrs del escritorio donde llevaba a cabo la mayor parte de sus negocios, el alto consejero de la Cmara de Scyphor, la regin dominante del Planeta del Coronado, mantena un cara a cara con dos de sus soldados, de pie ante l. Sus tres principales asesores permanecan inmviles, en silencio, a su vera. Excelentsimo Consejero, hemos estado en el Planeta Tierra siguiendo sus rdenes comenz a decir el primer soldado. Era el mayor y ms curtido en la batalla de los dos. Llevaba cicatrices que le atravesaban la cara de lado a lado y los brazos al descubierto. Ambos eran altos y musculosos como la mayor parte de los hombres coronadienses y llevaban espadas de guerra colgando a un lado. Dnde est ella? El tono del anciano era fro y cortante como un vaso de cristal roto. Ninguno de los dos guerreros dejaba escapar el mnimo atisbo de expresividad emocional en la cara. La seguimos hasta el aerdromo dijo el ms veterano. Unos Vengadores Felineos la seguan, as que se escap. Antes de que pudisemos interceptarla, unos Perturbadores Colossus atacaron el aerdromo. Vacil por un momento antes de continuar. La perdimos en medio de la confusin. Se qued en silencio. Haba fracasado en su misin. Era una mancha negra en su reputacin y en la reputacin de toda la legin de guerreros que representaba. Tengo que pensar que tras quince aos de pisarle los talones y de hacerle creer que se haba liberado de m al final se ha salido con la suya? El Alto Consejero peg un golpe en la mesa y se puso rojo de rabia. Eso es lo que estis dicindome? S, Seor Consejero. Y los Felineos? Me imagino que tambin les dejasteis escapar. No, Seor Consejero. Yo los ejecut. - 38 -

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Muy bien. Dejadme solo. El Alto Consejero gru y agit la mano bruscamente hacia la puerta. Cuando los soldados se haban ido, se dio la vuelta para dirigirse a sus asesores. Contactad con nuestros emisarios. En cuanto vuelva a aparecer, quiero ser el primero en saberlo. Ella... Le dio un ataque de tos del que muy pronto se recobr. Los jvenes se le acercaron, haciendo ademn de ayudarle, aunque saban que no haba nada que hacer. El anciano se estaba muriendo. Era slo cuestin de tiempo. Pasado el mal trago, el alto consejero alz la mano y los hombres se retiraron. Encontradla y traedla de vuelta. Ahora dejadme. Necesito estar solo. A sus espaldas, los hombres se intercambiaron una mirada, aunque su rostro inexpresivo no revelaba sus pensamientos. Asintieron con la cabeza y abandonaron la habitacin. Ninguno de ellos hizo ningn comentario antes de salir, cada uno en una direccin, supuestamente para cumplir rdenes del Alto Consejero. Al irse, uno de ellos pens que era mejor cumplir las rdenes del Consejero. El otro se dedic a fantasear sobre la joven cocinera cuyos encantos esperaba saborear en un futuro no lejano. Y el ltimo pens en los planes para salvar a su gente e invadir el planeta. ngel perdi la nocin del tiempo debajo de la ducha y dej que el clido vapor se le introdujera en cada poro y le relajara los msculos. Adormilada, pens en Romanof. Qu clase de hombre sera? Uno con mucho peligro, pens, mientras tena en mente la oscura imagen de un hombre sensual, con la cara oculta en la sombra. Movindose con la gracia de una pantera, su poderoso cuerpo esbelto se acercaba al suyo. Sus manos duras la acariciaban, provocando en su sensible piel un hormigueo al paso de sus clidas caricias. Al susurrarle palabras de pasin al odo, escuch la voz intensa y masculina de Romanof que estaba acostumbrada a or. Oh, s, qu peligro. De repente, pens que quiz haba estado sola demasiado tiempo, si empezaba a tener fantasas con un ordenador, y alej de un manotazo los ltimos retales de sus pensamientos. En cuanto a Romanof, seguro que se trataba de un viejo como Yanur, pero con una voz estupenda. ngel apag el vapor de la ducha y permaneci de pie durante uno o dos minutos mientras se evaporaban las ltimas gotas de humedad. Esas fantasas erticas eran absurdas. Su primera preocupacin en este momento debera ser volver a la Tierra donde podra contar con la ayuda de Dugan para encontrar un buen escondite, que adems fuera de su agrado. Al salir de la ducha, ngel se fue a por la ropa. Una vez ms, ese agradable aroma almizclado la sedujo al abrir el armario y le hizo revivir la imagen de ese oscuro amante de ensueo. Acto seguido, se le ocurri otra idea. No todas las naves venan equipadas con una ranura en la consola para el biodispositivo ciberntico. Esta tena que ser la nave de Romanof. Y esta era probablemente la ropa de Romanof! Incapaz de detenerse, se - 39 -

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reclin hacia dentro del armario para inhalar ese aroma almizclado, mientras pasaba la mano por las prendas disfrutando del tacto de la ropa bien cuidada sobre las yemas de sus dedos. Para poner un nuevo freno a su imaginacin, ngel sac un peto del armario y se lo puso. Cogi el cepillo y se cepill el pelo, intentando concentrar toda su atencin en esa tarea mundana. Cuando termin de arreglarse el pelo, volva a tener todo bajo control. Esta vez no se molest en ocultar la melena. De qu serva? Se puso las botas, recogi los utensilios que haba cogido antes y se dispuso a salir de la habitacin. Volvi a meter en el armario todo lo que haba sacado de l y, al cerrar la puerta de la habitacin, unas voces en el puente de mando le llamaron la atencin. Lo siento, Alex. ngel detect un tono de disculpa en la voz de Yanur. Qu pasa? Entr en el puente de mando y se sent en el asiento del piloto. Al recibir un silencio por respuesta, mir a Yanur. En cambio, l se mostr tan inexpresivo, que no daba pie a posibles lecturas. Yanur acaba de decirme que le ser imposible ayudarme cuando lleguemos al planeta de los Segadores dijo Romanof. Por culpa de la pierna rota? pregunt ngel. Correcto. Por lo tanto, requiero tu ayuda, Michels. Cmo? pregunt ngel al mismo tiempo que Yanur exclamaba No. Hay algn problema? pregunt Romanof. ngel mir a Yanur con tanta curiosidad, que ni siquiera le chirri al odo la orden, de cierto cariz autoritario, que acababa de recibir. Entiendo que yo tenga mis reservas, pero por qu deberas de tenerlas t? No te parece que yo podra ser til? O es que acaso no te fas de m? Creo que ya sabes por qu me opongo a la idea. As que se lo dices t o se lo digo yo. Decirme qu? pregunt Romanof, mientras ngel se quedaba mirando fijamente a Yanur. Cualquier retraso en recuperar el cuerpo de Romanof aumentaba las posibilidades de no recuperarlo nunca ms. Por qu iba Yanur a condenar a su amigo a vivir como un ordenador para la eternidad, sin hacer ni siquiera una tentativa de rescate? Romanof estaba deseando que le ayudase, a no ser que... De repente, todo encaj en su sitio. Quiz Yanur an no le haba dicho a Romanof que era una mujer. Le clav la mirada al viejo. Antes me dijiste que tena mucho coraje. No crees que puedo con esta misin? Lo importante en este caso no es lo que yo piense. De modo que las reservas las iba a tener Romanof. Interesante, pens. Pues l quiere que vaya. Pero no sabe la verdad. Quera decir que Romanof cambiara de parecer si supiera que era mujer? ngel se haba criado con hombres de esa guisa, hombres que pensaban que las mujeres eran inferiores, desiguales a los hombres en - 40 -

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inteligencia y en destreza. De hecho, siempre haba huido de ese tipo de hombres, buscando su independencia de la nica manera que saba, demostrndose a s misma y a los dems que las mujeres eran igual de capaces de sobrevivir a los peligros del universo que los hombres. Romanof nunca permitira que una mujer arriesgase su vida, ni siquiera para salvar la suya. Antes preferira pasarse la vida encerrado en un ordenador. Pues eso le estara muy bien empleado, pens ngel. Y quiz esta era su gran oportunidad de volver a casa. Poda confesar que era una mujer, l ordenara el regreso de la nave, y as pronto estara libre, a su aire. Entonces, se acord del hombre de sus fantasas sexuales e, inmediatamente, se lo quit de la cabeza. Estaba dispuesta a sentenciar a Romanof a vivir para siempre como un ordenador sin intentar ayudarle? Adems, Romanof, con su concepto primitivo de las mujeres, no haca otra cosa que trazar una lnea en la arena y desafiarla para que la traspasara. Y ella quera traspasarla. No creo que tengamos ningn problema. ngel le clav la mirada a Yanur.Yo estoy dentro. Yanur se la qued mirando fijamente, boquiabierto. Despus pareci recomponerse. No puedo permitirlo. Lo siento, Michels, pero necesitamos un hombre para llevar a cabo esta misin y t no eres un hombre. Cmo? grit Romanof. Pues, no, Alex. Lo cierto es que Michels es... Un nio! se precipit a decir ngel. Que est dale que te pego con que soy un niato. Pero no es as. Es slo que parezco joven. Tengo veinticuatro aos y puedo hacer lo mismo que cualquier hombre. Adems, me parece que ya lo he demostrado. Mir a Yanur enfurecida, desafindole a descubrir su mentira. Saba que estaba en la encrucijada de protegerla a ella o salvarle la vida a su amigo. Ella apostaba por la segunda opcin. Impasible, ngel permaneci a la espera de que Yanur terminase su batalla moral interna. Y la espera se le haca interminable. Quiz Michels tenga razn dijo finalmente Yanur. Bueno, pues pongmonos manos a la obra dijo Romanof.Yanur, ensale a Michels cmo se utiliza la unidad de transfusin. Cuando hayas acabado, le explicaremos mi plan. Vamos? Yanur se levant de su asiento y seal hacia la puerta. ngel se levant y le sigui. A lo mejor podamos hacer una parada en la despensa aadi. Creo que necesito una bebida.

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Captulo 5
Tras una hora de cursillo sobre el disco de transfusin, Yanur dictamin que ngel estaba preparada. Como no saba qu esperarse en las mediaciones del planeta de los Segadores, Romanof monitorizaba todas las transmisiones de las otras naves de la zona. ngel se haba retirado a su habitacin para descansar. Necesitaba estar preparada para el momento en que entrasen en la atmsfera del planeta. Cuando el Control de Base de los Segadores les contact, Romanof negoci el permiso para el descenso. En seal de buena fe, persuadi a las autoridades de que el motivo de la visita era realizar una compra importante. Por supuesto, esta transaccin supondra una considerable contribucin monetaria para la banca central. A cambio, les dieron las coordenadas para la pista de aterrizaje. ngel introdujo la nave en el concurrido entramado de trfico areo, descendiendo lentamente a la superficie, sobre una especie de pista gigante. Tan pronto como estuvieron sobre el suelo, un campo de traccin magntica succion la nave, fijndola contra la superficie. Los campos de traccin magntica no eran nada fuera de lo comn, pero solan ser activados por los mismos pilotos. ngel no haba ejecutado dicha orden. Romanof? Debe de tratarse de una poltica de seguridad a escala planetaria. Probablemente para asegurarse de que saldamos nuestras deudas antes de irnos elucubr. Los planetas del mercado negro no atraen precisamente a clientes muy fiables. ngel apag los motores. Y ahora? Es hora de ir a hacer la compra. Tan pronto? De repente, le entr un ataque de miedo involuntario. Se haba mentalizado de que tena que salir a codearse con los Segadores, pero... Qu prisa haba? He estado monitorizando las transmisiones locales. Es media maana y el centro de negocios est a punto de abrir. La nave que hemos seguido lleg justo antes del amanecer, as que es difcil que ya hayan vendido los cuerpos que llevaban a bordo. Tenemos que tener cuidado de no llegar tarde a la subasta de mi cuerpo. Pero ni siquiera s qu aspecto tienes protest ngel. No hay ningn problema explic Romanof. Yo vendr contigo. Me transferir al biodispositivo ciberntico para facilitar el transporte. Nos comunicaremos a travs de un auricular oculto. La nave seguir la seal de mi cuerpo y transmitir su localizacin en relacin con el biodispositivo. Yo te avisar cuando lo encontremos. Slo tendrs que efectuar la compra con los crditos que te ha dado Yanur. Yanur, t te quedars a bordo de la nave para monitorizar las transmisiones. Y escucha una cosa dijo

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haciendo una pausa. Yanur, ten cuidado. En cuanto detectes algn problema, despega. Introduce la orden Volver a Casa y la nave efectuar una transferencia de crditos suficientes para posibilitar el despegue. Eso debera bastar para que liberen el campo de traccin magntica. La nave te devolver automticamente a la Tierra. Por la misma regla de tres, si no estamos aqu antes de sesenta horas, regresa de todas formas a la Tierra. No me voy a ir sin vosotros protest el viejo. Si no hemos vuelto en sesenta horas, ya no volveremos nunca. Cinco minutos ms tarde, ngel estaba de pie en la escotilla, con el biodispositivo colgado al cuello y con la unidad de transfusin, un pequeo disco plano, en el bolsillo. Como Yanur tena una talla ms similar a la suya que Romanof, le haba prestado un par de pantalones oscuros y una camisa. As vestida iba ms acorde con el aspecto de un comerciante del mercado negro que con el peto que traa puesto. ngel haba encontrado un chaleco negro en el armario que le ayudaba a cubrir sus curvas. Aunque haba alguna que otra mujer comerciante, no eran de lo ms comn. Haban decidido que cuanto menos llamara la atencin, mejor. Luego ella haba arrancado un trozo de tela negro de una de las camisas del armario y se lo haba puesto por la cabeza a modo de pauelo, atado por la parte de atrs. Muchos contrabandistas llevaban el pelo largo y el largo de su melena indicaba cunto tiempo llevaban dedicndose al comercio ilegal. Todos ellos llevaban un pauelo atado en la cabeza para que el pelo no les molestara. ngel se lo haba puesto por la misma razn. Su ltimo accesorio, un pequeo vicio personal, era llevar una pequea pistola lser sujeta alrededor del brazo por debajo de la manga. Era su propia arma de defensa. Ests bien? Yanur se acerc a ella en la escotilla con ojos compasivos. Voy a salir, prcticamente sola, a un planeta habitado por aliengenas sedientos de sangre para recuperar el cuerpo de un hombre cuya esencia de vida llevo colgada al cuello y que va a enfadarse enormemente cuando se entere de que no soy el jovencito que l se cree. Y te atreves a preguntarme si estoy bien?, pens. S, claro. Estoy bien respondi. En ese momento, la voz de Romanof resopl en su odo. Es hora de irnos. Yanur asinti con la cabeza. Aunque l no haba odo la orden de Romanof, dio a entender que estaba al tanto de la impaciencia de su amigo. Abri la escotilla y se hizo a un lado para dejarla pasar. Una vez fuera, se detuvo y se gir para mirarle. Ten cuidado. Pareca que Yanur quera decir algo ms, pero quiz no se atrevi, a sabiendas de que Romanof lo estaba oyendo todo. ngel intent esbozar una sonrisa, que probablemente result ser una mueca. Tendr cuidado dijo con mayor seguridad de la que senta realmente. Entonces, esper a que Yanur cerrase la escotilla. La pista de aterrizaje no era ms que un tramo abierto de tierra rida; una llanura llena de enormes torres de control de campo magntico, - 43 -

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monitorizando el aerdromo. Separando la pista de aterrizaje del resto del planeta, haba un permetro impenetrable de verja altsima que empequeeca incluso a las torres de traccin magntica. Pareca que haba slo dos formas de salir y entrar en el aerdromo: en nave o a travs de la torre de control. Aunque hubiera preferido la primera, ngel se decant por la segunda. Ya debera estar acostumbrada, pens. Trabajando en el transporte de mercanca ilegal, haba aterrizado en planetas extraos y hostiles todo el tiempo. No tena razones para pensar que los Segadores la fuesen a importunar ms que la gentuza a la que estaba acostumbrada. Pero el caso es que lo pensaba. Quiz porque se parecan al coco de las pesadillas de la infancia, aquel que poda aparecer de entre la oscuridad de la noche para violar a sus desventuradas vctimas. Debera hacerme analizar la cabeza por tener estas ocurrencias. Dirigindose a la torre de control, ngel se confundi con la tripulacin de otras dos naves que iban en la misma direccin. Mientras los otros entraban, ngel se separ un momento de la multitud, dando un paso atrs para echar un vistazo general. La torre de control era una estructura de dos plantas que, aunque tena las oficinas en el segundo piso, estaba abierta en todos los niveles. El lugar tena un extrao olor antisptico que encajaba perfectamente con las ridas paredes blancas y con el suelo. El nico toque de color provena de la ropa que llevaban los contrabandistas que entraban y salan, y de las plantas artificiales repartidas de manera desigual por todas partes. De vez en cuando, vea pasar figuras encapuchadas con tnicas blancas. Se imagin que se trataba de Segadores. Cerca de la salida delantera de la torre se haba formado una cola a la espera de recibir el permiso oportuno para entrar en el planeta. Los viajeros iban pasando uno a uno por delante de unos guardas. Tenan que pasar a travs de una especie de puerta de seguridad. ngel se puso a la cola. De repente, un hombre se puso a gritar. A continuacin, se hizo un silencio absoluto, fuera de lo comn. Entonces se empezaron a or murmullos desde el principio de la cola hasta llegar gradualmente hasta donde estaba ella. ...vaporizacin, qu vergenza. ...regular. ...como si no conociera las reglas. ...intentando pasar un arma a escondidas de los guardas. Un minuto y todo est tranquilo... ...y al siguiente... bang! ngel dej de escuchar y se puso a buscar un lugar donde depositar su pistola lser. Romanof no le haba mencionado que las armas estuvieran prohibidas al informarle sobre el procedimiento de entrada en el planeta. No soportaba tener que deshacerse de la pistola, pero no tena ninguna intencin de que la vaporizaran. Qu problema hay? le susurr Romanof al odo. Luego te lo cuento respondi en voz baja para no llamar la atencin. A un lado, detrs de unas plantas, haba una pantalla panormica con el mapa de la ciudad. ngel dej la cola y se dirigi a una - 44 -

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pared ms all de las plantas para observar un mapa con un doble pretexto. En primer lugar, quera tener mayor conocimiento de la ciudad ms all de la torre de control. En un instante, ngel memoriz el trazado capilar de la ciudad y localiz el mercado principal ms cercano. En segundo lugar, quera quitarse un problema de encima cuando volviera a la cola. ngel activ el mecanismo para liberar el arma de manera que la pistola lser se desliz hasta su mano. Ech un vistazo a su alrededor. Todos estaban mirando para todas partes menos hacia ella. Al pasar cerca de las plantas, extendi la mano entre las hojas artificiales y dej caer la pistola. El arma cay en el fondo de la maceta, totalmente fuera de la vista. Suspir aliviada, mientras caminaba con disimulo para volver a ponerse en la cola. Cuando le lleg el turno en las puertas de seguridad, super la inspeccin sin contratiempos. Dos de los encapuchados con tnica blanca le preguntaron por sus intenciones en la variante estndar del Terran, el dialecto ms comn en la mayora de planetas comerciantes, legtimos o del mercado negro. Sus respuestas fueron satisfactorias, gracias a las indicaciones que Romanof le iba soplando al odo. Tras pasar finalmente por un esterilizador de infrarrojos para destruir posibles sustancias contaminantes, sigui al resto de recin llegados a travs de la puerta de salida para abandonar el edificio. Una vez fuera, ngel prefiri recorrer a pie las carreteras y los paseos llenos de peatones entre los edificios blancos que flanqueaban las calles, antes que coger los transportes de tierra o de aire. Al echar la vista atrs, not que el pasillo por el que haba salido era de un solo sentido. A mano derecha, media manzana ms all, se vea la entrada de la torre de control, fuertemente custodiada. Observ la zona atentamente para memorizar su localizacin. Llegado el momento, necesitara saber cmo regresar al aerdromo. Hacia dnde? pregunt ngel en voz baja. No lo s. No estoy recibiendo bien la seal. Debe de haber interferencias con la torre de control. Ponte a caminar y te dir si vuelvo a coger bien la seal. Se acordaba de haber visto en el mapa de la pantalla panormica que el mercado principal estaba a mano derecha, as que se dirigi hacia all junto con un gran nmero de recin llegados. Al caminar, le entr un calor horrible. Ech un vistazo alrededor en busca de una zona a la sombra y comprob que no haba rboles en toda la calle. De hecho, no haba rastro de vegetacin por ninguna parte. Ni rboles, ni hierba, ni flores. Nada de nada. Cmo podr sobrevivir un planeta sin plantas? mascull. Creo que la respuesta es que no sobrevive le respondi Romanof al odo. Le he pasado el escner al planeta y el diagnstico indica que el planeta se est muriendo. Le entristeca pensar que un planeta se estuviera muriendo, incluso si se trataba del planeta de los Segadores. Se pregunt si ellos lo sabran. Estaba segura de que as era. Creo que hemos llegado le susurr a Romanof al llegar a una calle llena de tiendas. Ests recibiendo la seal de tu cuerpo? No. - 45 -

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Alguna sugerencia? Mira entre las tiendas e intenta aparentar que ests interesado por lo que ves, pero no compres nada. S, bueno. Intentar resistirme. ngel descorri la cortina de piedras a la entrada de la primera tienda que se tropez y se qued a cuadros. Apoyados contra el muro haba hileras de cuerpos humanos con la mirada perdida en el infinito, sin vida, pero a la vez muy vivos. Tranquilo, Michels, no dejes que nadie se d cuenta de que ests impresionado. Hay tantos murmur. No me daba cuenta... se le quebr la voz y no pudo continuar. Ya lo s. Pero, para ellos, lo peor ya ha pasado. Recuerda que se trata slo de la carcasa. Bueno, dime qu ves ahora. Intent ser obediente y dejar a un lado sus emociones para concentrarse en la misin. Mecnicamente, se puso a describir los cuerpos semidesnudos que tena delante. Veo hombres, humanoides de edades comprendidas entre los cuarenta y los cincuenta, sanos, pero no me atrevera a decir que atlticos. Todos? ngel inspeccion todas las paredes. S. Vale, entonces puedes irte. Mi cuerpo no est aqu. Por qu? Ese no es mi perfil. No saba a qu se refera con eso, pero antes de preguntar, sali de la tienda y sigui calle abajo. Quieres que intente mirar en la prxima tienda? S, djame... espera... ah! Recibo la seal! Est a unos 750 metros hacia el nordeste. ngel mir a su alrededor. Desde donde estaba en ese momento, el nordeste caa detrs de la siguiente calle, hacia donde vio que se diriga un grupo de comerciantes. Les sigui y pronto se encontr en una callejuela que conduca, por entre dos tiendas, a un recinto que pareca un teatro al aire libre, sin hierba, ni rboles. Haba hileras de sillas de cara a un escenario vaco, conectado a un pequeo edificio. Haba verjas bajas alrededor de toda la platea y slo haba una entrada a travs de la puerta de ingreso. Una vez ms, a ngel le toc hacer la cola. Estndar de crdito? le pregunt el encapuchado cuando le lleg el turno. Terran contest ella. Nave? Icaro. El hombre hizo anotaciones en un ordenador y despus sac un cuaderno electrnico similar al que llevaban las personas que estaban en la zona de los asientos. Comprob el nmero en el lomo, lo tecle en su ordenador y despus le dio el aparato. Este es su cuaderno de apuestas. Cuando vea un donante por el - 46 -

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que quiera apostar, introduzca su nmero de collar le dijo sealando al cuaderno electrnico. A continuacin, introduzca el importe de su apuesta. Slo tendr cinco minutos estndar para realizar su apuesta. En ese tiempo, puede variar la cantidad tantas veces como usted quiera. Una luz verde marcar el final de la sesin. Si su apuesta es la ms elevada, se le aparecer una luz roja. Si no hay luz, no hay donante. Puede apostar por todos los donantes que usted quiera hasta que se acabe la apuesta, momento en el cual tendr que personarse usted aqu para verificar su compra y hacerla efectiva. Una vez confirmado el pago podr retirar el donante o dejarnos las instrucciones especficas para que lo programemos segn sus preferencias. Una vez efectuada la compra, no se admiten devoluciones. Tiene alguna pregunta? Cunto tiempo falta para que empiece la subasta? Unos cuarenta tocks respondi. Que en Terran estndar seran unos veinte minutos. ngel le dio las gracias y entr en la zona de los asientos. Todava coges la seal? S, a slo unos metros de aqu. Probablemente en ese edificio de ah. ngel describi el escenario de la subasta y Romanof le sugiri que se sentara tan cerca del escenario como pudiera, para poder coger bien la seal. Escogi un asiento en la segunda fila, hacia un lateral. No haba muchos compradores, as que no tuvo ningn problema en encontrar sitio. Esta gente debe de estar obsesionada con la limpieza dijo ngel, mirando a su alrededor. Parece que hay buzones de descontaminacin por todas partes. Como Romanof no deca nada, ngel se distrajo observando a los otros compradores pulular por la zona. Pero era difcil concentrarse y la espera le dio pie a meterse en sus propios pensamientos. Crees que alguno de estos donantes ha sobrevivido? No, que yo sepa respondi suavemente. Te has jugado el pellejo. No creo que haya mucha gente dispuesta a hacer lo que t has hecho. Hice slo lo que me pareci que haba que hacer. Hacer que Yanur te sacara la esencia vital del cuerpo? Me parece una opcin bastante extremada hasta para una causa noble. Es pan comido en algunos planetas. Es cuestin de saber en qu planetas. Puede ser. Pero sigo pensando que te la jugaste. Podas haber acabado en el grupo de donacin de rganos. De ningn modo. Por qu? Como te comentaba, no tengo el perfil de un donante de rganos. Hablando de perfiles fsicos, me quieres decir cmo eres? No hay tiempo, la subasta est empezando. Mantn los ojos bien abiertos. ngel vio cmo se abra la puerta lateral izquierda del escenario. De ella, sali un encapuchado guiando al primer donante. Era una especie aliengena que ngel no haba visto nunca. Le pareca una mancha azul gigante con brazos alargados, o quiz piernas, no se distingua bien. - 47 -

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Alguien anunci que la subasta haba empezado oficialmente. La primera parte de la subasta pas con relativa tranquilidad para ngel, ya que fueron llevadas al escenario y vendidas varias especies, ninguna de ellas humanoide. No fue hasta que entr en escena el primer donante humanoide, una mujer de unos veintitantos, que ngel lo empez a encontrar desagradable. Uno tras otro, los donantes eran conducidos ante el pblico, caminando sobre el escenario con la mirada prdida, completamente desnudos a excepcin de un collar metlico que llevaban en torno al cuello con un nmero. ngel se sobrecogi y Romanof se dio cuenta. Michels, recuerda que no sienten nada y que no podemos hacer nada por ayudarles. Estoy bien. Puedo sentir cmo te late el corazn. Est interfiriendo con mi recepcin. Intenta relajarte. ngel intent sobreponerse. Se qued sentada, viendo pasar donantes masculinos y femeninos por delante de ella. De acuerdo con los cnones de belleza humanos, esos cuerpos eran todos de lo mejorcito, rozando la perfeccin fsica, tanto en el caso de los hombres, como en el de las mujeres. Sin embargo, al estar desprovistos de vida que animara esos cuerpos, le pareca estar viendo a los androides sexuales de Delta Sesenta y Nueve, una cadena espacial de entretenimiento. Sabes, Romanof, algunos de estos donantes masculinos son bastante guapos. En realidad, decir guapos era decir poco. Tenan distinta altura y color de la piel, pero todos estaban en su plenitud, algunos ms cincelados que otros, y todos muy bien dotados. Quiz deberas pensar en... umm, cmo debera decirlo? Hacer un trueque? Un trueque? Claro. Te olvidas de tu antiguo cuerpo y te coges uno de estos. Te garantizo que nunca tendras problemas con las mujeres con uno de estos cuerpazos. Ya ests diciendo tonteras otra vez. Y para tu informacin, yo no tengo ningn problema con las mujeres. Me gusta mi cuerpo tal como es, y me gustara que prestases ms atencin a la subasta. Bueno, al menos mralo desde el punto de vista de la edad. Si has estado mucho tiempo en las Fuerzas de Seguridad, seguro que tienes muchos rasguos en el cuerpo y... o sea... oh Dios mo Michels! Qu pasa? Na...damascull. Se te han acelerado los latidos del corazn y te est subiendo la temperatura del cuerpo. Qu ocurre? Cmo poda decirle que en ese preciso instante estaba viendo sobre el escenario al to ms bueno que cualquier otro que hubiera visto antes? Era alto, musculoso de brazos y de piernas, sin un solo micheln. Las puntas del pelo castao oscuro, casi negro, le acariciaban la parte de arriba de sus abundantes hombros. Una exuberante mata de pelo igualmente negro se extenda de forma oval sobre un enorme pecho que hada la boca agua. Los ojos de ngel siguieron bajando por su liso - 48 -

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estmago. Al subrsele los calores a la cara, alz la mirada y trag saliva. Nunca haba visto a un hombre tan perfecto, un hombre que le provocara mareos slo con mirarlo. Ese es dijo aturdida. O sea, que es ese. Pues ponte a apostar, maldita sea. La voz de Romanof le retumb al odo. Cmo? Que quieres que compre este? Estaba segura de haber entendido mal. Claro que quiero que lo compres le espet. Es el mo. Este... ngel carraspe. Este es tu cuerpo? Tu verdadero cuerpo? S, y como no te pongas a apostar, vamos a perderlo. Pues vaya peligro, pens, mientras tecleaba el nmero del collar del donante. Nicoli Romanof no poda ser este Adonis que tena ante ella. Intent no pensar en ello. La subasta haba escalado ya a trece millones de crditos. Digit catorce millones. Cul es tu lmite de crdito? pregunt al subir la cifra a diecisis millones.Tu cuerpo est al rojo vivo. En ms de un sentido, pens. No hay lmite replic Alex bruscamente. ngel decidi cortar por lo sano y tecle cien millones. No quera arriesgarse a perder este cuerpo. Entonces, de repente, se encendi la luz verde y el tiempo de apuestas se termin. ngel contuvo la respiracin, mientras esperaba que se encendiera la luz roja intermitente, en seal de que haba ganado. No se encendi ninguna luz. Ansiosa, observ el aparato, intentando averiguar cul era el problema. Acto seguido, el cuerpo de Romanof fue retirado del escenario y alguien entre la multitud detrs de ella dio un grito de alegra. Se ha terminado? pregunt Romanof. Lo has conseguido? ngel permaneci sentada, aturdida, e intent resistir el fro chaparrn que se le estaba cayendo encima. Cmo le iba a explicar a Romanof que acababa de perder su cuerpo?

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Captulo 6
Michels, has conseguido mi cuerpo o no? No admiti ngel. Has perdido en la subasta? El gruido de Romanof, incrdulo, hizo que ngel se quitase el auricular para no volverse sorda. Recuperar tu cuerpo respondi, casi tan frustrada como se imaginaba que deba estar l. Se coloc el auricular cerca del odo para asegurarse que el volumen haba descendido al nivel normal antes de volvrselo a poner. Cunto? le pregunt Romanof con tono deprimido. ngel pens que era normal que sintiera curiosidad. Iba por trece millones de crditos cuando yo ofrec mi primera apuesta de catorce millones. Deberas haber apostado cincuenta millones. Hubiera sido difcil reunirlos, pero habra valido la pena por salvar mi cuerpo. Le llam la atencin que dijera eso. No tienes cincuenta millones de crditos? Me dijiste que no haba lmite. S razonable. Nadie tiene cincuenta millones de crditos para gastarse en un donante. Vaya, pues parece que alguien s que los tena, porque la ltima cantidad que ofrec por tu cuerpo fueron cien millones de crditos y alguien super esa cifra. Su afirmacin tuvo por respuesta un silencio gratificante. En el escenario, estaban sacando otro donante y la subasta dio comienzo. ngel abandon su asiento y camin a travs de las filas de compradores hasta la mesa lateral en la que se estaban cerrando las compras. Perdone le dijo al encapuchado de detrs de la mesa. Me podra decir quin es la persona que ha comprado el ltimo donante? Todas las compras son confidenciales. Alz la cabeza para mirarla, pero ngel no consigui verle la cara por debajo de la capucha. Alguna otra cosa? Su tono sugera claramente que no deseaba ser importunado. Se ech a un lado para pensar. Contrabandistas, comerciantes y encapuchados de tnicas blancas circulaban a su alrededor, aunque nadie le prestaba atencin. Todava puedes coger la seal del buscador? pregunt en voz baja, mientras se le ocurra otra idea. Vagamente. Est a unos diecinueve metros al sur de nuestra posicin actual. Eso quera decir que el cuerpo estaba todava entre bastidores. ngel sali del recinto y dio la vuelta a todo el permetro hasta la parte de atrs del edificio. Cul es tu plan? pregunt Romanof.

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Voy a recuperar tu cuerpo. La cuestin era cmo hacerlo. En fin, quiz se le ocurrira algo. La parte de atrs del edificio que conduca al escenario era igual que la parte trasera de cualquier otro edificio. Haba tres puertas que daban al aparcamiento, donde haba varios transbordadores espaciales estacionados. Al contemplar las puertas, pensando en si poda arriesgarse a salir por una de ellas, oy el sonido de un motor. Se meti por un lateral del edificio hacia atrs justo antes de que entrase en el aparcamiento un enorme trasbordador de tierra. Pas por delante de los transbordadores espaciales y avanz a ritmo pesado hasta el edificio antes de detenerse. ngel vio a dos conductores, completamente encapuchados, salir del trasbordador y entrar en el edificio. En unos minutos, un encapuchado apareci empujando un contenedor. Algo hizo en la parte de atrs del trasbordador, que se abrieron las puertas traseras y baj la rampa hasta el suelo. El encapuchado procedi a empujar el contenedor hacia arriba de la rampa y desapareci por la parte de atrs del trasbordador. Volvi a aparecer minutos ms tarde, sin el contenedor, y volvi a entrar en el edificio. Sin tener muy claro qu hacer, ngel esper. A los pocos minutos, dos encapuchados salieron del edificio, esta vez empujando un carro entre los dos con un cuerpo encima. El cuerpo estaba al descubierto y desnudo. Un donante. ngel estaba tan cerca que casi poda leer el nmero de su collar metlico. Los conductores empujaron el carro cuesta arriba por la rampa hasta la parte de atrs del trasbordador y lo devolvieron vaco, casi sin manos, al edificio. A los pocos minutos, le escena se repiti con otro carro y otro donante. ngel continuaba mirando a los encapuchados cargar el trasbordador. Se pregunt cunto tiempo les quedaba a los conductores para terminar su trabajo. En cuanto Romanof se lo indic, ngel se puso manos a la obra. La seal est avanzando hacia nosotros. Cuando volvieron a aparecer los encapuchados, comprob que el donante del carro era, sin duda, el guapo Adonis por el que haba apostado antes. Tambin l desapareci por la parte de atrs del trasbordador. Adonde lo estn llevando? musit ngel. No lo s, pero ms te vale seguirles. Lo har mascull. Mientras lo deca, se pregunt si no le valdra ms quiz recuperar el cuerpo y dejar atrs su esencia de vida. Tras cargar el cuerpo de Romanof, los encapuchados salieron del trasbordador. Uno de ellos volvi a desaparecer en el edificio y el otro hizo algo en la parte de atrs del trasbordador. La rampa se alz del suelo y desapareci bajo el vehculo. Cuando el encapuchado cerr las puertas traseras y se dirigi hada la parte posterior, ngel se puso nerviosa. Y si se iba? Qu podra hacer? Correr y meterse por atrs intentando agarrarse sin ser vista? Sin embargo, el Segador se limit a entrar de nuevo. ngel saba que haba llegado el momento de pasar a la accin. Corri hacia el trasbordador y encontr el mecanismo para abrir las puertas traseras. Se abrieron fcilmente, as que entr y apret el botn - 51 -

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para cerrarlas tras de s. Ahora ngel estaba encerrada con los cuerpos dentro del vehculo. En el interior, cuatro donantes yacan desnudos, expuestos en carros, dos a lo largo y dos a lo ancho. A ngel, se le fueron los ojos hacia el cuerpo de Romanof. As que se dirigi hacia l. Como si se movieran por cuenta propia, los dedos de ngel acariciaron sus hombros con delicadeza, como para darle nimo o asegurarse de que estaba entero. Comienza el proceso de transfusin le orden Romanof. Aqu no. Esos conductores podran volver en cualquier segundo. Ech un ltimo vistazo por la ventana trasera y se pregunt cunto tiempo tena realmente. Piensa, piensa, se reprenda a s misma. Mir a su alrededor en busca de un sitio donde esconderse y encontr un enorme contenedor en la esquina. Estaba medio escondido detrs de unas largas tnicas blancas que los Segadores tenan colgadas a lo largo de la pared trasera. Al mirar en su interior, ngel descubri que el contenedor estaba lleno de ropa, pero no tnicas blancas como las que haba all colgadas. Era ropa de otro planeta. Se preguntaba si sera la ropa de los donantes. En ese momento, escuch el ruido de la puerta del edificio abrirse y cerrarse. Al echar un vistazo por la ventana de atrs, comprob que los dos encapuchados se dirigan al trasbordador. No le quedaba ms tiempo. Pas una pierna por encima del borde del contenedor y despus la otra, se escondi debajo de la ropa y apil unas cuantas prendas por encima de ella. Al escuchar que se abran las puertas de atrs, contuvo la respiracin, pero no entr nadie. Oy el ruido acolchado de las puertas delanteras al cerrarse, justo antes de sentir las vibraciones del motor de arranque. No estaba segura de qu iba a pasar cuando not que el trasbordador avanzaba. El trayecto se le hizo eterno. Cuando el trasbordador finalmente se detuvo, ngel permaneci completamente inmvil, mientras los conductores salieron del vehculo. Se abrieron las puertas traseras y ngel les escuch llevarse el primer carro. Esper hasta que todo estuvo en silencio y, slo entonces, asom la cabeza con cautela. Los conductores no estaban. Pero tampoco estaba el cuerpo de Romanof. Por la ventana trasera, vio un edificio desconocido. Por dnde va la seal? susurr, consciente de que le oira igualmente. Se est moviendo hacia el sur. Maldita sea. No haba alternativa. Tendra que entrar a buscarlo. Sali de entre la ropa y se baj del contenedor. Volvi a colocar las prendas dentro, del mismo modo en que las haba encontrado, asegurndose de volver a cubrir el contenedor con los bajos de las tnicas que haba colgadas en la pared. Entonces se le ocurri una idea. Ech un vistazo rpido a la parte de atrs del trasbordador para asegurarse de que no haba nadie, descolg una tnica y se la endos, ponindose la capucha por encima de la cabeza. Poda ver a travs del tejido que cubra los ojos mucho mejor de lo que se haba imaginado. La textura del material le permita una sorprendente visibilidad. ngel se sinti segura de s misma. Su idea podra funcionar mucho mejor de lo que - 52 -

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se esperaba. Eh, t! grit una voz, que la asust. ngel se dio la vuelta para ponerse de cara al encapuchado que tena justo delante de las puertas del trasbordador. Perdn, Dr. Huan'tre dijo el encapuchado, contrito. No le haba reconocido. ngel ech un vistazo a los bajos de su tnica y advirti la presencia de unas letras poco familiares. Al mirar hacia la tnica del encapuchado, vio que llevaba la misma escrita por delante. Aunque le hablaba en Terran estndar, las letras deban de estar escritas en el dialecto local. Por lo visto, slo se podan reconocer unos a otros gracias a la presencia del nombre en las tnicas. A ngel, le pareci un sistema demasiado simplista para una raza tan avanzada. Y, como ella misma pareca constatar, estaba claro que no era infalible. Peor para ellos, que diran en la Tierra. Lo siento si le he ofendido prosigui el encapuchado, no sin cierto recelo, a juzgar por su prolongado silencio. Soy nuevo. Me destinaron ayer mismo los de la Central de Operaciones. No me va a entregar, verdad? ngel sacudi la cabeza. Gracias. Sonaba aliviado. Smithee y Butch me han enviado para descargar el resto de los donantes. Acaso se encontraba ante la oportunidad que estaba esperando? Pens en el tiempo que se ahorrara, si alguien la condujera directamente hasta el cuerpo de Romanof. Te echar una mano se ofreci ngel. Intent mantener baja la voz, porque no tena ni idea de si ese tal Dr. Haun'tre sera hombre o mujer. Ah, vale. Gracias. El hombre no pareca sospechar nada. Dio un paso hada delante para tirar del carro ms cercano, mientras ngel coga del otro extremo. Empujndolo cuesta abajo, atravesaron la puerta y se dispusieron a avanzar por un pasillo fro y oscuro. Tras pasar por delante de varias habitaciones a ambos lados, se detuvieron al llegar al ascensor, al fondo del pasillo. Empujaron el carro hacia dentro y el hombre apret un botn para bajar. No pareca extraarle su silencio, sino todo lo contrario. El encapuchado no dej de hablar en todo el rato, algo que ngel agradeca. Haca ya un buen rato que Romanof no le deca nada, pero ngel saba que estaba monitorizando toda la situacin. Cuando se abrieron las puertas del ascensor en el piso de abajo, le ayud a empujar el carro. Pasaron otras tantas puertas de largo, todas ellas sealizadas en un dialecto incomprensible para ngel. Al llegar a la cuarta puerta, se detuvieron. Es aqu dentro dijo el hombre, mientras empujaba la puerta para abrir el paso. Aquel lugar pareca un tanatorio. Estaba lleno de cuerpos de donantes tumbados encima de sus carros, dispuestos en hileras. Todos llevaban conectado un gota a gota. ngel intuy que deba de ser su modo de alimentar los cuerpos. En unas repisas a lo largo de las paredes haba diversas herramientas de laboratorio. En el centro de la pared, al final de la sala, haba una puerta que daba a una trastienda, por donde metieron - 53 -

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el cuerpo. ngel lanz un suspiro al comprobar aliviada que el cuerpo de Romanof yaca a pocos metros. Antes de que le diera tiempo a pensar qu hacer, el encapuchado le volvi a indicar la salida para ir a recoger otro cuerpo del trasbordador. No es usted como me esperaba dijo finalmente el encapuchado. Haba odo hablar de usted dijo con una sonrisa cohibida. Quin no ha odo hablar de usted? Es usted la razn personificada. Mir a su alrededor y baj la voz como si estuviera conspirando: La operacin Renacimiento es posible. Volvi a alzar la voz hasta el nivel normal.Y aqu est usted, ayudndome a descargar cuerpos de donantes. Quin va a creerse esto? Eso mismo se preguntaba ngel. Seguro que Romanof, no se lo creera. De hecho, ya haba empezado a soplarle cosas al odo a travs del auricular y a decirle que dejara de hacer el tonto. Afortunadamente, el Segador no pareca percatarse del ruido de su auricular. Empujaron al segundo donante por el mismo camino por el que haban venido y, al llegar a la trastienda, lo colocaron en un hueco libre. Cuando estaban saliendo a por el ltimo donante, la puerta se abri y de ella salieron otros dos Segadores, que se abrieron paso entre ellos bruscamente. Parece que a Perrin le ha entrado la neura con este grupo de donantes dijo uno de los hombres. Cuando se pone as, te demuestra cmo es realmente. Ya respondi el otro. Es como si le hubieran dicho que iban a mandarlo a Reciclaje, y no a Renacimiento... Oh! Doctor Huan'tre. Los dos hombres se detuvieron en cuanto la vieron. Qu est haciendo aqu? Sin saber qu decir, ngel se qued callada. Su compaero pareci sentirse en su deber de defenderla. Dr. Haun'tre, me estaba ayudando a descargar donantes. Ayudando? pregunt el primero. ngel intent extraer sus propias conclusiones. Evidentemente, el Dr. Huan'tre era un personaje importante. Qu poda justificar su presencia all? Estaba esperando la nueva partida de donantes dijo para justificarse, siempre manteniendo baja la voz. El hombre la mir, ocultando su enfado bajo la capucha. Dejmonos de palabreras dijo finalmente. S por qu est aqu. Ya le he explicado a Perrin lo del lo de las etiquetas. Me he visto obligado a mandar a Reciclaje algunos de mis trabajadores y, con la plantilla reducida, pues es normal que haya algn que otro error. Pero le puedo asegurar que todo vuelve a estar bajo control, as que no es necesario que baje aqu a supervisar. Estoy seguro de que tendr cosas mucho ms importantes que hacer. Dicho esto, le hizo un gesto en direccin a la puerta. Queran que se fuera. Tres Segadores contra ella. Y no llevaba armas. Como si estuviera leyndole la mente, Romanof le susurr al odo: Haz como si fueras el propietario. Y diles... ngel escuch sus palabras, esperando que supiese lo que estaba diciendo. A continuacin, repiti su discurso en voz alta. - 54 -

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No se atreva a utilizar ese tono con un superior. Le sugiero que siga con su trabajo, mientras yo sigo con el mo. En ese momento, pareca que all nadie respirase, a excepcin de los donantes que haba a su alrededor. El silencio no pareci intimidar a Romanof, que continu susurrando por el auricular. ngel se dispuso a repetir sus palabras: Como bien ha dicho antes, ya nos hemos visto obligados a enviar a Reciclaje a ms trabajadores de la cuenta. Sera una pena que me obligase a perder otro trabajador ms. ngel dirigi una mirada a cada uno de los Segadores. S, Dr. Huan'tre. Le pido disculpas mascull el encapuchado al que haba ayudado, mientras se retiraba de la sala. El segundo tambin murmur sus disculpas y sigui los pasos del primero. A ngel se le escap una sonrisa al comprobar el efecto fulminante de sus palabras. Se alegraba de que la capucha ocultara su expresin. Entonces, se volvi hacia el Segador restante. No digas nada orden Romanof. Deja que sea l quien rompa el silencio. Como si t fueras experto en golpes de efecto, pens. En cualquier caso, hizo lo que le deca. Esper. La espera se hizo eterna, pero finalmente el Segador se encogi de hombros. Le pido disculpas, Dr. Huan'tre. Le puedo servir de ayuda en algo? No, me gustara quedarme a solas un momento para examinar estos donantes. Muy bien. Si me perdona, tengo un trabajo que terminar. Abandon la habitacin y ngel se pudo calmar un rato. Ya se han ido? pregunt Romanof. S, quieres que me lleve tu cuerpo a otra parte para realizar la transfusin? No, es demasiado arriesgado. Vale ms esperar un momento. Vamos a asegurarnos de que no viene nadie a comprobar lo que ests haciendo. Date una vuelta y haz como que examinas estos cuerpos. Con la capucha puesta, no le haca falta mirar a los donantes realmente, sino slo aparentar que lo haca. Esper unos cinco minutos para ver si alguien ms entraba en la sala. Como todo segua en calma, decidi que era el momento de realizar al proceso de transfusin. Se dirigi directamente a la trastienda a por el cuerpo de Romanof. Ech un vistazo a su alrededor. No haba ni armarios, ni rincones ocultos. Lo nico que haba en aquella sala eran donantes, en su mayora desnudos. Haba, sin embargo, uno o dos que s estaban cubiertos con sbanas. Decidi usar una de las sbanas para tapar el cuerpo de Romanof, mientras tena lugar la transfusin. Esa era la nica proteccin adicional que le poda proporcionar. Al pasar por delante del primero de los cuerpos cubiertos, le quit la sbana y solt un grito. Qu es lo que pasa? le susurr Romanof con urgencia al odo. Nada, nada. No pasa nada. El aspecto de aquel donante la haba pillado desprevenida. Tena un profundo corte reciente atravesndole el torso y se le haba coagulado la sangre por debajo de las cicatrices. A este lo han destinado a donacin de rganos exclam, describindole a - 55 -

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Romanof lo que vea. Se acerc a otro cuerpo cubierto y le retir la sbana. Era el mismo caso. Lo tap de nuevo y volvi hacia el primer cuerpo. Entonces, empuj el carro y lo puso al lado de Romanof. Creo que todos los cuerpos cubiertos son donantes de rganos dijo. Si dejo uno al descubierto y entra alguien, lo notar. Escucha, esto es lo que quiero que hagas. Cuando inicies el proceso de transfusin, se encender una luz. No la toques. Cuando se haya apagado, pones ese cuerpo de ah encima del mo y nos cubres a los dos con la sbana. Entonces, empujas el carro vaco hacia atrs, de manera que si entra alguien, no note nada. Vale, lo que t digas. ngel no slo sonaba escptica, sino que lo estaba por dentro. Cuando hayas terminado, quiero que desaparezcas. Que vayas rpido a la nave y me esperes all, con Yanur. No, no voy a dejarte aqu solo. Michels, no se trata de un capricho. Esta sala est demasiado concurrida. No s lo que puede tardar mi esencia vital en reincorporarse a mi cuerpo. No puedes quedarte aqu a esperar cruzado de brazos. Es demasiado arriesgado. Si te cogieran, pondras en peligro toda la misin. Entonces me tendra que encargar de salvarte. ngel se qued en silencio. Michels? Bien, de acuerdo. Se quit la tnica para poder acceder ms rpido a sus bolsillos. Dios mo, espero que esto funcione dijo mientras se sacaba el disco de transfusin del bolsillo. Siguiendo las instrucciones de Yanur, ngel se quit el biodispositivo del cuello y lo coloc sobre el disco. Un incomprensible mecanismo tecnolgico lo mantena sujeto al disco, mientras se lo colocaba a Romanof en la frente. Antes de apretar el botn para empezar el proceso, se reclin un momento a examinar el collar metlico que Romanof llevaba an en el cuello. Al examinarlo de cerca, descubri que no le rodeaba todo el cuello, sino slo la mitad frontal. Cuando lo toc con las manos, encontr que la superficie del collar era suave al tacto. A simple vista, no tena ningn mecanismo de cierre o interruptor. Al darle un tirn al azar, se desliz fcilmente en su mano. Se qued mirando un momento a tan repugnante artilugio y despus lo tir al suelo. Haba llegado la hora de iniciar la transfusin. Al mirar a Romanof a la cara, le entr cierto cargo de conciencia. Y si no sobreviva? Qu pasaba si no sobreviva? ngel se qued mirando al disco, aturdida. Por un lado, tena ganas de que todo se acabara. Pero por otro, le echaba para atrs que descubriese la verdad sobre ella. Estaba ante la ltima oportunidad de ser sincera con l antes de que fuera demasiado tarde. Hay algo que debera decirte antes de que te despiertes en tu propio cuerpo empez ngel. Ahora no, Michels. Aprieta el maldito botn. Y as hizo. Al principio no ocurri nada. Despus la parte superior del biodispositivo se abri lentamente, emitiendo un leve pitido. Empez a - 56 -

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salir del tubo una brillante luz intermitente de color mbar, que rode a Romanof, partiendo de la cabeza y extendindose por todo el cuerpo. Le recordaba a la niebla del amanecer flotando sobre la superficie del ocano. Durante unos instantes, el cuerpo de Romanof permaneci rodeado por un aura de color mbar. Despus, gradualmente empez a absorber la luz. Completado el proceso, ngel sopes la mejor manera de colocar al donante de rganos en el mismo carro de Romanof. Al rodear los cuerpos para estudiarlos desde todos los ngulos posibles, se percat de que haba una manivela a los pies de cada carro. Gir la manivela del carro de Romanof y la camilla se elev. Al girar la manivela en la direccin opuesta, la camilla comenz a descender. Continu girando la manivela hasta que el cuerpo de Romanof estaba a unos doce centmetros por debajo del resto de donantes. A esa altura, era ms sencillo hacer rodar al otro donante encima de Romanof. Cuando los dos estuvieron cubiertos con la sbana, tenan el mismo aspecto que el resto de cuerpos tapados. Ya slo faltaba empujar el carro vaco hacia atrs y esperar. Recordaba perfectamente las instrucciones de Romanof, pero estaba indefenso en ese estado. No iba a dejarle solo. As que se qued a esperar. De vez en cuando, caminaba en silencio por la habitacin. Cuando le daba por quedarse de pie al lado de Romanof, dudaba sobre si estaba haciendo el papel del ngel de la guarda o el de la osa madre cuidando de su osito. Se preguntaba a partir de cundo tendra que empezar a preocuparse, cuando se abrieron las puertas de la sala contigua. Rpidamente, se meti debajo del cuerpo de Romanof. Ya deca yo que haba algn problema le oy decir a uno de los recin llegados. El verdadero Dr. Haun'tre ni se dignara a bajar a los stanos. Tenemos que encontrar al impostor. Y qu vamos a hacer con l? Le enviaremos a Reciclaje. ngel se qued plida. Como la encontrasen, iba a tener serios problemas. Asegrate de mirar bien debajo de cada carro. ngel oy a los dos hombres caminar hasta el extremo de la sala contigua. Intent buscar un sitio donde esconderse en la trastienda, mientras buscaban entre las hileras de cuerpos en la otra sala. No haba ms que filas y ms filas de cuerpos inertes, y un carro vaco. Maldita sea. Mientras se quitaba la ropa, se agach hasta la cabeza de Romanof. Si puedes escucharme, qudate quieto. Viene alguien. Le llev unos segundos quitarse toda la ropa. Entonces, hizo con ella un fardo y lo meti debajo de la sbana de Romanof. Acto seguido, se subi al carro vaco. Aunque daba cierto pudor estar desnuda, se tumb como el resto de donantes de la sala. Al sentir los pasos que se acercaban, cerr los ojos, mientras se esforzaba por escuchar cada ruido. Entonces, oy que entraban en la trastienda y se disponan a caminar entre las hileras. Por el momento, slo haba reconocido la voz de dos personas. Si las cosas se ponan peliagudas, quiz podra con los dos. Los pasos se acercaron. - 57 -

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Por favor, que no encuentren a Romanof. Que no lo encuentren. Su ruego silencioso se convirti casi en un mantra. Uno de los dos detuvo sus pasos a su lado. Hey, chale un vistazo a esta dijo una voz por encima de ella. No debera de estar en Renacimiento? El otro se acerc. Crees que alguien la pudo poner aqu aposta? Una segunda voz pregunt: Quiero decir que, con esos cortes y esos moratones, quiz la hayan etiquetado para donaciones. ngel intent quitarse de la cabeza la idea de dos hombres clavando impunemente su mirada sobre su cuerpo desnudo. Tena que tomrselo con cierta distancia o echara a perder cualquier oportunidad de proteger a Romanof. No lo creo dijo el primero. No est tan malherida. Se han equivocado de sala. Entonces, unos pasos se acercaron hasta los pies de su carro. Coge por el otro lado. Vamos a llevarla a su sitio. El carro empez a moverse. Espera dijo la segunda voz. Se le ha cado el collar. Antes de que le diera tiempo de entender lo que ocurra, ngel tena al cuello un collar, probablemente el de Romanof. Se concentr en mantener los ojos cerrados y la respiracin contenida, intentando controlar el miedo en todo momento. El carro estaba empezando a moverse otra vez. Haba llegado la hora de pasar a la accin. Cont hasta tres. Uno... dos... tres. Dio una patada al aire, o eso intent, pero no pas nada. Lo volvi a intentar, con la misma suerte. Gir la cabeza hacia un lado, pero se qued quieta. Tampoco poda mover el brazo. No le funcionaba nada. Estaba paralizada. El collar! El collar haba hecho eso? Los Segadores continuaron empujando el carro con su cuerpo fuera de la habitacin, mientras ella yaca inerte, sin poder detenerles. Cuando Romanof se despertase, se podra suponer lo ocurrido y la buscara. Sus esperanzas emprendieron el vuelo para despus caer en picado. No la buscara. Haba ordenado a Michels que volviera a la nave. E incluso si sospechaba que Michels haba tenido problemas y se pusiera a buscarle, estara buscando a un hombre, no a una mujer. Yanur poda decirle la verdad, pero no se saba cunto tardara Romanof en volver a la nave. En caso de que volviera. Afrntalo, ngel. Podras tirarte aqu mucho tiempo. De pronto, empez a entumecrsele el cuerpo y sus pensamientos se volvieron borrosos. En silencio, un nuevo mantra se apoder de su mente. Oh, Dios mo. Oh, Dios. Oh...

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Captulo 7
Los primeros redobles de conciencia para Nicoli fueron como gotas del roco al alba en Beta Cuatro, insustanciales e imposibles de abarcar. Al volver un poco ms en s, se percat de que su rea de conciencia volva a estar limitada a su parte corprea y a lo que sus sentidos pudieran detectar. Y, aunque haba disfrutado de una conciencia casi omnisciente en su interaccin con el ordenador de la nave, apreciaba de corazn su vuelta a las limitaciones de su antiguo cuerpo. Una vez que la transfusin se haba completado, sigui tumbado donde estaba con los ojos cerrados. De manera sistemtica, flexion y relaj los msculos, satisfecho al comprobar que, a pesar del entumecimiento que era de esperar, todo pareca funcionar correctamente. Al menos por el momento. Era hora de volver al mundo de los vivos. Abri los ojos, mir a su alrededor y vio... no vio nada. Abri y cerr los ojos varias veces con la esperanza de recuperar la vista, pero fue intil. Se senta como si estuviera tumbado en medio de un vado csmico, a solas. Cerr los ojos mientras un fino hilo de miedo se enhebraba en su conciencia, extrao e inoportuno. Luch por recobrar esa fra lgica sobre la que haba construido su reputacin, su carrera v su vida. Al parecer haba un precio que pagar por el tiempo que haba pasado fuera de su cuerpo. Se oblig a realizar una serie de ejercicios matemticos, relegando la parte emocional de su cerebro a un segundo plano y llevando la parte lgica, al primero. Concentrndose, volvi a abrir los ojos. Esta vez, se dio cuenta de que su ceguera se deba ms bien a una falta de luz, que a un problema de vista. Aliviado, intent sentarse, pero su cuerpo le pesaba ms de lo que recordaba y su propio peso le oprima. Puso una mano a un lado para empujarse hacia arriba, pero la retir al toparse con una barrera invisible. Como no pasaba nada, intent extender la mano de nuevo. Esta vez, al encontrarse con la barrera, la empuj para ver lo que ocurra. La barrera cedi fcilmente, pero se vino abajo en cuanto quit la mano. Sigui una corazonada e intent agarrar la barrera, consiguiendo abarcar un puado de tela pesada. Entonces se dio cuenta de que estaba tumbado debajo de una especie de sbana que le cubra. Con la tela cogida an en el puo, dio un tirn con todas sus fuerzas y sinti como la tela ceda. Al ver que funcionaba, volvi a agarrar la tela, esta vez ms arriba, y tir de nuevo. Una vez ms, se movi. Repiti el proceso hasta que la sbana se cay al suelo. Al llegarle una rfaga de aire fresco, respir con tanto alivio que ni siquiera le perturb la visin del cadver que tena encima. A duras penas, Nicoli se dispuso a levantarse sobre el borde del carro, empujando a la vez el cuerpo en la direccin opuesta. Le llev unas cuantas maniobras, pero al final lo consigui. Con mucho esfuerzo, se

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liber del cadver y se cay al suelo. Algo tembloroso en un principio, logr ponerse de pie y se qued parado, dejando que su mente se acostumbrara al hecho de estar de pie. Pareca que sus piernas aguantaban el tirn. Sinti que empezaba a controlar mejor la situacin v mir a su alrededor. Un mar de cuerpos postrados sin vida le rodeaba. Una sala de donantes. Entonces, se acord de dnde estaba y sabore las mieles del xito al comprobar que la primera parte de su misin haba salido segn lo planeado. Ah estaba l. No slo en el planeta de los Segadores, sino adems en uno de sus principales edificios de operaciones. Y estaba solo. Mir a su alrededor una vez ms, medio expectante, para asegurarse de que no apareciera ningn joven que dijera llamarse Michels. Se sinti aliviado al averiguar que el joven piloto le haba hecho caso, volviendo a la nave. No estaba muy seguro de que lo hubiera hecho. Alguien viene. Un susurro del pasado revolote en su mente y despus se desvaneci. Nicoli se encogi de hombros. Tena cosas ms importantes que hacer que ponerse a hurgar en su memoria perdida. Nicoli recogi la sbana del suelo para volver a cubrir el cuerpo que yaca sobre el carro. Al sacudirla, se cayeron varias cosas al suelo. As que se agach para recogerlas. En primer lugar, reconoci el disco de transfusin y el biodispositivo. Esperaba que no se hubieran roto al caer. Los coloc en el carro y se volvi a agachar para recoger lo que quedaba, un fardo. Con cuidado, lo deshizo, sin saber lo que encontrara en su interior. La tela de fuera result ser una enorme tnica blanca con capucha. En el interior, encontr un par de botas, un pauelo para la cabeza negro, una camisa negra y unos pantalones negros a juego. Al sujetarlos en alto, pudo comprobar que no le iban a caber de ninguna manera. Confundido, se pregunt de quin podra ser. Otro misterio para el que no tena tiempo. Tena una misin que completar. Nicoli revis mentalmente sus opciones. Eran limitadas. Lo primero que necesitaba hacer era salir de esa habitacin. Quera encontrar el centro de operaciones de los Segadores. Por su propia experiencia, saba que no se podan realizar este tipo de operaciones sin ordenadores. De manera que quiz si encontraba el ordenador central, podra despejar pistas sobre cul sera la fuerza motriz de los Segadores y, lo que era ms importante an, cmo destruirles. Nicoli le estaba declarando la guerra a los Segadores, pero esta guerra no se iba a librar a base de poder. Esta era una guerra de inteligencia. Consciente de que no poda pasearse desnudo, Nicoli alz la tnica para mirarla. Pens que podra valerle. Se la puso. Le quedaba un poco corta y se le vean por debajo los pies descalzos, pero no haba nada que pudiera hacer al respecto. De todas formas, esperaba que no le vieran, si poda. Se dispuso a hacer un fardo con el resto de la ropa y, al hacerlo, se le cay al suelo una especie de tela azul plido. Se agach para comprobar que se trataba de un par de medias azules, de mujer. Las volvi a mirar desde ms cerca. Estaban totalmente fuera de lugar en medio de esa mazmorra de muerte. Mientras intentaba extraer sus propias conclusiones sobre cmo habran ido a parar all, se las meti en uno de los enormes - 60 -

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bolsillos de su tnica. Como las botas no caban, las dej all. Se dirigi al ingreso que conduca a la habitacin contigua y asom la cabeza con cuidado. Como no haba nadie, entr en la sala. Paso por entre las filas de donantes hasta la puerta que daba al pasillo. Con la oreja pegada a la puerta, intent escuchar algn ruido. Como no oa nada, abri la puerta y asom la cabeza. Todo estaba despejado. Al salir al pasillo, cerr la puerta tras de s. Record que estaba en un stano. Los laboratorios y las oficinas deban de estar en el piso de arriba. Se puso a caminar por el pasillo en busca del ascensor, intentando recordar el camino que haba recorrido antes con Michels. De camino al ascensor, pas por delante de varias puertas cerradas. Se trataba probablemente de salas de donantes, pero no estaba de ms comprobarlo. En el caso de que hubiera un ordenador en una de ellas, ahorrara un valioso tiempo. Escogi una al azar, la abri y ech un vistazo dentro. Slo era un almacn. Cerr la puerta y se dirigi a la siguiente. Asom la cabeza de nuevo, pero la luz era tan tenue que le resultaba difcil discernir lo que haba dentro. Como no detect ningn movimiento en el interior, dio un paso al frente, vacilando, pero se vio obligado a dar marcha atrs, acuciado por un ftido olor. Reconoca ese olor. Era el olor de la carne putrefacta. Mientras se tapaba la nariz y la boca con la mano, pudo vislumbrar los cuerpos inertes tumbados encima de los carros. Haba cuatro cuerpos en total y, aunque llevaban collares, estos cuerpos deban de estar fuera de control. Al tomarles el pulso primero en las muecas y despus en el cuello, no sinti nada. Eran donantes muertos, probablemente dejados ah para que se pudrieran. Para una cultura que conceda tanta importancia a la limpieza, como se desprenda de la descripcin de Michels y de la cantidad de unidades esterilizantes que tenan, no tena sentido. Era como si la persona encargada de cuidar a estos donantes se hubiera olvidado de ellos. Nicoli se dispuso a abandonar la sala y, nada ms cerrar la puerta tras l, empez a respirar aire limpio a bocanadas. Quedaban slo dos puertas por comprobar. Abri la primera. Era otro almacn de donantes, muy similar a donde se haba despertado. Entr en la sala y mir a su alrededor. Haba varias herramientas de laboratorio colgadas por las paredes, pero nada parecido a un ordenador. El aire pareca limpio y esterilizado, y los cuerpos de los donantes tenan un aspecto sano y, hasta cierto punto, vital, dadas las circunstancias. Al avanzar, se percat de algo que no haba notado en la habitacin donde se haba despertado. Todos los cuerpos de esta sala eran de constitucin y apariencia similar. Eran humanos, varones, musculosos. Guerreros, sin duda. Se acerc al primero y se fij en su pelo de color platino. Siguiendo una corazonada, le levant el prpado y comprob que tena los ojos verdes, como era de esperar. Procedi por la misma hilera de cuerpos y comprob el color del pelo y de los ojos de cada donante. Todos y cada uno de ellos tenan el pelo de color platino y los ojos verde ocano. Coronadienses, sin duda. Pero por qu tantos? Mientras se daba la vuelta para salir, pens que la respuesta se la dara quiz el ordenador. Y en ese preciso instante, - 61 -

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la vio. Estaba tumbada en un carro, hacia la parte trasera de la sala. Como movido por fuerzas invisibles, Nicoli se acerc para contemplarla desde ms cerca. Tena la melena alborotada por encima de la cabeza y de los hombros. La encontr preciosa. Su propia reaccin ante ella le pill por sorpresa. Haba conocido muchas mujeres bellas a lo largo de su vida. Si no consegua recordar ninguna de ellas en ese momento, simplemente deba ser a causa de su reciente convalecencia. Se senta como un mirn, mientras sus ojos recorran todo su cuerpo. Entonces, se limit a examinar slo la cara. Unas facciones delicadamente esculpidas perfilaban un rostro tan puro como la ms fina porcelana. Acentuando sus ojos, tena unas pestaas oscuras tan largas que le acariciaban los pmulos. Incluso ahora, en el descanso inmvil de esa muerte fingida, su barbilla dejaba traslucir que haba vivido la vida con una determinacin de hierro. Seguro que no se habra rendido fcilmente a la muerte. Nicoli hizo esta reflexin con una suerte de admiracin posesiva que no tena ningn derecho a sentir. Incapaz de apartar la mirada, sus ojos recorrieron impasibles su esbelto cuello hasta encontrarse con la apacible voluptuosidad de sus senos, cada uno rematado con el mismo color rosado de sus labios, que era el mismo color de la puesta de sol althusiano en una clida noche de verano. Sinti cmo su cuerpo se endureca al verla y luch por tenerlo bajo control. Tena moratones y araazos surcados en la suave piel de su pecho que parecan querer delatar la marca de una mano. Cada maratn era la huella de un dedo. Cada araazo, la marca de una ua. En el costado tena una hendidura de mayor gravedad que el resto de sus heridas. Entonces, una rabia desmesurada se apoder de l. Haba luchado por su vida para recibir la injusta recompensa de esta vida de muertos. De tanto apretarlos, le empezaron a doler los puos. As que se dispuso a abrirlos. Respir hondo e intent calmarse. Era necesario que volviera a tomar el control de sus emociones antes de que... Qu est usted haciendo aqu? Reprobndose a s mismo por haber bajado la guardia, Nicoli se gir de golpe y se encontr de cara a un encapuchado. Era de su misma estatura, aunque un poco ms grueso, si la tnica no engaaba. Al verle bajar la cabeza, Nicoli comprendi que haba descubierto que iba descalzo. Quin es usted? pregunt el encapuchado. Es igual quin sea. Ms le vale seguirme. Le cogi del brazo, pero Nicoli lo sacudi y se liber. Enfadado, el Segador arremeti contra Nicoli, que le cogi de los dos brazos y, aprovechando su propio impulso, lo zarande, lanzndolo bruscamente contra los carros que tena al lado. Tanto los carros como los cuerpos de los donantes acabaron en el suelo. Mareado por el repentino esfuerzo, Nicoli se reclin para descansar a la espera de que el mundo se le ordenase en la cabeza. El Segador tard menos en recuperarse y arremeti contra l. Ambos se cayeron de espaldas contra otro grupo de carros. Por el rabillo del ojo, Nicoli pudo ver que se caa otro cuerpo al suelo. Entonces, comprob que era el cuerpo de la mujer. - 62 -

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Ponindose de pie, Nicoli dio un paso al frente, con los puos apretados. En cuanto se levant el encapuchado, Nicoli le arre un puetazo en la mandbula. Como la capucha le cubra la cara, le resultaba difcil saber adonde apuntaba. El puetazo le cay en un hueso indefinido, provocando su cada hacia atrs. Nicoli le sigui, pero antes de que pudiera atacar de nuevo, el Segador arremeti contra l a puetazos. Uno de los puetazos le dio en la cabeza, tirndole al suelo y hacindole ver las estrellas a ojos cerrados. Su oponente no era digno de menosprecio. Sin tiempo para recuperarse, Nicoli le propin otro puetazo, volvindolo a noquear. Los dos hombres continuaron intercambindose puetazos, pero a cada impacto los golpes perdan fuerza por ambas partes de puro agotamiento. Nicoli crey que estaba a punto de desvanecerse. Era ahora o nunca. Acuciado por el miedo de convertirse en un donante para siempre, reuni sus ltimas fuerzas. El Segador golpe primero, pero Nicoli estaba preparado. Bloque el asalto con su brazo izquierdo y procedi con el derecho a devolverle el puetazo. La cabeza del hombre se vino a un lado y su cuerpo pareci tambalearse a cmara lenta. A continuacin se derrumb sobre el suelo. Ya no se movi ms. Nicoli se puso en cuclillas y se abraz a las rodillas, respirando hondo para hacer que el aire le impregnara los pulmones. Senta una debilidad embriagadora. Tendra que hablar con Yanur a propsito de los terribles efectos secundarios de la transfusin. Cuando se empezaba a estabilizar su respiracin, oy un gemido. Se volvi hacia el cuerpo del encapuchado por si estuviera volviendo en s. Pero al or el rumor desde ms cerca, comprob que vena de ms all. Mir a uno y otro lado para localizar de dnde proceda el ruido. Al volver a orlo, sus ojos se detuvieron ante la bella coronadiense. Tena la cabeza apoyada contra el suelo, adonde haba ido a parar tras la pelea. Aunque el sentido comn le deca que aquel gemido no poda haber sido suyo, Nicoli se acerc y se arrodill a su lado. Le dio la vuelta al cuerpo, colocndola boca arriba. Al hacerlo, se le desprendi del cuello el collar metlico, que haba debido aflojarse durante la cada. Nicoli se agach para verle la cara. Entonces, sus labios se abrieron, emitiendo un suave quejido. l la mir fijamente. En ese instante, parpade y abri los ojos. Nicoli comprob que se le iban estabilizando los ojos, vidriosos y, en principio, distantes. Despacio, movi la cabeza de un lado a otro, como si estuviera perdida e intentara encontrar el norte. Lentamente, se volvi y dirigi su mirada hacia Nicoli, parpadeando varias veces. Entonces, se le abrieron los ojos como platos y se apart de su lado. Nicoli abri la boca para tranquilizarla y decirle que no haba ningn problema, pero no tuvo la oportunidad de decir nada. De reojo, le pareci ver su mano acercarse justo antes de recibir un puetazo.

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Captulo 8
El impacto le pill desprevenido y se cay hacia atrs. En ese preciso instante, la mujer consigui ponerse de pie a duras penas. Nicoli se mare como resultado del impacto, mientras observaba con curiosidad cmo la mujer sala corriendo. No logr llegar muy lejos, porque se tropez casi inmediatamente contra una hilera de carros. Mientras se alejaba horrorizada del primer cuerpo que se cruz, se dio de bruces con el segundo. Asustada, se volvi hacia l con ojos acusadores, tan desorbitados que Nicoli casi se siente culpable. Antes de que le diera tiempo a explicarle que no era el enemigo, ella se abri camino entre los cuerpos y corri hacia la trastienda. Nicoli se llev la mano a la nariz para tocarse la herida, pero lo nico que pudo tocar fue tela. Se haba olvidado de que llevaba la tnica puesta. Cmo no iba a huir de l, pens mientras se quitaba la capucha de la cabeza. Entonces, escuch en la trastienda el ruido de muebles y herramientas golpeando contra el suelo. Si no le paraba los pies rpido, iba a conseguir que todos los Segadores del edificio vinieran a por ellos. Dejando escapar un quejido de puro dolor, logr ponerse en pie y abrirse paso hasta la trastienda. Acababa de llegar a la entrada, cuando vio que se precipitaba contra l una especie de masa borrosa. Sus instintos le llevaron a agarrarla con una doble intencin. No slo para evitar que ambos se cayesen hacia atrs, sino tambin para evitar que ella se escapara corriendo por el pasillo. La cogi con relativa suavidad para no hacer moratones sobre aquella piel tan delicada, pero su furia defensiva renda ardua la labor. Est bien dijo Nicoli. No voy a hacerte dao. La mujer apret los brazos con violencia. Asesino a sangre fra! Calla! Te van a or. La chica logr liberarse uno de los brazos y empez a golpearle en la cara y en los hombros. Con un brazo atrapado entre sus cuerpos, Nicoli intent frenar sus ataques con el brazo que le quedaba libre. Por debajo, ella le iba dando patadas en la espinilla. No permitir que me cojas grit ella mientras levantaba la pierna para darle una patada en la ingle. l lo vio venir, pero no a tiempo de evitarlo. Hija de... puufmaldijo Nicoli, mientras se tragaba las palabras para no gritar. Como se le estaba agotando la paciencia, le puso el brazo contra la garganta y la hizo retroceder hasta acorralarla contra la pared. Continu empujndola contra el muro hasta que dej de pelear y se le qued mirando, con ojos asustados, pero desafiantes. Le apret ms fuerte hasta que sus pulmones empezaron a respirar con dificultad. A cada soplo, sus senos se apretaban contra el pecho de Nicoli. Y aunque quiz

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ella estuviese ajena a su propia desnudez, l no lo estaba. No soy ningn Segador gru Nicoli. Pero si quieres ver uno, t sigue por ese camino y vers t qu pronto se nos llena esta maldita habitacin de ellos. Es eso lo que quieres? Le empez a separar lentamente el brazo de la garganta. No oigo nada. N...no dijo ngel a regaadientes. Ya me pareca. Ahora vas a cerrar el pico o... Nicoli se volvi a cernir sobre su garganta, es que necesitas ms tiempo para pensrtelo? ngel le arroj una mirada letal, pero permaneci en silencio. Nicoli dej caer el brazo despacio y dio un paso atrs vacilante. Se quedaron parados, mirndose mutuamente con recelo. Dnde estoy? ella fue la primera en romper el hielo. Ests en un almacn de donantes de los Segadores. Cmo he llegado aqu? Me imagino que por la va habitual. Los Segadores te habrn secuestrado. ngel lade la cabeza y entorn los ojos hacia un lado, como si estuviera intentando recordar. Entonces, se le frunci el ceo. No recuerdo nada. Y t quin eres? le pregunt sin quitarle el ojo de encima. Y eso qu importa? Prefieres su compaa a la ma? Tena cara de estar considerando sus opciones cuando, de repente, se le cambi radicalmente la expresin. Dnde est m ropa? No lo s. Yo ya te encontr as. Cuando ella le fue a responder, Nicoli ya no la estaba escuchando. Haba odo unos pasos en el pasillo. Le puso una mano en la boca, mientras se pona el dedo ndice contra los labios para indicarle que guardara silencio. Ella asinti con la cabeza. Entonces, l la agarr del brazo y la llev a la trastienda. Tenemos compaa murmur Nicoli, mientras cruzaban la entrada y se echaban a un lado. Al acercarse los pasos, Nicoli consider las distintas opciones posibles, calculando cunto tiempo le llevara alcanzar la puerta y qu podra usar como arma. En sus clculos, la mujer era una variable impredecible. Nicoli se augur que no echase a correr hacia la puerta, presa del pnico. Los pasos se acercaban cada vez ms hasta que se detuvieron delante de la puerta de la sala contigua. Entonces, hubo un momento de silencio y la puerta se abri. Nicoli agudiz el odo, intentando estimar la posicin del recin llegado por el ruido de sus pasos. Se oy un grito de exclamacin cuando encontr los carros tirados y los donantes desparramados por el suelo. Despus, se oy el traqueteo de los carros de un lado a otro y Nicoli escuch al hombre maldecir en voz baja. Los pasos empezaron a recorrer las hileras de un lado a otro. Qu pasara cuando descubriera al Segador inconsciente? Desde donde estaba pegado a la pared, Nicoli ech un vistazo rpido a la trastienda. Tena el aspecto de un rea de trabajo. En las paredes, haba encimeras y vitrinas pequeas y, en el centro, un obrador. Haba varias herramientas esparcidas por el suelo, algunas de ellas rotas. Sin embargo, no haba armarios, ni posibles escondites. - 65 -

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Cuando los pasos se acercaron, Nicoli se puso delante de la mujer. Retrocedi hasta sentir sus suaves curvas apretarse contra su espalda y contra su cintura. Plantara cara al enemigo y le hara de escudo, de la mejor forma posible. Inmovilizada entre l y la pared, si la mujer no se mova, sera porque haba calibrado el peligro de la situacin. Nicoli volvi a echar un vistazo a la habitacin en busca de un escondite, esperando que se le hubiese escapado antes algn recoveco. Y nada. Se volvi a dar la vuelta para calibrar mejor la posicin del Segador y su mirada se detuvo en la puerta abierta. Sin pensrselo dos veces, se ech la mano atrs y se la coloc a la mujer en la cadera. Intent ignorar la suave sensacin de su piel y la leve interrupcin en la respiracin de la chica al tocarla. Slo entonces, la apret ms fuerte contra l. En cuanto Nicoli se puso a caminar de lado, ella le sigui. Continuaron paso a paso en silencio hasta que estaban directamente detrs de la puerta abierta. Era una proteccin un tanto precaria, pero no tena una opcin mejor. Al menos as, se reservaba la posibilidad de un golpe de efecto, en caso de que fuera necesario. Los segundos pasaban mientras l esperaba al recin llegado. De motu proprio, dej que su mente se evadiera pensando en un par de piernas largas que culminaban en caderas curvilneas. Ella era ms alta que la mayor parte de las mujeres que conoca y, as de apretados, no poda evitar pensar en lo bien que encajaban. Entonces, empez a notar unos pechos bien rollizos que le rozaban por la espalda hacia arriba y hacia abajo. Como si ella hubiese notado el contacto ntimo y se sintiese incmoda, l decidi calibrar su reaccin. Cada movimiento era para l una tortuosa prueba de autocontrol. Dios mo, mujer, para de contonearte de ese modo. Qu te crees que soy de hielo? murmur suavemente. Echando mano de una fuerza oculta, oblig a su cuerpo a ignorar esas sensaciones y a concentrarse en la persona que se avecinaba. Cuando los pasos se detuvieron nada ms entrar por la puerta, contuvo la respiracin. No lo poda ver, pero se lo imaginaba parado, mirando a su alrededor. La puerta se desliz hacia ellos y Nicoli se apret an ms contra la mujer, aguantando la respiracin para permitir que la puerta se moviera con mayor libertad. Cuando los pies del hombre sobresalieron por el borde de la puerta, Nicoli la empuj con fuerza contra l. Al comprobar que el Segador sala empujado hacia un lado, Nicoli sali de su escondite y le golpe en el estmago. El hombre perdi el equilibrio y se cay encima de una de las encimeras del lateral. Cuando se volvi a poner de pie, su mano empuaba un tubo de metal. An debilitado por la pelea precedente, Nicoli se enfrentaba a otro doloroso asalto. El Segador dio un paso al frente, blandiendo el tubo por delante de l en una trayectoria semicircular que impeda que Nicoli se le acercase. A cada paso que daba, obligaba a Nicoli a retroceder. Lar tercera vez que blandi la estaca, Nicoli no se movi con suficiente rapidez y el tubo le golpe en el brazo. En reaccin a su dolor, Nicoli se reclin, llevndose el brazo herido hacia la barriga. Al creerle malherido, el Segador cambi de tctica. Alz el tubo para golpearle en la cabeza a Nicoli. Ese fue su gran error. - 66 -

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Mientras el hombre an tena los brazos en alto, Nicoli le arre un puetazo en la barriga. Doblado por la cintura, el hombre expuls todo el aire que llevaba en los pulmones, dejando caer al suelo el tubo metlico. Sin dejarle tiempo para recuperarse, Nicoli dio un paso al frente, le rode la cabeza con el brazo y le retorci el pescuezo con las dos manos. Se oy un horrible crujido. En cuanto lo solt, se cay de golpe al suelo. Est muerto? Aunque la mujer habl en voz baja, su pregunta retumb en medio del repentino silencio de la sala. Santo cielo, eso espero. Entonces, Nicoli pens que quiz podra estar sobrecogida. As que se olvid del cadver que yaca a sus pies y corri hacia ella. Fue un error. En cuanto estuvo ante ella, revivi la sensacin de sus cuerpos apretados. Su mirada recorri hambrienta todo el cuerpo de la mujer hasta que se detuvo a la altura de los ojos. Al ver que le miraba, le record a una presa acorralada por su depredador. En un gesto de aparente nerviosismo, la observ humedecerse los labios y se derriti. Se sinti como si se estuviera cayendo en el interior de esos labios hmedos tintados de rosa. Pasada la amenaza del peligro, su cuerpo reaccion al instante. Hipnotizado, levant las manos para acariciarle suavemente la cara, agachando la cabeza. Por favor susurr ella. Confundido, se detuvo. Por favor contina o por favor estate quieto? De repente, se acord de sus moratones. No estaba dando mejor ejemplo cualquiera de los animales que la haban atacado antes. Maldiciendo, dio un paso atrs. De repente, se senta culpable. No volvera a ocurrir otra vez. La mujer se cruz de brazos para cubrirse mientras le observaba atentamente, sin duda pensando que cualquier momento l cambiara de idea y la volvera a atacar. Volvi a maldecir, ms fuerte esta vez, pasndose una mano por el pelo mientras miraba hacia otro lado. No te voy a hacer dao dijo con voz spera. Ech la vista atrs y encontr una mirada escptica en su cara. Ella no se fiaba de l. Mira, encanto, no te hagas una idea equivocada, no eres mi tipo, vale? Fue slo un arrebato de adrenalina, nada ms. Tuvo un momento de desazn porque saba que estaba mintiendo. Al parecer, ella le crey, porque frunci el ceo y levant la barbilla orgullosa. En ese caso, si no te importa, voy a vestirme. Ech un vistazo alrededor de la habitacin para acabar fijando de nuevo sus ojos en l. Si fueras un caballero, me ofreceras tu tnica. La voz caliente que le reprobaba saba a brandy requemado. Bueno, nunca he dicho que fuera un caballero, ya lo dice el refrn respondi malhumorado. Adems, a m me gusta cmo vas. Igual hasta resulta til. Podra ponerte en uno de esos carros y empujarte por los pasillos hasta encontrar lo que estoy buscando. Nadie sospechara nada. Qu te parece? Esperaba una reaccin, pero no la tuvo. No? Bueno, pues no. En ese caso... busc en el bolsillo de la tnica el fardo de ropa que haba encontrado y se lo tir. Prubate esto. En lugar de ponerse la ropa de inmediato, se le qued mirando fijamente. - 67 -

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Mira, no tienes nada que yo no haya visto ya de cerca gru. Pero ella permaneci inmvil. Vale, ya me voy. Pero date prisa y vstete. Te espero. Se dio la vuelta y sali de la sala, no sin antes percatarse de que ella se haba sonrojado. Una vez ms, invoc a los demonios. Primero, por haber herido sus sentimientos y, segundo, por haberse preocupado. En la sala contigua, el Segador yaca inconsciente en la misma posicin de antes. Nicoli le registr a fondo los bolsillos de la tnica, pero no encontr nada. Le quit la capucha, ms por curiosidad que por otra cosa. Despus, se ech hacia atrs sorprendido. La cara del hombre estaba plagada de horribles cicatrices. Estaba llena de parches de piel de varias tonalidades y texturas diversas. Como todos los Segadores tuvieran este aspecto, no era necesario preguntarse por qu iban encapuchados. AI or un gemido a sus espaldas, comprendi que la mujer estaba all con l. Est muerto? No, an no. La mir directamente a los ojos, pero no hizo ningn otro comentario. Se puso de pie, pensando en qu decirle, pero se encontr cautivado por lo bien que le quedaba la ropa. Veo que te queda bien de talla. Intent aparentar naturalidad. S, umm, gracias. Nicoli. Qu? Me llamo Nicoli aadi, respirando hondo. Iba a tener que echar mano de toda su legendaria fuerza de hierro para resistirse a los poderes de esta mujer. Bueno, esta es la situacin. Ninguno de los dos se puede permitir quedarse aqu demasiado tiempo, pero no puedo irme inmediatamente. Todava hay algo que tengo que hacer, o sea que no nos queda otra que estar juntos un buen rato. Intentemos que sea productivo. No creo que haga falta matiz ella. Puedo cuidarme yo slita. S, encanto, te iba de perlas cuando entr aqu. Postrada inconsciente encima de un carro. De qu se trataba? De un plan secreto? De encontrar por fin a los Segadores y pillarles desprevenidos? Pues s, o sea, no. Nicoli la mir de reojo. Ya, eso es lo que me pensaba. T te vienes conmigo. No voy a ninguna parte. Estar bien por mi cuenta. La mujer estaba enfurecida. Insisto gru Nicoli apretando los dientes. Para tu informacin, no es slo cuestin de tu seguridad. No puedo permitir que andes correteando por ah para que todo el mundo sepa que has sobrevivido. Me arruinaras los planes. Qu planes? Eso es secreto de sumario. Pues si voy a arriesgar mi vida, me parece que tengo l derecho de saberlo. Nicoli no poda creerse que estuvieran ah parados discutiendo sobre esto. Le ech una mirada fra y calculadora, esperando intimidarla para lograr su conformidad. Ella mantuvo el semblante, sin echar la vista abajo o hacia ningn otro lado. Maldita testaruda. - 68 -

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Estoy aqu en una misin de bsqueda y destruccin dijo finalmente. Oh solt ella. Entonces, ya me quedo ms tranquila. Gracias. Creo que me voy por mi cuenta. Ir conmigo es mucho ms seguro que quedarse por aqu esperando a que te conviertan en la esclava sexual de alguien. A no ser que sea eso lo que te ponga. Porque en ese caso seguro que podemos llegar a un arreglo t y yo. Le ech una mirada como de comprobacin, como si estuviera valorando sus encantos o la falta de estos. Una vez ms, la vio sonrojarse y se sinti culpable. Haba algo en ella que le haca sacar su peor cara. Mira, cuando esto haya terminado, te llevar a casa o al menos lo intentar. Eres de Coronado, no? Nicoli nunca haba estado all, pero saba dnde estaba. Como no responda, l sigui en sus trece. Eh, encanto, no quera entrometerme. Te puedo dejar donde quieras que te deje. ngel se movi agitada. Quieres dejar de llamarme encanto? Ningn problema. Qu debera llamarte? Mi nombre es... Se detuvo al tiempo que se le pona una extraa expresin en la cara. Qu ocurre? pregunt Nicoli al comprobar que su expresin se transformaba en pnico. Mi nombre! No consigo acordarme de mi nombre. No me acuerdo de nada. Lo mir desesperadamente. No s quin soy!

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Captulo 9
Aquella mujer, que haba tenido el valor de darle un puetazo en la nariz antes de darse a la fuga al tomarle por un Segador, pareca destrozada ante el varapalo de su prdida de memoria. Con la intencin de mantener las distancias, Nicoli recorri la corta distancia que les separaba y la agarr suavemente de los brazos, apretndola hasta que consigui que le mirase a los ojos. No pasa nada. Intent tranquilizarla con una sonrisa, esperando que surtiese efecto. Lo ms seguro es que sea temporal. Son los efectos del collar, el susto por todo lo que acaba de pasar; en fin, ese tipo de cosas. Aterrorizada, le mir fijamente a los ojos. El pnico que tena reflejado en la mirada al principio iba desapareciendo. Vale. Poco a poco, la chica le devolvi la sonrisa y aunque tena los ojos un poco vidriosos, pronto se le pasara. No derram una lgrima, ni se vino abajo. Recordando su sobrecogedora reaccin al despertarse, Nicoli le concedi el beneficio de la duda. Era una mujer dura. En cuanto se asegur de que se haba estabilizado, le solt del brazo y se dirigi hacia el Segador, cuyo cuerpo segua tumbado en el suelo. Tras considerarlo por un momento, se reclin y le cogi de los tobillos. Esprame aqu orden a la chica mientras arrastraba el cuerpo hacia la trastienda. Saba que si dejaba vivo al segundo hombre alertara a los dems de su presencia, pero no quera que aquella mujer presenciase ms atrocidades. Acuciado por las dudas sobre la humanidad de sus propios actos, le rompi el cuello y dej los dos cuerpos en la esquina ms remota de la sala, donde no les encontraran fcilmente. Les quit las tnicas y las botas. Las botas del ms alto eran del nmero de Nicoli, as que se las puso. No se poda permitir llamar ms la atencin por ir descalzo. Con las botas del otro hombre y las dos tnicas, se dirigi a la habitacin contigua. Prubate estas botas. Al ensearle las botas pequeas, comprendi que no le gustaban. Mira, no tenemos muchas opciones en este momento. Si te valen estas, vas a tener que ponrtelas. Llamars menos la atencin. Con cierto recelo, extendi su mano para aceptar las botas. Una vez puestas, se qued all parada como una nia que espera que su padre le d su aprobacin. Suspirando, Nicoli se agach para tocarle la punta del dedo gordo a travs de la piel de la bota. Te quedan un poco grandes, pero no del todo mal. Alz en el aire las dos rnicas que sobraban. La del primer Segador era la ms larga, as que Nicoli se quit la que llevaba puesta. Entonces, oy un grito. Cuando se volvi para comprobar qu poda haberla asustado esta vez, se la

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encontr boquiabierta, mirndole sin pestaear. Haba olvidado que no llevaba nada debajo de la tnica. Not cmo sus ojos examinaban su cuerpo. Ese diablillo que todos llevamos dentro le llev a girarse hacia ella para darle una mejor panormica. Entonces, se tom todo su tiempo para ponerse la otra tnica. Has terminado? pregunt l, justo antes de acabar de ponerse bien la tnica. Su boca castaete al cerrarse, mientras alzaba la vista para mirarle a los ojos. Acto seguido, se volvi a sonrojar, un gesto ya habitual en ella, mascull unas disculpas poco claras y se dio la vuelta. Gratamente sorprendido, Nicoli se sac el disco de transfusin y el tubo del bolsillo de la tnica que se acababa de quitar y se lo meti en la que llevaba puesta ahora. Le alcanz las dos tnicas restantes para que escogiera la que mejor le quedaba, que result ser la misma que se acababa de quitar l. Pntela. Mientras se la pona, Nicoli se fue hacia la puerta y la abri lo justo como para asomar la cabeza al pasillo. Estaba vaco. Ests preparada? Esper a que asintiera con la cabeza. Vale, ponte la capucha por encima de la cara, as como hago yo. Le seal su propia tnica.Venga, vamos. Con Nicoli a la cabeza, salieron de la habitacin y cerraron la puerta tras de si. Al final del pasillo, Nicoli localiz el ascensor y subieron al piso de arriba. Las puertas se abrieron dando a otro largo pasillo al final del cual haba otra puerta enorme. Se imagin que este era el camino por el que le haban llevado al edificio. Dej que se cerraran de nuevo las puertas del ascensor y apret el botn para subir un piso ms arriba. Cuando las puertas se volvieron a abrir, estaban en un enorme vestbulo lleno de Segadores con tnicas. Algunos estaban all parados hablando, mientras otros simplemente pasaban por el vestbulo de camino a otra parte. Nicoli la cogi del brazo y la dirigi hacia el vestbulo. Nadie les prestaba atencin. Y ahora qu? susurr ella. Nicoli mir a su alrededor. Desde esta perspectiva, el edificio pareca estar diseado como la rueda de un carromato. Era como si el vestbulo fuese el centro de la rueda y los pasillos, los radios que salen de l. Antes de abandonar el lugar, Nicoli se haba propuesto explorar todos y cada uno de los pasillos. Vamos a ver qu hay por aqu. Camin hasta el radio ms cercano de la rueda y se meti por el pasillo. Pareca muy concurrido, pero nadie se acerc para detenerles. A Nicoli le llam la atencin la falta de seguridad. En el aerdromo y en el mercado al menos haba visto un mnimo despliegue policial. Por qu aqu no? Estaban los Segadores tan seguros de s mismos que no teman ninguna amenaza externa? Peor para ellos, pens Nicoli. Su negligencia le facilitaba el trabajo. Al llegar al final del pasillo sin que nadie les detuviese, entraron por la puerta que haba al fondo. Guau exclam la mujer, como si estuviera leyndole el pensamiento. A ambos lados, se extendan por delante de ellos hileras de - 71 -

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plantas de varios kilmetros de longitud. En cada hilera, creca una variedad diferente de plantas; en algunas, fruta; en otras, Verdura. Cunto crees que miden de alto? Pues tres o cuatro metros, tranquilamente. Se acerc hasta la ltima fila para echarle un vistazo con ms calma. No estn plantadas en tierra. No s qu demonios es esto, pero parece que estn germinando. Para qu las usarn? De comestible, me imagino. Recuerdo or decir que no haba plantas sobre la superficie del planeta. No estoy seguro, pero dira que el planeta no es apto para que las plantas germinen en el exterior. Me imagino que as es como las plantan. La mujer mir a su alrededor y, despus, se dio la vuelta hacia Nicoli. Parece que aqu no hay nadie ms que nosotros. Nicoli se dispuso a inspeccionar la zona. Tras unos breves instantes, se empez a dar cuenta de un ligero pitido. Al salir al pasillo principal, encontr el origen del pitido. En una seccin del centro de la sala, se haba puesto a llover. Al subir la vista al techo, Nicoli pudo ver unas tuberas dispuestas en horizontal. La lluvia proceda de all. Dej que sus ojos recorrieran las tuberas hasta el punto de origen, que se encontraba encima de la puerta por la que l y la mujer haban entrado. Al lado de las tuberas haba una caja pequea que contena una serie de luces rojas y verdes. Mientras Nicoli observaba la caja, las luces verdes se volvieron rojas. Entonces, dej de llover. Un segundo ms tarde, unas luces rojas se pusieron verdes y se puso a llover en el resto de la sala. Funcionan por ordenador observ Nicoli. Parece que esta gente depende totalmente de sus sistemas informticos. Y qu hay de raro en eso? Es lo mismo que ocurre en la mayor parte de las sociedades de la actualidad. Exacto dijo Nicoli con paciencia. Vamos. Dnde? A buscar un ordenador. Dos horas ms tarde, Nicoli volva a tener la mente puesta en la imagen de su compaera, tal como la haba visto por primera vez. No dejaba de desconcentrarle. Y desconcentracin era lo ltimo que le haca falta en esta misin. Y bien? Nicoli ignor la pregunta y se ocup la mente con el asunto que le preocupaba: entrar en el ordenador de los Segadores. Sus andanzas les haban llevado hasta lo que pareca el ala sanitaria del edificio. Varias puertas en el pasillo conducan a unas salas de espera, que a su vez tenan puertas que conducan a otras habitaciones equipadas con camillas, herramientas de laboratorio y, sobre todo, ordenadores. Haban sido capaces de echar un vistazo en algunas de estas habitaciones, porque el ala sanitaria del edificio estaba muy poco concurrida. Nicoli pareca inquieto por el hecho de haberse cruzado con tan pocos Segadores. Dudaba que hubieran descubierto ya a los dos encapuchados que haba matado, porque no haba odo ninguna alarma. Cmo habra sobrevivido este pueblo durante tanto tiempo siendo tan descuidado? - 72 -

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Era la otra cara de la moneda la que ms le preocupaba. Los Segadores no podran haber sobrevivido, si fueran realmente negligentes. Visto as, quiz no les quedaba mucho tiempo para ser descubiertos. Qu? insisti ella. Le sacaba de sus casillas que se tuvieran que pasar all tanto tiempo haciendo mritos para que les echaran por la puerta de atrs, por indeseables. Qu de qu? refunfu Nicoli, intentando no mirarla. Que si has acabado ya. Lo digo porque para estas alturas podra haberme descargado ya de la red todo el Acuerdo de Comercio Intergalctico de la CPU. Nicoli invoc a los demonios, mientras introduca un cdigo con la esperanza de encontrar un lenguaje de programacin que el ordenador entendiera. En dnde has odo t hablar del Acuerdo de Comercio Intergalctico? Hubo silencio mientras ella se lo pensaba. No lo s dijo finalmente. De repente, me acordaba. Crees que me estar volviendo la memoria? Probablemente. Vuelve a la puerta le grit en cuanto oy que sus pasos se acercaban por detrs. Todava no has conseguido entrar en el ordenador? Pareca exasperada. Me ests tomando el pelo? No Tuvo que apretarse los dientes para no blasfemar. Quiz te interese saber que no es tan sencillo como parece. Ests seguro de que sabes lo que ests haciendo? Nicoli se volvi hacia ella. Y por qu no pruebas t, que eres tan lista. ngel se le qued mirando. Entonces, extendi la mano para ponerse a teclear. Qu ests haciendo? Le cogi la mano antes de que lo echase todo a perder. Pues no ser peor que todas esas galimatas que tecleas t. T ponte a teclear la orden equivocada, que ya vers cmo se nos echa encima una legin de Segadores. No lo creo dijo ella. Hasta ahora no hemos visto ni un solo guarda con todo el rato que llevamos pasendonos por aqu. A nadie le importa que estemos por aqu, excepto quiz a esos dos tos que te has cargado ah abajo. La mujer estaba insoportable. Nicoli lanz un suspiro desesperado. Mira, muequita, si te gusta andar por ah desnuda, esperando a convertirte en el juguetito sexual de alguien, me alegrar de ponerte en tu sitio en la nave. Pero aqu no. Ahora quiero que dejes de meterte en donde no te llaman y me esperes junto a la puerta. Ella se le qued mirando con la boca abierta y, a continuacin, la cerr de golpe. Me has llamado muequita? Esprame junto a la puerta. Me has llamado muequita? Que me esperes junto a la puerta, si no quieres que te d una patada en el culo. - 73 -

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No lo hars. Nicoli alz la ceja y se la qued mirando. Vale, vale dijo ella, alzando la mano.Ya me voy. Nicoli esper a que estuviera junto a la puerta antes de volver a sentarse. Totalmente fuera de s, intent ignorarla mientras probaba con un nuevo lenguaje informtico. Tenia que conseguir entrar en el sistema a toda costa. Muequita. La haba llamado muequita! Le ech una ltima mirada antes de volverse hacia la puerta. Aquel hombre era maleducado, dominante, irritante e insoportable. De repente, se acord de su mirada amable y de sus suaves palabras al descubrir que haba perdido la memoria. Pens en lo bien que se haba desenvuelto con los Segadores, con una precisin casi militar. Y su firme determinacin en esta misin. Y record el miedo que haba sentido nada ms despertarse en el almacn de donantes de los Segadores. Era un milagro que todava estuviera viva y, por supuesto, esperaba que el milagro continuase. Ese tal Nicoli era el tpico hombre capaz de meterse en un nido de vboras en el Nasta Oriental y salir ileso. Lo cierto es que estaba a salvo a su lado. Y, si eso implicaba tener que aguantar algn que otro insulto, pues que as fuera. Durante un rato, se qued asomada a la puerta, intentando portarse bien. Sin embargo, pasado ese rato, le pudo la curiosidad. Qu tal va? He conseguido entrar en la red global y he instalado un programa que redireccionar todos los datos a travs de un link a un sitio remoto. El ordenador de mi nave interceptar estos datos a medida que sean transferidos y los analizar para encontrar el mejor modo de destruirlos. Y cunto tiempo tardar? No lo s. Depende de la cantidad de datos y lo que tarde su sistema en redireccionarlos a travs del link. No tiene pinta de ser un sistema muy puntero. Despus de un rato, oy que Nicoli se levantaba y empezaba a caminar por la sala. Cmo estn las cosas por ah afuera? Todo est en calma. Volvi a asomarse a la sala de espera por la ranura de la puerta. No poda ms de estar parada, vigilando una habitacin vaca. Se estaba quedando dormida cuando, de repente, un ruido la despert. Al abrir los ojos, vio a un encapuchado, entrando en la sala de espera desde el pasillo. Carraspe con la esperanza de llamar la atencin a Nicoli. Acababa de volverse hacia ella, cuando oy al encapuchado de la sala de espera alzar la voz. Hola? Hermano Nathzur? Ests ah? Mir a Nicoli sin saber qu hacer y juntos se volvieron hacia el ordenador para comprobar que los datos seguan pasando por la pantalla. No podan permitirse que les pillaran. Tena que entretener al encapuchado para ganar tiempo, mientras el ordenador terminaba de transferir los datos. - 74 -

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Sin pensrselo dos veces, se puso la capucha sobre la cara y entr en la sala de espera. Ah, ah ests exclam el hombre al verla. Se acerc a ella y le dio un carioso tirn de la tnica. Haz el favor de decirme que llevas puesto esto por comodidad y no porque te hayas echado atrs dijo rindose. Como no saba muy bien qu decir, ni qu hacer, se qued callada. Entonces, el recin llegado interpret mal su silencio. Reljate, viejo amigo. Quiero que vengas conmigo, ponte lo que quieras. Suspir. Es tan estimulante. Un nuevo comienzo. Una nueva vida. No veo la hora. Al verle mirar por encima de ella, ngel se dio la vuelta para mirar en la misma direccin. Colgada en la pared, haba una pantalla con nmeros. Nada ms ver los nmeros, ngel retrocedi. Se nos est acabando el tiempo dijo el hombre. Tenemos que darnos prisa antes de que sea demasiado tarde. Est todo listo? En cuanto vio que se dispona a entrar en la otra sala, ella se le puso delante para bloquearle el paso. Qu te pasa? pregunt en la puerta. Mientras intentaba encontrar una excusa, el encapuchado se abri el paso y entr en la sala. ngel corri tras l, temindose lo peor. Pero, al entrar, se qued boquiabierta. No daba crdito a sus ojos. Nicoli yaca desnudo sobre la camilla que haba en el centro de la habitacin. A su lado, haba un carro equipado con herramientas, del que salan tubos y cables aparentemente conectados a diversos puntos de su cuerpo. Tena el mismo aspecto de un donante preparado para una operacin. En una esquina, el ordenador segua procesando datos. El recin llegado se acerc a Nicoli y se detuvo a su lado. Nathzur. Su voz reflejaba cierta turbacin. Es espectacular. ngel agradeci que no esperase respuesta alguna por su parte. Instintivamente, se acerc a Nicoli. No saba si para protegerle o para ser protegida. Es magnfico continu el Segador. Colocndole un dedo sobre el hombro, se lo desliz por el brazo de Nicoli. Cuando termin con el brazo, pas a la cintura y continu por la pierna. Ay, pens ella, mientras segua con los ojos la trayectoria de aquel dedo. Nicoli era verdaderamente magnifico. El hombre se detuvo a mitad de la pantorrilla y se volvi hacia ella. Aunque no poda verle la cara, ngel sinti que la miraba fijamente. Es para m o para ti? Y no me mientas. S distinguir perfectamente cundo ests mintiendo. Antes de que se diera cuenta, el hombre se le acerc y le quit la capucha. El encapuchado solt un gemido y dio un paso atrs. Por el rabillo del ojo, ngel pudo ver a Nicoli apretando los puos. Tranquilo, no pasa nada dijo ella con la esperanza de que Nicoli se diera por aludido. Que no pasa nada? Nazthur, por el amor de Al. Tu nuevo cuerpo es estupendo. El hombre se quit la capucha de la cara, dejando al descubierto un rostro lleno de parches y cicatrices, que le recordaba al de los otros dos Segadores. Ajeno a su cara de circunstancias, el hombre se limit a dar vueltas su alrededor para observarla desde todos los ngulos posibles. Ests divino. Perdona que no oculte mi sorpresa, pero nunca - 75 -

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haba pensado que t... o sea, ya saba que a algunos nos iba a tocar aceptar el cambio de sexo. Es slo que no saba que t estuvieras interesado. Lo has hecho voluntariamente? ngel asinti, porque le pareca lo ms apropiado. Pues, bueno. Contento t, contento yo. Volvi a mirar hacia el cuerpo de Nicoli y de nuevo hacia ella. Estoy muy contento. Espero que nuestra experiencia en Renacimiento sea de lo ms fructfera. Dio una palmada en el aire y aadi: Manos a la obra. El Segador se fue hasta el otro lado del laboratorio, donde haba un carro vaco y lo empuj hada el centro de la habitacin, colocndolo al lado de Nicoli. Estoy harto de este cuerpo intil que ni siquiera reacciona como Dios manda ante una mujer apetecible. -Seal con la mano las herramientas que estaban encima de la mesa. Coge lo que necesites. Yo estoy listo. ngel se dirigi al otro lado de la habitacin y se puso a hacer como que hurgaba entre las herramientas del laboratorio, como si supiera lo que haca. Como no saba qu utensilios se supona que deba seleccionar, aprovech para escoger uno que le pudiera servir de arma, por si acaso. Nathzur, este cuerpo no se parece a los otros. Ests seguro de que es coronadiense? Cmo? Aquel topnimo le resultaba familiar, as que se detuvo para rebuscar en la memoria. Que digo que si es coronadiense. El hermano Joh'nan dej bien claro que slo debamos usar cuerpos de... Qu demonios pasa aqu? Un nuevo encapuchado apareci por la puerta. Llevaba la capucha levantada hacia atrs y la cara, desfigurada, al descubierto. Sus ojos les miraron inquisitorialmente, primero al Segador, despus a ella. Ibran'n, me quieres explicar qu ests haciendo en mi laboratorio con esta... esta... El segundo hombre entr en la sala y mir a ngel con el mismo asombro que el primero. Nathzur, pensaba que t... La voz de Ibran'n se desvaneci mientras miraba confuso, primero al recin llegado, despus a ella. Pero t quin eres? le pregunt. En ese momento, Nicoli salt del carro. Los dos Segadores le miraron aterrorizados, como si acabasen de ver resucitar a un muerto, algo comprensible desde su perspectiva. Sin darles tiempo para recuperarse del susto, Nicoli arremeti contra Ibran'n, el ms grande de los dos. Nathzur se qued helado en su sitio, comprobando boquiabierto el puetazo que Nicoli le pegaba a Ibran'n en la cara, con el consiguiente ruido desalentador que provoca un puo al golpear sobre carne y hueso. Se le quedaron los ojos en blanco y se cay al suelo inconsciente. De repente, un grito interrumpi el silencio. Nathzur se haba quedado parado del susto y gimoteaba como una mujer. Para que el hombre cerrase el pico antes de que sus gritos llamasen la atencin de ms visitantes indeseados, ngel se precipit contra l. Al verla venir, Nathzur se volvi para huir por la puerta hacia la sala de espera. No, no. T no te vas a ningn lado mascull ngel, agarrndole de - 76 -

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la tnica con las dos manos y tirando de l hara atrs. Cuando consigui darle la vuelta, l se agach, alzando los brazos al aire para protegerse, mientras miraba desesperado por encima del hombro izquierdo de ngel. Y ahora qu? le pregunt a Nicoli, que estaba detrs de ella. Mtalos. Nazthur abri los ojos como platos y emiti un quejido justo antes de caer desmayado al suelo. ngel mir hacia el suelo para ver el cuerpo inerte. Muy eficaz. Tus palabras le han dejado muerto de miedo. Pero ahora en serio, qu hacemos con ellos? Mtalos. El tono de Nicoli era fro y duro. No puedes matarlos. Pues claro que puedo. No, eso no est bien. No puedo permitirlo. Nicoli la mir fijamente, desafindola a seguir hablando. Si pretendes ponerte moralista, ms vale que te ahorres el discurso, muequita. Estos aliengenas no merecen vivir. Es que no tienes ningn respeto por la vida? Claro que lo tengo, pero no por la suya. Han matado a miles de personas inocentes; personas que nunca tuvieron la oportunidad de defenderse. Ellos son los que no tienen ningn respeto por la vida. Cada crimen tiene su castigo. Y t quin eres para erigirte como juez supremo? Ahora mismo, para estos hombres, soy Dios. No tena ningn sentido seguir discutiendo con l. En cuanto le vio dar un paso hacia aquel pobre hombre postrado en el suelo, ngel le agarr del brazo. No voy a permitir que los mates. ngel poda sentir la intensidad de su mirada arder en su propia mano a travs del brazo que sujetaba. Aun as, se negaba a retirar la mano. Nicoli se gir para mirarla cara a cara. Sus ojos se cruzaron. Los de l, framente duros. Los de ella, inflexibles. Al menos, eso esperaba ella. Durante un largo rato, se miraron fijamente, sin perderse de vista, calibrando con recelo la determinacin del otro. En cuanto Nicoli intent pasar por delante de ella, ngel le bloque el camino. Luchar contigo si es necesario le advirti ella. Con una rpida maniobra, la agarr de los antebrazos, la levant del suelo y la puso a un lado. Yo no lucho con mujeres gru. Era evidente que nunca iba a superarle ni en fuerza, ni en voluntad, as que empez a ver que la batalla se le iba de las manos. Por favor le rog, casi suplicando. Nicoli se detuvo para mirarla una vez ms y, entonces, blasfem para sus adentros. Esto es un error. Agarr el cuerpo an inconsciente de Natzhur y lo arrastr hasta el centro de la habitacin junto al cuerpo de Ibran'n. Aydame a romper en pedazos estas tnicas para amordazarlos. No - 77 -

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quiero que se suelten. Unos minutos ms tarde, ngel se qued de pie para observar desde arriba a los aliengenas, inconscientes. Si alguno de ellos se hubiera despertado mientras le ataban de pies y manos, se habra guardado bien de disimularlo. Y con razn. Tambin ella habra fingido estar inconsciente delante de una posible amenaza de muerte. Ibran'n no haba movido ni un solo prpado, mientras Nicoli le quitaba la ropa. Al hacerlo, Nicoli haba advertido que era de su misma complexin. El cuerpo desnudo del Segador evidenciaba que no slo tena parches y cicatrices en la cara. Tenia otras deformidades, tales como atrofias musculares, en segn qu zonas, e hinchazones anmalos, en otras. Quiz tuviese alguna que otra erupcin cutnea, pero ngel se neg a comprobarlo de cerca. Con lo que haba visto, ya tenia bastante revuelto el estmago. S tena clara una cosa. Que si fuese ella la desnuda, preferira quedarse as, antes que andar quitndole la ropa a ningn Segador. Pero Nicoli no pareca tener ese tipo de escrpulos. l iba a lo suyo. Les amordaz por separado usando los retazos de las tnicas rotas. Despus, los arrastr hasta el armario, cerrando la puerta por precaucin para ocultarlos. De acuerdo, muequita dijo ponindose detrs de ella. Vuelve a vigilarme la puerta a ver si esta vez no entra nadie para interrumpirnos. El ordenador haba terminado de procesar los datos. Al comprobar con sus propios ojos los resultados de la bsqueda, Nicoli se sinti acuciado por un renovado sentimiento de frustracin. Como se tema, todo el planeta estaba conectado a una sola red de ordenadores y las principales funciones planetarias se operaban a travs de ese sistema. Para colapsar toda la red bastara con instalar la ltima versin Virus del Holocausto. Esas eran las buenas noticias. Las malas eran que no pareca necesario instalar un virus para destruir a los Segadores. De hecho, del diagnstico de la pantalla se desprenda que toda esta misin haba sido innecesaria; una prdida de tiempo. Los Segadores y su planeta se estaban muriendo. Segn los datos que lea, hacia tanto tiempo que estaban murindose que ya slo quedaban unos pocos con vida. Al parecer, los Segadores se haban tirado dcadas buscando la inmortalidad. Convencidos de que la clave estaba en el desarrollo embrionario, se haban realizado experimentos con mujeres embarazadas. En algn momento del proceso, algo haba ido mal y las mujeres haban muerto junto con sus fetos. Cada vez que se mora una mujer con su feto, la bsqueda de la inmortalidad se acentuaba. Cuando finalmente haban logrado dar con la solucin, era demasiado tarde. Ya no quedaban mujeres Segadoras. Durante un tiempo, haban trado mujeres secuestradas de otros planetas, pero todas las uniones fueron estriles y la raza continu su camino hacia la muerte. Llegados a este punto, los Segadores haban empezado a reemplazar partes deterioradas del cuerpo y tejidos, siempre que fuera necesario, para mantener viva al resto de la poblacin hasta que llegara el ltimo da de un holocausto autoorquestado. Para asegurarse los rganos y el tejido - 78 -

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necesarios, robaban cuerpos de otros planetas. Como esta prctica resultaba muy costosa, los Segadores haban empezado a echar mano de sus reservas de tirilio. Como era su principal fuente de energa, las ventas de tirilio haban aportado a los Segadores el dinero y el poder necesarios para conseguir tecnologa en el mercado negro que les haba permitido realizar ms experimentos. Pero a medida que sus propias reservas de tirilio haban empezado a agotarse, se haban visto obligados a robar ms cuerpos para vender posteriormente en el mercado negro los que no les interesaban. La venta de cuerpos haba resultado ser un negocio lucrativo, pero no haba resuelto el problema de base. A medida que se les iba agotando el tiempo, se haban emprendido varias campaas y proyectos para salvar a su gente. En su mayor parte, fallidos. Slo uno llamado Renacimiento pareca haber ofrecido ciertas esperanzas. Pero la informacin se detena ah. Nada de lo que Nicoli estaba leyendo sugera que esta ltima campaa hubiera sido ms exitosa que las anteriores. Con la sensacin de haber extrado la mxima informacin posible, Nicoli se puso a trabajar en el teclado. Su propia experiencia interactuando con el ordenador de la nave no haba hecho sino aumentar su ya de por s avanzadas facultades informticas, as que no tard en preparar el programa del Virus del Holocausto e instalarlo. Una vez activado, el virus se extendera rpidamente por toda la red, creando unas potentes descargas elctricas que quemaran el circuito interno de todo el sistema. Hasta la fecha, no se conoca modo alguno de frenar el virus. En cuarenta y ocho horas, todo el sistema informtico del planeta sera destruido de manera irreparable. Nicoli tecle la ltima orden para activar el virus y cerr el ordenador. Vamonos dijo mientras se volva hacia la mujer, que segua vigilando la puerta con suma diligencia. Cuando ella se volvi hacia l, Nicoli comprob que empezaba a estar cansada. Pero ya quedaba menos. Y ahora adonde vamos? Ahora nos vamos a mi nave. En cuarenta y ocho horas, todo el sistema informtico quedar destruido, as que para entonces tenemos que haber salido del planeta. Nicoli consigui orientarse para salir del ala sanitaria, pero no tena ni idea de hacia dnde quedaba el aerdromo desde el edificio en el que se encontraban. Su primer objetivo era salir del edificio, lo cual result sorprendentemente fcil. Al ir vestidos con las tnicas blancas, a nadie se le ocurri detenerlos. La suerte segua de su lado. Al salir por una puerta lateral, se encontraron en una especie de aparcamiento con cinco transbordadores flotantes estacionados. Lo cogemos? pregunt Nicoli, sealando uno de ellos. Sabes cmo pilotar uno de estos? Por supuesto. Se acerc al primero y lo encontr cerrado. Entonces, prob a abrir el segundo y el tercero, pero no lo consigui. En cambio, la puerta del cuarto trasbordador se abri a la primera. Sin ms dilacin, se subieron a la nave. Nicoli se sent en el asiento - 79 -

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del piloto y comprob los controles. Ests lista? Se dio la vuelta para asegurarse que la chica llevaba el cinturn puesto en el asiento de atrs. Satisfecho, busc la llave para arrancar el motor, pero no la encontr. Por mucho que buscara, no haba cerradura, ni ranura de ningn tipo por la que introducir la llave. As que la cuestin era cmo arrancar el trasbordador. Nicoli busc por toda la consola, identificando cada botn y cada palanca con una funcin de la nave; ninguna de ellas tena nada que ver con la funcin de arranque. Al final, haba encontrado explicacin para todos lo botones excepto para uno. Entonces, se encogi de hombros y lo accion. Inmediatamente, los motores se pusieron en marcha. Pero antes de que Nicoli pudiese levantar la palanca para el despegue, la nave despeg sola. Al mismo tiempo, Nicoli oy el ruido del cierre de seguridad de las escotillas exteriores. l y la muequita se miraron sorprendidos. Siguiendo sus propios instintos, la muequita se precipit contra las puertas e intent abrirlas. Es intil sentenci mientras volva a sentarse junto a Nicoli. No van a abrirse. Y ahora qu? El trasbordador empez a moverse hada delante a una velocidad cada vez mayor. Ninguno de los intentos de Nicoli consigui alterar la trayectoria, ni la velocidad. No se estaban precipitando sin control hacia el espacio. Ni estaban dando vueltas en espiral sin control. Tampoco estaban a punto de chocar contra nada. Lo que s estaban era atrapados. Atrapados en un trasbordador en movimiento que les llevaba a un destino desconocido. Y no podan hacer otra cosa que esperar a ver lo que pasaba.

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Captulo 10
Bienvenidos. Me llamo Juh'ren y voy a ser vuestro Gua de Aclimatacin. El joven les esperaba fuera del trasbordador con una sonrisa, cuando la nave se detuvo. Entonces, les hizo un gesto con la mano para que se bajaran del trasbordador. Nicoli se le qued mirando por la ventana lateral, desde el asiento del piloto. El joven tena pinta de veinteaero y luca un rostro suave y luminoso que an no haba visto en ningn Segador. Bajo los rayos del sol, su pelo rubio brillaba como una aureola y su cuerpo semidesnudo mostraba un excelente estado de salud y un fsico de primera. Nicoli mir a su compaera, que segua sentada en el asiento del copiloto. Entonces, le pareci ver un increble parecido entre ella y el joven. Y una terrible sospecha empez a echar races en su mente. Durante las ltimas dos horas, tanto l como su compaera haban hecho todo lo posible por recuperar el control de la nave, pero haba sido en vano. El trasbordador haba volado hacia un destino ya preseleccionado, a travs de vastas llanuras de tierra rida hasta llegar finalmente a este remoto lugar. Sin poder hacer nada, esperaron a que el trasbordador llegase a un pequeo aerdromo, donde haba aterrizado. Los motores se haban detenido y los cierres de seguridad de las escotillas se haban abierto. Mientras Nicoli pensaba qu hacer desde su asiento, tres hombres empezaron a caminar hacia ellos a travs de la pista de aterrizaje. Nicoli se haba preparado para un recibimiento hostil. En cambio, la clida bienvenida que recibieron le pill por sorpresa. Por favor, hermanos, sentos a salvo exclam Juh'ren, abriendo la escotilla para entrar en el trasbordador. Primero mir a Nicoli y despus desliz la mirada con lentitud hacia la mujer. Muy bien coment. Los hermanos Ibran'n y Nathzur me figuro. Os esperbamos maana por la maana, pero puedo entender que hayis querido venir antes. El joven les mir de arriba abajo sin ningn disimulo y despus evidenci su clara aprobacin ante lo que vea. Me imagino que querris ser pareja, pero si cambiaseis de opinin dijo mirando concretamente a ngel, por favor, no dudis en contactarme. Os puedo asegurar que, aunque parezco joven, soy lo bastante experto para completar cualquier trabajo de manera satisfactoria. Retrocedi hasta la escotilla del trasbordador. Ahora, acompaadme si sois tan amables. Al salir de la nave, se dio la vuelta para comprobar que le seguan. Nicoli intercambi la mirada con su compaera. Se daba cuenta de que no estaba cmoda con la idea de abandonar el trasbordador. Pero resistirse a la invitacin alarmara a su anfitrin. Adems, Nicoli vea en esta experiencia una oportunidad para recopilar ms informacin. Si sus sospechas se confirmaban, quiz la instalacin del virus en la red no haba

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estado de ms. Nicoli extendi su mano y esper a que la mujer le colocara la suya encima. Vamos? La condujo hasta el exterior de la nave y se detuvo justo delante de la escotilla para examinar bien la zona. No demasiado lejos de all, se divisaba la silueta de un pequeo pueblo. An cogidos de la mano, siguieron a su anfitrin, que les sacaba ya unos cuantos metros de ventaja. Ya no importa quines erais antes dijo Juh'ren cuando le hubieron alcanzado. Os rogamos encarecidamente que no hablis de vuestra anterior identidad mientras estis aqu. Os darn una pulsera de identificacin como esta. Alz la mano para ensearles la pequea pulsera que llevaba en la mueca. Despus, se os pedir que escojis un nuevo nombre. Este es un nuevo comienzo para todos nosotros. Girando la cabeza por encima del hombro, sonri antes de proseguir el camino. Se detuvieron al llegar al primer edificio, donde les esperaba. Tena el pelo rubio y el rostro impecable como el de su gua. Les recibi con una clida sonrisa, mientras le daba dos brazaletes a Juh'ren. Estas son vuestras pulseras de identificacin. Juh'ren les dio una a cada uno y les ense cmo ponrselas. Por favor, llevadlas siempre puestas durante toda vuestra estancia. Hemos intentado emular el entorno primitivo de nuestro nuevo hogar, pero ser necesario mantener parte de nuestra tecnologa por razones de seguridad y para fines de localizacin. Con estas pulseras, no deberais tener ningn problema para conseguir acceder a todas las reas del poblado. Si perdieseis la pulsera, volved a esta puerta y os darn otra. Ahora, si me segus, voy a haceros un pequeo recorrido de bienvenida antes de ir al comedor principal para la cena. Tenemos una atraccin especial esta noche. El hermano Joh'nan nos dar un nuevo parte actualizado sobre nuestro nuevo mundo. Ser emocionante. Nicoli mir a su alrededor, mientras iba asimilando todo gracias a los retazos de informacin que haba extrado del ordenador y a las pinceladas que les estaba dando Juh'ren con sus comentarios. Esto era el Renacimiento. La ltima gran tentativa de los Segadores para salvar su raza. No era casual que los habitantes del pueblo se parecieran tanto a los donantes del almacn donde haba encontrado a su compaera. Yanur haba descubierto cmo disociar el cuerpo de una persona de su esencia vital para despus volvrsela a inyectar. Pero los Segadores le haban superado: haban descubierto cmo inyectar una esencia vital en el cuerpo de otra persona. Los habitantes del pueblo eran cuerpos de donantes reposedos por la esencia vital de los Segadores. Distrado por su averiguacin, Nicoli segua mecnicamente a Juh'ren mientras les enseaba el pequeo pueblo. Alrededor del permetro del asentamiento, haba doce pequeas casas, tres a cada uno de los cuatro lados de la plaza mayor. En el centro, separado por un ancho paseo de tierra batida, haba una enorme estructura que Juh'ren identificaba como el centro de reuniones o el comedor principal. En lneas generales, Nicoli encontraba que la arquitectura tradicional de los edificios contrastaba con la tecnologa increblemente moderna que tenan a su disposicin: los - 82 -

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trasbordadores espaciales, las pulseras de seguridad y las torres de luces que haba apostadas a cada una de las cuatro esquinas de la plaza del poblado. Antes de que le diera tiempo a seguir pensando, doblaron la esquina y se encontraron delante de varios grupos de hombres y mujeres. Qu estn haciendo? pregunt curioso. Cada uno tiene que aprender su nuevo rol en la sociedad. Por ejemplo, los hombres de este grupo estn aprendiendo a luchar. Juh'ren seal al primer grupo de hombres, altos y musculosos. Estaban divididos en dos grupos opuestos, cada hombre blanda una espada de triple filo. Nicoli nunca haba visto nada igual. Qu tipo de arma es esta? Es una espada de guerra se apresur a responder la chica, adelantndose a Juh'ren. Veo que te vas familiarizando rpido con las nuevas costumbres. Es encomiable exclam Juh'ren, mientras asenta en seal de aprobacin. Nicoli se volvi hacia ella con curiosidad. Habas visto antes una de esas espadas? Hablaba en voz baja para que el gua no les oyese. S. ngel pareca desconcertada. No recuerdo dnde, ni cundo. De hecho se acerc a l para que no les escuchara, este lugar me resulta familiar. Me da rabia porque querra acordarme, pero no me acuerdo. Ya te vendr en mente. No la fuerces. Juh'ren les llev por delante del segundo grupo de hombres. No eran tan musculosos, ni tan altos como los del primer grupo. En lugar de espadas, llevaban palas y azadas. Aunque no tenan nada que plantar, estaban arando la tierra, cavando y dndole la vuelta. Ms adelante, un grupo de mujeres estaban metiendo algo, para ellos irreconocible, en una especie de pozo de agua artificial. Cerca de all, haba otras mujeres que permanecan inmviles con unos pequeos bultos entre los brazos. Qu estn haciendo esas mujeres? pregunt la chica. Algunas estn aprendiendo a lavar la ropa en el arroyo y las otras llevan nios en los brazos. No son nios de verdad, claro est. Son todo simulaciones. Ninguna mujer ha sido capaz de dar a luz todava, pero seguimos intentndolo. Juh'ren sonri. Como mujer, sers adiestrada en el mtodo ms adecuado para llevar la casa y criar nios. Y qu estn haciendo esos? Nicoli seal un grupo en el que unos hombres gritaban a unas mujeres, mientras ellas permanecan en silencio con la cabeza gacha. De repente, a Juh'ren se le borr la sonrisa de la cara. Esa es la parte menos afortunada de nuestro programa. Estos son nuestros mejores reclutas y estn realizando el training inicial de aclimatacin. Es difcil para nosotros entender una sociedad en la que los hombres estn a la cabeza y las mujeres deben obedecer incondicionalmente. Y si ya es difcil para nosotros entender una situacin as, imagnate para los varones que han escogido un cuerpo de mujer irse al Nuevo Mundo. Si los reclutas no son capaces de aprender su nuevo rol, corren el riesgo de poner en peligro todo el programa. As que tenemos que asegurarnos de que acepten estas normas sociales, sometindoles a horas de entrenamiento de sumisin duradera. Sacudi la cabeza. No - 83 -

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es una experiencia agradable, pero es necesaria. Sigui caminando, esperando, sin duda, que Nicoli y la muequita le siguieran. Aqu hay otro grupo de recin llegados. Nicoli ech un vistazo a los hombres y mujeres que recogan la inmundicia. Qu estn haciendo exactamente? Estn aprendiendo a tolerar la inmundicia. Juh'ren alz la mano como para indicar que no protestaran, como era de esperar.Ya s que parece desagradable, pero lo hacemos por una buena causa. Vale la pena hacer un par de sacrificios. Acabaron su recorrido de bienvenida justo cuando el sol se estaba poniendo. Con el redoble de un gong, todos los hombres y mujeres del pueblo abandonaron sus tareas y emprendieron su camino hacia el edificio principal. Nicoli y la muequita siguieron a Juh'ren, unindose a la muchedumbre. En grupo, entraron en el edificio y prosiguieron por un largo pasillo que conduca a una habitacin grande y difana. En el centro de la sala, haba una larga mesa de banquetes con capacidad para treinta comensales. La mesa ya estaba puesta. Siguiendo indicaciones de Juh'ren, Nicoli y la muequita tomaron asiento cerca de uno de los extremos de la mesa. De manera casual o premeditada, el grupo termin dndose de acuerdo con una sucesin alternante de hombre y mujer. Nicoli cont quince parejas en total. A un extremo del comedor, haba una larga pantalla que desentonaba con el resto de la decoracin de estilo rstico. Mientras la muequita se estaba sentada a su derecha, Nicoli se gir para mirar a la mujer que tena a mano izquierda. Ella le agraci con una sonrisa, mientras le haca un descarado repaso de arriba abajo. Intimidado por su falta de pudor, mir a la muequita, que haba presenciado toda la situacin. Parece que lo de la actitud sumisa no se aplica a la hora de la cena mascull ella. Unos sirvientes con bandejas de comida aparecieron por unas puertas que haba detrs de la pantalla. Nicoli poda or cmo a la muequita le crujan las tripas. Hay hambre? S, no recuerdo cundo fue la ltima vez que me com algo. ngel le gui el ojo para hacerle entender que el doble sentido era intencionado. A medida que los sirvientes colocaban las bandejas de comida delante de los comensales, Nicoli empez a notar el olor a carne asada y a verdura al vapor. Me pregunto de dnde habrn sacado la carne mascull Nicoli. El tenedor de la muequita se detuvo a medio camino de su boca para mirarle a la cara. Qu quieres decir? Has visto algn animal por algn sitio? ngel volvi a posar el tenedor en el plato con una expresin entre - 84 -

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asustada e incrdula. No pensars que son... se acerc hacia l para susurrarle al odo , ...donantes, no? Nicoli no le quiso decir exactamente lo que se imaginaba que poda ser. Justo en ese momento, el hermano Juh'ren se acerc a ellos y se reclin entre los dos para hablar. Cmo estis? Espero que tengis hambre, porque adonde vamos siempre tienen la cocina ms exquisita. Seal con la mano las bandejas de comida que haba por toda la mesa. Esto lo han trado por aire desde nuestro nuevo hogar para que nos acostumbremos al sabor. Ya me doy cuenta de que no habis comido carne antes, pero vais a descubrir que no es nada desagradable. Le dio una palmada en la espalda a Nicoli con una mano mientras dejaba la otra caer, casi con demasiada familiaridad sobre el hombro de la muequita. Que disfrutis. Y, dicho esto, se fue. Nicoli y la muequita se miraron mutuamente. Qu te parece? Ella le dirigi una mirada primero a l y despus al trozo de carne que tena an pinchado en el tenedor. Nicoli ech un vistazo al resto de comensales. Todos parecan comer sin reservas. Pues no s qu decirte. Entonces, pinch un trozo de carne en el plato y lo levant. Voy yo primero. As si pasa algo malo, que me pase a m. Ella sacudi la cabeza. Y pretendes dejarme aqu sola? Ni hablar. Antes de hacer nada por detenerla, ngel se haba llevado un bocado a la boca y estaba masticando. Ummm. Esto est bueno. Deberas probarlo le dijo sonriente. Volvi a mirar al plato y se comi otro bocado. Obnubilado, Nicoli la mir meterse el bocado entre los labios y sacarlo del tenedor. Al secrsele de golpe la garganta, Nicoli cogi su vaso y le dio un trago al agradable lquido dulce que haba en su interior. Volvi a posar el vaso y dirigi su mirada al otro lado de la mesa. Dej que su mente se evadiera mientras observaba al resto de invitados. Necesitaba saber ms sobre las implicaciones del proyecto Renacimiento. Y necesitaba encontrar un modo de volver al trasbordador. Se le estaba agotando el tiempo. Cogi otro bocado y se lo llev a la boca. En ese momento, Nicoli vio cmo le miraba la mujer que tena sentada enfrente. Al ver que la miraba, la mujer se pas la lengua por los labios y, despus, le sonri. Sorprendido, Nicoli se volvi hacia la muequita para ver si se haba fijado, pero ella estaba inmersa en una conversacin con el hombre que haba sentado a su lado. Al parecer, se estaban divirtiendo y esto pareci molestar a Nicoli. Entonces, se bajaron las luces y la pantalla se encendi. Se empezaron a ver imgenes de verdes praderas y pequeos poblados similares al suyo. Entonces, entr una voz en off. Hermanos, hermanas, bienvenidos a Renacimiento. Hace ya mucho tiempo que mi sueo es conseguir que nuestro pueblo vuelva a tener una vida normal; una vida en la que podamos deshacernos de nuestras tnicas para tener la cara al sol. Una vida en la que las mujeres y los nios no sean un vestigio del pasado. Una vida en la que nuestra raza florezca y nuestro pueblo prospere. - 85 -

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La voz en off se detuvo y todo el mundo alrededor de la mesa se puso a vitorear y a aplaudir. Nadie se percat de que Nicoli y la muequita tardaron en unirse a la euforia colectiva. Cuando los comensales ya se haban calmado, la voz continu. Familia, ha llegado la hora de implementar la fase final de nuestro proyecto. Sois los representantes del ltimo grupo que cruzar la frontera. Desgraciadamente, debemos dejar atrs a los dems. Guardemos un minuto de silencio en honor de su sacrificio. De inmediato, el ambiente en la sala se ensombreci y las cabezas se agacharon. Pasado el minuto, la voz retom el discurso. Una vez que hayis terminado el perodo de aclimatacin seris llevados a Coronado junto a los otros. Como ya sabis, me he asegurado un buen puesto en la Cmara de Scyphor. Pronto el cargo de alto consejero ser mo. Entonces, podremos emprender la dominacin del planeta. Por lo dems, todo confluye de acuerdo con mis planes. La voz en off se difumin en el silencio. El hermano Juh'ren se puso en pie y se dirigi al frente de la sala. Gracias, hermano Joh'nan. Sonri mirando al grupo. Espero que todos estn disfrutando de la comida. Cuando estis preparados, por favor sentiros libres de pasar a la siguiente fase, la fase de asimilacin. Como siempre, si tenis alguna pregunta, comunicdselo a uno de los sirvientes y un instructor vendr a ayudaros. Hay habitaciones privadas al final de la sala. Juh'ren ech una mirada a un lado para hablar con alguien que haba detrs de la pantalla. Parece que estamos preparados para servir el segundo plato, as que no quiero entreteneros ms. Que disfrutis. El hermano Juh'ren volvi a su sitio en la mesa. La luz permaneci tenue, mientras las verdes praderas de la pantalla se disolvan en una pantalla abstracta de colores en movimiento. Desde algn lugar, una suave msica se filtr en la habitacin. Qu querra decir Juh'ren con eso de la nueva fase de asimilacin? Nicoli se haca esa pregunta, mientras intentaba alcanzar su vaso. Era extrao. Aunque estaba seguro de haber bebido varias veces, su vaso segua lleno. Al otro lado de la mesa, comprob que haba varios sirvientes rellenando discretamente los vasos. Al notar los primeros sntomas de embriaguez, cay en la cuenta que no saba cunto llevaba bebido. Una vez ms, sinti que le miraban. Entonces, sus ojos se cruzaron con los de la mujer que tena enfrente. Le pareca extrao no haberse dado cuenta antes de lo atractiva que era. De hecho, al mirar alrededor de la mesa, le pareci que todas las mujeres eran muy atractivas. Ni siquiera le echaba para atrs el saber que eran donantes reposedas por Segadores. A su lado, la muequita se llev el vaso a la boca. El movimiento captur su atencin y se volvi para observar cmo el vino dulce le humedeca los labios y los dejaba brillantes. Entonces, desliz los ojos por su cuello esbelto, que pareca latir a cada trago. Quiz consciente de que la miraba, ella se volvi hacia l mientras posaba el vaso. Le devolvi una sonrisa con los labios brillantes, humedecidos por el vino. Al pasarse la lengua por el labio para capturar una gota de vino, l sinti que su cuerpo responda. Pensaba que esto iba a ser horrible, sabes? Pero tampoco est tan - 86 -

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mal. Al sentirla hablar con la voz ms ronca de lo habitual, Nicoli se volvi a fijar en su cara. Pareca sonrojada. Siguiendo la pista del color rojizo que le barra la piel, sus ojos se deslizaron por el cuello hasta desaparecer debajo de la ropa. De repente, su mente se abarrot de mltiples imgenes de su cuerpo desnudo. Estoy contenta de que ests aqu conmigo le susurr agradecida, sin saber todo lo que tena l montado en la cabeza en ese momento. Entonces, ella le coloc la mano sobre el brazo en un gesto aparentemente inocente, que consigui que le ardiera la piel al contacto. Todo su cuerpo se endureci al sentirla, hacindole ver cunto la deseaba. La intensidad de sus sentimientos era turbadora. Cogi su copa y se la bebi de golpe para aliviar la garganta, repentinamente reseca. Al volver a posar el vaso sobre la mesa, mir a su alrededor buscando algo que le distrajera de los pensamientos que le inspiraba aquella mujer. La pareja del otro lado de la mesa estaba sentada con las cabezas juntas y Nicoli tard un momento en percatarse de que no estaban hablando, sino besndose. Al mirarles, el hombre desliz suavemente el dorso de su mano por el brazo de la mujer hasta que sus dedos le rozaron el pecho. Ms que escandalizarse, la mujer se acerc ms hacia l al tocarla y, desde donde estaba sentado, Nicoli pudo ver cmo se le endurecan los pezones bajo el fino tejido de su blusa. Nicoli apenas era capaz de retirar la mirada. Su confusin creca al ritmo que lo hacan otras partes de su anatoma. Mir a su alrededor buscando algo que le distrajera e intent concentrar su atencin en la pantalla. Lo que antes era una presentacin de luces abstractas y colores intermitentes se haba convertido en una exhibicin pornogrfica de parejas realizando actos sexuales. A nadie pareca importarle. En el extremo ms lejano de la mesa, justo delante de la pantalla, haba una mujer mirando fijamente a un hombre, sentada en su regazo, con las piernas esparramadas encima de las suyas. Nicoli estaba cada vez ms desconcertado. Las campanas de advertencia que empezaron a sonar en su cabeza lograron pasar el filtro de los efectos del alcohol. Sonaron tan fuertes que casi pega un salto cuando alguien le desliz la mano por el muslo para acariciarle la pierna por el interior. Al darse la vuelta, tuvo que afrontar la decepcin momentnea que le produjo descubrir que la mano no perteneca a la muequita. Nos vamos a una habitacin? La mujer sentada a su izquierda se reclin contra l apretando los pechos contra sus brazos. Al verle desconcertado, se precipit a tranquilizarle. No te preocupes si es tu primera vez, ya he hecho esto antes. Ya me encargare yo de que te diviertas. Qutale la mano de encima, si no quieres que te la arranque de cuajo. El tono hostil de la muequita son como una espada blandida al aire. La otra mujer, sintiendo el peligro, retrocedi con una pequea sonrisa diablica. De acuerdo, guapo. Hoy te vas con ella. Pero cuando necesites una mujer de verdad, llmame. Dirigi su atencin hada el hombre del otro lado, dejando a Nicoli y a la muequita a solas. De repente, su pequea - 87 -

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tigresa se volvi tmida y se sonroj, bajando la mirada. Lo siento balbuce. No s qu me ha pasado. Nicoli acarici la barbilla con el dedo, levantndola ligeramente para que dejase de mirar el mantel y le mirase a la cara. No pasa nada. Si ella te gusta... No me gusta. Se acerc ms a ella para que sus ojos le dijeran que entendan que l aprobaba su actitud. Aunque habra querido detenerse llegado a un cierto punto, su cuerpo no respondi. Apret sus labios contra los de ella y las llamas de apetito sexual que surgieron de repente le pillaron desprevenido. El contacto con sus labios se convirti en su nico ancla, en su cuerda salvavidas. Si la soltaba, se hundira en un mar de deseo que lo absorba. Nunca haba reaccionado as ante una mujer. Por qu lo haca ahora? La cuestin le preocupaba, le exiga su atencin. Con gran esfuerzo, se retir. Pero inmediatamente retom el beso al ver en los ojos de la muequita el mismo apetito voraz que seguramente reflejaban los suyos. Un estruendo de platos rotos le distrajo. Al final de la mesa, una pareja desnuda haba tirado al suelo platos, vasos y comida para emular encima de la mesa las escenas de la pantalla. Nicoli tena que hablar con Juh'ren. Adems, de inmediato. Se levant, mir a su alrededor en busca del gua y lo localiz al final de la mesa, con una mujer sentada en sus rodillas. Qudate aqu le dijo a la muequita. Cuando estaba a punto de irse, su mirada se detuvo sobre el hombre sin pareja que haba sentado a su lado, que pareca mostrar un acentuado inters por ella. No he dicho nada. La cogi de la mano y la ayud a ponerse en pie. Mejor ven conmigo. Alcanzaron a Juh'ren justo cuando ya se estaba yendo. Juh'ren dijo Nicoli, cogiendo al hombre del brazo y dndole la vuelta para tenerlo de cara. Qu pasa aqu? Por qu est todo el mundo actuando de esta manera? Juh'ren le mir con los ojos tan desenfocados que tard un rato en verle con claridad. Es la siguiente fase respondi, como si eso lo explicara todo. La siguiente fase? Qu es exactamente la siguiente fase? La procreacin, por supuesto. Pensaba que lo habais entendido. Cmo puede prosperar la raza si no procreamos? Eso lo explicaba todo. Haba algo en la comida. Juh'ren le mir incrdulo. Pues, claro que s. No te pensaras que tras dcadas sin mujeres y sin hacer el amor te iban a venir las ganas de golpe y te ibas a acordar de cmo se haca? Pero no te preocupes. Los sirvientes se cuidaron bien de limitar la cantidad a administrar a los hombres. Despus de todo, no servira de nada que te entraran ganas a ti antes de que le entraran a ellas, no? No slo sera rudo, sino que adems podra ser daino para tu compaera. Daino? En qu sentido? - 88 -

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Juh'ren se acerc para que no le oyera ni la muequita ni la mujer que llevaba de la mano. Considerando que nuestras mujeres han sido hombres durante toda su vida, incluso en estos estupendos cuerpos de acogida, va a1 haber un mnimo de resistencia al principio. Por eso, las mujeres han bebido una dosis ms abundante de la Feromona N. 14. Te asegurar una adecuada... Cmo decirlo? Recepcin. Ests loco? Ha habido gente que se ha muerto por ingerir en exceso la Feromona N. 14. Juh'ren sacudi la cabeza y solt una leve carcajada. Se me olvidaba que eras nuevo. Las toxinas expulsadas durante el orgasmo contrarrestarn sobradamente los efectos nocivos de la Feromona N14. As que todo lo que tienes que hacer es asegurarte de que tu compaera llega al orgasmo antes que t. Juh'ren le dio una palmadita en el hombro. No te preocupes, tenemos guardaespaldas. Si no eres capaz de darle a tu compaera el orgasmo que necesita, entonces tenemos unos consultores que entraran y rematarn el trabajo en tu lugar. Nicoli estaba furioso. No saba si estaba ms disgustado porque la comida estuviese dopada o por la idea de que otro hombre tocase a la muequita. En ese instante, ella le cogi del brazo. No me siento bien dijo suavemente. No lo deca por quejarse, sino que se senta realmente mal. Al mirarla a los ojos, Nicoli vio en ellos frustracin y miseria. Hay algn sitio donde podamos ir? le pregunt a Juh'ren. Pues claro. Se han habilitado habitaciones privadas en el pasillo. Coge cualquiera que est libre. Nicoli sac a la muequita del comedor y la condujo hacia el pasillo. Dispuesto a no quedarse all ni un minuto ms del necesario, Nicoli pas por delante de las puertas abiertas hasta el final del pasillo, esperando encontrar la salida del edificio. Su plan era abandonar el edificio y dirigirse directamente al trasbordador. Tena que haber un modo de anular las rdenes preprogramadas en el ordenador de la nave. Si lo consegua, entonces podra pilotar el trasbordador hasta el aerdromo donde les aguardaba su nave. Al encontrarse bloqueada la puerta del edificio, pens que ese era slo un mal menor. Antes de que le diera tiempo a desbloquearla, la muequita se llev la mano al abdomen. Entonces, se dobl por la cintura y se puso a gemir. A cada segundo que pasaba, pareca ponerse peor. Si no haca nada pronto, podra morir. Abandon la operacin salida, la llev a la habitacin ms cercana y cerr la puerta. La habitacin era pequea y tena una cama en el centro. Haba un pequeo bao subterrneo en una esquina y una repisa con bebidas, en la otra. La pared de enfrente de la puerta tena una ventana. Al estar cerradas las cortinas, no se poda ver el exterior. ngel se quit la tnica y se fue directamente a la cama, mientras Nicoli la segua como si estuviese encadenado a ella. La caballerosidad y el honor entraban en conflicto con las circunstancias. Estaba desconcertado. Al or un gemido de puro dolor, volvi a concentrar toda su atencin en la chica, que estaba - 89 -

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desparramada sobre la cama. Cmo te encuentras? Su pregunta era irrisoria. A juzgar por su forma de retorcerse, era evidente que estaba sufriendo. Si su propio desconcierto le acuciaba y le pona nervioso, el de ella deba ser diez veces peor. Ella no respondi a su pregunta. Slo se retorca. Moviendo la cabeza de un lado a otro, apretaba las pantorrillas para intentar aliviar el dolor. No poda permitir que continuara sufriendo. Mientras se repeta a s mismo que lo que estaba a punto de hacer era por su propio bien, se precipit hacia ella. Se prometi que no iba a aprovecharse de la situacin, que slo pretenda ayudarla. Nada ms. Sentado al borde de la cama, le coloc suavemente una mano sobre el brazo. Ella grit como si le hubiese quemado al tocarla, pero no se retir. Me estoy muriendo? pregunt en voz baja, tan baja que era difcil de or. No, si yo puedo evitarlo. Ella cerr los ojos por un momento, antes de volverlos a abrir, y le mir a la cara. Cada vez me encuentro peor. Como si tuviera miedo de pedrselo, le suplic en un susurro que la abrazara. Incapaz de negarse, Nicoli se ech hacia delante para cogerla entre sus brazos, pero ella sacudi la cabeza. No, mejor chate aqu conmigo. Nicoli vacil por un momento. No es que no le apeteciera, sino todo lo contrario. De repente, sinti que tambin l necesitaba echarse a su lado y sentir su cuerpo pegado contra el suyo. La repentina intensidad de ese deseo le hizo vacilar. Se tema que si se echaba a su lado, no sera suficiente y quiz querra ms. Intent pensar en ella como si se tratase de la esposa de un amigo o de su propia madre. Hara lo que fuese necesario para asegurar su supervivencia, pero no iba a aprovecharse de ella. Era una cuestin de honor. Se ech a su lado y la abraz. Cuando ella apoy la cabeza sobre sus hombros, Nicoli not cmo su clido aliento le acariciaba el cuello y el pecho. Entonces, ella sac la lengua y le chup la piel. Al sentirla, l se estremeci. Mientras se le escapaba un gemido, l le acerc la cara para poder capturar sus labios. Sus nobles intenciones de castidad al besarla, se desvanecieron ante la ingenua voluntad en la respuesta de la chica. Sin embargo, aquel no era el beso de una esposa experta, ni de una madre. Era ms bien el beso de una mujer primeriza. breme los labios, muequita. Le pas la lengua por los labios para abrirlos. Cuando por fin sus labios cedieron ante su insistencia, su lengua aprovech para precipitarse en el interior y encontrarse con la suya. Entonces la puso de espaldas y se ech encima de ella. Mantuvo un brazo debajo de su cuello y le coloc su otra ruano en la mejilla para que no moviese la cabeza mientras la besaba para calmar su sed. Le acarici la mejilla y despus desliz su mano por su cuerpo hasta llegar al final de su camisa. Al introducir sus dedos por debajo de la tela, sinti el calor de su piel. Ella tembl al sentir que la tocaba, pero no se - 90 -

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resisti. Entonces, l desliz su mano por su cuerpo en direccin ascendente hasta alcanzar la amable voluptuosidad de su seno. Mientras abarcaba su exuberante seno con la palma de su mano, le roz el pezn con el meique hasta que se endureci como una piedra. Entonces, ella dej escapar un gemido y se volvi hacia l, agarrndose a sus brazos y a sus hombros. De repente, las capas de ropa que les separaban se hicieron demasiado pesadas. Nicoli se encarg de liberarles de esa indeseable barrera, intentando no romper las prendas de ropa en el proceso. Aunque ya la haba visto desnuda antes, no se esperaba el efecto que le produca verla ahora. Era perfecta. Ni siquiera las cicatrices del cuerpo conseguan desposeerla de su extraordinaria belleza. Absorto de puro placer, se sorprendi al sentir sus dedos deslizarse para acariciar excitados el pelo de su pecho. Mientras l contena la respiracin, ella alz la cabeza para obsequiarle con una sucesin de diminutos besos a lo largo del pectoral. Cuando ya no poda ms, la intent colmar con una serie de besos clidos por todo el cuello hasta su pecho. Llegado a este punto, cogi un pezn entre sus labios y lo chup. Por debajo de l, la muequita arque la espalda y se le ofreci. Al tocarla, Nicoli comprob que su piel estaba increblemente caliente. Entonces comprendi que si no consegua hacerla llegar al orgasmo pronto quiz sera demasiado tarde. Slo esperaba tener la fuerza y la voluntad suficientes para hacerlo sin buscar su propio orgasmo. El honor nunca haba tenido un precio tan alto. Deslizndole una mano por el cuerpo, lleg hasta su entrepierna, ya humedecida por la pasin. Su dedo se introdujo fcilmente entre los labios del cltoris. Humedeciendo su dedo con los fluidos naturales, le masaje la vulva hasta que su agudo gemido le indic dnde se encontraba su parte ms sensible. Le frot con el dedo una y otra vez con intencin de encender la llama de su pasin. Al sentir que ella misma se frotaba contra su mano, supo que ya estaba lista. Sin pensrselo dos veces, le introdujo todo el dedo y empuj hasta el fondo. Ella grit su nombre, mientras l retiraba lentamente el dedo. Entonces, volvi a metrselo una y otra vez hasta que ella le clav las uas en la espalda. Cuando ella finalmente lleg al orgasmo, l le comi la boca como si quisiera tragarse todos sus gritos. Entonces, la abraz fuerte hasta que dej de zarandearse y se qued quieta, encontrando finalmente la paz entre sus brazos. Nicoli no tard en escuchar el ritmo constante de su respiracin a medida que las toxinas contrarrestaban los efectos mortales de la Feromona N. 14. Slo entonces, se consigui quedarse profundamente dormida. Nicoli no hizo ningn esfuerzo por quitarse de su lado. Estaba; contento de haberla sacado del peligro, pero saba que su actual nivel de frustracin sexual era quiz lo peor que haba sentido nunca. Esa iba a ser para l una noche muy larga y tena pocas esperanzas de poder dormir. Pero, a pesar de todo, descubri que estaba a gusto donde estaba. El amanecer trajo consigo muchas cosas nuevas. Trajo consigo una luz apacible que se colaba en la habitacin a travs de las cortinas para despertar a la pareja, que segua tumbada sobre la cama. Trajo consigo un - 91 -

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recordatorio de los propsitos de la misin y de la necesidad de escaparse de aquel poblado tan pronto como encontraran el modo. Y trajo consigo el rutilante retorno de la memoria de ngel.

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Captulo 11
Lo nico que no recordaba ngel era su nombre. El resto se lo recordaba todo. Saba que era una mensajera intergalctica de mercanca ilegal y que estaba de nuevo activa. Se acordaba de haber huido de la Tierra durante un ataque terrorista a bordo de una nave robada cuando la suya haba saltado por los aires. Recordaba a Yanur y a aquel ordenador que despus haba resultado ser un hombre. Recordaba el viaje al planeta de los Segadores y la lucha contra los Rebeldes Libres en el camino. Recordaba haber seguido el cuerpo de Romanof, el principio del proceso de transfusin, la interrupcin y el haberse hecho pasar por un donante. Y recordaba tambin la sensacin de impotencia cuando el collar, que le haban puesto en el cuello, la haba dejado primero, paralizada y despus, inconsciente. A medida que las piezas previamente inconexas de su pasado se ordenaban de acuerdo con la secuencia correcta, pudo calibrar con la debida distancia los eventos acaecidos en el almacn de donantes. Romanof, hacindose llamar Nicoli, la haba rescatado. Haban intentado escapar de vuelta a la nave, pero se haban quedado atrapados en un trasbordador con destino a Renacimiento. Se acordaba del recorrido de bienvenida, seguido de la cena en el comedor. La comida haba sido deliciosa, pero los acontecimientos posteriores al banquete le resultaban borrosos. Al intentar concentrarse en la noche anterior, recordaba haber tenido una sensacin de miedo y de deseo mezclada con una insoportable frustracin sexual. Entonces, se le vinieron a la mente imgenes de Nicoli desnudo, besndola. Record la boca de Nicoli y de sus manos hacindole cosas difciles de imaginar, ni mucho menos de recordar. En parte, recordaba que su vida haba estado en peligro. Nicoli no se lo haba dicho, pero haba odo al hermano Juh'ren hablar. Por eso, todo lo que haba hecho Nicoli tras la cena, lo haba hecho para salvarle la vida. Y lo que es ms, l la haba introducido a una faceta de la vida que ella no conoca. Le haba enseado una unin ntima entre dos personas que no crea posible y haba despertado en ella una pasin y una curiosidad, que no saba que posea. Se ruboriz al recordar su propio comportamiento, su reaccin incontrolada a todo lo que le haba hecho a su cuerpo. Por detrs, senta el calor del cuerpo de Romanof apretado contra el suyo. Tena la cabeza recostada bajo su barbilla y sus brazos la envolvan. Su mano an abarcaba su seno, as que no osaba moverse, ni siquiera respirar. Si ya estaba confundida de por s, el descubrimiento de su identidad no haca sino aadir otra capa de complejidad a la situacin. No saba ni cmo actuar, ni qu decir. De algn modo, le pareca absurdo decir Hola, soy Michels, el piloto que te pensabas que era un nio. Gracias por el

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fantstico polvo de anoche. Muequita, s que ests despierta. Te encuentras bien? Le lleg al corazn or que la llamaba por su nombre de pila con un susurro que reflejaba su verdadera preocupacin por ella. Cuando descubriera toda la verdad, esa calidez y esa preocupacin se convertiran en rabia y resentimiento ante la traicin. Era demasiado para ella. ngel. Al conseguir acordarse de su nombre, se le quebr la voz y se qued en silencio. ngel? ngel respir hondo, sin darse cuenta de que, al hacerlo, apretaba ms sus cuerpos el uno contra el otro. Entonces, volvi a intentarlo. Me llamo ngel. ngel Torrence. Entonces, sinti como el cuerpo de Nicoli se endureca. Has recuperado la memoria? S. Bien, eso es bueno. Hizo una breve pausa. Te acuerdas de quin eres, de dnde vienes, todo? S. Te acuerdas de cundo te encontr? Me acuerdo... de todo. Ya veo. A juzgar por el tono de sus respuestas, ngel comprob que haba comprendido que se acordaba absolutamente de todo. El silencio que sigui sugera que quiz l estaba tan receloso de discutir lo ocurrido la noche anterior como ella. Pero haba que romper el hielo. En cuanto a lo de anoche... empez a decir ella, intentando medir bien sus palabras. Fue culpa ma la interrumpi l. Y pido disculpas. Nunca debera haberte puesto en una situacin tan peligrosa. Es inexcusable. Y acepto toda la responsabilidad. Faltara ms dijo ella acalorada, volvindose hacia l para mirarle la cara. Sobre todo por forzarme a engullir toda esa comida y esa bebida, cuando te supliqu que no lo hicieras. Cmo? Si yo no te forc a... Por eso te lo digo. Yo com esa comida. Yo beb ese vino. Yo soy la responsable de mis actos, no t. Una vez dicho lo que tena que decir, el clmax de su discurso se diluy. Mira, ninguno de los dos saba que la comida estaba adulterada, as que te puedes ahorrar ese rollo del mea culpa. Vale? Ese no era el tema que quera tocar con l. Le quit los ojos de la cara, sbitamente avergonzada. No era capaz de continuar, al menos no con los cuerpos apretados de esa manera. Necesito levantarme. Su voz pareca algo desesperada. Bueno. Puedes mirar hacia otro lado? Muequita, o sea ngel... No es un poco tarde para avergonzarse? Las cosas han cambiado. Ya veo. No estaba segura de qu era exactamente lo que l deca ver. Slo saba que, de repente estaba sola en la cama. Y que l se haba llevado su cuerpo lozano y, con l, todo el calor que le proporcionaba. Nicoli recogi sus ropas del suelo, se volvi y le tir la suya encima de - 94 -

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la cama. Al verle desnudo, ella intent apartar la mirada, no sin antes comprobar que su memoria sobre l no le traicionaba. Vstete. Nicoli se fue hacia un lateral de la habitacin y se puso la tnica por encima de la cabeza. Al darse la vuelta y comprobar que ella estaba sentada en la cama con las sbanas hasta la barbilla, lanz un suspiro de exasperacin y se gir hacia ella. No voy a mirar. ngel se apresur a salir de entre las sbanas y se puso la ropa. Con la ropa puesta, se senta ms cmoda. En cuanto a lo de anoche volvi a intentarlo. Me vas a decir que ests casada? No lo creo. No con esa manera de besar. De repente, se olvid de !o que realmente quera decirle. Qu problema hay con mi manera de besar? Nada, una vez que le cogiste el tranquillo. Pero est bastante claro que ni ests casada, ni tienes una relacin con nadie, as que no creo que haga falta preocuparse por que hayas traicionado a nadie. No, me imagino que no. La conversacin no iba en la direccin que ella crea. Y adems prosigui Nicoli antes de que ella tuviera tiempo de hablar, no hemos hecho nada. Has preservado tu virtud. Pero... ngel baj la mirada, mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas. Pero qu? Entonces, Nicoli crey haberlo comprendido todo y asinti con la cabeza. Qu te da vergenza? Bueno, pues que no te d. Todo lo que hiciste y sentiste anoche fue por las drogas que te pusieron en la comida. No era real. No significa nada. Oh. Cmo que no significaba nada. Ella saba que tena razn, pero las palabras le sentaron como un jarro de agua fra. Es hora de irnos anunci l. Poniendo punto final a la conversacin, se dirigi a la puerta. Nicoli acerc la cabeza a la puerta para ver lo que se oa al otro lado. Como no se oa nada, la abri. Primero, un poco y despus, del todo. El pasillo estaba vaco y ngel imagin que todos estaban an dormidos. Juntos recorrieron el pasillo hasta el comedor. La mesa estaba recogida y la sala estaba vaca y a oscuras. En el exterior del edificio, haba muy poca gente. ngel y Romanof caminaron por el poblado sin incidentes. Adonde vamos? Volvemos al aerdromo respondi l. Quiz podamos volver con el mismo trasbordador que nos trajo hasta aqu. Y luego qu? Una cosa a la vez. Nadie intent detenerles de camino a la pista de aterrizaje. Por desgracia, al llegar all, encontraron las puertas cerradas. Cmo vamos a entrar? pregunt ngel, observando la altura de la verja. Aunque era demasiado alta para saltarla, a ella le pareca que quiz podra hacerlo. Nicoli la sigui con la mirada y, despus, sacudi la cabeza. No creo que sea necesario. Alz el brazo, ensendole la pulsera de identificacin que llevaba en la mueca. Usaremos esto. Qudate a mi lado y no pulses ningn botn que no haya que tocar. - 95 -

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Ella le mir contrariada, aunque l no lo notase, y luego le sigui hasta el primer edificio que haban encontrado a su llegada. Acercando la pulsera al escner, Nicoli consigui desbloquear las puertas. Como no haba nada en el edificio que les pudiera ser de utilidad, salieron inmediatamente por la puerta de atrs hasta la pista de aterrizaje. Haba tres naves y Romanof se dirigi a la primera. Al abrirse la escotilla sin problemas, se dispusieron a entrar. ngel quiso sentarse al asiento del piloto, porque consideraba que pilotaba mejor que Nicoli. Sin embargo, l se le adelant. Muy a su pesar, se sent en el asiento del copiloto y le ayud a examinar la consola. No sabra decir si est conectado el piloto automtico o no dijo Romanof. Incluso si lo tuviera, cualquier otro sitio es mejor que este, no? Al mirar por la ventanilla, vio que alguien se mova en el edificio. Tenemos compaa. Y por la manera en que nos est haciendo seales yo dira que no quiere que nos vayamos. Pues peor para l. Nicoli encontr el interruptor de cierre y bloqueo de puertas antes de que el hombre les alcanzara. El hombre dio un par de mamporrazos a la puerta, gritndoles: No podis iros. Va en contra del reglamento. ngel escuch a Nicoli blasfemar en voz baja y se volvi para ver lo que haca con el control de mandos. Problemas? La batera est fra. No deban de haber planeado que este trasbordador volviera a arrancar. Tardar un tiempo en calentarse hasta que los propulsores respondan. Mir por la ventanilla lateral, mientras el hombre intentaba accionar sin xito los controles exteriores de la escotilla . Como consiga abrir la escotilla antes de que arranquemos, no vamos a ir a ningn lado. La mente de ngel entr en ebullicin, intentando pensar en algo, cualquier cosa que sirviera de ayuda. Podramos arrancar en fro los propulsores delanteros. Nicoli se la qued mirando como si tuviera monos en la cara. Ya lo he hecho antes se apresur a decir ella. Pero necesito encontrar el modo de evitar que se accione el piloto automtico. Nicoli sonri. Creo que puedo evitarlo. El sistema no tardar en detectar un error en el programa y desactivar el piloto automtico. ngel asinti con la cabeza en seal de que comprenda lo que deca. Se me da bien trabajar rpido. Nicoli pas los dedos a toda velocidad por el teclado, introduciendo rdenes en el ordenador. ngel, mientras tanto, desatornill un panel de la consola de la nave, dejando al descubierto varios cables hasta que dio con el que estaba buscando. Entonces tir de l hacia fuera y lo abri con una navaja que encontr adherida en el interior de la cubierta del panel. Pel parte del plstico protector exterior y, a continuacin, acerc la parte abierta del cable al borne de ignicin de los propulsores delanteros. A sus espaldas, escucharon cmo se desbloqueaban los mecanismos de cierre de la escotilla y la compuerta empez a abrirse. Ya lo tengo dijo Nicoli. Ahora. - 96 -

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ngel cerr los ojos y acerc de nuevo los extremos abiertos del cable al borne de ignicin. Gir la cara cuando empezaron a saltar chispas. Por un momento, ngel empez a dudar que el motor de la nave respondiese. Pero, de repente, empez a hacer ruido y los propulsores respondieron. En cuanto se puso en marcha el trasbordador, se volvieron a cerrar las escotillas. En pocos momentos, haban dejado a sus espaldas el poblado experimental de Renacimiento. Durante las dos horas que dur el viaje de vuelta al edificio de operaciones, ninguno de los dos abri la boca. Nicoli estaba demasiado preocupado por regresar hasta su nave como para preocuparse de ngel y de las tensiones que la noche anterior haba provocado entre ellos dos. Por desgracia, cuando el trasbordador aterriz, lo hizo en el extremo ms lejano del edificio de operaciones. Para volver al aerdromo por el camino ms corto iban a tener que atravesar todo el edificio. En el interior, las cosas estaban alborotadas. Haba un caos generalizado. Los encapuchados no paraban de subir y bajar por los pasillos. Para Nicoli, era evidente que el Virus del Holocausto estaba surtiendo efecto. Como haban encontrado otra tnica para ngel, nadie les prest atencin mientras intentaban atravesar el edificio. De hecho, Nicoli empezaba a pensar que iban a volver hasta el caro sin incidentes. De repente, unos gritos le llamaron la atencin. Se gir para mirar atrs y vio a alguien que le resultaba familiar. Detenedles! Intrusos. Que alguien llame a Seguridad.En medio de la sala estaba el hermano Nathzur, sealndoles con el dedo y gritando. Un grupo de encapuchados se dio la vuelta. Nicoli no esper a comprobar lo que iba a pasar. Cogi a ngel de la mano y ech a correr. Como era tan alta como l, poda seguirle bien el paso. Juntos, se metieron por pasillos, siempre un paso por delante del enemigo. Continuaron zigzagueando para abrirse paso por el edificio hasta que ngel se detuvo delante de una puerta de manera inesperada. Al abrirla, estaban fuera del edificio. Por ah dijo Nicoli, sealando a un trasbordador de tierra. Sbete. ngel corri hacia la zona de pasajeros, mientras l se pona al volante. Como ya era habitual, no haba ningn tipo de seguridad en el vehculo. Nicoli arranc los motores con slo apretar un botn. Se imagin que este era el mismo vehculo en que haban transportado su cuerpo desde la subasta e intent recordar en qu direccin estaba el mercado. Result que no haba muchas carreteras asfaltadas por las que llevar el trasbordador. Despus de conducir durante unos diez minutos, Nicoli vio el aerdromo. Aparc el vehculo tan cerca como pudo, sin llamar la atencin. Has aparcado en la puerta de casa le susurr a ngel, sealando con la cabeza hacia la entrada del edificio de control. Juntos caminaron a paso ligero, mantenindose en alerta por si les perseguan. No haba rastro de ellos, pero Nicoli se negaba a creer que nadie les siguiera. Haban llegado casi a la entrada, cuando vieron salir a dos encapuchados, cada uno empuando un arma Trader's Special del modelo 44. Los Segadores armados se colocaron justo delante de la entrada, observando fijamente a la multitud. Por suerte, haba tantos - 97 -

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encapuchados que Nicoli y ngel no llamaban la atencin. Sin embargo, Nicoli no estaba dispuesto a arriesgarse a pasar por delante de los guardas, as que cogi a ngel por el brazo y la condujo hacia la puerta de salida del edificio. Nicoli hizo lo posible por meterse en medio de grandes grupos, pero no resultaba tan fcil. No haba casi nadie que intentase entrar por la puerta de la salida y sus esfuerzos estaban llamando demasiado la atencin. Era inevitable. Antes de llegar a la puerta, unos guardas advirtieron su presencia. Nicoli y ngel echaron a correr. Contra viento y marea, se abrieron paso entre la multitud que sala, avanzando muy lentamente. Cuando llegaron a las puertas de salida del edificio, se las encontraron sin vigilancia. Se colaron fcilmente y pasaron a las carreras el detector de metales hasta el vestbulo. Un grito les alarm. Al volverse, Nicoli se percat de que un guarda de seguridad haba tenido la insensatez de pasar por el detector de metales con su Trader's Special modelo 44. Lo haban vaporizado en el acto. Los tres guardas restantes esperaban al otro lado en pie sin poder hacer nada mientras unos encapuchados intentaban manipular el aparato para apagar, supuestamente la alarma del detector de metales. Nicoli ech un vistazo a la pista de aterrizaje en el exterior del edificio. El caro continuaba anclado en su sitio gracias al efecto campo de traccin magntica. Si no era capaz de desactivar la torre de control del campo de traccin magntica, nunca seran capaces de despegar. Se qued en el centro del vestbulo, mirando a su alrededor. Nos quedamos o nos vamos? ngel, que se haba quedado rezagada, le alcanz en ese momento. Entonces, observ inquieta la conmocin que haba en torno a la puerta de salida. Nos vamos si consigo desactivar la torre de control del campo de traccin magntica. Se gir, buscando la oficina de control principal. Poda estar detrs de cualquiera de las puertas. Slo que no haba tiempo para andar comprobndolas todas. Te puede servir esto? ngel le dio una pistola lser de mano. De dnde has sacado esto? Nicoli cogi la pistola de la mano y comprob el calibre. Estaba completamente cargada. Me la he encontrado. En ese momento, no le hacan falta ms explicaciones. Tena lo que necesitaba. Juntos salieron del edificio por la parte de atrs. Al acercarse a la nave, se abri la escotilla y Yanur se asom. Entra dijo Nicoli. ngel obedeci inmediatamente, mientras l se diriga a la torre de control que bloqueaba la nave. Volvindose hacia Yanur, grit: Est Michels a bordo? S respondi Yanur, algo confuso. Nicoli senta no poder detenerse a explicrselo todo con ms calma, pero no haba tiempo. Dile a Michels que arranque los motores y que se prepare para despegar. Asegrate de que ngel se ponga el cinturn. Acomdala en algn sitio. Entonces, activ la opcin sobrecarga de la pistola lser y la coloc en la base de la torre. Se subi a la nave y cerr la escotilla. Al apresurarse a entrar al puente de mando, se encontr a Yanur sentado en el asiento del copiloto. Nicoli no poda ver a Michels sentado junto a Yanur - 98 -

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porque estaba de espaldas. Pero s poda ver las manos del nio accionando interruptores para preparar el despegue. Como no poda ver a ngel por ninguna parte, se imagino que Yanur la haba acomodado en alguno de los camarotes. Preparados grit Nicoli. En cuanto oigas la explosin, arranca. La explosin no se hizo esperar. Se empez a escuchar un pitido agudo a medida que la carga del lser iba en aumento. Al alcanzar su punto lgido, se sobrecarg y explot, desencadenando una reaccin en cadena en el interior de la torre. Entonces, se origin un cmulo de pequeas explosiones que se fueron sucediendo hasta la parte superior de la torre. Al desaparecer el campo de traccin magntica, tanto el caro como el resto de las naves, empezaron a moverse a la deriva. Inmediatamente, Michels arranc los propulsores y la nave despeg. Con tantas naves a la deriva, fue necesario realizar complejas maniobras para esquivarlas. Pero para Michels resultaba an ms difcil esquivar los misiles que les lanzaban desde la torre. Uno pas justo por encima de la nave, explotando a pocos metros de distancia. Con todo, las habilidades de vuelo del chico confirmaron las palabras de Yanur. Y pronto se encontraron ya surcando el espacio exterior. Michels, eres un piloto cojonudo. Gracias dijo una voz que Nicoli pareci reconocer al vuelo. Entonces, puso las manos en el asiento del piloto y lo gir hacia l. ngel se le qued mirando fijamente.

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Captulo 12
Qu demonios pasa? Al darse de bruces con la realidad, Nicoli se sinti como si le hubiesen abofeteado. T eres Michels? ngel ni se inmut. Nicoli le dirigi una mirada inquisitorial a Yanur. T sabas que Michels era una mujer? Yanur tuvo la decencia de no ocultar que se senta culpable. Nicoli se puso de pie para poder reclinarse sobre los brazos del asiento del copiloto, dejando a ngel totalmente acorralada. Le acerc la cara hasta la suya para que no se perdiera ni un solo pestaeo. Y qu demonios te creas que estabas haciendo t sola en un planeta as? Estaba all para ayudarte. La voz de Yanur inclua un halo de censura paternalista, pero slo consigui irritar ms a Nicoli. S, pues le iba divinamente, all tirada con un collar en el cuello. Dios mo, tienes idea de lo que podra haberle pasado si no te hubiera encontrado? Qu? La preocupacin de Yanur y su confusin eran evidentes, pero Nicoli no tena intencin de ahorrarle ningn detalle. Entonces el embalse se rompi. Nicoli descarg toda la rabia y la frustracin de la noche anterior sobre Yanur. Que casi se muere all abajo! Es eso lo que queras? Que cargara a cuestas toda mi vida con el sentido de culpa por la muerte de una mujer? Deja de gritarle. No te metas. Nicoli gir la cabeza de golpe hacia ella. Esto no te incumbe. Que no me incumbe? Cmo puedes decir eso? Ahora ngel estaba gritando. Nunca deberas haberte involucrado en eso. Si yo hubiera sabido que eras una mujer, nunca habra permitido que lo hicieras. Que no me lo habras permitido? Eres un gilipollas desagradecido. Me necesitabas. Poda haber encontrado otra manera de conseguir mis objetivos, sin ti argument Nicoli. S realista. Si yo no hubiera bajado all a hacer la transfusin de su esencia vital a tu cuerpo, todava estaras viviendo en un tubo y tu cuerpo sera ahora el esclavo sexual de vete t a saber quin. As que en lugar de estar gritndonos a Yanur y a m, deberas darnos las gracias. Alex le interrumpi Yanur.Yo nunca la hubiera dejado ir si hubiese habido otro remedio. Pero Michels... o sea, ngel, es ese tu nombre?... es una jovencita encomiable. Quiz si llegaras a conocerla mejor...

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No, tranquilo si hemos tenido tiempo suficiente para hacernos ntimos. No es as, Michels? Mientras pronunciaba ese nombre de hombre, Nicoli encontraba de mal gusto utilizarlo en ese contexto. Ella le mir estrechando los prpados. Adems que sepas que intent contarte la verdad. Ah s? Y cundo fue eso exactamente? Bueno, hubo un momento justo antes de realizar la transfusin, pero no me dejaste hablar. Deberas haber elegido un momento ms adecuado, encanto. Lo s y por eso lo volv a intentar esta maana, cuando recuper la memoria. ngel hablaba con suavidad, mientras Nicoli apenas poda ordenar bien su discurso. En verdad, se acordaba del momento en que ella se haba despertado por la maana y la conversacin que haban tenido. Haba intentado decirle algo, pero agobiado por el sentimiento de culpa de la noche anterior, haba malinterpretado todo. Nicoli se separ de la silla de un empujn y se dirigi hacia la puerta. Para ser sinceros, estaba ms enfadado con Yanur que con ngel. Le iba a costar mucho tiempo perdonarle esa traicin. Como le estuviera leyendo la mente, Yanur se levant del asiento del copiloto y se dirigi a la puerta. Pero se tuvo que detener cuando Nicoli le bloque el paso. Disculpa, creo que voy a volver a mi camarote un rato. Nicoli se hizo a un lado para dejarle pasar y se le qued mirando sin mediar palabra. Sabes? Slo lo hizo porque se preocupa por ti. Lo ltimo que le faltaba a Nicoli ahora, era que encima ella le diera monsergas. As que se limit a mirarla con tanta furia, que sobraban las palabras. Ests ocupando mi asiento. Ella le mir desconcertada y dolida, pero a l no le importaba lo ms mnimo. Levntate. ngel no se levant de golpe. Antes de dejar libre el asiento del piloto, se volvi para echar un vistazo al control de mandos, asegurndose de que estaba conectado el piloto automtico. Y entonces se sent en el asiento del copiloto. l se sent, retir el piloto automtico y cogi la palanca de mando. Se senta bien al recuperar el control. El control de su cuerpo, el control de sus emociones, el control de la nave. No poda permitir que nadie, ni mucho menos una mujer, le hiciera perder el control. Qu pasa, coronel Romanof? No te fas de m para pilotar tu nave? Nicoli, despus de todo lo que hemos pasado juntos, creo que deberamos eliminar estas barreras innecesarias. l permaneci en silencio, mirando las estrellas, intentando no pensar demasiado. No has respondido a mi pregunta. Al menos, la perseverancia de la mujer mereca todos sus respetos. Vale, vamos a pensarlo. No te conozco mucho, pero en ese tiempo te las has arreglado para robar mi nave y mentirme. No es exactamente la mejor manera de empelar una amistad basada en la confianza. No te parece? Se trataba de circunstancias extremas. Querida, en mi lnea de trabajo, ese es el nico tipo de cir- 101 -

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cunstancias que hay. Te he salvado la vida. Creo que merezco una segunda oportunidad. Vaya. Bueno, pues yo tambin he salvado la tuya, as que hoy por ti, maana por m. Te has ganado el beneficio de la duda. Hblame de ti. Aydame a entender el tipo de persona que eres. A qu te dedicas cuando no ests robando naves ajenas? Hizo una breve pausa antes de contestar. Soy piloto. Llevo mi propio servicio de mensajera. Ya veo. Se dispuso a escribir algo en el teclado del ordenador. Qu ests haciendo? Estoy verificando lo que acabas de decirme. Tengo un registro de todos los pilotos registrados. ngel Torrence. No es ese el nombre que me has dicho? O es que constas con otro nombre? Michels, por ejemplo. No, vuelo con el nombre de ngel Torrence. La escuch respirar hondo y volver a expulsar el aire. Pero no podrs encontrar mi nombre. No estoy registrada. No, naturalmente que no. Y a qu se debe? Porque transporto mercanca ilegal. El tono de su voz denotaba cierta exasperacin. Ahhh. Pues esa s que es una profesin que me inspira total confianza. Ya me quedo ms tranquilo. Bueno, pues piensa lo que te d la gana. ngel la mir con frialdad. Oye, seguro que tienes tantas ganas de deshacerte de m, como yo de irme. As que no te preocupes que en cuanto lleguemos a la Tierra, yo me ir por mi camino, y as no tendrs que verme ms. Perfecto respondi l. Pero no te hagas ilusiones de llegar all inmediatamente. Todava tenemos otra parada que hacer antes de regresar. Cmo que tenemos otra parada que hacer? Nicoli pareci detectar una cierta preocupacin en su tono de voz, pero no le preocup demasiado. Era justo que tambin ella se agobiase un poco ante la perspectiva de tener que estar con l. Por qu iba a ser l el nico que sufriese. Mi misin no ha finalizado. Todava tengo intencin de detener a los Segadores, as que eso es lo que voy a hacer. No tengo ningunas ganas de pasar demasiado tiempo contigo. En realidad, no vamos a ir muy lejos. Es justo en el siguiente cuadrante. De repente, ngel se qued de piedra. Qu has dicho? Nos dirigimos al planeta que estn intentando colonizar los Segadores. Est en el prximo cuadrante. Nicoli levant la mirada del teclado por primera vez en toda la conversacin. Qu problema te supone a ti eso? No... nada. A qu planeta te refieres exactamente? Por qu? Maldita sea, Nicoli. Si vas a arrastrarme por todo el universo al menos podras decirme a qu planeta me ests llevando. Coronado Nicoli le observ la cara desde bien cerca. Quiz - 102 -

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cualquier otra persona no le habra notado nada raro, pero l s que se lo notaba. No le gustaba la idea de ir a ese planeta. Y se preguntaba el porqu. Hay algn problema? No se apresur a responder ella. Ests segura? S, estoy segura. Entonces, se levant de golpe y se apresur hacia la puerta para evitar que siguiera hacindole preguntas. Estoy cansada. Necesito tumbarme un rato. Nicoli la vio salir a las carreras del puente de mando. Contento de haberse quedado a solas, se volvi a mirar por la ventanilla. Necesitaba tiempo para pensar. Siempre se haba guiado por la lgica. Pero desde la transfusin, le pareca que las emociones le estaban jugando una mala pasada. O quiz era desde el momento en que haba encontrado a ngel tumbada en el almacn de donantes. Haba pasado tan poco tiempo entre uno y otro acontecimiento que era difcil determinar cul de los dos le haba desestabilizado emocionalmente. Pero necesitaba atajar el problema. An tena mucho trabajo por delante. Entonces, se dispuso a enviar un mensaje a la sede central de la CPU con las coordenadas del planeta de los Segadores. La respuesta indicaba que iban a mandar un contingente de soldados para comprobar que cualquier operacin en activo fuese abortada y que los supervivientes seran transportados a algn lugar seguro para su observacin. Personalmente, a l no le importaba que exterminasen a toda la raza, sin dejar un solo superviviente. Satisfecho con el contenido del mensaje, Nicoli conect el piloto automtico hacia Coronado y se puso a trabajar en un programa informtico para descifrar los datos que haba extrado del otro planeta. En estos momentos, no haba nada que le pudiera sentar mejor que una buena sesin de trabajo. Unas horas ms tarde, ngel se despert de una pesadilla con una horrible sensacin. Al sentir la falta de oxgeno y el calor, tuvo una sensacin de deja vu. Cuando se sent en la cama, empapada en sudor, not que el aire de la habitacin estaba ms caliente de lo normal. La situacin le resultaba familiar. Sin preocuparse ni siquiera de buscar sus zapatos, ech a correr a pies descalzos hacia el puente de control. Qu problema hay? ngel se detuvo para respirar hondo. He venido en cuanto... Mir a su alrededor, pero no haba nadie en el puente de mando. A travs de la luna delantera, slo se vea el espacio exterior y las estrellas. Intent agudizar el odo, pero no oy nada. No haba nadie atacando la nave, ni peligros inminentes. Sin embargo, tena la sensacin de que algo pasaba. Respir hondo y se oblig a relajarse. Al hacerlo, vio que los resultados diagnsticos del escner estaban an en la pantalla del ordenador. Todo pareca normal, hasta que vio la seal en los propulsores traseros. Encontr a Nicoli en el subsuelo de la nave, junto al hueco de los cables de alimentacin de los propulsores. Estaba echado en el suelo - 103 -

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delante de una caja de herramientas. Al acercarse, Nicoli la mir. Acabo de ver el diagnstico en el puente de mando. Por alguna razn, sinti la necesidad de darle explicaciones para justificar su llegada. S, hay un problema en la alimentacin. Los propulsores se han recalentado y se han bloqueado. Por eso, hace tanto calor aqu dentro. No pasa la corriente. Ah. ngel odiaba que siguiera habiendo tensin entre ellos, pero intent ignorarlo. Crees que podrs solucionarlo? Voy a intentarlo. Cogi un pequeo soldador y lo encendi. Como la llama estaba muy fuerte, la ajust hasta que slo se vea una pequea luz brillante al final de un soldador de metal. Aparentemente satisfecho, apag el soldador y se lo enganch al cinturn. Al mirar a ngel a los pies, le llam la atencin que estuviera descalza. Dnde estn tus zapatos? gru. Pensaba que nos estaban atacando. Sabes? Al despertarme de la pesadilla y sentir todo ese calor en la habitacin...Vaya, que no tena ganas de perder el tiempo buscando los zapatos por si haba problemas. Nicoli suspir y sacudi la cabeza como si fuera un padre regaando a su hijo. No importa. Tampoco te van a hacer falta. No? No, vmonos. Irnos? Adonde? Nicoli seal con la cabeza hacia el hueco del subsuelo donde estaban los cables de aumentacin de los propulsores. Ah dentro, necesito tu ayuda. Sus ojos se deslizaron hacia la apertura del hueco desde la que slo poda ver la ms desoladora oscuridad. No, no lo creo. Nicoli alz una ceja. Me quieres explicar por qu no? Bueno, para empezar, porque es demasiado pequeo. Adems, no creo que vayamos a caber los dos por ah. Bonito intento. Pero ya he estado ah antes y te prometo que hay espacio suficiente para dos. Bueno, entonces, ummm. No s nada de reparar naves. As que tampoco te iba a ser de gran ayuda. Eres capaz de aguantar una luz? ngel suspir. S. Hay un agujero en el hueco de alimentacin. Quiero soldar esta bandeja metlica sobre el agujero para taparlo. Le ense una bandeja de metal. Se necesita una mano para aguantar la bandeja y otra para sostener el soldador. As que me hara falta una mano para aguantar la luz. Por eso, necesito tu ayuda. Entiendes? ngel asinti con la cabeza. Tena miedo a la oscuridad, pero no se atreva a decrselo por no quedar en ridculo delante de l. Recelosa, cogi la luz que le daba y le observ mientras se meta por la abertura de la alimentacin. Como si le estuvieran obligando a hacer algo que ella no quera, - 104 -

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ngel se acerc un paso ms. Nicoli se meti por la abertura del hueco de alimentacin hasta que la oscuridad se lo empez a tragar y pronto desapareci por completo. ngel trag saliva. Puedo hacerlo, pens. Al mirar por la abertura, comprob que la distancia hasta el subsuelo del hueco le llegara por la cintura. Encendi la luz de la linterna elctrica y, tras asegurarse de que el haz de luz era fuerte y firme, le enfoc al interior del hueco. Inmediatamente, desapareci la oscuridad. Gracias a la luz de la linterna, se podan ver las cuatro paredes metlicas. As el hueco ya no resultaba tan siniestro. Hasta poda verle los pies a Nicoli un poco ms adentro. Tras vacilar todava por un instante, se meti por la abertura y fue a gatas en busca de Nicoli. Le poda or moverse delante de ella. Concentrndose exclusivamente en lo que se traa entre manos, ngel ech un brazo hacia delante, despus una rodilla y as sucesivamente. De esta forma, continu avanzando hacia su objetivo, sin atreverse a mirar atrs, sabiendo que si lo haca, vera la oscuridad cernirse tras ella. ngel no saba cunto tiempo haba andado a gatas por el tnel, pero al final lleg hasta Nicoli. l esperaba impaciente que ella le trajese la luz para poder hacer un diagnstico ms exacto de la avera. El tamao del agujero no era tan grande como para que ngel tuviera miedo de ser succionada al espacio exterior, pero la rfaga de viento que pasaba a travs del hueco de aumentacin y luego sala , por el agujero era desalentadora. No te pienses que te vas a ahogar dijo Nicoli, al notar que respiraba nerviosa. He programado el ordenador para que regulara la corriente de aire aqu dentro. Tranquilo, estoy bien minti ngel. Qu quieres que haga? Al hacerle, la pregunta, Nicoli se la qued mirando a la cara por un momento, para ver si estaba nerviosa. Si quiz lo haba hecho porque le pareca que estaba nerviosa a juzgar por el tono de su voz, no hizo ningn comentario. Ms bien, concentr su atencin en reparar la avera. Intenta enfocar la luz hacia aqu, para que pueda ver adonde apunto con el soldador, mientras sujeto la bandeja. Slo nos faltaba que tocara por error algn cable de tirilio y saltsemos por los aires. Ella hizo lo que le mandaba, desplazando la luz a medida que Nicoli avanzaba hacia una nueva porcin de la bandeja. Por un momento, se distrajo en contemplar cmo se fundan los bordes metlicos de la bandeja. La habilidad de Nicoli con el soldador era impresionante, haca que toda la operacin pareciese simple y sencilla. Ya est dijo nada ms acabar de soldar el ltimo tramo de la bandeja, mientras apagaba el soldador. Esto servir al menos hasta que lleguemos a la prxima estacin espacial para que lo reparen. Estate atenta. Voy a dar la orden al ordenador para que arranque los propulsores mientras estamos aqu para asegurarme de que funcionan. No s t, pero yo paso de volver a meterme a gatas hasta aqu otra vez. ngel asinti con la cabeza, pero no dijo nada. Ordenador, arranca los propulsores traseros. Por un momento, pareca que no iba a pasar nada. ngel esperaba expectante. De repente, se oy e! ruido. - 105 -

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Los propulsores arrancaron, empujando hacia delante la nave con violencia. ngel se empotr contra un lateral del hueco y se le escap la linterna que sali volando por los aires. Incapaz de darse la vuelta en ese espacio tan pequeo, ngel no pudo hacer otra cosa que quedarse mirando mientras la linterna le desapareca de la vista, llevndose con ella el halo de luz. Al quedarse a oscuras, tena la sensacin de que las paredes de la cabina se cernan sobre ella. Entonces, la oscuridad la envolvi. ngel se qued quieta. Se le aceler el pulso y el latido de su corazn se volvi tan fuerte que dej de sentir la respiracin de Nicoli detrs de ella. Estaba sola. Y estaba atrapada. Las pesadillas que la haban atormentado durante aos asumieron una dimensin real. Aquello era demasiado para ngel.

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Captulo 13
ngel? Algo no iba bien, Nicoli lo saba. Su respiracin se haba vuelto agresiva e inconstante. Le pareca absurdo que esta mujer que haba luchado contra los Rebeldes Libres y contra los Segadores tuviera miedo de la oscuridad. Y aun as... ngel? Nicoli hablaba despacio, pero una vez ms recibi el silencio por respuesta. No estaba seguro de qu hacer. Le tendi su mano para que se tranquilizara, pero al tocarla, retrocedi y empez a gimotear, Tranquila. Soy yo. Ests a salvo. Te prometo que ests a salvo. Intent sonar creble mientras intentaba acercarse ms a ella en el interior del tnel. La siguiente vez que la toc, ella no se inmut. Sigui gimoteando. Cuando consigui ponerse a su lado, la envolvi entre sus brazos y la apret contra su pecho. Se sinti aliviado al comprobar que ella no le rechazaba. ngel, no pasa nada. Sea lo que sea que te preocupa, tranquilzate. No voy a permitir que nadie te haga dao. Ests a salvo conmigo. No lo estoy. Las palabras le salan entrecortadas. Nunca estoy a salvo. Le entr un ataque de pnico y se puso a sacudir los brazos y las piernas. Por miedo a que se hiciera dao, Nicoli la cogi ms fuerte. Cierra los ojos, muequita. Concntrate en mi voz. Tranquila. Todo va a ir bien. Nicoli le apret los labios contra la frente y empez a susurrarle palabras con la esperanza de que sirvieran para tranquilizarla. No estaba acostumbrado a dar aliento a los dems. A fin de cuentas, no crea que realmente importase tanto lo que dijese, como el tono que utilizase. As que continu usando un tono cndido, abrazndola todo el tiempo y frotndole la espalda y los brazos con la mano. Poco a poco, not cmo se iba relajando. No saba cunto tiempo llevaran as. No le importaba. Estaba a gusto. Estaba haciendo lo correcto. Y quiz no volvera a tener esta oportunidad otra vez. Dentro de aquel hueco, no haba mentiras, ni traiciones. Los Segadores y las misiones no existan. Dentro de aquel tnel, slo estaban ellos dos. Y, aunque Nicoli saba que aquel momento no poda durar eternamente, se contentaba con aquel breve instante. Nicoli? Su voz se oy entrecortada. Tena la boca apretada contra su hombro y poda sentir el calor de su aliento sobre su cuello. Estoy aqu, muequita. Quiero irme, por favor. Vale, vamonos prometi l. Te puedes dar la vuelta? Al

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apartarse de ella, le pareci como si le faltase algo. Pon tu mano en mi pierna, as. Arrodillndose delante de ella en el tnel, le coloc una de las manos en su tobillo. Ahora, sgueme. Iremos poco a poco. El camino se hizo eterno. Nicoli iba parando peridicamente para asegurarse de que ngel segua bien. Cuando llegaron a la abertura, l sali primero y despus se gir para ayudarla. Por un momento, se quedaron all parados, juntos, sin decirse nada. Finalmente, Nicoli carraspe. Ests bien? Ella no le mir, sino que se qued mirando el suelo absorta. S, umm, ahora estoy bien. Sabes, si hay algn... ngel alz la mano para pedirle que se callara. No, no, calla. Me gustara ayudarte. ngel esboz una sonrisa amarga. Y por qu? Ni siquiera somos amigos. Ni siquiera te gusto. Te acuerdas? En cuanto l le empez a discutir ese punto, ella le hizo un gesto con la mano para que se callara. Cuando t ests preparado para compartir conmigo tus secretos, entonces compartir los mos contigo. Hasta entonces, te agradecera que los dos olvidsemos lo que acaba de ocurrir. Nicoli asinti con la cabeza. Poda entender la necesidad de cualquier persona de guardarse segn qu aspectos de su intimidad. De acuerdo. ngel carraspe para aclararse la garganta antes de continuar. Si no me necesitas para nada ms, me gustara volver un momento a mi camarote para cambiarme de ropa. Vendr a echarte una mano al puente de mando dentro de un rato. Nicoli asinti de nuevo, esta vez en silencio. Ella hizo ademn de irse, pero se detuvo tras dar un par de pasos. l se la qued mirando al verla vacilar. Pareca que estaba luchando consigo misma. Finalmente, se volvi hacia l. Gracias. De nada. Nicoli la observ mientras se iba. Tras volver a poner el soldador y las otras herramientas en el armario, Nicoli volvi al puente de mando. Todos los sistemas estaban operativos o, al menos, todo lo operativos que podan estar dadas las circunstancias. Program la trayectoria de la nave hacia Delphi IV y ech mano a los controles para seleccionar una velocidad moderada que le permitiera salir de la Zona Darwin. Una vez que estaban lo suficientemente lejos, pens en ngel y en su extrao comportamiento en el tnel. Est todo en orden? Nicoli vio a Yanur entrando en el puente de mando. El viejo se sent a su lado en el asiento del copiloto. Por el momento, s. Nicoli se dio la vuelta y contempl la grandeza del espacio exterior que se extenda ante sus ojos. Durante un rato, continuaron en silencio. - 108 -

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En cuanto a ngel Yanur finalmente rompi el silencio. No quiero hablar ahora de eso. Hablar de qu? Yanur pareca confuso. Al cabo de un rato, Nicoli se dio cuenta de que Yanur no tenia ni idea de lo que haba pasado entre l y ngel. Olvdalo. Queras algo? S, disculpas. Nicoli asinti. Bien, disculpas aceptadas. Cmo que aceptadas? S, que acepto tus disculpas. Uf, para nada. Me has malinterpretado. No tena la ms mnima intencin de pedirte disculpas. Esa chica era mucho ms capaz de salvarte la vida que yo y, si te paras a pensarlo por un momento, te dars cuenta de que tengo razn. Pero me has mentido. En eso te doy toda la razn, pero se trataba de una necesidad estratgica. Y un militar de profesin como t, debera entenderlo. Nicoli lo odiaba cuando Yanur se pona en ese plan. Le sala la vena paternalista en cuanto le pareca que Nicoli lo necesitaba. Al parecer, Yanur haba decidido que esta era una de esas ocasiones. El caso es que Nicoli no tena ganas de monsergas en ese momento. Bastante confusin tena ya en la cabeza. De qu disculpas me estabas hablando entonces? Si no tenas intencin de pedirme disculpas, entonces... Quin tiene que pedir disculpas a quin? Le debes disculpas a ngel. Te ha salvado la vida... Tres veces, si no me equivoco. Nicoli le mir boquiabierto. Lo dices en broma. No le debo disculpas a nadie. En todo caso, me las debe ella a m. Por mentirme. Sabes mejor que yo que nunca debera haber bajado a ese planeta. Era demasiado peligroso. Si yo hubiera sabido que era mujer, nunca lo habra permitido. Yanur suspir. Nunca te has parado a pensar que tu manera de ver a las mujeres es un tanto arcaica? Me haba imaginado que habas aprendido algo de los problemas de tu planeta. Las mujeres deben ser protegidas. No son tan fuertes, ni viriles como los hombres. Protegerlas es responsabilidad nuestra. Yanur sacudi la cabeza. A veces, me desespero contigo. Ya se encontraban fuera de peligro, lejos de la Zona Darwin, as que Nicoli conect el piloto automtico. Necesitaba estar a solas un rato. A solas para pensar. A solas para meditar. Se fue hasta la puerta, pero Yanur le bloque el paso. Nicoli. Y si se tratase de tu hermana? O de tu madre? No querras que fuese capaz de defenderse por s misma? Yanur haba llegado demasiado lejos. A Nicoli se le agot la paciencia y perdi el control. Se detuvo y le clav la mirada.

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Olvdalo, viejo. Mi madre perdi la vida precisamente porque le haban enseado esas habilidades y por intentar usarlas para defenderse. Su muerte fue horrible. Te lo puedo asegurar yo que lo vi con mis propios ojos. Treinta minutos ms tarde, Nicoli estaba saliendo del bao. Se senta ms limpio, pero no ms fresco. Llevaba un humor de perros. No saba qu pensar. Las mujeres tenan que ser protegidas. La mayor parte de las mujeres queran ser protegidas. Pero ngel era distinta al resto de mujeres que haba conocido. Mientras se ataba la toalla por la cintura, intent quitarse a ngel de la cabeza. Se dirigi hasta el armario de Yanur y hurg en su interior para buscar ropa limpia. Todo era demasiado pequeo para l. Entonces, le ech un vistazo al reloj. A esas alturas, seguro que ngel se haba cambiado de ropa y quiz estara ya en el puente de mando. Podra entrar en su camarote y coger ropa del armario, sin tener que preocuparse por encontrrsela de cara. Mucho ms tranquilo, se dirigi a su habitacin. Se detuvo delante de la puerta, con cierto recelo. Llam y se acerc para escuchar. Como nadie responda, volvi a llamar, slo para estar seguro. Al no or nada, se dispuso a girar el pomo de la puerta. Hola? Empuj la puerta lo justo como para asomarse. ngel? Como nadie responda, entr. Su habitacin segua teniendo el mismo aspecto de siempre. Todo estaba donde lo haba dejado. Se dirigi al armario, lo abri y se dispuso a buscar ropa. Ah. Qu ests haciendo aqu? Al or esas palabras, Nicoli se dio la vuelta. Me haca falta... una camisa. Ella se qued parada delante de l. Estaba casi desnuda. Lo nico que tapaba su desnudez era su larga melena rubia y una de las camisas de Nicoli. Lo siento, slo quera... umm. Necesitaba... Me haca falta una... Pareca aturdida. Mientras hablaba seal con el cepillo al bao detrs de ella para indicar que acababa de salir de la ducha. Pero Nicoli no estaba prestando atencin a sus palabras. Cada vez que mova el brazo hacia atrs, la camisa se le abra, dejando al descubierto algunos de los tesoros que l ya conoca. En ese momento slo se le venan a la cabeza necedades del tipo: Ojal yo fuera tu camisa. Sacudi la cabeza para poner fin a sus fantasas de estudiante. No importa. Tengo ms. Qudatela. De pie ante l, ngel dej caer sus manos a ambos lados. Nicoli pens que cualquier otra mujer habra mirado hacia otro lado, asustada por el hambre feroz que l deba de tener reflejado en los labios. En la colonia de Renacimiento, haba conseguido reprimirse, pero haba pagado un alto precio por ello. En ese mismo instante, descubri por fin la razn de la irritabilidad que le asolaba ltimamente. Frustracin sexual. Gracias dijo ella. Por un momento, Nicoli se pregunt si quiz le haba ledo la mente. Pero entonces se dio cuenta de que se refera a la camisa. Te queda mejor a ti de todos modos. - 110 -

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Nicoli le sonri y se dirigi hacia el armario. Cmo demonios se le haba ocurrido decir eso? Lo ltimo que quera era liarse con esta mujer. Cogi lo primero que encontr para ponerse, cerr la puerta y se volvi para irse. ngel no se haba movido ni un pice. Llegaremos a Delphi IV en unas dos horas. Intent hablar con naturalidad, pero le sali un tono forzado. Carraspe y lo intent de nuevo . He pensado que podramos comer en la estacin espacial. No ofrece grandes comodidades, pero la comida que sirven es mejor que la que encontraremos en la nevera csmica. ngel asinti con la cabeza y su larga melena rubia lanz ligeros destellos al moverse. Est bien. Vete. Nicoli se lo ordenaba a s mismo en silencio, pero sus pies se negaban a ponerse en marcha. Vete. Aunque la puerta estaba slo a unos pasos, la distancia se le hada insalvable. Dispuesto a alcanzarla, dio el primer paso. Despus, otro. Pero al siguiente paso, en lugar de pasar por delante de ella, se le acerc. Entonces pudo sentir su respiracin. Maldita sea. La deseaba. Desde el momento en que la haba visto en el almacn, la deseaba. El estar con ella la noche anterior sin haberla posedo casi consigue acabar con sus nervios. Entonces, le acarici la mandbula. Al mirar fijamente a los ojos, vio incertidumbre en ellos. Y algo ms. Algo ms primitivo. Lentamente, baj la cabeza. Lo hizo lentamente para darle la oportunidad de retroceder si lo crea conveniente. Cuando sus labios se encontraron, sinti la tierna promesa del devenir. Al terminar de besarla, le apoy la cabeza contra la suya. Dime que me vaya, ngel susurr con la voz ronca. No creo tener las fuerzas suficientes como para irme por mi cuenta. Qudate. Le llev un rato asimilar la palabra, pero cuando lo hizo fue como si saltara al vaco. Con un grito de guerra, Nicoli captur sus labios, hambriento. Esta vez su beso era apremiante, casi desesperado. Entonces, tir la ropa al suelo y la apret contra l. A continuacin, le devor de nuevo la boca, forzndola a abrir los labios. Cuando le pas los brazos alrededor del cuello, l se reclin sin interrumpir el contacto de sus bocas y le levant las piernas hasta que ella pudo envolvrselas alrededor de la cintura. Apoyndole la espalda contra la pared, la encaj en su sitio con el peso de su propio cuerpo. Nicoli se estremeci de deseo y se frot contra su entrepierna. Como ella no llevaba nada puesto debajo de la camisa, slo la toalla separaba sus cuerpos. Y la toalla empez a estorbarles en ese preciso instante. Nicoli poda habrsela quitado y poseerla all mismo, contra el muro. Sin embargo, quera que su primera vez fuese perfecta. Logr controlarse echando mano de una fuerza oculta, la llev a la cama y la coloc encima con mimo. Con la misma expectacin de una gata en celo, ella le observ mientras l se quitaba hbilmente la toalla y la dejaba caer al suelo. Aunque ya le haba visto desnudo antes, ella le mir como si fuera la primera vez. Quiz era porque tena poca experiencia con los hombres o quiz porque la extraa dinmica de su relacin la pona nerviosa. - 111 -

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Cualquiera que fuese la razn, l se propuso ir despacio, por favor, Seor, aydame a ir despacio. Con las manos, le abri las piernas desde donde estaba sentado al borde de la cama y se arrodill en el suelo ante ella. Entonces, la acarici, la acerc ms y captur de nuevo sus labios, exigindole todo lo que le pudiera dar. Le desabroch los ltimos botones de la camisa, le meti las manos por dentro e intent sentir la tersa suavidad de su piel sobre la palma de sus manos. Con ellas, abarc la suave voluptuosidad de sus pechos y los apret con suavidad. Al orla gemir, Nicoli la obsequi con una sucesin de diminutos besos por el cuello, que no se detuvo ah. La curva de uno de sus senos se frot contra su mejilla encendiendo el fuego a su paso. Entonces, se frot contra ese seno para disfrutar el clido tacto de su suave exuberancia. Cuando alcanz la erecta frescura de su pezn, se volvi para chuparlo con la lengua hasta que se endureci como una oscura guija rosa y se lo volvi a llevar a la boca para chuparlo. ngel desprenda gemidos, mientras l se perda deliberadamente por su canalillo. Entonces, le pas una mano por la cintura, acariciando las curvas de su cadera hasta descansar brevemente sobre su muslo, antes de continuar hacia la delicada carne de su entrepierna. Como se la encontr ya caliente y hmeda, le separ los labios de la ninfa con el dedo gordo, encontrando por fin su punto ms sensible en el cltoris, que empez a acariciar con movimientos lentos, muy bien intencionados. Por favor, Nicoli gimi, estremecindose mientras la tocaba. Enseguida, muequita susurr, volviendo a devorarle la boca. Entonces, le quit la camisa del todo y, despus, le coloc la espalda sobre la cama. Se tumb sobre ella, apoyando los brazos para no descargar todo el peso sobre su espalda. Le separ las piernas con sus rodillas y se posicion, dejando que su ereccin se frotase contra los labios humedecidos de su entrepierna hasta que tambin l estaba humedecido y a punto, gracias a los fluidos de su ninfa. Entonces, la penetr. Primero despacio, porque estaba caliente y tensa. Muy tensa. Al no poder entrar ms adentro, tuvo que volverse a salir. Al estar tan hmeda de deseo, Nicoli pudo usar sus fluidos para humedecer su miembro antes de volverla a penetrar. Esta vez, la penetr ms profundamente. De repente, se qued parado. Qu pasa? La voz de ngel no era sino un susurro. Eres virgen! Le sali la voz entrecortada de la tensin que le produjo dar marcha atrs. Ella le mir y a l le pareci detectar en ella una mirada avergonzada. Su expresin, antes suave y sensual, se volvi desafiante. Y qu? Pues que eso lo cambia todo. Le llev un esfuerzo sobrehumano volver a contenerse para respetar la barrera. Tuvo que reprimirse para no traspasarla en busca de su propio placer. No tena ni idea de dnde haba sacado el autocontrol necesario para retirarse a tiempo. Lo siento. No saba que mi estatus sexual te iba a suponer un rechazo de este tipo. Un rechazo? Estaba loca? - 112 -

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No es cuestin de rechazo, muequita. Es cuestin de honor y de hacer lo correcto. En mi planeta, slo el marido tiene el derecho de quitarle la virginidad a la mujer. Pero es que no estamos en tu planeta. No, no estamos en mi planeta. Pero tu primera vez debera de ser con alguien especial. Con suavidad, ella le susurr unas palabras al odo. T lo eres. Sin dar crdito a sus odos, Nicoli se la qued mirando asustado. Ests segura, muequita? An no es tarde para dar marcha atrs. Nicoli pens que cualquier otro hombre ms respetable la habra ignorado y se habra ido. ltimamente, Nicoli pareca ms proclive a ceder ante las debilidades humanas. Sobre todo, en todo lo referente a ngel. Te ests entregando a m libremente? S. Es un gran honor para m recibir este regalo y a cambio te ofrezco mi vida. Estaremos unidos, el uno al otro, in eternum. Susurr estas palabras siguiendo un antiguo ritual, consciente de que no volvera a pronunciarlas nunca jams. Esto te va a doler, pero te prometo mejorarlo en el futuro. Nicoli se retir un momento. Ests segura? En cuanto ella asinti, baj la cabeza para besarla en los labios y, acto seguido, la penetr, rompiendo definitivamente la barrera de su virginidad. El dolor atraves momentneamente todos sus sentidos, acentuando su percepcin hasta el ms mnimo detalle. Nicoli la colm plenamente, hasta rebosar. ngel se preguntaba si su cuerpo sera capaz de tolerar su enorme tamao. Aunque l se mantuvo firme, ella senta el palpitar de su ereccin en su interior. Ests bien? susurr l. Ya haba terminado? S. ngel pens que quiz Nicoli haba exagerado un poco con esa tontera de darle su vida a cambio de su virginidad. Quiz haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que haba mantenido relaciones sexuales y esa era su forma de mostrar su agradecimiento. Por alguna razn, se senta como si le faltase algo. Incompleta. De alguna manera, se haba esperado ms. Pero consciente de la vulnerabilidad del ego masculino, se limit a esbozar una sonrisa. Al notar que Nicoli respiraba con ms dificultad que antes, ngel supuso que deba haber empleado mucha energa en el proceso. Bien. Ha estado, bien. Esperaba que su voz sonase sincera. No quera ser ella la que le dijera que si esto es de lo que se trataba, no se estaba perdiendo nada. Al moverse sobre ella, Nicoli solt un bruto bufido. Entonces, ngel interpret que probablemente haba podido ver sus pensamientos reflejados en la expresin de su cara. Que estuvo bien, dices? Pues te sugiero que te esperes un momento. Antes de darle tiempo de preguntarle a qu se refera, Nicoli se retir, dejando a ngel sumida en una extraa sensacin de vaco.

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Entonces, de repente, empuj de nuevo hacia delante y ella experiment una rfaga de sensaciones. Antes de que se recuperara, l se retir de nuevo. Con la siguiente penetracin, ella sinti que los msculos del abdomen se le tensaban expectantes, como si estuviera al borde de un precipicio. Una vez ms, se retir, lentamente, dejndola sentir cada centmetro de su sexo. Entonces, la penetr de nuevo, sin dejar que la tensin se disipara. Un cmulo de sensaciones se apoder de su cuerpo. ngel sinti el fro de las sbanas por debajo y el calor del cuerpo de Nicoli por encima, que se fundieron hasta que toda su atencin recay sobre el punto en que se unan ambos cuerpos. Entonces, ngel pudo or sus propios gritos en la distancia, unidos a los gemidos de Nicoli. Cuando le pareci estar segura de que ya no poda ms, lleg la explosin. Entonces, pudo ver las estrellas con los prpados cerrados. Cada nervio de su cuerpo vibraba y su mente estaba a punto de trascender a una dimensin etrea de su ser. No se haba recuperado an cuando Nicoli la penetr por ltima vez y se mantuvo dentro encima de ella, emitiendo un grito primitivo. Ambos permanecieron inmviles a medida que el orgasmo se desvaneca y daba paso a una agradable laxitud que se apoder de los dos. An unidos, Nicoli se ech a un lado, dndole la vuelta para estar los dos de cara. Ech una sbana por encima de los dos, la acerc an ms y la abraz. ngel agradeci tener un ancla a la que aferrarse, porque sus pensamientos hacan que su mente pululara en espiral. No se pareca a nada que ella hubiera experimentado nunca. Y saba que nunca ms volvera a sentirlo, lo cual le rompa el corazn. Ella y este hombre no tenan ningn futuro juntos. Cmo iban a tenerlo? Un hombre que iba por ah intentando salvar el universo no tena tiempo para compromisos personales. Y si lo tuviera, Nicoli era el tipo que querra un matrimonio tradicional y una mujer chapada a la antigua. ngel se haba prometido haca mucho tiempo que se casara slo por amor y saba de sobra que Nicoli, un coronel de las Fuerzas de Seguridad, un hombre de honor, nunca podra enamorarse de alguien como ella. Ella tena todo lo que una mujer no debera tener: era independiente, una piloto totalmente capacitada, una mensajera de mercanca ilegal y lo que era an peor, una fugitiva de dos planetas. Hacer el amor para ellos haba sido cuestin de sexo, nada ms. Antes o despus, cada uno se ira por su camino. Y aunque a ella le gustara que fuese ms bien tarde que no temprano, lo cierto es que ese amor no estaba destinado a subsistir. Nicoli se diriga a Coronado y ella no poda irse con l. Una vez que llegaran a la estacin espacial, tendra que encontrar otra nave que la llevara y despedirse de l. Slo de pensar que tena que dejarle atrs, se deprimi. As que se concedi un momento de autocompasin. An entre sus brazos, apoy la cabeza sobre su pecho y disfrut de la sensacin de sus hombros, envolvindola y dndole seguridad. Se qued as hasta que l se durmi. Despus, con cuidado de no despertarle, se levant de la cama, se duch otra vez y se visti a las carreras. Cuando se despertase solo, Nicoli pensara sin duda que hacer el amor no haba significado nada para ella. Algunas mentiras eran necesarias. ngel hizo estas reflexiones mientras sala de la habitacin y se - 114 -

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diriga al puente de mando. Despus de todos estos aos, slo deseaba que ojal mentir fuera ms sencillo.

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ngel entr en la cubierta de la estacin espacial y mir a su alrededor. No era ajena a la paradoja de su regreso a ese mismo lugar en este momento de su vida. La estacin espacial segua siendo tan fra y agobiante como recordaba, pero ya no le daba miedo como cuando aos atrs haba huido por primera vez. Despus de ocho aos cuidando de s misma y pilotando mercanca ilegal, Delphi IV le pareca simplemente una estacin ms, slo que por ella pasaba lo peor de cada casa. Pero eso no le molestaba demasiado en estos momentos. Tampoco planeaba quedarse mucho tiempo. Pronto se enterara de qu nave estaba por partir y se ira. Le habra resultado ms fcil obtener esa informacin, si Nicoli le hubiera permitido que ella se encargase de pedir que repararan el Icaro, pero l haba insistido en que quera encargarse personalmente. As que ahora tendra que obtener esa informacin de otro modo. Ah est. Yanur estaba a sus espaldas, sealando a Nicoli mientras se diriga hacia ellos. Por un momento, a ngel se le congel el corazn. Con o sin ropa, lo cierto es que llamaba la atencin. Siempre con la cabeza bien alta, era el tipo de hombre acostumbrado a estar al mando. Exhumaba una fuerza bruta y masculina hasta en su forma de caminar. Entramos? pregunt Nicoli, mientras se pona a su vera. Se pondrn a reparar la nave inmediatamente, pero tardarn un par de horas. Tenemos tiempo suficiente para comer. Slo hay un restaurante abierto a esta hora, un sitio llamado Flannigan's. Pero he odo que no se come mal. Id vosotros delante dijo Yanur. Primero, quiero hablar con ese hombre para conseguir algo de tirilio en bruto para mi equipo mdico y, despus, a lo mejor me uno con vosotros. Les llam la atencin el estruendoso alboroto de unas carcajadas procedentes de una nave estacionada a su lado. La tripulacin, de aspecto sucio y desaliado, desembarc y se dispuso a recorrer el pasillo. Vaya pinta tienen esos murmur Yanur. Pensndolo mejor quiz estara bien que uno de nosotros le echase un vistazo a la nave. Creo que volver aqu cuando haya terminado con lo mo. Seal el micrfono que llevaba en el cuello de la camisa. No debera ausentarme mucho tiempo, pero te dar un toque si algo sale mal. Pasroslo bien y tened cuidado. ngel y Nicoli vieron al hombre renquear por el pasillo. Dobl la esquina y se meti por uno de los pasillos, que estaban tenuemente iluminados para indicar la parte del da. Como la estacin espacial no tena amaneceres, ni puestas de sol que marcasen el paso de los das, las luces de los pasillos estaban programadas para marcar la diferencia entre las distintas partes del da. ngel tena la sensacin de estar paseando por los

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barrios bajos de la Colonia Zeta de Jpiter. Era casi medianoche. A excepcin de la tripulacin que iba delante de ellos, pareca que no haba nadie ms que ellos dos por los pasillos. Slo unas tenues sombras reflejadas en las paredes sugeran lo contrario. ngel dobl la mueca para sentir en su mano la pistola lser. Le daba seguridad. En este remoto lugar del espacio, no haba leyes de prohibicin de armas. Poner un pie en el Flannigan's era como adentrarse en un viaje alucingeno para adictos a horizontes ilusorios. Era una suerte de recreacin virtual de la Conquista del Salvaje Oeste en el Planeta Tierra. Un espejo enorme cubra la pared trasera, justo delante de una barra de madera de imitacin, con barman incluido. Distribuidas al azar por toda la sala haba mesas pequeas y sillas de madera falsa. Y hasta aqu su similitud con el Salvaje Oeste. En el suelo haba luces de nen azules, verdes, rojas y amarillas formando complicados diseos, que se ramificaban hacia las distintas zonas de la sala. Su reflejo, proyectado en la sala por el espejo de la pared, haca que los diseos de luz tuviesen un destello tridimensional. En el pasado, los tubos de nen incrustados en el suelo haban servido de gua para los camareros robot. Sin embargo, con la tecnologa moderna se haban quedado obsoletos. Aun as, contribuan a dar atmsfera y daban a Flannigan's un toque especial, menos agresivo. ngel tom la iniciativa y se dirigi a una mesa apartada en un lateral. Desde all, poda observar bien toda la sala, adems de la entrada. No esperaba que hubiese ningn problema, pero tena la costumbre de no bajar la guardia. La tripulacin de la otra nave ya haba acaparado un grupo de mesas al otro lado de la sala y unos camareros robot les estaban sirviendo las bebidas. Por una de las puertas laterales, apareci un grupo de mujeres escotadas y muy ceiditas, que se paseaban entre la gente. ngel observ curiosa cmo algunas de las mujeres abandonaban el grupo para sentarse en los taburetes de la barra, dejando que las ms jvenes y nubiles aguantaran a los hombres de la tripulacin, cada vez ms vocingleros. ngel lleg a la conclusin de que se trataba de droides sexuales. Tras aos de experiencia, estaba lo bastante curtida en bares y salones como para saber que slo los droides sexuales podan tener ese aspecto tan juvenil y vital. Interesante coment Nicoli, percatndose del objetivo de su mirada. Te parecen interesantes los droides? A ngel no le gust el tono mordaz de sus propias palabras. Al fin y al cabo, no era asunto suyo que a Nicoli le pudiera gustar o no la compaa de un droide sexual. l frunci el ceo. Lo que encuentro interesante es que slo los droides sexuales se han quedado. Te hace llegar a plantearte si los hombres prefieren droides antes que mujeres de carne y hueso o si las mujeres de carne y hueso prefieren no hacer caso a ese tipo de hombres. Es tarde. A lo mejor estn cansadas. S, cansadas de que les den palizas. ngel observ al grupo de pendencieros. Quiz ellos prefieran a los droides. Lo dudo. Estos hombres tienen la mano muy larga y a veces - 117 -

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pierden el control. Es difcil dominar a una mujer que sea capaz de reincorporarse de la peor de las palizas como si estuviera nueva. Lo dices por experiencia? Nicoli la mir con el ceo fruncido. Lo digo como observacin personal. No me pega que seas el tipo de hombre que acostumbra a venir a esta clase de sitios. Ah no? Nicoli le puso una sonrisa oscura, como de desprecio hacia s mismo. Qu demonios le ocultaba ese hombre? En lugar de responderle, ngel activ la pantalla del men sobre su mesa y estudi la lista hologrfica de opciones que se materializaban en ella. Se le haca un nudo en el estmago slo de pensar que tena que irse. Pero como no saba cundo iba a volver a probar bocado, lo mejor era comer algo. Seleccion la opcin que deseaba y esper paciente a que Nicoli seleccionase la suya antes de desactivar el men. Cuando un robot les trajo las bebidas, Nicoli alz su vaso y brindaron. Por un nuevo da. ngel brind en silencio y bebi mientras intentaba descifrar el significado que se ocultaba detrs de aquellas palabras. Lo deca desde la perspectiva de un soldado o desde la perspectiva de un amante? Se mora de ganas de saber a qu se refera realmente. . Cmo demonios pretenda entender los sentimientos de Nicoli, si ni siquiera entenda los suyos. Estoy bajo arresto? El silencio que sigui a sus palabras fue tan prolongado que ngel al final tuvo que levantar la mirada para comprobar que la hubiese odo. Su expresin era indescifrable. No. Por qu me lo preguntas? Slo quera saber el estado de las cosas. Eso es todo. Aunque pareca que estaba a punto de decir algo, Nicoli apret los labios y permaneci callado. Cuando la comida lleg, se quedaron sumidos en el ms torpe de los silencios. Mientras coma, ngel intentaba lidiar con la maraa de emociones y sentimientos que la asolaban en ese momento. Casi haban terminado de comer cuando Nicoli rompi el silencio. ngel, quiero que sepas que puedes acudir a m si algn da tienes problemas. Ella alz la cabeza, puso la barbilla bien alta y afront la perspicaz mirada de Nicoli. Gracias, pero s cuidar de m misma. Volvi a colocar el tenedor en el plato e intent escabullirse antes de que pudiera verle las lgrimas en los ojos. Nadie le haba ofrecido nunca proteccin hasta ese momento . Voy a por otra bebida. Quieres algo? ngel, yo... Qu tal una cerveza marciana? O una Zinger Nova? Sin darle tiempo a que respondiera, ngel se dio la vuelta y se dirigi a la barra. Necesitaba unos instantes para recomponerse. Dos cervezas marcianas le pidi al camarero. ngel le observ mientras echaba la cerveza en los vasos. Parece que no hay mucha gente esta noche. Me pensaba que habra ms naves de paso. Son cincuenta crditos. - 118 -

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ngel sac el dinero que haba cogido del armario. Con cierto donaire, coloc cien crditos sobre la barra. Sin embargo, antes de que el camarero pudiera recogerlos, ngel coloc su mano encima del dinero. Necesito que me saquen de aqu esta misma noche. El camarero la observ con los ojos medio cerrados, mientras se preguntaba si iba en serio. O si vala la pena hacerle el favor. Eso te va a costar caro. ngel sac otros cien crditos y los amonton encima del fajo anterior. Sabr agradecrtelo. Durante unos segundos, se quedaron mirando el uno al otro con recelo. Con los aos, ngel haba perfeccionado aquella mirada de ms te vale no jugar conmigo. El camarero no tard en asentir con la cabeza. Hay una nave que sale dentro de una hora desde el puesto Alpha Nueve. ngel ech una mirada rpida por encima del hombro al grupo de camorristas. Te refieres a la nave de estos tos? No. Con esos, mejor que no te metas. La que yo digo es una vieja nave comercial. Si la coges tendrs ms oportunidades de salir de aqu con vida. Con esa solucin, le vala. Gracias. ngel quit la mano de encima del dinero, cogi las bebidas y se las llev a la mesa. Necesitamos hablar dijo Nicoli cuando ella ya se haba sentado. Sobre qu? Sobre lo de antes. Eran tantas las cosas que haban pasado antes. El descubrimiento de que Michels era ella, el episodio en la nave cuando hicieron el amor... Amor no, se corrigi a s misma mientras pensaba. Haban mantenido relaciones sexuales. Slo eso. No haba nada que hablar. Me tengo que ir. Adonde? pregunt con signos evidentes de preocupacin en la cara. Al bao de seoras. Ahora vuelvo. A medida que la mentira se le escapaba de los labios, ngel le acariciaba la cara con la mirada. No poda permitir que l la detuviera. Mientras la mirada de Nicoli deambulaba sobre ella, ngel tena la impresin certera de que intentaba memorizar sus rasgos. Estar aqu, esperndote. Su voz aterciopelada inclua una nota de tristeza. Todava no se haba ido y ya empezaba a echarlo de menos. Cunto tiempo tardara en olvidarlo? Lo llegara a olvidar algn da? Cuando ngel se puso en pie para irse, l la detuvo, cogindola de la mano. Ten cuidado. Ella lade la cabeza y fingi una sonrisa. Slo me voy al bao. S, ya lo s respondi l con voz impasible.

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ngel cogi su bebida, se la bebi de un trago y volvi a apoyar el vaso en la mesa con firmeza. Mir a Nicoli por ltima vez, se dio la vuelta y se fue. Cudate, Nicoli, se dijo para sus adentros. No lleg a or las ltimas palabras de despedida que pronunci Nicoli. Adis, muequita. Consciente de que l la estara mirando, ngel se meti en el bao. Esperara all unos minutos, despus entrara a hurtadillas en la cocina y saldra por la puerta de atrs. Afuera, se oa cada vez ms alboroto. La tripulacin de la otra nave haba bebido suficiente alcohol como para fletar un barco comercial. ngel decidi utilizar el servicio mientras esperaba y se meti en uno de los lavabos. Oy el ruido de la puerta y, a continuacin, unas voces de mujer. No s cunto tiempo voy a soportar a esos gilipollas dijo la primera mujer. Ojal dejaran de gustarles los droides sexuales. He estado con estos tos antes, les va el rollo duro. Has visto al que est sentado solo al otro lado de la sala? Est como un tren dijo una tercera voz. Bueno, para lo que le va a servir. Era de nuevo la voz de la primera persona. Qu quieres decir? No has odo lo que han dicho los de la tripulacin de Mason? Parece ser que es un coronel de las Fuerzas de Seguridad de la CPU. Y cmo lo saben? Porque se lo han encontrado antes. Ah. Bueno, pues eso son buenas noticias para nosotras. Por qu? pregunt la tercera mujer. Porque esta noche, en lugar de desahogarse a hostias con nosotras, le van a partir la cara al coronel. Las mujeres siguieron hablando mientras se retocaban el maquillaje, pero ngel haba dejado de escuchar. Nicoli estaba en peligro. En cuanto oy que se haban ido, sali de su lavabo. Absorta en sus pensamientos, se lav las manos con el vaho superlimpieza y se las sec. Abri la puerta del bao y ech un vistazo fuera. Ajeno al peligro, Nicoli segua sentado en la mesa, con su atencin centrada en la copa que tena en la mano. Por su parte, la tripulacin de Mason pareca haber llegado a un punto de euforia total. Por lo menos, seran unos diez. No habra manera de que Nicoli pudiese con todos ellos. ngel mir el reloj. Se le estaba acabando el tiempo. Si se quedaba a ayudar a Nicoli, iba a perder su nica oportunidad de escaparse de la estacin espacial. Entonces, sali del bao y se fue. Nicoli vio a ngel entrar en la cocina. Por una parte, hubiera querido que se quedara, pero por otra, eso habra sido un grave error. Era una distraccin innecesaria, un enredo emocional que poda volverse peligroso. Respir hondo, alz la copa y se la bebi de golpe. Mir el reloj. La nave deba estar ya lista. Dej unos crditos encima de la mesa y se levant. Ya no tena sentido quedarse all ms tiempo.

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Al salir de Flannigan's, los pasillos tenan un aspecto especialmente inhspito, sobre todo, recorrindolos a solas. Sin poder quitarse a ngel de la cabeza, Nicoli no pudo or al hombre que tena detrs hasta que ya era demasiado tarde. Se dio la vuelta justo a tiempo de esquivar una pualada por la espalda y se precipit contra su atacante. El hombre no estaba a la altura, ni de la fuerza, ni del bagaje de Nicoli, as que logr despacharlo en pocos segundos. Entonces, se dio la vuelta y se encontr de cara al resto de la tripulacin al completo. Eran los hombres que estaban en el Flannigan's. Si lo que queris es dinero, os lo dar dijo Nicoli, consciente de que sera intil pegarse contra todos. No es cuestin de dinero, coronel Romanof. Esta vez, no dijo uno de ellos. Esta vez se trata de algo personal. Pues, vaya, pens. Le esperaba una buena. Pues entonces vamos a quitrnoslo ya de en medio, porque tengo otras cosas que hacer. Con su actitud displicente, irrit a los otros hombres, como se haba propuesto. Un luchador emocional era un luchador despreocupado y Nicoli necesitaba coger ventaja como pudiera. Antes de que se le echase encima el siguiente, Nicoli se agach para recoger el cuchillo del hombre que acababa de dejar inconsciente. Sus oponentes parecan conformarse con abordarle de uno en uno o quiz iban demasiado borrachos para considerar la posibilidad de abalanzarse todos a una. Nicoli les fue plantando cara uno tras otro sin vacilar, en algunos casos, matando al contrincante y, en otros, dejndolo inconsciente. Pero cada hombre supona un desgaste de fuerza y energa para Nicoli. Al cabo de un rato, se percat de que esta haba sido su estrategia. Cuando se vino abajo el cuarto hombre, los restantes miembros de la tripulacin avanzaron juntos haca l. Resignado a morir, Nicoli se propuso arrastrar consigo hacia la muerte a todos cuantos pudiera. Pero, antes de alcanzarle, dos de los hombres gritaron de repente y cayeron muertos. Los dems vacilaron al verles salir humo del cuerpo. Como t decas, tengo mucho peligro dijo ngel, ponindose a su lado con la pistola lser en la mano. No deberas haber venido gru Nicoli preocupado. Le molestaba no estar seguro de poder velar por su seguridad ante un grupo tan numeroso. Hola ngel, me alegro de que hayas venido dijo ella con sarcasmo . O qu tal: Gracias ngel, por haberme salvado la vida de nuevo. No estoy seguro de que ninguno de los dos sobreviva replic l. Al menos antes, saba que estabas a salvo. En ese momento, sus atacantes se precipitaron desarmados hacia delante, con los puos fuera. ngel dispar, pero no pudo alcanzarles a todos. Tras despachar al hombre que tena a su lado, Nicoli se dio la vuelta. Un atacante que, empuando un objeto que l no lograba distinguir, se haba puesto detrs de ellos y ahora estaba demasiado cerca de ngel, que estaba ocupada con otros dos atacantes. Cuando la hoja casi transparente de un cuchillo de cristal describi un arco en el aire, Nicoli peg un salto hacia delante. - 121 -

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El cuchillo le atraves un costado, provocando que Nicoli se ralentizara por un momento. Mientras el atacante le miraba, Nicoli se sac el cuchillo del costado y se lo clav en el estmago, intentando desgarrarle la piel cuanto pudo. El hombre no iba a vivir para contarlo. ngel, liberada de sus dos asaltantes, dispar a la multitud. Otros dos de ellos cayeron muertos, mientras otro tropez hacia atrs. Al empezar a sentir nuseas, Nicoli supo que se estaba desangrando. Tenia que poner a ngel a salvo antes de perder el conocimiento. Vamos dijo, mientras se llevaba la mano al costado. Juntos, l y ngel retrocedieron. Ests herido dijo ella, echndole un vistazo. Aunque saba que se estaba desangrando, no quera alarmarla. No es nada serio minti. A cada paso que retrocedan, sus atacantes se movan haca delante. Sin embargo, an haba suficiente distancia entre ellos. En cuanto l y ngel alcanzaron un pasillo transversal, doblaron la esquina y echaron a correr. El esfuerzo de la carrera termin por minar las ltimas fuerzas de Nicoli, que empezaba a flaquear. De repente, una oscuridad opaca se cerni sobre Nicoli, provocando que tropezase. ngel le cogi del brazo y se lo pas por encima del hombro, cogindole la mano para mantenerlo en su sitio. Se enfund la pistola lser y le pas su otro brazo por la cintura, sin darse cuenta de que le estaba cogiendo por el costado herido, aumentando su dolor. A cada paso, Nicoli se apoyaba ms sobre ella, que se vea obligada a cargar con ms peso. ngel no tard en empezar a respirar con dificultad. Djame le orden, pensando slo en que ella estuviera a salvo. Olvdalo. Las palabras de ngel llegaron a sus odos difuminadas en una nube de confusin. T sigue avanzando. ngel le solt un momento la mano, justo para darle un toque al micrfono que llevaba solapado en la camisa.Yanur, abre la escotilla. Rpido. A duras penas, consiguieron llegar a la estacin de acoplamiento. Acompaados por el ruido de los pasos de sus perseguidores, que les pisaban los talones, alcanzaron la pasarela que conduca a la escotilla del caro. Al echar la vista atrs, Nicoli se qued de piedra al comprobar que el hombre ms cercano estaba directamente detrs de ellos, con el cuchillo preparado para atacar. De repente, el hombre dio un grito y cay hacia atrs. Una mancha negra de olor a chamusquina se le esparca progresivamente por el pecho. Al darse la vuelta, Nicoli vio a Yanur de pie sobre la escotilla, con una pistola lser en la mano. Daos prisa. Yanur descarg unas cuantas rfagas sobre sus cabezas contra el grupo que vena tras ellos. Entonces, se ech a un lado para dejarles entrar en la nave. Lo tengo grit, apretando el botn para cerrar la escotilla. Vamonos de aqu. Aguanta slo un poco ms suplicaba ngel a Nicoli, mientras le colocaba en un asiento de pasajeros. Nicoli hizo una seal con la mano al asiento del piloto. Arranca.

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ngel tom asiento y arranc motores. Era poco probable que sus atacantes pudiesen forzar la escotilla, pero cuanto antes se fueran, mejor. Delphi IV Cont... caro. Solicita... despegue... Nicoli senta oscilar la voz de ngel. Cuando ngel aliment los propulsores, todava pudo or el arranque y, momentos ms tarde, su risa. Lo hemos conseguido. Esas fueron las ltimas palabras que oy antes de sumirse en la ms profunda oscuridad.

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Captulo 15
El hermano Joh'nan estaba en uno de tantos balcones de la Cmara de Scyphor. Oteaba el paisaje de lo que pronto sera el nuevo hogar para su pueblo. El primero de los dos soles de Coronado empezaba a asomar por el horizonte, coloreando el cielo de diversas tonalidades de naranja, rojo y prpura. La memoria almacenada de su cuerpo receptor pareca recordar cientos de maanas similares, pero para el hermano Joh'nan segua siendo una experiencia inslita, llena de simbolismo. Durante dcadas, su pueblo haba sufrido los estragos provocados por su propia curiosidad, que les haba pasado factura debido, sobre todo, a una experimentacin imprudente y a la falta de visin de futuro. Pero justo cuando parecan abocados a la debacle, el hermano Joh'nan haba tenido una revelacin. La respuesta haba estado delante de sus narices todo el tiempo, pero sus debilitadas facultades mentales les haban impedido dar con ella. Llevaban aos experimentando con seres vivos, extrayendo rganos de donantes para trasplantes que les haban permitido prolongar la vida de los ltimos supervivientes. Con la venta de rganos y donantes en el mercado negro, haban conseguido la financiacin necesaria para continuar con sus experimentos. Pero no se les haba ocurrido la posibilidad de reposeer directamente los cuerpos de donantes, hasta que ya era casi demasiado tarde. Una vez que tuvieron la idea, transferir su propia esencia vital a un cuerpo receptor haba sido cuestin de coser y cantar. Una ulterior sofisticacin del proceso de transfusin haba posibilitado el acceso a la memoria almacenada del cuerpo receptor. Este revolucionario descubrimiento le haba dado la idea al hermano Joh'nan de invadir otro planeta. Para todos aquellos que estuviesen dispuestos a adaptarse a una cultura diferente sera posible una nueva existencia. Coronado, planeta rico en materias primas, y su resistencia cultural a la tecnologa se haban convertido en la opcin ideal. Una vez elegido su nuevo hogar, haban empezado a abducir a personalidades clave del planeta. Entonces, haban transferido sus propias esencias vitales al cuerpo de las vctimas, los haban reinsertado de nuevo en Coronado. Gracias a la memoria del cuerpo receptor, los Segadores residentes lograban integrarse en su vida de acogida ms fcilmente. Aquellos que notaban algo raro en su comportamiento, o bien lo ignoraban, o bien sufran un accidente imprevisto. La toma de control de Coronado se habra alcanzado ms rpidamente si el hermano Joh'nan hubiese reposedo directamente el cuerpo del alto consejero, pero el hombre estaba viejo y enfermo. As que el hermano Joh'nan se haba decantado por reposeer el cuerpo de uno de sus

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principales asesores. Dada su juventud, su cuerpo receptor deba gozar, en teora, de plena salud. Alz su mano izquierda e intent sin xito cerrar el puo. No haba descubierto la enfermedad neurolgica que se estaba apoderando lentamente de los msculos del donante hasta despus de haberle reposedo. Por el momento, se quedara en este cuerpo. Pero planeaba transferirse a otro en cuanto fuera posible. Para entonces, se esperaba que el nuevo donante estuviese sano. A sus espaldas, advirti la presencia de otra persona. Espero que sea importante, si no ms te vale no interrumpirme mientras disfruto del sol y de la luna. S. El hermano Damon, tras l, sonaba preocupado. El ltimo grupo de iniciados no ha llegado a la hora programada. Has contactado con la Colonia de Renacimiento? No respondan. Es como si no hubiera nadie. La poca informacin que he podido recabar de las naves comerciales de la zona parece sealar un fallo en el sistema informtico planetario. El hermano Joh'nan comprenda la gravedad de lo que le estaban diciendo. Sin los ordenadores, los principales sistemas operativos del planeta dejaban de funcionar. Sin ellos, la poca vida restante en su planeta natal perecera. Pronto, su planeta estara muerto, como lo estaban toda la familia y los amigos que se haban quedado atrs. Este era el estado de las cosas. De todas formas, habra sido imposible transferir a todo el mundo al nuevo planeta. Por eso, los que se haban quedado atrs habran muerto igualmente a medida que la enfermedad atrofiase sus funciones mentales y fsicas. Asinti con la cabeza para indicar que habla comprendido. Y nuestros planes de construir una planta de transfusiones en la aldea de Coronado? Procedamos segn lo planeado. El hermano Joh'nan respir y lanz un hondo suspiro. Despus se volvi una vez ms para contemplar el horizonte. Era el principio de una nueva existencia para su pueblo.

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Captulo 16
Cuando llegaron al espado exterior, ngel se dio la vuelta para comprobar cmo se encontraba Nicoli. Oh, no. Puso el piloto automtico y corri hacia donde estaba su malogrado compaero. Le puso dos dedos en el cuello para tomarle el pulso. Segua vivo, pero estaba muy dbil. Yanur! Dnde estaba cuando necesitaba su ayuda? Vamos, Nic. Aguanta. Se arranc una de las mangas de la camisa, la envolvi y se la puso sobre la herida en el costado. Todava perda sangre. Con los dedos de la mano que tena libre, le acarici la mejilla. Aguanta, cario. Vers como todo va a ir bien. Entonces, abri los ojos. Dnde estamos? A salvo. En el espacio exterior. Ests herida? No, estoy bien. Intent sonrer, pero le requera demasiado esfuerzo. Bien. Cerr los ojos y dej caer la cabeza hacia delante. Nicoli! grit ngel, mientras le sacuda ante el temor de que estuviera muerto. Sus ojos parpadearon y se le vio hacer un esfuerzo para volver a levantar la cabeza. Como sus palabras no eran ms que un susurro, ngel tuvo que agachar la cabeza hasta su boca para escuchar lo que deca. Preparado... para morir. ngel sinti el impacto de sus palabras como un puetazo en el estmago. Haba arrojado la toalla. Estaba aceptando la muerte. Horrorizada, comprob que pareca darle la bienvenida al ms all, Pero para ella no era aceptable. Yanur! Mir a su alrededor en busca del viejo mientras gritaba, pero segua sin dar seales de vida. Maldita sea. No voy a permitir que mueras, Nic. T y yo no hemos terminado. Ests en deuda conmigo y espero que saldes esa deuda. Su tono se llen de miedo. Te doy... la bienvenida. Nooo! Esa pualada iba dirigida a m. Quin demonios te mandara de meterte en medio? ...protegerte... Ya. Pues no necesito tu proteccin. ngel se frot la cara, furiosa, para secar sus incesantes lgrimas. No te me mueras, Nic. Me has odo? No te me mueras.

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Han debido de orte hasta en el prximo cuadrante. Yanur se apresur a entrar en el puente de mando con su neceser negro. Dnde demonios has estado? Haciendo caso omiso a su pregunta, Yanur se dispuso a rebuscar en el neceser y sac un pequeo artefacto. ngel comprob que se trataba de una especie de escner de emergencia. Yanur empez a pasrselo un par de centmetros por encima del cuerpo. Es grave? Su voz era un triste susurro. Se va a salvar? Lo ms normal sera que no. Yanur volvi a meter la mano en el escner y sac un tubo cilndrico. Abri un compartimiento lateral del tuvo y se sac del bolsillo varios cristales minsculos de color verdoso. ngel pudo reconocer el tirilio puro. Pero estoy contigo en esto. No tengo ninguna intencin de dejarle morir, si puedo evitarlo. Meti los cristales en el tubo, cerr la tapa y comprob el indicador de la batera. Aparentemente satisfecho, accion un interruptor y el tubo empez a emitir un zumbido. Saca de mi vista esta camisa orden Yanur. ngel mir la camisa ensangrentada, apelmazada sobre el costado de Nicoli. La cogi por delante para deshacer la envoltura y se la retir con sumo cuidado, dejando la herida al descubierto. Yanur sujet el tubo unos centmetros por encima de las heridas abiertas, movindolo de un lado al otro. ngel observ boquiabierta cmo el tejido desgarrado cicatrizaba de nuevo. Nicoli empez a respirar a paso cada vez ms constante y relajado. Al poco rato, sus ojos se abrieron lentamente. Le llev un rato recuperar la visin, que pareca desenfocada. Entonces, vio a ngel y la sonri. Cmo te sientes? Ella sonri y se inclin sobre l, sin poder resistirse a apartarle un mechn de pelo que le estorbaba en la frente. Como si alguien me acabara de clavar un cuchillo de cristal en el estmago. Su voz era frgil. Se mir el costado y lo toc. Te duele? le pregunt ngel. Ahora, no. Nicoli mir a Yanur.Veo que has podido conseguir el tirilio que necesitabas. Yanur sonri. S, en el momento de comprarlo me pareci que el precio era un poco alto, pero acabo de cambiar de opinin. Nicoli empez a moverse en el asiento y ngel le coloc una mano por encima del hombro. Qu ests haciendo? Me estoy levantando. No. Debes quedarte ah sentado un rato y descansar. Y t... dijo ngel lanzando una mirada acusadora a Yanur, ya puedes ir contndome ms cosas sobre ese aparatito tuyo. Yanur le ense su varita mgica para que la examinase. Es un Reparador Celular. Qu es lo que ha hecho exactamente?

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Ha cicatrizado el tejido desgarrado, reemplazando las clulas daadas por otras nuevas. Tambin ha eliminado las toxinas que hubiera podido introducir la hoja del cuchillo. Mir el instrumento sin salir de su asombro. Qu ms puede hacer? Cura los huesos rotos. Al sealarle la pierna, ngel comprob que ya no estaba rota. Es la llave de la inmortalidad! dijo ngel. No, eso es algo que no puede hacer. Sirve para curar las heridas, incluso las ms graves. Pero tiene sus lmites. Puede enmendar cualquier dao por grave que sea. Pero si alguien esta muerto, de ninguna manera puede devolverlo a la vida. Una herramienta muy til para llevar encima. ngel se la devolvi perpleja. Dnde puedo conseguir una como esa? No puedes interrumpi Nicoli. Es un invento de Yanur y es la nica de su tipo. Entonces, le clav la mirada a ngel. Y vamos a mantener este secreto entre nosotros tres. Entendido? ngel le frunci el ceo. Se nota que te encuentras mejor. Pues ahora que lo dices dijo l. Si, me encuentro mucho mejor. Creo que voy a darme una ducha para quitarme todas estas manchas de sangre. Mientras se levantaba, Yanur permaneci a su lado para ofrecerle apoyo en caso de que lo necesitara. Cuando comprob que Nicoli no se iba a caer, Yanur retrocedi uno o dos pasos. Al volverse para mirarla, ngel comprob que segua estando plido, aunque haba recuperado el brillo de la vida en sus ojos. ngel, hay una cosa que quera decirte. Le hizo un gesto para que se le acercase. Cuando se haba acercado lo suficiente como para acariciarle la oreja con su propio aliento, le susurr al odo. Si me met en medio, querida, fue porque me dio la gana. Entonces, le dio un beso en la mejilla. Como ella se le quedaba mirando, l le gui el ojo. Despus, se dio la vuelta y sali del puente de mando detrs de Yanur. ngel les observ mientras se iban. Cuando los perdi de vista, volvi a sentarse en el asiento del piloto. Mientras ajustaba los controles, se sinti como si hubiera vuelto a nacer. Se senta mejor de lo que se haba sentido en mucho tiempo. Desconect el piloto automtico y tom el control de la nave en sus manos. Pareca imposible que nada ni nadie pudiese borrar la sonrisa que le atravesaba la cara de lado a lado. Veinte minutos ms tarde, Nicoli volvi al puente de mando. ngel se estaba levantando para cederle el sitio, pero se detuvo al ver que se sentaba en el asiento del copiloto. Manten t el control un rato. Ah, vale. Cmo est ese costado? Como nuevo. ngel le mir, escptica. Entonces, l sonri. - 128 -

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Bueno, todava est algo delicado. Slo por curiosidad, hacia dnde ests llevando la nave? Rumbo a Coronado. Nicoli alz las dos cejas. Estoy sorprendido. Me imaginaba que habras tirado en la direccin contraria. Y eso hice reconoci ella. Pero supuse que antes o despus me habras hecho dar la vuelta de todos modos, as que te he ahorrado el esfuerzo. ngel se detuvo un momento. A no ser que hayas cambiado de opinin y ya no quieras ir. Nicoli sacudi la cabeza. No puedo dejar de ir. ngel se encogi de hombros. Saba que iba a decir eso. Por qu no me cuentas la razn por la que no quieres ir? Quiz si entendiera tus motivos, podra ayudarte. ngel se sinti tentada. No es que pensara que Nicoli podra ayudarla, pero saba que poda confiar en l. Y no estara mal poder compartir finalmente su historia con alguien. Tenas razn dijo ella. En el almacn de donantes, cuando me preguntaste si era de Coronado. No te respond. Bueno, en realidad me cri all. No tiene nada que ver con la Tierra, ni con ningn otro de los planetas de la CPU. La tecnologa es tolerada, pero slo hasta cierto punto. Slo para poder establecer intercambios comerciales con otros planetas. Las ciudades y los pueblos se dividen en dos regiones. La ms grande y poderosa es la Cmara de Scyphor. El gobierno es dictatorial y los problemas entre las distintas regiones se solventan mediante la guerra. La igualdad entre ambos sexos es un concepto forneo. All las mujeres dependen de los hombres para todo. Ellos son los encargados de darles sustento, cobijo y hasta proteccin. Una mujer sin proteccin no tiene derechos. Es un blanco fcil. La mayor parte de las mujeres cuyos padres y maridos mueren en el frente buscan proteccin en otros hogares. Las vrgenes generalmente encuentran marido. Las mujeres que ya no son vrgenes pueden aspirar como mucho a encontrar trabajo como sirvientas en otro hogar. Las menos afortunadas se convierten en prostitutas de pueblo y viven de las limosnas de los hombres que usan sus cuerpos. No existen ni el sexo espordico, ni el sexo prematrimonial. La violacin est sancionada con la pena de muerte, pero slo porque representa una profanacin de la propiedad de otro hombre. No porque denigre a la mujer. La mayor parte de los matrimonios son de conveniencia, nadie se casa por amor. Intent esquivar la mirada de Nicoli, ya que no tena clara cul era su opinin sobre esos asuntos. Encontrara las costumbres coronadienses tan horrendas como ella? Como vio que no deca nada, continu. Todo gira en torno a quin tiene el poder. Por supuesto, al crecer all, de nia no saba que las cosas podan ser de otro modo. Era feliz. Quera a mis padres y ellos me queran a m. Aunque su matrimonio era de conveniencia, mis padres aprendieron a amarse. Mi padre era ms liberal que la mayor parte, de los hombres. Me educ para que me valorara a m misma a la altura de cualquier otro hombre. En privado, me ense a usar la espada coronadiense y a luchar. Quera que fuera capaz de cuidar de m - 129 -

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misma, si alguna vez lo necesitaba. Era un hombre por delante de su tiempo. Aunque su forma de ver las cosas gozaba de gran aceptacin entre las mujeres, los hombres lo despreciaban. El padre de mi madre era uno de esos hombres. Como tena aspiraciones polticas, vea en mi padre una amenaza. As que conspir contra l. Qu hizo? Nicoli estaba visiblemente preocupado, con el ceo fruncido y la boca abierta. Anim a otro hombre para que se interesara por mi madre. Ese hombre decidi que quera casarse con ella. As que le interpuso El Desafo a mi padre. Qu es El Desafio? El Desafo es un duelo de espadas. Es una tradicin respetada desde hace mucho tiempo para resolver las disputas. El que saliera Vctorioso se quedara con mi madre. Quin gan? El otro hombre. Hubo un momento de silencio antes de continuar . Mi padre muri en el duelo. Lo siento, ngel. El da del funeral de mi padre, mi abuelo y el nuevo marido de mi madre fueron llamados al frente en una guerra contra otra dinasta. Mi madre y yo seguimos el cortejo fnebre por las calles de la ciudad. Un Carguero Areo Aruebiano acababa de aterrizar para realizar actividades comerciales. Como nunca habamos visto uno tan de cerca, consigui distraernos de nuestro dolor por un momento. Curiosas, nos acercamos para echarle un vistazo. No s de dnde surgi la idea, pero casi de comn acuerdo y sin mediar palabra, nos metimos en la nave para echar un vistazo. En el interior, mi madre encontr un armario pequeo y me dijo que me escondiera. Dijo que nos bamos a ir, pero que primero necesitaba coger dinero. Pens que poda conseguirlo ms rpido si iba ella sola. Su padre era un hombre rico y saba que tena un montn de crditos de la CPU escondidos. Quera ir a su casa, coger el dinero y volver antes de que el carguero partiera. Entonces, empezaramos una vida nueva juntas, liberadas de mi abuelo y de sus planes para nosotras. Y, en concreto, para m. ngel se detuvo para recordar aquel da. Qu pas? Al or la clida voz de Nicoli volvi en s. Aquel da mi madre nunca volvi. ngel habl suavemente, como si todava no pudiera creerse lo que habla ocurrido. Te abandon? dijo Nicoli incrdulo. ngel sacudi la cabeza. La asesinaron. Cmo? No lo s. Quiero decir, que no tengo los detalles explic. La casa de mi abuelo sufri un ataque. Pocos sobrevivieron. O cmo la tripulacin del carguero hablaba sobre el tema. Estaban ansiosos por despegar. Cuntos aos tenas por aquel entonces? Tena quince. Llevo ocho fuera de casa.

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Cunto tiempo te quedaste dentro del armario? Por su tono, saba que l estaba pensando en su ataque de pnico por la oscuridad en el subsuelo de la nave. Hasta que llegamos a Delphi IV. Entonces encontr otra nave y me volv a esconder. Y ahora tienes miedo de que si vuelves a Coronado... Mi abuelo me encuentre y nunca me deje volver a irme. Nicoli pareca pensativo. Todo eso pas hace ya ocho aos. Quiz ni siquiera siga vivo. Preferira no arriesgarme a averiguarlo. Nicoli se sent hacia delante, mirando el espacio. Pasados unos instantes, volvi a tomar la palabra, esta vez con tono ms serio. No voy a permitir que te pase nada. Sorprendida de que hablase con tanta determinacin, se volvi hacia l para mirarle. Gracias, pero tanto t como yo sabemos que no hay garantas en la vida. Tres horas ms tarde llegaron a Coronado. Nicoli se puso en contacto con el hombre ms importante del planeta, el alto consejero de la Cmara Gubernativa de Scyphor. Nicoli esperaba convencerle de que los Segadores eran una amenaza. Sin embargo, como su cultura era tan atrasada tecnolgicamente, tema que no creyera posible que una raza de aliengenas fuera capaz de reposeer cuerpos receptores de sus seres ms queridos y amigos. Haban acordado que ngel se quedara en el caro con Yanur mientras Nicoli se ausentaba. Ambos monitorizaran sus andanzas y conversaciones a travs de un micrfono oculto. Vale, voy a iniciar el descenso. ngel hizo los oportunos ajustes en los propulsores y, usando la palanca de mando, coloc la nave en posicin descendente. Pronto estaban sobrevolando la superficie del planeta, ligeramente por encima del nivel de los rboles. Mientras ella pilotaba la nave, Nicoli se sent a su lado y se la qued mirando. Quieres dejarlo? dijo ella. El qu? Dejar de mirarme. Estoy bien. Lo s. Lo digo en serio, Nicoli, Ya tienes suficientes cosas por las que preocuparte. No te fes de nadie. De nadie. Sobre todo no te fes del alto consejero. Nicoli le sonri con indulgencia. Le haca gracia que se preocupase hasta tal punto de advertrselo. Deja de rerte ngel pareca exasperada. Como te metas en los, probablemente yo no pueda servirte de ninguna ayuda aqu. Tendr cuidado, muequita. Unos minutos ms tarde, aterrizaron en una pista en las inmediaciones del palacio del alto consejero y un contingente de guardas fue enviado para acompaar a Nicoli hasta el interior del edificio. ngel se - 131 -

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qued en el puente de mando, mientras Yanur le acompaaba hasta la escotilla. Probando, probando. Nicoli comprob que el micrfono recogiera su tono normal de voz. Un segundo ms tarde, ngel se acerc hasta ellos. Te he odo alto y claro. Nos turnaremos para monitorizarte. Si algo no funciona, dilo. De acuerdo. Pero si ocurre algo, deja que venga Yanur. T... dijo mientras la sealaba con el dedo, qudate en la nave, fuera de peligro. Y dicho esto, se fue. Coronel Romanof, es un placer conocerle. En su despacho, el alto consejero de la Cmara de Scyphor se levant y rode su enorme escritorio para encontrarse con Nicoli a mitad de camino. Era un hombre mayor, bien entrado en los setenta, o al menos de apariencia. La edad haba pasado factura al fsico otrora musculoso del consejero, pero an conservaba una actitud altiva y orgullosa. Se dieron un apretn de manos, que cada uno aprovech para comprobar la fuerza del otro. Cuando Nicoli sinti que su saludo era correspondido, se sonrieron. Su reputacin es de sobra conocida a este lado de la galaxia y en la galaxia sucesiva. Como los guardas se haban quedado al fondo de la sala, el hombre les hizo un gesto con la mano para indicarles que se fueran. Entonces, se dieron la vuelta y se fueron, cerrando la puerta tras de s. Bueno, dgame qu es lo que le trae hasta aqu desde el otro lado de la galaxia. Excelentsimo consejero... Gil'rhen, por favor. Mis amigos me llaman Gil'rhen. Me gustara pensar que podemos ser amigos, usted y yo. La excesiva simpata de aquel hombre despertaba cierto recelo en Nicoli. Pero, por supuesto, asinti con la cabeza. Est usted familiarizado con una raza de aliengenas conocidos como los Segadores? S, vagamente. Se dedican a secuestrar residentes de varios planetas para despus vender sus cuerpos en el mercado negro, no es as? Efectivamente. En mi ltima misin, consegu infiltrarme en sus operaciones. El alto consejero asinti en seal de aprobacin. Me alegra saber que la CPU est tomando medidas al respecto. En realidad, la CPU no me haba asignado esa misin, en principio. Actuaba por cuenta propia. Por cuenta propia? Con los dos miembros de mi tripulacin. De veras? Y cul es el propsito de semejante misin? Reconocimiento personal? Nicoli esper un momento antes de responder. Aniquilacin.

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La expresin del alto consejero pas de aburrida indiferencia a inters manifiesto, con un claro matiz de respeto. Entonces, se sent hacia delante en la silla. Tres hombres contra una raza de Segadores habl pensativamente, como si estuviera considerando las diferentes estrategias posibles. Y cul fue el resultado de su misin? Creo que muy positivo. As se lo he notificado a la CPU, que enviar tropas para ocuparse de los posibles supervivientes. Excelente. Maravilloso. Sonri. Nicoli tuvo ese momento de gloria que tienen los viejos guerreros ante una Vctoria contra todo pronstico. Antes de continuar hablando, Nicoli se recre en ese instante. Gil'rhen, no he venido a fanfarronear sobre mis hazaas. Estoy aqu porque he descubierto que los Segadores planean colonizar otro planeta, en concreto el suyo. Por un momento, el alto consejero se le qued mirando, boquiabierto. No, eso no puede ser cierto farfull. Usted se equivoca. Estoy seguro de mi informacin. El alto consejero observ la cara de Nicoli, sin duda preguntndose si poda confiar en lo que le deca este desconocido. Si lo que usted dice es cierto, debemos detenerles. Estoy de acuerdo. Pero primero debemos encontrarles. Pues para haber pasado desapercibidos todo este tiempo, deben haberse metido en las aldeas ms remotas. Estoy de acuerdo. Nicoli se mir las manos, que reposaban sobre los brazos de la butaca antes de volver a levantar la mirada hacia el alto consejero. Todava no le he contado lo peor. Me consta que al menos el lder se ha infiltrado ya entre el personal de palacio. Cmo? El alto consejero prcticamente se puso de pie al or esas palabras. Quin? No lo s, pero es alguien que piensa que est en el buen camino para conseguir su puesto. Hasta que no descubramos exactamente de quin se trata, no debemos dar por supuesto que todo el mundo es quien dice ser. Ests listo para tomarte un descanso? pregunt ngel, entrando en el puente de mando para relevar a Yanur. Llevaba monitorizando la conversacin de Nicoli con el alto consejero durante casi una hora y ngel se mora de curiosidad. Por supuesto. Se quit el auricular y se lo dio, dejando libre el asiento del piloto. Necesito echar una siesta. Cmo va todo? Algn problema? La verdad es que no. Yanur bostez mientras se estiraba. Al principio, el alto consejero no pareca creerle, pero en cuanto Alex le ha contado que el lder estaba infiltrado en su palacio, ha empezado a tomrselo ms en serio. Vale, monitorizar yo la situacin un rato. Mientras bostezaba, Yanur hizo un gesto con la mano en seal de aprobacin. Y sali del puente de mando. Dej a ngel sentada en la silla y se puso el auricular.

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.. .algo fuera de lo comn en los ltimos meses? preguntaba Nicoli. No. Pero ya no salgo tanto como antes. Delego la mayor parte de los viajes en mis asesores. ngel dej de escuchar el contenido de la conversacin por un momento y se concentr en la voz del alto consejero. Haban pasado ocho aos desde que la haba odo por ltima vez, pero la habra reconocido igual aunque hubieran pasado mil. Se trataba de respuestas educadas y sensatas, pronunciadas en un tono tan dulce que no dejaba traslucir la naturaleza severa del hombre que haba detrs. Era una voz que la transportaba atrs en el tiempo. Entonces, revivi el momento en que esa misma voz le comunicaba la muerte de su padre. De pronto, la meloda de aquella voz fue interrumpida por un ataque de tos seca y crispante, que ngel volviera en s. Al darse cuenta de que estaba dejndose llevar por los malos recuerdos, se sacudi la cabeza e intent concentrarse en la conversacin que mantenan los dos hombres. No estoy familiarizado con la estructura de su gobierno dijo Nicoli . Quiz podra explicrmelo. Cierto. Qu le gustara saber? Empecemos por el esquema de base. Usted es el principal mandatario, no es as? Efectivamente, para la regin sudoeste. Cada regin est gobernada por una cmara de gobierno propia. Pero la suya es la mayor? Correcto. Este es el mayor continente del planeta. Los Montes de Cerian estn bajo sus dominios? S... As que, bsicamente, usted controla todos los depsitos naturales de tirilio en el planeta. Hubo un momento de silencio antes de que el alto consejero retomase la palabra: Veo que es usted un hombre muy minucioso, coronel Romanof. Parece que se ha documentado a fondo. S pero no se preocupe por m, Gil'rhen. El verdadero peligro son los Segadores. Pero es importante que se d usted cuenta de que si yo tengo esta informacin, tambin deben tenerla ellos. Si alguien planease colonizar un planeta, no escogera primero el que tuviera mayor influencia y potencial de cara al futuro? A medida que se vayan agotando las reservas de tirilio de la CPU, Coronado tiene mucho que ganar. Tras un momento de silencio, ngel escuch al alto consejero mascullar su respuesta afirmativa. Quin ms vive aqu en el palacio? Me haba mencionado antes a sus asesores. As es. Tengo tres asesores en los que he ido delegando la mayor parte de mis responsabilidades ltimamente dijo el alto consejero, pensativo. Alguno de ellos acostumbra a viajar? Bueno, s, de vez en cuando. A menudo es necesario que uno de nosotros asista a las reuniones con el resto de las cmaras gubernativas. Pero si se piensa que uno de mis asesores es un Segador, se equivoca. Eso - 134 -

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es simplemente imposible. Les conozco desde hace muchos aos. Incluso uno de ellos se cri aqu prcticamente. Hubo una pausa, antes de que Nicoli retomase la palabra. Ha dicho usted que su familia ha estado en el poder durante varias generaciones? S. El cargo de alto consejero se pasa de padres a hijos. De manera que en caso de que usted falleciese, su hijo ocupara el cargo de alto consejero. No. ngel detect cierta amargura en el tono de la respuesta. Mi hijo muri hace treinta y cuatro aos. Lo siento dijo Nicoli. Entonces, su nieto? No, no tengo nietos por el momento. Entonces, quin es su sucesor? Nadie pens ngel con satisfaccin. Entonces, lade la cabeza. Qu tendra que responder a eso el alto consejero? Tengo una hija, aunque ahora est muy enferma... En ese momento, ngel dej de escuchar. Era como si su mente se hubiese quedado atrapada en esa ltima revelacin. Acababa de decir que su hija estaba viva. Cmo poda ser eso cierto? Se quit el auricular de la oreja y sali corriendo del puente de mando. Ni siquiera se molest en comunicar a Yamir sus intenciones. A fin de cuentas, l slo habra intentado detenerla. Corri hacia su camarote y se deshizo la trenza del pelo, dejndolo suelto por la espalda. Habra sido ms seguro si hubiera tenido una falda larga o una bata para ponerse. Como no era el caso, cogi cuatro de las camisas de Nicoli del armario, todas blancas. Se puso una por encima de la camiseta. Las otras tres, se las at a la cintura como si fueran una falda improvisada. Desde lejos, se podran confundir con un vestido. De todos modos, no tena ninguna intencin de acercarse demasiado a nadie como para que pudieran notar la diferencia. Como haba unos guardas vigilando la nave delante de la escotilla, ngel se dio la vuelta y sali por la puerta trasera. Cerr la escotilla a sus espaldas y se fue sigilosamente hacia los campos, dejando atrs la nave y el palacio. Cuando ya se haba alejado bastante, encontr un rbol. Entonces, pens que quiz sera mejor esperar a Nicoli para que le ayudase. Pero despus dej correr la idea. Se las podra arreglar ella sola. Cuando se hiciera de noche, se mezclara entre la multitud de campesinos que venan de trabajar en el campo. Oculta entre la muchedumbre, se dirigira hacia el patio. Y una vez que estuviera lo bastante cerca, se colara en el palacio.

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Captulo 17
Cuando entr de nuevo en el caro, Nicoli tena la sensacin de haber sacado algo en limpio. Aunque el alto consejero obviamente tena sus dudas sobre la posibilidad de que su planeta estuviese siendo invadido por Segadores, haba invitado a Nicoli y a su tripulacin a asistir al banquete de esa noche. As Nicoli tendra la oportunidad de examinar a todos los miembros del personal de palacio con sus propios ojos. Ms tarde, Nicoli y el alto consejero haban previsto encontrarse para intercambiar impresiones. Los buenos augurios de Nicoli se diluyeron en cuanto entr en el puente de mando y se encontr a Yanur, caminando inquieto de un lado al otro. Est contigo? le pregunt Yanur preocupado. A Nicoli se le cay el alma a los pies. Quin, ngel? Se ha ido. Qu? Nicoli dio un paso al frente. No haba seales de lucha en el puente de mando y Yanur no pareca estar herido. Qu ocurre? Os han abordado? Os han atacado? Yanur sacudi la cabeza. No, no. No s lo que ha pasado. Cuando la dej, estaba sentada aqu mismo, escuchando por el auricular tu conversacin con el alto consejero. Fui a darme, una ducha y a descansar por un momento. Cuando volv al puente de mando, ya se haba ido. La escotilla delantera estaba bloqueada desde dentro, pero una de las puertas traseras estaba abierta. Mientras hablaba, entrelaz los dedos de las manos. No o absolutamente nada. Si alguien hubiese forzado la escotilla, habran sonado las alarmas. La has buscado por la nave? Yanur asinti. Haba algn rastro de lucha o sangre? ngel no iba a dejarse abducir sin intentar defenderse. A Nicoli se le encoga el corazn slo de pensar que pudieran haberle hecho dao. No, nada. De hecho, todo est igual que antes. Nicoli registr la nave personalmente, buscando el rastro de alguna puerta forzada o de lucha. Como no encontr nada, no le quedaba otro remedio que aceptar la cruda realidad. ngel se haba ido por su propia voluntad. Le haba dejado. Una vez ms. Intent no pensar en ello en esos trminos, pero de algn modo, una vez que se le haba metido la idea en la cabeza, era imposible ignorarla.

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Intent sobreponerse. Mejor sera que se olvidase de ngel y se concentrase en la misin. Se dirigi a su camarote con la intencin de prepararse para la noche, pero se detuvo nada ms entrar. Mir a su alrededor y dej escapar una carcajada. La sola idea de olvidarla era ridcula. Cada vez que sacara una camisa del armario, recordara su figura semidesnuda con su camisa puesta. Esa misma noche, tendra que dormir en la misma habitacin en la que haban hecho el amor. Su aroma estaba impregnado en toda la habitacin, invadiendo sus sentidos. Pens que quiz se volvera loco. Entonces, decidi volver al puente de mando para huir de sus recuerdos, pero se dio cuenta de que no era capaz. Su aroma estaba por todas partes, en toda la nave. Nicoli irgui la espalda e intent dominar sus emociones. Cuando Yanur se le acerc unos minutos ms tarde, volva a estar concentrado en su misin. Seremos los invitados de honor esta noche en la cena que dar el alto consejero. As que tendremos la oportunidad de examinar a los miembros de su personal para averiguar quines han sido reposedos por los Segadores. Nos podemos fiar del alto consejero? No creo que nos debamos fiar de nadie. A Yanur se le ilumin la cara de golpe. Ya he terminado de preparar las pldoras antitoxinas. Si la comida estuviera envenenada, esta sera quiz la mejor ocasin para probarlas. El entusiasmo del viejo consigui arrancar una sonrisa a Nicoli. Cgelas. Con los aos, Yanur le haba salvado la vida muchas veces gracias a sus pociones mdicas y a sus inventos cientficos. Y ngel? Al mirar a su amigo a la cara, Nicoli comprendi que ambos iban a echar de menos a esa joven luchadora que haba entrado en sus vidas de manera tan abrupta. Ha elegido su propio camino. Al caer la noche, ngel se col sin problemas entre la muchedumbre de trabajadores que pasaba por delante del palacio. Pas desapercibida mientras entraban en el patio interior y, en cuanto el grupo empez a dispersarse hacia sus casas, ngel se fue hacia un lateral. No todo el mundo conoca la puerta del jardn. ngel abri la puerta y se asom al pasillo. Una sirvienta que pasaba por all se asust al verla y la mir curiosa antes de continuar su camino. Como no haba nadie y el pasillo estaba en calma, ngel entr por la puerta. El suelo segua teniendo las mismas baldosas que haca ocho aos, pero el pasillo tena otro aspecto. Ya no le pareca tan grande como cuando era nia. Y la mayor parte de los cuadros de la pared eran nuevos. Su subconsciente realizaba todas estas observaciones, mientras ella intentaba encontrar la habitacin correcta. Se propuso no correr por los pasillos. Mirando a su alrededor constantemente, se meti primero por un pasillo y luego por otro. Se pregunt si seguira estando en la misma habitacin.

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Entonces, de repente, dobl la esquina y all estaba. La puerta estaba cerrada y ngel se acerc con precaucin. Estara all dentro? Y si estaba, se acordara de ngel? Acto seguido, se le pasaron por la cabeza pensamientos ms negativos. Y si la odiaba por haberse marchado? Por miedo a averiguarlo, en principio se neg a entrar de golpe. Acerc la oreja a la puerta y escuch. Pasados unos segundos, como no oa nada, gir el pomo de la puerta y comprob que se abra sin problemas. Slo la abri ligeramente y se detuvo. Al no saltar las alarmas, la abri un poco ms y entr. Al ver que la habitacin pareca vaca, ngel se sinti defraudada. Haba pensado que su madre estara all. Entonces, decidi quedarse a esperar a que volviera. Mir a su alrededor y comprob que la habitacin haba cambiado. Al ver que estaba exactamente igual a como la recordaba, le entraron ganas de llorar. El amor que haba sentido en esta habitacin no lo haba vuelto a sentir nunca ms desde que se haba ido. Entonces, se acerc al vestidor y se dispuso a coger en sus manos cada cosa que le resultaba familiar, como si estuviera saludando en silencio a sus viejos amigos. Al principio no la vio. La luz era demasiado tenue y, a pesar de ser un da soleado, haba muchas mantas sobre la cama. Has venido a por m exclam una voz suave y familiar. Saba que lo haras algn da. ngel se gir y prest toda su atencin a la mujer, ahora visible bajo el montn de mantas. Aunque estaba demacrada y dbil, en esencia segua siendo exactamente como ngel la recordaba cada vez que cerraba los ojos. ngel dio un grito de placer y corri hasta su lado. Mam! Arrodillada al lado de la cama, ngel abraz la frgil figura de su madre, mientras se le caan las lgrimas al acercarle la mejilla a la suya. Pensaba que estabas muerta. Nunca te habra dejado... ngel? Su madre la cogi del hombro v la empuj hacia atrs. Le temblaba la voz mientras hablaba. ngel, mi dulce ngel. Entonces, le acarici la mejilla con la palma de la mano-. No era mi intencin matarte. Qu miedo debiste de pasar cuando el carguero sufri aquel horrible ataque. Oh, ngel, lo siento de veras. De qu estaba hablando su madre? Mam, soy yo, ngel. Estoy viva. He venido para sacarte de aqu. Los ojos de su madre parecan perder el enfoque, mientras sus labios intentaban esbozar una sonrisa trmula. La muerte no es tan mala si hace que estemos las dos juntas otra vez. Le estaba dando la bienvenida a la muerte? Qu quera decir todo aquello? Su madre no paraba de decir tonteras. Al ponerle la mano sobre la frente, comprob que tena fiebre. Sin duda, estaba sufriendo alucinaciones. Se deba pensar que el fantasma de su hija haba venido a llevrsela camino de la muerte. Mam, soy yo, ngel. Estoy de verdad aqu. Consegu salir del carguero en Delphi IV. No estaba a bordo cuando lo atacaron. ngel acarici a su madre en la mejilla. Por favor, creme. Qu enfermedad tendra su madre? Estara grave? - 138 -

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Mientras se le caan los prpados, dibuj una sonrisa en los labios. ngel mir a su alrededor. Llevaba demasiado tiempo fuera de la nave y tena que volver, pero no iba a irse sin su madre de ninguna manera. Eso ya lo haba hecho hada ocho aos y no iba a volverlo a hacer ahora. Cuando se fuera de Coronado, su madre se ira con ella. Se la tena que llevar, no haba otra opcin. Como perda el conocimiento cada dos por tres, llevrsela iba a ser como cargar con un peso muerto. Le pareca poco respetuoso llevrsela al hombro como un saco de patatas, pero no haba otro modo de transportarla. Una vez ms, ngel se asom al pasillo para comprobar que no hubiera nadie antes de salir de la habitacin. Avanzaba muy lentamente y a cada paso aumentaba su agotamiento y su frustracin. Saba que as nunca iba a llegar a la nave. Cuando sali del palacio y se encontr a todo un contingente de guardas esperndola, no se sorprendi demasiado. As que ha vuelto la hija prdiga dijo uno de los guardas, dando un paso al frente. El hombre dio instrucciones a dos de sus hombres para coger a la madre de ngel y llevarla de nuevo a palacio. ngel entreg a su madre sin poner resistencia y despus se volvi hacia el guarda. Hola, Herrod. Qu? Todava sigues hacindole el trabajo sucio? El guarda que responda al nombre de Herrod no se irrit al or semejante improperio. Al contraro, le sonri con complicidad. A l le encantar saber que has vuelto. Un solo gesto con la mano sirvi para que otros dos guardas se pusieran uno a cada lado de ngel .Y has escogido un atuendo particularmente interesante para la ocasin. Ruborizada, ngel se quit las camisas de la cintura y las dej caer al suelo. Despus se quit la camisa que llevaba puesta. Una mujer vestida de hombre iba a conseguir que la miraran mal, pero no tena ningn inters en respetar las costumbres de Coronado. Y si se le presentaba la oportunidad de escapar, no quera que el disfraz la obstaculizase. Cuando se volvi para mirar a Herrod, l la sonri. Pero no se trataba de una sonrisa amable. Era el tipo de sonrisa que le haca desear llevar ms ropa puesta o, incluso, un arma encima. Aparentemente encantado de incomodarla, se acerc ms para poder hablar con ella sin que los dems soldados la oyeran. An'jel, te has convertido en una bella mujer. Herrod se puso a dar vueltas alrededor de la chica, dejando que sintiese cmo sus ojos escrutaban todo su cuerpo. Entonces se detuvo delante de ella, lo bastante cerca como para que su aliento le tocase el pelo al hablar. Dime susurr, cogiendo entre los dedos un mechn de pelo de ngel. Todava eres virgen? ngel se dio la vuelta para tenerlo de cara y le mir con una rabia incontrolada. Estate lejos de m, Herrod. Con cierto recelo, le solt el mechn y dio un paso atrs, pero continu recorrindole el cuerpo con la mirada. Se llev la mano a la barbilla haciendo como si estuviera reflexionando ngel lo consideraba incapaz de reflexionar realmente y se la qued mirando,

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Me da que despus de todos estos aos ya no eres ninguna virgen. Quiz ests casada. Hizo ademn de mirar a su alrededor. Pero no veo a ningn marido Y t? No, no hay marido. No hay virginidad. O sea que eso hace de ti una puta, no, An'jel? ngel ignor su provocacin y se volvi hacia l mientras la rodeaba, porque no se fiaba de l ni un pelo. Eres puta, An'jel? Hizo que la palabra sonara todo lo sucia que pudo. Te vas a poner a mendigar en las calles y a ofrecerles tu cuerpo a cambio de migajas de comida? A dormir con ellos slo para tener una cama caliente? El hombre se detuvo. Quiz debera echarle un vistazo a los dulces que tienes para ofrecer a los hombres. Si me acabas gustando, quiz me quede contigo. Le acerc la mano para darle una torta. Como me toques, ests muerto dijo ngel, aliviada al comprobar que poda mantener firme el tono de voz a pesar de que se le haban acelerado las pulsaciones. Su mano se par a medio camino y, entonces, la dej caer a un lado, echndose a rer. Se supone que debera tenerte miedo? No. ngel sonri. Deberas tenerle miedo a l, porque como se entere de que me has violado y me has robado la virginidad, te matar. Herrod dej de rerse. Su sonrisa se diluy en una cara cada vez ms colorada de rabia. Si te quito la virginidad, entonces puedo reclamar mi derecho a ser tu marido. Y como tal, ser el prximo alto consejero. ngel se ech a rer, esta vez de verdad. Realmente te ves a ti mismo como consejero electo? Probablemente no tendra ningn inconveniente en matarte antes de la cena como se enterase. Pues yo dira que no. Soy el nico hombre que queda que tiene relacin de consanguinidad con el alto consejero respondi Herrod con los dientes apretados. Vamos a ver, Herrod. Tu madre era una puta con la que tu padre experiment para demostrar que era un hombre. Pero como era dbil, se suicid despus de que el alto consejero le encontrase en la cama con su amante. Y su amante era un hombre. Y t te crees que el alto consejero va a declarar pblicamente que tiene relacin de consanguinidad contigo? Ni siquiera eres lo suficientemente bueno como para ser su asesor. Eres un simple guarda de seguridad. ngel se haba pasado de la raya. Ni siquiera tuvo tiempo de agacharse a tiempo de evitar el golpe que le dio en la cara. Aturdida, se cay al suelo, con lgrimas en los ojos. Pero levant la cabeza para mirarle a la cara. Le haba metido el dedo en la yaga y le haba hecho perder el control. l haba perdido y ella haba ganado. Y quera que l lo supiera. Cuando los otros guardas se acercaron a ella, ngel comprendi que, si Herrod volva a atacarla, se iba a provocar un conflicto de lealtades. Ellos estaban a las rdenes de Herrod, pero a su vez tenan miedo del alto consejero. Herrod mir fijamente a los guardas. Por un momento, ngel se pregunt qu iba a hacer. - 140 -

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Traedla orden, dirigindole una mirada que prometa que an no estaba todo resuelto entre ellos dos. Dnde me ests llevando? se atrevi a preguntar ngel. l emprendi su marcha, sin entender del todo qu respuesta se esperaba que le diera. Pero no le respondi. Hizo como si no la oyese o como si no le importase. Dobl la esquina y desapareci. A ngel no le qued otro remedio que seguirle, porque los guardas la maniataron y la obligaron a avanzar. Nicoli y Yanur fueron conducidos al comedor principal del palacio. A lo largo de la pared, se extenda una mesa larga, llena de comida y de bebida. Los invitados, ataviados con la ropa regional coronadiense, estaban en pie saludndose unos a otros. Nicoli recorri la sala con la mirada. No es que esperase encontrar a ngel, pero aun as le decepcion comprobar que las nicas mujeres que haba eran las sirvientas. Coronel Romanof, me alegro de que haya podido venir. El alto consejero sali de entre la multitud, extendindole la mano para saludarle. Tras l, haba dos hombres que esperaban con paciencia. Llevaban un atuendo de gala similar al que llevaba el alto consejero. Se trataba de unas tnicas confeccionadas con un tejido obviamente de alta calidad y adornadas con el emblema de la Cmara de Scyphor, un enorme pjaro negro en pleno vuelo. Debajo de las tnicas, llevaban pantalones hechos a medida, remangados por dentro de las botas y unas espadas de guerra sujetas con una correa alrededor de la cintura. A Nicoli le llam la atencin que, aunque el atuendo pareca un tanto solemne, era apropiado para moverse con facilidad y para luchar, en caso de que fuera necesario. Excelentsimo Consejero empez a decir Nicoli. Se vio obligado a hacer una pausa al ver que el viejo haca un gesto admonitorio con el dedo. Gil'rhen le corrigi rpidamente. Gracias por invitarnos habindonos presentado casi sin avisar. Es un honor estar aqu. Me gustara presentarles a mis dos asesores. El alto consejero seal a los hombres que estaban detrs de l. Les presento a Rianol D'Wintre y Pualson Metters. Nicoli les dio un apretn de manos, mientras les observaba concienzudamente. Los dos tenan ms o menos su misma edad. Tenan el aspecto tpico que caracterizaba a los coronadienses. Los dos eran altos, rubios y atlticos como los guerreros. Encantado de conocerle dijo D'Wintre. Su viva sonrisa era suave y natural. He odo hablar mucho de usted. Su acritud pareca sincera. El otro, Metters, pareca estar menos a gusto, pero tambin le tendi la mano para saludarle. Es un placer, coronel. Gracias respondi Nicoli. Permtanme que les presente a Yanur Snellen, miembro de la tripulacin y gran amigo mo. Yanur les dio la mano a los tres y ellos intercambiaron unas palabras de bienvenida. No haba dicho que eran tres los miembros de la tripulacin? pregunt el alto consejero, mirando a su alrededor en busca de un tercero. S. He credo conveniente dejarla a bordo de mi nave por el momento minti Nicoli. - 141 -

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El alto consejero le mir rpidamente. Una mujer? Nicoli asinti. Por supuesto, una sirvienta. Ya, ya, una sirvienta. El alto consejero le ech una mirada de complicidad. Por supuesto. A Nicoli no le acababa de gustar lo que sugeran sus palabras. Se le pas por la cabeza la idea de ngel por ah sola. Aunque no se fiaba mucho del alto consejero, Nicoli consider la posibilidad de contar con su ayuda para encontrarla. Aunque slo fuera para asegurarse de que estaba bien. Pero antes de que pudiera decidirse, se abrieron las puertas de la sala y un guarda se apresur a entrar. Se dirigi directamente al alto consejero y le susurr al odo. La cara del alto consejero pareci iluminarse de repente, se hizo a un lado y le murmur algo al guarda. Entonces, el guarda volvi a salir por la puerta. Para entonces, se haba hecho el silencio en la sala. Sin duda, la gente haba empezado a especular sobre la situacin. Cuando se abrieron de nuevo las puertas, entraron ms guardas. Los invitados se precipitaron hacia delante, obstruyndole la visibilidad a Nicoli. A poca distancia de l. Yanur se haba quedado petrificado. Cada vez ms inquieto, Nicoli se abri paso entre la multitud hasta que pudo ver lo que todos miraban. Y entonces se qued plido. All estaba ngel, maniatada, entre dos guardas, con una actitud ms desafiante que atemorizada. Tena la mejilla roja de un manotazo y nada ms ver eso a Nicoli le hirvi la sangre. Encontrara al malhechor y le dara su merecido. Avanz al mismo tiempo que lo haca el alto consejero. La cara del viejo segua estando plida. Miraba a ngel como si hubiese visto a un fantasma. Ests bien? pregunt Nicoli, mientras se diriga hacia ella. Ni ngel, ni el alto consejero parecan notar su presencia. Se limitaban a mirarse mutuamente. Nunca pens que volvera a verte, An'jel. El viejo hablaba pausadamente, con la voz resquebrajada de la emocin. Bienvenida a casa. Hizo un gesto con la cabeza a los guardas para que la soltaran y dieran un paso atrs. Hola, abuelo. La muchedumbre se sumi en el ms absoluto silencio mientras asimilaba lo que estaba ocurriendo. Cuando el sentimiento de traicin le sobrevino, Nicoli intent deshacerse de l. Le habra gustado que se lo hubiese confiado, pero despus de conocer a su abuelo, entenda que necesitase mantener algunos secretos. De todos modos, ahora que estaba all, no poda evitar preguntarse qu otras sorpresas le quedaban por descubrir. La respuesta a su pregunta no se hizo esperar. Al final de la sala, se empez a escuchar cierta conmocin. Al unsono, los invitados se dividieron en dos como se partieron las aguas del Mar Rojo. Dejando un pasillo en el medio, apareci un hombre que avanzaba con toda calma y seguridad. A Nicoli le pareca de su misma edad, de altura y constitucin - 142 -

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similar. El traje de ceremonias que llevaba no era como el de los asesores. A medida que se acercaba, Nicoli vio que era idntico al del alto consejero. Oh, no. Al orla contener la respiracin, Nicoli mir a ngel de golpe, justo a tiempo de ver cmo se le ponan los ojos como platos. Qu ocurre?susurr Nicoli. Quin es ese? Mi marido.

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Captulo 18
El silencio de Nicoli le sent a ngel como una bofetada. Sacudi la cabeza para intentar aclararse las ideas. Esperaba tener la oportunidad de explicarse. An'jel, me gustara presentarte al consejero electo, Vctor D'rajmin.Tu marido. El tono de voz del alto consejero pareca autocomplaciente. Aquel hombre, que no conoca de nada, la miraba con una actitud posesiva que la dej estupefacta. Bienvenida a casa, mi querida esposa. Su voz pretenda gotear sinceridad, como la miel de abeja. Su sonrisa transformaba una cara ya de por s atractiva en otra de una increble belleza viril. Al comprobar su inusitada belleza, ngel tard un momento en recomponerse. No poda permitirse caer en la trampa de Gil'rhen, por el simple hecho de que el hombre que le haba elegido marido y sucesor electo fuese tan atractivo. En el ajedrez, un pen era un pen, por muy bien que se colocaran el resto de las fichas sobre el tablero. Yo no soy tu esposa. Tan osada afirmacin provoc un grito ahogado entre los presentes. La clida mirada del consejero electo se torn tan fra y amenazadora, que ngel acab dando un paso hacia Nicoli, casi sin querer. No me tengas miedo, An'jel. Estaremos bien juntos, t y yo. En los ltimos aos, he seguido y admirado tus hazaas como mensajera galctica. Eres brillante e inteligente a la par que hermosa. Aunque pretenda calmarla, su discurso tuvo el efecto contrario. Cmo que has seguido mis hazaas en los ltimos aos? El alto consejero le dio la respuesta. No te creeras que iba a dejarte escapar as como as. Mis contactos en Delphi IV te localizaron en cuanto llegaste a la estacin espacial. Te habra devuelto a casa inmediatamente, pero la guerra acababa de empezar y me pareci que estaras ms a salvo fuera del planeta. As que encargu a unos guardas tu cautela para asegurarme de que no corrieras ningn peligro. No, no. ngel sacuda la cabeza, mientras intentaba asimilar aquellas palabras que le chirriaban al odo. Toda su vida! Haba sabido dnde estaba toda su vida, observndola en cada momento. Ahora se enteraba de que no haba logrado liberarse de l en ningn momento. Haba estado viviendo en una mentira sin haber sospechado nada ni una sola vez. Todo el tiempo? No se dio cuenta de que estaba pensando en voz alta hasta que su abuelo ech a rer.

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Hasta hace dos semanas. Te perdimos en la Tierra durante el ataque en el aerdromo. Entonces pens que te haba perdido para siempre. Nunca me imagin que te ibas a presentar aqu. Entonces, una expresin inquisitorial se apoder de la cara del alto consejero. Cmo has llegado hasta aqu? Ha venido conmigo. Nicoli habl por primera vez, acaparando la atencin de toda la sala. T? Tanto el alto consejero como el consejero electo miraron primero a Nicoli y despus a ngel, como si quisieran sopesar la veracidad de la afirmacin. Entonces, el alto consejero puso una cara tremebunda. Mi nieta es la mujer con la que has estado viajando? S. ngel vio cmo la cara de su abuelo se pona de todos los colores. Con ojos acusadores, la miraba primero a ella y despus, a l. Una vez ms, ngel agradeci la slida presencia de Nicoli a su lado. Durante los ltimos once aos, he permitido que mi nieta campase a sus anchas por todo el universo. Me he limitado a seguirla con discrecin desde la distancia, interfiriendo slo cuando me pareca que estaban en peligro su vida o su virtud, El alto consejero cada vez hablaba ms alto . He recorrido largas distancias para asegurarme de que ningn hombre le robase lo que pertenece a su marido. Las palabras prcticamente se le escapaban a borbotones. Y ahora me entero de que el soldado ms reputado de toda la CPU ha convertido a mi nieta en una puta! Nicoli dio un paso al frente para coger a ngel y ponerse delante de ella con la intencin de protegerla. Temindose lo peor, esgrimi una voz de hierro y se encar con el alto consejero. Tenga usted mucho cuidado con lo que dice de mi mujer. Tanto ngel como el alto consejero lanzaron un grito que se perdi entre los murmullos de la multitud. El alto consejero habl primero. Mi nieta es tu esposa? Cundo tuvo lugar el matrimonio? Nos casamos hace unos das de acuerdo con la ley althusiana. El alto consejero se volvi hacia ngel con tono amargo. Es eso cierto? ngel mir a Nicoli, preguntndose a qu estaba jugando. Pero como no consegua encontrar explicacin alguna en la expresin de su cara, decidi confiar en l. S. El alto consejero permaneci en silencio. ngel saba que estara valorando los pros y los contras de esta nueva situacin. Como hombre ambicioso que era, no caba ninguna duda de que vera las ventajas de una alianza con la Confederacin de Planetas Unidos. De hecho, no tard en mostrar una expresin satisfactoria al cabo de un rato. Con voz lo bastante alta como para que todo el mundo lo oyera, se dirigi a Nicoli: Coronel Nicoli Romanof. Declaras a An'jel ToRrenc, nieta de Gil'rhenToRrenc, alto consejero de la Cmara de. Scyphor, como tu esposa? Le ofrecers proteccin y asumirs total responsabilidad por ella de acuerdo con nuestras leyes? Mientras aquellas palabras tan ceremoniosas retumbaban en la sala, ngel sinti una nueva ola de pnico apoderarse de ella. Nicoli no debera responder. - 145 -

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No est familiarizado con nuestras leyes ni con nuestras costumbres protest. Cllate orden su abuelo. S respondi Nicoli al instante. El silencio que sigui a la respuesta de Nicoli le sent como una condena de muerte, pero se senta impotente para alterar el curso de las cosas, una vez que Nicoli haba decidido tomar esa direccin. De acuerdo con la ley coronadiense, reconozco tu reivindicacin como marido de mi nieta. Entonces, el alto consejero se detuvo para dirigirse al obnubilado pblico.Y como tal, eres ahora el sucesor al cargo de alto consejero. En cuanto Vctor protest, el alto consejero agit la mano para que se callara. Ya lo discutiremos en privado. Mientras tanto, vete cambindote de ropa. Vctor le ech una mirada letal a Nicoli antes de salir de la habitacin a todo trapo. Esbozando una sonrisa, el alto consejero dio un paso al frente para estrechar la mano de Nicoli. Nunca habamos tenido un oficial intergalctico como lder de nuestro pueblo. Vamos a tener que irnos acostumbrando poco a poco. Nicoli asinti. No tena ninguna intencin de ser el consejero electo y algo le deca que tampoco el viejo lo permitira de todos modos. Pero si lo que se haba propuesto era estropearle los planes a todo el mundo, no poda haberlo hecho mejor. Vctor, que habra sido el primero en la lnea de sucesin para el cargo de alto consejero, se convirti en el sospechoso nmero uno de Nicoli como lder de los Segadores. Nicoli se volvi hacia ngel. A juzgar por la cara de espanto que tena, supo que necesitaba ir con ella a un lugar donde pudieran hablar en privado, tan pronto como fuera posible. Se le vea mucho el moratn de la cara. Nicoli le llev la mano a la barbilla y le lade la cabeza para poder ver mejor la herida. Se vea claramente la silueta renegrida de una mano sobre su piel. Qu te ha pasado? Hablaba con ritmo pausado, pero sin ocultar su rabia. Los dos guardas que la sostenan maniatada dieron un tropezn hacia atrs. Nicoli vio como ngel lanzaba una mirada asesina al jefe de la guarda. A cambio, l miraba a Nicoli desafiante. Me tropec por el camino dijo ngel en tono sarcstico, mientras le rogaba con la mirada que lo dejase pasar. Ah. Tena miedo de que alguien te hubiese puesto la mano encima. Mientras pronunciaba estas palabras, sus ojos se posaron sobre el jefe de la guarda. Nicoli intent que su tono dijese lo que sus palabras no decan. Que cualquier hombre que le levantara la mano a ngel sufrira las consecuencias por su parte. Para entonces, los invitados haban superado el efecto sorpresa y se acercaban a Nicoli para darle la bienvenida como consejero electo. Nicoli estudi la cara de cada hombre que le estrechaba la mano, intentando calibrar su reaccin. Pero si haba algn Segador en la sala, no era evidente a simple vista.

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ngel permaneci a su lado en silencio. Nicoli poda sentir el revoltijo de emociones que emanaban de ella como ondas de calor en el desierto. No caba ninguna duda de que todava les quedaba una interesante velada por delante. Cuando estaba a punto de sugerir que se fueran, oy un grito. Rianol! Sorprendida, ngel no paraba de quitarle ojo al asesor. Para sorpresa de Nicoli, ngel se ech a los brazos del otro hombre, dando un grito de placer. Rianol tuvo la decencia de sentirse incomodado delante de Nicoli y, nada ms devolverle el abrazo, se ech atrs para mantener una distancia razonable. ngel, ajena a la tensin que se estableca entre los dos hombres, se precipit sobre l con entusiasmo. Rianol, cunto me alegro de volverte a ver. Pero cunto has crecido. Oh, Nicoli. Te presento a Rianol. Solamos jugar juntos cuando ramos crios. Cuando mi padre me ense a usar la espada de guerra, Rianol era mi contrincante. Haba un cierto toque nostlgico en su cara, que Nicoli encontr irritante. Coronel Romanof, por favor, perdone usted mis excesos de confianza con su esposa se excus Rianol. Es como una hermana para mi. Acto seguido, le estrech la mano. Permtame que les felicite a los dos. Unas horas ms tarde, una sirvienta condujo a la pareja a una de las habitaciones del palacio. Aunque a Nicoli le pareca que estaran ms a gusto en la nave, acept de buen grado la invitacin del alto consejero para hospedarse en el palacio. Sobre todo porque, de este modo, tendra la oportunidad de examinar a los residentes de palacio ms de cerca. Despus de ensearles el lujoso dormitorio, la sirvienta abandon la habitacin. As, ngel y Nicoli se quedaron finalmente a solas. Entonces, Nicoli se acord de lo mal que se haba sentido a su regreso a la nave al descubrir que ngel se haba ido. Aquel moratn en la mejilla justificaba todos sus miedos ante la posibilidad de que estuviera en peligro. Slo de pensarlo, se le agotaba la paciencia. En un esfuerzo por recuperar el control, se dirigi a la puerta del dormitorio y ech el cerrojo. Cont hasta diez y se prepar para hablar, con calma y autocontrol. Ella ni siquiera le dio la oportunidad. Con los ojos encendidos, se puso a gritarle. Ests loco o qu? Se te ha infectado la herida del costado y te ha afectado al cerebro o qu? Yo? Y t qu? Le pareca el colmo de la hipocresa que ella estuviese enfadada con l. Cmo te atreves a decir que estamos casados? Tienes idea de la que acabas de montar? Esa era la gota que colmaba el vaso. Si te hubieras quedado en la nave como te orden, nada de esto hubiera pasado. Al recordar el miedo que haba pasado cuando descubri que no estaba, se enfad an ms. Te das cuenta de lo que podra haberte pasado? Y si esos hombres no te hubiesen reconocido - 147 -

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como la nieta del alto consejero? Y si te hubieran visto como carne de can? Te ibas a poner a luchar contra todos? Maldita sea, ngel, te podan haber violado. Se dio la vuelta y se pas los dedos entre el pelo, intentando apaciguarse. ngel se qued sorprendentemente callada. Al volverse hacia ella, le entraron ganas de autoflagelarse. ngel haba pasado de tener fuego en la mirada a tener angustia y recelo. Por el amor de Dios, le haban dado una bofetada en la mejilla. Maldicindose, Nicoli cruz la habitacin y la abraz, estrechndola fuertemente entre sus brazos. Le matar dijo Nicoli suavemente. Estoy bien. Nicoli la apretaba contra su pecho con tanta fuerza, que sus palabras se oyeron amortiguadas. De todas formas, ngel no hizo ademn de querer apartarse. No me viol, pero... Nicoli la abraz an con ms fuerza, para sentirla ms cerca, como si este fuera el nico modo de protegerla. Apret los labios contra su cabeza y sinti el clido aliento de su suspirar contra su cabeza y sinti el clido aliento de su suspirar contra su pecho. Dime lo que ocurri. ngel se qued callada durante un rato. Nicoli ya empezaba a pensar que no iba a decir nada, cuando ngel se dispuso a hablar. Parti del momento en que estaba escuchando su conversacin con el alto consejero, cuando haba descubierto que su madre estaba viva. Tena que ir a buscarla. Nicoli se percat de que ngel casi suplicaba que la comprendiera. Y lo hizo. Pues claro que tenas que ir a buscarla, pero deberas haberme esperado. Yo te habra ayudado. Ya lo s, pero me pensaba que, mientras despachabas con mi abuelo, podra colarme en el palacio para buscarla. ngel esboz una sonrisa de desaprobacin consigo misma. Me ha salido el tiro por la culata, verdad? Entonces, se retir de sus brazos y se acerc a la cama, lanzando un brazo al aire y dejndolo caer a un lado. Casados. No me lo puedo creer. No se te poda haber ocurrido una mentira mejor? No es ninguna mentira. ngel se volvi para mirarle. Me lo puedes repetir? Nicoli suspir, consciente de que lo peor estaba an por venir. No es ninguna mentira. Estamos casados realmente. ngel sacudi la cabeza. No, no, no. No te parece que si estuviera casada yo sera la primera en saberlo?Le mir fijamente, a la espera de que l le diera la razn, pero no lo hizo. Entonces, se dej caer sobre el borde de la cama, como si sus rodillas le hubieran fallado de repente. Dios mo, lo dices en serio. Soy althusiano. En mi cultura, un hombre no le quita la virginidad a una mujer a no ser que tenga intencin de que sea su esposa. El otro da cuando hicimos el amor, yo acept el don de tu virginidad. A cambio, me promet contigo y eso nos declara marido y mujer. Ella se le qued mirando boquiabierta, incrdula. Me has decepcionado. Te pregunt si preferas que parase y t respondiste que no. - 148 -

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No saba que eso implicase que me estuviera casando. Me parece que eludiste convenientemente esa parte. ngel se levant y se puso a caminar por el dormitorio. No te das cuenta? Me he pasado los ltimos ocho aos luchando por el derecho a escoger con quin quera casarme. Me escap de mi casa precisamente para no acabar casada con alguien en contra de mi voluntad. Y qu haces t? Echarlo todo por la borda. No slo decides casarte conmigo sin mi permiso, sino que adems lo haces sin que me entere. Y no slo de acuerdo con las leyes de tu planeta, sino tambin de acuerdo con las mismas leyes contra las que llevo luchando todo este tiempo. Nicoli empezaba a ponerse de mal humor. Es que no entenda la magnitud de lo que haba hecho por ella? Y qu estabas esperando? le espet con cierto desdn. La llegada del amor verdadero? Pues s. Suspir, expulsando la tensin que llevaba dentro. Qu hay de malo en eso? Pues despierta, muequita, porque no existe. ngel se haba pasado todo el rato mirando al suelo, pero en ese momento alz la mirada, con fuego en los ojos. Pero tena todo el derecho del mundo de averiguarlo por m misma. Y ahora t me lo has quitado. Por qu? Por qu no te retiraste en ese momento? Por qu no te detuviste? Que por qu no se haba detenido? Era porque tena ganas de sexo? No, Nicoli estaba muy por encima de todo eso. Haba sido algo ms que sexo. Pero exactamente qu? La respuesta a esa pregunta le asolaba. Era una respuesta que no estaba seguro de poder afrontar. Una pequea flaqueza personal. No estaba enfadado con ngel. Poda entender que estuviera disgustada. Ms bien, estaba enfadado consigo mismo. No dejaba de repetirse que todo lo haba hecho para protegerla. Pero eso no era toda la verdad. Lo cierto es que haba conseguido que se disgustase. Y ahora tendra que volver a ganrsela, a toda costa. Cuando alguien llam a la puerta, Nicoli retir su mirada de la cara angustiada de ngel. Atraves la habitacin para abrir la puerta y dej pasar a Yanur. He pensado que estara bien pasarme a ver cmo iban las cosas. La sonrisa de Yanur se apag rpidamente al verles las caras. He interrumpido algo? Le acabo de decir que nuestro matrimonio es legtimo. Se ve que no le ha hecho mucha gracia. Me habis engaado. ngel les acus a los dos con la mirada, como si Yanur estuviera tambin en el ajo. Nicoli no entenda por qu se tomaba su rechazo tan en serio, pero el caso es que le agobiaba. Tampoco tiene por qu ser permanente. En cuanto hayamos terminado aqu, har los preparativos para el divorcio. Su resolucin pareci pillarle desprevenida. Se le qued mirando con una expresin para l indescifrable. Lo dices en serio?

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S, pero hasta entonces le advirti, todava estamos casados. Y nuestro matrimonio no slo es legtimo, sino que adems puede que sea lo nico que nos protege aqu, as que espero que te comportes como mi esposa en todo momento. Ambos miraron hacia la cama. Saban que los dos estaban pensando en las noches que les quedaban por delante. Iba a ser difcil tumbarse a su lado sin tocarla, ni abrazarla. Quiz leyndole el pensamiento, ngel alz la barbilla de ese modo desafiante, que ya le resultaba familiar. T dormirs en el suelo. Nicoli suspir. Un gesto que ella pareci entender como si aceptase sus condiciones. Entonces, ngel se volvi hacia Yanur. Mi madre est muy enferma. No s lo que le pasa. Como parece que sabes tanto de medicina y adems tienes el aparatito ese, me preguntaba si podras echarle un vistazo. Por supuesto respondi Yanur. Gracias. ngel dirigi a Nicoli una mirada helada antes de salir del dormitorio. Te esperar fuera. Nicoli no intent seguirla. No te vuelvas a escapar le orden antes de que cerrara la puerta de un portazo. Los dos hombres se quedaron mirando a la puerta cerrada durante un buen rato antes de que Nicoli retomase la palabra. As que es verdad. Te casaste con ella segn tu tradicin? le pregunt finalmente Yanur. S. As que, lgicamente, lo siguiente que te va a tocar explicarle es que no creis en el divorcio. As es asinti Nicoli. Nicoli sinti el peso de la mirada de Yanur. Ests pensando en ser el primer althusiano que abogue por la disolucin del matrimonio? Espero que te des cuenta de que podras poner en peligro tu estatus de hroe interplanetario. Nicoli le ech una mirada a su amigo. Lo que acababa de decir le hizo pensar en lo bien que le conoca. Entonces, se sent un momento sobre el borde de la cama. Como se senta enormemente cansado, se frot la cara con la falsa esperanza de poder quitarse de encima la fatiga. Sabes que nunca quise casarme. Mi estilo de vida est lleno de demasiados peligros e inseguridades. Adems, ngel tiene una nocin idlica del amor y del matrimonio. Sacudi la cabeza. De nada serva intentar discutirle semejante ingenuidad. Qu vas a hacer? Cuando lleguemos a la Tierra, pronunciar unas palabras que suenen oficiales y despus le dir que es libre de irse. Si encuentra a otra persona para casarse, no ir a reivindicar mi matrimonio. Y t qu vas a hacer? Vas a volver a casarte? No deshonrar la promesa que hice un da. Entonces, por qu le permites que lo haga ella?

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Verla feliz no slo es mi obligacin, sino tambin un placer. Si concederle el divorcio supone su felicidad, que as sea. Y tu felicidad? le pregunt Yanur con delicadeza. Nicoli sonri para aparentar tranquilidad. Pero sabia que no poda engaar a Yanur tan fcilmente. Anda, vete a ver a su madre.

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Captulo 19
Plida, malnutrida y delgada. Ese era el aspecto de la mujer que yaca en la cama. Y aun as, segua siendo la mujer ms bella que Yanur hubiese visto jams. Ahora entenda de dnde haba heredado ngel su deslumbrante belleza. Aunque en principio haba accedido a ocuparse de ella por hacerle un favor a ngel, la tarea haba adquirido una dimensin personal desde el mismo momento en que Yanur pos sus ojos sobre ella. Se acerc a la cama para mirarla desde ms cerca. Estaba durmiendo. Tumbada, con los ojos cerrados, tena el pecho oscilando a paso firme. Pareca estar perfectamente en paz, a excepcin de algn quejido ocasional. Yanur sac el escner de emergencia del neceser negro y la escane de la cabeza a los pies. Qu has visto? pregunt ngel, mientras esperaba impaciente a un lado. Antes de responder, Yanur se agach hacia su paciente para asegurarse de que estaba durmiendo. Tiene daos sustanciales en los rganos internos. Se los est comiendo la enfermedad. Muy a su pesar, Yanur saba que si no consegua detener el avance de la enfermedad, morira pronto. Coloc el escner de emergencia sobre la mesita de noche y se gir para sacar del neceser el Reparador Celular. AI volverse hacia su paciente, se encontr con unos ojos de color amatista que le miraban. No se alarme se apresur a tranquilizarla. En cualquier caso, ella no pareca demasiado afligida por su presencia. No voy a hacerle dao. Ya lo s. Su voz no era sino un suave susurro. Estoy muerta? Su pregunta le arranc una sonrisa. No. Pero me estoy muriendo. Se le cerraron los prpados y se volvi a quedar dormida. No, si yo puedo evitarlo. Se volvi a por el Reparador y, empezando por la cabeza, le desliz lentamente su varita mgica por todo el cuerpo, controlando peridicamente el indicador de la batera. Haba completado un barrido entero cuando el zumbido del Reparador se detuvo. Se haban vaciado los cristales. Lo volvi a colocar en el neceser y us la unidad de cura para comprobar su trabajo. Yanur? oy decir a ngel, compungida. He conseguido detener el proceso degenerativo por ahora. Pero ya se han consumido los cristales. Tendr que reemplazarlos antes de continuar el tratamiento. Coloc el dispositivo de cura en el neceser y lo cerr. Y se dispona a irse, cuando ngel lo detuvo, colocndole una mano sobre el hombro.

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Ya voy yo a por los cristales. S dnde puedo encontrarlos. Aunque sea mujer, sigo siendo la nieta del alto consejero, as que no tendr ningn problema. ngel se dirigi hacia la puerta y se detuvo antes de abrirla. Al volverse hacia l, Yanur pudo ver un resquicio de incertidumbre en sus ojos. Te quedars con ella? Por supuesto que lo har. Haz el favor de tener cuidado. Alex nunca nos perdonara a ninguno de los dos si te pasase algo. En cuanto se fue, Yanur se volvi hacia la cama. Una vez ms, se sinti turbado con la exuberante belleza de aquella mujer tan plida. Preocupado por romper el espejismo, le coloc la mano en la frente con recelo para comprobar si todava tena la fiebre alta. Tena la frente fra al tacto. Estaba a punto de girarse cuando advirti que se le abran los ojos. Vuelve a estar despierta le sonri Yanur. Cmo se encuentra? Mejor, gracias. Ahora su voz sonaba ms fuerte. Qu me ha hecho? He frenado el avance de la enfermedad que adolece su cuerpo. Estoy curada? Su sonrisa se interrumpi. Todava no, me temo. Gracias por intentarlo. La mujer le cogi del brazo con dulzura y el calor de sus dedos se extendi por todo su cuerpo. Yanur se esperaba que no notase el efecto que tena sobre l que le tocase. En silencio, se reproch a s mismo ese comportamiento de adolescente enamorado. Carraspe en un intento de aclarar la garganta para sonar ms profesional y distante. No tire la toalla tan rpido. No he terminado an con usted. Podra llevar un tiempo, pero la sacar de la cama antes de lo que se imagina. Esperaba de corazn no estar dicindole ninguna mentira. Su sonrisa ilumin toda la habitacin. Podra ayudarme a levantarme? No s ni cunto tiempo llevar aqu sentada. Yanur sabore la sensacin de sus manos al apoyarse contra sus hombros mientras la ayudaba a levantarse de la cama. No pesaba casi nada. Yanur se encarg de mullirle un poco los cojines y, entonces, ella apoy la espalda. De repente, frunci el ceo y se pas una mano por el pelo. Debo de tener un aspecto horrible. Para nada. Est usted estupenda. Dios mo, sonaba como un mocoso enamorado. Al sonrojarse, Yanur se dio la vuelta rpidamente para que no le viera la cara. Cuando se dio la vuelta, comprob que sus mejillas ya tenan un aspecto saludable y radiante. Carraspe de nuevo e intent hablar. Quiz debera dejarla descansar farfull, aunque no tena ganas de irse realmente. Oh. Ella pareca disgustada ante la idea de que se fuera. Est seguro de que no puede quedarse aunque sea slo un momento? Bueno, yo... - 153 -

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Por favor. Poda hacer con l lo que quisiera. Ser un placer. Ech un vistazo a su alrededor en busca de una silla. Sintese aqu. Ella apart las piernas y dio una palmadita en el borde de la cama para que se sentara. Y usted me perdone si estoy todava algo confundida. Nos hemos presentado? No. Yanur tom asiento, con cuidado de no empujar demasiado la cama. Me llamo Yanur Snellen. Yanur, qu nombre tan interesante. Yo me llamo Kat'rina ToRrenc. Yanur le cogi la mano y le dio un dulce beso en los nudillos como haba visto en los antiguos documentales del Planeta Tierra. Kat'rina ToRenc. Encantado de conocerla. Ella le respondi con una sonrisa que le hizo sentir un cosquilleo. Dgame seor Snellen, qu le trae por Coronado? Por descontado, s que mi padre nunca mandara llamar a un mdico de otro planeta. He venido aqu con su hija, ngel. Apenas haba pronunciado su nombre, solt un grito ahogado. ngel? Yanur sonri y asinti con la cabeza. Mi ngel? Est viva? S, est viva. Y dnde est? Miraba a su alrededor como si pudiera estar escondida en el dormitorio. Pensaba que era fruto de mi imaginacin. Nunca me atrev a pensar que pudiera estar realmente viva. Yanur respondi pausadamente para intentar que se calmase. Volver de un momento a otro. S que tiene ganas de verla recuperada. Mi padre... lo sabe? Kat'rina estaba cada vez ms agitada. Le ha hecho dao? No puede quedarse aqu. Acabar por venderla al mejor postor! Yanur le acarici la mano, intentando tranquilizarla en la medida de lo posible ante el repentino ataque de pnico. No pasa nada. Nadie va a hacerle dao, ni a venderla. Al menos no mientras Alex est por aqu. Alex? Quiz debera empezar por el principio. Examin el color de su piel, que haba palidecido. O sea, si est usted dispuesta a escucharlo. S, por favor. Yanur y Kat'rina hablaron durante casi una hora. Yanur le cont todo lo que pudo sobre Alex y ngel, mientras Kat'rina le hablaba sobre el alto consejero y sus asesores. Ninguno de los dos se percat de lo rpido que pasaba el tiempo hasta que, finalmente, la puerta se abri. Mam! ngel atraves la habitacin a toda prisa. Mi ngel! Kat'rina extendi los brazos de lado a lado. Yanur no tuvo tiempo de quitarse de en medio antes de que ngel se tirase a los brazos de su madre. Por un momento, ninguna de las dos fue capaz de mediar palabra. Estaban sumidas en pleno valle de lgrimas. De repente, se pusieron a

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hablar y a rerse las dos a la vez. Ninguna de las dos se percat de que Yanur sala discretamente del dormitorio. Los invitados de la cena se haban ido todos a casa. Pero aunque era ya muy de noche, las dependencias del alto consejero no parecan ver reducida su actividad. A pesar de su avanzada edad y de su precario estado de salud, Gil'rhen se senta mejor de lo que se haba sentido en mucho tiempo. Se sent en su escritorio a escuchar la conversacin de sus asesores, con cuidado de que no se percataran de que estaba un poco ausente. Vctor se pas una mano por el pelo, visiblemente frustrado, mientras miraba a Rianol en busca de apoyo. Creo que lo que Vctor est intentando sugerir dijo Rianol, es que el pueblo podra tardar en aceptar al coronel Romanof como alto consejero porque no es coronadiense. Debe reconocer que para un hombre que siempre ha priorizado la importancia de la tradicin, esta es una maniobra inesperada. Gil'rhen malinterpret su mensaje aposta. Vuestro inters por el bienestar de mi nieta es enternecedor, pero yo dira que se la vea feliz. No se la vea feliz, Rianol? Vctor? Casi le entr la risa al ver la cara de pquer que se le haba quedado a Vctor. Sin duda, ellos pensaban que se haba vuelto loco. Desde cundo se haba preocupado por nadie a fin de cuentas? Lo que me preocupa es la sucesin dinstica. Vctor intent de nuevo esgrimir sus razones. O ya no le importa que la sucesin de la Cmara de Scyphor pase a manos de un aliengena? Gil'rhen alz una ceja. A ti te preocupa la interrupcin de la sucesin dinstica? S. Vctor dio un suspiro, sin duda aliviado de que finalmente Gil'rhen comprendiera su preocupacin. Gil'rhen no dio a sus asesores ni un minuto para pensar. No estis viendo esta situacin del mismo modo que yo. No debis pensar en el coronel Romanof como un aliengena, sino ms bien como nuestro vnculo con la Confederacin de Planetas Unidos, el organismo gubernamental ms poderoso del universo explorado. Y el principal consumidor de tirilio. Cuando las reservas de la CPU se agoten, adonde creis que se dirigirn para conseguir ms? A sus propias reservas? O a las de su propio coronel Romanof que controla Coronado, donde el tirilio es ms comn que el aire? Os aseguro que estarn dispuestos a pagar el precio que nosotros les impongamos. Alguien llam a la puerta interrumpiendo la conversacin. Al abrirse, los hombres alzaron la mirada. Era el coronel Romanof. Siento molestar se disculp. Excelentsimo Consejero, quera robarle un minuto de su tiempo. Por supuesto, faltara ms. Ya habamos terminado, verdad? Vctor frunci el ceo, visiblemente importunado por la interrupcin. Ambos asesores le saludaron camino de la salida. Gil'rhen ofreci asiento al joven soldado en una de las sillas ubicadas en el lateral de su despacho.

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Te apetece una copa? propuso Gil'rhen dirigindose al minibar, donde conservaba una seleccin de los mejores licores. Tengo cerveza local e intergalctica. Tomar lo mismo que usted. Muy bien. Gil'rhen sonri y se dio la vuelta para coger una botella de un lquido verde oscuro. Era savia destilada del Banubio. Una bebida muy energtica, que tena, en cambio, un sabor repugnante. Era una de las favoritas entre sus guerreros, que se la tomaban como un signo de fuerza y de control. Quera comprobar qu tipo de soldado se haba casado con su nieta. Se dio la vuelta con un vaso del lquido verde en cada mano. Le dio uno al coronel Romanof y, acto seguido, se sent en la silla frente al joven. Estoy sorprendido de verle a estas horas de la noche. Ya os habis cansado el uno del otro tan rpido? En lugar de apresurarse a contradecir las palabras de Gil'rhen, como hubiera hecho cualquier otro hombre, Romanof se limit a sonrerle con tolerancia. ngel ha ido a ver a su madre. Gil'rhen asinti con la cabeza y dio un trago a su bebida. Aquel lquido repugnante le quemaba a su paso por la garganta, pero no exterioriz ningn tipo de reaccin. Excelentsimo Consejero, hay un asunto de cierta importancia que me gustara tratar con usted. Por favor, estoy a su entera disposicin. Gil'rhen hablaba, casi sin escuchar la conversacin. Toda su atencin se concentraba en aguardar el momento en que Romanof alzara el vaso y bebiese. Se preguntaba si liara alguna mueca o si se pondra a toser cuando el lquido le quemase. Adelantndose a l, dio otro sorbo a su bebida. Romanof se llev el vaso a los labios y sus ojos se encontraron con los del alto consejero sobre el borde de la copa. A Gil'rhen le pareci verle sonrer, pero no estaba seguro. Entonces, Romanof se bebi de golpe toda la copa y trag el lquido con calma. Gil'rhen intent ocultar su asombro. Ni siquiera le lloraban los ojos. Su admiracin y su respeto por el joven coronel fueron en aumento. Pero an no haba terminado de ponerle a prueba. Sabe, coronel... Nicoli. Le puedo tutear? He seguido los pasos de m nieta durante aos. Estoy seguro que le habr hablado mucho de m. Parte de lo que le haya contado puede que sea cierto. Pero a pesar de lo que ella crea, me preocupo realmente de ella. A mi modo, he intentado protegerla. Y, por eso, le digo lo siguiente. Soy un hombre que ostenta una gran cantidad de poder en este planeta. Y no voy a renunciar a ejercer todo ese poder como me entere de que ngel haya sido forzada a este matrimonio. Puede que le parezca hipcrita mi postura, dado que tenia intencin de forzarla a un matrimonio de conveniencia, pero ese es un derecho que tengo como abuelo y como gobernador. Nicoli coloc su vaso vaco en una de las mesas que tena al lado. No pareca haberse inmutado lo ms mnimo. Le mir directamente a los ojos con mirada clara y firme:

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Nunca deshonrar a ngel de ningn modo. Sus ojos y tambin su expresin adoptaron la misma frialdad del acero. Y nunca permitir que le pongan la mano encima. Ambos continuaron calibrndose el uno al otro y ponindose a prueba. Entonces, Gil'rhen asinti con la cabeza. Le gustaba lo que vea en este joven guerrero de la CPU. Tena una inteligencia fuera de lo comn y la fuerza necesaria para mantenerla. Un valioso rasgo que tener en cuenta en un aliado. No tan valioso, en un enemigo. Ahora que estamos dejando las cosas claras, me veo obligado a comunicarte que no puedo permitir que el sucesor del alto consejero sea de otro planeta. Nicoli asinti. Tranquilo, no me he casado con su nieta para gobernar la Cmara. No tengo el ms mnimo inters en ser alto consejero. Bien, pero todava tenemos un pequeo problema. Para mantener la continuidad dinstica, el prximo gobernador tiene que estar casado con mi nieta. No es que tengamos ningn problema. Ms bien usted tiene un problema rebati Nicoli con tono implacable. Porque los althusianos, cuando nos casamos, lo hacemos para toda la vida. Gil'rhen asinti comprensivo. Nicoli haba superado la segunda prueba y eso era una pena, porque lo que acababa de decirle era verdad. No poda permitir que el ttulo de alto consejero pasase a un aliengena as como as. Pero ese era un problema del que se ocupara ms adelante. Un problema a la vez. Forz la voz para hablar ms alto. No voy a permitir que estos Segadores se infiltren en mi planeta. Tenemos que eliminarlos. Si es cierto que hay uno o ms infiltrados en mi casa, como puedes haberte imaginado, tu nombramiento como sucesor ha debido suponer una clara amenaza a sus planes. Llegado el momento, tomarn cartas en el asunto. Debes estar preparado. Qudese tranquilo, Excelentsimo Consejero. Estar preparado a la eventualidad de cualquier tipo de atentado contra mi vida.

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Captulo 20
ngel se levant tarde a la maana siguiente. Haba tardado mucho en quedarse dormida la noche anterior. Al volver de la habitacin de su madre, haba encontrado a Nicoli esperndola. Ninguno de los dos haba dicho nada. Nicoli haba colocado una pila de mantas sobre el suelo para dormir. Se haba quedado despierta bastante rato con la esperanza de que l cambiase de idea y se metiera con ella en la cama. O, al menos, que lo intentase. En cuanto tuvo claro que no iba a hacerlo, se haba girado bruscamente y haba continuado dando vueltas en la cama preguntndose por qu estaba tan disgustada. Ahora estaba mirando hacia el otro lado de la habitacin. Los primeros rayos de la maana se empezaban a colar por la ventana e incidan sobre el camastro vaco que Nicoli haba improvisado sobre el suelo la noche anterior. Nicoli se haba despertado temprano, antes del amanecer. Mientras ella se haca la dormida, se haba vestido en silencio. Antes de irse, se haba acercado a la cama. Se la haba quedado mirando durante tanto rato que ella haba llegado a pensar que saba que estaba despierta. Despus se haba dado la vuelta y se haba ido sin decir ni una sola palabra. Haba ido con su abuelo a buscar a los Segadores. A ella le pareca irritante a ms no poder que no la hubiese invitado a ir con ellos. Por lo visto, ella vala para luchar contra Rebeldes Libres en el espacio exterior, pero no para cazar Segadores en su planeta natal. Slo de pensarlo, se pona enferma. As que sali de la cama y se fue al bao. Haca tanto que no se daba una ducha de agua, que se qued debajo de la ducha caliente ms tiempo del que pensaba. Cuando finalmente sali de la ducha, tena la piel arrugada, pero se senta mejor. Mientras se vesta, se pregunt qu se pensara Nicoli que iba a hacer ella todo el da. Quedarse sentada a esperar a que volviera de su gran aventura? O quiz se pensaba que iba a reunirse con las otras mujeres para ayudarles a preparar la comida, a extender la ropa de los hombres o a alguna otra tarea igual de aburrida. No, gracias, pens. Sali de la habitacin y se dispuso a recorrer los pasillos del palacio. Cuando lleg al dormitorio de su madre, Yanur ya estaba all. Inmersos en lo que pareca una conversacin profunda, ni siquiera se percataron de la llegada de ngel. Al sentirse como una intrusa, estaba a punto de irse, cuando su mirada se cruz con un objeto apoyado sobre la pared del fondo. Es la espada de guerra de pap? Camin hacia el arma y la recogi. Era ms ligera de lo que se pensaba o quiz la vea diferente porque ya no era ninguna nia. S respondi su madre. No podra soportar deshacerme de ella.

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ngel la cogi por la empuadura con las dos manos, hizo como que esgrima la espada y adopt la postura firme que su padre le haba enseado. El brillo apagado de la hoja reflejaba aos de desuso y, al pasar suavemente su dedo por el filo, otrora cortante, comprob que estaba desafilado. Se le vinieron a la mente recuerdos de tardes enteras practicando con su padre. Creo que a l le hubiera gustado que t la tuvieras dijo su madre. Entonces, ngel la mir. De veras? Su madre sonri, asintiendo con la cabeza. Gracias. Volvi a mirar la espada y se le ocurri una idea. Si no me necesitis, me voy. La pareja no pareci enterarse de cundo abandon la habitacin. Veinte minutos ms tarde, estaba en el patio, disfrutando del calor del sol sobre su espalda mientras se reclinaba sobre la espada para frotar el filo con un trapo. Estaba totalmente inmersa en sus pensamientos, cuando una sombra se pos sobre ella. Deberas tener cuidado. Un paso en falso y podras cortarte uno de esos maravillosos dedos. Sus manos se detuvieron al alzar la cabeza para mirar a Vctor. S lo que me hago. Entonces, l alz una ceja. Ah s? S, pero gracias por el inters le dijo en un tono que dejaba claro que no tena nada que agradecerle. Por cierto, no querra retenerte demasiado tiempo, adis. l no abandon su sonrisa. No, si no hay ningn problema. Se fue hacia el banco ms cercano y se sent. Pareca dispuesto a quedarse ah sentado todo el da. ngel se esforzaba por contener su irritacin. Qu? Te ha tocado a ti la paja ms pequea? Por su cara de sorpresa, ngel comprendi que no le haba entendido la expresin: Se trata de un viejo juego que se practica en algunas zonas de la Tierra. Cada uno tiene que sacar una paja de un fardo de heno y el que saque la paja ms corta pierde. ngel hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Alguien tena que asegurarse de que no me escapara, lo echasteis a suertes y te toc a ti la paja ms pequea. Entonces, como si se le acabase de encender la bombilla, lo entendi. Lejos de sentirse avergonzado por su efecto retardado, Vctor le regal una sugerente sonrisa: Hice trampa. ngel no le entenda: Por qu? No poda dejar a la suerte la oportunidad de disfrutar de tu compaa un da entero. As que me he asegurado de que Rianol y Pualson tuvieran cosas que hacer. Despus de lo de anoche, no puedo entender que an te queden ganas de acercarte a m. - 159 -

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No te guardo ningn rencor. Adems, un hombre siempre aprecia la oportunidad de pasar un rato con una mujer atractiva, sobre todo si es tan especial como t. ngel se ri y sinti como si se hubiera quitado de encima el peso de sus problemas con su padre y con Nicoli. Aquel hombre quiz fuese encantador. Pero intent recordarse a s misma que tambin poda tratarse de un Segador. Despus de todo, quin mejor para influir en las decisiones del alto consejero que su propio sucesor electo? O para ser ms exactos, su antiguo sucesor electo. Si se trataba de un Segador, la prdida de semejante posicin poda convertirlo en un hombre muy peligroso. Quiz esa era su oportunidad de emprender su propia investigacin. No sabrs por casualidad usar una espada de guerra? le pregunt ngel, con inocente sarcasmo. Vctor se mostr ofendido: Mi querida An'jel, djame que te diga que soy bastante hbil en el uso de espadas de guerra. Entonces, qu tal si echamos un duelo amistoso en la pista de entrenamiento? Yo? Practicar con una mujer? Pues no me veas como mujer. Imposible. Le gui el ojo, mientras se levantaba del banco. Pero hay un par de trucos que me encantara ensearte. Nicoli aterriz sobre la pista de aterrizaje al otro extremo del palacio del alto consejero. No estaba muy seguro de la buena marcha de la jornada. Gil'rhen y l haban visitado las cuatro aldeas ms cercanas, sin encontrar rastro de Segadores infiltrados. No es que se esperase llegar y encontrar un cartel pegado a la entrada del pueblo con la inscripcin: Bienvenidos, Segadores, pero pensaba que al menos habra encontrado alguna pista. Cada cultura tena demasiadas normas arraigadas con la tradicin como para que pudiesen integrarse tan fcilmente en una comunidad nueva. Sin embargo, ni l, ni Gil'rhen haban notado nada raro en los pueblos que haban visitado, ni en la gente con la que haban hablado. O bien los Segadores no estaban all, o bien estaban haciendo una encomiable labor de adaptacin. Ninguna de las dos opciones le serva de consuelo. Tras estacionar la nave y acompaar a Gil'rhen a su oficina, Nicoli se excus y fue a buscar a ngel. Sonri al imaginarse lo mucho que haba debido enfadarse al descubrir que se haba ido sin ella. Pero ya haba puesto su vida en peligro en demasiadas ocasiones en el transcurso de esta misin y no iba a volver a hacerlo. ngel? grit nada ms entrar en la habitacin. El dormitorio estaba vaco. Se dirigi hacia el bao, pensando que no estara mal encontrrsela saliendo de la ducha. ngel, ests ah? No hubo respuesta. Iba perdiendo la paciencia al tiempo que aumentaba su preocupacin. Haba cometido un error al pensar que estara a salvo en el palacio? Acababa de recorrer toda la habitacin, comprobando todos los posibles sitios donde pudiera estar cuando un movimiento fuera de la ventana capt su atencin. Al volver a mirar, sinti cmo decaa su paciencia al - 160 -

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tiempo que aumentaba su presin arterial. ngel estaba en el patio con Vctor y, aunque los dos tenan espadas de guerra, estaba claro que no estaban precisamente luchando. Mientras les miraba, Vctor baj su arma al suelo y se coloc detrs de ngel. La rode con los brazos y junt sus manos con las suyas a la altura de la empuadura de la espada. Entonces, al unsono, blandieron la espada al aire describiendo un arco. Nicoli crey ver tanto contenido ertico en la escena, que apret con fuerza la mandbula. Aquel momento se le hizo eterno hasta que ngel, sonriente, sali de los brazos del otro hombre. Sus risas le llegaron flotando desde la distancia. Era sorprendente orla rer. Nunca la haba odo rer. En principio, se sinti deprimido. Pero rpidamente, esos sentimientos se transformaron en ira. Una ira dirigida a partes iguales a Vctor, por insinuarse a su mujer, y a ngel, por mostrarse tan receptiva. Malhumorado, abandon la habitacin a paso ligero, mientras pensaba de camino al patio cmo iba a afrontar la situacin que se le vena encima. Coronel Romanof. No haba odo a la sirvienta hasta que ella se cruz en su camino, bloquendole el paso; Eres Sorrah, verdad? pregunt Nicoli, intentando contener la irritacin al hablar. S, no crea que te hubieras fijado en m. El se la qued mirando sorprendido. Era la misma sirvienta que casi se le haba tirado encima por la maana durante el desayuno y ahora le obstaculizaba el paso. Cmo no iba a fijarse en ella? De algn modo, la chica pareci sentirse alentada por su silencio, sonri y dio un paso al frente. Queras algo? Nicolai mir por detrs de ella hacia el patio para comprobar si vea a ngel con Vctor. Al ponerle la mano en el brazo, Nicoli volvi a prestarle atencin. Lo siento, qu decas? Yo me ocupar de ti. Por su tono de voz, Nicoli saba que no se estaba ofreciendo para hacerle comiditas. La chica se le acerc un poco ms y coloc las palmas de sus manos contra el pecho de Nicoli. En ese momento, su irritacin entr en conflicto con sus buenos modales. No era capaz de quitrsela de encima. Mientras l pensaba en cmo liberarse, ella se aprovech de su silencio, dando un ltimo paso adelante que hizo que sus cuerpos entraran en contacto. Cmo puede satisfacerte si ni siquiera dorms juntos? La sirvienta sonri al verle tan sorprendido. Al limpiar vuestro dormitorio esta maana, he visto la cama improvisada en el suelo. Habamos discutido, eso es todo. Nicoli se encogi de hombros para mostrar su indiferencia, pero el movimiento sirvi para que ella se frotase an ms contra l. Nicoli se qued quieto. La sirvienta malinterpret su reaccin y se volvi cada vez ms desinhibida. Le pas los brazos por el cuello y se reclin para hablarle al odo: Yo s lo que necesita un hombre. Antes de que pudiese detenerla, Sorrah apret sus labios contra los suyos. l le coloc las manos en la cintura e intent apartarla con suavidad. Pero ella se neg a moverse. Qu es lo que ocurre aqu? La voz de Vctor provena del patio. - 161 -

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Nicoli y Sorrah se separaron con aire de culpabilidad. Al darse la vuelta, se encontraron con dos caras indignadas por igual. Nicoli no era ajeno a la paradoja de la situacin. ngel estaba tan enfadada que casi no poda ni pensar con claridad. A su lado, Vctor haba perdido el toque de encantador que le haba caracterizado toda la tarde. La mirada que le ech a Nicoli fue tan letal que ngel se pregunt si caera fulminado in situ. Sorrah gru Vctor.T te vienes conmigo. La sirvienta abri los ojos como platos en cuanto lo vio acercarse a ella furioso a pasos agigantados, pero no se cubri ni puso resistencia alguna cuando la alcanz y la cogi del brazo. Estoy seguro que e! coronel y su esposa necesitan unos momentos a solas. Vctor puso especial nfasis en pronunciar la palabra esposa, mirando a Nicoli con aire inquisitorial. Tras un breve silencio, se volvi hacia ngel: Si nos disculpan. Al ver que Vctor prcticamente arrastraba a la sirvienta a palacio, ngel no sinti ninguna pena por ella. Una vez a solas, Nicoli recorri la corta distancia que les separaba. Puedo explicarlo. Ah s? No necesitaba simular su ira en el tono de voz, Y todo ese discurso sobre el deber de actuar como matrimonio legtimo? ngel sacudi la cabeza. Supongo que la fidelidad no quiere decir gran cosa para los althusianos. Al meterle el dedo en la yaga, Nicoli la cogi del brazo y acerc su cara a la suya: En cambio, t s que te has comportado como una esposa modlica todo el da, verdad? dijo con desprecio. ngel se le qued mirando, demasiado perpleja para hablar por un momento: O sea que t me ests acusando a m. Intent liberarse el brazo de un golpe, pero l la agarraba con demasiada fuerza. Os he visto ah fuera a los dos juntos, no intentes negarlo. Uy, vaya, me has pillado dijo con sorna. Slo que, mira t por dnde, me parece que un duelo de espadas no es lo mismo que un beso. Sus palabras, cada vez ms altas, se transformaron en gritos. De un tirn, se liber el brazo que l tena agarrado. Sin esperar a que le respondiera, se gir y sali del patio sin detenerse hasta que lleg a la pista de entrenamiento. Con emociones mezcladas de dolor y rabia, se qued delante de las espadas de prctica, ausente, abriendo y cerrando los puos. Por el rabillo del ojo, vio a alguien que se mova. Qu quieres? Necesitamos hablar. ngel ech un vistazo a las espadas que tena delante. Entonces, cogi una por la empuadura, con la punta hacia abajo, y se la tir a Nicoli. Si quieres que hable contigo, vas a necesitar esto. Camin hacia una zona descubierta del patio, satisfecha al comprobar que l la segua - 162 -

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confuso, examinando la espada. ngel dudaba que l hubiera usado antes una espada de guerra coronadiense. Aunque le dolan los brazos del duelo anterior con Vctor, alz la espada y se prepar. Cabezas en alto grit ngel. La primera estocada de ngel le pill desprevenido, pero se recuper rpido, bloquendole la espada al bajarla. Esquiv un golpe con un contragolpe suyo. Ella le bloque y entonces atac de nuevo, blandiendo la espada, mientras dejaba que la ira alimentase su fuerza. El impacto provoc que Nicoli retrocediese un paso. Perdona. ngel hablaba con una dulzura sarcstica. No me daba cuenta de que no estabas preparado para un duelo de verdad. Intentar suavizar mis golpes y ser ms benvola contigo. Nicoli se puso derecho y aprovech su enorme estatura para mirarla desde lo alto: No hace falta, muequita. Puedo con cualquiera de tus estocadas. Ni siquiera se tom la molestia de responder. Volvi a dejar caer la espada. El impacto de las espadas al chocar reverber por todo su brazo hasta que le llegaron las vibraciones al cerebro. O quiz era el mal genio acumulado que le zumbaba al odo. Instintivamente, retrocedi un paso. Que conste que Sorrah me bes a m. No fui yo el que la bes a ella gru Nicoli, dando un paso al frente. No quiero hablar de eso ahora. ngel perdi terreno con la embestida de Nicoli y se vio forzada a dar un paso atrs para reducir el impacto de su bloqueo. Furiosa consigo misma, blandi la espada por encima de su cabeza y la precipit hacia abajo con fuerza. Bien. Entonces, vamos a hablar de qu estabas haciendo t ah afuera con Vctor. Nicoli bloque de nuevo la estocada de ngel, que le pareci demasiado fuerte para una sesin de prctica. Para tu informacin, le estaba investigando. ngel empezaba a respirar con dificultad y los msculos le temblaban al intentar empuar la espada con firmeza. Pero se resista a abandonar. No quiero que pases ms tiempo con l. No tienes ningn derecho a decirme lo que tengo que hacer. Alz la espada hasta encontrarse con la de ngel y entonces se bloquearon la una a la otra. Nicoli hizo patente su ventaja, descollando sobre ella: Claro que tengo derecho. Soy tu marido. . ngel intent liberar su espada, pero la fuerza de Nicoli y su propia fatiga lo hicieron imposible. Rndete. El tono pausado de Nicoli sugera una entrega mucho ms all de la mera partida. Nunca. Nicoli baj el brazo y empuj la punta de la espada de ngel contra el suelo, atrapndola en ese punto: Rndete. Sus ojos secuestraron los de ella y el salvaje poder masculino de su mirada se apoder de ella, envolvindola, robndole la fuerza y hacindole perder el norte hasta que la peticin de Nicoli se transform casi en un eco de su propio deseo. Su determinacin se debilit y sus dedos empezaron a soltar la espada. La sonrisa de satisfaccin que dibuj Nicoli en los labios - 163 -

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rompi el hechizo y le hizo volver en s. ngel busc el botn pequeo en la empuadura de la espada y lo apret. Rndete t primero. Entonces, la empuadura se separ de la espada y, con un ltimo arrebato de energa, ngel alz rpidamente la mano y coloc el filo cortante de la daga restante contra su garganta. Sus miradas se volvieron a encontrar. Ella se esforzaba en que no le temblase la mano, por miedo a hacerle sangrar. El no mostraba ningn miedo en su mirada. De repente, Nicoli le hizo una zancadilla. Sin tiempo suficiente para amortiguar la cada con los brazos, ngel cay en seco contra el suelo. Nicoli aprovech el momento que tard en recobrar el aliento, para inmovilizarla contra el suelo con su cuerpo. ngel sac las manos para pegarle, pero l las atrap con una de las suyas, mientras usaba la otra para apoyarse. Sus ojos castaos la miraron fijamente a los ojos. Nicoli frunca el ceo con tal intensidad y tena el cuerpo tan tenso de ira que ngel se estremeci. Aun as, mantuvo la barbilla bien alta. Al ver esto, Nicoli sacudi la cabeza, sonriendo. Leccin nmero uno, muequita. No saques la lengua a no ser que quieras usarla. ngel se concentr en su respiracin. Mientras lo haca, pens que ojal el cuerpo de Nicoli no surtiese en ella un efecto tan sugestivo: Qutate de encima. No, hasta que te rindas. Nunca. ngel forceje con l pero sus esfuerzos no sirvieron ms que para lograr que sus cuerpos se frotasen ms. El aroma terrenal del csped machacado con tierra se mezcl con su viril aroma, llenndole los sentidos. Su mente le peda que resistiera, pero su cuerpo no responda. Bajo su cuerpo, su pulso se aceler expectante. Como si le hubiera ledo el pensamiento, Nicoli le sonri dando a entender que haba comprendido: Rndete susurr acaricindole la cara con su respiracin. Una vez ms, ngel se retorci bajo l, en un intil intento de liberarse. Al or cmo un gemido se desprenda de los labios de Nicoli, ngel se qued parada, notando por primera vez su ereccin contra su estmago. Sus ojos se encontraron durante un momento que se hizo eterno. Se buscaron, se midieron expectantes. Entonces, la boca de Nicoli captur la suya y no hubo un pice de ternura en el dolor de un beso forzado contra los labios de ngel. Ella intent girar la cabeza, pero l aprovech el peso de su cuerpo para atraparla contra el suelo, aguantndole la cabeza con las manos. Aunque debera sentir miedo, ngel no lo sinti. El deseo se apoder de ella y cuando la lengua de Nicoli intent abrirse paso entre sus labios, ella le cedi el paso. Para deleite de ngel, su lengua se precipit en el interior de su boca, tocando cada recoveco. Nunca la haban besado de este modo. Se sinti mareada. Una parte de ella le peda precaucin, pero no con suficiente fuerza como para hacerse or. Su corazn estaba en peligro y tambien su alma. Pero an le aguardaba una sensacin ms fuerte, inabarcable. Una - 164 -

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sensacin que ya haba experimentado antes con este hombre. Una sensacin que no volvera a experimentar cuando se divorciaran. Estaba dispuesta a aprovecharla a fondo ahora, para retenerla en la memoria despus. La pasin le gan la batalla a la precaucin y ngel agarr con fuerza a Nicoli por la altura de los hombros y colm sus deseos con un apetito que ni siquiera ella misma reconoca. Tambin Nicoli pareca sorprendido. Pero entonces ella percibi un ligero cambio en la forma de actuar de Nicoli, a medida que sus ansias de dominio se transformaban en algo diferente. Su boca abandon sus labios para darle una retahla de diminutos besos por el cuello, detenindose de vez en cuando para succionarle con ternura la piel. Entonces, desliz la mano que tena a un lado hacia su pecho, abarcndolo y apretndolo con suavidad. Al recostarse sobre l, ngel le hizo perder la cabeza. Entonces, Nicoli le rasg la camisa, dejando su desnudez al descubierto. Ella debera haberse sentido vulnerable, pero no fue as. Nicoli la miraba con reverencia y con un intenso deseo carnal que la hizo sentirse bella. Nicoli agach la cabeza para acariciarle el pezn con la lengua antes de cogerlo con suavidad entre los dientes para tirar de l. La sensacin era exquisita y ngel sinti crecer su propia expectacin por debajo de su abdomen. Movi los labios para relajar la tensin y sinti que a Nicoli se le aceleraba la respiracin mientras ella se frotaba contra su ereccin. Nicoli desliz una mano por su cintura para intentar desabrocharle los pantalones. A los pocos segundos, ya se los haba bajado por las piernas y los pantalones yacan olvidados a un lado. La dura palma de su mano se desliz por la parte exterior de su pierna hacia la cintura. Ech su peso hacia un lado para poder acceder mejor a su entrepierna. De un ligero empujn, le abri las piernas. Con sus propios flujos, le humedeci los labios genitales. Entonces, con la destreza de un hombre experimentado, le meti un dedo. Un mundo de sensaciones limitaron su visin del mundo a la zona donde su cuerpo entraba en contacto con la mano de Nicoli. Por favor, Nicoli suplic sin aliento en un susurro, ladeando sus caderas para colmar la creciente necesidad en su interior. ngel, rndete ante m susurr. No te dejar caer. Captur sus labios, dejando que sus dedos entraran ms adentro. No fue necesario que ella respondiese. Ambos saban que l haba ganado. El cosquilleo de su entrepierna se intensific y ngel sinti cmo se le tensaba el abdomen. Desesperada, ngel le frot con la mano el miembro erecto a travs del tejido del pantaln. El dej escapar un gemido entre los labios e, inmediatamente, se retir, dejndola sola. Con los ojos posedos por la pasin, ngel lo busc. Nicoli estaba a un lado quitndose la ropa a marchas forzadas con suma eficacia. Antes de que ella se enfriara, l haba vuelto. ngel sinti el calor de su cuerpo contra el suyo. Tena una sensacin de satisfaccin tan primitiva que pens que iba a explotar. Tumbado encima de ella, Nicoli le abri las piernas con sus rodillas. ngel sinti cmo le sondeaba la entrepierna. Era una breve advertencia justo antes de penetrarla bruscamente hasta el fondo y rellenarla - 165 -

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completamente. Slo le concedi un momento para que se adaptara a su tamao antes de sacarlo. El roco de su excitacin facilit la segunda penetracin y as pudo entrar ms adentro. A cambio, ella se estremeci y l se qued parado, rellenndola, mientras la miraba. Al principio, se movi despacio, deliberadamente, demostrando su dominio y su control. Pero el ritmo pronto cambi y cada penetracin se volvi ms fuerte y ms rpida. Ahora ya no haba delicadeza en sus actos, ni falta que le haca a ella. Se trataba del ritual de apareamiento ms antiguo de todos los tiempos, movido por el instinto animal. ngel envolvi sus piernas alrededor de su cintura y se qued quieta, consciente del progreso incontenible de cierta fuerza interior. Cuando lleg la explosin, acompaada de un grito primario de Nicoli, se elev por encima de las estrellas hasta el extremo ms lejano del espacio exterior. Nicoli no tena ni idea de cunto tiempo deban de llevar all tumbados, abrazados. Quera quedarse as eternamente. En parte porque estaba a gusto, pero tambin para posponer la situacin de tener que afrontar lo que haba hecho. Pens que tena cierta gracia. Paradjicamente, nunca se haba tenido por ningn cobarde. Por qu ahora de repente tena miedo? Era quiz porque nunca antes le haba hecho el amor por la fuerza a ninguna mujer? O sera porque esa mujer era ngel? Nunca debera haberlo hecho de esa manera. Al verla con Vctor, se haba salido de sus casillas. No se daba cuenta de lo peligroso que poda llegar a ser? Si pasaba tanto tiempo con Vctor, ngel se arriesgaba a poner en evidencia que su matrimonio era una farsa. Una pequea parte de su cerebro le deca que se estaba engaando a s mismo. En realidad, lo que le haba puesto as no era la posibilidad de poner en peligro su misin. Sus preocupaciones haban sido ms egostas, pero esta era una lnea de pensamiento que prefera rechazar. Mir a ngel, acurrucada entre sus brazos. Tena que hacerle entender que deban actuar como un matrimonio en todo momento. Tena la total seguridad de que podra continuar con la farsa y salir emocionalmente ileso, una vez que se acabase. El hecho de haberle contado a Yanur que iba a honrar sus votos matrimoniales y que nunca se iba a volver a casar no quera decir que estuviera enamorado. Amor? Cundo haba usado l esa palabra con alguien en una misma frase? No se trataba de amor. Lo de pronunciar las palabras de unin en la nave haba sido cuestin de honor. Nada ms. Como si hubiera notado que pensaba en ella, ngel se dio la vuelta y le mir. Su sonrisa le alent. Apoyado sobre un codo, Nicoli alz la cabeza para mirarla a la cara y le despej la frente de un mechn de pelo que la estorbaba. Despus, le desliz los dedos suavemente por la mejilla: Te he hecho dao? A ngel se le escap una sonrisa: No. A lo mejor me duele todo maana, pero ser como si hubiese hecho una doble sesin de entrenamiento con las espadas, nada ms. Nicoli sonri: Me alegro, ngel. Entonces, se detuvo, mientras diriga la mirada a un punto perdido en la distancia, pensativo, sin saber cmo continuar. ngel le puso los dedos en los labios para que se quedase en silencio: - 166 -

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Como me pidas perdn por lo que acabamos de hacer, te doy. Entonces, se reclin sobre ella y le bes los labios justo antes de echarse atrs para mirarle a los ojos. Quiero que sepas que, pase lo que pase, nunca ha sido mi intencin hacerte dao. Eso suena fatal dijo ngel. Pero no te preocupes, que s perfectamente cmo protegerme. Ya lo s. ngel gir la cabeza para echar un vistazo alrededor del campo: Quiz deberamos vestirnos. Tenemos que hablar. Vaya, volvemos con las tres palabras ms usadas del universo. Su sonrisa se desvaneca por momentos. Mira. Ya s que t no quieres seguir casado conmigo mucho ms de lo que quiero yo estar casada contigo, pero no hay razn para que no disfrutemos el uno del otro mientras esto dure, no crees? l haba estado a punto de sugerir lo mismo, pero orla pronunciar esas palabras le dej con una extraa sensacin de vaco. No era casi capaz de formular la respuesta: Pues, digo yo que no. Si t ests segura... Aunque la vea sonrer, Nicoli tena la sensacin de que sus ojos ocultaban cierta tristeza: Vale. Pues, bien. Me alegro de que los dos estemos de acuerdo. Bueno, quiz deberamos volver. Todava no. Tengo una idea mejor. Nicoli la ayud a sentarse derecha y, entonces, le dej su camisa para que se la pusiera. Al ponerse de pie, ngel encontr sus pantalones y los rastrojos de su camisa. Se los puso debajo del brazo, recogi la espada y se dirigi hacia el bosque. Ven conmigo dijo girndose para comprobar que Nicoli la segua. Adonde vamos? Nicoli vio el rastro de un viejo sendero entre el follaje. Tengo una sorpresa. Caminaron en silencio hasta que, pasado el bosque, se abri ante ellos un campo verde esmeralda con un estanque azul de aguas cristalinas. Era un oasis privado, un lugar aislado en el tiempo. Entonces, le toc a l mirarla perplejo. He pensado que podra estar bien nadar un rato antes de vestirnos. Ni siquiera esper a que l le respondiera. Apoy la espada y los pantalones en el suelo, se quit la camisa que l le haba dejado, ech a correr y se zambull en el agua. Sac la cabeza e inmediatamente se cubri con los brazos, gimoteando y rindose: El agua est un poco ms fra de lo que recordaba. Creo que me quedar aqu mirndote. Qu te pasa? No sabes nadar? Nicoli sonri y acept el desafo. Con sus ojos puestos en ella, camin despacio hacia la orilla sin inmutarse. Entonces, se zambull en el agua y buce hasta ella. An debajo del agua, arranc de raz una planta del fondo del lago y, cuando estuvo lo bastante cerca, se la pas por la pierna. - 167 -

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ngel dio un grito hasta que se dio cuenta de lo que acababa de hacer. Casi le da una bofetada del susto. l se ri tan fuerte que casi se ahoga. Cuando sali del agua para coger aire, ella se le ech encima para hacerle una aguadilla. Siguieron retozando un rato ms en el agua hasta que Nicoli mir al cielo por casualidad y se percat de que el primero de los dos soles haba empezado a ponerse. Tenemos que volver. Por qu no nos ponemos en esa roca para secarnos? Mir a su alrededor y comprob que seguan estando a solas. No hay mucha gente que venga por aqu coment ngel, caminando por la orilla para recuperar su camisa. Por eso, sola venir de nia. Era uno de los pocos sitios donde poda estar sola. Se puso de espaldas a l y us su camisa rota para secarse, frotndose rpidamente por todo el cuerpo. l sonri al comprobar que su pequea fierecilla se pona tmida delante de l. Le pareca curioso, sobre todo despus de haber hecho el amor y de retozar por el agua. Cuando ngel termin, recogi su camisa y se la puso. Cuando se volvi de nuevo y se lo encontr mirando, se puso roja como un tomate. Qu? Nada, disfrutando de la vista. Es que tus padres no te educaron? Nicoli cogi al vuelo la camisa rota que ella le tiraba y la us para secarse. No, pero Yanur se ha pasado muchos aos intentando subsanar esa falta de educacin. ngel se sent en una roca cercana: Desde cundo sois amigos? Desde hace veinticuatro aos. Veinticuatro aos! Eso es mucho tiempo. Cmo os conocisteis? Yo estaba en Corintio IV. Se haba alzado la Resistencia y una de mis primeras misiones nada ms entrar en la Legin Althusiana era sofocar ese levantamiento. Yanur formaba parte de la Evolucin de Corintio IV. La Resistencia le haba tomado como rehn y estaba recluido en una de sus crceles. Yo le saqu. Un momento. Hace veinticuatro aos eras un legionario destinado en Corintio IV durante un levantamiento y tu misin era sacar a un rehn de la crcel? Dame un respiro. Primero de todo, conozco perfectamente esas crceles de las que me ests hablando y me consta que son impenetrables. En segundo lugar, hace todo ese tiempo tu debas de ser todava un cro. Absorto en sus propios recuerdos, Nicoli se acerc hasta ella y se sent en la roca: Exactamente. Tena catorce aos. Era el legionario ms joven que haban admitido nunca en la Legin. Nicoli se ri al percibir su escepticismo. Pero no le estaba tomando el pelo. Vale, no saban que tena catorce aos. Aparentaba ms edad, as que les dije que tema dieciocho. Por supuesto, a ellos les pareca que aparentaba menos. ngel sacudi la cabeza: No puedo creerme que tus padres te dejaran alistarte. - 168 -

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La sonrisa de Nicoli desapareci. No tenan voz ni voto. Estaban muertos. Lo siento. Qu les ocurri? Gir la cabeza y mir hacia el agua. Finalmente, se atrevi a pronunciar las palabras que se repeta a s mismo cada da. Yo les mat.

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Captulo 21
ngel intent asimilar la sorprendente revelacin de Nicoli en silencio. En verdad, no saba qu decir. As que se sent a su lado con paciencia y esper a que l se explicase mejor. No pareces sorprendida dijo finalmente, con una mirada acusatoria. Realmente me crees capaz de un acto as? S que has matado antes. Y te he visto hacerlo. Qu demonios? Tambin lo he hecho yo. Pero si me preguntas si creo que mataste a tu familia, te digo que no. Nicoli pareca aliviado por su respuesta. Entonces, asinti, gir la cabeza y su mirada se perdi en el horizonte. Entonces, qu pas? pregunt ella. Se qued tanto tiempo en silencio que ngel pens que no iba a responder. Pero despus empez a hablar con voz distante: Cuando tena diez aos, en mi planeta haba una guerra civil. La mayor parte de los hombres de mi pueblo fueron llamados a filas, incluido mi padre. Tuvieron que dejar atrs a sus mujeres y nios para ocuparse de las granjas y de los negocios. Hacia el final de la guerra, nuestro pueblo fue atacado. Como los nios eran un blanco predilecto de los soldados invasores, mi madre me escondi en un compartimiento secreto en la pared. Pens que ella y mi hermana estaran a salvo. Sabes? Hace unas cuantas generaciones nuestra raza estuvo a punto de extinguirse. Las mujeres, como podan dar a luz, eran veneradas y protegidas. Se les respetaba incluso en tiempos de guerra. No haba razn para pensar que sus vidas corrieran ningn peligro. Por desgracia, como el enemigo haba sufrido prdidas considerables, en un ltimo intento de ganar, haban alistado a mercenarios de otro planeta, que no compartan sus mismos valores. Cinco de estos mercenarios irrumpieron en m casa y atacaron a mi madre y a mi hermana. Aunque ninguno de ellos pudo verme, unas grietas en el compartimiento me permitan una excelente visibilidad de toda la habitacin. Hizo una pausa antes de proseguir.Yo me qued all mientras vea cmo violaban y mataban a mi madre y a mi hermana. Uf, Nicoli, no sabes cunto lo siento. No sientas pena. No merezco tu compasin. ngel poda sentir el dolor en su voz. Por qu dices eso? Porque no hice nada, ngel. Les oa gritar, pero no hice nada. Me qued en mi escondite hasta mucho despus de que se fueran. Tena demasiado miedo a que volvieran. Y qu te piensas t que podas haber hecho? No lo s. Algo. Cualquier cosa. Pero no deb haberme escondido. Era mi responsabilidad protegerlas y no lo hice.

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Tenas diez aos, por el amor de Dios! Eras un cro. No tenas nada que hacer. Si lo hubieras intentado, te habran matado. Si yo tuviera un hijo, hara cualquier cosa para salvarlo. Y si me muriese, en ese caso, al menos lo hara sabiendo que l est vivo y a salvo. Nicoli no dijo nada. Y tu padre? pregunt ngel suavemente. Lo mataron en el frente? No, mi padre volvi a casa poco despus de que mi madre y mi hermana murieran. Deba estar tan agradecido de que estuvieras vivo. Pues, no dijo. El da que lleg a casa, me acus de ser un cobarde, de no haber hecho nada para salvar a mi madre y a mi hermana. Y, despus, cogi la puerta y se fue. Estaba consternado, dolorido. Estoy segura de que no te lo deca en serio. Eso nunca lo sabremos. Despus de dejarme ese da, se fue a beber. Cuando volva a casa esa noche, estaba tan borracho que su vehculo choc contra un edificio y muri en el acto. ngel le cogi la mano, entrelazando los dedos con los suyos: Nicoli, mrame. Nicoli hizo lo que le peda y ngel se estremeci al ver el dolor en sus ojos. T y yo nos parecemos en muchos sentidos. Los dos intentamos controlar lo que nos pasa. Durante aos, me culpabilic a mi misma de la muerte de mi padre. Hasta que un da me di cuenta de que existe la mala suerte. No podemos hacer nada por evitarlo y a veces el dolor es tan intenso que crees que te vas a morir. Otras veces preferiras morirte. Pero, al final, las cosas van a mejor. ngel le apret la mano y le mir a los ojos. No puedes ir por la vida echndote la culpa de las cosas que estn fuera de tu control. T no mataste a tu familia, la culpa es de esos mercenarios. A ti te dejaron con vida. No pongas en duda tu buena estrella. No derroches el regalo de la vida, intentando tirarla por la borda. Eres un buen hombre. Crelo. Una hora ms tarde, Nicoli estaba esperando a que ngel terminara de vestirse en el bao de su dormitorio para unirse a los dems en el comedor. Se senta mejor de lo que se haba sentido en mucho tiempo. Era como si se hubiese quitado un peso de encima. Pero no se atreva a atribuir este cambio a las palabras de ngel al pie del lago, ni a averiguar por qu haban significado tanto para l. Alguien llam a la puerta y le salv de continuar pensando en ngel. Qu has hecho durante todo el da? pregunt Nicoli, mientras invitaba a Yanur a entrar. He estado con Katrina. Nicoli alz una ceja. Katrina? Yanur pareca avergonzado. La madre de ngel. Nicoli no era capaz de contener la sonrisa: Y has tenido que pasarte todo el da con ella? Cunto lo siento. Debe de haber sido dursimo. Le pedir al alto consejero que enve a - 171 -

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alguien para que no tengas que dedicarle tanto tiempo. No, no dijo Yanur demasiado rpido. No es ninguna molestia, yo... Vale, vale. Ya lo pillo. Me ests tomando el pelo. Bueno, se da la casualidad de que es una seora muy simptica. No me cabe la menor duda dijo Nicoli entre risas. No poda reprocharle que se sintiera atrado hacia la madre de ngel. A fin de cuentas, l se senta igualmente atrado hacia su hija. Mientras pensaba esto, ngel sali del bao ataviada con la indumentaria coronadiense tradicional, que le haca increblemente femenina. Cmo se encuentra mam? le pregunt a Yanur. En teora, le he quitado las toxinas del cuerpo y he conseguido reparar gran parte del dao. Yanur se qued en silencio, como si estuviera inmerso en sus pensamientos. Pero qu? le inst Nicoli. Los ojos de Yanur se volvieron en la direccin de Nicoli: Pero no parece recuperarse. Cada da, un cmulo de toxinas terminan por rebrotar en su organismo. Estoy muy confundido. Podra ser que te dejaras involuntariamente algunas de las toxinas cada vez y que estas se reproduzcan? No, ya haba pensado en eso. He tenido extremo cuidado en eliminar todas las toxinas. Se detuvo un momento, mirando a ngel, como si tuviera miedo de decir algo ms. Es como si la estuvieran envenenando. Envenenada! grit ngel. Cmo? Yanur sacudi la cabeza: Eso no lo s. He comprobado todo. Incluso me he puesto a prepararle yo la comida para asegurarme de que nadie pudiera adulterarla. He examinado la corriente de aire, el agua y todo lo que se me vena en mente. Incluso he inspeccionado el dormitorio y no he encontrado rastro alguno de veneno por ninguna parte. Nicoli consider las palabras de Yanur. Se le ocurran un cierto nmero de razones por las que alguien podra querer quitar de en medio a Katrina. Pero a quin poda interesar llegar hasta el punto de envenenarla? Alguien tiene que quedarse con ella todo el tiempo. Intenta controlar quin entra a visitarla, lo que hacen, el horario de las visitas y todo eso. Ya me quedo yo con ella se ofreci Yanur. No puedes quedarte con ella todo el tiempo protest ngel. Y no estars pensando en quedarte all toda la noche, no? De repente Yanur se puso como un tomate. Pero antes de que le diera tiempo a decir nada, ngel prosigui: Yo me quedar con ella por las noches. A Nicoli le entraron ganas de objetar. El tiempo que le quedaba con ngel era limitado y no estaba dispuesto a perder ni una sola noche. Sin embargo, ella tena razn, as que iba a tener que hacerse a la idea. Quin est con ella ahora? pregunt Nicoli. Sorrah. Y qu est haciendo all? ngel no se fiaba de Sorrah ni un pelo. Le da masajes a Katrina para mantener el tono muscular. Esos - 172 -

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largos perodos de inmovilidad le han pasado factura, aunque no se note a simple vista. Su voz se apag mientras, pensativo, su mirada se perda en un punto impreciso. De repente, les mir con timidez, mientras intentaba aclararse la garganta. Uh-hum. Perdonad. Bueno, estaba de camino a la cocina para prepararle la cena de esta noche a Katrina. Slo quera poneros al da de sus progresos. Quiz debera llevarle yo la cena dijo ngel. Despus de todo, seguro que necesitas un descanso. Adems, necesitas comer. No, no. La respuesta de Yanur no se hizo esperar. De verdad, no me importa quedarme con ella esta noche. Adems, he pensado que mientras le hago la cena, me preparar algo para m tambin y as le hago compaa. As que no os preocupis por m. ngel sonri, avanz hacia l y le dio un beso en la mejilla. Gracias. Nicoli se puso al lado de ngel: Pues si ests lista, deberamos ir tirando. Juntos recorrieron el camino hasta el comedor principal. Como la vez anterior que haban cenado con el alto consejero, Nicoli y ngel fueron de los ltimos invitados en llegar. Aqu estn dijo el alto consejero, reunindose con ellos en cuanto hicieron acto de presencia en el comedor. Les hizo un gesto para que le precedieran hacia la mesa. l se sent presidiendo la mesa e hizo un gesto a su derecha. Nicoli, sintate aqu, a mi lado. An'jel, t te sentars al lado de tu marido. En cuanto el alto consejero se sent, el resto de invitados se sentaron alrededor de la mesa. ngel se percat de que, adems de ella, slo haba otras tres mujeres presentes en la cena. Cada una de ellas era el consorte oficial del hombre al que acompaaban. A ngel le hubiera gustado hablar con ellas, pero estaban sentadas demasiado lejos. Como Nicoli estaba inmerso en una conversacin profunda con el alto consejero y el hombre de su derecha no tenia evidentemente ninguna intencin de hablar con ella, a ngel, desde su humilde condicin de mujer, no le qued otro remedio que dedicarse a examinar a la gente. Ms all de la mesa, Rianol se encontr con su mirada y le sonri calurosamente. Ella le devolvi la sonrisa. Gracias a su presencia, ya no se senta tan sola. Vctor estaba sentado enfrente de Rianol y se alternaba entre discutir acaloradamente con un asesor llamado Pualson, que tena sentado a un lado, y flirtear con la mujer, que tena al otro. Cuando Sorrah entr en el comedor, ngel not que sus ojos se dirigieron primero a Vctor. Entonces, le pareci detectar cierto dolor en su mirada, incluso le pareca irritada. Podra ser que Sorrah estuviese enamorada de Vctor? Y si as era, por qu se haba insinuado a Nicoli? Era slo para darle celos a Vctor? Quiz para capturar su atencin? Por un momento, ngel sinti pena por la chica. Pero pronto se le pas, en cuanto Sorrah empez a rodear la mesa para servir la comida. Cuando le lleg el turno a Nicoli, su actitud fue ms distendida. Su escotada blusa dej al descubierto gran parte de sus encantos al reclinarse sobre l. ngel sinti un arrebato de celos, que se acentu al comprobar que Nicoli no dud en echarle un vistazo a sus encantos. A continuacin, lleg su turno y, cuando ngel alz su mirada - 173 -

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hacia la sirvienta, esta le devolvi una sonrisa forzada, fra, desafiante. Acto seguido, continu sirviendo platos y ngel mir a su alrededor para ver si alguien ms se haba percatado del intercambio de miradas. Entonces, sus ojos se posaron sobre Herrod, que se encontraba haciendo guardia al lado de la puerta. l le dirigi una mirada y una sonrisa que provocaron que le entraran escalofros por toda la espalda. Incluso cuando ya se haba girado, ngel segua sintiendo el peso de su mirada. Entonces, volvi a mirarle y l sonri an ms. Qu te pasa? Al or las palabras de Nicoli al odo, se llev un sobresalto. Nada mascull ella, temindose que, si se enterase, montara el taco. No tienes hambre? No te veo comer. No, he perdido el apetito. Involuntariamente, los ojos de ngel se posaron sobre Herrod y Nicoli sigui su trayectoria. Te est molestando? No te preocupes, Nicoli, se est esperando una reaccin por mi parte. Pues si sigue as, le voy a dar yo una reaccin que ni se esperaba. ngel coloc la mano en el brazo a Nicoli. Por favor, no montes una escena. No podemos permitir que nos distraiga. Estamos aqu para algo. Nicoli asinti con la cabeza, pero no pareca quedarse muy tranquilo. A ngel, el resto de la cena se le hizo eterna. Cuando ya haba acabado, Nicoli no pareca tener ninguna intencin de irse. La mayora de los invitados se haban ido ya cuando Nicoli y ngel finalmente se dirigieron a la puerta con el alto consejero. Gracias, Gil'rhen dijo Nicoli. La comida estaba deliciosa. Entonces, llegaron a la puerta. Mientras Nicoli se daba un apretn de manos con el alto consejero, ngel sinti los ojos de Herrod clavarse en ella, como si se tratase de una espina en la piel. Intent resistir la tentacin de girarse, pero no lo consigui. Su mirada se top con una sonrisa de complicidad. Era como si l supiera que ella se haba girado. Entonces, Herrod frunci la boca y le tir un beso que pareca prometer lo inenarrable, si alguna vez la pillaba a solas. ngel se estremeci del asco. La amenaza no surta el mismo efecto en ella que en una mujer que no estuviese acostumbrada a defenderse, pero aun as le impona un cierto respeto. ngel no se haba dado cuenta de que, sin querer, haba apretado la mano de Nicoli hasta que le oy gritar a su lado. Entonces, le solt la mano y, antes de que Herrod pudiese reaccionar, Nicoli le haba quitado la espada y le haba empotrado contra la pared, apretndole la garganta con el brazo. Los otros guardas se precipitaron hacia ellos para defender a su capitn, pero el alto consejero les hizo una seal para que retrocedieran. Herrod hizo ademn de colocarse bien la ropa. Despus, sus ojos se posaron sobre la mano de Nicoli, que todava aguantaba el arma. Y mi espada? Nicoli se qued en silencio. Con la mano que le quedaba libre, le - 174 -

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indic la puerta a ngel, sin perder de vista a Herrod. Justo antes de que saliera de la habitacin, le pas la espada a uno de los guardas de menor rango que estaba de pie a su lado. Al cerrarse la puerta tras ellos, an se oa la voz del alto consejero, ordenando, de manera contundente, a Herrod que se quedara atrs. Crees que vendr a por nosotros? le pregunt ngel, mientras volvan hacia la habitacin. No creo que sea tan cretino. Bueno, pues por si lo fuera, estar preparada. Sacudi la mueca y cogi en su mano la pistola lser. Nunca salgas de casa sin ella. Esperemos que no tengas que usarla. He odo decir que las leyes son muy estrictas por estos lares, especialmente con las mujeres. Es cierto dijo ella. Las mujeres tienen que obedecer a los hombres en todo recit con sorna. Es la primera regla del Cdigo Coronadiense de Conducta Social. Lo que significa que, de acuerdo con la retorcida lgica d esta cultura, no existe nada que se asemeje al concepto de defensa personal para una mujer. No te preocupes por m. Estar bien. Llegaron a su habitacin y entraron. ngel se haba comprometido a quedarse con su madre, pero ahora slo le apeteca estar con Nicoli. Quera tumbarse a su lado en la cama y dejarle que le hiciera el amor. Quera conocer la sensacin de quedarse dormida en sus brazos y despertarse entre ellos al da siguiente. Las memorias que se construyese durante este perodo iban a tener que durarle toda la vida. Pero quiz era mejor as. Cuanto ms tiempo se pasase con l, ms difcil sera dejarlo ms tarde. Y, aunque el divorcio era inevitable, esa posibilidad le pareca ahora menos atractiva que antes. Sus emociones, sus sentimientos, sus planes, su propia vida se haban vuelto un desastre, un embrollo confuso. Tengo que irme. Nicoli la miraba desde el otro lado del dormitorio: Vale, te acompaar hasta all. No se apresur a decir. No es necesario. Quera estar un tiempo a solas para pensar. l se la qued mirando: No creo que debas andar t sola por los pasillos. No creo que nadie me vaya a hacer dao. No en el palacio de mi abuelo. Entonces, se puso delante de ella, ponindole las manos a cada lado de la cara. Le acerc los labios y le dio un beso casto, dulce y demasiado breve, si cabe. Al terminar, no se retir del todo, sino que se qued tan cerca de ella que su respiracin le acariciaba la cara al hablar. Me gusta saber que ests a salvo. Djame que te acompae. ngel sonri. Contigo no podr pensar. Le dio un beso rpido en la barbilla y se alej de l, fuera de su campo de influencia. Adems, como te he dicho una y otra vez, s cuidar de m misma. ngel abandon el dormitorio y se apresur por los pasillos, deseosa - 175 -

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de desaparecer antes de que l cambiase de opinin y viniese tras ella. Necesitaba estar a solas, aunque slo fuera por un rato. Tena demasiadas cosas que solucionar.

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Captulo 22
El hermano Joh'nan estaba sentado en una silla en su habitacin, mientras observaba al hermano Damon caminar de un lado a otro del dormitorio. No podemos permitir que este hombre llegue y estropee todo por lo que hemos estado trabajando dijo el hermano Damon. El hermano Joh'nan sonri tmidamente. Clmate. No tengo ninguna intencin de permitir que eso ocurra. Pero, qu vas a hacer? Qu vamos a hacer? Vamos a eliminarle. Y cmo? El hermano Joh'nan consider las distintas opciones, cada una de ellas con sus ventajas y sus desventajas. An no lo he decidido. Por el momento, he odo que Katrina se est recuperando. Pensaba que te habas ocupado de ella. Y lo hice. El hermano Joh'nan le ech una mirada inquisitiva hasta que el otro hombre dej de caminar y se gir para mirarle. Extendi su mano como si estuviera suplicando y dio un resoplido de frustracin: Yo me ocupar de ella. De acuerdo. El hermano Joh'nan desliz la mirada a lo largo del cuerpo del otro hombre en seal de agradecimiento. Hars guardia esta noche? El hermano Damon frunci el ceo y, despus, sacudi la cabeza. Esta noche no. Si quieres que me ocupe de Katrina, primero tengo que encargarme de otros asuntos. Herrod dobl la esquina y emprendi el paso por otro pasillo, comprobando puertas y ventanas a su paso para asegurarse de que el palacio estaba seguro. Desde que esa zorra haba irrumpido en el castillo sin que nadie se diera cuenta, haba recibido rdenes explcitas de hacer la ronda personalmente. No debera tener que hacerlo. Era un guarda de alto rango, el jefe de seguridad. Y por si fuera poco, ese extranjero le haba hecho quedar como un imbcil delante de todo el mundo. Casi todos le tenan miedo, pero se haba equivocado con Romanof. No volvera a ocurrir. Dio la vuelta a la esquina y se detuvo en el siguiente pasillo. Por all vena ella, caminando en su misma direccin. Y estaba sola. Se le dibuj una sonrisa en los labios. Haba llegado la hora de su venganza. Se ocult en la sombra hasta que estuvo cerca y, entonces, se descubri. Al verle, ngel se qued parada. Se le abrieron los ojos como si

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fuera a una presa acorralada por su depredador. l solt una carcajada, olfateando su miedo. Ella dio un paso atrs y l lo contrarrest con un paso al frente. Esper a que volviese a retroceder de nuevo, convencido de que lo hara. Una vez ms, l dio un paso al frente, continuando la danza. Esta vez iba a ser suya. Con esa idea en la cabeza, Herrod desliz los ojos momentneamente desde su cabeza hasta sus pechos y se relami los labios. S, sera suya. Ella se defendera, pero eso a l le daba an ms morbo. Al sentir su propia ereccin contra sus pantalones, supo que no poda esperar. Antes de atacar, Herrod vio cmo le cambiaba la luz de los ojos. Sinti un calor abrasador en el hombro al tiempo que sala despedido hacia atrs. Mir hacia abajo y vio a ngel con la pistola lser en su mano. Ests pensando en matarme? Lo har si es necesario. No sera un guarda de alto rango si se dejase amilanar tan fcilmente por una simple mujer. Movindose a una velocidad difcil mente igualable, Herrod recorri la distancia que les separaba y le dio una patada a la pistola lser, que sali despedida de su mano. Entonces, atac. Herrod pens que no se defenda mal para ser una chica. Le ara en la herida del hombro y, por un momento, el dolor distrajo su concentracin. Cuando ya era demasiado tarde, vio su rodilla en el aire. Al darle en la entrepierna, un dolor agudo le dej postrado contra las rodillas. Sin clemencia, ngel le estamp la palma de su mano contra la nariz y se la rompi. Muerto de rabia, intent alcanzarla a puetazos, dando golpes vacos al aire, pero no consigui darle ni una sola vez. Cuando volvi a abrir los ojos, comprob que ya se haba ido. Herrod se llev la mano a la nariz. La tena rota. Casi sin pensarlo, apret las manos contra el tabique, respir hondo y, con un movimiento rpido, enderez el cartlago. Le lloraron los ojos de puro dolor. Cuando retir las manos, comprob que las tena ensangrentadas. Era su propia sangre. Se dedic a echar pestes, mientras extenda los brazos para apoyarse contra la pared hasta que le dejara de doler el tabique nasal. Entonces, vio por el rabillo del ojo un objeto negro y se volvi para comprobar que se trataba de la pistola lser. Todava reclinado contra el suelo, se arrastr por el pasillo recorriendo la corta distancia que le separaba del arma. Extendi la mano para cogerla, pero antes de que pudiera agarrarla una mano se la retir de la vista. Confundido, Herrod alz la mirada. T! Te he dicho que la dejaras en paz o me las pagaras. Lo ltimo que Herrod vio fue un flash de luz brillante salir del can de la pistola. Antes de que su cerebro tuviera tiempo de registrar el dolor en la frente, estaba ya frito.

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ngel estaba temblando cuando lleg a la habitacin de su madre. Dentro, Yanur estaba sentado en una silla al lado de la cama, mientras su madre dorma ya profundamente. Al entrar ngel, Yanur levant la mirada con una sonrisa en los labios. Rpidamente, frunci el ceo. Qu ha ocurrido? Se levant de la silla y se fue hacia ella. Ests bien? ngel asinti con la cabeza, mientras respiraba hondo. S, estoy bien. No tena ningn sentido dar ms preocupaciones a Yanur. Cmo est mam? La expresin de Yanur se suaviz al mirar a la bella durmiente: Est bien. Me temo que la he tenido demasiado tiempo despierta con mis historias. Estaba bastante cansada. Gracias por cuidarla. Yanur extendi su mano y cogi la de ngel, acaricindola con aire paternal. El gusto es mo. Seguro que estars bien? Yo podra quedarme. Estaremos bien. Gracias. Ella le mir mientras se diriga a la puerta. Pues, vale. Buenas noches. Buenas noches, Yanur. Por un momento, ngel se qued parada en medio de la habitacin. En cuanto se le pas la adrenalina, se sinti emocional y fsicamente agotada. Como estaba demasiado cansada para estar de pie, ech un vistazo a la silla que haba al lado de la cama. Revivi en su mente el ataque de Herrod y se dio cuenta de que haba estado a punto de ser violada, e incluso asesinada. Se senta vulnerable y sola. Entonces, ech un vistazo a su madre mientras dorma. Casi inconscientemente, se levant de la silla y se dirigi hacia la cama. Cogi la manta que sobraba y se acurruc al lado de su madre, que se despert por un momento al hundirse el colchn. No pasa nada, mam. Soy yo, ngel. Su madre, adormilada, entreabri los ojos. Oh, mi ngel. Has tenido alguna pesadilla? S, mam. No pasa nada, cario. Ahora ests a salvo. ngel se apart de la cara un mechn de pelo. Quieres contrmelo? Saba que su madre no estaba realmente despierta y quiz por eso se senta cmoda contndoselo. Por la maana, ya no se acordara. En voz baja, le cont cmo Herrod la haba estado acosando y cmo se lo haba encontrado por el pasillo. Le cont que se haban pegado y que ella le haba herido antes de echar a correr. Finalmente, le cont a su madre que tena miedo de volver. La voz de ngel se fue apagando a medida que se le venan a la mente todos los momentos de su vida en los que haba sentido miedo. El miedo la haba hecho ms fuerte, pero ahora mismo no era capaz de estar tranquila ni por un momento. Su madre tena los ojos cerrados, pero mova la mano para acariciarla en el brazo como cuando era una nia. Pap puede dormir en la otra habitacin. T te quedas conmigo esta noche. As no tendrs pesadillas, vale? - 179 -

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Vale. Su madre le apret el brazo por ltima vez antes de volver a dormirse. Te quiero, mam. ngel cerr los ojos y se dej llevar por el sueo. Nicoli se detuvo el tiempo justo de mirar el reloj. ngel se haba ido haca dos horas y no poda evitar preocuparse. Debera haber insistido en acompaarla a la habitacin de su madre. Consciente de que no podra descansar hasta saber que estaba a salvo, decidi comprobarlo por s mismo. Dej la habitacin y se hizo paso rpidamente por el laberinto de pasillos hasta el dormitorio de Katrina. Durante todo el camino, no paraba de repetirse que quiz estuviese exagerando. Que seguro que estaba a salvo, que no le habra ocurrido nada. Pero no consegua borrar de su mente la imagen de Herrod con gestos lascivos. A cada paso, se senta ms preocupado, hasta que finalmente se prometi que la siguiente vez que se encontrase a ese hombre, lo matara. Pero, al doblar la esquina, descubri que alguien se le haba adelantado. El cuerpo de Herrod yaca en el pasillo, con un nico disparo de pistola lser en la frente. Esa era la causa ms evidente de su muerte. Pareca que tena la nariz rota y presentaba una hinchazn y una cierta decoloracin capilar alrededor. A lo largo de su hombro, tena sangre y carne carbonizadas que describan una lnea. Nicoli no senta ninguna pena por Herrod, pero su preocupacin por ngel creca a pasos agigantados. No haba mucha gente en este planeta que tuviera pistolas lser y, menos an, que supieran usarlas con tal eficacia. Por eso, a Nicoli no le caba la menor duda de que ngel estaba involucrada en su muerte. Aunque, por otra parte, ngel no era una asesina a sangre fra. Seguramente, haba luchado para protegerse y le deba haber matado slo en defensa propia. Nicoli oy el ruido de unos pasos que se acercaban corriendo por el pasillo, justo antes de ver a los cuatro guardas doblar la esquina. Se sinti aliviado de no tener que lidiar personalmente con el cuerpo de Nicoli por mucho rato. Quera encontrar a ngel. Se dispuso a proseguir su camino por el pasillo, cuando un guarda le bloque el paso, ponindole la mano sobre el pecho. Nadie puede abandonar la escena del crimen hasta que el alto consejero d su aprobacin. La orden le irrit enormemente, porque senta que se le estaba escapando un precioso tiempo. Contuvo su impaciencia, consciente de que armar jaleo slo servira para atraer ms la atencin sobre l y sobre ngel. Al entrar ms gente en escena, se le vino a la cabeza que la aparicin de los guardas haba sido extraordinariamente oportuna. Los malos presagios se apoderaron de l al volver a examinar la escena del crimen con renovado inters. Cuando lleg el alto consejero, comprob que se le entristeca la cara de repente. Aunque no tard mucho en ocultar su - 180 -

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expresin bajo la inefable mscara de la indiferencia. Alguien dio un grito, llamando la atencin de todos los all presentes. He encontrado el arma del delito exclam un guarda, agachndose para recogerla. Nicoli comprob horrorizado que el arma que levantaba el guarda era la pistola de ngel. En su mente, revivi la conversacin que l y ngel haban tenido esa misma noche en torno a la falta de derechos de las mujeres. Todos se quedaron en silencio, mientras el alto consejero coga la pistola. A Nicoli le llam la atencin la llegada de ms personas al pasillo. Al alzar la mirada, comprob que se trataba de ngel, que caminaba hacia l, acompaada de su madre y de Yanur. Incluso desde esta distancia, poda sentir la preocupacin y la fatiga en su cara. Pareca tener la mirada perdida. Sus ojos brillaron al encontrarse con los suyos entre la gente. Es obvio que este es el arma que ha acabado con la vida de mi jefe de seguridad. Aunque el alto consejero se dirigi a todos los all presentes, se detuvo para mirar deliberadamente a ngel primero y despus a Nicoli. Por consiguiente, el propietario de esta pistola es el asesino. La nica cuestin que queda abierta es de quin es este arma. Nicoli saba lo que tena que hacer. Es ma.

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Captulo 23
Entre los murmullos de la multitud, Nicoli escuch el grito ahogado de ngel. No. Coronel Romanof empez diciendo el alto consejero Lo ha hecho usted en defensa personal? Inmediatamente, el asesor Pualson dio un paso al frente. El coronel Romanof parece haber salido ileso e inmaculado. Mir deliberadamente el cuerpo masacrado de Herrod.Yo me atrevera a sostener que no se trata de un caso de defensa personal. Entonces, le ech una mirada hostil. Me atrevera a sostener que se trata de asesinato. Algunas otras personas entre los presentes apoyaron rpidamente el argumento. El alto consejero examin la cara de Nicoli, esperando quiz que rechazase la acusacin. Pero l se qued callado. Momentos antes haba contemplado la posibilidad de asesinar a ese hombre para proteger a ngel. Aunque el hombre estaba muerto, ngel segua necesitando su proteccin. Merece ser castigado grit uno de los presentes. Ya no se merece ser el consejero electo grit otro. Vctor dirigi unas palabras a la multitud con actitud insolente: Su matrimonio con la consorte del sucesor electo, la nieta del alto consejero, debe ser anulado. Nicoli observ al alto consejero sopesando las palabras de Vctor. Entonces, se oy una nueva voz entre la gente. Una voz de mujer: Herrod atac a mi hija. Katrina, sostenida por Yanur, dio un paso al frente. Esta noche la atac, intent violarla. Ella lucho para defenderse. Cuando logr escaparse, l an estaba vivo. Entonces, vino a mi habitacin y ha estado conmigo desde entonces. Nuestras leyes dictaminan que si una mujer protegida es atacada, el ataque es una ofensa hada el hombre que la protege. Mi hija est bajo la proteccin de dos hombres. Cuando Herrod atac a mi hija, tambin atac a su marido, el consejero electo. Y atac tambin al alto consejero mismo. Un murmullo se extendi entre la multitud. ngel se puso al lado de su madre, que pareca debilitada por el discurso. Nicoli se volvi hacia el alto consejero y a punto estuvo de perderse la sonrisa que pronto ocult. Mi hija est en lo cierto. Hay pena de muerte para quien se atreva a atacar al alto consejero o al consejero electo, Herrod perdi el derecho a la vida al atacar a mi nieta, la esposa del coronel Romanof. Su asesino se veng de acuerdo con la justicia coronadiense, as que el asunto queda zanjado. Deshaceos del cuerpo antes de que empiece a oler a muerto en mi palacio.

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En cuanto hizo un gesto con la mano, unos soldados cumplieron sus rdenes de inmediato. Cuando ya se haban llevado el cuerpo, el alto consejero se volvi para dirigirse al resto de los presentes: El coronel Romanof y su amigo el seor Snellen deben recibir la hospitalidad de nuestro pueblo. Tenemos con ellos una deuda de gratitud por habernos devuelto a mi nieta a su hogar y por devolverle la salud a mi hija. Estar enormemente desolado si vuelven a ocurrirles incidentes desafortunados a cualquiera de los dos. Dicho esto, el alto consejero se acerc a su hija y le dio la mano: Me alegra ver que te encuentras mejor dijo esbozando una leve sonrisa. Gracias, pap. Tras darle un ltimo apretn de manos, la solt y se fue. El resto de los presentes intercambiaron miradas y, despus, se dispersaron. A solas con ngel, Yanur y Katrina, Nicoli se acerc a la seora y le cogi la mano. Seora Katrina ToRrenc, soy el coronel Romanof de las Fuerzas de Seguridad de la Confederacin de Planetas Unidos, marido de su hija. Es un honor conocerla. Estoy muy agradecido de su oportuna recuperacin. Coronel Romanof, Nicoli. Soy yo la que debera darle las gracias. Durante todos estos aos he pensado que mi hija estaba muerta. No podra soportar perderla por segunda vez. Tenga por seguro que mientras est vivo, proteger a su hija. Katrina le mir de reojo y despus le sonri. Ya lo creo. Permteme que te vuelva a llevar a la habitacin, Katrina sugiri Yanur. Es cierto que te ests recuperando a pasos agigantados, pero no quiero que te canses demasiado rpido. Katrina asinti con la cabeza. Vendr a visitarte cuando hayas descansado prometi ngel, mientras le daba otro abrazo y un ltimo beso de buenas noches antes de irse. Cuando ngel se volvi hacia l, Nicoli le brind su brazo y la condujo hacia sus dependencias. Quera asegurarse de que se encontraba bien y necesitaba que estuvieran a solas para hablar. No le importaba que le disgustase lo que iba a decirle, porque, a fin de cuentas, era por su propio bien. Hasta que pudiera sacarla del planeta, tena pensado llevarla consigo a todas partes. Slo as podra asegurarse de que estuviera a salvo. El hermano Joh'nan caminaba de un lado al otro de su habitacin esperando a que llamaran a la puerta. Cuando as fue, la abri en silencio y dio un paso atrs para dejar entrar al hermano Damon. Cerr la puerta detrs del recin llegado, que se dirigi directamente a la barra y se dispuso a preparar una bebida. El hermano Joh'nan sacudi la cabeza rechazando el vaso de savia de rbol Wallachie que le brindaba. No tena ninguna intencin de entorpecer sus ya de por s soterrados sentidos con un licor tan fuerte. El hermano Damon se encogi de hombros y se bebi la copa de golpe. Volvi a rellenar el vaso hasta arriba antes de ponerle el tapn a la botella y de - 183 -

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devolverla a su sitio. Bueno, las cosas no han salido como habamos planeado. El tono del hermano Damon adquiri un cierto matiz socarrn. A qu te refieres? Me encontr con Herrod. Le vi atacar a An'jel. Esper a ver si l la mataba, en lugar de tener que hacerlo nosotros, pero ella logr escaparse. Al ver su pistola lser, se me ocurri que quiz podramos matar dos pjaros de un tiro. Pero el coronel Romanof te estrope el plan autoinculpndose. Bueno, no importa. Deberas saber que el alto consejero nunca iba a permitir que su nieta fuera condenada a muerte. El hermano Joh'nan se separ de la puerta, sintiendo cmo le temblaban los nervios de camino hacia la barra por su enfermedad. Hasta le empezaron a temblar las manos cuando las puso encima del mostrador y se reclin sobre l. En realidad, esa parte del plan sali bien. Ya contaba con que Romanof se atribuyera la culpa para protegerla. Con Herrod muerto y Romanof ejecutado por asesinato, habramos matado dos pjaros de un tiro. Si me lo hubieras consultado antes, ya te habra dicho que no iba a funcionar. El hermano Damon le mir desde el otro lado de la barra: No tuve tiempo de hacerlo. Alz el vaso y se lo bebi de golpe. Joh'nan, tenemos que eliminar a Romanof. Ya lo s, pero tenemos que estar seguros de cmo hacerlo. No podemos permitir que llegue aqui y nos restriegue por la cara sus reglas arcaicas y nos estropee los planes. Tambin debemos eliminar a Katrina. Exacto, tambin a Katrina asinti el hermano Joh'nan. Que, por cierto, ltimamente parece tener un aspecto increblemente saludable para una mujer que se supone que est muriendo. Cul es el problema? El hermano Damon sacudi la cabeza: No lo s. Con todo lo que le hemos dado, debera estar muerta desde hace das. El amigo de Romanof, ese Yanur Snellen, debe de haber hecho algo. Se pasa todo el rato con ella. Hasta le prepara las comidas. Cada vez es ms difcil suministrarle el veneno. Tengo que recordarte que, mientras viva, esa mujer supone una amenaza para nuestros planes? El hermano Damon se rellen el vaso, le dio un sorbo y volvi a posarlo sobre el mostrador con firmeza: Yo me ocupar de eso. El hermano Joh'nan dio un suspiro, mientras se separaba de la barra para sentarse al borde de la cama. Dej caer la cabeza sobre la palma de sus manos, sintiendo un dolor insoportable. Estaba agotado. El ltimo informe sobre la construccin de la nueva planta sugera que todo iba de acuerdo con el programa, pero ahora la fecha de fin de obra le pareca increblemente lejana. Sera irnico que, tras haber sobrevivido durante cien aos intentando buscar la llave de la inmortalidad, se muriera justo antes de que se consumara su sueo. Ni siquiera levant la cabeza cuando el hermano Damon retom la - 184 -

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palabra. Yo me ocupar de eso, Joh'nan. Esta vez, no pareca decirlo a la defensiva, sino con la solemnidad de una promesa seria. El hermano Joh'nan levant la cabeza para sonrer a su amigo. Saba que Damon hara cualquier cosa por l, como tambin l lo hara por Damon. Durante unos minutos, ninguno de los dos abri la boca. El hermano Damon camin hacia la cama y se sent a su lado. He hablado con el hermano Semuth hoy mismo. De verdad? S. Al parecer, el alto consejero de la Casa de Danmoora est enfermo. El hermano Semuth cree que no tardar en estar en grado de asumir su cargo. Excelente. El hermano Damon le coloc una mano en el hombro a su amigo y le dio un apretn. Todo est saliendo segn lo planeado. Estos pequeos inconvenientes dijo haciendo un gesto con la otra mano son problemas menores, nada ms. El hermano Joh'nan se reclin contra su amigo, apoyndole la cabeza sobre el hombro: Damon dijo con tono nostlgico: No crees que podramos dejar a Romanof con vida hasta que la planta de unidades de transfusin est lista para poder aprovechar su cuerpo? Parece un hombre saludable y no me negars que es atractivo, a su manera. Damon le pas el brazo por el hombro y lo abraz: Si eso es lo que quieres. Joh'nan respir hondo, disfrutando del momento. Quieres que me quede contigo esta noche? pregunt Damon. Joh'nan levant la cabeza receloso y respir hondo de nuevo: No. Tengo que estudiar las viejas leyes esta noche. Tiene que haber un modo de eliminar a Romanof sin llamar demasiado la atencin. Alz la mano para acariciar a Damon con los dedos por debajo de la barbilla. Entonces, le acerc la cara a la suya. Sus labios se encontraron en un largo y clido beso. Despus, Johnan se retir y esboz una triste sonrisa a su amante. Tienes cosas que hacer. Te ver maana. Joh'nan se levant y se dirigi hacia su escritorio. Se dispuso a mirar por la ventana, sin molestarse en darse la vuelta cuando Damon abri la puerta para irse. Nicoli estaba abrazado a ngel en la cama. Aunque le dola el cuerpo al apretarlo contra el suyo despus de una noche tan larga y cansina, ambos necesitaban dormir. As que la envolvi entre sus brazos, dejando que apoyase la cabeza contra su pecho. Pens que mientras estuviera all tumbada con l, estara a salvo. Por la maana, podran hablar. Nicoli esper a que el ritmo constante de su respiracin le indicara que estaba dormida, pero no lo oa: Ests bien? Not que mova la cabeza para asentir, pero no dijo nada. - 185 -

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Qu te pasa? Entonces, la oy hablar en voz baja, como si tuviera miedo de decir algo. Has matado a Herrod? No era eso lo que se esperaba or. No. Entonces por qu dijiste que lo habas hecho t? Lo hice para protegerte. ngel empuj sus manos contra su pecho hasta que l dej de abrazarla y pudo levantarse. Se puso recta y le mir desde arriba. Nicoli, yo no mat a Herrod. Por un momento, no pudo hacer otra cosa que quedrsela mirando perplejo. Slo entonces entendi lo que verdaderamente la preocupaba: S yo no le mat, ni t tampoco... ngel asinti: Entonces, quin lo hizo? Esa noche ambos tardaron en quedarse dormidos. Al da siguiente, ngel se despert en los brazos de Nicoli con una sensacin de satisfaccin tal que le daba pereza moverse para no estropear el momento. Buenos das, muequita. La suave voz de Nicoli la envolvi. Has dormido bien? S. ngel se le arrim, olvidndose de aquello de que su matrimonio era una farsa. Nicoli apret los labios contra su frente. Me gustara quedarme contigo en la cama todo el da, pero le he prometido a tu abuelo que hoy iramos a inspeccionar unos cuantos pueblos ms. Oh. No poda ocultar su decepcin en el tono de su voz. No quera que la volviera a dejar sola. As que ms te vale vestirte. No tenemos mucho tiempo. ngel le mir, con miedo de haber malinterpretado sus palabras: Que me vista? S. No pensars que voy a dejarte aqu sola, no? Ese era el tipo de nimos que necesitaba. Diez horas ms tarde, ngel ya no estaba tan contenta. Pilotaba el transbordador por la superficie del planeta, elevando la trayectoria de la nave para sobrevolar la cima de la primera cordillera que haba entre el ltimo pueblo que haban visitado y el siguiente en la lista. Saba que estaba acelerando ms de la cuenta. En ms de una ocasin, Nicoli le frunci el ceo desde el asiento del copiloto, sin duda en un intento de conseguir que redujera la velocidad, pero despus de un largo y frustrante da de estar sentada en la nave, mientras Nicoli y su abuelo se paseaban por los distintos pueblos que visitaban, ver a su abuelo agarrarse nervioso a los brazos de su asiento era su nica diversin. De ningn modo iba a cambiar su manera de pilotar ahora. Y esa era una buena oportunidad para demostrarlo. Como si le hubiera ledo el pensamiento, Nicoli se acerc hacia ella - 186 -

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para susurrarle al odo: Como no reduzcas la velocidad, no te llevar conmigo en la prxima expedicin. Por m como si no me llevas. Lo nico que has hecho hasta ahora es dejarme a bordo. Al menos, si me quedara en el palacio, tendra a Vctor para hacerme compaa. Los ojos de Nicoli se ensombrecieron y no dijo nada ms. Ambos saban que l no la iba a dejar sola. Se haban pasado el da investigando pueblos remotos en el permetro este de la regin de Scyphor. ngel haba pilotado el Icaro hasta cinco pueblos diferentes y las cinco veces se haba quedado secuestrada en la nave, mientras Nicoli y su abuelo se divertan buscando Segadores. Ahora, al final del da, ngel estaba cansada de no hacer nada y se senta algo contrariada. Tir de la palanca de mando con ms fuerza de la necesaria e hizo ascender la nave en vertical por encima de las montaas. Acto seguido, en cuanto haban superado la cima, la dej caer en picado. Le ech una mirada desafiante a Nicoli y l tuvo la prudencia de mantener la boca cerrada. Haba sido un da largo a la par que poco productivo. Los dos soles estaban empezando a ponerse, as que pronto deberan regresar a palacio. Pero haban encontrado una pista en el pueblo anterior. Al entrevistarse con los lugareos, haban averiguado que varios miembros del pueblo haban desaparecido y, en la mayora de los casos, no haban vuelto a ser vistos. En cambio, uno de los entrevistados aseguraba haber localizado a uno de los desaparecidos en una inusual visita al pueblo de Queneth. Pero haba dicho que al intentar hablar con el hombre en cuestin, se haba puesto nervioso y haba echado a correr. El joven le haba seguido y, finalmente, le haba alcanzado. Pero al hablar con l, aseguraba que no era quien el joven crea que era y haba insistido en que le dejara en paz. Entonces, el joven se haba ido y no haba vuelto a intentar contactar con l. A ngel y a Nicoli, el incidente les haba parecido sospechoso. As que en lugar de regresar a palacio, se encontraban rumbo al pueblo de Queneth. ngel comprob la pantalla de la nave y redujo la velocidad. Pronto se har de noche coment la chica. Si volamos a baja altura, podremos acercarnos a las afueras sin llamar demasiado la atencin. El alto consejero se ech hacia delante para tener una mejor panormica de la ciudad: No os esperis gran cosa. La ltima vez que estuve aqu, el pueblo estaba prcticamente desierto. Es tierra estril. Mirad a vuestro alrededor. Slo hay rocas. De todas formas, creo que vale la pena echar un vistazo dijo Nicoli. ngel hizo descender la nave sobre la superficie y, una vez asegurados los controles, sigui a Nicoli y a su abuelo hasta la escotilla. Quiero venir con vosotros. No dijeron Nicoli y su abuelo al unsono. Se intercambiaron la mirada en un gesto que ngel interpret como el de dos fanfarrones que - 187 -

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intentan sopesar el derecho que tiene el uno sobre la mujer del otro. Casi se esperaba que se pusieran a pelearse all mismo. Fuera de la escotilla, Nicoli se detuvo antes de accionar el cierre: ngel, por una vez, haz lo que te digo, por favor. Qudate aqu, que es donde estoy seguro de que estars a salvo. Y si hay problemas? Yo puedo defenderme en cualquier pelea. Lo sabes bien. Nadie va a atreverse a hacer dao al alto consejero asegur su abuelo. ngel dio un resoplido: Como estos lugareos fueran Segadores, no creo que os tuvieran mucho miedo. Su abuelo se la qued mirando y, despus, sacudi la cabeza perplejo: No tienes ningn respeto por la autoridad. Nunca debera haberte dejado a tu aire tanto tiempo. Ignorndole, ngel mir a Nicoli: Llvame contigo. Me necesitas. Nicoli recorri la distancia que les separaba hasta que estuvo directamente delante de ella. Le cogi con suavidad de los antebrazos para que se estuviera quieta. Cuando se acerc para susurrarle, ngel sinti un cosquilleo por toda la espalda al notar el calor de su aliento: Te necesito. Y precisamente por eso quiero que te quedes aqu. Si encontramos problemas, quiero saber que ests a salvo. Entonces, le dio un beso minsculo en la parte sensible de debajo de la oreja. Qudate aqu. Volvi a darle un beso rpido, esta vez en la mejilla: Si no hemos vuelto dentro de una hora dijo mientras la besaba suavemente en los labios, vuelve al palacio y pide refuerzos. Quiz necesite que me rescates. De nuevo. Entonces, la abraz, apretndola bien contra l. Y esta vez el beso no fue ni minsculo, ni rpido. Sus labios se perdieron en los suyos en un beso largo, caliente y hambriento que les hizo evadirse de las circunstancias y del tiempo. ngel concentr todos sus sentidos en la sensacin de sus labios contra los suyos, con las bocas abiertas del todo. La lengua de Nicoli en el interior de la suya, no dej ni un solo recoveco por explorar. Entonces, se qued sola. Nicoli y su abuelo haban abandonado la nave y haban desaparecido en la oscuridad.

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Captulo 24
Bonita artimaa. El alto consejero pareca impresionado. Cmo ha dicho? Me refera a cmo has manejado la situacin con An'jel. Tengo que acordarme de esta tctica para tratar con las mujeres en el futuro. Nicoli se qued callado, haciendo como que examinaba el paisaje. No estaba dispuesto a reconocerle al alto consejero que el beso que le acababa de dar a ngel no haba sido una manipulacin consciente. Cuando les haba seguido a la escotilla, haba visto sus labios proponerse de esa forma desafiante que conoca ya de sobra. En ese momento, no haba deseado otra cosa que hacerle el amor hasta que ella, ansiosa, se hubiese entregado en cuerpo y alma a l. Aquel beso era la mayor concesin que se haba podido permitir. Y haba sido sincero al decir que se sentira ms tranquilo si no tuviera que preocuparse por su seguridad. Este pueblo parece ms pequeo que los otros dijo Nicoli, cambiando de tema. No creo que tardemos mucho en volver a la nave. Mientras aterrizaban, Nicoli haba notado que el pueblo estaba estructurado como todos los dems. En el mismo centro, haba una pequea plaza pblica desde la que se ensanchaba el resto del pueblo en bloques concntricos. Los edificios estaban construidos predominantemente de madera y de piedra. Y se imaginaba que, como el resto de aldeas que haban visitado a lo largo del da, tendra suficiente tecnologa como para que la vida fuera tolerable. Nicoli y el alto consejero caminaron por el sendero principal que conduca a la aldea. En el horizonte, los soles se estaban terminando de poner y las praderas de alrededor se coloreaban de naranja claro. Nicoli no poda evitar admirar la pura simplicidad de la vida de estos lugareos. Entonces, se detuvo y gir la cabeza. Crea que haba dicho que no era tierra frtil. Gil'rhen se detuvo a su lado. Es eso una plantacin de frjoles? Y eso de ah. Nicoli seal la plantacin de enfrente. Parecen melones. Y adems tienen muy buen aspecto. No creo que esta comunidad tenga una vida tan precaria como usted se cree. Gil'rhen pareca pensativo. Interesante. Entremos en el pueblo a ver qu averiguamos. No haba muchas viviendas por la carretera que conduca al interior de la aldea. Tampoco se encontraron con nadie por el camino. La carretera estaba flanqueada por unas farolas que daban muy poca luz y, cuando llegaron al pueblo, a Nicoli le llam la atencin lo limpio que estaba todo. Nunca haba visto una aldea tan bien cuidada. A medida que se acercaban al centro del pueblo, las hileras de casas

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adquiran un aspecto ms comercial. Empezaron a ver lugareos por las calles. Ver a dos extranjeros por la calle pareca llamarles la atencin, pero nadie se diriga a ellos. Nicoli lo encontr un poco raro. En las otras aldeas, todo el mundo haba reconocido inmediatamente al alto consejero y los lugareos se haban precipitado hacia l, ansiosos por saber qu le llevaba por all. Aqu, nadie pareca conocerle. Nicoli y Gil'rhen se miraron el uno al otro y continuaron su camino. A medida que se iban acercando a la plaza mayor, aumentaba el nmero de personas por las calles. Deberas haberte puesto una gorra o algo para taparte el pelo negro dijo Gil'rhen en voz baja al cruzarse con otro grupo de lugareos . Tu color de pelo es muy inusual en nuestro planeta y parece que llama la atencin. Nicoli ech un vistazo a su alrededor. Algunos lugareos estaban mirando, de hecho, pero no estaba tan seguro de que estuvieran mirndole a l. Redujo el paso y dej que el viejo fuera delante de l para poder probar una teora. Todas las miradas se centraron en el hombre que estaba delante de l. Nicoli aceler el paso y alcanz de nuevo al alto consejero: No es a m a quien miran, viejo. Me ests faltando al respeto, coronel? No, mire a su alrededor. No he visto a nadie que tenga ms de cuarenta aos. Como tampoco he visto a nadie que tenga menos de veinte. Qu ha sido de los nios y de los ancianos? El alto coronel agudiz la vista: Ya veo a qu te refieres. Es algo fuera de lo comn. As que crees que hemos encontrado lo que buscamos? Nicoli sacudi la cabeza. No querra precipitarme y extraer conclusiones prematuras. Vamos a buscar el bar de la aldea. Quiz encontremos informacin que nos sea de alguna utilidad. ngel termin de picar algo y volvi al puente de mando. Por un momento, consider el ponerse a caminar a lo largo y ancho de la nave, pero ya lo haba hecho tantas veces en un da que pens que, si lo volviera a hacer, se volvera loca. Se sent en el asiento del piloto y ech un vistazo a travs de las pantallas delanteras. No haba rastro de Nicoli, ni de su abuelo. Mir el reloj y se dio cuenta de que slo llevaban fuera unos treinta minutos. Se apoy en el respaldo del asiento, intentando armarse de paciencia, pero un exceso de todo lo contrario la llev a pasearse por el puente de mando al cabo de un rato. No estaba acostumbrada a no hacer nada. Quera estar en el centro del meollo. Y estaba preocupada por Nicoli y por su abuelo. En realidad, su abuelo quiz no le preocupaba tanto. Pero Nicoli, s. Se haba encariado con ese hombre arrogante. De nuevo en el asiento del piloto, ngel examin el panel de instrumentos, esperando encontrar algo que la distrajese de su aburrimiento. Mientras miraba la pantalla, not que le empezaban a pesar los prpados. Se estaba quedando dormida. - 190 -

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De repente, se despert. El reloj del panel de instrumentos sealaba que slo se haba dormido un par de minutos, diez como mximo. Al mirar a travs de la pantalla delantera, comprob que los soles se haban puesto en el horizonte y que caa la noche. Todava era demasiado temprano como para preocuparse por Nicoli y por su abuelo. Entonces, qu demonios la haba despertado? No haba encendido las luces en el interior de la nave. Estaba pensando en hacerlo cuando oy un ruido. Un pequeo zumbido. ngel se qued quieta, concentrando toda su atencin en ese ruido. No era un sonido caracterstico de Coronado, pero a ella le resultaba familiar. Era el sonido de una nave espacial. ngel activ el radar, cuyo permetro se fue extendiendo desde donde estaba hasta que pudo ver la otra nave en la pantalla. Estaba a menos de veinticinco kilmetros. ngel intent pensar qu hacer. Poda cambiar la nave de sitio, pero, qu pasara si Nicoli y su abuelo volvan antes de que pudiese dar con ellos? Control los lanzaproyectiles y comprob que estaban cargados. Se quedara all. Si la otra nave se le acercaba demasiado con actitud hostil, hara lo que estuviera en su mano para hacerla saltar por los aires. Con una mano sobre el pulsante del lanzaproyectiles, comprob cmo la otra nave superaba la cresta de la ltima montaa. Estaba demasiado lejos para verla por la pantalla. As que se limit a hacer lo que ms odiaba. Esperar. Era cuestin de volar o luchar. Eso lo tena claro. El pitido se acerc cada vez ms y, despus, se desvi hacia la aldea. ngel la observ uno o dos minutos ms y, entonces, el pitido se detuvo para no moverse ms. Se haba estacionado. Dej caer sus manos sobre su regazo, se apoy sobre el respaldo de su asiento y lanz un suspiro. El alivio que sinti dio paso a la curiosidad. La presencia de un transbordador espacial en una de estas pequeas aldeas era poco corriente. Qu le traera por estos lares tan remotos a estas horas de la noche? Se le vinieron a la mente varias respuestas, en su mayora rocambolescas. La ms verosmil de todas era la que menos gracia le haca: que este fuera el poblado de los Segadores, que mantenan conexiones y actividades intergalcticas. Como intentase contactar con Nicoli a travs del auricular, la otra nave advertira su presencia. No poda hacer otra cosa que esperar a que Nicoli volviese, pero quiz la otra nave no iba a quedarse todo ese tiempo y, en ese caso, perderan una pista importante en su bsqueda de los Segadores. Alguien tena que investigarlo y ella era la nica candidata. Las palabras de Nicoli retumbaron en su mente, repitindole que se quedase en la nave. Voy, echo un vistazo y luego vuelvo. No estaba segura de haber pronunciado esas palabras para su tranquilidad o para la de Nicoli. Entusiasmada con la idea de hacer algo de valor, ngel examin el radar por ltima vez para asegurarse de poder encontrar la otra nave. Cogi la pistola lser de repuesto que haba encontrado antes en una de sus idas y venidas para matar el tiempo, abri la escotilla y sali de la nave. - 191 -

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Ha llegado la hora! Semejante afirmacin categrica en boca de aquel hombre desencaden una maraa de murmullos alborotados. Entonces, todos los all presentes se levantaron y salieron del bar. Por un momento, Nicoli y Gil'rhen se quedaron mirando el uno al otro desconcertados. Qu estaba pasando all? Vamos? Gil'rhen puso encima de la mesa el vaso de cerveza que acababa de pedir y se levant. Nicoli dio un ltimo sorbo a su bebida y le sigui. Haban encontrado el bar sin problemas y acababan de sentarse en una mesa para escuchar las conversaciones de alrededor cuando, de repente, se haban abierto las puertas del bar y aquel hombre haba entrado gritando. Afuera pareca que todos los habitantes de la aldea se movan en la misma direccin. Llenos de curiosidad, Nicoli y Gil'rhen les seguan. Nadie hizo caso de los dos forasteros en medio de tanto alboroto. Nicoli agudiz el odo para escuchar retales de conversaciones a su alrededor, pero no consegua entender nada. ...me toda el primero... ...examinado el proceso... ...tanto tiempo... Entonces, empez a or cosas que le resultaban ms familiares. ...qu emocionante para el hermano Mart'n... Cuidado. O sea, Marcina. Qu emocionante para Marcina. S, es un nuevo comienzo para nosotros. A continuacin, alguien dijo en voz baja: Alguien se lo ha notificado al hermano Joh'nan? La respuesta se produjo rpidamente en un susurro: No. Slo querr tomar el control. Es mejor si lo hacemos por nuestra cuenta. Haban encontrado el poblado de los Segadores. Nicoli estaba considerando coger a Gil'rhen y volver a la nave, pero le poda la curiosidad. Se dejaron llevar con la multitud por la aldea hasta que llegaron a una de sus muchas casas. Entonces, se detuvieron todos en el jardn de delante de la casa, rodeados de murmullos. Qu crees que est pasando? Gil'rhen se reclin hacia Nicoli para asegurarse de que le oa. Nicoli se encogi de hombros. No lo s. Vamos a esperar un momento para ver lo que ocurre. Examin a la multitud con toda tranquilidad en busca de algo que le pareciera fuera de lo comn o de otras pruebas de que esto fuese, efectivamente, una colonia de Segadores. De repente, el grito de una mujer atraves el silencio de la noche. Nicoli se puso nervioso, listo para responder ante el peligro en cuanto descubriera su origen. A su alrededor, la muchedumbre estaba cada vez ms alborotada. No se les ve preocupados dijo Gil'rhen a su lado. No, no lo estn. - 192 -

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Puede que estn dando castigo a la mujer o que se trate de un antiguo ritual. A Nicoli le caus cierta repugnancia la interpretacin que el alto consejero acababa de hacer de la situacin, como si tal cosa. Como ah dentro estn torturando a una mujer, tengo toda la intencin de pararles los pies. La mujer volvi a gritar. Esta vez resultaba obvio que estaba sufriendo enormemente. Sin pararse a comprobar si el alto consejero le segua, Nicoli se abri paso entre la multitud hacia la casa, preguntndose a quin y a cuntos se tendra que enfrentar en el interior. La nica arma que llevaba encima era una espada de guerra, sujeta a un lado. Por desgracia, todos los hombres del pueblo llevaban una igual y Nicoli dudaba que l y el alto consejero pudiesen luchar contra todos. Sorprendentemente, nadie intent detenerles al entrar en la casa. Una vez dentro, Nicoli pudo comprobar el porqu. Todo el mundo concentraba su atencin sobre la mujer que estaba tumbada en el centro de la habitacin. Tena las piernas abiertas, las rodillas dobladas y los pies apoyados en el suelo. Un hombre estaba arrodillado entre sus piernas y cuando se reclin hacia delante, la mujer volvi a gritar. Instintivamente, la mano de Nicoli se desliz hacia la empuadura de su espada, pero antes de que pudiese blandir la espada al air para decapitar al violador de la mujer, el alto consejero le detuvo, poniendo su mano sobre la espada. Nicoli mir al viejo, sin entender por qu le detena. Espera un momento fue todo lo que dijo. Nicoli habra objetado, pero en ese momento la mujer volvi a gritar. Al dejar de gritar, la habitacin se qued curiosamente en silencio. Algo estaba a punto de ocurrir. Nicoli senta la tensin de los preliminares. Entonces, un nuevo sonido invadi la atmsfera. Era el llanto de un recin nacido, que fue recibido con un jolgorio generalizado entre la multitud, dando pie a una mezcla de risas, ovaciones y ms llantos. El hombre que estaba arrodillado entre las piernas de la mujer se levant y se dio la vuelta. En sus brazos, sujetaba al recin nacido. Entonces, se lo brind al personal para que todos pudieran verlo. En ese mismo instante, Nicoli pudo ver a la mujer tumbada en el suelo. Su cabeza reposaba sobre el regazo de otra mujer, mientras otras dos personas la cogan de las manos. Todas las mujeres lloraban de jbilo. Entonces, la madre extendi los brazos para recibir a su hijo. Marcina dijo el hombre que sujetaba el beb. Nos has dado una nia estupenda y sana. El primer recin nacido de nuestra especie en mis de cien aos. Los alegres vtores de los lugareos all reunidos sofocaron cualquier otro posible mensaje que pudiera decir el hombre. Entonces, Gil'rhen tir de Nicoli para sacarlo de entre la multitud. Este es el momento de justo para atacar. Ahora que estn ocupados con el recin nacido. Nicoli se le qued mirando. Esa misma idea se le haba pasado por la cabeza en cuanto se dio cuenta de haber encontrado la colonia de Segadores. Pero eso era precisamente antes de ver dar a luz al recin nacido y de comprobar las caras de felicidad a su alrededor. Esa gente no tena intencin de invadir un nuevo planeta, ni de aniquilar a una raza - 193 -

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aliengena. Ese era un pueblo que estaba redescubriendo el significado de la vida, de la amistad, de la familia. El significado de tener nios que asegurasen la supervivencia de la raza. No dijo. Estas personas no son tus enemigos. Es a su lder a quien tenemos que encontrar. Volvamos a la nave. Necesito tiempo para reflexionar. Nicoli emprendi el camino de regreso a la nave. El alto consejero le cogi del brazo y le sacudi para que se detuviera. Coronel. Me veo en la obligacin de recordarle que este es mi planeta y mi regin. No voy a permitir que esta raza de... aliengenas adopten este lugar como residencia. Excelentsimo Consejero, ahora no es el lugar, ni el momento de entablar esta conversacin. La destruccin de esta aldea no servir de nada. El verdadero peligro es permitir que el lder de los Segadores contine con sus planes de invadir su planeta. En estos momentos, no sabemos an quin es. Y adems, l no sabe que le estamos buscando. Destruir esta aldea se volvera contra nosotros y dificultara nuestra investigacin. Una vez hayamos encontrado al lder y nos hayamos ocupado de l, lo que usted haga con estos lugareos es asunto suyo. A no ser que yo decida que sea asunto mo, aadi en silencio. ngel tard casi quince minutos en encontrar el lugar donde haba aterrizado la nave. Su caminata campo a travs la haba llevado fuera de la ciudad hasta un acantilado. Como los soles se acababan de poner, se encontraba totalmente a oscuras, mirando desde la cima de un precipicio. Debajo del barranco, se haba estacionado un transbordador de mercancas al lado de un edificio. Las luces del edificio brillaban a travs de las altas ventanas de las paredes. Las ventanas daban suficiente luz como para que ngel pudiese distinguir la silueta de varias personas descargando algo del transbordador. La curiosidad pronto hizo que ngel se decidiera a bajar por la pendiente. La oscuridad de la noche jugaba a su favor, hacindola pasar desapercibida, pero tambin dificultaba su descenso. Era difcil distinguir los puntos de apoyo para las manos y los pies en una pendiente rocosa tan recortada. Su pie resbal varias veces, provocando que se cayera un metro ms abajo, lanzando los brazos al aire, mientras se produca un desprendimiento de piedrecillas por la ladera. Cada vez que se caa, lograba recuperar el equilibrio y se quedaba quieta, pensando que sera descubierta, bien por el sonido del desprendimiento o bien por los fuertes latidos de su corazn. Al llegar abajo, se agach y esper en la oscuridad para reflexionar sobre su prximo movimiento. Una parte de ella le deca que deba volver a por Nicoli, pero ahora que estaba tan cerca, no iba a dar la vuelta. Vio a dos hombres caminar desde el enorme edificio hasta el transbordador de mercancas. Iban hablando a medida que se acercaban a la nave y, entonces, se metieron dentro. Al instante, volvieron a aparecer. Entre los dos, sujetaban uno por cada lado un pal que al parecer serva para transportar una especie de ordenadores de poca dimensin. - 194 -

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ngel no era capaz de dilucidar la naturaleza exacta de los aparatos, pero, a simple vista, parecan demasiado avanzados para las aldeas colindantes. Cuando los hombres volvieron a desaparecer en el interior del edificio, ngel se acerc sigilosamente a la nave. Era imposible distinguir, desde donde estaba agachada, si haba alguien ms a bordo. Era un riesgo que tena que correr. Agachada, recorri el exterior de la nave de lado a lado. No vea en ella ninguna indicacin. No llevaba pintado el nombre, ni tena ninguna letra escrita por fuera, algo bastante comn entre las naves que transportaban mercanca ilegal. Ni siquiera las que ella misma haba pilotado llevaban el nombre puesto. As que ngel se pregunt qu hara all una nave ilegal y qu mercanca estara siendo transportada en el edificio. Se dirigi a la parte delantera en cuanto vio que salan del edificio los dos hombres que haba visto con anterioridad. Agachada, espero hasta que volvieron a bordo de la nave. En cuanto oy el ruido de los motores al arrancar, supo que deba arriesgarse y correr hasta el lateral del edificio. Si se quedaba donde estaba el calor de los propulsores la iban a abrasar durante el despegue. Sin pensrselo dos veces, recorri la distancia entre la nave y el edificio, acercndose al muro en la medida de lo posible con la esperanza de desaparecer en la oscuridad en cuanto llegase. Desde all, vio cmo la nave despegaba y desapareca en el cielo de la noche. Permaneci as un par de minutos, considerando sus opciones. Todava estaba a tiempo de volver a la nave a por Nicoli. Juntos, podran volver para averiguar lo que estuviese ocurriendo en el interior del edificio. Pero ya que estaba all, le daba rabia perder tiempo innecesariamente. Que los hombres del transbordador no hubiesen apagado las luces del almacn haba sido un golpe de suerte, pero haba despertado en ella cierto recelo. Por qu iban a dejar las luces encendidas? Habra alguien ms en el interior? O quiz tenan pensado volver? ngel inspeccion el cielo de la noche y lo encontr despejado. Satisfecha, se dirigi con sigilo hacia la puerta del almacn. Una vez ms, se detuvo para comprobar si oa algo al otro lado. Como no oa nada, extendi la mano e intent girar el pomo de la puerta. Se abri fcilmente. Despacio, empuj la puerta, esperando que, si haba alguien al otro lado, no se percatase inmediatamente de su presencia. Al no saltar ninguna alarma, ngel asom la cabeza por la ranura de la puerta y ech un vistazo al interior. En ese momento, le sobrevino una horrible sensacin de dj vu al encontrarse de cara a un enorme vestbulo con pasillos concntricos similares a los radios de una rueda. Como no vea a nadie, abandon la zona de la entrada y se introdujo en el interior del edificio. Perfectamente iluminado, el palacio tena el aspecto limpio y esterilizado de una clnica, una blancura que haca resaltar an ms un pequeo sendero de huellas sucias. ngel sigui las huellas por los pasillos hasta el interior de una de las habitaciones. Cuando se detuvo para mirar a su alrededor, su corazn peg un vuelco. Estaba en una habitacin sin tabiques y las huellas conducan claramente a otra sala, pero ngel tenia la sensacin de no poder despegar los pies del suelo. - 195 -

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A su alrededor, no haba ms que carros vacos idnticos a aquel en el que ella misma haba estado tumbada en el edificio principal de operaciones de los Segadores. Por suerte, estos carros estaban vacos. Pero por cunto tiempo? Mir a su alrededor y sigui las huellas de suciedad hasta la puerta que haba al otro lado. Acerc el odo para comprobar si se escuchaba algo. Como no oa nada, toc el pomo de la puerta y, una vez ms, encontr que la puerta estaba abierta. Abri la puerta y entr dentro. Las paredes tenan mostradores empotrados, sobre los cuales haba herramientas de todo tipo. Le resultaba familiar. De hecho, se acordaba a la perfeccin de dnde lo haba visto antes. En el laboratorio en el que haba estado con Nicoli donde haban encontrado el ordenador. Se trataba de equipos de transfusin de la esencia vital! Tena que decrselo a Nicoli. Sin preocuparse de que sus huellas se sobrepusieran sobre las anteriores para no dejar evidencia de su visita, se apresur a salir de la sala en direccin al vestbulo. Empuj un poco la puerta y mir por la rendija. No haba ningn transbordador. Ech a correr campo a travs hacia la roca escarpada y se dispuso a trepar. Intent hacer caso omiso de los araazos y raspaduras que se haca, buscando a tientas puntos de apoyo a los que agarrarse, mientras sus pies buscaban tambin a ciegas alguna base slida sobre la que sustentarse. Quera estar lejos de all para cuando volviera el transbordador, porque estaba convencida de que lo hara. A esas alturas, estaba convencida de que Nicoli y su abuelo habran ya vuelto a la nave y que la echaran en falta. Al alcanzar la cima del barranco, ngel se puso de rodillas y se sent para recuperar la respiracin. Se esforz por ver a travs de la oscuridad de la noche, pero fue en vano. De hecho, la oscuridad pareca burlarse de sus esfuerzos. Por ms que se esforzaba en ver a travs de ella, ms difcil le resultaba. Entonces, se mare y, durante una fraccin de segundo, perdi el sentido de la orientacin. Durante ese rato, slo se atrevi a respirar. Tena miedo de que, si osaba a dar un solo paso, se caera por el barranco hasta encontrarse con su propia muerte. Entonces, revivi el recuerdo de cuando se haba escondido en un armario para esperar el retorno de su madre. Le plant cara al miedo. No iba a sucumbir a sus propios fantasmas, que pertenecan ms a su infancia que a su madurez. Respir hondo, cerr los ojos e intent acordarse del camino que la haba llevado hasta all. Cuando haba llegado al pie del precipicio, el almacn quedaba a su derecha. Haba trepado por la pendiente justo delante del edificio, as que slo tena que tirar a la izquierda para ir en la direccin correcta. Cuando volvi a abrir los ojos, la oscuridad ya no pareca darle miedo. Se puso de pie e intent dar un paso al frente, slo que el suelo no estaba donde pareca estar. Cuando el pie toc el fondo de la grieta, el impacto le hizo perder el equilibrio y se cay, torcindose el tobillo. E1 dolor le subi por toda la pierna y se extendi a las palmas de sus manos, que se haba raspado al trepar. Postrada en una torpe postura, se percat de que se le haba quedado el pie enganchado en la grieta. Con la - 196 -

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mandbula apretada, us las manos para ponerse de pie. Tena el tobillo demasiado dolorido para moverse, pero lo intent de todos modos. Lo gir en una y otra direccin e intent encontrar una posicin que le permitiera sacar el pie de all. Pero no se mova. Ech los brazos al aire en seal de frustracin. Podan ir peor las cosas?, pens. En cuanto ese pensamiento se le pas por la cabeza, supo que estaba gafada. Haba tantas cosas que podran ir peor. Una de ellas que cuando se reencontrase con Nicoli, l estara furioso. Entonces, escuch algo que la dej preocupada. En la distancia, se oa el ruido del transbordador de mercancas, acercndose de nuevo. Sin duda, usaran las luces para aterrizar en el permetro del valle que haba tras el acantilado. Ella estaba demasiado cerca del borde como para que no la vieran. Con las fuerzas renovadas, tir del pie para intentar liberarlo. Se reclin sobre el suelo y se agarr a las rocas, intentando no pensar en el dolor. Pronto, el primer haz de luz se cerni sobre ella con una intensidad cegadora. Instintivamente, se llev los brazos a la cara para protegerse. Entonces, se dio cuenta, muy a su pesar, de que era demasiado tarde para la huida.

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Captulo 25
La luz desapareci con la misma velocidad que haba aparecido, dejando a ngel cara a cara con la oscuridad de la noche. Entonces, se qued quieta y concentr toda su atencin en los sonidos de la noche. Lo que oa no sirvi sino para insuflar adrenalina en sus venas. No estaba sola. Antes de que le diera tiempo a pensar qu hacer, una silueta se erigi ante ella de entre la oscuridad. Gracias a Dios, mujer. Vas a conseguir acabar conmigo. ngel casi pega un salto de alegra: Nicoli? Qu haces ah parada? Tengo el pie atrapado entre las rocas. ngel oy el suspiro de Nicoli, aunque no le poda ver la cara. A ver. Djame echar un vistazo. No. No enciendas la luz. Entonces, mir hacia arriba para echar un vistazo al horizonte. No haba seales del trasbordador. Todava no. Ests preocupada porque pueda llegar esa nave? S. Saba por el ruido de sus pisadas que Nicoli estaba cerca. Tena que seguir hablando para que pudiese localizarla por la voz. Lo que est claro es que no queremos estar aqu cuando vuelvan. ngel intent tirar del pie una vez ms para sacarlo, pero no hubo suerte. En la distancia, oy el sonido de los motores de la nave. Quin es? Son mensajeros ilegales. Nicoli estaba ya delante de ella. ngel poda intuir, ms que ver, su reaccin a las noticias. Y qu estn haciendo aqu? Que yo sepa, traen equipos tcnicos. No s lo que es ms irritante, que traigan equipos tcnicos o que te hayas enterado gracias a haberme desobedecido. Nicoli se arrodill delante de ella y le desliz las manos por la pantorrilla hasta el tobillo. Explor primero una pierna y despus la otra hasta averiguar qu pie tena atrapado. A pesar de la gravedad de la situacin, ngel se estremeci al sentir la clida aspereza de sus manos, trabajando febrilmente para apartar las rocas de alrededor de su pie. Hay un acantilado a unos cinco metros a mis espaldas y una hilera de rboles unos cinco metros a la izquierda, nada ms. Est muy empinada la pendiente? Lo suficiente, sobre todo en la oscuridad. ngel volvi a mirar hacia arriba para comprobar el avance de la nave. Date prisa, Nicoli! Ya podan verse las luces del trasbordador. No tardaran mucho en estar

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directamente encima de ellos. A cielo descubierto, ella y Nicoli eran blancos fciles. Nicoli insisti ngel. Entonces, de repente, le tir de la pierna y se liber. Vamos. Nicoli la cogi del brazo y se dirigi hacia el borde del precipicio. Ella intent seguirle, pero en cuanto apoy el pie que acababa de liberar, le empez a doler el tobillo hasta tal punto que no pudo con el peso. ngel tropez y no se cay, slo gracias a que Nicoli la cogi del brazo. Entonces, l le pas el brazo alrededor de su cuello y le cogi la mano con la suya de manera similar a como le haba llevado ella en la estacin espacial. Nicoli le puso la linterna en la mano que le quedaba libre y le pas su otro brazo por detrs de la cintura. Se movi a una velocidad sorprendente hacia el precipicio, prcticamente con ella a cuestas. AI llegar al borde del mismo, se detuvieron. Las luces del almacn podan verse, pero no alumbraban lo suficiente como para iluminar el acantilado. Los primeros metros estaban peligrosamente sumidos en la ms profunda oscuridad. Nicoli le cogi la linterna de la mano a ngel y la encendi, enfocndola hacia abajo. El brillante haz luminoso era cegador, as que Nicoli lo apag inmediatamente. ngel se pregunt cmo demonios conseguira orientarse en esos instantes. Lo cierto es que no les quedaba mucho tiempo. El zumbido de los motores del trasbordador era tan ensordecedor que ngel no necesitaba ver las luces de la nave para saber que estaba cerca. De todas formas, se volvi para comprobarlo. Las luces de aterrizaje de la nave describieron un sendero serpentino sobre la superficie de la pradera, cada haz de luz ms cerca del anterior. De repente, ngel perdi el equilibrio al borde del acantilado. Su garganta emiti un grito al viento, lanz los brazos al aire en suspensin ante la inminente cada y, de alguna manera, cay sobre sus propios pies con el cuerpo de Nicoli presionndola de cara contra el borde del acantilado. Una rfaga de viento les zarande al sobrevolarles la nave. ngel cerr los ojos, temindose lo peor. La nave continu su camino por encima de ellos hasta abajo del barranco, donde ngel la sinti posarse sobre la superficie. Entonces, se dio cuenta de que Nicoli ya no estaba apretado contra ella, sino que haba dado un paso atrs. Abri los ojos y mir a su alrededor. Juntos, ella y Nicoli vieron abrirse la escotilla arrojando ms luz sobre la cuenca. Al no estar tan oscuro, ngel pudo distinguir ligeramente las facciones de Nicoli. Volvi a prestar atencin a la nave y vio salir a los mismos dos hombres que haba visto antes. Una vez ms, estaban descargando equipos entre los dos sobre un pal. Entonces, desaparecieron en el interior del almacn. No deberas haber entrado. El susurro de Nicoli le acarici la oreja clidamente. Deberas haberme esperado. No haba tiempo. Adems, para tu informacin, la planta de unidades de transfusin parece estar casi lista. Concentrado en las actividades que tenan lugar al fondo del precipicio, Nicoli se limitaba a asentir con la cabeza. - 199 -

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Hemos encontrado el asentamiento de los Segadores, verdad? S. Su tono sugera que tena algo ms que decir. Qu ocurre? Nicoli la mir sorprendido, sin intentar ocultar su preocupacin. Hay algo sobre mi visita a la aldea que me tiene preocupado. Pero ya lo hablaremos ms tarde. Ahora tengo que decidir qu hacer. Volvemos a la nave? pregunt ngel esperanzada. No, todava no. Si, como dices, la planta de unidades de transfusin est casi lista, entonces en cualquier momento pueden volver a las andadas y empezar a matar de nuevo. No puedo permitir que eso ocurra. Bueno? ngel estir la entonacin de la palabra, transformndola casi en una pregunta. Mi principal preocupacin es que todava no sabemos quin es el lder de los Segadores. Vctor? Podra ser, pero no podemos estar seguros. Lo nico que sabemos es que se trata de alguien de palacio. Si ponemos al descubierto la aldea, entonces el lder tendr la oportunidad de desaparecer, aprovechando el caos. Hay ms Segadores de los que me esperaba en un principio. No hay modo de aplacarlos a todos, ni de ocuparse de ellos de manera rpida y discreta. No, tengo que encontrar la forma de conseguir que salte primero el lder. Obligarlo a que meta la pata y se delate. La voz de Nicoli se fue apagando a medida que se meta en sus propios pensamientos. ngel se concentr en su tobillo, que le dola a ms no poder. Por miedo a moverse, no fuera que llamasen la atencin, se quedaron donde estaban a esperar a que los hombres terminasen de descargar la mercanca. Esta vez, apagaron las luces del almacn. Eso quiere decir que no van a volver observ ngel. Mientras la nave despegaba, Nicoli y ngel se quedaron de rodillas contra la pared del acantilado intentando pasar desapercibidos en la medida de lo posible. Aguardaron a que el trasbordador desapareciese en la oscuridad de la noche. Permanecieron en esa posicin hasta que ya no oyeron los motores de la nave. Entonces, la noche volvi a su silencio habitual. Has cogido la pistola lser de la nave? Las palabras de Nicoli sonaron inusitadamente estruendosas en medio de tan repentina quietud. S. Djame que la lleve yo. ngel sac el arma de su funda y se la dio. Qu vas a hacer? Agitar un poco las cosas. Nicoli encendi la linterna y empez a bajar por la pendiente. Qudate aqu le orden. Ahora vuelvo. A ngel le dolan demasiado el pie y el tobillo para protestar, as que se puso cmoda y se resign a esperar. A cada paso que daba Nicoli al bajar por el acantilado, la luz de su linterna se vea un poco ms abajo. Cuando lleg al fondo, ngel le vio girar el pomo de la puerta y desaparecer en el interior. En cuanto la puerta se cerr, la noche la envolvi. - 200 -

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Mientras esperaba, ngel apret los dedos un par de veces contra el tobillo para intentar aliviar el dolor. Cada vez que lo haca, le daba la sensacin de que el tobillo estaba ms hinchado. La sola idea de tener que volver caminando hasta el caro le causaba pavor. Pero lo que menos le apeteca de ese camino de vuelta era el discurso de Nicoli por haber desobedecido sus rdenes. El tiempo se le hizo eterno hasta que se abri finalmente la puerta y Nicoli sali del almacn. Entonces, encendi la linterna y trep por el acantilado hasta donde ella estaba sentada. Es hora de irnos. Nicoli le ech una mano para que se levantara y la mir con cara de preocupacin al comprobar que apoyaba el pie herido sobre el suelo, muerta de dolor. Al enfocarle el pie con la linterna, ngel comprob que se le haba hinchado hasta el doble de su volumen habitual. Puedes caminar? le pregunt dudoso. Lo voy a intentar. Vamos. Yo te ayudo. Nicoli le pas la linterna, volvi a pasarle el brazo por encima de sus hombros, le puso un brazo alrededor de la cintura y emprendi el camino escarpado. Nicoli se mova con cierta velocidad hacia arriba y para cuando llegaron al final de la cuesta, a pesar de la fresca brisa, los dos estaban sudando. Podemos descansar un minuto? pregunt ngel, intentando recuperar el aliento. Nicoli tena que haberla odo, pero permaneca callado, aparentemente absorto en sus pensamientos. Sin parar, la llevaba a travs de la superficie rocosa a marchas forzadas. Aunque Nicoli la llevaba prcticamente en volandas, ngel segua posando peso sobre su malherido tobillo y, despus de unos metros, el dolor se le hizo insoportable: No puedo seguir, Nicoli. Necesito descansar. No tenemos tiempo, muequita. El tono de su voz era carioso, pero apremiante a la vez. Tenemos que llegar ms lejos. Por qu? No creo que el trasbordador vaya a volver esta noche. Ahora no tengo tiempo de explicrtelo. Nicoli la cogi en brazos y atraves el terreno a pasos agigantados, mientras ella se aferraba a l. Abandonaron el terreno rocoso de la zona del acantilado y llegaron a los campos de csped. Cuando se oy, la explosin pareci sacudir la montaa. Nicoli se cay al suelo y cubri a ngel con su cuerpo. Rocas y escombros golpeaban contra e! suelo y contra el lateral de la nave como si de una pequea lluvia de meteoritos se tratase. Nicoli permaneci encima de ngel durante unos minutos hasta que dej de orse el sonido de los escombros. Entonces se retir para dejar que ngel se pusiera boca arriba. Sus miradas se encontraron y, durante unos cuantos latidos del corazn, ninguno de los dos medi palabra. Te encuentras bien? pregunt Nicoli finalmente, con cierta preocupacin, que se reflejaba en un tono de voz ms tierno. ngel se limit a asentir con la cabeza, mientras coga la mano que l le tenda para levantarse. - 201 -

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ngel? Nicoli la miraba directamente a la cara desde arriba, mientras le acariciaba la mejilla con los dedos. Ests bien? Ya me debes otra pistola lser. He odo una explosin. Nicoli ignor al alto consejero, pasndole de largo, para llevar a ngel a su camarote. La coloc al borde de la cama y se agach para quitarle el zapato. Aunque la haba llevado a cuestas casi todo el rato, le preocupaba que el camino de vuelta le hubiera ocasionado daos irreparables en el tobillo. Le desat los cordones, pero no era capaz de quitarle el zapato debido a la hinchazn. Entonces, se fue hasta su escritorio, abri el cajn y sac un cuchillo. Voy a tener que cortarlo dijo mientras volva de nuevo hacia ngel. Ella le mir con los ojos abiertos como platos: Mi pie? Nicoli sonri: No, el zapato. Ah, bueno. Nicoli se arrodill delante de ella y le hizo apoyar el pie sobre su rodilla para poder acceder mejor al zapato: Una vez hayamos quitado el zapato, probablemente se te hinchar ms el pie. Cuando lleguemos a palacio, le dir a Yanur que te lo mire. Tenemos un mdico en palacio. El alto consejero hablaba desde la puerta, que estaba abierta. El echar un vistazo a la pierna de mi nieta. No. Nicoli no se fiaba ni un pelo del mdico que pudiera haber en palacio. Nicoli, tenemos que salir de aqu antes de que alguien venga a investigar. ngel sonaba cansada. Primero, voy a echarle un vistazo a esto. Introdujo la punta del cuchillo por el lateral del zapato e hizo presin hacia fuera, cortando el material con cuidado. Hizo lo mismo en el otro lado y despus cort la parte de arriba del zapato hasta que estaba abierto. Despacio, se lo quit del pie y lo tir en una esquina. Vale. Fuera zapato. Ahora estoy bien, vamonos de aqu. ngel extendi la mano para acariciar la suya, ya que lo tena a su lado. Nicoli no quera dejarla sola. Le produca un gran desasosiego. De verdad, quera quedarse con ella y cuidarla. Vete le orden en cuanto le vio vacilar. Saba que ella tena razn. Se reclin sobre ella para susurrarle al odo: No me ausentar mucho tiempo. Fijar la trayectoria y despus vendr a ver cmo ests. Apret los labios contra los suyos en un beso demasiado breve como para convertirse en problemtico. Despus se dirigi al puente de mando con el alto consejero pisndole los talones. Se sent en el asiento del piloto y arranc motores. Con un solo vistazo al permetro del radar, comprob que no haba ninguna otra nave alrededor. De momento, todo va sobre ruedas. Estara bien llegar a palacio antes de que la noticia trascendiera. Entonces, observara la reaccin de Vctor. Cuanto antes terminase esta misin, antes podra - 202 -

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alejar a ngel de este lugar. A qu se ha debido esa explosin? El alto consejero habl desde el asiento de atrs, recordndole a una mosca pesada que no termina de irse. Merezco saber qu pas continu la mosca, desde el asiento del copiloto. Nicoli suspir: Hemos encontrado un almacn donde los Segadores estaban construyendo una planta para transfusiones. Se me ocurri que quiz llamara la atencin del lder si la haca volar por los aires. Sin consultarme? No lo he considerado necesario. Que no lo has considerado necesario? El alto consejero alz la voz. Tengo que recordarte que yo soy el alto consejero? No me importa demasiado. Y no le importaba. Nicoli estaba fsicamente cansado de llevar a ngel a cuestas todo el camino de vuelta hasta la nave. Se haba esforzado al mximo por controlar la ira y el miedo que haba sentido cuando haba vuelto y ella no estaba. Ya no le quedaban energas para ser educado. Apenas alz la mirada cuando el viejo abandon furioso el puente de mando. Nicoli se alegraba de tener un momento para estar a solas mientras pona la nave rumbo a palacio. Nicoli no conect el piloto automtico hasta que ya estaban bastante lejos de la aldea. Cuando tuvo conectada la alarma del permetro del radar para que sonara si otra nave se acercaba, entonces decidi que poda abandonar el control de mando para ir a ver a ngel. Iba por la mitad del pasillo, cuando oy el inconfundible sonido de dos personas pelendose. Ech a correr hasta su camarote, donde se encontr a ngel despatarrada en la cama con una mano en la mejilla, enrojecida. Pero lo que ms le llam la atencin fue el brillo de sus ojos vidriosos, conteniendo las lgrimas, mientras miraba fijamente al alto consejero, como una nia aterrorizada. No volvers a desobedecer rdenes nunca ms el alto consejero gritaba, levantando la mano. Nicoli dio el ltimo paso hasta alcanzar al viejo, lo cogi por la mueca con fuerza y le retorci el brazo hacia atrs. No se atreva a volver a tocarla, me oye? le dijo dndole gritos al odo. El alto consejero hico una mueca, pero no se amilan: Sultame la mano en este mismo instante. Yo soy el alto consejero. Ella recibi rdenes de quedarse a bordo de la nave y decidi violar esas rdenes. Tiene que recibir su merecido. No de parte suya. Yo soy el alto consejero. Y soy el miembro varn ms veterano de su casa. Es mi deber darle el castigo que merece. El alto consejero gir la cabeza, desafiando a Nicoli con la mirada. A lo mejor no me ha entendido. Nicoli hablaba despacio y claro. Como la vuelva a tocar, le mato. Ahora me oye? Mantuvo apretado el brazo del viejo, porque se tema que todava volviera a desafiarlo. Le llev amplias dosis de disciplina controlar su ira y recordar que el alto consejero era viejo y muy poderoso. Cuando estuvo seguro de que le haba entendido, le solt el brazo lentamente, mantenindose en alerta por si l todava diese algn paso en falso. - 203 -

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El alto consejero lanz una mirada iracunda primero a Nicoli y despus a ngel. Se dio la vuelta y se dirigi a la puerta: Hemos encontrado a los Segadores y yo me encargar de ellos. Sus servicios y su presencia ya no son requeridos. Cuando el alto consejero ya se haba ido, Nicoli se acerc a ngel: Ests bien? Ella le sonri con tristeza: ltimamente no paras de preguntarme eso. Nicoli sonri y le despej de la cara un mechn, pasndole los dedos por el pelo. Me pill desprevenida continu ngel. No me lo esperaba. En cuanto me peg, me sent como si volviera a ser una nia y no pudiera pensar con la cabeza clara. Nicoli se arrodill al lado de la cama, estrechndola entre sus brazos, mientras le dejaba apoyar la cabeza sobre su hombro: Siento no haber estado aqu para protegerte. No podas saber que l habra hecho eso. Lo encontraba tan cambiado ltimamente. Pensaba que haba cambiado de verdad. Sabes? Como si los aos lo hubiesen ablandado. Suspir. Supongo que te estaba utilizando. ngel levant la cabeza para poder mirarle a la cara . No podemos fiarnos de l. Ya lo sabes. Lo s asinti l. Me temo que acabas de conseguirte otro enemigo. Ya no va a querer que seas mi marido. Al ver cmo le temblaban los labios, Nicoli vio triplicar su ira contra el alto consejero. Vamos a palacio, cogemos a Yanur y a mi madre y nos vamos. Nicoli sacudi la cabeza. Esto no se haba terminado mientras l siguiera preocupado. No puedo. La amenaza de los Segadores no podr ser eliminada hasta que descubramos quin es su lder. Lo siento, muequita, pero tengo que quedarme ms tiempo. ngel suspir: Saba que ibas a decir eso. Nicoli sonri y se puso de pie: Tengo una idea. Por qu no vienes conmigo al puente de mando y me haces compaa?

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Captulo 26
En el palacio, Damon entr en la habitacin del hermano Joh'nan y se encontr a su amigo sentado en una silla, mirando por la ventana el cielo de la noche oscura. Has odo las noticias? Damon intuy que lo haba hecho al ver que su amigo no le responda. No habrs arrojado la toalla? Porque podemos reconstruir la planta de unidades de transfusin. Es verdad que la mayor parte de los equipos han sido destruidos, pero ya me he puesto en contacto con Jennins. Finalmente, el hermano Joh'nan dej la ventana y se dio la vuelta para mirarle con aire inquisitivo: Jennins? Damon pudo sentir de nuevo su preocupacin: Conoces a Jennins. Es el comerciante del mercado negro. Joh'nan asinti con la cabeza: S, ahora lo recuerdo. De vez en cuando, se me nubla la mente. Damon le reconfort con una sonrisa. Joh'nan era el hombre ms inteligente que haba conocido. Era el hombre que haba descubierto el modo de salvar a los suyos. Les haba hecho ver la solucin. No era justo que la supervivencia de su pueblo le costara la vida. Aunque slo fuera por intentar mejorar las cosas, Damon quera acelerar la toma de poder del gobierno coronadiense. Atraves la habitacin y le puso la mano en el hombro a Joh'nan. Todo va a ir bien, Jennins ha dicho que todava quedaba equipos tcnicos por traer de Vega. Reconstruiremos la planta y encontraremos un cuerpo de donante para ti. Pero Joh'nan, tenemos que eliminar a los que se ponen en nuestro camino y tenemos que hacerlo ya. No nos queda mucho tiempo. Siempre eres tan inquieto, amigo mo. Cada cosa, a su debido tiempo. Joh'nan sonri y puso su mano sobre la de su amigo. Pero te gustar saber que he encontrado una solucin a nuestro problema. Al or esto, Damon se qued perplejo. Inmediatamente, se acerc a su amigo para mirarle a la cara. Una solucin? Cul? Pues, s. La he encontrado soterrada entre las leyes antiguas: un duelo de espadas. Requiere la aprobacin de un quorum, pero no creo que eso suponga ningn problema. Y el alto consejero? Puede frenar la mocin? Joh'nan consider ese extremo. Podra hacerlo, pero no lo har. No s qu cartas ha estado jugando el alto consejero, pero te aseguro que no tiene ninguna intencin de permitir que el coronel Romanof sea su consejero electo. Damon cogi otra silla y la gir para sentarse de cara al otro hombre.

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Sigue contndome. Si nos sale bien, la Cmara de Scyphor y todo el poder que ella conlleva estarn en nuestras manos. Pero esta solucin conllevar que uno de los dos corra un alto riesgo. Damon asinti comprensivo. Entonces, tenemos que tomar medidas para asegurarnos de que no haya ningn riesgo. Joh'nan sonri y asinti. Y yo s la manera de hacerlo. Era ya la medianoche cuando Vctor volvi a su habitacin tras reunirse en secreto con los altos cargos de la Cmara de Scyphor. La ignorancia de los oficiales sobre la vida ms all de Coronado y en el resto del universo slo era superada por sus miedos ante lo que podra llegar a hacer alguien de otro planeta, como el coronel Romanof, si llegara a ser el alto consejero. Unas cuantas sugerencias bien planteadas haban asegurado el consenso necesario para llevar a cabo sus planes. Sentado al borde de la cama, mir el reloj. Era an temprano para ejecutar la siguiente fase de su plan y estaba demasiado alterado para dormirse, as que cuando llamaron a su puerta, agradeci la interrupcin. Se levant y atraves la habitacin. Saba quin estaba al otro lado antes de abrir, de manera que la sonrisa que esboz no era del todo falsa. Te he echado tanto de menos. Sorrah se tir a sus brazos, suspirando mientras sus labios se fundan en un beso. l la bes con un entusiasmo que le sorprendi a s mismo. Le sorprenda pensar que despus de todos estos aos toda una vida, de hecho sin una mujer, pudiera seguir encontrando placer al entrar en contacto con el cuerpo femenino y con sus caricias. Sorrah se ech atrs, justo para mirarle a la cara. Vulvemelo a decir susurr. l sonri con indulgencia. Te quiero como nunca he amado a otra mujer. Se regocij con perversin en la sinceridad de sus palabras. Haba amado a muchos hombres, pero nunca a una mujer. Cunto tiempo ms debemos esperar? Aunque sinti que su cuerpo responda ante ella, no intent hacerse el remoln, como si no hubiera entendido a qu se refera. No mucho ms. Te lo prometo. Ella recompens su respuesta, frotando su cuerpo contra el suyo. Bien. Cuando seas t el alto consejero, ser la perfecta alta consorte para ti. Colmar todas tus necesidades. Sorrah apret sus labios contra los suyos, sugirindole lo bien que iba a colmar sus necesidades. Cuando se retir, Vctor pareca intimidado. Qu pasa? Crees que podr tener mi propia doncella personal? Pues, claro. El hermano Damon esboz una sonrisa falsa, mientras senta una ligera punzada de culpabilidad en su interior. Iba a echar de menos a Sorrah cuando la hubiera matado. Haba sido til, leal y diligente en todos - 206 -

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los encargos que l le haba hecho. Todos. Pens incluso que quiz hasta sera capaz de matar por l, aunque nunca se lo haba pedido. Ese tipo de lealtad no era fcil de encontrar, ni mucho menos de reemplazar. An'jel nunca se mostrara tan dispuesta a colaborar, ni sera tan ciegamente fiel. Haba pasado demasiados aos fuera y, por esa razn, se haba vuelto demasiado independiente. Esa independencia podra truncarle los planes. Aunque todo lo haca por el bien de los suyos, Vctor no poda evitar preguntarse si podra haber algo, o alguien, que pudiese quedarse para l. La cogi de la mano y la llev hasta la cama. Con una gentileza fundada sobre la confianza, Vctor le quit la ropa hasta dejar al descubierto su perfeccin femenina. Era maravillosa. Le proporcionaba tanto gusto verla, como al sentir la reaccin de su propio cuerpo. Vctor dedic mucho tiempo a hacer el amor con ella, sin detenerse hasta que los dos estuvieron satisfechos. Incluso entonces, la cogi entre sus brazos un rato ms. Sorrah, mi amor. Ests despierta? No. Entonces, l le sonri y le dio un beso en la frente. Sorrah tena apoyada la cabeza sobre su pecho. Me encantara que pudisemos pasar la noche juntos, pero todava tengo cosas que hacer esta noche. Ella se incorpor y le mir. Qu hay que sea tan importante que no pueda esperar hasta maana? Con un gesto juguetn, Vctor le toc la punta de la nariz con el dedo ndice. Tu futuro es ser alta consorte, a menos que quieras seguir siendo una doncella. Sorrah sonri en seal de aparente indulgencia. Bueno, pues si no te queda otro remedio que irte. Ahora le tocaba a l el turno de sonrer: En realidad, eres t la que tiene que irse. Tienes que volver a tu habitacin. Vctor apart las sbanas y sali de la cama. Su ropa estaba apilada en el suelo. Se agach para recoger sus pantalones. Sorrah sigui su ejemplo, no sin cierto recelo, y se levant de la cama para vestirse. Cuando termin de ponerse la camisa, Vctor se dirigi hacia el escritorio y recogi el pequeo frasco que haba colocado all antes. Al volverse, comprob que Sorrah ya estaba vestida. Quiero que cojas este tubo. Maana por la maana chale cuatro gotas en el desayuno al coronel Romanof, por supuesto sin que l se d cuenta. Me hars ese favor? Sorrah cogi el tubo y lo mir con cierto recelo. Cuando volvi a alzar la mirada, Vctor pudo ver en sus ojos un reejo de duda y de preocupacin. Si no lo quieres hacer, lo entender dijo, extendiendo la mano para volver a coger el tubo. Entonces, ella lo agarr con ms fuerza y se lo quit de delante. No, es slo que, bueno, nunca he matado a nadie. - 207 -

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Vctor le dio su ms tierna sonrisa y alz la mano para acariciarla en la mejilla. Estas gotas slo conseguirn dejar al coronel cansado. Eso es todo. De verdad? Su voz sonaba esperanzada. A l le pareca ridculo que bastasen un par de palabras para tranquilizarla. Nunca te pedira que asesinases al coronel. Vctor la vio meterse el tubo en el bolsillo de la falda. Antes de que se fuera, le dio un beso de despedida. Cuando Sorrah sali, Vctor cerr la puerta y se apoy contra ella en seal de satisfaccin. No, Sorrah. Nunca te pedira que matases al coronel. Slo te pido que le drogues para poder tener yo el honor de matarlo. Un estruendoso ruido consigui despertar a ngel. ngel! Su madre gritaba con la puerta abierta. Ha ocurrido algo. Tienes que levantarte. ngel retir las sbanas con el edredn de golpe y sali de la cama de un salto. Con las prisas se olvid del tobillo que tena herido, hasta que el dolor le trepaba por la pierna. Volviendo a caer sobre la cama, sus propios instintos la llevaron a mirar a su alrededor en busca de un arma. Se tema que su madre estuviese en peligro o que la hubiesen atacado. Sin ver amenaza alguna, ech un vistazo a travs del agujero que su madre haba hecho en la pared al entrar empujando la puerta de golpe. Despus vio a su madre, que se le qued mirando directamente al pie. Qu le pasa a tu pie? Nada. Qu ocurre? Su madre la mir primero sorprendida y despus preocupada. Se trata de Nicoli. Est bien? Le ha ocurrido algo? ngel mir hacia la cama para recordar que segua ah tumbado cuando ella se haba quedado dormida la noche, anterior. Su madre se precipit hacia el armario. Rebuscando en l, sac un conjunto y se lo tir a ngel. S, s. Date prisa y ponte esto. Ven ac que te ayudo. Mam, por favor. ngel intentaba contener su frustracin, mientras su madre intentaba ayudarla a quitarse el pijama y a ponerse la ropa nueva. Qu ocurre? Tu abuelo ha convocado un quorum. ngel dej de abotonarse la camisa. Un quorum? A estas horas? ngel dej caer la mano a un lado, olvidndose de los botones para asimilar la informacin. El quorum slo se convocaba para asuntos de vital importancia. Son las tantas de la madrugada. Ests segura? Mientras pensaba, su madre le aboton la camisa. S, me lo ha dicho una de las doncellas. Cuando le termin de abrochar la camisa, su madre la mir afligida. Gil'rhen ha convocado a Nicoli. Oh, Dios mo. No poda ser nada bueno. Fuera lo que fuese, no poda tratarse de nada bueno.Tengo que estar all. Por supuesto. - 208 -

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ngel ni siquiera se molest en ponerse los zapatos. Le pas un brazo por encima del hombro a su madre y, juntas, recorrieron los pasillos de camino a las dependencias del alto consejero. Las puertas estaban cerradas cuando llegaron, pero ngel no estaba por la labor de seguir ningn protocolo. Abri las puertas de golpe y entr cojeando. Ocho altos cargos de la Cmara de Scyphor estaban sentados en la mesa, cuatro a cada lado de su abuelo. Vctor estaba delante del grupo de la derecha, con el uniforme oficial. Tena la cabeza ladeada hacia Pualson, con quien mantena una conversacin en voz baja con actitud insolente. Nicoli estaba tambin delante del grupo. Como estaba de espaldas a ngel, no poda verle la cara. Algo serio estaba ocurriendo. Ni siquiera su irrupcin en la sala haba conseguido hacer que nadie se girase, excepto Rianol, que se encontraba en un lateral. Tena esa expresin seria de quien tiene mucha responsabilidad sobre sus espaldas. Al verle, ngel se preocup an ms. Para que Rianol tuviese ese semblante, la situacin tena que ser peliaguda. Cuando la vio, Rianol se acerc para ofrecerle su apoyo. En seal de agradecimiento, ngel le sonri. Entonces, le cogi del brazo y solt a su madre, que inmediatamente se fue hacia el otro lado de la sala, desde donde Yanur contemplaba preocupado el devenir de los hechos. Qu ocurre? le pregunt a Rianol, acercndose para susurrarle al odo. Vctor ha presentado una mocin de protesta por su reemplazo como tu marido y como consejero electo. Poltica mascull indignada. Pero ya es demasiado tarde. Ahora Nicoli es mi marido. As que ms le vale ir hacindose a la idea. Pero mientras deca esas palabras, ngel se percat que quiz haba llegado la hora de afrontar la cruda realidad de su propio mundo. Esa revelacin cay sobre ella como un jarro de agua fra. An'jel. Rianol le hablaba con un tono compasivo, pero ella saba que no quera or lo que estaba a punto de decirle. Para sus adentros, le exhort a que se callase con la esperanza de que, si no deca nada ms, todos podran irse a la cama y todo volvera a la normalidad. Pero eso no iba a suceder. No estaba de su mano detener el devenir de los hechos. Vctor ha solicitado El Desafo. Un silencio innatural descendi a su alrededor y su percepcin de la realidad adquiri una cierta dimensin surrealista. Cuando finalmente le respondi, su voz no era sino un chillido. El Desafo? Lo siento, An'jel. No dijo sacudiendo la cabeza. Ha debido de haber un error. ngel se volvi para mirar a Nicoli. Su espalda, erguida, tena una apariencia poderosa. Era la personificacin de la autoridad, del liderazgo militar y de la pericia, del honor y de la integridad, del valor y del coraje. l era todo lo que ella no era. Y en ese momento, habra hecho lo que fuese para protegerlo de esas arcaicas leyes de su planeta. No! AI orla gritar, todas las cabezas se giraron hacia ella. ngel tir de Rianol para que la acompaase y se acerc a la tarima centra]. No permitas que esto ocurra, abuelo. T mismo has bendecido ya esta - 209 -

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unin. Horrorizada, ngel se acerc a Nicoli. Por favor le suplic. No aceptes. Se acerc ms para susurrarle al odo. Dile que no estamos casados. Dile lo que sea con tal de no participar en el duelo. Podemos irnos del planeta. Nicoli se limit a mirarla con desaprobacin. No me voy a dar a la fuga. Coronel Romanof. La voz del alto consejero retumb en la sala, poniendo fin al resto de conversaciones. De acuerdo con nuestras leyes milenarias, Vctor D'rajmin ha desafiado su reivindicacin de ser el marido de An'jel ToRrenc y el consejero electo. Ha apelado a la fuerza y a la destreza para defender estos dos privilegios. Qu tiene usted que decir? Est de acuerdo para enfrentarse a Vctor en el terreno de lucha? O renuncia a sus reivindicaciones? ngel contuvo la respiracin, esperando un milagro que nunca ocurrira. Me enfrentar a Vctor D'rajmin en el terreno de lucha. La voz de Nicoli son clara y contundente en toda la sala. No! grit ngel. No lo entiendes. Nicoli se dio la vuelta hacia ella. Todo ir bien. Ella no iba a permitir que l la consolara. Le cogi de los brazos. No lo entiendes vocaliz cada slaba con la esperanza de que le entendiera: El Desafo es un duelo a muerte.

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Captulo 27
Asunto zanjado. La voz del alto consejero retumb por toda la sala. Maana al medioda, Vctor D'rajmin se enfrentar al coronel Nicoli Romanof, aqu en mis dependencias, para El Desafo. Lucharn con la espada de guerra hasta que uno de los dos caiga muerto. El Derecho de Reivindicacin de mi nieta, An'jel ToRrenc, corresponder al superviviente, as como el ttulo de consejero electo. En cualquier momento antes de maana al medioda, cualquiera de las dos partes puede retirarse del duelo, traspasando de ese modo su Derecho de Reivindicacin a su contrincante. El alto consejero mir primero a Vctor y despus a Nicoli . Queda entendido por ambas partes? S. Los dos hombres respondieron al unsono, mientras ngel se les quedaba mirando perpleja. Nunca se haba sentido tan impotente. El alto consejero continu hablando, pero ngel no le escuch. Necesitaba pensar en un plan. Deba de haber una salida a semejante entuerto. Ya no le caba la menor duda de que Vctor fuera el lder de los Segadores. Tampoco le caba la menor duda de que fuera a hacer trampa al da siguiente. Tanto Nicoli como ella se esperaban que el lder reaccionase de algn modo, pero no haban previsto nada similar. Cuando el quorum ya se haba disuelto, ngel segua dndole vueltas a las posibles vas de escape. En silencio, se uni a Nicoli, a su madre y a Yanur, que estaban saliendo de la sala. Nadie abri la boca de camino a la habitacin de Yanur. Despus de que Nicoli la ayudase a ponerse en una silla, ngel volvi en s. Dejando a un lado sus pensamientos, mir hacia arriba y vio por primera vez la cara de Yanur. El viejo pareca haber envejecido unos cuantos aos de golpe. Su mirada ausente y su expresin afligida le recordaban a la cara de su madre aos atrs, cuando su propio padre afrontaba El Desafo. Entonces, como ahora, era una cuestin de honor de la que resultaba difcil retirarse. A ngel le pareca que el honor no tena ningn valor, si uno no estaba vivo para disfrutarlo. Yanur se dirigi a una esquina de la habitacin y sac el neceser negro del armario. Lo llev hasta donde estaba ngel y se arrodill delante de ella. Abri el neceser y sac el Reparador. Cuando encendi el interruptor y se lo empez a pasar por encima del tobillo, ngel sinti el cosquilleo que acompaaba a la regeneracin de las clulas sanas. Entonces, comprob sorprendida que la hinchazn iba desapareciendo a medida que los moratones adquiran un aspecto ms sano. Cuando el tobillo estaba recuperado, Yanur apag el aparato. Todava lo tena suspendido en el aire, cuando ngel se puso a mirarlo fijamente, sin poder quitarle el ojo. El Reparador ya le haba salvado la vida a Nicoli una vez. Por qu no iban a poder salvrsela de nuevo ahora? Entonces,

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apart los ojos del Reparador y mir a Yanur. Como si estuviera leyndole el pensamiento, Yanur sacudi la cabeza. No sirve para remediar la muerte sentenci el viejo. Una vez que la persona est muerta, no puede devolverle la vida. ngel revivi en su mente las mismas palabras que Yanur haba dicho en la estacin espacial. Cada slaba retumbaba en su cabeza como el redoble de las campanas de un funeral. Yanur se dio la vuelta para volver a guardar el Reparador en el neceser. Pero justo antes de girarse, ngel pudo ver cmo una lgrima se le escapaba de un ojo y se deslizaba por la mejilla. Ella saba perfectamente que su lgrima gemela empezara a caer tambin por la suya. Nicoli se acerc a ella para ayudarla a levantarse. Al mirarle a los ojos, ngel supo que no poda seguir ocultando la verdad. Ella lo amaba. Semejante revelacin la dej en estado de shock. Se vio obligada a mirar hacia otro lado, antes de que l descubriera sus sentimientos reflejados en sus ojos. Qu te pasa? Nicoli sonaba preocupado. De inmediato, ngel ocult su expresin y sacudi la cabeza: Nada. Nos vamos? Dio unos pasos de prueba y se detuvo para volverse hacia Yanur. Est como nuevo, gracias. De nada. Yanur sonri con tristeza, mientras la vea caminar por la habitacin. Katrina se acerc a l y le acarici el brazo. Consciente de que senta su mismo dolor, ngel se alegr de que su madre estuviese con l. Nicoli la cogi de la mano y se la llev hacia la puerta. Maana hablamos le dijo a Yanur. El viejo asinti. Entonces, Nicoli se dio la vuelta y sali con ngel al pasillo. De camino a su habitacin, ngel volvi a pensar en el duelo. Apesadumbrada, le costaba mantener la cabeza erguida. A su lado, el silencio de Nicoli era ensordecedor. Una vez en la habitacin, se prepararon para ir a la cama. Repitieron su rutina habitual, esta vez a un ritmo surrealista de cmara lenta. ngel intent comportarse como si se tratase de una noche cualquiera, pero fue en vano. Tir al suelo los pantalones que acababa de doblar y se volvi hacia Nicoli. Cmo eres capaz de comportarte como si nada? Con su parsimonia habitual, Nicoli termin de quitarse el zapato. Despus, la mir desde donde estaba sentado, al borde de la cama: Y cmo quieres que me comporte? No s. ngel ech los brazos al aire, mientras caminaba hacia l . Enfadarte, darle golpes a algo. Gritar. Hacer algo. Por qu? Exasperada, ngel se detuvo a medio camino y se le qued mirando. Maana te vas a enfrentar a Vctor en un duelo. S, ya lo s. Es un duelo a muerte. Estoy al corriente. Maldita sea, Nicoli. Uno de los dos no va a sobrevivir. - 212 -

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Ests preocupada por Vctor? Aargh! grit. Nicoli estaba imposible. Pues claro que no estoy preocupada por Vctor. Estoy preocupada por ti. Gracias por el voto de confianza. ngel se le qued mirando incrdula. Realmente tienes tantas ganas de morir que la posibilidad de hacerlo ni tan siquiera te molesta? No voy a rendirme y dejarte tirada con Vctor y con tu padre. Podramos irnos los cuatro. Yanur, mi madre, t y yo. Nicoli sacudi la cabeza. Huir no es la solucin. A veces, quedarse tampoco lo es. Sabes tan bien como yo que Vctor va a hacer trampa para ganar. Probablemente. Entonces qu piensas hacer? Me ests preguntando si voy a hacer trampa? S. Nicoli ni siquiera se detuvo a considerar su respuesta. No, no har trampa. ngel dej caer la cabeza hacia delante derrotada: Muerte antes que deshonra mascull airada. Entonces, levant la cabeza y le clav la mirada. Pues a ver si te enteras de que el bien slo le gana la batalla al mal en los cuentos de hadas, no en la vida real. Ya vers como me va a ir bien. Nicoli se puso a su lado y le pas un brazo por encima del hombro. ngel se dej llevar as hasta la cama y se sentaron juntos. Rezo al Seor para que maana te vaya bien, pero no puedo evitar preocuparme. ngel le acarici la mejilla. No quiero que te pase nada. No podra soportarlo. Ya he perdido a demasiados seres queridos. Como te pierda tambin a ti... ngel le bes. Le bes como si fuera esa noche la ltima vez. Sus actos transmitan los sentimientos que no se atreva a poner en palabras. Se trataba del beso desesperado de una mujer hambrienta y Nicoli la correspondi con igual fervor. De algn modo, acabaron tumbados, desnudos y apretados el uno contra el otro. ngel se regode al sentir su pecho frotarse contra sus senos. Con las piernas entrelazadas, se acariciaron mutuamente la cabeza, mientras practicaban la danza del amor con los labios y con la lengua. ngel dese que aquel momento fuera eterno. Sobre todo, deseaba que volviera a suceder. Nicoli suplic, mientras retiraba la cabeza intentando asir una ltima hebra de cordura a la que agarrarse. Detente, Por qu? Lo deseas tanto como yo. Tienes razn, pero tenemos que pensar en algn plan. Maana. .. Sshhh. Nicoli le puso un dedo en los labios. ngel, slo por esta noche susurr. Olvdate del maana. La volvi a besar y la hebra se rompi. Entonces, ngel slo dese sentirle dentro de ella. Y Nicoli no la hizo esperar. La cogi entre sus brazos con una pasin tan fuerte y poderosa, que ngel slo pudo aferrarse a l hasta que los - 213 -

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dos se corrieron. La segunda vez que hicieron el amor, se tomaron su tiempo y la recompensa no fue menos satisfactoria. Despus, embriagada por los rescoldos de su amor, ngel se ech a un lado y apoy la cabeza contra el pecho de Nicoli. Nunca se haba sentido tan amada, ni tan segura. Mientras se adormeca con el ritmo constante del latir de su corazn, se concedi a s misma una sonrisa. Se haba pasado la vida escapndose de su abuelo y de los matrimonios de conveniencia que le quera imponer. Siempre se haba esperado algo ms de la vida. Siempre haba deseado encontrar el amor verdadero. Y ahora lo haba encontrado. Te quiero, Nicoli susurr en la oscuridad. Eres el nico hombre que amar en la vida. Su declaracin de amor recibi un silencio por respuesta. Quiz estaba ya dormido y no la haba odo. O quiz la haba odo pero no senta lo mismo. Con estas conjeturas, se durmi. Nicoli no se tena por ningn cobarde, pero no haba nada que le asustara ms que esas tres palabras que ella acababa de pronunciar. Te quiero, Nicoli. En un primer momento, su corazn se haba estremecido, pero despus una vida entera de prejuicios haba querido dejar su impronta y Nicoli haba cerrado la puerta a las emociones. No poda permitirse amar a nadie, ni por su profesin, ni por el tipo de persona que era. Los viejos argumentos de siempre encajaban fcilmente cada uno en su lugar. ngel podra encontrar a alguien mejor, l no tena ningn derecho a amarrarla. Al infierno las leyes althusianas. No haba ya infringido suficientes leyes en su vida? Por qu razn no iba a poder divorciarse de ella realmente? La respuesta a esa pregunta le mantuvo despierto el resto de la noche. Cuando entraron los primeros rayos de sol por entre las cortinas, Nicoli se liber de los brazos de ngel y abandon su clido lecho. Tan rpida y silenciosamente como pudo, se visti. Tena muchas cosas que hacer. De hecho, no debera haberse quedado despierto tanto tiempo, haciendo el amor con ngel. A fin de cuentas, haba valido la pena. Si hoy era su ltimo da de vida, al menos habra valido la pena cada segundo que haba pasado con ella. Nicoli abandon la habitacin y se dirigi a la cocina. Mejor sera plantar cara a la adversidad con el estmago lleno. Para su sorpresa, Sorrah estaba ya despierta, preparando el desayuno. Buenos das dijo Sorrah al verle llegar. Te has levantado temprano. Hoy es un gran da. Ella esboz una sonrisa carente de las insinuaciones seductoras de sus anteriores encuentros. Eso he odo. La doncella le seal el amplio surtido de comida que tena en la cocina. Tienes hambre? Sintate. Te preparar algo. Nicoli mir a su alrededor y estuvo a punto de rechazar la oferta. El hambre entraba en conflicto con su deseo de estar a solas con sus pensamientos. - 214 -

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Hoy vas a necesitar tus fuerzas le record ella. De acuerdo. Haba una mesa en el centro de la cocina. Con la intencin de sentarse en el otro extremo, Nicoli la estaba rodeando, cuando ella le detuvo. No, no. Sintate aqu. Sorrah puso un plato en su lado de la mesa. A l, le pareci curioso. Antes de que pudiera preguntar, ella estaba explicndose. As me resulta ms fcil darme la vuelta y alcanzarte la comida. Eso es todo. Entonces, Nicoli se sent donde ella le indicaba y Sorrah se dispuso a llenarle el plato de huevos y fiambres. Coloc una fuente de fruta delante de l. Quieres que te haga un zumo de fruta o que te caliente algo? S, algo caliente, por favor. En cuanto le hinc el diente al plato, Nicoli se alegr de haber optado por comer algo. Mientras coma, not el reflejo de Sorrah en el lateral de la fuente de fruta. Entonces, la vio sacar una taza del armario de cocina y girarse para mirarle por encima del hombro. Algo en sus gestos le hizo sospechar. As que hizo como si estuviera absorto en la comida, pero sin quitarle el ojo en todo el tiempo a travs de su reflejo en la fuente. Entonces, la vio meter la mano en el bolsillo y sacar un pequeo tubo. Despus, sus manos desaparecieron delante de su cuerpo. Nicoli no tuvo la menor duda de que acababa de ponerle algo en la bebida. Entonces, Sorrah se dio la vuelta y puso la taza encima de la mesa. Si no est bastante caliente, te lo puedo recalentar. No hace falta, seguro que estar bien. Nicoli se apart de la mesa y se levant. Me lo llevo. Abandon la cocina, con la taza en la mano y se dirigi directamente a la habitacin de Yanur. Sin esperar a que Yanur le invitara a entrar, Nicoli llam a la puerta e irrumpi en la habitacin. Yanur, ests... Uy, lo siento. Pido disculpas. Mientras contena la sonrisa, Nicoli se apresur a salir de la habitacin y cerr la puerta. Al parecer, Yanur y Katrina haban pasado la noche ms o menos de la misma manera que l y ngel, slo que, por lo visto, haban dormido hasta ms tarde. Entonces, se empez a or un ruido en el interior de la habitacin. Unos minutos ms tarde, Yanur abri la puerta avergonzado. Ya puedes entrar. Al entrar, Nicoli se encontr a Katrina de pie al otro lado de la cama, sonrojada. Mientras ella haca ademn de peinarse, Yanur tena el aspecto de no haber visto un peine en su vida. Lo siento, Katrina. No era mi intencin entrar sin llamar. Nicoli era incapaz de encontrar las palabras justas. Con todos los aos que haca desde que conoca a Yanur, no se acordaba de haberle pillado nunca en la cama con una mujer. El hecho de que esta mujer fuera adems su suegra haca que la situacin resultase mucho ms incmoda.Yo, no, no saba... dej que sus palabras se apagaran. Al verlo tan aturullado, Katrina intent quitarle hierro al asunto. No pasa nada, coronel. Llmeme Nicoli, por favor. O Alex. Yanur siempre me llama Alex. Pues, Alex. Al decirlo, se le puso una sonrisa en los labios. - 215 -

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Entonces, Katrina se acerc a Yanur y l la cogi de la mano. No era mi intencin dormir hasta tan tarde, Alex dijo Yanur. Entonces, repar en la taza que su amigo traa en la mano. Es para m? No. Nicoli se dirigi hacia una planta que haba en la esquina de la habitacin y vaci el contenido de la taza en el macetero. Est adulterada. No s exactamente con qu. No me he tomado la molestia de averiguarlo. Seguro que tenis cosas de las que hablar vosotros dos dijo Katrina. Me debera ir. Con cierta timidez, le dio un beso a Yanur y se dirigi hacia la puerta. Al llegar a la altura de Nicoli, se detuvo y le pas la mano con suavidad sobre el brazo. Ojal pudiera decir algo para convencerte de que no luches, pero ya s que no puedo. Es cuestin de honor y lo entiendo. Quiero que sepas cunto aprecio que te hayas ocupado de mi hija y que me la hayas devuelto. Nunca podra imaginarme un yerno mejor. Estoy contenta de que seas parte de mi familia. Se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla. Cuando se retir, Nicoli not que tena los ojos vidriosos de tanto contener las lgrimas y le dio un vuelco el corazn. Entonces, la oy suspirar profundamente antes de sonrer de nuevo. Por favor, ten cuidado esta tarde. Ahora, si me permits, creo que voy a intentar colarme un momento en mi habitacin antes de que me vea esa horrible mujer e insista en darme uno de sus masajes. Se gir para darle una sonrisa de despedida a Yanur y sali de la habitacin. A qu horrible mujer se refera? pregunt Nicoli, curioso. Sorrah dijo Yanur, como si con eso ya estuviera todo dicho. Interesante. Lo es? S. Sorrah es la persona que ha adulterado mi bebida no hace ms de quince minutos. No habas dicho que pensabas que ella y Vctor eran ntimos? Entonces, esto es cosa de Vctor. Estoy seguro. Nicoli sonri. Vaya cara de sorpresa se le va a quedar cuando compruebe que su plan no ha funcionado. Deberamos hacer algo con Sorrah? No, si le hacemos algo, Vctor sabr que no lo ha conseguido e intentar otro plan. Mejor lo dejamos as. Yanur baj la mirada como si estuviese mirando al suelo o a sus zapatos. Hay otra opcin. Con una sensacin de deja vu, Nicoli sacudi la cabeza: No me voy a retirar del duelo. Yanur solt un fuerte suspiro: Saba que diras eso. Te quera pedir un favor. Yanur alz una ceja. Por supuesto, pdeme lo que quieras. Nicoli se tom su tiempo, sin estar exactamente seguro de cmo decrselo. - 216 -

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Si algo fuera mal esta tarde, y no lo consigo, te encargars de sacar a ngel de aqu? Necesito saber que estar a salvo, en caso de que no est para protegerla. Yanur se le qued mirando, como si le hubiera visto por primera vez. Lo hars? insisti Nicoli. Pues claro, Alex. Sabes que lo har. Yanur cruz la habitacin hasta que estuvo delante de Nicoli. Alguna vez te he dicho lo orgulloso que estoy de ti? Porque lo estoy y quiero que lo sepas. Nicoli sonri desganado. Gracias. Siempre has estado ah para m. Has sido un padre y un amigo. Es de apreciar. Y t has sido un buen hijo, Alex. Los dos hombres se abrazaron torpemente. Cuando Nicoli abandon la habitacin, Yanur se qued pasmado, mirando a la puerta confundido. Con los aos, haba visto a Alex arriesgar la vida muchas veces. Pero nunca le haba visto tener tanto miedo a la muerte. Ensimismado con estas ideas, cogi su neceser negro y abandon la habitacin.

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Captulo 28
Te importa que te acompae? ngel lanz otra piedra sobre la superficie del lago antes de alzar la mirada. Te acuerdas cuando venamos aqu de pequeos? Me senta frustrada porque no consegua hacer rebotar las piedras sobre el agua tan lejos como t. Rianol sonri. Ya veo que has estado practicando. ngel consigui esbozar una ligera sonrisa. Cada vez que me encontraba cerca del lago, tiraba piedras sobre la superficie del agua. Con los aos, acab por convertirse en un vicio. Ahora me ayuda a pensar. Por eso has venido aqu? Para pensar? En parte. ngel dej que sus dedos peinaran el csped de la orilla donde estaba sentada.Y para evadirme un rato. Quieres que me vaya? pregunt Rianol. No, en realidad, creo que un poco de compaa me vendr bien. ngel continuaba acariciando el csped a su lado. Quieres que cojamos un poco de tierra? Rianol la mir con recelo. Y por qu no damos mejor un paseo? ngel sacudi la cabeza. Pues s que has cambiado. Recuerdo cuando mis padres se enfadaban conmigo por llegar a casa llena de barro. Y todo por hacerte caso cuando decas que sera divertido deslizarse por el barro de la orilla hasta el agua. ngel le mir para comprobar su reaccin, pero l todava pareca decantarse ms por dar una vuelta. Ests seguro de que no quieres que nos quedemos aqu a tirar piedras al agua? Segursimo. Entonces, le dio una mano para ayudarla a levantarse. Gracias. ngel se sacudi la ropa y juntos se dispusieron a pasear por el sendero que rodeaba el lago. Crea que estaras con tu marido. ngel revivi la misma sensacin de decepcin que haba sentido esa misma maana al despertarse y comprobar que Nicoli ya no estaba. Est preparndose para el duelo. No he querido entrometerme. Todava se preguntaba si habra odo su declaracin de amor la noche anterior y si quiz se haba ido de la cama por eso. Pero tampoco quera quedarme en la habitacin toda la maana mirando el reloj hasta que dieran las doce, as que decid venir aqu. Se dio la vuelta para examinar a su amigo. Debajo de aquella cara de hombre, an poda ver el rastro del nio que haba conocido en su infancia. Al ver que tena la cara ms

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demacrada de lo habitual, se pregunt si tambin para l poda suponer un estrs este duelo. Y t cmo ests? Rianol pareci sorprendido por la pregunta: Quin, yo? S, t. Tampoco debe de ser nada fcil para ti. Despus de todo, Vctor es un gran amigo tuyo. Bueno, umm, s. Lo conozco desde hace mucho tiempo. Rianol la miraba con incertidumbre. Pero el coronel Romanof tambin merece todos mis respetos. Todo este asunto dijo mientras sacuda la mano en el aire: Es una desgracia. Menudo eufemismo, Rianol, querido. Hoy uno de nosotros va a perder a un ser querido. Me parece que se trata de algo ms que una desgracia. Qu tonteras dices. ngel lanz un fuerte suspiro de resignacin.Y yo ni siquiera s cmo parar todo esto. No me pega que el coronel sea de los que se retirara de un duelo. No, tienes razn. No lo har. Pero, y Vctor? T crees que si hablara con l le convencera de que arrojara la toalla? ngel saba de sobra que no lo hara, especialmente si se trataba del lder de los Segadores como sospechaba, pero igualmente quera saber la opinin de Rianol. l sacudi la cabeza. No. Y aunque Vctor se retirara, siempre habra otra persona. Mientras viva, el alto consejero se encargar de que el coronel Romanof tenga que enfrentarse a un sinfn de contrincantes. Por muy bueno que sea, no conseguir derrotarlos a todos. Antes o despus, uno de ellos ganar y te encontrars con un nuevo marido, sin tener ni siquiera la oportunidad de opinar sobre el asunto. ngel se estremeci, mientras esbozaba una amarga sonrisa. Ests intentando animarme? Porque si eso es lo que ests intentando hacer, se te da fatal. Rianol la mir sorprendido y se ech a rer. Eres una caja de sorpresas. La vida contigo nunca sera aburrida, eso seguro. Entonces, la cogi de la mano y la detuvo para tenerla de cara. El coronel es un hombre con suerte. Gracias dijo con sinceridad. Escucha, el duelo va a empezar pronto. He hablado con el alto consejero y est de acuerdo en flexibilizar las reglas para permitir que t y el seor Snellen estis presentes durante el duelo. Pero An'jel, no puedes interferir. Si lo haces, te echarn. Eso es todo lo que he podido conseguir. Segn las reglas, slo el alto consejero, los miembros del qurum y las dos partes en litigio podan estar presentes. ngel se haba temido con horror que tendra que esperar hasta escuchar los resultados del duelo. En cambio, ahora no estaba tan segura de poder soportarlo. Aunque quiz prefera estar all con Nicoli que sentarse a esperar. ngel extendi los brazos y le abraz: Gracias. Rianol se puso nervioso y le devolvi el abrazo con torpeza. Pensndolo bien, ngel no recordaba haber visto nunca a Rianol con una mujer. Ni tampoco le haba hablado nunca de que tuviera a alguien - 219 -

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especial. ngel pens que deba de estar muy solo. Entonces, sinti pena por l. Slo quiero que sepas que estoy contigo, si alguna vez necesitas algo le susurr Rianol al odo. Al medioda, el gran reloj de pared dio las doce en las dependencias del alto consejero, marcando as el inicio del duelo. La sala haba sido desprovista de muebles y se haba retirado la enorme alfombra, dejando al descubierto un suelo de baldosas del color rojo de la sangre, intercaladas con otras negras, en forma circular. En el interior del crculo, Vctor y Nicoli estaban el uno enfrente del otro. El alto consejero y los miembros del qurum estaban apoyados contra la pared trasera, mientras que Yanur, ngel y Katrina estaban juntos en un lateral. Al otro lado de la habitacin, estaba Rianol, solo. Vctor y Nicoli llevaban pantalones negros. Las camisetas, as como los zapatos, estaban prohibidas para evitar la posibilidad de ocultar armas. De no ser por la gravedad de la situacin, ngel se habra divertido con la enorme cantidad de testosterona que estaba por exhibirse. La escena le recordaba vagamente a la subasta de esclavos en el planeta de los Segadores. No haba hablado con Nicoli antes del duelo. Lo haba visto preocupado. Y es que no era para menos. Por eso, ella se haba resistido a romper su concentracin con algo tan trivial como sus propios sentimientos. Al llegar a la sala, l le haba hecho un gesto con la cabeza a Yanur y a ella le haba tirado un beso. Tras susurrarle al odo que sera slo un momento, Nicoli le haba guiado un ojo y se haba dirigido caminando al centro del ring para vrselas con Vctor. ngel tena los nervios a flor de piel. Cuando el alto consejero entr en el ring, subi la tensin en la sala. Este es un duelo de espadas por el ttulo de consejero electo y por el Derecho de Reivindicacin de mi nieta, An'jel ToRrenc. Una vez haya empezado, no terminar hasta que uno de los dos candidatos caiga muerto. Alguna de las dos partes desea retirarse? Tanto Vctor como Nicoli sacudieron la cabeza para responder negativamente a la pregunta del alto consejero. Muy bien. Entonces que d comienzo el duelo. Como por miedo a una posible embestida, el alto consejero se apresur a salir del ring. En cambio, ellos no se precipitaron inmediatamente. Se movieron sigilosamente en tndem, como dos bailarines, rodendose siempre por el lado opuesto, tantendose el uno al otro. Cuando Vctor estuvo de cara, ngel pudo ver su sonrisa depredadora. Entonces, se le congel de miedo el corazn. En ese instante, Vctor atac. Nicoli desvi la estocada hacia un lado e hinc la espada hacia delante. Vctor eludi el ataque. El duelo prosigui de acuerdo con esa misma secuencia estocada y parada, parada y estocada y cada entrada, delantera o descendente, era ms fuerte que la anterior. A un cierto punto, Vctor empez a respirar con dificultad. Al comprobar que Nicoli an no estaba sin aliento, la insolencia de su sonrisa inicial se transform en un serio gesto de preocupacin. Era obvio que sus intentos de hacer trampa haban fracasado.

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Pronto Nicoli se perfil como el mejor espadachn. Por primera vez desde la noticia de E/ Desafo, ngel empezaba a sentir una pizca de optimismo. Despus de todo, quiz an era posible un final feliz, para ellos dos. Nicoli consigui arrancar la primera gota de sangre al clavarle la punta de su espada a Vctor en el antebrazo, hacindole una tajada. Vctor mir la herida horrorizado, como si considerase por primera vez la posibilidad de caer muerto. Entonces, luchando por su vida, sus estocadas se volvieron salvajes y desesperadas. Sin considerar el peligro de perder demasiada energa, blandi la espada cada vez ms rpido para intentar abatir a Nicoli. Por su parte, Nicoli alz la espada para parar las estocadas. En un determinado momento, el ataque de Vctor, provoc que se salieran del crculo por el lado en que se encontraban ngel y Yanur, expectantes. Los dos hombres tenan ya numerosos cortes, y sus cuerpos sangraban como presagio de una muerte anunciada. Vctor sufra cada vez que respiraba e incluso Nicoli pareca estar empezando a ahogarse. A medida que los hombres se fueron cansando, las estocadas se volvieron ms lentas. Finalmente, la espera entre una y otra estocada se hizo tan larga que cuando Vctor volvi a alzar la espada, Nicoli aprovech para acercarse a l y le dio un puetazo en la cara. La cabeza de Vctor dio un chasquido hacia atrs y se cay al suelo rendido. ngel contuvo la respiracin a la espera de que Nicoli diese la estocada mortal, pero no lo hizo. He ganado anunci. No hay ninguna necesidad de matar a este hombre para demostrarlo. Si no lo matas, el duelo no habr terminado sentenci el alto consejero. Me niego. Nicoli mir a Vctor por ltima vez. Acto seguido, baj la espada, se dio la vuelta y se dirigi hacia ngel. Demasiado eufrica como para quedarse parada, ngel ech a correr y se tir a sus brazos, sin preocuparse de la sangre. Ya te deca yo que tenas muy poca fe en m le susurr al odo antes de abrazarla. Entonces, la solt para darle un apretn de manos a Yanur. Mientras estaba de pie al lado de Nicoli, ngel percibi algo que se mova por el rabillo del ojo. Al darse la vuelta, comprob que Vctor se haba recuperado y ahora avanzaba hacia ella, apuntndola con la espada, mientras daba un grito inhumano. Aunque su mente le peda que se moviese, su cuerpo no responda. Paralizada, esper a que la espada le atravesara el corazn. ngel cerr los ojos. No ocurri nada. Al abrirlos de nuevo, vio a Vctor tambalearse ante ella, con una mirada entre horrorizada e incrdula. Al ver que bajaba la mirada, ngel sigui la direccin de sus ojos. Tena la espada de Nicoli clavada en el estmago. Por segunda vez, cay al suelo. Esta vez, muerto. Aliviada, ngel se volvi hacia Nicoli. Y al hacerlo, sinti que se le vena el mundo abajo. La espada de Vctor haba dado en el blanco. Con un resoplido de puro dolor, Nicoli extrajo la espada y la dej caer. Antes de que pudiera abrazarla, le fallaron las piernas y cay rendido al suelo. - 221 -

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ngel puso el grito en el cielo, aunque no fue consciente de su reaccin hasta pasado un buen rato: Dios mo, no. Nicoli. Sus manos revoloteaban a tientas alrededor de la herida de Nicoli, sin saber qu hacer. Entonces, Yanur se quit la camisa y la utiliz para cortarle la hemorragia. Ella se arrodill impotente, mientras Yanur examinaba a Nicoli. Cuando el viejo volvi a mirarla, fue para sacudir ligeramente la cabeza. No, te equivocas exclam entre sollozos. Se reclin sobre Nicoli, ponindole una mano en la cara. Resiste. Estars bien. Nicoli parpade y, entonces, abri los ojos. Pareca que le costaba verla con claridad, pero consigui reunir las fuerzas para darle una dbil sonrisa: Mi ngel susurr. La sonrisa de ngel apenas s poda traspasar las lgrimas. Vctor?pregunt l. Muerto. Bien, entonces ests a salvo. Al toser, le sali sangre de la comisura de los labios. ngel se lo limpi con un fleco de la camisa. Calla, amor mo, no digas nada. Guarda tus energas. Ya hablaremos de esto ms tarde. Los dos sabemos que esto es el fin. ngel poda sentir la sangre gorgotear en sus pulmones, impidindole hablar con claridad. Paradojas del destino. Me he pasado la vida buscando la muerte. Nicoli volvi a toser y ella le sujet hasta que dej de temblar. Cuando volvi a hablar, su voz sonaba an ms dbil. Y ahora que finalmente tengo una razn por la que vivir, la muerte me encuentra a m. ngel le llev una mano temblorosa a la mejilla para secarle las lgrimas. Quera pasar toda mi vida contigo. No he tenido tiempo suficiente. Quiero que sepas... que te quiero, ngel. No tengas la menor duda de que te quiero... ms que a la vida misma. Tras dar un ltimo y estremecedor respiro, su brazo se cay inerte hacia un lado y el silencio se lo llev. ngel se qued paralizada de la impresin, incapaz de creer que estaba muerto. Cmo iba a estar muerto? Este era el amor que haba estado buscando toda su vida. Nunca volvera a encontrar otro. Superada por el dolor, dej caer la cabeza hacia delante y llor sin cesar. Ni siquiera se enter cuando su madre la sac de la sala.

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Captulo 29
Tres das despus de la muerte de Nicoli, ngel sali por fin del agujero negro al que haba ido a parar. Presa del dolor y de la desesperacin, se pregunt cmo sus emociones no haban acabado con ella. Cuando toc fondo, rez para que as fuera y as poder estar con Nicoli de algn modo. Durante todo ese tiempo, su madre haba acudido puntualmente a su puerta para llevarle la comida, aunque ella no la tocase. Le haba administrado unas pldoras que le tena que racionar, no siendo que sucumbiera a la tentacin de tragrselas todas de golpe. Haba llorado hasta que sus ojos inflamados ya no podan lacrimar y, despus, haba vuelto a llorar. Finalmente, se haba sumido en un profundo sueo. Cuando se despert, supo que era el momento de pasar pgina. Su mundo se haba terminado, pero la vida no. Y aunque haba considerado la idea de suicidarse, no estaba en su naturaleza. Ella era una luchadora y conseguira sobrevivir. Se las arregl para cepillarse el pelo, pero emple todas sus energas en desenredarlo. As que, en lugar de hacerse una trenza, lo dej suelto. Entonces, se puso un trapo empapado en agua fra contra la cara para aliviar la hinchazn en torno a los ojos. Pero sus esfuerzos fueron intiles. Finalmente, abandon la habitacin y se dirigi a la cocina. No tena hambre, pero saba que al menos deba comer algo. Era tarde por la maana y la cocina estaba llena de empleados. Algunos estaban recogiendo los ltimos restos del desayuno, mientras otros estaban ya preparando el almuerzo. Al entrar ella, abandonaron sus labores y se la quedaron mirando. ngel se sinti cohibida. No saba muy bien cmo hacer frente a aquellas miradas de curiosidad, compasin y pena. Sorrah entr en la cocina por la otra entrada, aunque su mirada no desprenda compasin, ni pena. Su mirada hacia ngel estaba llena de odio y de ira. ngel comprob que tena los ojos tan hinchados como los suyos. En cualquier otra ocasin, le habra devuelto la mirada o le habra plantado cara, pero no ahora. Saba de sobras lo que representaba perder a la persona que amas y ahora estaba convencida de que Sorrah haba amado a Vctor realmente. ngel desisti de la idea de comer y abandon la cocina camino de la habitacin de su madre, pero estaba vaca. En la habitacin de Yanur tampoco haba nadie. En algn lugar entre las tinieblas de los ltimos das, record haber sentido a su madre decir que Yanur se haba llevado el cuerpo de Nicoli a otro planeta. No es que le culpase por haberse ido, pero le habra gustado que al menos se hubiera despedido. Le iba a echar de menos, aunque quiz era mejor as.

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Despus de tantos das encerrada en su habitacin, la idea de volver a entrar le resultaba inconcebible. As que sali del palacio con la intencin de perderse completamente en el bosque. All la encontr Rianol al cabo de un rato. Interrumpo ? No. ngel le hizo un gesto para que se sentara en uno de los bancos que haba situados a lo largo del sendero. Ella se sent en un extremo, dejndole sitio para que l se sentara a su lado. Ech la cabeza hacia atrs para recibir de cara el calor de los dos soles. El cielo estaba azul y unos pjaros de la zona lanzaban sus cnticos al aire. Era como si el tiempo se hubiese detenido. Por un momento, ngel se sinti en paz con su entorno. Era uno de esos momentos por los que merece la pena vivir. La irona llamaba a su puerta. La vida es curiosa observ. A veces, me parece que por mucho que corra, nunca es suficiente. Sabes? Me he pasado toda la vida corriendo para escapar de este lugar y he acabado volviendo al mismo sitio. Y cuando al fin encuentro lo que estaba buscando... No pudo continuar. Se le hizo un nudo en la garganta al tiempo que se le llenaban los ojos de lgrimas. Parpade rpidamente para despejar las lgrimas porque no quera ponerse a llorar. Cuando Rianol le pas un brazo por encima del hombro para reconfortarla, no se retir. Lo siento murmur l. Siento que las cosas hayan salido as. Yo tambin lo siento respondi ella. Lo siento porque t tambin has perdido un amigo. Vctor ha muerto, aunque yo no sienta su prdida, porque mat al hombre que yo amaba. ngel not cmo se pona tenso bajo su cabeza. Me odias? En el fondo, quiz no le importaba tanto lo que l pensara. No. Entiendo que te sientas as. Se sentaron en silencio, contemplando las hojas de los arbustos que crujan al paso de la clida brisa. Por momentos, les llegaban ruidos desde el palacio que, acto seguido, se desvanecan. ngel pens que quiz si permaneca quieta y en silencio, el resto del mundo y todas sus horribles realidades se borraran de la existencia, al menos por un momento. No estaba segura de cunto tiempo habra pasado cuando Rianol rompi el silencio. Qu vas a hacer ahora? No lo s. No lo haba pensado. Podras marcharte. ngel levant la cabeza para mirarle. Quieres decir del planeta? l le sonri. Yo te ayudar. Encontrar una nave para ti, pero tienes que irte pronto, An'jel. Tu abuelo no va a quedarse cruzado de brazos a lamentarse por la muerte de Vctor. Lo conozco muy bien para saber que ya estar buscando al prximo consejero electo. Y en un par de das, volvers a estar casada. Dios mo. Rianol tena razn. Sus palabras surtieron el efecto de un martillazo limpio.

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Nicoli haba muerto. Contra eso, no se poda hacer nada. ngel podra irse, volver a la Tierra con Dugan, a la taberna de Skeeter. Podra trabajar de nuevo como mensajera. Se llevara a su madre y juntas encontraran a Yanur. Podran empezar una nueva vida. Esta vez, tendra que poner ms empeo en eludir a su abuelo. De todas formas, no sera por mucho tiempo. Estaba ya viejo y moribundo. No le quedaba mucho tiempo de vida. Y despus qu? Qu sera de toda esa gente que haba confiado en l su proteccin frente a las otras dinastas? Qu sera de las personas que dependan de la Cmara de Scyphor para vivir? Saldran mejor parados con la persona que su abuelo nombrase consejero electo? No era el bienestar de toda esa gente responsabilidad suya tanto como de l? Estos eran los interrogantes que se habra planteado Nicoli. Era como si le estuviera escuchando pronunciar esas mismas palabras en ese instante. Nicoli haba hecho de cuidar al prjimo su propia misin en la vida, sin importarle el coste personal de la hazaa. Quiz no hubiera aprendido ninguna otra cosa de l, pero al menos esta s. No poda escaparse de sus propias responsabilidades, ni de sus propios problemas. Entonces, sacudi la cabeza. No, no me voy a ir. Tengo una responsabilidad aqu, con esta gente. De alguna manera, tengo que encontrar la forma de cambiar las cosas para mejor. Rianol la mir con recelo. Tengo una sugerencia, pero no estoy seguro de que te guste. ngel alz las cejas, instndole a que continuase. Csate conmigo. Antes de que pudiera decir nada, l levant la mano para que se callase.Ya s que no me amas. Tampoco yo a ti. Pero nos tenemos cario y creo que nos complementaramos bien. Lo bastante bien como para gobernar el planeta juntos, como debera ser. Te estoy ofreciendo un matrimonio de conveniencia, An'jel, para protegerte de tu abuelo. Y te estoy dando la oportunidad de lograr que cambien las cosas, de gobernar a mi lado de manera equitativa. ngel le mir a la cara. Para un hombre coronadiense sugerir que los hombres y las mujeres fueran iguales no slo era revolucionario, sino tambin sorprendente. Casi la convenci de que podra funcionar. Pero tendra el valor de intentarlo? Se dio la vuelta hacia Rianol. Y qu pasa con mi abuelo? Crees que l accedera? No, por eso nos debemos casar sin pedirle permiso. Cmo? Acostndonos juntos. Qu? ngel se ech hacia atrs sorprendida. No era su intencin ofender a Rianol, pero no iba a acostarse con l de ninguna manera. No, lo siento. No creo que pueda... tan rpido... nunca. De acuerdo An'jel. Debera haberme explicado mejor. No me refera a que tuviramos que, sabes?, consumar el acto sexual.Rianol pareca agitado a su lado. Hay una antigua ley que especifica que si un hombre y una mujer consuman el acto sexual y despus se proclaman pblicamente como marido y mujer, entonces lo son de acuerdo con la ley. Se llama el Rito de la Consumacin. Podemos pasar la noche juntos y, - 225 -

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al da siguiente, decirle a todo el mundo en medio de la plaza mayor que estamos casados. ngel no estaba convencida de que le gustara la idea: Parece demasiado sencillo. Y lo es. Mientras no haya nadie que lo reivindique antes, y no debera haberlo ahora que el coronel acaba de morirse, entonces nos reconocern como marido y mujer y no habr nada que el alto consejero pueda hacer para evitarlo. La idea de pasar una noche con Rianol la echaba para atrs, pero ngel se propuso combatir ese rechazo. Nicoli estaba muerto y este era el nico modo de protegerse si quera quedarse. Bueno. Y escucha esto. Qu le impide a mi abuelo instigar que se solicite otro Desafo? Rianol sacudi la cabeza. El qurum no lo aprobar. La nica razn por la que dio su aprobacin la ltima vez era porque tu abuelo les convenci de que no podan permitir que alguien de otro planeta ocupara el cargo de alto consejero. Conmigo no podr esgrimir ese argumento. Adems, los miembros del qurum me conocen y me respetan. As que eso no ser un problema. ngel respir hondo. Las cosas iban demasiado rpido para ella. Cundo? Rianol la mir con recelo, como si ya la hubiera presionado demasiado y no quisiera jugrsela. Esta noche. Esta noche! Por el amor de Dios, su marido acababa de fallecer. O maana. Pero cuanto antes lo hagamos, ms segura vas a estar. Lo siento, An'jel. S que es un poco precipitado. Pero es que no tenemos mucho tiempo. ngel sacudi la cabeza y respir hondo. Tienes razn. Lo haremos esta misma noche. Rianol le acarici las manos y se levant. Ahora te dejo para que lo medites. Si al caer la noche, todava quieres que sigamos adelante, entonces ven a mi habitacin. Todo funcionar a la perfeccin. Ya lo vers. Rianol se agach para darle un beso casto en la mejilla. ngel intent esquivar mentalmente el contacto fsico. No le apeteca. Quiz nunca le apetecera. Se qued all sentada bastante tiempo despus de que Rianol se fuera. Pens en todo lo que haba pasado y en lo que estaba a punto de hacer. Se le ocurran muchas razones por las que no deba seguir adelante con el matrimonio de Rianol, pero todas eran egostas. Finalmente, le empezaron a sonar las tripas, as que se encamin hacia la cocina. Quiz ahora que tena una hoja de ruta, su estmago se estabilizara y podra comer algo. Ya haba pasado el almuerzo y la cocina estaba vaca. Los preparativos para la cena no empezaran hasta despus de una hora, ms o menos. ngel entr en la cocina, satisfecha de tener todo el espacio para ella sola. Reuni lo que le haca falta para prepararse un bocadillo a la

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antigua. Se dispona a cortar el pan cuando su abuelo hizo acto de presencia. Qu ests haciendo aqu? refunfu ngel. Te he visto entrar y te he seguido. El viejo se dirigi hacia el otro lado de la mesa y se sent de cara. Pensaba que, a estas alturas, ya te habras ido. Que te habras dado a la fuga. Bueno, pues ya ves que no. Coloc el pan a un lado y cogi el embutido para cortarlo en rodajas. Entonces, se detuvo a la mitad. Te importara explicarme por qu lo has permitido? l la mir, alzando las cejas. Por qu te pusiste en contra de Nicoli? Habra sido un gran lder. No tena miedo de ponerse en pie y hacer el bien. Es eso lo que te hizo sentirte amenazado? Es por eso que no detuviste el duelo? Vctor haba solicitado El Desafi. No empieces. ngel clav un cuchillo en la tabla de cortar. No te atrevas a insinuar que no tenas ningn control sobre lo que pasaba. Tanto t como yo conocemos la verdad. No queras que Nicoli te sucediera porque era mejor que t. Mejor como lder, como hombre y como todo lo dems. No deberas faltarme al respeto le advirti el alto consejero .Todava soy quien manda en esta casa. Y, ante todo, sigo siendo tu abuelo. El respeto te lo tienes que ganar. Sac el cuchillo de la tabla de cortar y se dispuso a cortar una loncha de queso. La puso encima del pan junto con el embutido que haba cortado en lonchas. Cuando su bocadillo estuvo listo, alz la mirada y comprob que su abuelo la observaba. Me estoy muriendo dijo, sonando realmente viejo y cansado. ngel suspir. No es menos de lo que te mereces seguramente. Lo deca sin rencor. Se ha acabado, ngel. Has ganado. Ah, he ganado? dijo medio rindose. De algn modo, me pensaba que ganar me hara sentir mejor. ngel cogi el bocadillo y se dirigi hacia la puerta. Pero al orle suspirar, se detuvo. Vctor habra sido el marido perfecto para ti y tambin el lder perfecto. No creo que pudiera volver a encontrar a alguien tan perfecto. Vctor no era tan perfecto como t te pensabas. El lade la cabeza. A qu te refieres? Para que te enteres, era un Segador. Y te encontr l a ti, no t a l. Nicoli no estaba protegindome slo a mi en ese duelo. Estaba protegindote a ti y al resto del planeta de la amenaza de los Segadores. Prate a pensarlo por un momento. ngel se volvi y sali por la puerta. El resto del da haba transcurrido muy despacio, pero finalmente los dos soles se pusieron. ngel se encontraba llamando a la puerta de Rianol. Entra. Incluso desde el otro lado de la puerta, se poda percibir que estaba nervioso. Mi habitacin no es tan grande como la tuya se disculp al entrar ngel. Pero creo que estaremos cmodos por una noche. ngel se detuvo delante de la cama. Era bastante grande como - 227 -

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para tres personas. El cabezal y los pies de la cama eran de madera coronadiense. Tendremos que compartir la cama, por si da la casualidad de que alguien entra sin llamar o si comprueban la habitacin ms tarde. Tendr que parecer que hemos dormido juntos. ngel asinti con la cabeza y se pase por la habitacin para matar el tiempo. No haba gran cosa. Un escritorio, un par de sillas, un mini bar de bebidas alcohlicas y un bao en un lateral. Tendra que hablar con Rianol sobre la posibilidad de vivir en habitaciones separadas. Por el momento, slo quera que pasara la noche cuanto antes. Qu tal si tomamos una copa? Claro respondi ngel. Cerveza marciana? Rianol sonri. Marchando, una cerveza marciana. Se lav las manos en el lavabo del bar y, a continuacin, ech el lquido azul en un vaso. Ella lo acept con una sonrisa nerviosa. No tena sed realmente, pero se esperaba que le aplacara los nervios. Dio un par de sorbos mientras continuaba dando la vuelta a la habitacin. No era una trayectoria muy larga, as que cuando la complet, se acerc al escritorio y se sent en una de las sillas que haba junto a l. Y ahora qu hacemos? l se encogi de hombros: No lo s. Bueno, podramos charlar. Cogi la bebida que l mismo se haba preparado y le dio un sorbo. Cuando retir el vaso de la boca, le empez a temblar la mano. Rianol, ests bien? No me digas que te pones nervioso conmigo brome, mientras l miraba nervioso cmo ella intentaba colocar la copa en el escritorio. Por error de clculo, se le cay la copa al suelo. El lquido azul se desparram por todas partes. Oh, lo siento. ngel sacudi la cabeza, agachndose para solucionar el desaguisado. Rianol, tienes una toalla o algo... Rianol? l se puso a temblar, como si estuviera hipnotizado por el lquido que empapaba la moqueta. Era como si no la oyese hablar. Rianol? La has derramado. Pareca aterrorizado. Ya, lo siento, pero puedo limpiarlo si me pasas una toalla o algo. No, deja. Ya lo hago yo dijo l. Cogi un trapo y lo frot contra el suelo para limpiar el lquido de la moqueta. Tienes que tener ms cuidado. Sonaba como si se lo estuviera diciendo a regaadientes. Lo siento, Rianol. No era mi intencin irritarte. Como si acabara de darse cuenta de lo absurdo de su comportamiento, Rianol alz los ojos y la mir: Lo siento. Me gusta que todo est limpio y en orden. Te entiendo dijo ngel, intentando sonar como si realmente lo entendiera. En cuanto termin de recoger el lquido que sobraba, Rianol volvi a la barra. Despus de tirar el trapo sucio a la basura, se lav las manos. Te pondr otra bebida. No, no te preocupes. No tengo sed.

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Creo que deberas tomarte otra, de todos modos. Te relajar para el resto de la velada. ngel pens en decirle que no se molestara, pero no quera contrariarle ms, en vista de lo alterado que estaba. Bueno, vale. Recogi el vaso que se haba cado al suelo, que l pareca no haber visto, y se dispuso a drselo. Pero l ya le estaba poniendo la bebida en otro vaso. Cuando todava estaba de espaldas a ella, ngel pudo ver cmo se meta la mano en el bolsillo y sacaba un pequeo tubo. Entonces, sonaron campanas de alerta en su mente. No poda ver lo que estaba haciendo con el tubo, pero saba que estaba vertiendo el contenido en el vaso. En ese momento, no saba si plantarle cara o hacer como si nada, pero sin bebrselo. ngel se levant justo cuando l se estaba volviendo a meter el tubo en el bolsillo para darse la vuelta. Rianol, creo que quiz nos estamos precipitando. Cuando l la mir, entrecerrando los ojos, ella crea estar leyndole la mente. Seal hacia la puerta intentando aparentar naturalidad. Voy a volver un momento a mi habitacin. Creo que necesito un poco ms de tiempo, Entonces, se dirigi hacia la puerta. Rianol pos el vaso y empez a caminar hacia ella. No creo que debamos esperar ms. Yo s. Es demasiado pronto para m. Cuando ya estaba a su lado, y antes de que se diera cuenta, le dio un puetazo en la mandbula y todo se qued a oscuras.

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Captulo 30
Al volver en s, la realidad le golpe con la misma fuerza del puetazo que la haba dejado inconsciente. An notaba el dolor en la mandbula, pero intent no hacerle caso. Concentr toda su atencin en su incapacidad para mover las piernas y los brazos. Intent analizar la situacin sin abrir los ojos. Estaba tumbada encima de una superficie suave, que se imagin que deba de ser una cama. Tena los brazos encadenados por encima de la cabeza con unas esposas metlicas que la sujetaban a la altura de las muecas. Tambin tena las piernas encadenadas. Ya s que ests despierta, An'jel. No te he golpeado tan fuerte. No tengo fuerza para golpear fuerte. Rianol hablaba con un tono amargo. ngel abri los ojos y lo vio tumbado a su lado, con las piernas estiradas y los brazos cruzados por encima del pecho. Por qu? Todava no lo has adivinado? Trabajas por encargo de mi abuelo? Rianol ech la cabeza hacia atrs y se ri. Su manera de rerse tena un cierto matiz manaco que no haba notado antes. Al volverla a mirar, no lo hizo con los ojos del Rianol que ella haba conocido. Este hombre estaba loco. O quiz... Eres un Segador. Nosotros preferimos el trmino Magdatianos, pero s. Yo, o sea, nosotros pensbamos que el lder era Vctor. En cuanto oy mencionar el nombre de Vctor, los ojos de Rianol adoptaron un matiz solemne. No. Vctor no era nuestro lder. Yo soy el lder. Fuiste t quien mat a Herrod? No, fue Vctor. Os vio peleando en el pasillo y se aprovech de la situacin. Creo que quera eliminar al coronel Romanof. Rianol sacudi la cabeza. Vctor nunca tena paciencia para esperar y planear bien las cosas. Pero bueno, su ltimo acto de sacrificio demostr su vala. Eliminado el coronel Romanof, ahora yo puedo seguir segn lo planeado. No lo conseguirs. Yo te detendr. ngel ech la cabeza hacia atrs, intentando comprobar hasta qu punto sus manos estaban inmovilizadas. Rianol la haba maniatado con unas esposas de metal conectadas a una cadena especial que las sujetaba al cabezal de la cama. Tir de la cadena para comprobar su solidez, mientras Rianol se la quedaba mirando, sin preocuparle demasiado que ella intentase liberarse. Returcete todo lo que quieras. Cuanto ms te muevas, ms parecer que te has quedado a dormir. Rianol se ech hacia delante y le acarici la mejilla con un dedo. A continuacin, se frot los dedos como si

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su piel fuese desagradable al tacto. Despus de todo, maana queremos parecer convincentes. No me casara contigo ni aunque fueras el ltimo hombre... Yo en tu lugar no me dara tanta prisa en hacer amenazas le grit Rianol. A no ser, claro, que no te preocupe la seguridad de tu pobre madre. ngel se qued totalmente petrificada. Dnde est mi madre? Oh, me imagino que debe de estar disfrutando de una agradable cena en este mismo instante. Con Sorrah, que se ha mostrado ms cooperativa desde que descubr su implicacin en la muerte del coronel. Y, entonces, maana por la maana cuando llegue la hora de que hagamos nuestro pequeo anuncio en la plaza mayor, estar junto a tu madre entre la multitud. Sorrah llevar consigo un pequeo tubo con un veneno letal. Una sola palabra tuya en falso y tu madre morir. Y permteme que aada que con mucho dolor. As que ser mejor que te lo pienses dos veces antes de hacer ninguna tontera. Acabas de enterrar un marido. Ests dispuesta a enterrar tambin a tu madre? Aturdida entre el desasosiego que le produca estar encadenada a una cama y su miedo ante lo que Rianol pudiera hacerle si se dorma, ngel se esforz por quedarse despierta toda la noche. Por la maana, estaba rendida. Cuando Rianol la liber finalmente, ngel tena los msculos agarrotados y estaba demasiado cansada como para hacer cualquier otra cosa que no fuera quedrselo mirando. Desvstete le orden. ngel se frot las muecas para que la sangre volviera a circular con normalidad por sus brazos. Por qu? Mientras ella le miraba, l se quit la camisa. Estamos a punto de recibir una visita dijo Rianol sonriente. No te preocupes, no me voy a aprovechar de ti. No eres mi tipo. Por qu? Demasiado independiente? Demasiado coronadiense? No. Demasiada mujer. ngel se lo qued mirando boquiabierta: Vctor era tu amante. Muy astuta. Venga, ahora desvstete o tu querida y vieja mam va a tomarse el veneno de desayuno. En cierto sentido, saber que no tena ningn inters sexual en ella facilitaba las cosas. Mientras ngel se levantaba y haca lo que le ordenaba, un nuevo pensamiento le rond la cabeza: Vosotros envenenasteis a mi madre? Cmo lo hicisteis? Rianol le ech una mirada fugaz: Con aceites contaminados para masajes. Ahora sbete a la cama y mtete debajo de las sbanas. Su cerebro cansado se esforzaba por luchar contra la fatiga, intentando encontrar posibles maneras de librarse de aquel aprieto. Como no encontraba ninguna, sigui sus instrucciones y se meti en la cama, tapndose con las sbanas hasta la barbilla en un esfuerzo por cubrir su desnudez. Al hacerlo, mir a Rianol y peg un grito. No tena ni idea de que Rianol desnudo fuera tan frgil. Mientras le vea acercarse a la cama, ngel se fij en que tena el pie derecho ligeramente torcido. - 231 -

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Consciente de que ella le miraba, Rianol le frunci el ceo: No te preocupes, querida. Yo encuentro este cuerpo decrpito tan asqueroso como t. Pero sin duda, gracias a tus esfuerzos y a los de Romanof, pasar mucho tiempo antes de que hayamos reconstruido la planta de unidades de transfusin y que pueda estar operativa. Rianol se le acerc a gatas, pero no tena el aspecto de estar ms a gusto que ella. Acababa de meterse las piernas debajo de la sbana cuando alguien llam a la puerta. Pasa grit Rianol, mientras le pasaba un brazo por encima del hombro a ngel y la apretaba contra l. Qu puede haber que sea tan urgente como para hacerme venir hasta aqu... La voz de su abuelo se apag en cuanto entr en el dormitorio y les vio juntos. Por un momento, su cara reflej su perplejidad. Entonces, se recompuso. Qu quiere decir esto? le pregunt a Rianol . Y t qu haces con mi nieta? Estamos invocando el Rito de la Consumacin le respondi Rianol con toda tranquilidad, apretndole el brazo a ngel, sin duda para recordarle que se estuviera callada. Como si fuera a poner en juego la vida de mi madre, pens ella indignada. Como puede ver continu Rianol, hemos pasado la noche juntos, como marido y mujer, y slo nos falta una declaracin pblica para legalizar nuestro matrimonio. Es eso cierto? le pregunt su abuelo, clavndole la mirada. ngel no era capaz de asentir con la cabeza. A ngel le dio la sensacin de que su abuelo se acababa de quitar un gran peso de encima. Muy bien. Voy a hacer los preparativos necesarios. Presentaos en la plaza dentro de una hora. Ni tan siquiera les mir, a ninguno de los dos, antes de abandonar la habitacin. Rianol sali de la cama de un salto y cruz la habitacin, sin que pareciera preocuparle demasiado el estar desnudo. Cerr la puerta y se volvi hacia ella con una sonrisa en los labios. Parece que ha ido bien. No crees? Yanur se abri paso entre la multitud que se haba agolpado en la plaza mayor del pueblo. El localizador que le haba dado a Katrina incrustado en un collar indicaba que se encontraba all. Le haba dicho que vendra a buscarla en cuanto se hubiese ocupado del cuerpo de Nicoli. Le habra credo? Examin las caras entre la muchedumbre. Al comprobar el entusiasmo y la expectacin en el rostro de todos los all reunidos, se empez a preocupar. Entonces, la vio. Era imposible que le oyera con todo aquel alboroto, as que se abri camino entre la multitud, hasta que estuvo directamente detrs de ella. Katrina. Su nombre era como una plegaria en sus labios. Al or su voz, se volvi hacia l y sus ojos se encendieron de la emocin. Despus, con una rapidez que le llev a preguntarse si habra - 232 -

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malinterpretado su reaccin inicial, sus ojos se ensombrecieron y su expresin se volvi solemne. Hola, seor Snellen. Seor Snellen? Qu quera decir esto? Katrina, me gustara hablar contigo. Mir fijamente a la persona que la acompaaba y reconoci a Sorrah, la sirvienta que Katrina tanto odiaba. A solas. Katrina seal con los ojos a la criada antes de volverse hacia l: Me temo que eso no va a ser posible. Por un momento, le acuciaron las dudas. Se habra equivocado al pensar que haba algo ms entre ellos que una mera amistad? Entonces, lo vio. Vio un halo de sentimiento en los ojos de Katrina. De miedo. Muy bien le dijo. Pues me voy. Yanur pudo ver la desesperacin reflejada en sus ojos cuando vio que se iba, pero no se fue muy lejos. Se llev la mano al bolsillo y sac el neuro-disparador. Se lo apret contra el cuello a la criada. Se coloc detrs de ella para parar la cada y ella se derrumb en sus brazos, inconsciente. La muchedumbre, demasiado distrada ante lo que estaba por suceder en el podium, no pareci percatarse mientras l la arrastraba hacia un lateral y la apoyaba contra un rbol. Cuando se dio la vuelta, Katrina segua all. En un primer momento, se qued all parada, mirando a la sirvienta inconsciente. Despus, se le dibuj una sonrisa en la cara y se ech en sus brazos. Saba que ibas a venir. T siempre tan oportuno. Su mirada transmita tanto amor que casi le deja sin aliento. Realmente te hace falta alguien que te proteja la reprendi. Ests intentando conseguir esa plaza? Yanur la mir fijamente a los ojos. S. Baj la cabeza hasta que sus labios se encontraron con los de ella, dejando en ese beso su corazn y la promesa de una vida juntos. ngel se acercaba a la plaza adormilada. La fatiga y la frustracin dominaban sus emociones y sus pensamientos. Apenas se daba cuenta de la presencia de los lugareos reunidos en la plaza. Todo el mundo tena los ojos expectantes plantados sobre el grupo de personas que se acercaba al podium. Con Rianol a un lado, agarrndola del brazo, y su abuelo al otro, ngel recorri con la vista la multitud en busca de su madre. No era capaz de verla. Queridos habitantes de Scyphor dijo Rianol. Escuchadme. De acuerdo con el Rito de la Consumacin, doy mi palabra ante todos vosotros que An'jel ToRrenc y yo, Rianol D'Wintre, hemos consumado nuestro matrimonio y nos presentamos ante vosotros ahora como marido y mujer. Si alguien tiene algo que objetar, que hable ahora o calle para siempre. ngel rez por un milagro, a sabiendas de que no ocurrira. Deseaba poder borrar esa sonrisa de satisfaccin que cruzaba de lado a lado la cara de Rianol al mirar a los asistentes. Entonces, se oy una voz gritar entre la multitud. Yo tengo algo que objetar. - 233 -

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ngel crey que la mente le estaba jugando una mala pasada. La voz que oa deba de ser sin duda producto de su imaginacin; deseos de su mente, nada ms. Entonces empez un murmullo entre la multitud que era cada vez ms fuerte. En ese momento, los espectadores abrieron paso y una figura sali de entre la muchedumbre. Nicoli. El nombre se le escap de los labios en un susurro mientras se agarraba al podium con las dos manos para tenerse en pie. Cmo poda estar vivo? Era un milagro. Quera echar a correr entre la multitud y tirarse en sus brazos, pero la vida de su madre estaba en la cuerda floja. Coronel Romanof dijo Rianol con desdn. Es usted un hombre duro de pelar. T, en cambio, dudo que lo seas respondi Nicoli. Seprate inmediatamente de mi mujer. Rianol sonri: Me temo que ha sido declarado muerto legalmente en El Desafo. Ha perdido usted el derecho de reivindicacin. Pero no se preocupe. Rianol le pas el dorso de su mano por la mejilla a ngel en un amago de muestra de afecto. An'jel esper al menos uno o dos das despus de su muerte para meterse en mi cama. Nicoli se la qued mirando con expresin confusa, dubitativa. ngel? Ella quera echarse a llorar, negar lo que deca Rianol, profesar su amor por Nicoli, pero permaneci callada, mundose de rabia por dentro. Cuando Nicoli se dio la vuelta para irse, ella mir para otro lado, incapaz de mirarle directamente. Entonces, vio a alguien hacerle seas al otro lado de la multitud. Al volver a mirar, solt un gemido. Su madre estaba all sonriendo al lado de Yanur. Sorrah no pareca estar por ningn lado. Nicoli, espera.... La pistola lser que Rianol se sac de debajo de la chaqueta y que ahora le apuntaba hizo que el resto de su discurso se esfumara en el silencio. Entonces, a Nicoli le llam la atencin un gemido encima del podium, que le hizo darse la vuelta. No podas quedarte callada, verdad? Rianol le grua, agarrndola del pelo a poca distancia del cuero cabelludo para sujetarla en su sitio, mientras con la otra mano le apuntaba con la pistola lser en la cabeza. Mientras le gritaba, la sacuda cogindola del pelo con fuerza. Diles que hemos pasado la noche juntos. ngel tenia los dientes apretados de dolor y los ojos llenos de lgrimas. Nunca grit a regaadientes. Nunca dormira contigo ni aunque fueras el ltimo hombre en todo el universo. Se hizo el silencio entre la multitud, mientras Rianol miraba a su alrededor con los ojos desorbitados, como si no estuviera seguro de qu hacer. El juego se ha terminado grit Nicoli mientras sacaba su propia arma. Sultala. Rianol empuj a ngel delante de l, usndola como escudo: Primero tendrs que matarme grit mientras disparaba a Nicoli con el lser, sin xito. La gente se ech a gritar y se tir al suelo en masa. - 234 -

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Rianol bajo del podium, arrastrando a ngel. Volvi a disparar otros tres tiros errticos a la multitud. A continuacin, se dio la vuelta y ech a correr hacia los jardines del palacio, llevndose a ngel como rehn. Hay un atajo por ah dijo Katrina precipitndose sin aliento hacia Nicoli, mientras sealaba hacia el otro lado. Por entre los rboles. Nicoli no perdi ni un segundo. Ech a correr a toda prisa como si su vida dependiese de ello. En cierta medida, as era. ngel le haca querer volver a vivir. Sin ella, su vida no tena sentido. Apenas notaba los araazos de las ramas de los rboles al rasparle el brazo, mientras se abra paso entre la maleza. Lo nico que le preocupaba era llegar a tiempo. Acababa de llegar a un claro en el bosque cuando Rianol apareci con ngel por otro lado. No podrs detenerme grit Rianol, mientras miraba a Nicoli, usando de nuevo a ngel como escudo. No permitir que destruyas mi sueo. Rianol tena los ojos tan desorbitados, que Nicoli tena miedo de hacer que se saliese de sus casillas. Has elegido una mala tctica para solucionar tus problemas, Rianol. Nicoli intentaba sonar relajado mientras el corazn le lata con fuerza. Ya se ha terminado. No. Os matar a los dos si hace falta. La pistola lser de Rianol se tambaleaba peligrosamente de un lado a otro. Sultala dijo sealando con la cabeza al arma de Nicoli. Nicoli saba que estaba tratando con un loco. Sin pensrselo dos veces, Nicoli baj el arma al suelo. De repente, ngel se tambale. Como no poda con ella, el brazo de Rianol cedi por el peso y ngel se cay al suelo. En ese instante, Nicoli embisti a Rianol. Le agarr la mano en la que tena la pistola lser y ambos forcejearon por ella. Rianol apret el gatillo. Al or el disparo, ngel dio un grito. Muerto de rabia, Nicoli le retorci el brazo y la pistola dispar otro tiro, esta vez dndole en la cabeza a Rianol. Dej all tirado el cadver y corri en busca de ngel, La cogi entre sus brazos con cuidado de no tocarle la herida del lser que tena en el costado. ngel abri los ojos como platos al pronunciar su nombre: Nicoli! Estoy aqu, muequita. La abraz fuerte, apretndole los labios contra la frente, mientras rezaba por encontrarle asistencia mdica antes de que fuese demasiado tarde. Y Rianol? Est muerto. Nicoli ech un vistazo al cuerpo con repugnancia antes de girarse de nuevo. ngel derram una lgrima que le caa por la mejilla. Pero si te vi morir. No hables le exhort Nicoli, mientras miraba a su alrededor con la esperanza de que Yanur apareciera de repente. Dime cmo lo has hecho. Despus del duelo, Yanur hizo creer a todo el mundo que estaba muerto. Transfiri mi esencia vital al biodispositivo y llev mi cuerpo a la - 235 -

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nave, donde us el Reparador para curarme. Cambi la nave de sitio para que nadie nos interrumpiese. Podas habrmelo dicho. Al sentir el dolor en sus palabras, Nicoli sinti que le dola el corazn. Lo siento, muequita. No haba tiempo. Entiendo. ngel alz la mano para acariciarle la mejilla y despus la dej caer sin fuerzas al suelo. Entonces, se le cerraron los ojos y se qued quieta. ngel! El miedo agudiz su voz. No poda perderla. Por favor, no me dejes suplic. No creo que pueda vivir sin ti. Te quiero, ngel. Ella sonri, abriendo los ojos lentamente. No me estoy muriendo. Es slo que estoy agotada. Ha sido una noche muy larga. Nicoli no poda casi creerlo. Ests bien? S. Es slo una herida superficial. Las he tenido peores. Alz la mano para coger a Nicoli por la parte de atrs de la cabeza y empujarlo contra ella. Ahora cllate la boca y bsame.

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Eplogo
La taberna de Skeeter, Planeta Tierra Un ao ms tarde Crea que te haba dicho que no entraras aqu en hora punta grit Dugan desde la entrada de su despacho. Los clientes no estn a gusto cuando hay un coronel de las Fuerzas de Seguridad de la CPU por aqu. Me los espantas. Dale un respiro, Dugan respondi ngel. Mientras se iba directa a la barra, choc contra un taburete. Nicoli hace ya ms de un ao que no est en las Fuerzas de Seguridad y t lo sabes perfectamente. Dugan mir dubitativo a Nicoli, que apenas s le sonri, mientras se apoyaba contra la barra al lado del taburete de ngel: Pues todava me espantas a la clientela. Sin levantar la cabeza, que tena apoyada sobre las manos, ngel habl farfullando: Es media maana. No hay ningn cliente. Como te pongas pesado, nos vamos a ir de verdad. Qu te pasa esta maana? Nicoli intent echarle un cable. No se siente bien. La actitud de Dugan se transform de repente en la de un padre preocupado. Haba vuelto a meterse en el papel familiar cuando ngel haba regresado a la Tierra, con un marido nuevo a cuestas. Aunque no le entusiasmaba la idea de tener a un agente del gobierno como pseudoyerno y declaraba a viva voz que era malo para el negocio, ngel saba que, en el fondo, Dugan admiraba a su marido. Te pasaste con la cerveza marciana ayer por la noche? Dugan se haba puesto a su lado.Te tengo dicho que no te pases con esa mierda. Pero si anoche ni siquiera beb. Mientras discuta, ngel intentaba contener las nuseas que le revolvan el estmago. Pregntale a Martin, si no me crees. Mir de reojo al camarero, que siempre pareca estar pasando el trapo por el mostrador. Es verdad, Dugan. Ni una gota. Tampoco se encontraba demasiado bien anoche, si no recuerdo mal. Creo que cogi algo cuando estuvimos en Zeta Prime explic Nicoli. Estn en plena estacin de lluvias. Y se puede saber qu hacais en esa parte del cuadrante por el amor de Dios? pregunt Dugan. Depurando un programa informtico, simplemente le respondi Nicoli como quien no quiere la cosa. ngel dio un resoplido.

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Primero tuvimos que robrselo a los Wathuilies. Bueno, s. Tambin tuvimos que hacer eso aadi Nicoli. Ya est. Dugan dio un puetazo en el mostrador. Perdn dijo al ver que ngel refunfuaba. No vas a volver a ir a ninguna de estas misiones, me oyes? Ah no? A Nicoli pareca hacerle gracia y ngel esperaba que le siguiera el juego a Dugan. No estaba segura de poder aguantar otro de sus debates sobre los peligros inherentes en la nueva lnea de trabajos de consultora que llevaban ella y Nicoli. En realidad prosigui Nicoli, nos vamos a Coronado unos meses. La mam de ngel est a punto de dar a luz en una semana ms o menos y Yanur, que es capaz de devolverle la vida a los muertos, no se siente capacitado para asistirla en el parto de su propio beb. Oh. ngel not la desilusin en la voz de Dugan. Y cundo pensabais iros? Pues depende de vosotros en cierta medida dijo Nicoli. No te sigo. ngel alz la cabeza para mirar primero a Dugan y despus a Martin. Bueno, para ser sincera, me esperaba que vosotros dos vinierais con nosotros. A mam y a Yanur les encantara vuestra visita. Y como dijisteis el otro da que no os importara echarle un vistazo a esa zona. Dugan y Martin se miraron sorprendidos y despus se les dibuj una sonrisa en la cara a cada uno. Quieres que vayamos contigo? pregunt Martin. A no ser que no podis iros de viaje dijo ngel, sabiendo de sobras que los dos tenan suficiente dinero ahorrado como para permitirse viajar indefinidamente. Y qu pasa con esos Segadores? Martin pareca tener sus dudas. Ya no quedan Segadores en Coronado le tranquiliz Nicoli. Rianol, o sea, el hermano Joh'nan, consigui su objetivo, aunque no viviera para contarlo. Salv a su pueblo. Toda la aldea de iniciados ha sido totalmente adoctrinada e integrada en la sociedad coronadiense. Estn viviendo felizmente una existencia sana y normal, al menos dentro de lo posible en un planeta tan retrgrado. Hey, eso no es justo. Mam y Yanur han hecho mucho por cambiar las cosas. Todo el mundo ha aceptado a Yanur como el nuevo alto consejero y mam asegura que estn recibiendo cada vez menos quejas por su asistencia a las sesiones plenarias. Adems los Segadores trajeron consigo una cierta ola tecnolgica, as que dentro de quince aos, cuando Yanur y mam se retiren y nos llegue el turno de gobernar el planeta, Coronado ser de lo ms vanguardista. Hubo un momento de silencio y, entonces, ngel sali disparada del taburete y ech a correr hacia el bao, donde vomit en el retrete todo lo que llevaba en el estmago. Cuando estuvo segura de que no iba a vomitar ms, moj un trapo y se humedeci la cara. Ese ritual matutino se haba hecho demasiado frecuente ltimamente. Cuando sali del bao, se encontr con dos hombres boquiabiertos y con Nicoli gravemente preocupado. - 238 -

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Qu? Se senta un poco observada. En ese momento, le sonaron las tripas y mir a Martin. Tienes algo de comer? Estoy famlica. Pensaba que no te encontrabas bien dijo Dugan receloso. ngel se encogi de hombros: Ahora me siento mejor. Dugan se volvi hacia Nicoli: Cunto tiempo lleva ya con esta serenata? Unas tres semanas, si no recuerdo mal. A Dugan se le dibuj una pequea sonrisa en el rostro: Interesante. Bueno, que no os quepa la menor duda de que Martin y yo iremos con vosotros a Coronado. Martin pareca sorprendido: Ah s? Dugan se ri: No me perdera esto por nada del mundo. ngel se lo qued mirando. Lo saba. No era justo. Era su propio cuerpo y ni siquiera ella estaba segura. Antes de que ngel pudiera decir nada, l se encamin hacia su oficina. Asegrate de meter ropa suficiente en la maleta le grit a Martin al llegar a la puerta. Al menos para ocho o nueve meses, quiz ms. Cuando haba cerrado la puerta, le oyeron rer al otro lado. Martin sali de detrs de la barra a toda prisa y le dio un abrazo. Felicidades, guapa. Voy a hacer la maleta. Se fue hasta la puerta principal, la cerr y coloc el cartel de Cerrado en la ventana. Entonces, subi las escaleras y desapareci. Nicoli haba estado callado durante la conversacin y a ngel le daba miedo mirarle a la cara. Nunca haban hablado de tener nios. Despus de la infancia que l haba tenido, no estaba segura que quisiera tenerlos en absoluto. Aunque no le estaba mirando, sinti que se le acercaba. ngel? Es verdad eso? susurr, temindose que si lo deca en voz alta, quiz se estropeara la magia de aquel momento tan especial. Creo que s. ngel se dio la vuelta con los ojos asustados para ver su reaccin.Tenia pensado pedirle a Yanur que me lo mirase cuando llegsemos a Coronado. Nicoli esboz una sonrisa y la cogi entre sus brazos. Te parece bien? le pregunt. Quiero decir, nunca lo hemos hablado. Que si me parece bien? Nicoli mostr una sonrisa nerviosa. No estoy seguro de si sabr ser un buen padre. Pero, s, claro que me parece bien. Quiero nios. Lo mir sorprendida: Los quieres? No lo saba. El sonri. He querido nios desde el momento en que te vi. Ella se ri. La primera vez que me viste yo estaba tumbada desnuda en un carro en medio del edificio de operaciones de los Segadores. No s por qu me da la sensacin de que lo de tener hijos no se te pudo venir a la mente en ese momento precisamente.

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Es verdad, pero los pensamientos que tena en la cabeza iban en esa direccin. Ah s? S. Quieres que te cuente todo sobre los pensamientos que se me vinieron a la mente en ese momento? No. Mejor me lo enseas. Nicoli se agach y la cogi en brazos. A dnde me llevas? le pregunt, apoyando la cabeza contra su hombro de camino a las escaleras. A las estrellas y mucho ms all.

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RESEA BIBLIOGRFICA
Robin T. Popp
Creci viendo Star Treek y leyendo a Nancy Drew, Robert Heinlein, Sharon Green y Piers Anthony. Le encantan las atrevidas y romnticas hazaas de personajes heroicos cuyas aventuras les llevan a cualquier lugar del mundo. Pronto decidi que quera escribir sus propias historias para compartirlas con los demas. Aunque primero ha tenido que pasar treinta aos en el mundo real -que no ha estado exento de aventuras- y por fin con sus masters bajo el brazo, un trabajo a tiempo completo y una familia, en el ao 2003 cumpli su sueo de ver su trabajo publicado. Tres aos despus, Robin ya tiene tres novelas publicadas y otras tres en camino, as como un relato en una antologa cuyos derechos de ventas irn a parar a la Investigacin para la Lucha contra el Cancer de Mama. Robin vive en el sudeste de Houston (Texas) con su marido, tres nios, tres perros, dos ranas, un conejo y una hipoteca.

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Estamos en el ao 2503. Despus de que sus enemigos disparen contra su nave y la hagan explotar, ngel Torrance, una contrabandista interespacial, toma prestada otra para huir. La nave en cuestin pertenece al Coronel Nicoli Alexandres Romanof. Nicoli, para salvar al mundo de la amenaza de los segadores, una raza de extraterrestres invasores, convenci a un amigo cientfico de que separara su esencia: vital de su cuerpo. De este modo, los segadores encontraron su cuerpo y creyeron que haba muerto, cuando en realidad pretende perseguirles de regreso a su planeta. ngel es la nica que puede ayudarle a llegar al planeta y a recuperar su cuerpo, ya que la esencia vital de Nicoli se encuentra encerrada en el sistema informtico de la nave que ella cogi para huir. Cuando Nicoli rechaza su ayuda por el mero hecho de ser mujer, ngel Trrenos remueve cielo y tierra para demostrar que est a la altura de la misin. Sin embargo, la tensin entre los dos se hace insoportable cuando la protagonista se da cuenta de que la apariencia fsica del coronel es tan exuberante y su corazn tan esplndido. No saba si haba encontrado su verdadero amor o si estaban volando muy cerca del sol.

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Robin T. Popp, 2003 Ttulo original: Too close to the sun Traduccin: Bruno Menendez Editorial: Talisman, 2006

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