Geoqumica Recreativa

Alexandr Fersman

Captulo 1 DE QUE SE OCUPA LA GEOQUMICA? De qu se ocupa la Geoqumica? Esta es la primera pregunta a la que hay que contestar para llegar a comprender todo lo que vamos a exponer en nuestro libro. Sabemos de qu trata la Geologa; esta ciencia estudia la Tierra, la corteza terrestre, su historia, sus transformaciones, cmo se forman las montaas, ros y mares, cmo surgen los volcanes y lavas y cmo crecen lentamente los sedimentos de limo y arena en el fondo de los ocanos. Para todos est claro que la Mineraloga estudia los diferentes minerales. En mi libro Mineraloga recreativa escriba: "El mineral es una combinacin de elementos qumicos que se origina por va natural, sin la intervencin del hombre. Es una especie de edificio construido de ladrillitos determinados en cantidades variables, pero no se obra trata de un segn montn leyes desordenado de esos ladrillitos, sino que constituye precisamente definidas de una la edificada Se naturaleza. comprende

perfectamente que con ladrillitos idnticos, tomados en igual cantidad, pueden construirse distintos edificios. Exactamente igual, un mismo mineral puede existir en la naturaleza en las formas ms diversas, a pesar de que su composicin qumica sea la misma. Contamos con cerca de cien especies de estos ladrillitos, de los cuales est constituida toda la naturaleza que nos rodea. Estos elementos qumicos pueden ser gases: oxgeno, nitrgeno, hidrgeno; metales: sodio, magnesio, hierro, mercurio, oro y otras substancias, como silicio, cloro, bromo, etc. Las combinaciones de los elementos, en proporciones diferentes, constituyen lo que llamamos minerales. Por ejemplo, el cloro y el sodio forman la sal comn; la unin del oxgeno, en doble cantidad, con el silicio origina la slice o cuarzo, y as sucesivamente.

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... As, de las diversas combinaciones de elementos qumicos estn formados tres mil minerales distintos existentes en la tierra (cuarzo, sal, feldespato, etc.). La agregacin de partculas minerales forma lo que llamamos rocas (por ejemplo: granito, caliza, basalto, arena, etc.). La ciencia que estudia los minerales se denomina Mineraloga; la que describe las rocas, Petrografa, y la que estudia los propios ladrillitos y sus "peregrinaciones" por la naturaleza, Geoqumica..." La Geoqumica es una ciencia todava joven, que se ha destacado durante los ltimos decenios. Su misin consiste en seguir y aclarar el destino y el comportamiento en la Tierra de los elementos qumicos constituyentes de la naturaleza que nos rodea. Si se distribuyen estos elementos en un orden determinado forman la admirable tabla de Mendelev. En Geoqumica, la unidad fundamental de investigacin es el elemento qumico y su tomo. En cada casilla del sistema de Mendelev, por lo general, se halla un elemento qumico, un tomo, y cada casilla tiene su nmero de orden correspondiente. El nmero primero corresponde al elemento ms ligero, el hidrgeno. El elemento qumico de mayor peso, con nmero de orden 92, se denomina uranio y es 238 veces ms pesado que el hidrgeno. (Aqu no se mencionan aquellos elementos transurnicos que fueron obtenidos por va artificial y ms tarde hallados en la naturaleza, si bien es verdad, en cantidades nfimas (Red.). Las dimensiones de los tomos son extraordinariamente pequeas Si los imaginamos en forma de bolitas, el dimetro del tomo ser una diezmillonsima de milmetro. Pero los tomos no se parecen en absoluto a bolitas macizas, sino que constituyen sistemas complejos, compuestos de un ncleo a cuyo alrededor gira un nmero determinado, distinto para los diferentes tipos de tomos, de partculas elctricas, llamadas electrones. En los diversos tipos de tomos, de elementos qumicos, el nmero de electrones es distinto. Debido a esto, los tomos se diferencian por sus propiedades qumicas.

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Cuando los tomos intercambian sus electrones forman combinaciones, las molculas. En la tabla de Mendelev se definen varias familias naturales de elementos, que se encuentran juntos, no slo en la tabla, sino tambin en la propia naturaleza. La grandeza del sistema de Mendelev consiste precisamente en que no se trata de un esquema terico, sino que representa a expresin de las relaciones mutuas naturales existentes entre elementos aislados, que son las que definen su semejanza, diferencia, dislocacin y formas de migracin en la tierra. En una palabra, la tabla de Mendelev es, al mismo tiempo, una tabla geoqumica, que, como brjula precisa y segura, ayuda a los geoqumicos en sus trabajos de exploracin.

Figura 1.1 Cristales de cuarzo ahumado en el feldespato Nuevas ideas se engendran donde el pensamiento del hombre de ciencia trata de aplicar la ley de Mendelev al anlisis de los fenmenos naturales.

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Pero, en qu consiste la Geoqumica? Qu representa esta nueva ciencia que durante los ltimos aos ha apasionado a tan gran nmero de jvenes investigadores? Como su denominacin indica, la Geoqumica estudia los procesos qumicos que se desarrollan en la Tierra. Los elementos qumicos, a modo de unidades naturales independientes, se trasladan, "viajan", se combinan; en una palabra, migran por la corteza terrestre. El estudio de las leyes que rigen las combinaciones de los elementos y de los minerales, verificadas a diferentes presiones y temperaturas en las diversas zonas de la corteza terrestre, constituye los problemas de que se ocupa de investigar la Geoqumica moderna. Algunos elementos qumicos (por ejemplo: el escandio, el hafnio) no son capaces de formar acumulaciones y, a veces, se hallan tan dispersos en la naturaleza, que su porcentaje en la composicin de las rocas no pasa de una cienmillonsima. Tales elementos podramos denominarlos ultradispersos y procedemos a su extraccin de los minerales que los contienen nicamente en el caso de que posean un valor especial para los trabajos prcticos. Actualmente, suponemos que en cada metro cbico de cualquier roca podramos encontrar todos los elementos de la tabla de Mendelev, si los mtodos analticos de que disponemos fueran lo suficiente precisos para descubrir su presencia. No hay que olvidar que, en la historia de la ciencia, los mtodos nuevos tienen todava ms importancia que las nuevas teoras. Otros elementos (por ejemplo: el plomo, el hierro), por el contrario, durante su proceso constante de desplazamiento, experimentan una especie de paros y forman combinaciones capaces de acumularse con facilidad, de conservarse largo tiempo y originan, independientemente de los cambios complejos que se verifican en la corteza terrestre en el transcurso de su transformacin geolgica, grandes concentraciones y son perfectamente accesibles para su utilizacin industrial.

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Figura 1.2 Estructuras cristalinas de los elementos qumicos dispuestos en las casillas correspondientes de la tabla de Mendelev. La colocacin de las bolitas, muestra cmo se distribuyen los tomos en el cuerpo slido simple. En primer plano, a la izquierda, se ve el esquema de la distribucin de los tomos de silicio y da oxgeno en el cuarzo. (Exposicin en el Museo del Instituto de Minas de Leningrado.) La Geoqumica estudia las leyes de la distribucin y migracin de los elementos qumicos no slo en el conjunto de la Tierra y del Universo; los estudia en condiciones geolgicas definidas en regiones determinadas del pas, como, por ejemplo, en el Cucaso, en los Urales, marcando al mismo tiempo el camino a seguir para la bsqueda y exploracin de yacimientos minerales.

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Figura 1.3 Desfiladero "Levi Talgar" en Zailiski Alatau, RSS de Kazajia De esta forma, las directrices tericas fundamentales de la Geoqumica moderna se enlazan cada vez ms con los problemas de carcter prctico. Basndose en ciertas leyes generales, la Geoqumica trata de mostrar dnde puede existir cualquier elemento qumico, dnde y en qu condiciones pueden esperarse acumulaciones de los mismos, por ejemplo, de vanadio o de wolframio; qu metales pueden "de buen grado" encontrarse juntos, por ejemplo, el bario y el potasio; cules "huyen uno del otro, como el telurio y el tantalio. La Geoqumica estudia el comportamiento de cada elemento, pero, para poder juzgar este comportamiento, esta ciencia debe conocer a la perfeccin las propiedades de los elementos, sus particularidades especficas, sus tendencias a combinarse con otros elementos o, por el contrario, a separarse de ellos. El geoqumico se convierte, por consiguiente, en un buscador-explorador, indica aquellos lugares de la corteza terrestre donde puede haber minerales de hierro y de manganeso, explica cmo entre las serpentinas pueden hallarse Nacimientos de platino y aclara el por qu; orienta a los gelogos en la bsqueda de arsnico y

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antimonio en las formaciones rocosas recientes y en las cordilleras montaosas y predice el fracaso, si se intenta buscar estos metales en aquellos lugares donde no existen condiciones propicias para su concentracin.

Figura 1.4 Un joven geoqumico investiga los afloramientos de la cuenca de KarShor, RSS de Turkmenia

Pero todo esto es posible cuando se ha estudiado a fondo el "comportamiento" del elemento en cuestin, de la misma forma que, cuando se conoce detalladamente el comportamiento de una persona determinada en la vida, pueden considerarse todas sus acciones, as como tambin puede predecirse su conducta en diferentes circunstancias. He aqu en qu consiste la significacin prctica importantsima que posee esta nueva ciencia!

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Por consiguiente, la Geoqumica marcha ntimamente ligada a las ciencias geolgicas y qumicas. **** No quiero sobrecargarles a Uds. con multitud de hechos, clculos, ejemplos... ni tampoco trato de ensearles toda la sabidura de la Geoqumica. No, deseo nicamente que se interesen, se apasionen por esta nueva ciencia, nacida hace relativamente pocos aos, con objeto de que Uds. mismos se convenzan al leer estos captulos y conozcan las peregrinaciones" que efectan los elementos por el mundo, y vean que ante la Geoqumica, a pesar de ser una ciencia nueva, se abren amplsimas perspectivas en el futuro y que este futuro debe ser conquistado. En el mundo de las ideas cientficas, como siempre en la vida, el progreso y la verdad no triunfan de repente; hay que luchar para conseguirlos, movilizar todas las fuerzas, se requiere poseer aspiraciones concretas claramente orientadas, energa, gran confianza en la justeza de su causa y firme conviccin en la victoria. Triunfa no la idea abstracta, infructuosa, inactiva, sino la idea combativa, ardiente por nuevas bsquedas, la idea que vaya ntimamente ligada a la propia vida y a sus problemas. Los qumicos que se ocupan del estudio de la corteza terrestre disponen en nuestro pas de un campo de accin inmenso para la investigacin. Necesitamos todava una cantidad enorme de hechos; los necesitamos, segn palabras del sabio ruso Ivn Pavlov, lo mismo que el aire hace falta para sostener las alas de los pjaros. Pero el pjaro, como el aeroplano, se sostiene en el aire, no slo debido a las masas areas, sino, y principalmente, gracias a su movimiento de avance y de ascensin. Precisamente estos movimientos de avance y de ascensin son los que mantienen a toda ciencia: sta se apoya en el trabajo tenaz y creador, en el ardor de las

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bsquedas audaces, ligados simultneamente con un anlisis fro y sensato de los xitos obtenidos. En la industria an no se utilizan todos los elementos qumicos, hay que trabajar todava mucho y con perseverancia para conseguir que todos los elementos de la tabla de Mendelev lleguen a emplearse eficazmente en provecho de la humanidad laboriosa.

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