Ttulo: Modificar el cerebro con luz emisin 124 (06/05/2012) temporada 16

Entrevista de Eduard Punset a Gero Miesenbck, neurofisilogo de la Universidad de Oxford. Oxford, 11 de enero del 2012. Vdeo del programa:
http://www.redesparalaciencia.com/7215/redes/redes-124-modificar-el-cerebro-con-luz

Del concierto de impulsos elctricos del cerebro, surge todo aquello que nos hace ser quienes somos. Gero Miesenbck

Eduardo Punset: En este programa lo que me gustara sugerirles es el primer cambio de verdad, o sea, es un descubrimiento, es una investigacin que de verdad puede alterar totalmente nuestro modo de vivir. Se trata de utilizar la luz especficamente para conectar o desconectar neuronas y descubrir algo de esta manera de su misterio, lo que hacen y por qu. Gero, trabajas en un campo maravilloso: les contaba a los telespectadores que es una disciplina verdaderamente nueva, porque lo que pretendis es hacer pruebas con interferencias y ver cmo afectan dichas interferencias a las neuronas, los circuitos neuronales y la conducta. Se trata de un cambio radical, verdad?

Gero Miesenbck: S que es un cambio radical, hasta cierto punto. El campo que ahora denominamos optogentica empez hace diez aos, cuando mi equipo y yo realizamos los primeros experimentos para trasplantar una protena fotosensible, parecida a las protenas que tenemos en los ojos, a algunas neuronas; demostramos que era posible activar dichas neuronas simplemente exponindolas a luz. Muchos investigadores han estudiado el cerebro a travs de intervenciones, como los famosos estudios de lesiones con pacientes que sufran daos en algunas partes del cerebro. De este modo se lograron pistas importantes sobre qu partes del

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cerebro, por ejemplo, intervienen a la hora de ver, hablar o moverse; pero creo que todos esos intentos eran bastante rudimentarios comparados con lo que podemos hacer ahora.

Eduardo Punset: Increble. Aplicis luz al cerebro, eso cmo se hace?

Gero Miesenbck: Hay dos ingredientes. El primero, como dices, es aplicar la luz. Si trabajas con un animal pequeo (como nosotros, que experimentamos con moscas de la fruta) simplemente arrojamos luz sobre todo el animal hasta que suficientes fotones alcanzan las neuronas que nos interesan y las activan. Y luego el segundo ingrediente es que hay que cambiar dichas neuronas para que contengan una protena que responda a la luz: lo logramos con ingeniera gentica.

Eduardo Punset: Con ingeniera gentica?

Gero Miesenbck: En efecto. Para explicarlo, a menudo recurro a la analoga de una emisin por radio o por televisin, como la que vern los telespectadores de tu programa. Se necesitan dos cosas: en primer lugar, un receptor, una antena para captar la seal y volver inteligible el mensaje (en nuestro caso, el receptor es la protena fotosensible que hemos incorporado a las neuronas por ingeniera gentica). En segundo lugar, se necesita la seal para la transmisin que, en nuestro caso, es un haz de luz.

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Eduardo Punset: Es increble. Mientras hablabas, pensaba que, hasta ahora, todas las maneras de interferir en el cerebro eran muy invasivas, porque usaban electrodos o mtodos agresivos esta maana me has hablado de Delgado

Gero Miesenbck: S, el neurocientfico espaol Jos Delgado, que fue profesor en la universidad de Yale, en Estados Unidos

Eduardo Punset: Lleg all en la dcada de 1950

Gero Miesenbck: La dcada de 1950 y 1960, s. Yo tambin era profesor, aunque no supe de la existencia de Delgado hasta que realic mis propios experimentos, en los que modificbamos por control remoto el comportamiento de un animal: en nuestro caso, la mosca de la fruta; en el caso de Delgado, mira este libro

Eduardo Punset: Es fantstico

Gero Miesenbck: Como era espaol, el animal que eligi fue, por supuesto, un toro. Como ves, aqu est el matador que, en lugar de blandir una espada, sostiene un pequeo radiotransmisor. Al toro se le han implantado electrodos en el cerebro previamente. Al activar el control remoto, se estimula la parte del cerebro que disminuye el comportamiento agresivo. El experimento

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funcion: aqu puedes ver a Delgado arriesgando la vida, pero el toro se detuvo y no arremeti contra l.

Eduardo Punset: Se detuvo por esa interferencia

Gero Miesenbck: Se par a medio ataque, porque se le estaba instando, mediante una interferencia directa con su sistema neuronal, a detenerse.

Eduardo Punset: Hay alguna probabilidad de que en el futuro utilicemos luz (igual que la utilizis para conocer el cerebro) para generar en el cerebro la sensacin de satisfaccin, de recompensa?

Gero Miesenbck: De hecho, estos experimentos ya se han hecho. Hace 3 aos experimentamos con moscas, y otros grupos han experimentado con otros animales. El caso es que pudimos manipular los sistemas neuronales que sealizan la recompensa o su opuesto, el castigo. Activar las recompensas mediante control remoto ptico gener en los animales la sensacin ilusoria de que ciertas conductas estaban asociadas con resultados positivos o negativos. Como resultado de ello, los animales modificaron permanentemente su conducta: aprendieron de un error que jams haban cometido, o de una recompensa que jams haban recibido Es decir, logramos programar artificialmente recuerdos nuevos en el cerebro de los animales, y luego medimos cmo actuaban segn los contenidos de esos recuerdos que habamos creado artificialmente.

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Eduardo Punset: Es increble, no? Lo nico que s sobre las moscas de la fruta es que la naturaleza suele repetir patrones en todas partes cuando la naturaleza encuentra la solucin para un problema, no es muy extrao que la repita, as que me pregunto qu tienen las moscas de la fruta que pueda servir para entender nuestro cerebro.

Gero Miesenbck: Evidentemente, las moscas no pueden hacer todo lo que hacemos nosotros, pero pueden aprender, tomar decisiones, buscar parejas para aparearse, comunicarse con ellas, elegir a la ms adecuada pueden orientarse en lugares extremadamente difciles, realizar hazaas de locomocin que los ingenieros de los laboratorios ms punteros son incapaces de imitar y todo eso con un cerebro del tamao de la cabeza de un alfiler.

Eduardo Punset: Es increble!

Gero Miesenbck: Estudiando un organismo as de simple creo que podemos desentraar principios fundamentales sobre cmo funciona el cerebro aplicables a animales ms complejos, como nosotros. Creo que, al estudiar este animal relativamente simple y manejable, podemos esclarecer los principios fundamentales del funcionamiento del cerebro.

Eduardo Punset: Y qu haces para extraer conclusiones sobre la conducta de la mosca de la fruta o de las personas?

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Gero Miesenbck: Normalmente trabajamos de un modo descendente, de arriba abajo, es decir, empezamos plantendole al animal una tarea conductual: por ejemplo, le pedimos que aprenda y recuerde algo o le pedimos que tome una decisin. Luego vemos cmo podemos interferir en el sistema de un modo controlado, ya sea para recrear la conducta mediante estimulacin ptica directa de las neuronas relevantes o para interrumpir la conducta mediante ciertas conexiones neuronales. Partimos de la conducta del organismo para analizar despus los mecanismos celulares y moleculares subyacentes.

Eduardo Punset: As que se basa en el control, intentis controlarlo

Gero Miesenbck: Muchos no se dan cuenta de que el control es una parte esencial de la investigacin cientfica la mayora opina que, en la ciencia, la observacin es lo ms importante. Y sin duda es cierto, al menos en las fases iniciales pero, a medida que adquirimos una comprensin cada vez mayor de cmo funciona la naturaleza, es importante poder interferir y descubrir si nuestras ideas son correctas o incorrectas. Debemos poder realizar experimentos controlados para comprobar si lo que creamos es acertado o fuera de lugar. Muchos me dicen: claro, quieres controlar el sistema nervioso para sacarle el mximo partido o para cambiarlo con ingeniera, para mejorarlo. No es el caso; es un mero mecanismo para comprender mejor cmo funciona el cerebro.

Eduardo Punset: Es fascinante, porque lo que sugieres es que, tal vez podamos controlar, por ejemplo, la depresin o la enfermedad de Parkinson ahora hablamos, ya lo s, del futuro, pero quiz, en

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lugar de tomar un frmaco, en lugar de tragarse una pastilla, se abra la posibilidad de simplemente utilizar la luz para influir en la conducta de las personas.

Gero Miesenbck: S, es una posibilidad, aunque remota. No creo que vaya a materializarse el ao que viene ni en los prximos diez aos; no olvides que, para que la luz surta efecto en el cerebro, hay que haberlo modificado genticamente antes, mediante una especie de genoterapia para que el sistema nervioso humano responda a la luz y eso me parece que todava queda lejos. Aun con todo, debemos recordar que nuestro sistema nervioso es un sistema fsico que trabaja con seales elctricas y qumicas y que, hasta ahora, hemos modificado con xito algunas funciones del sistema nervioso con medios qumicos. Has mencionado los frmacos Pero lo que se ha utilizado relativamente poco (con contadas excepciones, como la estimulacin cerebral profunda) es la interferencia fsica en el cerebro. Y se podra esgrimir el argumento de que los medios fsicos probablemente sean ms precisos que las pastillas a la hora de corregir el mal funcionamiento del sistema nervioso, si es necesario. Eduardo Punset: En el futuro, hay alguna posibilidad de desactivar ciertos deseos o sentimientos del cerebro? Si alguien est siempre enfadado o es violento, crees que lograremos desembarazarnos de algunas de estas sensaciones?

Gero Miesenbck: Hay una larga historia de esfuerzos por controlar, por ejemplo, la depresin o las dificultades conductuales mediante un amplio abanico de medios, desde las intervenciones de neurociruga de la dcada de 1950 (que eran increblemente toscas) hasta las intervenciones farmacolgicas. Por supuesto, tambin existe la posibilidad de que podamos interferir en las neuronas que participan en los estados anmicos y emocionales. Sin embargo, creo que ahora

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mismo simplemente no conocemos suficientemente qu son y qu hacen estas neuronas como para que ninguna de esas posibilidades sea realista.

Eduardo Punset: Somos muy afortunados, en cierto modo, al saber que las neuronas son entidades elctricas, y que las neuronas se comunican entre s por impulsos elctricos, como has mencionado. Y, por supuesto, cuando una neurona se comunica con otra, a veces algo cambia, hay un aumento o disminucin de voltaje.

Gero Miesenbck: Siempre digo que, en realidad, todos nos engaamos pensando que hay alguien ah dentro, en nuestras clulas, no? Que hay un Eduardo y un Gero ah dentro. Sin embargo, lo ms probable es que no haya nadie ah, solamente neuronas enviando impulsos elctricos. Del concierto de impulsos elctricos surge todo aquello que nos hace ser quienes somos. Nuestras percepciones y el mundo que discernimos no son ms que la representacin de la realidad en el lenguaje de impulsos elctricos en miles de millones de neuronas. Almacenamos y rememoramos recuerdos mediante impulsos elctricos y los impulsos elctricos tambin controlan nuestros movimientos y determinan nuestras emociones.