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Don lvaro de Carvajal

La demencia persistente en la memoria

Asturqun

Realizada en base a una idea tomada de un antiguo amanuense. Un manuscrito indito de la primera mitad del Siglo XIX.............................

PRLOGO

Desde el siglo XV se llevaron a cabo infinidad de duelos y desafos, llegando esta prctica hasta muy avanzado el siglo XX. El objetivo que se quera alcanzar entre dos caballeros en litigio no era la muerte, aunque con frecuencia se llegaba a ella, sino lograr satisfaccin, restaurando el honor propio poniendo en juego la vida en su defensa. El caballero agraviado elega el arma, espada o pistola; sus padrinos eran los encargados de elegir el campo del honor, y de velar por que el acto se desarrollara correctamente, guardando las normas establecidas tcitamente. El agraviado decida si el duelo haba de ser a la primera sangre a herir de gravedad o a muerte. Cuando en el duelo se empleaban pistolas, cada uno de los contendientes poda hacer un disparo, o seguir disparando hasta que cualquiera de ellos cayera herido o muerto. Sin embargo, haba otros modos de finalizar el combate, v. g.: que uno de ellos pudiera fallar, con el fin de cumplir con las normas y no por ello perda la honra. A lo largo de estos siglos, en las sociedades occidentales, debido a estas prcticas, quedaron muchas vidas segadas en el campo del honor, Los adversarios de un duelo correctamente planteado, por lo general no eran perseguidos, y si en algunos casos as ocurri, no se encarcelaba a los duelistas por ello, al considerarse que tan solo los caballeros tenan un honor que defender y por lo tanto, nica clase

social calificada para ello. Si un caballero era insultado por algn individuo de la clase baja, aqul no lo retaba a duelo, sino que le infliga algn castigo fsico o comisionaba a alguno de la servidumbre, para que lo hicieran. Es decir que la proliferacin de estas formas de hacer justicia, a lo largo de los siglos se venan realizando con el beneplcito de la sociedad, reyes y autoridades y a pesar del rechazo progresivo, incluso promulgando leyes intentando finalizar con ellas, ingresaban en los centros hospitalarios muchos ms heridos que por otros accidentes. Lavar los desagravios en el campo del honor, llevaban implcitas consecuencias para los propios duelistas, cuando quedaban mal heridos y la desgracia para la familia, soportando el dolor que produca su fallecimiento. El protagonista de este relato existi o no en su tiempo. El personaje Don lvaro de Carvajal, tras caer en depresin, fruto de sutiles y continuas zancadillas de sus compaeros de institucin que practicaron la tcnica, conocida en nuestros das con el rimbombante nombre de moving, tuvo que sortear para mantenerse a flote, innumerables obstculos a lo largo de su vida profesional. Despus de haber conquistado laureles, honores y ascensos, retirado sumergi la imaginacin en su propio mundo y creyndose capitn general con mando en plaza, se comport a tal efecto entre sus convecinos, dirimiendo sus disputas a la usanza de la antigua nobleza. La obra no es ms que una stira a los usos y costumbres de los caballeros de alto copete que para limpieza de su honra, usaban de estos enfrentamientos a los que crean tener el honor y el derecho, por pertenecer a la aristocracia. Las peripecias por las que pas Don lvaro de Carvajal, expuestas en los siguientes episodios de manera jocosa, nos trasladan a un mundo que fue real: el de las envidias, venganzas y pasiones, pero tambin nos transporta al mundo de la reflexin, en cuanto a la insensibilidad de los

hombres que con sus desaires e indiferencias, llegan a dejar en el mayor de los desamparos a su prjimo, cuando no se paran a pensar en el porqu de su cada, creando crean el caldo de cultivo suficiente, en la sociedad en la que se desenvuelve, impidiendo de alguna manera la realizacin de aquello que la misma sociedad le prometi. En esa tesitura onrica que tan solo Don lvaro conoce, despus de su cada lograr levantarse con la bsqueda de otros sueos, alimentados con la buena fe, amor propio y fuerza de voluntad, pero tambin con una buena dosis de ver en positivo todo aquello a lo que se vio obligado a renunciar, acaso suponiendo que algn da llegara a recuperar el crdito por aquellos que se lo haban negado. Es una reflexin sobre la conducta aborregada e irracional de los hombres, que con sus obsesiones, simplicidad y falta de personalidad, son capaces de llegar a pensar y decidir sobre sus semejantes a travs de terceros. El cdigo penal espaol de 1870 castigaba el desafo y en el reformado de 1932 se suprimi este delito. Todo el parecido con los personajes, lugares y hechos, es pura coincidencia.

PRINCIPALES PERSONAJES POR ORDEN DE APARICIN

lvaro de Carvajal..............El general. Faustina............................... Ama de llaves. Julin Cepeda.................... Comerciante Don Cipriano..................... Maestro de escuela Prxedes de la Calva.......... Gobernador de la ciudad. Anselmo Padiernos............ Seor del casern de los frailes. Longiano Regolato.............. Italiano. Giovanni Calabrese.............. Oficial siciliano. Don Hernesto........................ Dueo del caf. Hernando Sotillo.................. El Caballero de la tertulia. ngel Casasola......................Noble de la ciudad. Emiliano Marlin.................. . Dueo de la casa del baile de mscaras. Saturio Casillas. ................... Tendero de de ultramarinos. Tercero.................................. El seter de Don lvaro

n la muy noble, ilustre y fortificada ciudad de vila, en los tiempos que ya el

invasor francs, haba dejado la patria en manos de su legtimo rey Fernando, cuando las gentes se enorgullecan de Espaa, entusiasmadas contra Napolen, destacaba un hombre alto y orondo de pronunciada barriga. Un caballero e alto copete, hasta entonces respetado que vesta adornando su cabeza con sombrero de tres picos; un corbatn negro y estrecho se ajustaba demasiado al cuello de su camisa, aunque el malandrn lo llevaba atravesado; la casaca de seda azul, con faldas anchas y puntiagudas, llegaba a las pantorrillas que doblndose en sus puntas, sujetaban botones de plata; las solapas de la misma tela, con ojales que dejaban ver botones, tambin de plata, rematando en tres puntas en las cercanas de los hombros, donde dos charreteras de oro descansaban; el tahal de terciopelo rojo, sostena un pequeo sable con llamativa vaina verde y un chaleco, de seda de flores bordadas, dejaba ver la camisa de ostentosa pechera de encaje. El pantaln era un calzn ancho, con perneras que llegaban hasta las mismas rodillas donde, por debajo, se ajustaban con dos pequeas hebillas de metal; unas medias de seda y zapatos

de punta casi redonda, y hebilla de plata cuadrada, calzaban sus pies de forma elegante. Sobre el pecho, a tal atuendo, no poda faltar una banda de general y tampoco, a ms honra personal, la de brigadier, mariscal y a saber la de que otra dignidad, pues el to llevaba hasta cuatro colgando, atravesadas hacia su costado izquierdo, y pendiendo de cada una, unos lazos y cilindros de seda de varios colores que continuamente acariciaba con su delicada y poco trabajada mano izquierda, mientras paseaba altanero entre sus conciudadanos. Por seoro o ms realce, quizs por necesidad, ajustaba a su nariz unos anteojos verdes. Sin embargo contra lo que poda uno imaginar, pues esto no era usual, era enemigo de bigotes, de patillas y perillas. Y por supuesto, no le haba de faltar el bastn de general, sempiterno en su mano diestra que sola pasar a la izquierda, cuando por necesidad deba de aplicar unos pequeo toques, desde el interior de su bolsillo pantalonero, cada vez que senta el picor de sus atributos personales. Era su paso majestuoso y marcial, desde luego con arreglo a su condicin, de apariencia tranquila y sosegada, y aunque procuraba en todo momento ser atento, a veces su carcter desembocaba en arrebatos aislados, cuando haca suya suya la idea de ser el generalsimo de Espaa. Su casa era una mansin, lugar residencial de alta alcurnia, levantada en las cercanas del mismo mercado grande, extramuros de la ciudad amurallada, herencia de un

ascendiente conquistador de renombre, cuyos restos reposaban en el interior de una exenta capilla. Situada en el pared frontal a la fachada principal del edificio, al otro extremo del patio, el oratorio presentaba su nave central, ocupada por dos sepulcros en mrmol labrado, eterno descanso de sus progenitores. En la planta superior estaban las estancias particulares; el gran saln, dormitorios y biblioteca. Una biblioteca repleta de incunables y pergaminos, donde permaneca largas horas Don

lvaro de Carvajal, leyendo y reviviendo historias y batallas, en los das fros de invierno Llamaba la atencin la estratgica disposicin, en esta planta, del aliviadero hecho en madera que aprovechando como desage un riachuelo que por el fondo de la casa discurra, llevaba aguas abajo el chorro fisiolgico, despus de una alternativa continuidad de ruidos, en su interminable cada. En la planta inferior, la servidumbre trajinaba de un lado a otro, entre utensilios de cocina, cuando no atendan las habitaciones, preparaban para su seor las comidas que servan en el amplio saln y que fuera, tiempo atrs, lugar de recepcin de banquetes y convites de nobles gentes de calidad. Siempre inmerso en sus pensamientos, sola en los da soleados dejar la casa y recorrer la ciudad, admirando sus murallas, sus almenas y catedral y gustaba mezclarse entre las gentes que regateaban comprando, en el mercado chico y en el grande. Y es que Don lvaro sufra mucho y se contrariaba cuando tropezaba con circunstancias adversas a sus parmetros marciales, o sobrepasaban su escala de valores. Su felicidad estaba en el cumplimiento y en el sentido del deber, fruto de su preparacin militar. Sus conversaciones preferidas pasaban por las historias de hroes, con los cuales se identificaba, a los que consideraba elegidos por los dioses para genios de las conquistas. Su historial militar pareca avalar sus creencias. Era para el rey su mejor vasallo. Aquella noche, cuando nuestra historia comienza, se hallaba Don lvaro sooliento, recostado, dejando caer sus anchas espaldas sobre el dorsal del vetusto silln de madera; enfundado en la vestimenta de dormir, una larga bata de andar por casa; tocaba su cabeza un sombrero de lana con borla. Faustina, la fiel criada y ama de llaves, acababa de de recoger la mesa del saln, donde ahora sola hace las comidas nuestro insigne general, mientras el calor que desprendan las

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brasas que quedaban de los troncos de encina a medio quemar, irradiaba la estancia y su chisporroteo flamante rompa, con su toniquete musical, el silencio del seorial habitculo. Tercero, su leal compaero de toda la vida, estaba achacoso, su hocico con barbas blancas denotaban que su edad estaba acorde con la de su amo. Echado al lado de sus pies, enfundados en pantuflas a medio calzar, alzaba de vez en cuando los prpados para mirar fijamente a su dueo, como intentando adivinar sus pensamientos. Dirigindose a su can, le dijo como si le entendiera: -- Se que en todos los mentideros de la ciudad y en los crculos que frecuento, se habla mucho de mi. Se que me tienen en un concepto privilegiado y estn orgullosos de tener entre ellos, a un paisano de tanta autoridad y prestigio. Tambin se que esto es conocido en palacio y mi popularidad ha llegado a odos al rey Don Fernando; conoce mi historial de guerra, mi comportamiento en la lucha contra el invasor francs, mis mritos, talento y leal patriotismo. Estoy seguro que muy pronto me har llegar Su Majestad, el despacho correspondiente a mi nombramiento como capitn general del Ejrcito, a travs del gobernador de la Plaza. Con una ligera sonrisa en sus labios, exteriorizando la alegra que se estaba produciendo en el interior de su mente, llevaba la mano derecha al costado izquierdo de su pecho, lugar donde colgaban las medallas en su uniforme, como tratando de acariciarlas, en un gesto de orgullo. Y haciendo al oyente y atento Tercero, virtuales cuarenta, continu: -- Estoy agradecido y de acuerdo, queridos amigos, con todo lo que se dice por la ciudad. Acaso suponis que estas condecoraciones que ostento y cuelgan de mi casaca, han sido ganadas por otros mritos, desde mi empleo de alfrez hasta el de general, que no sean los del valor y el honor? 11

Nada de eso amigos, fijaos bien en estos documentos. Con gesto seorial y prepotente, hizo el ademn de introducir la mano derecha entre la camisa y el chaleco floreado que habitualmente vesta en su uniforme, como si buscara en el bolsillo interior, la cartera que portaba papeles doblados. Como si los extrajese de ella, coment, mirando a Tercero que segua atento a la evolucin de la mano derecha de su amo: -- He aqu! como podis ver vuestras mercedes, son papeles oficiales. Mirad el membrete de armas y los escudos reales! Don lvaro, como desplegando los documentos, no sin antes acercar sus labios y depositar varios besos en el hipottico lugar donde figuraban los sellos, mostraba a la virtual concurrencia los virtuales documentos, haciendo unos gestos evidenciando que no quera que nadie los leyese. Inmediatamente procedi a doblarlos cuidadosamente e introducirlos acto seguido, en la cartera, haciendo el gesto de colocarla en el mismo bolsillo, y dar despus dos o tres suaves golpes, con la palma de la mano, sobre la casaca, al tiempo que deca: -- Estos papeles, amigos, como habis podido comprobar, son suficiente garanta como credenciales de mis trofeos, validarn mi nombramiento, cuando me entregue el Rey el mando como capitn general. Su Majestad necesita de hombres eminentes. El est al tanto de mis ttulos y mis honores que he merecido con mi esfuerzo y abnegacin; con la fuerza de mi corazn y con la honorabilidad de mi persona en el mbito militar. Seores, nadie mejor que yo, debe ser el capitn general de los ejrcitos de Espaa. Soy el ms fiel vasallo de Su Majestad, de ah que al punto me entregar el mando. No hay duda que sabr con mi hoja de servicios, de mi actuacin valerosa en el flanco derecho de los Pirineos, cuando sable en mano arremet contra el ejrcito de Napolen y lo acorral contra el 12

Mediterrneo, y cuando no tenan por donde escapar, se vio obligado a rendirse. Viva Espaa! viva la Independencia nacional! Estos eran mis gritos de guerra, en medio del estruendo del can y del traqueteo de las espadas, marchando contra el enemigo al frente de mis soldados. Seores Cuando llegar el da en que se diga vaya yo de nuevo al combate? Oh!.., no puede estar muy lejos. Perdonadme Vds., pero yo soy general y as lo debo manifestar. No caba en su gozo Don lvaro cuando as el mismo se expresaba, y arraigaba en su mente hasta niveles de obsesin que era todo un general. De pronto, cay en la cuenta de que haba de propagarlo a los cuatro vientos, levantndose bruscamente del silln y asustando al pobre Tercero que tambin se incorpor sbitamente. -- No, no. De ninguna manera puedo permitir que mi nombramiento no tenga la difusin que se merece, debe ser anunciado con toda solemnidad. Esto hay que celebrarlo! Tengo que llamar a mis amigos, he de participarles de estas gratas nuevas. Tercero, organizar un convite. Abri la boca desmesuradamente y dej en el aire un bostezo.... -- Vamos a dormir, que maana tenemos que preparar muchas cosas y ser un da muy agitado. Despus de tomar una infusin de espino blanco, que llamaba el ama de llaves gorro de dormir y que llevaba todas las noches a su habitacin, cay rendido de sueo en su lecho, afianzado en su descabellada idea, sumido en los sueos de grandeza, enfundado en su camisn

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blanco que apenas dejaban ver las puntas de los dedos del pie, mientras la borla de su su caperuza de lana, caa a un lado, escondiendo su pabelln auditivo izquierdo. Amaneca con un "ki - kiri - kiii". El orgulloso gallo castellano, negro como el azabache, anunciaba el nuevo da, para deambular acto seguido, entre las gallinas de su harn, a las que trataba de sorprender in fraganti cada maana, despus de estirar la pata y dar su correspondiente carrera tras ellas, con la noble y sana intencin de hacer perpetuar su especie. Dentro de la mansin, Faustina, no sala de su asombro, viendo a su amo dar a la servidumbre, rdenes a diestro y siniestro, mientras sacaba de uno de sus bolsillos unos cuantos papeles, donde estaban relacionados una serie de nombres. Faustina, hoy es un gran da, quiero que tengas preparado la mesa del saln, como en los mejores tiempos. Como si de la mesa de un consejo de estado se tratase, dijo Don lvaro. Hoy, sin falta, quiero participar a mis amigos que de nuevo me ver investido de general de los ejrcitos de Espaa. Ahora tengo que pensar. Mientras Don lvaro suba a sus aposentos, Faustina se qued parada en el zagun, echando un vistazo a aquella larga lista, tratando de averiguar de que personajes se trataba. Y por mucho que quera recordar, no lograba saber quien eran cada uno de aquellos nombres. Desde luego, no conoca ninguno de los personajes que figuraban en ella. Ms an, estaba perpleja, no era habitual que su amo tomara una decisin como aquella. A duras penas recordaba un caso semejante en su manera de comportarse, y de inmediato se produjo en su ser un sentimiento de temor, de duda. -- O acaso?.....se preguntaba:

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Volvera su amo a las andadas ? Acaso est delirando? Estaba claro que el comportamiento de Don lvaro no era normal. Con paso acelerado, se dirigi Faustina a las cocinas, comunicando sus sospechas a las dems sirvientas de la casa; al verla tan acalorada y preocupada, fueron corriendo a contar lo que suceda con su amo a los vecinos que no dudaron en acudir al patio de Don lvaro, con el fin de consolar a la pobre Faustina que no saba como proceder. No tardaron en tomar una determinacin. Para evitar males mayores, Faustina no tena ms alternativa que la de dar aviso cuanto antes, no haba que provocar la ira de Don lvaro, a sabiendas de como se pona cuando no se cumpla lo que se mandaba. Avisar inmediatamente a los que figuraban en aquella lista era lo ms aconsejable, visto el estado de ansiedad en que se encontraba. Dicho y hecho, todos estuvieron de acuerdo en la decisin en apoyo del ama de llaves. Fueron recorriendo todas las calles de la ciudad amurallada, visitando las casas que correspondan a los seores que se encontraba relacionados en la lista de marras, hasta conseguir que todos ellos fueron informados de la temida invitacin. Esperando con impaciencia la llegada de los invitados, se encontraba Don lvaro sentado en un silln de brazos, en uno de los extremos de la larga mesa del saln. No le faltaba ningn atuendo a su flamante uniforme, condecoraciones incluidas; la prenda de cabeza la haba dejado de forma ostentosa encima de la mesa, junto al bastn de mando. Uno a uno fueron llegando los invitados, y a cada uno que llegaba Don lvaro se levantaba con ceremonia y le ofreca sus respetos, al tiempo de indicar el lugar donde haban de sentarse. La perplejidad se reflejaba en sus caras, no comprendan la llamada de su egregio vecino.

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Una vez sentados todos ellos, alrededor de la larga mesa, Don lvaro inicio aquella extraa sesin, ante la expectacin general. Faustina permaneca oculta tras la puerta medio abierta, pegando la oreja a la madera, mientras las dems criadas y los vecinos permanecan atentas al ama de llaves, ocupando los ltimos peldaos de madera, de la escalera que comunicaba con la planta inferior. Don lvaro, sin levantarse de su silla. -- Seores, ya se que estis aqu con la noble intencin de darme la enhorabuena. Se que habis venido exclusivamente a eso, pero permitirme que no solemnice el hecho de mi nombramiento, hasta que no halla concluido mi plan y del que en muchas ocasiones os he hablado. He de deciros que tan solo me falta la orden para salir en campaa. Tener por seguro que cuando esta llegue la guerra terminar, acabar con Napolen y con todos sus disparates. -- Seor dijo el hombre que se encontraba a su lado, con la intencin de interrumpirlo. De inmediato Don lvaro, se levant de su silln y poniendo la mano sobre el hombro de su interlocutor: -- Habis de fiaros de mi, seor que para ello soy general. Y como a len en el coliseo de Roma, mi estandarte cual red tremenda, envolver al guila orgullosa. Los gabachos atemorizados, no tendrn ms remedio que dedicarse a componer sartenes. Volviendo Faustina la cabeza, hacia los que esperaban noticias impacientes tras de si, y echndose las manos a la cabeza. -- Ay. Dios mo! Como siga mi amo esta retrica, no quedar en esta casa ninguno de los convidados. Estn alucinando!. Don lvaro al escuchar esto, cogiendo el sombrero y su bastn de mando, se lanz hacia la puerta en busca de la pobre Faustina que haba exteriorizado sus sentimientos en un tono de 16

voz que no hubiera deseado, y arremetiendo malhumorado contra ella y contra algunos de los vecinos que la rodeaban, al tiempo que meneaba la cabeza de lado a lado y daba una patada al aire, grit ms que excitado: Excusas a m!... Esto es despreciarme. Colocndose nervioso el sombrero, segua colrico: -- Acaso dudas ingrata, de los designios de el rey Fernando. Con tu manera de proceder estas insinuando que no te alegras de las disposiciones de Su Majestad, del cual soy una de las cabezas mas insignes. Por un momento qued pensando, exclam: -- Ya me vengar cuando tenga el mando! Entre tanto pedir satisfacciones en particular. Pero Ah! quien estuviera en aquellos tiempos, que a la punta de la espada, o al soplo de la pistola quedaba un caballero vengado! Benditos aquellos hroes que hacan valer sus respetos por doquier, hacan valer su honra con la destreza de su puo y con la serenidad de su alma! No, decan los villanos, no ofendamos a Don Juan que lleva espada. Afortunada era la esposa, en la que el tribunal de los seores diriga la sentencia, en favor del que venca. Ah estn las historias que solucionan los agraviados, luchando por encontrar la razn ante sus jueces. Pero, Malaya! parece que ahora tan solo con papeles se lava el honor. Pues no seor! no estoy dispuesto a seguir el juego a esos mentecatos, a pesar de que ahora las leyes prohban los desafos, no hay nada ms natural que un hombre como yo pueda hacer valer su razn, y terminar sus insultos, con la muerte del que ofende. 17

-- Pero, Seor Don lvaro, se atrevi a insinuar uno de los invitados, levantndose de la mesa. Yo creo que si siempre en esos casos hubiera perecido el que ofende, nunca se hubiera abolido esa costumbre de batirse en duelo. -- Si seor. Siempre, siempre muere el que agravia! interrumpi Don lvaro. Por lo tanto. No ser yo el que ha de matar a esos tunantes? Soy el caballero agraviado, todo un general y eso me hace ser el mas valiente. Indudablemente Don lvaro, haba cado en una depresin de caballo, estaba fuera de sus casillas, esta era la impresin de todos los invitados, de la servidumbre y de todos los vecinos. Como era de esperar, ante tanta sinrazn y locura, pronto empezaron a desfilar de la casa los invitados, sorprendidos por la situacin a que haba llegado el hombre que hasta entonces, al menos aparentemente, se haba comportada de una manera sensata. Viendo Don lvaro que se estaba quedando solo, alz la voz para decir: Pues que, es que no hay otra cosa que insultar a un hombre de mi categora? Soy el agraviado y debo lavar la afrenta el primero. Y volvindose hacia Faustina iracundo, espet: -- !Aunque est lloviendo, me voy! -- Pero, Seor. Donde va con lo que esta cayendo?.

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II.

asmada qued la pobre Faustina, viendo como su ilustre amo sala resuelto a reir

con el primero que encontrara, en busca de aquellos que crea que haban despreciado su convite. Resolvi ir tras l, aunque al poco rato se retir medio consolada, creyendo que Don lvaro tomaba la direccin de la oficina postal en busca de alguna carta. Lo que no lleg a sospechar es que despus de haber recogido la correspondencia, Don lvaro, se dirigiera, a travs del mercado chico y tomar la calle en cuesta que iba hacia la salida sur de la muralla al puente del ro Adaja, al encuentro del caballero Cepeda, un comerciante, hombre de paz y persona muy conocida entre sus convecinos. Lo encontr a la puerta de su comercio, refugiado bajo el porche, evitando el aguacero que estaba cayendo. Al ver llegar con paso acelerado a Don lvaro, tratando de refugiarse de la lluvia bajo su singular sombrero, se levant de su silla de mimbre. -- Que le trae a vuestra excelencia, por aqu? 19

-- Quiero hablar con Vd. Sr. Cepeda, destocndose el sombrero, al tiempo que haca una ligera genuflexin. El comerciante un poco extraado de que le abordase tan aceleradamente, contest: -- Por supuesto Don lvaro. Vd., dir. -- Que motivo le ha obligado a no aceptar mi invitacin? -- A que invitacin se refiere vuestra excelencia? -- Es que acaso no ha ve venido mi criada Faustina a esta casa, con tal misiva? -- Sepa Don lvaro que desde las ocho de la maana estoy despachando, an no he tenido tiempo de abrir el correo. -- Que conste que la excusa le sirve de momento, para que no le pida una satisfaccin por el agravio. -- Pero, Don lvaro! -- No hay pero que valga. Hoy, han de ser vctimas de mi orgullo agraviado, la mayor parte de los que he invitado a mi casa y de todos aquellos que no lo han hecho, despus de recibir mi invitacin. -- Pues.Que le sucede a vuestra excelencia? -- Nada, pero muy pronto se enterar de que se han de encomendar a Dios, cinco o seis muertos. -- Y quienes son? pregunt el el caballero Cepeda, aturdido. Aparentando toda la calma del mundo Don lvaro. -- Vd., lo sabr cuando me vea volver del campo sealado, acompaado de padrinos, testigos y con todo el aparato y ceremonia correspondiente. An no saliendo de su asombro el caballero Cepeda, exclam: -- Seor, por Dios. Que esto est prohibido! -- Ha de saber Vd., y los dems que eso me preocupa muy poco.

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-- Como que no le preocupa? acaso vuestra excelencia, piensa por un momento quieran admitir tales desafos? -- No tendrn mas remedio. En esto estaban, cuando apareci por el camino empedrado donde se encontraban, un viejo amigo del caballero Cepeda, Don Cipriano, a la sazn maestro de escuela, al que hizo seas para que se acercara. -- Hola, Don Cipriano. -- Buenos das. Que desea Don Julin? Buenos das Don lvaro. -- Pues ver, Don lvaro se encuentra muy incomodado con ciertos sujetos que al parecer..... -- Me han insultado ! interrumpi el general con toda su fuerza, al tiempo que abra los brazos, con un gesto de indignacin. -- No me extraa. Tiene razn para estar ofendido, dijo el seor maestro. Que a cada uno se le de lo que le corresponda. -- Si seor, no hay otra manera que con un balazo, dijo Don lvaro, o medir la anchura de su pecho con mi espada. -- Djese de esos pensamientos, dijo Julin Cepeda. Ahora ya no son tiempos de desafos. -- Desafos! Interrumpi Don Cipriano. Que disparate! Pero hombre Donde va Vd., a parar? Eso ya es agua pasada, pertenece a aquellos tiempos en que los fuertes se encumbraban sobre los dbiles y ...... cuando la razn y el respeto estaba en la punta de las dagas. -- Eso, eso. La razn y el respeto estn en la punta de la daga, dijo Don lvaro presuroso. -- Por Dios! seor. Le respondi el maestro. El talento, la reflexin y la inteligencia, han puesto en manos de los hombres los medios de castigar

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al malvado y de corregir las perversidades; la religin ha ayudado con su doctrina de paz a desvanecer la semejanza que el hombre tena con las fieras, pero a ms abundancia, puedo decir que en el desafo se mataban los hombres a sangre fra. Desde que la sagacidad de los sabios distingui el instinto de las criaturas, se conoci la aversin que con sano juicio tiene el hombre a la muerte. Verdad es que muchas veces nos exponemos a ella, pero es inadvertidamente y as, cuando medio conocemos que al hacer una cosa nos ponemos en peligro de morir, pronto nos apartamos de ello. -- As es, efectivamente Vd., piensa como un buen militar. Si seor, dijo Don lvaro. Contest Don Cipriano -- Nada de eso Don lvaro, eso es otra cosa. Los soldados se unen en unidades disciplinadas en fuerza, para resistir y sacudir el yugo que intentan imponer los tiranos extranjeros y que atentan contra la independencia de las naciones, proteger al pueblo y a sus hogares de caciques y tiranos y expulsar a los malhechores. Y si para lograr estos fines se exponen a la muerte, conocen que es un deber santo el que desempean y por ello exponen su vida; pero exponerse a la muerte a sangre fra, ante la bala que le ha de empujar al sepulcro, como vuestra excelencia esta dispuesto a que se haga, es de tal disparate que no tiene ni pies ni cabeza. Don lvaro no poda creer lo que estaba oyendo, cambiaba de color ante las palabras del maestro de escuela. Estaba completamente incmodo. En sus ademanes y posturas se notaba que quera intervenir, cortar de inmediato la contestacin de Don Cipriano, tena que hacerlo y demostrar que an estaban vigentes los desafos, pero su interlocutor segua con su retahla. --Todos o la mayor parte de los motivos que ocasionaban los duelos, Don lvaro, nacan del acaloramiento, una accin, una palabra, o una noticia que produca en la mente de un fulano cierta exaltacin que si la crea capaz de herir su honra, entraba en posesin de un odio incapaz de

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controlar, sino era por medio de la venganza. Estos son arrebatos de clera, a que todos estamos sujetos en mayor o menor medida, son prontos en esencia, y lo mismo que aparecen son, de igual modo, pronto en desaparecer. Es cierto que algunas veces permanecen y son ms persistentes, haciendo que sean ms profunda la herida, pero no tanto que el blsamo del tiempo no pueda remediar. De ah la salubridad de las dilaciones que en los tribunales inducen calma, en los que se sienten ofendidos. Y si no Cuantos hay que en el primer impulso de sus sentimientos se mataran y que al poco tiempo, vemos que se estn hablando con la ms ntima amistad? -- Sea como fuere, en m sern tenaces los motivos, interrumpi Don lvaro. Adems, en un corazn tan noble como el mo que merece la confianza de Su Majestad, indeleble ha de ser su carcter. -- Vamos, vamos, seor mo dijo el caballero Cepeda, que es muy malo hacer pelear al que no tiene ganas. Los hombres hoy ofendemos, maana reflexionamos y nos arrepentimos y al agraviado no le queda mas que el enojo. Motivo insuficiente para batirse. Por lo mismo hizo muy bien la ley, en prohibir semejantes sandeces. -- No me vais a convencer de lo que pienso, no me parecen vuestros alegatos suficientes pruebas, para que me demuestren lo contrario, dijo Don lvaro, airado. No lo dude Vd., Don Cipriano, no me queda otro remedio que el batirme. -- Insiste Vd., seor mo? respondi el maestro. El hombre debe perdonar. Como me obligara vuestra excelencia, a un duelo si le hubiese yo agraviado? -- Por la fuerza.

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-- Y si yo no la aceptara? Y si reflexionara la falta ante mis hijos y esposa y sus consecuencias? Y si yo quisiera volver otra vez a la amistad con vuestra excelencia? Y si yo realmente no hubiese pensado en ofenderle? Como quiere que en tales casos admitiera yo el desafo? Supongamos, que al tiempo que yo le ofendiera, me arrepintiera de inmediato y le pidiera disculpas, procurando sacarle del enojo y ofrecerle brindar por que no se rompiera nuestra vieja amistad. Al tiempo abra la pitillera, para tomar un poco de rape y llevarlo a la nariz. -- No se vera, obligado con estas u otras seales de humillacin, a hacer las paces conmigo? -- No Seor, replic Don lvaro, al que me deshonra y al que me insulta...... Un estornudo de Don Cipriano suspendi su palabra y otro ms a continuacin le puso de mal humor. -- Ve, Don lvaro. Y por esto, acaso se siente ofendido? Jams iba a perdonar, si volviera yo a estornudar de nuevo? Adems, vuestra excelencia tambin me dara satisfaccin si estornudase. Pues....... Estornude.Estornude hombre! no se prive de nada y ria con quien simpatice con sus ideas tan extravagantes. Hombre! esto es inaudito. Entremos Don Julin, este hombre es intratable, mira por donde nos sale. Y dando la espalda a Don lvaro, desaparecieron de la calle entrando en la tienda, 24

dejando al general mas solo que a la una, reflexionando. -- Es que acaso no me entienden? Porqu se empean en rebatir mis ideas? Que empeo tienen, en no dejarme tomar la satisfaccin honrosa de los desacatos que se me hacen. Sin duda, no saben lo que significa ser general; lo que implica.... Como sern capaces de dejarme en este estado? Como se atreven a volverme la espalda? Desde maana saldr a la calle con todas mis galas y que anden con cuidado todos los que no me manifiesten el decoro que se debe a un privado de Su Majestad, pues de lo contrario conocern la razn del filo de mi espada. Ahora har muy bien en retirarme, se est poniendo mala la tarde y en casa me esta esperando a la hora en que comen los sujetos de mi rango.

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III.

bnubilado con suposiciones sin cuento, cay en estado de xtasis durante toda la

noche, una noche de gloria, esperando el da siguiente para enfundarse con todos los atavos, galas y colgaduras y presentarse en el palacio del gobernador, convencido de que ste estaba en el secreto, a sabiendas que Su Majestad el rey le haba elegido para ser su capitn general. La mente de Don lvaro, se haba adueado de la idea que toda la ciudad estaba en conocimiento que el nombramiento ya haba llegado; de que el gobernador ya tena la

comunicacin oficial de la orden de entrega del mando, pero como era amigo de hacer las cosas por sorpresa, crea que quera darle la grata nueva de tal manera, y todos lo saban. Ensimismado paseaba Don lvaro entre el mercado grande y el chico.... Unos muchachos que cruzaban a su altura, al ver estornudar a Don lvaro, exclamaron: --Jess! Viva el general! 26

-- No me cabe la menor duda de que estos chicos saben de mi nombramiento. Estos reconocimientos en pblico por parte de la chiquillada, me demuestran que estn en el ajo. No hay duda que tambin ellos lo han odo, pues cuando ellos lo han odo y no yo, es prueba evidente que todos estn en el secreto de darme la grata sorpresa. Que impresin habr hecho en Su Majestad mis mritos! Hasta lo propagan ya los chiquillos. Pero.... Habr llegado ya el emisario regio, con la confirmacin por escrito? Pronto lo sabr y el da que llegue, saldr a recibirlo. Entonces con l me ir a decirle al seor gobernador que ya saba la noticia de antemano, y sobre la marcha le pedir que me cite el da en que deba yo presentarme con todo mi acompaamiento y... Que da tan memorable!.. Sin duda ser acogido esto con gran regocijo, todo Espaa lo tendr a bien, los catalanes, los castellanos, vascos, asturianos, gallegos, navarros y.... en fin, a todos, a todos los espaoles le interesa Si seor a todos le interesa mi nombramiento. En el mercado chico se concentraban la mayor parte de las tiendas de la ciudad, donde se vendan y compraban toda clase de artculos y mercancas. Delante de cada puerta y tenderete, era habitual encontrarse un crculo de curiosos que se referan unos a otros las noticias que entonces circulaban. En el ancho bulevar central, a todas horas haba una multitud de hombres y mujeres esperando hacer sus trueques. Poda apreciarse, en sus conversaciones, cierta preocupacin por las circunstancias por la que atravesaba Espaa, al mismo tiempo que manifestaban su entusiasmo y lealtad hacia Fernando VII. Entraba Don lvaro a este mercado, despus de descender por la calle que le traa 27

desde la catedral. Su aparicin, cubierto con todas sus honorficas prendas, bastn en mano, orgulloso y altanero, suscit la atencin general y dieron rienda suelta a la naturalidad. -- Mirad quien viene por ah! Exclam, alguien de uno de los corrillos. Fue tal la sorpresa que se llevaron que se quedaron atnitos todos los concurrentes de tal visin, y de la que ya se hablaba largamente. -- !Que es esto! vive Dios! dijo uno conmocionado por la compasin que le transmita aquel hombre, posedo de graves manas a que le haba conducido la fe ciega de sus extravagancias. -- Buenos das seores, dijo Don lvaro con toda la seriedad y solemnidad que se pudiera imaginar Aqu tenis a vuestro general. Las carcajadas que se escucharon entre todos los corrillos, fueron tan contagiosas que llegaron incluso hasta los paisanos que se encontraban ms alejado del lugar de la aparicin. Movidos por ellas, acudieron en tropel los que se encontraban en las calles adyacentes, en busca de origen de tanta risotada. Aquellas fueron en aumento y el espacio pblico se convirti en un circo. Se mezclaban con los vivas al general, mientras l saludaba a los nuevos espectadores; la figura de Don lvaro apareca entre aquellas gentes, haciendo gala de su palmito por toda la plaza y, como si de una marcha triunfal se tratara, era transportado en hombros, por unos cuantos porteadores que le paseaban de aqu para all de tal guisa. En su rostro se denotaba la satisfaccin que senta al ser aclamado por sus conciudadanos. Las gentes se asomaban a las ventanas, titaban flores y aclamaban continuamente al general. -- Gracias, repeta Don lvaro que con el sombrero en la mano, dirigindose hacia los que le aclamaban desde los balcones, devolviendo los saludos y al tiempo que deca a los porteadores. -- Ya es bastante! seores, ya basta!

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No lo consegua que le dejaran, dado el entusiasmo con el que le recibieron. Sus ruegos no se escuchaban y no es que no se oyeran, es que no queran dejar de divertirse. Hasta tres vueltas dieron a aquella plaza, para subir despus por la calle que va a la catedral, en olor de multitudes, hasta que por fin, cansado uno de los porteadores de soportar tan tremendo peso, se vio vencido. Debido a ello, Don lvaro, acab recostado sobre una de las puertas de madera que se encontraba mal cerrada; el peso de su oronda figura hizo que al derrumbarse, aquella cediera y se abriera de repente, dando de manera estrepitosa de espaldas sobre las fras losas del suelo del zagun de entrada y exponiendo grotescamente su rechoncho trasero. -- !No se preocupe Don lvaro! le gritaron al tiempo que alguno de los all corrieron a prestarle ayuda, e intentaron incorporarle dndole la vuelta como si de un grueso tronco se tratase, consiguiendo su propsito tras un esfuerzo de titanes. Y viendo que sus piernas se haban quedado fuera del portal, se las levantaron y los mismos que le haban llevado en volandas, hicieron girar su cuerpo hasta conseguir meterlo enteramente en el portal, para cerrar despus la puerta. No repuestos de lo que en el interior le haba sucedido al general y vindole en tal lamentable estado, se apresuraron de decirle: -- Nada, nada, no ha sido nada. Tan solo un pequeo resbaln. Como vuestra excelencia es tan pesado, no se ha podido remediar. Aunque si su excelencia hubiese sido mas firme...... -- Estaba desprevenido, dijo Don lvaro, quejndose. Mi cabeza!... Ay! Si no me puedo levantar.

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-- No se preocupe. No tiene nada. Est perfectamente, le dijo uno de los inquilinos en los que el general haba fijado su mirada, indicando una amistad condicionada. Percatndose Don lvaro que alguno de ellos le haba reconocido, y con el fin de evitar que proclamaran a los cuatro vientos aquella situacin tan jocosa en la que se encontraba, les dijo: -- No deben hablar de lo que ha ocurrido en este zagun, lo que verdaderamente importa es que me ayuden a recuperarme. Tener en cuenta que todo lo que ha sucedido, no es ms que la explosin de todo un pueblo que vitorea a uno de los grandes de Espaa. Volvi a insistir a otro de los que le haba reconocido, a fin de evitar que aquella escena le fuera embarazosa e insisti: -- Olvdense de este percance, en este momento lo que importa es que me ayuden a llegar hasta la sala interior, para recuperarme del golpe. Lo que ha sucedido no son ms que gajes que el jbilo del pueblo suele regalar, cuando vitorea a un hombre de mi categora. A la sala ! a la sala! llevarme a la sala, dijo con autoridad. Surti efecto su voz de mando y viendo que era de tal modo respetado, favorecido y obsequiado por los seores de la casa, en medio de aquella agitacin alegre con que se le vitoreaba, le vino entonces el dolor que le haba producido la cada. Aquella contrariedad le anulaba y atormentaba, y pensando en el sentimiento y rubor de verse derribado, les dijo: -- No se lo que me pasa seores. Y mirando a las seoras: Les estoy muy agradecido, al tiempo que tocaba su cabeza.... -- Dolorido: pero..... Donde est mi sombrero? 30

-- Aqu est, dijo uno. Ponindoselo, continu: -- Que barbaridad! aplaudido y ......despreciado. -- No seor. Nada de eso, dijeron al unsono los seores residentes. Don lvaro, haciendo una leve inclinacin con la cabeza, continu: -- Es preciso que me den una explicacin. Les agradezco el entusiasmo con que todos me acogen; y para que mi placer sea cumplido, no tengo ms remedio que exigir la satisfaccin debida al caballero que fue la causa de mi cada...., pues tal accin no me cabe duda que fue intencionada. -- Pero, Seor! Si el pobre ya no poda con el peso de vuestra excelencia, demasiado esfuerzo para tan alfeique paisano...... -- Que confundido estis. El que no se ha esforzado, continuo Don lvaro, merece ser castigado, por haber expuesto a tal peligro a una persona tan relevante como yo. Interviniendo otro de los all presentes -- Pero, No comprende vuestra excelencia que lo que ha sucedido ha sido una cosa inesperada, sin relevancia? Don lvaro, incorporndose furioso del asiento que le haban dispuesto, le contest airado: -- La espada o la pistola, le harn ver el resultado de la casualidad! -- A m? -- Si. a Vd.! Siguiendo en el mismo tono de voz, al tiempo que desnudaba su mano derecha y lanzaba el guante al suelo que cay violentamente delante del pobre nclito

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-- Si Seor! a Vd., que defiende a mi contrario, pues as debo llamar al que me derrib. -- Elija de inmediato su padrino! -- Est vuestra seora en sus cabales? Los ojos de Don lvaro le salan de sus rbitas y una mirada amenazadora se esparca por toda la sala, al tiempo que una seora intentaba calmar sus nimos. -- Lo nico que quiere este pobre hombre es que las cosas sigan el curso normal, el de los tribunales de justicia, as que no cabe duda que sern los jueces quienes citen a aquel que le halla agraviado a Vd. Lo normal es que las cosas sigan por el orden justo, por el orden que le corresponde, No le parece?...... No lo logr; con gesto enrgico Don lvaro oblig a la mujer a sentarse, descorazonada al ver frustrado su intento de hacer entrar en razn al desequilibrado general. -- No seora! no. Esto no es un asunto de jueces. Los insultos de esta clase a personas de mi categora se discuten con la espada. Lo digo yo. O con la pistola! An as la mujer volvi a la carga, dando muestras de su valenta -- Eso no es ni ms ni menos que un duelo! seor Es que acaso los quiera vuestra excelencia resucitar ahora? -- No seora, sino hacer lo que se debe hacer. -- Pero, seor, dijo uno. Eso ya pas a la historia, lo repudi la sociedad, lo prohibi la ley, y todos los hombres sensatos celebraron con jbilo la abolicin de la prctica de tan brbaras costumbres.

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Y dice vuestra excelencia que no es resucitar? Malaya! Con quien tal piense ni desee.... Don lvaro que no cejaba en su empeo, enfrascado en sus ideas. -- Acaso es brbaro el llevar el caballero espada, para sostener con ella el lustre de su sangre? Con que mayor tesn se pueden respetar los blasones? Cuanto respeto nos infunda un seor, cuando con su espada impeda que alguien le ofendiera? Acaso no era heroico, cuando en duelo sostena el caballero el honor de la familia? Acaso no era hermoso el sonido del batir de las espadas que aquietaba los rencores, deshaca los agravios, e impona el terror a los espectadores que miraban tales escenas con respeto, y donde el hacer majestuoso de los padrinos, severos directores de la honestidad de la lucha, arbitraban los desafos? Es que no se hencha de satisfaccin el caballero que miraba a sus pies a su contrario, rendido? Decirme Seores Por que han de estar estos actos prohibidos, por los cuales se abstena el cobarde de poner en sus labios la ms mnima expresin de ultraje, contra quien creyera ms bizarro y arrogante? El que no era hombre de llevar espada, no la usaba. No eran costumbres adecuadas al carcter de los espaoles? -- Muy bien, contest el mismo residente. Pero no me negar vuestra seora que el ms preparado lleva todas las ventajas, en estos combates, y por consiguiente no siempre ha de vencer el que tuviese la razn. Como muy bien ha de saber, este fue uno de los motivos principales por los que los duelos fueron prohibidos, y no le quepa duda que hasta el fin de los siglos, habr un clamor generalizado de la humanidad que se oponga contra cualquier disposicin que pudiera tomarse, con el fin de tolerar o 33

autorizar tamaos desatinos, ni cosa que se le parezca. Aquellas costumbres obligaban a que los jvenes se instruyeran en el manejo de las armas, origen latente de numerosos asesinatos, y que an despus de prohibidas las espadas, aparecieron sustituyndolas las navajas, extendindose su manejo en todas las capas de la sociedad. --Nada, nada ! no me cuenten historias. Volvi a intervenir el general. Para esto estn las pistolas. Insista el residente de la casa: -- Otra arma que tal, o peor! Peor, estas armas solamente deben ser usadas por los militares y en campaa. Que era eso de permitir que un hombre fuera de si, se presentase a otro aunque estuviera sereno y provocaba el duelo y que ste por mor de no ser tenido por cobarde, haba de admitir el desafo? -- El hombre esforzado no quiere vivir deshonrado, dijo el general. -- Para esto estn los tribunales! nadie debe tomarse la justicia por su mano, le volvieron a insistir.. Matara vuestra excelencia cara a cara y con....... Eso es constituirse en asesino. -- Esto es una ofensa,caballero! dijo Don lvaro, levantndose de repente y alzando las manos al cielo. Las seoras le asieron rpidamente por los brazos. y una de ellas dijo: -- Guarde vuestra excelencia la calma, seor general. Escuche hombre de Dios! Don lvaro, as lo hizo, dirigiendo hacia ellas una mirada enternecedora: -- Perdn seoras .....ya me siento.

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Disculpen. Otro de los all presentes, dijo entonces, con tal de seguir la corriente al general en sus delirios: -- El seor general debe batirse, digan lo que quieran las leyes. Yo soy el padrino de vuestra excelencia y vamos a pedir satisfaccin, al primero que ofenda. --Bravo! eso es lo que se debe hacer, contest el general. Al menos, an se encuentra en esta casa algn hombre juicioso. Las seoras se conmovieron y mientras Don lvaro trataba de sacarlas de su error y procuraba tranquilizarlas, haciendo elogio de los duelos, los dems se pusieron de acuerdo en condescender hasta ver en que paraba aquellas alucinantes ideas. A su vez, las seoras trataban de llevarle a su terreno: -- Don lvaro, ser una lstima verle teido de vuestra propia sangre, si va a dar con un adversario mas diestro; adems su obesidad .... --Tanto mejor! Que gloria mayor para un sujeto de mi clase, borrar con su propia sangre la ofensa! Estoy deseando tal sacrificio aunque, a decir verdad, estoy seguro que a m nadie me puede herir ni podr desarmarme y, en cuanto a pistolas, tengo los sentidos tan agudos que an con los ojos vendados, pongo la bala donde quiero. Y acaso.... Como iba yo a aceptar mi destino, si no fuera por mi apasionada disposicin a las armas? Una voz interrumpi la conversacin en aquella estancia. Anunciaba que el gobernador, Don Prxedes de la Calva se diriga a lugar y se encontraba ya en las inmediaciones. Todos creyeron, ciertamente, que iba a informarse de todo lo que haba sucedido y salieron al punto a recibirlo. Claro, todos menos Don lvaro, persuadido de que el gobernador ira a buscarle para

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comunicarle la orden de su nombramiento, enviada desde la Corte. Se levant inquieto para recibirle y hacindole una gran reverencia. -- Seor gobernador, no tena por que molestarse en venir a verme. Precisamente iba yo en su busca. Don Prxedes, sorprendido al or estas palabras, pens que Don lvaro se refera al hecho de ir a quejarse por el trato que haba recibido en la calle. -- No se preocupe Vd., estoy en todo de acuerdo. Ya tengo en mi mano los informes y todo se compondr de la mejor manera. Excitado y procurando no exteriorizar la emocin, Don lvaro -- Quizs maana, seor gobernador? -- Sin lugar a dudas Don lvaro, va a quedar Vd., satisfecho le contest Don Prxedes. --A que hora ha llegado el correo, seor gobernador? El gobernador, sorprendido de nuevo, no entenda ahora la pregunta y por un momento se qued callado, momento en que con el fin de no interrumpir el acto, dijo uno: -- El seor gobernador est enterado de todo, aunque el correo no llegara hasta maana por la tarde. -- Ya esta todo preparado para cuando llegue? pregunt el general. -- Por supuesto, respondieron todos a una, al tiempo que se miraban unos a otros, a hurtadillas. El gobernador atnito, no comprenda muy bien lo que ocurra y sali de la estancia sin dirigir ninguna otra palabra a Don lvaro, al tiempo que haca una seal a uno de sus funcionarios para que se advirtiese a los inquilinos de la casa que no se le perdiera de vista, hasta ver que se haban retirado del todo los grupos de viandantes que an quedaban en la calle. Dijo entonces Don lvaro, mientras se arreglaba un poco el ropaje, y se diriga a la salida.

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-- Caballeros, voy pues a prepararme. -- Espere, dijo uno, tratando de retener a Don lvaro, y dar tiempo a que se despejase la calle. An es temprano. -- Lo siento pero no puedo esperar. Ya habis odo, el seor gobernador, me esta esperando para ponerme en antecedentes. -- No seor, espere an un rato que se recupere del todo. El seor gobernador no iba ahora a su casa, se diriga a la casa consistorial, para arreglar unos negocios urgentes. Consiguieron los inquilinos que se quedara en la casa, aunque Don lvaro, no dejaba de hablar tomando de nuevo la conversacin que haban dejado pendiente. -- Bueno, recapitulemos seores Donde estbamos? debe ser ya tarde. -- Seor general nos ha convencido por completo, vuestra excelencia tiene razn. Ha de saber que todos nosotros nos ofrecemos con sumo placer, a acompaarle al campo del honor. Esperamos que vuestra excelencia, se acuerde del servicio que le prestamos y nos de un bien destino dentro del ejrcito. Cuente con nuestros brazos y..... -- Muchas gracias Seores. Estoy satisfecho: Esto que estoy viendo es lo que faltaba para colmo de mi dicha, contar en torno a mi egregia persona a esta porcin de voluntarios denodados. Por supuesto que vais a tener en mi las mayores prebendas y grados, ser vuestro padrino a la hora obtener destinos. -- Seremos su estado mayor !

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Diciendo el que se haba ofrecido anteriormente -- Yo siempre estar a vuestro servicio y me ofrezco como padrino, si acaso entris en duelo, Y viendo como se estaba abusando de la demencia de Don lvaro, una de las seoras les dijo: -- Ya es suficiente, dejarse ya de todo esto. Ante lo cual Don lvaro, . -- No, no, dejarles que se expresen con toda sinceridad. Estbamos precisamente tratando de eso. Refirindome a lo que antes deca, es muy bueno que un hombre de mi estado tenga un padrino que tambin le sirva de consejero. -- Pero, no siga vuestra merced con las mismas. Debe aceptar vuestra excelencia que los desafos ya han sido prohibidos, le deca de nuevo la seora. -- Seora, este caballero ser mi padrino. -- Gracias Don lvaro, me siento muy horrado. -- Ya esta bien dejar de hablar el mismo tema, dijo otra de las seoras. -- Nada de eso, esto no puede dilatarse ms, interrumpi Don lvaro. Es necesario que un hombre de mi alcurnia tenga como padrino de duelos y desafos, a una persona que a la vez sea su consejero. -- Pero hombre de Dios, excelencia le insisto que esas cosas estn prohibidas! Por que no hablamos de otros asuntos? -- Mire Seora. Aunque el duelo se haya prohibido, tcitamente es reconocido para los hombres de

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nuestra categora que nunca debemos consentir que nadie nos incomode. -- Pues fjese bien, aunque as sea, ya se han desterrado tales ceremonias y se olvidaron esos manejos. Nadie, por mucho que se diga, est en estos tiempos de acuerdo con sus teoras caducas y cuyos mtodos ya nadie conoce. -- Nada, nada. Espet el general A pesar de ello, les pondr a vuestras mercedes al corriente. Supongamos que llega uno y me ofende, comprendern que ineludiblemente tendr que exigirle satisfaccin. Pues bien, o le mando a hacer grgaras, o bien van los padrinos a decirle que satisfaga mis agravios. Cosa que tendr que admitir, para a continuacin establecer la hora, elegir arma y dar la seal. De ah que a la hora sealada, llegaran los agraviados al lugar de la reunin, montados en calesa o a lomos de sus cabalgaduras, eso da igual; una vez que se ha llegado al campo del honor, se colocan los duelistas, exactamente donde los padrinos hallan dispuesto, antes de dar la seal. Entonces los contendientes se han de enfrentar hasta la muerte o hasta que uno de los dos resulte herido, o hasta que los padrinos se ponen por medio, caso de que algunos de los contendientes infrinja alguna de las reglas del desafio. Es en este momento, por el derecho que les confiere, darn por finalizada la lucha y solamente en el caso de que alguno de los duelistas incumpliera alguna de las reglas del desafo, se podran por medio. Le interrumpi la ltima seora que intervino: -- Y diga vuestra excelencia. Despus de toda esta puesta en escena y resultado consiguiente, Cree que se van a olvidar agravios y desagravios? 39

Que se quitan de las pasiones del hombre el odio que la antipata produce, en los corazones insultados? Que el disparo de una pistola, desvanecera jams el sentimiento de haber robado de un cuerpo un alma noble? Bastar, acaso, la sangre de mil valientes para calmar la clera rabiosa que produce en un padre que mira asesinado al hijo que idolatra? Me dir que no. Detesto tal costumbre y le digo que es intil el desafo, pues con este modo de entender la justicia, solo obtena el homicida un cadver. -- Venga ya, Seora! no siga Vd. por esos derroteros..... dijo el general. No hace ms que interrumpir mi explicacin. Seora ver que es bueno el duelo, una vez yo se lo explique.... Mire Vd., los padrinos acudirn tambin cuando conocen que uno est vencido y que el otro intenta valerse de la ocasin para que, supongamos, si por la derecha o por la izquierda tiene uno la espada as... Don lvaro tom su bastn y comenz a tirar tajos y reveses, como si de un juego de florete se tratara, haciendo los movimientos, con tal precipitacin que haca se fueran apartndo todos de sus trayectorias, mientras deca. -- No se preocupen caballeros. Que esto os sirva de leccin. Que sera si fuese de esta manera? Miren Vuestras mercedes, esta es la cortesa o saludo a la inglesa; esta a la prusiana; esto a la holandesa y esto a la portuguesa...

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Estaba en estos acalorados y fatigosos lances explicativos, cuando haciendo la demostracin --Y esto es a la..... Apareci al punto una moza. -- Espaola!, mi general, dijo dndole un escobazo en la espalda, y desapareciendo de inmediato. La estancia se llen de risotadas y carcajadas, los all presentes rean a mandbula batiente, mientras el preceptor del espaldarazo, viendo que nadie le atenda, ni respetaba, se levant con gesto desdeosos y dijo -- Me voy ! -- No se vaya, vuestra excelencia, le dijo alguien conteniendo la risa. Don lvaro despareci malhumorado de aquel escenario, cerrando la entrada con un tremendo portazo.

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IV.

D
-- Voto a bros!

on lvaro haba salido muy enfurecido de aquella casa, gesticulando y eran

tales sus prisas que medio tropez contra una de las baldosas de piedra que cubran la calle y de milagro no dio de bruces en el suelo, saliendo a trompicones.

No volver a salir sin escolta, mi categora me impide salir a las bravas, dado el prestigio que he adquirido. Tengo que reprimir de alguna manera estas aclamaciones tan entusiastas, pues ya he comprobado que pueden ser peligrosas para mi integridad Pero....

Como podra yo contar con una escolta, sin haber recibido an la orden de la Corte? De todas formas, creo que esta no puede tardar. No tendr, sin embargo, ms remedio que esperar, aunque soy consciente que los das han de pasar con cierto riesgo, debido a mi popularidad. Habr llegado ya la dichosa orden?

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Acaso me intentan ocultar su llegada? Ah! no esto no lo conseguirn! Me erigir en atalaya en las vegas, oteando los caminos. La carrera de postas suele llegar con puntualidad, sobre las tres de la tarde; me adelantar y saldr a su encuentro con la antelacin suficiente, ya sea hoy o cualquiera otro el da que llegue el emisario. Los muchachos me trataban ya como si fuera el general de los ejrcitos. Eso quiere decir que el gobernador ha dado rdenes para que la gestin se lleve con el mximo secreto, puesto que se esperan las noticias de un da para otro. Me hace pensar que ser maana, el da que llegue con el comunicado. He decidido salir a su encuentro, al camino de la ermita de Nuestra Seora la Virgen de Sonsoles, por donde llega la carrera, desde la Villa y Corte. Esperar tranquilamente la diligencia, sentado en uno de los bancos de piedra de su patio, mientras mi buen caballo Rociero se entretiene en los pastos. Hasta el lugar se fue Don lvaro, e impaciente esper la llegada del carruaje. Nervioso, tan pronto se levantaba de su asiento como se incorporaba sobre pared de piedra que rodeaba el recinto, tratando de otear en el horizonte el polvo que levantaban los cascos de los caballos. Y pas mas de una hora y ms de dos...... Los gritos de una pandilla de muchachos que jugaban a dreas, imitando una batalla, tirndose piedras unos a otros, hicieron que por unos momentos el general se olvidara de su asunto y dado su carcter castrense, no pudo por menos tratar de averiguar la tctica de combate que estaban empleando. En principio observ que aquellos treinta mozalbetes, se haban organizado en tres

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pelotones, dispuestos de a dos en fondo y haban tomado posiciones, defendiendo un montculo que se encontraba pasado el camino, enfrente de la ermita. Atrincherados lanzaban cantos sin orden ni concierto, sobre otro bando de otros tantos individuos que se haban dispuesto en cuatro pelotones, a su vez, parapetados detrs de unos pajares, situados en el exterior de unas casas de labradores del valle de Ambls. Desde luego, dada su experiencia como militar de alta graduacin, Don lvaro, desde el primer golpe de vista, se dio cuenta que estos ltimos se encontraban en situacin muy comprometida. La desventaja era evidente, aunque los parapetados en los pajares se esforzaban en ganar posiciones, tratando de tomar la colina, los defensores de sta arreciaban con sus pedradas las cabezas de sus enemigos y de vez en cuando, un sonoro y lamentable Ay!, se oa en el teatro de operaciones. Pens Don lvaro en intervenir, ponindose de parte de los que estaban intentado a ultranza, tomar la colina; la idea de ser general le haca reflexionar sobre la decisin que deba tomar. -- No tengo duda Espaa siempre vence a Napolen Nunca podr ser doblegada por nadie, la bravura que tienen los espaoles, esa inclinacin innata que tienen de defender su Patria, se refleja en esos nios. Son ese plantel de valientes que ensayan y se adiestran con sus juegos en el arte de la guerra. Estn bien distribuidos y los jefes ocupan sus puestos respectivos. Que cuadro tan bello! Animado Don lvaro de tan grata visin, con aquella reflexin se acerc a los pequeos.

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Que hacis muchachos? Quien es vuestro jefe? Respondieron. -- Seor, nosotros somos espaoles y aquellos de ah arriba son franceses. -- Muy bien, os instruir sobre la manera con la que deberis desalojar a los que estn all arriba. Veamos, los que seis caballera tenis de avanzar por la ladera derecha, esto les obligar a huir por la izquierda. Los que seis de infantera avanzareis conmigo, por el centro y si llegamos al cuerpo a cuerpo, entraremos a la bayoneta calada, si ceden y no logran mantener la defensa, los haremos prisioneros. Tomaremos la colina y ganaremos de esta manera la batalla. Estar atentos a mi orden Caballera, adelante por la izquierda! Viendo Don lvaro que nadie se mova de su sitio, les recrimin: --Pero bueno que os pasa ? no avanzis? venga, corred hacia all hombre! Vosotros por aqu.! yo me adelantar por el medio con unos pocos. Vamos!vamos! todos a una. A pesar del entusiasmo que pona Don lvaro, tratando de imponer sus rdenes, nadie le haca caso. Todos permanecan atnitos, observando la intromisin de aquel hombre y, alucinados con su presencia, no se atrevan amoverse. Estos momentos de tregua, impuesta por las circunstancias sobre los atacantes situados en los pajares, fueron aprovechados por los que se encontraban atrincherados en lo alto del montculo, para descargar una lluvia de piedras, al tiempo que iniciaron un avance. Sorprendidos

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aquellos y vindose acosados, unos abandonaron su puesto y otros se entregaron a los contrarios, dejando solo a Don lvaro todo preocupado. -- Maldicin! dijo quitndose el sombrero con brusquedad. Estando yo aqu, no haba necesidad de una retirada! Yo slo les hubiera hecho retroceder. No seis cobardes! Uno de los muchachos, repuesto del asombro que le produjo la aparicin en el campo de batalla de tan singular personaje, no pudo contenerse. -- No seor! de cobardes nada! Ahora se va a enterar. De inmediato, todos a la vez, la emprendieron a golpes y gritos contra el caudillo recin incorporado y voluntario. Don lvaro, vindose en aquella situacin inesperada y comprometida, emprendi una veloz carrera, hasta que pudo dejar atrs a tan malhumorados combatientes, refugindose en el interior de la ermita, rogando a la Virgen que la cosa no fuera a mayores. Postrado estaba, cuando al escuchar el gritero de la chiquillera, acudieron al lugar unos mozos labradores del valle que se encontraban faenando, preguntando el motivo de tal escndalo. Como si estuvieran de acuerdo, todos respondieron -- Es un francs! es un francs! Dado que la sola mencin de este nombre, suscitaba muchos odios entre los

espaoles y en particular a los del campo, el peligro para Don lvaro era evidente, de tal modo que hubiera estado en juego su vida, si no hubiese puesto tierra por medio y abandonado aquel lugar 46

santo a ua de caballo y picando espuela a Rociero, llegabar fatigado muy cerca de las murallas....

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V.

ue as, casi exhausto, como Don lvaro dio a parar a una de las casas seoriales

que se encontraban extramuros de la ciudad, de las que tienen un gran patio interior, propiedad de uno de los grandes terratenientes poseedores de innumerables tierras de labor y en las que a su servicio, estaban un buen plantel de campesinos, arrendadores de sus tierras. Destacaba su gran fachada de sillares en piedra grantica, con un prtico de doble hoja de madera, en cuya parte superior se apreciaba un frontn y todo ello, flanqueado por dos pilares del mismo material; en la parte superior tres ventanas, una sobre el frontn y las otras dos, al mismo nivel, a la derecha e izquierda de los pilares. En la pared frontal destacaba, a la derecha de la puerta principal, encima y entre dos ventanas, un escudo que haba sido labrado en piedra con los blasones de la familia de Don lvaro, pero que ahora presentaba picado, seal inequvoca de que en tiempos pasados tuvieron problemas con la realeza.

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Los religiosos por aquel tiempo, corran grave peligro, los franceses perseguan a muerte a los frailes que, con el fin de pasar desapercibidos, se despojaban de sus hbitos y abandonaban los conventos; muchos vivan en vila como si de corrientes vecinos se tratara y algunos de ellos lo hacan en la casa de Don Anselmo Padiernos. Don lvaro abri el portaln precipitadamente. Desde la galeras del piso superior sorprendidos quedaron aquellos frailes, de ver en aquel lugar a tan extravagante militar que les miraba en demanda de auxilio, y a toda prisa se diriga a ellos por la escalinata de piedra. Por momentos llegaron a asustarse, pensando que le perseguan los franceses. Viendo esto Don Anselmo, les tranquiliz dicindoles: -- No tengis temor alguno. No se han visto los gabachos por estos lugares. Yo conozco a este caballero. Y bajando por la escalinata a su encuentro. Don lvaro Que le trae por mi casa? Viene acaso en retirada o se trata acaso de alguna descubierta? -- No va Vd., muy desencaminado. Jadeante, Don lvaro, apoyando su mano izquierda sobre el pasamanos, con voz trmula. -- Esperen, esperen que me recupere Me explicar, ahora no puedo hablar. -- No se quede ah, hombre de Dios. Pase, pase Don lvaro, descanse y repngase. -- Tengo mucha sed.

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-- Descase tranquilamente y beba. Aqu tenemos la mejor agua que dio la naturaleza para estos casos, no est tibia ni fra. Don Anselmo an no se haba percatado del estado de ansiedad, en el que se encontraba Don lvaro; trataba de sosegarle y que bebiera tranquilamente del vaso que le ofreca. Viendo que se empeaba en hacerlo muy deprisa. -- No tema excelencia que aqu hay mucha agua y muy buena. Un criado le sealaba el cao de una fuente que se encontraba en el jardn, del que sala un buen chorro de entre las piedras que lo rodeaban. -- Basta ya! dijo Don lvaro, sorprendiendo a Don Anselmo, al tiempo que daba un manotazo al vaso, derramando el agua que quedaba y...... Bajando de nuevo la escalinata, se abalanz a la citada fuente, mientras deca: -- Yo no necesito vaso! Acercndose a la fuente precipitadamente, y abriendo la llave del mismo modo, un chorro de agua sali a tal presin que le salpic toda la cara, hacindole retroceder Asustado y fuera de si. -- Hasta los elementos se conjugan contra mi! Acudieron al or sus gritos los frailes y tambin Don Anselmo, tratando de calmarle. -- Bien merecido lo tengo, pero no teman, pronto ser vengado. Don Anselmo, pensando que quera vengarse de alguno de los que crea que le haban mojado, qued por un momento en suspenso, al igual que el resto del personal que se encontraba en la casa, viendo aquella escena. Y no pudieron contener la risa. Don lvaro convencido que los que se rean, eran los mismos que aquellos que le

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haban apedreado cerca de la ermita de Sonsoles, los mir con furia. Alguno de ellos ellos le dijeron, viendo su excitacin, que no hiciese caso de lo del agua y que les acompaara para descansar. Pero las mujeres all presentes, no las tenan todas consigo. Aquel hombre no les infunda ninguna confianza y menos an el estado en que se encontraba. No hacan ms que decir a Don Anselmo que procurase despedirlo cuanto antes. Don Anselmo no sabia que postura deba tomar, decidiendo finalmente llamar a Don lvaro, para que le acompaara a su despacho. Ya en su interior pareca que el general recobraba la calma. Despus de haberse aseado un poco, se sent en una de las butacas, al tiempo que comentaba la escena donde haba salido tan malparado. -- He de exigir la debida satisfaccin, a los que me han tomado por un francs. En esos momentos otros frailes entraron al despacho de Don Anselmo Padiernos. pero al ver a Don lvaro removindose inquieto en el butacn, dando evidentes muestras de disgusto, decidieron dar media vuelta. Sin embargo fueron retenidos por unos de los que se estaban descuajeringando y que de forma casual, haba coincidido para ir a ver como se encontraba Don lvaro, y si se haba tranquilizado. No lo estaba, estaba ensimismado, no dejaba de pensar en la ofensa de los apedreadores y de los palos que haba recibido de aquellos muchachos. Lleno de furor, se levant con los ojos centelleantes y ademanes amenazadores: -- Llamarme francs a m! Fuera de aqu! o de lo contrario, os la veris uno a uno conmigo en combate.

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Os har ver que soy el defensor del rey Fernando, y de la fe. -- Pero... Seor mo, dijo Don Anselmo Que no es para tanto! Estos hombres no son los que Vd., piensa, pero si le molesta la alegra que tienen al verle, no se preocupe que se irn en paz. -- No seor! Yo soy el que se va! dijo al tiempo que tomaba el sombrero. Y... ya veo que Vd., tambin los apoya. Responder de ello por todos!. Cite Vd., para maana mismo, hora y el lugar donde hemos de encontrarnos... Y dado que soy el ofendido, me corresponde elegir arma; combatiremos a espada. Ah! Y sin echar suerte. Lo entiende Vd.? Pues, adis........ -- Pero, Don lvaro, Que es eso de espada, de hora y ......? dijo uno de los frailes impidindole el paso. Se figura Vd., que aqu somos espadachines? Aqu no se le hace a Vd., ninguna ofensa. Don Anselmo no busca reir con nadie ni lo har jams, porque su educacin no se lo permite, como buen cristiano que es. Cree Vd., que los hombre deben dejarse llevar del mpetu de sus furiosas pasiones? Si as fuera, en nada se distinguiran de los animales irracionales. Es Vd., el que se jacta de ser el defensor de la fe? 52

Pues no lo parece. -- Si seor, as lo creo y pelear por ella; levantar sus altares y...... -- Pisotear Vd., sus mismas convicciones! -- Cmo? Tan claro como el que defiende a un rey y a sus creencias, debe hacer respetar sus leyes. -- Don lvaro el quinto mandamiento de los diez dice: no matar, ni herir, ni aborrecer, ni desear el mal para s mismo, ni otro de ninguna manera. Y Vd., que es defensor celoso de este precepto, provoca a muerte a Don Anselmo que precisamente, es el que le esta defendiendo de los que le seguan a pedradas. No le parece que Vd., mismo se contradice? Aunque estuviramos en los tiempos ms salvajes, deba Vd., reportarse. Estamos en los tiempos que las leyes humanas se hermanan con las divinas; leyes por las que se prohibi el duelo. Es que quiere volver a aquellas andadas? Aquellos tiempos no volvern, y si por desgracia llegara el da en que se necesitase, yo le aseguro en el nombre de Dios que pronto se desvanecera, pues los duelos son contrarios a la voluntad divina, contrarios a la sociedad, y la misma ley natural los repugna. -- Nada de eso! Respondi el general. El acto de defenderse es natural y por lo lo mismo, debo defender mi honra; nica prenda que debe conservarse intacta, aunque sea con la sangre, con la muerte......... -- Oh! que barbaridad! exclam el fraile, echndose las manos tratando de taparse los odos. Si acaso se permite, es en las guerras y siempre cuando sea en legtima defensa y vea peligrar su propia vida.

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Dios manda que conservemos la vida que nos ha dado. Es el motivo porque le ley protege la defensa, no la que se hace en los desafos, ya que esta defensa es homicida y el homicidio no puede existir en ninguna sociedad, ni ninguna ley puede tolerar lo que repudia y odia la naturaleza humana. -- Es acaso repugnante el conservar intacto el honor de un linaje, pudiendo substraerse con una puntada de espada o con un pistoletazo de las afrentas de las injurias? dijo Don lvaro.. --Jess! que hombre mas terco, erre con erre con las pendencias! Pero seor mo. No tiene, otros argumentos? -- No seor, no los tengo! Cobardes! ahora mismo voy a echarles a garrotazos de esta casa. -- No se comprometa Vd., Don lvaro, dijo Don Anselmo, tratando de calmar los nimos. No ve Vd., que son muchos y que entre tantos.... Venga, deje ese palo hombre y no haga .. Don lvaro le mir con desprecio, mientras segua amenazando a los otros; la situacin se estaba volviendo fea. Uno de los labradores de la casa, perdiendo la calma, no se le ocurri otra manera para terminar con aquella situacin ms que decir: -- Quiere Vds., reir conmigo a espada? Tanto Don Anselmo como los frailes, se le echaron encima con la intencin de recriminarle aquellas palabras, pero el labrador trat de tranquilizarles. -- No teman Vds., yo har que todo se termine felizmente. Si seor, si.

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No ven que no hay mas que dejar a cada loco con su tema. Djenme a m y ... -- Pero... le interrog Don Anselmo Que es lo que va a hacer Vd.? Don lvaro interrumpi: -- Que se esta tramando ah? Salga de ese grupo el que sea y dgame las cosas a la cara! -- Pues..... mire Seor, dijo el labrador, dirigindose de forma amable al general. Mi hermano ha sido insultado por Vd., y por los presentes; por l y por todos los que han sufrido igual baldn, pido a Vd., la satisfaccin debida. La espada elijo; elijase padrino. Disponga y diga donde quiere que lo espere. -- Sea. Le mandar el mensaje correspondiente, dijo Don lvaro, aadiendo a continuacin: Necesito escribir a mis amigos y hacer el testamento, por si en el lance tengo yo algn percance fatal. Don Anselmo Padiernos y los frailes se alegraron de que Don lvaro se quisiera retirar. Tendran as el tiempo necesario para ver el modo de despedirlo y se apresuraron a decirle: -- Quiere Vd., pasar a esa habitacin, para escribir con ms intimidad? -- Muy bien, eso voy a hacer. Con mucha calma, tom asiento Don lvaro, ante la escribana del anfitrin y situada sobre la tapa abatible del bargueo; cogi la pluma entre el dedo pulgar e ndice, despus de impregnarla en tinta, y se puso a escribir las mandas y disposiciones a sus allegados; quedaron todos sorprendidos al ver la serenidad de aquel hombre que haba admitido el desafo, y de quien no saban hasta donde poda llegar su fuerza y su destreza.

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Uno de los frailes dijo: -- A mi no me extraa, este hombre no est en sus cabales. Como era posible que un hombre admita un desafo a muerte, slo porque no se le tenga por cobarde? Es un pensamiento absurdo completamente opuesto a la conciencia, al sentido y conservacin de la vida que un hombre ha de tener; va en contra del orden social del gnero humano y es ms, no tiene claros los cargos de conciencia que le pueden acarrear, por llevar a cabo tal tentativa de asesinato. Desde luego nada tiene que ver con las buenas personas, muy al contrario esta impregnado de mucha maldad. Creo que lo mejor ser decirle que el contrario ha desaparecido y !Que se vaya con su locura a otra parte! A todos pareci bien lo propuesto hecha por el fraile, temiendo que sucediera alguna desgracia con el juego de las armas, pero el labrador volvi a insistir: -- No teman que si le hacemos jurar obediencia a los padrinos y a las observancias de las formas del desafo, se creer que es un duelo formal y nos divertiremos un poco; le obligaremos a hacer filigranas con la espada. Actuemos de la siguiente manera: Cuando lleguemos al lugar sealado, lo ponen a bastante distancia y a la hora que decida que quiere iniciar el combate, le dicen que el contrario se da por vencido, con lo cual se quedar el hombre satisfecho, lleno de gloria. De lo contrario lo tendremos aqu enfurecido, con las consecuencias de recibir un buen trancazo por alguna cosa dicha a destiempo. Dijo un mozalbete:

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-- Si Vds., me lo permiten yo har el papel de adversario. Los frailes estuvieron todos de acuerdo, credos de que, a veces, suele ser la burla la mejor medicina para los fatuos. Dijo una voz: -- Don lvaro est llamando. Don Anselmo Padiernos, acudi de inmediato a su presencia y le dijo: -- Perdone Don lvaro que no se la haya dado a vuestra excelencia, hasta ahora, el tratamiento que se debe, toda esta preparado. Vaya, vaya. Cerca se est preparado todo. Le espera el contrario. Yo soy su padrino. El de vuestra excelencia, est ah fuera. Hemos convenido, los dos, que presencien el acto algunas personas, para que nunca se diga que hemos cometido falsedades; ellos sern testigos de las obligaciones y juramentos que hemos de observar. -- Tres de ellos son los que me han de hacer jurar, dijo Don lvaro. Me gusta que Vd., sea el padrino de mi adversario, porque yo le nombro a Vd., mi albacea. Est sealado el sitio, los coches.... y ...? Don Anselmo no haca ms que mover la cabeza para decir que si, y un fraile.. -- Confiamos en que vuestra excelencia acepte un apartado del jardn, debo decirle que nos ha sido imposible disponer de las berlinas. -- Bien, bien. Cuanto menos boato mejor. 57

-- Pues, cuando vuestra excelencia guste, dijo Don Anselmo, al tiempo que haca un ademn con la palma de la mano derecha abierta, extendiendo el brazo hacia la puerta de la habitacin. Don lvaro, majestuoso, se dirigi al grupo que estaba reunido en la antesala y sin pensrselo dos veces, comenz a dar a besar sus manos mientras indicaba que podan acompaarle al campo del honor. Todos le siguieron; a duras penas aguantaban la risa. Ya en el jardn se encontraba un corro de hombres, rodeando al mozalbete portador de una espada en su mano derecha. Vindole Don lvaro, hizo un saludo muy corts, y dijo: -- Amigo ya estamos en el sitio donde cumplidos los juramentos, se humilla Vd., a mi, confesando que soy hombre que no sufro ofensas ni agravios y declara que es inferior a m, por el contrario, no tendremos ms remedio que iniciar el combate. El mozalbete que aunque estaba prevenido, no supo responder y no aguant la risa. -- Seor. Esta actitud no corresponde a la formalidad que ha de tener un caballero, dijo Don lvaro, ponindose de mal humor. Mir fijamente de manera esquizoide, produciendo entre los presentes una risa contagiosa, que hizo que uniera su irritacin a gestos amenazantes. Por un momento, el mozalbete espadachn temi que arremetiera contra l. Al cabo de un rato, volvieron todos sobre si y pudo comenzar la lid, cuando se daba la seal. Don lvaro inici el movimiento cruzando su espada, momento que aprovech el mozalbete para tomrsela firmemente por la punta, evitando que lo concluyera, al mismo tiempo que con su mano derecha cerrada, le dio un tremendo puetazo en la frente, quedando el general totalmente aturdido.

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De inmediato acudieron los padrinos a quitarle la espada, al tempo que le decan: -- Basta ya! basta ya! Vuestra excelencia ha salido vencedor de la contienda. Quisieron todos, finalizada esta representacin, echarle de la casa, pero Don Anselmo Padiernos no lo consinti, tomndolo del brazo le acompa hasta su despacho. Recuper la calma el general, mientras se limpiaba el sudor; despus Don Anselmo le ayud hacindole un vendaje en la cabeza, para proteger el chichn que le haba producido su contrario, mientras deca el atribulado militar: -- Que bizarro es el caballero!..... Cre que me haba matado. Uno de los frailes le dijo entonces: -- Ve vuestra excelencia lo temerario de estas empresas? Porqu no reflexiona sobre estas consecuencias? No le parece que es una solemne majadera llegar a esto, nicamente por la presuncin de creerse ms superior o ms arrogante que otro? Todo esto es horrible! El que le ha desafiado a Vd, jams se ha visto en tales berenjenales, quera iniciarse en tales menesteres y provocar el desafo, que para l era el primero; un impulso que ha provocado el mismo caballero, como poda haber provocado yo o cualquier hombre que considerndose como tal, tuviese complejos tan absurdos. La prudencia y el respeto a Dios y a las leyes, desechan el miedo en el hombre de bien que no busca reyertas en las que deleitarse y dar rienda suelta a su orgullo loco.

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Estas ltimas palabras avivaron de nuevo las ascuas del fuego, de la demencia de Don lvaro. -- No estoy de acuerdo seor mo! Ni tampoco lo sostendr Vd., conmigo cara a cara! Todos los que en la sala se haban reunido salieron de inmediato, a fin de evitar que sus carcajadas produjeran en el general mayores efectos, y no deseando que volviese a repetirse la escena. Incluso Don Anselmo no pudo reprimir la hilaridad que le produca todo aquello y se vio obligado a salir a uno de los balcones de la estancia. El fraile espet: -- Quite Vd., de ah!..... No se como no ha escarmentado con el golpe que le han dado. -- Esto no es nada. Ya oir Vd., hablar de otro desafo que tengo que celebrar con unos seores............., no ha de haber otro de ms lujo, ni de mayor aparato en esta noble ciudad de vila de los Caballeros. -- Enhorabuena hombre! replic el fraile saliendo de all con algunos de los que quedaban. De nuevo, Don lvaro qued solo en la estancia. Don Anselmo en el balcn, se encontraba terminando de limpiarse las lgrimas que no haba podido controlar. El general levantndose de la silla, fue a su encuentro; a duras penas viendo que se aproximaba le dijo, conteniendo la risa: -- Todo est tranquilo Don lvaro. Ya ve, ni hombres, ni muchachos...todo se ha disipado. Don. lvaro decidi no aguantar ms en aquella casa y se despidi. -- Es hora de irme a casa, se me ha hecho tarde.

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A ver si tengo suerte y aparece un birlocho. -- Perdone vuestra excelencia, pero hoy tenemos en casa invitados y .., le dijo Don Anselmo, deseando que saliese de la casa cuanto antes. -- Supongo que estar todo dispuesto? dijo Don lvaro. Veremos si puedo llegar a casa, antes de que cierren los portales. -- A ver. A ver. Ahora con esto de la guerra los cierran todos muy pronto, dijo Don Anselmo, al tiempo que lo despeda en la calle, mientras el general buscaba con la vista el carruaje. Y all qued, tras cerrarse la puerta a sus espaldas. Vindose solo, se volvi y llam a travs del ventanuco del portn de madrea. Desde el interior,se oy una voz: -- Que es lo que pasa? -- Que no veo nada, dijo Don lvaro. -- A la izquierda, seor.! a la izquierda del camino!.

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VI.

acia la direccin indicada se encamin Don lvaro, inquieto y desesperado;

corra por el camino sin encontrar ninguna tartana que le llevara ligero, a informarse de la posta antes de llegar a casa, pues segn pensaba, con todo seguridad ya tena que haber llegado. -- Donde se habr metido el villano del cochero? A la izquierda del camino. A la izquierda del camino... Pero... Si no se ve nada! Seor, dame la calma de los que nada esperan. Que inquietud da la esperanza! Que desesperacin experimenta el que ansa por lo que espera! Ms me valiera no esperar el correo, tampoco honores que aceleran por fuerza mi paso, por llegar a lo que espero. 62

Y... con este barrign que acarreo, Vlgame el cielo! tan pesado como vaco, y con este chichn que me impide ajustar el sombrero. Pero.... Que es lo que mascullo? vive Dios! Esto ser un blasn para mis honras. Lo que siento es que mis pies no pueden ms y que el crepsculo decrece. Bueno, al menos llegar a casa, podr reponer las fuerzas y retomar nuevos bros. As fue como Don lvaro, decidi tomarse unos das de descanso, forzado por las circunstancias por las que haba pasado. La mayor parte de ellos los pasaba tendido en la cama, mientras su ama de llaves, Faustina y dems criados le cuidaban, aplicando a su chichn toda clase de ungentos y cataplasmas. Sin embargo, no poda seguir con aquella incertidumbre, se le vea nervioso, inquieto y se impacientaba viendo que no llegaban las noticias, tan deseadas de su nombramiento real. Pasados tres das interminables, decidi que ya estaba bien de descanso, haba que salir de casa, a pesar que an no estaba del todo repuesto de las ltimas andanzas. Pero esta vez deba tomar precauciones y no salir sin escolta personal. En todo los mentideros de la ciudad ya se haba corrido la voz del protagonismo de Don lvaro, en la casa de Don Anselmo Padiernos y lo acaecido en el santuario de la Virgen de Sonsoles, de ah que algunos oficiales sicilianos residentes en la ciudad de Santa Teresa decidieran, en cuanto tuvieran la ms mnima oportunidad, provocar una situacin semejante. Pensando en la llegada del correo, se hallaba Don lvaro, sentado plcidamente en el balcn de su habitacin, tomando el sol, mientras observaba el paso de las gentes de ac para all. Los oficiales sicilianos, al pasar por delante de su casa le saludaron de forma corts, sin que el

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general experimentara la mas ligera extraeza. De inmediato pens que iban a pararse con el fin de hablar con l, en la certeza que ellos traan las noticias esperadas. Incorporndose a la la barandilla, se deca: -- Ser verdad lo que sospecho? Y levantando la voz. --Adelante caballeros. Ya estoy en antecedentes, decidme pues. Los sicilianos viendo que Don lvaro se diriga a ellos, se pararon. Expectantes y callados no le interrumpieron, dejando que siguiera: -- Digan, digan, vuestras mercedes. Que ha dicho el correo? Cuando ha llegado? -- El correo? ah si, dijo uno de ellos. El correo postal ya se ha ido. -- Como? -- Pues si seor. El cartero estaba buscando al general, para darle la misiva en propia mano, pero como no le encontraba, le dijeron que vuestra excelencia haba salido, por ello ha ido en su busca a otro lugares. -- Bien merecido lo tengo, dijo el general. Bribn! pero...No, no malditos muchachos!....Si no hubiera sido por el tiempo perdido con ellos, ya tendra el mando y no tendra que haber estado curndome este chichn. Los oficiales a pesar de saber de odas lo que haba sucedido, sintieron compasin del general viendo el estado de convalecencia por el que estaba pasando, motivo por el que desistieron

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de momento, cometer con Don lvaro la felona que tenan in mente y con una mirada, como si estuvieran posedos del mismo impulso as lo entendieron, decidiendo seguir su camino. Don lvaro se llev la mano a la frente, como para contener un pensamiento que le lleg de repente y dijo: -- Un momento, caballeros. Han sido Vds., los que han dicho al cartero que yo no estaba! No me cabe la menor duda. A que hora vino? y por qu,,,,? -- Como dice seor? interrog otro de ellos. -- Nada! esto se me tiene que aclarar de inmediato. No se vayan Vds! Le miraron desconcertados, sin saber que postura adoptar. Don lvaro, irritado continuaba requiriendo. -- Como qu? Vds., no se van a ir de rositas! Aqu el espaol es el que manda Y eso lo har yo! Los oficiales sicilianos, no salan de su asombro, seguan mirndole escpticos y empezaban a dudar si deban de continuar con el primer plan que se haban trazado: volver a intentar provocar una situacin hilarante. De ah que otro de ellos -- A la tarde nos veremos, Seor! 65

-- No faltar, dijo Don lvaro, mientras tanteaba suavemente el chichn. El viejo reloj de pndulo daba las cuatro de la tarde, cuando paraban a la puerta del patio de la casa de Don lvaro, cuatro calesas que haban alquilado aquellos oficiales, a instancias de un italiano, compinchado con ellos. Los haba convencido que alquilasen las calesas, pues con ellas lograran dar mas veracidad a la escena que estaba por llegar, puesto que fue el propio general quien les haba retado en duelo. Por nada del mundo querra ahora perderse tan extravagante reto y pasar un rato divertido. Dijo el italiano pensando en ello: -- Ir a la cita. Dejen Vds., que me acompaen algunos amigos. Los llevo con la intencin de de conciliar los nimos. Ya en el saln Don lvaro y Longiano Regolato, el italiano. -- Sabe vuestra excelencia lo que ha dicho esta maana, a unos oficiales? Preciso ser que vaya a pedir perdn arrodillado o........ -- Yo? dijo Don lvaro sorprendido y fuera de s. Yo? volvi a repetir. -- As debe ser, hombre de Dios, no parece normal el pedir satisfaccin en nombre de todos. -- Como que no ! dijo el general retorciendo encolerizado el pauelo que tena entre las manos. -- Don. lvaro. Estar bien informado de los juramentos y obligaciones que ahora mismo habr que observar ante una multitud que aguarda expectante? no? -- Por supuesto. De todos modos yo soy el ofendido y........ -- De cualquier modo vuestra excelencia, tendr que decantarse bien por arrodillarse o reir. -- Hasta ahora nadie me ha amilanado, y as continuar, ms...

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Siendo como soy todo un general! -- Lo que es vuestra excelencia es todo un provocador! Don lvaro, no pudo resistir por ms tiempo tal ofensa y sin reflexionar un

momento, baj por la escalera precipitadamente hasta llegar al lugar donde se encontraban las calesas, y al tiempo de abrir la portezuela de una de ellas y con un pie en el estribo, asever -- Ya est todo dicho! Al campo del honor, no tengo porque or mas agravios! -- Pero si est Vd., solo, dijo italiano Longiano. An no se ha convenido quienes sern los padrinos, ni ........ -- Tiene Vd., toda la razn, dijo Don lvaro. Pero no perdamos tiempo, zanjemos la cuestin cuanto antes, sobre la marcha ultimaremos los detalles. Y sin esperar ms, se fue decidido el perturbado de Don lvaro de Carvajal. Los oficiales sicilianos, que no crean que fuera tan rpido el componer el desafo, llegaron al lugar poco tiempo despus de apearse Don lvaro y su acompaamiento. Un silencio sepulcral haba en el descampado que se haba elegido al efecto, limitado entre dos hileras de rboles, afueras de las murallas de vila. Los que hasta all se haban congregado, vean a Don lvaro tan satisfecho, esperando ser llamado al duelo y reflexionaban sobre cuan imponente era el escenario que se presentaba ante sus ojos, al tiempo que se decan: -- Parece mentira que a estas alturas, los hombres an sigan empleando estos mtodos propios de otras pocas y se arriesguen a perder la vida para dirimir sus disputas. Que ofensa tan repugnante al progreso de la humanidad!... 67

A que trminos ha que llegar un hombre, con tal de imponer su razn! Es que an no hemos aprendido? No es posible que podamos estar presenciando actitudes que nos recuerdan las ofrendas de nios a Moloch Baal, permitiendo que fueran destrozados sobre el altar de Diana, sin posibilidad de defensa alguna. Malo es que un hombre acalorado arrebate a otro la vida, en medio de sus iras, desafindole en duelo No es posible que los hombres de aquel tiempo estuvieran tan locos, viendo esto que vamos a presenciar como un mero pasatiempos, que sera cuando los duelos se verificaban con todas las de la ley ?..... Por eso seores, pensemos que an hay tiempo; no debemos permitir que este duelo se lleve a efecto, lo malo siempre se pega. Eran estos los comentarios o parecidos los que se murmuraban entre los concurrentes, mientras, Don lvaro con sus adversarios y padrinos estaban ya eligiendo arma y se avenan a las condiciones del combate. Durante el camino de llegada, los padrinos ya haban concertado que serian las pistolas las usadas en el duelo, recordando los de Don lvaro lo que haba sucedido con la espada y el resultado con el consecuente chichn. Don lvaro haba hecho llamar a sus amigos y estos, despus de ponerse de acuerdo con el italiano, convinieran con l como se iba a ejecutar el duelo. Dijo Logiano Regolato: -- Sera bueno merendar antes de comenzar el desafo, celebraremos la despedida del que ha de viajar a la eternidad.

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A lo que el general respondi: -- Desprecio yo todo festn, no vaya a ser que de resultas se reconcilien enemistades. Acabemos de una vez. Se trata de vencer o morir cuanto antes. -- Precisamente de reconciliar enemistades se trata, dijo el italiano. De que los adversarios se den la mano como amigos, sin tener que llegar a mayores. -- Despus que yo haya disparado, har las amistades, dijo Don lvaro. Aadiendo el padrino: -- Bueno ser sustituir la pistola por un tenedor. Y sino.... Que provecho nos har la chicha, despus que se hieran o se maten? Don lvaro, insistiendo: -- Ya est bien de tanta verborrea! El arma ya est en mi mano. Y no sigan con esas, o me ver obligado a pegarme yo mismo un tiro, sino lo hago contra mi adversario. Temiendo que Don lvaro hiciese alguna barbaridad, dado el estado depresivo en que se hallaba, y dado su insistencia en ocupar su puesto y disparar el primero, los jueces le dijeron que tenan que vendarle los ojos. Consinti en ello el general, preparndose en su lugar y afianzando bien los pies sobre el terreno, alarg el brazo pidiendo se diese la seal. Fue el primero en disparar. Ni un ligero murmullo se escuch tras el disparo. Sospechando Don lvaro que haba errado el tiro, se dispuso a esperar el impacto de la bala del contrario.

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El instinto empez a obrar... Don lvaro comenz a palidecer y en medio de toda la resistente resignacin que manifestaba, sus piernas comenzaron a temblar. Poco a poco el susurro de los concurrentes se transformaba en comentarios cada vez mas altos, por lo que Don lvaro, alargando el brazo izquierdo pidi silencio con la palma de la mano. Se oy un segundo disparo, instante que aprovech Longiano Regolato para arrojar, sobre el pecho del general, una esponja impregnada de pintura roja, manchando su chaqueta. -- Que horror! -- Que barbaridad! gritaban todos los presentes, viendo como Don lvaro se llevaba las manos al lugar del impacto que se manchaban del color rojo tomate. Don lvaro, sintiendo la humedad y creyndose herido. -- Que dolor! Pobre Espaa! grit al tiempo que se desmayaba. De inmediato acudieron los padrinos a sostenerle, y viendo que volva en si, hicieron la ceremonia de bendecirlo, llevndolo en brazos hasta una de las calesas. -- Donde est ese bizarro?, deca el general. Ese bizarro amigo, a quien gua mejor estrella. Pens que yo era el agraviado; ahora reconozco que el mo era delito, de lo contrario ma sera la victoria. -- Vaya unas cosas! dijo uno. --As que el que queda muerto o herido en estos casos es el culpable?

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-- No tenga Vd., duda, dijo Don lvaro, medio desvanecido, bebiendo, al tiempo un poco de agua. Y si no.... Dgame para que sirven los duelos? Precisamente para romper con el agravio que se ha producido por algunas de las partes. Suspir para continuar: En todo litigio, en toda desavenencia, quieren siempre las partes tener razn. Ninguna persona de honor dice: yo insulto porque quiero; yo hago el agravio o el dao porque me da la gana. Nada de eso. Cualquiera hace una cosa porque le parece bien el hacerla, o decirla; esta misma cosa le viene mal a otro y de esta manera resulta el agravio directo o indirecto. De ah que se pida una satisfaccin. No se logra lo que cada uno apoya en su favor y se apela a las armas, porque es as como se ha de salir de dudas. El hombre que sabe que no da motivos, ni que entiende de honras, jams pedir que se le satisfagan sus agravios. El mismo testigo reflexionando en alto; No cabe duda que la suya es una doctrina pintoresca, esta en que a la fuerza de la bala se le da mas ciencia que la de todos los letrados. Que sabia es la plvora que a manera de Dios, conoce el corazn de los hombres y castiga al malvado! Que ojo tan penetrante tendr, en estos casos, la punta de una espada que descubra en que pecho est la maldad y la seala! Es as exactamente, amigo mo, contest Don lvaro, ya repuesto del percance y comprobado 71

que no tena ningn dao. Pues de lo contrario Como era posible que dos hombres que se disputan la razn se presentasen al combate para encontrarla, o mas bien para saber de quien es? Aqu, sin remedio hay un misterio. No lo dude. El mismo por el que ha ascendido vuestra excelencia a general. Aquella bravura loca de la clera orgullosa, con la presuncin de ser ms arrogante, conduca a estos sitios a los hombres. -- De eso no se trata ahora, dijo el italiano, al tiempo que haca una seal a los caleseros para que arrearan los caballos: Lo que importa ahora es que descanse tranquilamente el general. Una vez ausente Don lvaro, todos los oficiales y dems que haban presenciado aquella pantomima, se quedaron terminando de comer el pan de hogaza, la chica y buenos torreznos que acompaaban con el tinto del porrn, llevados para la ocasin. Algunos decan: Que lstima, que en ese hombre se haya apoderado la idea de ser general de los ejrcitos! Tan credo lo tiene el pobre y tan valiente se considera........... Lo que puede la fuerza de la imaginacin! Si lo mismo que se dice caballero, se creyera ser un miserable matn, vaya Vd., a saber que clase de atrocidades cometera. Se deba persuadir a ese hombre que dejara de pensar en esas andanzas. -- No se confundan Vds., alguna vez saldr del estado en que se encuentra y solamente lo lograr a fuerza de desengaos, respondi Don Longiano Regolato, el italiano.

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VII.

M
--Pero..., se deca:

editando estaba en su silln, mientras Tercero dormitaba a sus pies.

Desanimado Don lvaro, por momentos estaba perdiendo toda esperanza de ser nombrado general de los ejrcitos reales, pensando que le haban vencido.

Un caudillo debe ser respetado y el respeto a un jefe lo fomenta su valor. Mi adversario me acert y soy cobarde; he perdido el prestigio. Pero donde voy?. Si Su Majestad deposita en mi su podero, yo renacer cual marchita flor que est triste porque la pisaron; y que luego se alegra y vivifica porque la riega el jardinero. Basta ya ! fuera desfallecimientos! El Correo, volver y al fin, yo tendr el mando. Y la escolta.......

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No. No. Debo sobreponerme. Saldr y sabr hacer frente a las dificultades. As haciendo un supremo esfuerzo, implorando al cielo, venciendo el miedo, de nuevo se atrevi a salir de paseo por las calles de la ciudad; el mercado chico se encontraba engalanado; a l se dirigi y su presencia suscit el nimo de los que le vieron aparecer, gritando enardecidos: Viva el rey Fernando VII! Viva su general! Don lvaro, ante tantas muestras de entusiasmo hacia su persona, se deshaca haciendo saludos de gratitud con el sombrero, con la satisfaccin mas placentera que jams haba endulzado sus sentidos. -- Digan lo que quieran, lo que quieran. El pueblo me aclama! Ahora quisiera ver yo a esos oficiales sicilianos! Estarn en el caf.....? Era aquel un da de jbilo, para todas las armas que intentaban levantarse contra Napolen. Aquellos oficiales, tambin lo estaran celebrando con sus compaeros. Enterado de que efectivamente se encontraban en uno de los establecimientos del mercado grande, con paso acelerado hasta l se dirigi. Los oficiales, sentados en una de las mesas ante unas jarras de cerveza, al verlo se levantaron y prorrumpieron en un fuerte aplauso dndole la bienvenida, fruto de la gran alegra que reinaba entre ellos, estimulada por algunas copas de ms que ya se haban echado al cuerpo y hasta el camarero hizo que el reloj de msica tocara una marcha militar. Uno de ellos -- Don lvaro, estuvimos a verle a su casa pero su ama de llaves, Faustina, nos advirti que se 74

hallaba reponiendo an de los disgustos, por lo que decidimos no molestarle. El general compungido, por lo que haba sucedido en su compaa y aliviado al ver aquellas muestras de alegra hacia su persona, les dijo: -- No se lo que me ha sucedido, les agradezco la atencin. La sola idea de pensar que yo haya sido el......... -- No se preocupe, todos estn de acuerdo de que si hubiese corregido un poco el tiro....la bala casi quem la ropa....... -- Me alegro entonces. Ya deca yo que ma deba ser la victoria. Me servir de leccin para la prxima vez. -- Tenga en cuenta que los mdicos le dijeron que vuestra excelencia tena una salud de hierro. Estuvieron reunidos un largo rato, presenciando la actuacin de una danzarina al son de la dulzaina. Don lvaro se senta a gusto, mxime cuando se vea agasajado e invitado a unas copas de licor y unos dulces -- Caramba Don lvaro Con cuata elocuencia se expresa! -- Es que ahora menos que nunca debo renunciar a tomar el mando . -- Es vuestra excelencia muy grande. No lo dude. Se senta satisfecho ante tanta amabilidad, convencido de que su amor propio no quedaba agraviado. Era uno de aquellos momentos de los que gustaba disfrutar. Prendado y absorto miraba a la seora que se encontraba actuando en el escenario. La mir y se encontr con sus ojos; qued magnetizado, no pudiendo hacer otro gesto instintivo que saludarla con el sombrero.

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Terminada su actuacin, la danzarina se acerc y con fingido respeto -- Don lvaro, tengo que hablar con urgencia con vuestra excelencia. -- Hable con toda libertad. -- Es necesario hablarle a solas, dijo la bailarina.. -- Ruego me disculpen caballeros, haciendo un ademn de levantarse, dijo el general Me permitan un momento?...... -- Seora, dijo Longiano el italiano, haciendo una reverencia de cortesa a la danzarina. Y ella -- Es que lo que pretendo decirle, todo el mundo lo puede saber, pero por si pudiera incomodar a estos caballeros... -- Nada de eso seora, puede hablar con entera franqueza, respondieron unos y otros. -- Dga lo que sea con toda confianza, dijo Giovanni Calabrese. -- Es que sentira con toda mi alma, que alguno de Vds., pudiera imaginar la menor sospecha, dijo la danzarina al tiempo que suspiraba. Don lvaro para consolarla. -- Bien saben, seora, estos seores de mi religiosidad, de como cumplo con mis deberes y siendo uno de ellos el ser todo un caballero profeso, saben que conservar integra mi hombra. Todos trataron de esconder sus rostros, mientras la seora finga toser. La escena hubiera terminado en una sonora carcajada colectiva, si Longiano Regolato no hubiese dado un golpe en la mesa con la palma de la mano, ayudando de esta forma a contener la hilaridad. El golpe atrajo la atencin del camarero -- Que falta? 76

-- Trae helados para todos, dijo otro . Don lvaro, ajeno a todo esto, segua insistiendo a la seora para que hablara con franqueza, sin temores, al tiempo que ella cerraba los ojos para que no la hicieran rer las miradas de los dems, manifestando el rubor consiguiente que Don lvaro deba creer. -- Es muy delicado lo que quiero decir Don lvaro. Se trata de mi mi orgullo y de mi honra que a la menor lesin que sienten, hieren de muerte mi alma. Cada palabra que sale de labios de quien me agravia, es una pualada que traspasa mi corazn y lo impregna de tal dolor que no puedo soportar. Es tanta la zozobra que no puedo respirar. Lo que me ha sucedido, no puedo decrselo a mi esposo que ahora se encuentra lejos de aqu, por eso siento la necesidad de acudir a vuestra excelencia, por el aprecio que siento hacia su magnnima generosidad. He sido ultrajada! No podr salir jams a la calle, si mi demanda no es satisfecha. Deca entre disimulados sollozos. Don. lvaro conmovido de ver a aquella seora como le peda socorro, en la ausencia del marido, se levant y alargndola la mano dijo: -- No se preocupe. Cualquiera que sea o sean que fuesen los motivos que a Vd., la tienen tan abatida, se desvanecern. De todas las maneras conmigo se lavarn las afrentas que la han hecho y ya sea esta tarde o maana, se las tendrn que ver con este su seguro servidor. Sentndose el general con energa. La seora danzante no poda continuar, aguantando como poda. Dijo entonces Longiano el italiano:

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-- Seora quien ha sido el osado que la ha ofendido, No ser el mismo con quien la he visto.... ? -- El mismo, dijo la seora, asintiendo al mismo tiempo con la cabeza. El italiano levantando la suya con precipitacin y abriendo en demasa los ojos. -- Le conozco, y ahora mismo lo traigo a su presencia, Don lvaro. -- Muy bien, dijeron todos. Y el general: -- No se preocupe ms, Seora. Si se presenta aqu el tal tunante, le har ver como se ha de tratar a las mujeres. No pas mucho tiempo cuando la danzarina, que haba tomado asiento entre los oficiales sicilianos, se levant bruscamente, como sorprendida y sobresaltada. El italiano Longiano, entraba en el caf, acompaado nada menos que por el marido de la seora, quedando todos estupefactos. Don lvaro, ignorante ... -- No se altere seora que pronto se le devolver su fama. Al tiempo que miraba con desprecio al que entraba, se levant Don lvaro y fue a su encuentro, increpndole. -- Es preciso, reconozca que esta seora ha sido ultrajada. Conozco en su semblante la razn que tienen agravios de esta clase, es Vd., un bellaco. -- Que? Interrumpi el marido Acaso se atreve a decir que yo he ofendido a esta seora ? Creo que debera reflexionar sobre ello. Es que acaso no la trato como debe un caballero? Mis palabras son puras, son claras y.... 78

Don lvaro, cortando su discurso. -- Esto, lo ajustar cara a cara, conmigo! Y el marido -- Mire, con un puetazo a Vd. y otro a esta seora, los voy a arrojar a los dos, ahora mismo del caf. -- Esa altivez me la va a demostrar Vd., en el en el campo del honor y no entre estas paredes, dijo Don lvaro. -- Pues salga vuestra excelencia. Salga a la calle que le voy a cruzar la cara a bofetones. -- Pero?.... interrog Don Longiano el italiano, dirigindose a los oficiales y resto del personal que asista al espectculo que se haba montado. Acaso Don lvaro es hombre partidario de dirimir las cuestiones de honor de esta guisa? Nada de eso! Mi general pelea a la antigua usanza. -- Ahora, respondi el marido, no estamos en tiempos de manejar espada. -- Pues, sera con pistola, dijo Longiano Regolato. Y puesto que el agravio no es directo, disparar Vd. primero. -- Muy bien. Me alegro de haber acudido pronto a la llamada de mis amigos. -- Yo tambin me alegro, dijo el italiano. La seora fingiendo congoja y dirigindose a Don lvaro: -- Ay! No. Y si os acierta! Dios mio, dispare Vd., primero!

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-- Para eso habr de echarse a suerte, dijo Giovanni Calabrese. La seora dirigindose al general: -- No se exponga Don lvaro! Y si la fortuna se pone del lado de su contrario? Ay! No. Dispare Vd., primero. Y al tiempo de cruzar sus manos en ademn de oracin.... -- Y si Vd. es el que muere Don lvaro! El general fijando en la seora una mirada tierna, la tranquiliz -- Se lo merece Vd. Y dirigindose a los dems, -- Seores, acabaremos en un santiamn con este asunto. No se preocupen que an llegaremos a tiempo de tomar tranquilamente los helados. Camarero! guarda estos helados para despus. -- No hay ms que hablar. Fuera de las murallas! o donde decidan, dijo el marido. Tom de nuevo la palabra, Longiano Regolato el italiano, para decidir que el duelo se realizara en algn lugar reservado, fuera del bullicio de las gentes, por ser este da muy sealado. -- Vayamos para dirimir esta disputa al solar de Contreras, en el almacn del antiguo parque de artillera medio derribado; es un lugar ideal fuera de las vistas, segn bajamos a la salida de la muralla, por el puente del Adaja. Todos estuvieron de acuerdo y convencieron a Don lvaro. El marido tom del brazo a la seora y se dirigieron al descampado donde se encontraban las ruinas. Los oficiales 80

rompieron la marcha, en la retaguardia iba el italiano, con otro grupo que quera contemplar el desenlace. Pasaron el edificio del monasterio de las monjas capuchinas, donde nunca se vea mas que algunos muchachos jugando, hasta llegar a las puertas desvencijadas del antiguo parque que el italiano se adelant a abrir de par en par, no sin esfuerzo. La comitiva se coloc al lado de las paredes del gran patio sin techo y los muchachos se arrimaron detrs de las rejas, llenas de herrumbre que an conservaban las viejas marcos de las ventanas. El acompaamiento formo una calle ancha. Los duelistas se colocaron enfrentados en cada uno de los extremos y eligieron sus padrinos, prestaron juramento condicin sine qua non, para garantizar la lealtad de cada uno y la obediencia que deban observar. Tomaron las pistolas del estuche y les fueron vendados los ojos. Don lvaro, se despidi de la seora con mucha amabilidad. Se colocaron de manera que la direccin de tiro estaba libre de gente que pudiera ser herida por los disparos, dudosa deduccin dado que las pistolas no estaban cargadas con bala. Don lvaro se cuadr para recibir el proyectil... Y son un disparo al momento de dar la seal; todos quedaron en silencio. Inmediatamente dispar Don lvaro. Un murmullo sordo y prolongado dejaba atisbar: Requiem cat in pace El general llev su mano al pauelo que tena en sus ojos, para quitrselo. De inmediato los padrinos se abalanzaron a l, para impedir que se lo quitara, al tiempo que decan: 81

-- Don lvaro, de ninguna manera debe ver el cadver. La seora se acerc para manifestarle su ferviente gratitud, abrazndole con entusiasmo y rodeando con los brazos su cuello. -- Oh mi bienhechor! Don lvaro inclin haca adelante su cara. La seora deslizando los dedos por los carrillos y barba de su defensor, los dej muy bien sealados, por tenerlos de antemano untados de betn negro. -- Que hace Vd, Seora? Que hace Vd. ? dijo Longiano Regolato, el italiano retirndola muy presuroso. -- Mostrar mi gratitud, respondi la seora muy resuelta. El italiano hacindose el perplejo: -- Pero seora no sabe que este este caballero es profeso. La risa se extendi por todo el recinto y era tal las carcajadas que temiendo que llegara hasta donde estaban las gentes que paseaban por las calles de la ciudad, con un gesto hecho con el brazo extendido, levantando la voz : -- Silencio seores, volvamos de nuevo al caf. La seora se fue en compaa de su marido, a seguir celebrando aquel da de regocijo general. Longiano Regolato hizo que Don lvaro le acompaara junto a los oficiales, sin poder evitar que los muchachos le rodearan, durante el recorrido. Muchos de los que paseaban se unieron a la comitiva. Llegados al caf el camarero puso de nuevo una marcha militar en el carilln, y el gento se arremolin en la puerta del local, pues dentro no caba ningn alma. 82

Don lvaro, aturdido, se preguntaba si toda aquella algaraba no se trastocara en ultrajes contra su persona.

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VIII.

l dueo del caf, viendo que aquella situacin se estaba haciendo insostenible,

recomend a Don lvaro que saliese por la puerta de atrs y lo hiciese cuanto antes mejor. En el tumulto que se origin en el local, nadie saba donde estaba cada cual, de ah que el aturdido general preguntara si los compaeros que le haban acompaado, en referencia a los oficiales sicilianos, haban podido salir de aquel maremgnum. -- Que importa eso ahora, le contest Don Hernesto, dueo del local. Pgueme los helados, y salga salga Vd., rpidamente! -- Yo? otro que tal. Hasta que tome el mando no tengo porqu pagar nada, mientras no cobre el sueldo del erario nacional.

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De cualquier manera, ver hoy mismo al tesorero para que me adelante algo; tenga Vd por seguro que me har un adelanto, a cuenta de lo que me corresponde por mi empleo y dignidad. Sabe Vd., al igual que todos mis vecinos que el correo de la Corte ya ha llegado y......... -- Ah, no! vuestra excelencia no se va de aqu sin pagarme, dijo Don Hernesto, asiendo por el brazo fuertemente al general. Don lvaro ante tal falta de respeto hacia su persona, de manera instintiva desenfund el sable de la vaina verde que luca a su costado.. -- Vive Dios! a mi no me pone nadie la mano encima. Don Hernesto, temiendo por su integridad y viendo su estado, prefiri zanjar el tema y dejarlo salir. Algunos de los alborotados jvenes, le siguieron dicindole que queran acompaarle, pero el general prefiri que no lo hicieran, pensando que le consideraban autor de los abrazos y besos que haba dado en el campo del honor a la seora. Para librarse de ellos se vio obligado a entrar en casa de una modista, donde trabajaban varias operarias, las cuales pensaron que iba a encargar alguna prenda para su uniforme. -- Que se le ofrece Don lvaro? No se preocupe, le serviremos con las mejores garantas. Si le perece le haremos una faja nueva para el uniforme, con los mejores bordados. -- Muy agradecido seoras. Les respondi, al tiempo que tomaba una silla, acomodndose en ella. Las operarias se acercaron a l, observando atentamente las seales en la cara, alguna le dijo: -- Descanse aqu tranquilamente.

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-- Quien le ha besado de manera tan efusiva? pregunt otra. -- Tienen aqu algn espejo? pregunt Don lvaro, extraado. -- No Seor. -- Pero.......Cuando le dan a Vd., el mando? Todos tenenos muchas ganas de dejar a un lado las tijeras y dedicarnos, con nuestras herramientas, a servir a un seor de tanta categora que tendr en la Corte. Llegaremos a tener tal honor? Pregunt Don lvaro. Intrigado por la presencia all de un mozalbete expectante. -- Es este chico de la casa? Desde luego tiene aires de mariscal. Porqu lleva esas condecoraciones? observando unos cuantos dibujos que llevaba adosados en su camisa. -- Es que el nio tiene vocacin militar, dijo la duea de a casa.. -- Si es as, pronto le podr los cordones como ayudante mo. -- Pues no espere ms. A que espera siendo, como es Vd., general del ejercito de Su Majestad? Mientras entretenan con todo esto al general, las operarias disimuladamente, cosan con sumo cuidado, las faldas de su casaca a los laterales y las bolsas que se hacan en sus calzones, a la parte posterior de la silla, en la se haba sentado al llegar. Cuando advirtieron que ya estaba bien sujeto, no pudieron contener las risas y carcajadas. Violentado Don lvaro, se revolvi y fij su mirada en ellas, al tiempo que se 86

sorprendi de ver un espejo.. -- Conque no haba espejo? les dijo amenazante, optando las operarias por correr a esconderse, mientras repeta. Conque no hay espejo?. Os burlis, porque si no me engao, en la casa estoy viendo...... Momento en que fue a levantarse para comprobar las seales que referan tener en la cara, es decir los tizonazos que le haba dejado marcados aquella seora del caf, y casi da de bruces en el suelo, cosa que impidi al apoyarse en su vaina de color verde.. -- Pero ... Que habis hecho aqu? Traidoras! deca Don lvaro, mientras haca intiles esfuerzo para incorporarse. Que liga o que cola habis puesto? Voto a bros! Esto no va quedar as. Soltarme de aqu inmediatamente! Pero, si...Me habis cosido con la aguja Ya me he pinchado varias veces los dedos. Maldita sea! os correr a todas con mi espada!. Basta ya! soltarme de una vez! Temiendo una reaccin an ms violenta de Don lvaro. -- No seor. Si lo hacemos nos sacudir. As estar hasta que se le pase la rabieta.

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Saban que no podra librarse de la silla, a no ser que rasgase sus calzones y la casaca. Una de ellas se atrevi a darle un pequeo espejo. Don lvaro se miraba en l, una y otra vez su cara embadurnada, mordindose insistentemente los labios y pensando en los amigos del caf, a los que se refera malhumorado. Calmado en cierta medida, permita ahora que las modistas fuesen deshaciendo las costuras que le haban mantenido sujeto a la silla, mientras le decan: -- En vez de vengarse, de en unas pobres mujeres. No sera mucho mejor que las manchas que lleva en la cara, se las lavasen precisamente esos caballeros.....? -- Hay estoy de acuerdo, interrumpi Don lvaro. Estas manchas han de lavarse con la sangre de esos majaderos. Caa la tarde. Don lvaro tena demasiada prisa en solventar la cuestin. Tena que vengarse de la provocacin que haba causado aquellos tizonazos que estaba sealados en su rostro, e hizo ademn de levantarse de la silla cuando crey librado de las ataduras, por cuyo motivo las modistas volvieron a esconderse con toda rapidez, dejndole slo. Lleno de ira, se dirigi hacia la puerta de salida y... Oh casualidad! Los oficiales sicilianos, pasaban en aquel preciso momento, enfrente de la tienda de modistas. -- Hombre. Caballeros con Vds. quera yo hablar. De inmediato los oficiales reconocieron aquella voz, que con la risa entre dientes, le preguntaron que donde se haba metido y que le haban perdido de vista. -- Bendita sea la hora en que estas seoras me han retenido, pues me dispona a ir en su busca y mira por donde... -- Pues... Tambin nosotros le estbamos buscando

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Que eso que lleva en la cara? -- No os hagis los suecos! bribones! El que lo ha causado ha de decrmelo y con su sangre me lo lavaris, de lo contrario.... -- De lo contrario....Qu? -- Vive Dios! que a estocadas..... Dijo otro -- Pero...Iba a caso este seor con nosotros? -- Hipcritas! an os atrevis....., dijo con aspavientos Don lvaro. Preveniros para maana. -- Para que seor? para qu? -- Para que me deis cuenta de quien ha sido el causante de estos tizonazos, o de lo contrario.......acabar con todos. -- Esto es demasiado ...dijo otro, al tiempo que daba a Don lvaro un empujn, poniendo las palmas de las manos en su pecho y haciendo que retrocediera hacia la puerta de las modistas. Me parece que esto, seor, lo debemos arreglar entre Vd. y yo solamente y dejemos de comprometer a los dems, pues si ha de morir alguno de nosotros, ser yo el que muera, ya que el soplo de una bala deshace los agravios. No, hombre no! lo que Vd., desea arreglar maana, yo lo quiero solucionar hoy Don lvaro, no tena ocasin de reaccionar, pues el mismo oficial segua airado y dndole otro empelln, le hizo retroceder de nuevo. -- Y vamos a establecer las condiciones! Ahora mismo se eligen padrinos, al mismo tiempo que sealando a sus compaeros 89

--T seras mi padrino. Dirigindose a otro: -- T sers el de Don lvaro, o como se llame.. Demonio ste, que tiene la desfachatez de provocarnos. Ahora mismo! le dijo, dndole un ltimo empujn que hizo llegara, tambalendose, hasta la misma sala que estuviera momentos antes. Aqu, vais a ver la mejor batalla. Traer las pistolas! Y si vuestra excelencia es tan arrogante, no tiene porque titubear. Don lvaro, sorprendido de la reaccin de aquel oficial, pensaba que se haba equivocado. No alcanzaba a comprender la postura de un hombre tan resuelto. Haba pensado a la manera antigua, cuando los hombres eran discriminados y se dejaban avasallar humillados ante cualquier insinuacin autoritaria y orgullosa, como si de esclavos se tratase. Gracias a que todo el grupo estaba al tanto de las andanzas mentales de Don. lvaro, alguno de los presentes rompi el espectculo. Ya en el interior Longiano Regolato, el italiano, reuni en apartado a las modistas y las puso en antecedentes de lo que iba a ocurrir, instruyndolas en la forma en que, condescendientes, haban de dirigirse a Don lvaro. As hicieron. -- Por Dios seores! -- Ay! no aqu dentro de casa, no! -- Como se les ocurre que sea aqu dentro? dijo Don lvaro, tratando de excusarse.

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-- Y estas seoras...? -- Nada tienen que temer, dijo el oficial. Solo ha de temer el que rehuye. Porque tiembla? No es Vd., tan valiente? Porque palidece? Don lvaro tratando de quitar importancia a la situacin. -- Nunca permitir que se me tenga por un cobarde....y porque se esta haciendo tarde, adems no es este el lugar ms adecuado para utilizar las pistolas. Dejemos esto para maana, que ya se me habrn pasado las ganas de reir. -- De eso nada, ahora no estoy en caliente, este es el mejor momento, dijo el oficial. Maana puedo tener el miedo de morir, ahora tengo bros para matar; si no han de sonar las pistolas han de escucharse las espadas. Y enarbolando una de las sillas que se encontraban en el saln, amenaz a Don lvaro. -- De ninguna manera le permitira a vuestra excelencia ir otro da en mi busca, no le quepa duda de que le arreara un silletazo. -- Los hombres de mi clase, dijo Don. lvaro, no se echan para atrs. Solo por estas seoras........ Longiano Regolato, dirigindose a las modistas: -- Seoras pueden quedarse o pueden salir fuera, como gusten. Les pido que permanezcan calladas, y desde luego no tienen que preocupares de nada ni se vern comprometidas tampoco. Ahora bien si tienen algn miedo, pueden encerrarse en esa habitacin. Cuando todo esto termine las llamar.

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As hicieron las operarias de la tienda de modistas, al tiempo que Regolato el italiano, extraa una espada de hoja de lata, que a propsito haban trado desde el caf al enterarse de la nueva odisea, por si Don lvaro quera espada en lugar de pistola para el desafo -- Aqu estn las espadas dijo uno. Y dirigindose a Don lvaro --Tiene vuestra merced el sable muy corto, tenga este que es mas...... Le cort su padrino dicindoles: -- Como padrino de Don lvaro, reclamo para mi esa espada Y ya en manos del general la espada de hojalata, continu.. -- Esta espada, aunque ligera es de mejor manejo. Don lvaro la tom de su padrino, la examin detenidamente y finalmente hizo una mueca de desconfianza, dando unas cuantas estocadas al aire. Los padrinos de ambos adversarios les conminaron que tuvieran ms calma y que cada cual ciera el arma que ellos les entregasen y acto seguido, deberan iniciar el duelo. El Juez dijo solemne. -- Seores, tomen Vds. las distancias, uno enfrente del otro. A la voz inicial, ambos cruzaron sus respectivas espadas, quedando todos en silencio expectantes en el saln, viendo el cruce de golpes entre los espadachines. Don lvaro acert en el pecho a Giovanni Calabresse, el oficial siciliano y como la espada era de hojalata, del empujn se dobl hasta juntar la empuadura con la punta, y fue tal bro que se juntaron las caras. Don Giovanni, al sentir el calor del rostro de su adversario, propin un formidable

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mordisco en el lbulo de la oreja de Don lvaro e inmediatamente, comenz a sangrar. Pens que aquella sangre era el producto de su estocada mortal, viendo manchada de sangre la casaca de Don Giovanni, por lo que se quit el sombrero, en actitud de saludar a su adversario y en seal de victoria, al tiempo que reciba un tremendo empujn hacia atrs hacindole dar un traspis y caer sobre el suelo golpendose la cabeza que son como si se hubiese roto una calabaza. Al or el tremendo golpe contra el suelo, aparecieron precipitadas las operarias del taller de modistillas que se haban encerrado y todas a una se dirigieron al vencedor cado, propinndole en nalgas y espaldas, zapatazos a mansalva. -- Basta ya! dijeron los padrinos, al tiempo que lo levantaban agarrndole de los brazos, para ponerle a continuacin de patitas en la calle. -- Malditos! me habis ofendido de nuevo, pero...... Uno de los padrinos: -- Don lvaro, marchemos de aqu cuanto antes! -- No seor! Que fueron esos golpes? El padrino de Giovanni Calabrese que intentaba sujetar a Don lvaro en la calle: -- Nada. Cosas de mujeres, que horrorizadas de ver el cadver...... Don lvaro, intentando volver a la casa: -- Cierto es eso? voy a cerciorarme. Entre los dos padrinos consiguieron que no lo hiciera, volviendo a empujarle hacia fuera, mientras le decan excitados, al tiempo que se cerraba la puerta de la casa con un golpe sonoro y seco: 93

-- No debe imitar a los criminales sdicos que se deleitan ante el cado y muerto. Debemos huir de aqu al instante. Tenga en cuenta que vuestra excelencia es un tanto pesado y si empiezan a chillar las chicas........Adems.... Los jueces... El cadver......... Don lvaro opt finalmente por alejarse del lugar, sin estar completamente convencido de su victoria, mientras todos los que haban presenciado, comentaban entre risas y jolgorios lo ocurrido aquella noche. Un espectculo gratuito del que haban sido protagonistas.

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IX.

o se sabe cuales fueron los resortes anmicos que movieron a los habitantes de

aquella sociedad, para que estuvieran todos de acuerdo y estuvieran al tanto de las andanzas de Don lvaro, lo cierto es que en vila, todo el mundo convino en seguir la corriente del que prximamente, sera nombrado general de los ejrcitos de Fernando VII y en aquellos das nadie quera hablar de otra cosa. Por otra parte los nimos estaban excitados, a causa de las noticias que haban producido los franceses y que ahora, con el cambio de las ideas presagiaban mejores augurios. Se acabaran las guerras y con su nombramiento se habra logrado definitivamente la paz entre sus habitantes. Eso era lo que Don lvaro iba pregonando: la conclusin definitiva de la guerra, cuando el fuese nombrado general; la realidad era que la guerra contra el francs ya haca tiempo haba concluido. Desde luego todo aquello serva como general diversin, tcitamente aceptada en un

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escenario urbano, donde el principal protagonista era el trastornado Don lvaro, que en sus delirios de caballero andante, no haca ms que mortificarse. -- Si, si, habr vencido! La seora del caf no tena nada de cmico y las seoras modistas no me parece fuesen precisamente unas brujas, pues dejaron de existir ya hace tiempo. Cierto es que me tiznaron, pero...tambin poda habrmelo hecho yo, con el holln del cebo de la pistola. Que barbaridad! vitoreado y despreciado! Dios mo! Que es esta confusin que me embarga? No acierto a corresponder a los que pasan ante mi y me saludan con tanta afabilidad; otros me dicen que se me ha subido el nombramiento a la cabeza, siendo como soy con ellos tan atento y tan corts. Don lvaro se deprima dando vueltas a estas contrariedades y sumido en su desesperacin estaba, cuando muchos se preguntaba las circunstancias que rodeaban al general. Y es que, afortunadamente, algunos con ms personalidad, no comulgaban con estos criterios de la masa, ni vean con buenos ojos que se humillara a un hombre en tales circunstancias. Sentado en compaa de unos cuantos vecinos, mientras tomaban un refrigerio, asista Don lvaro a una de las frecuentes tertulias que se formaban en la ciudad. Entre ellos, un caballero llamado Hernando Sotillo intentaba distraerlo de sus pensamientos y cavilaciones, viendo a Don lvaro tan depresivo. -- No se esfuerce Don Hernando, no es la vanidad la que me aflige, pues an no me ha entregado la orden el gobernador, lo que me duele son las afrentas que me causan los que ofenden.

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Oprimen tanto mi corazn! Las mejillas de Don lvaro se humedecieron con algunas lgrimas que se desprendieron de sus ojos, cuando segua diciendo: -- Una buena satisfaccin es la que necesita mi alma. -- Crea vuestra excelencia que lo siento infinitamente, dijo Don Hernando. -- Muchas gracias. Podra Vd., muy bien ser mi padrino en mi encuentro con los oficiales sicilianos. -- Como dice? An piensa en provocar nuevos altercados, volver de nuevo a las andadas? No sera mejor dejarse de...... -- No quiero que se me tome por un cobarde! -- Le temo. Le temo a Vd., Don lvaro, porque lo malo se contagia y creo que si no nos olvidamos de estas malas costumbres, van a resurgir estos desafos tan perjudiciales. Hasta tal punto que ya se pueden ver a los chavales jugar a los duelos, con pistolas de caa. -- Vaya! dijo Don lvaro, con satisfaccin. Con que ya se ensayan en estas lides? Don Hernando considerando que deba desviar la conversacin -- Si seor, ya se ensayan con unos pedazos de caa que cortan cerca de la raz, que arreglan dando la forma parecida a una pistola y cargan de arena, sacudindola unos sobre otros. Luego forman un corro dejando en medio a dos de ellos, a quienes les dan dos de estas pistolas cargadas. Les vendan los ojos, ya que dicen que con ello evitan que el cuerpo huya mientras se dispara.

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Es decir que si esto sigue as, se va a poner de moda el juego de las armas. Don lvaro --Y ahora quiere Vd., que yo renuncie? cuando espero que sea mi padrino. Don Hernando Sotillo, ante la insistencia del general, viendo que nada poda hacer para sacar de si al general. -- Para esto tengo primero que reunirme con los oficiales y si veo que alguno de ellos es el causante de su afliccin, o que se presuma .... En fin deje que todo quede de mi cuenta. -- Agradezco mucho su atencin, dijo el general al tiempo que estrechaba la mano de Don Hernando. -- Estoy a su servicio Don lvaro, dijo el caballero que presuroso se alej del lugar, con la intencin de no volver a ver a tan tenaz ejemplar, y viendo al poco, como le conducan sus presuntos amigos con el nico objeto de divertirse, sin llegar a creerse del todo que al fin lo haba podido despegar de su lado. En efecto, la mayora vea a Don lvaro muy obcecado en las pendencias, por las que crea que haba de brillar su honra, que como el mismo deca, era la nica base en que Fernando VII haba de apoyar la mejor columna de su trono. Era una ocasin nica que les permita valerse de sus tonteras para divertirse. Cuan perjudicial es para un hombre que entregue su pensamiento, a las cosas que juzga convenientes y las cree favorables. Estas cavilaciones suelen hechizarlo y tras sus encantos, irremediablemente eleva su alma a la idea preconcebida. Si no hay nada que le distraiga de esta obsesin, creer que est en lo cierto, sin que nada ni nadie se oponga a su creencia. As que Don lvaro en la certeza de ser general de los ejrcitos espaoles,

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consideraba que se le haba de tratar como a un hroe. Pobre hombre! desdichados todos los que por un momento sufren estas dolencias y no logran desterrar de su pensamiento, le vern decadente y pocos le ayudarn a remontar el vuelo. Reduciendo su atencin al crculo de los oficiales sicilianos, llevaba el general todas las papeletas para ser el blanco de comentarios, erigido como juguete predilecto. Algunos corrieron la voz de que el capelln Rovira haba ganado el castillo de Figueras, por lo que lleno la ciudad de un entusiasmo inusitado. Los vivas se repetan por doquier con la alegra que se experimenta ante estas victorias nacionales y cuando los corazones se libran de las angustias. Sin embargo nuestro general, apoyado en su sable de vaina verde, se esforzaba en manifestar la nulidad de la victoria de Rovira, atrayendo en contra de si los nimos de los que apreciaban aquella accin en su valor. -- Qu Rovira, ni nio muerto! Yo solo al frente de la tropa, en un instante tomar todos los castillos y caern todas las murallas al toque de mis cornetas. -- Fuera de ah! decan algunos. -- Que se calle ese trombn! decan otros, hilarantes. Confundidas estas voces con los vivas a Rovira, resultaba tal tumulto que cada vez atraa hacia al lugar a ms gente, unindose a toda aquella marimorena. Los oficiales al ver tan apurado al general, decidieron sacarle de aquel atolladero, pues cada vez ms se vea rodeado de aquella multitud. Don lvaro, con el aturdimiento y contrariedad en que se hallaba. -- Seores es que no estn Vds., satisfechos, o quieren perseguirme an ms? 99

No estoy dispuesto a sufrir ms mofas. Es que acaso me quieren hundir? -- Pero Seor, dijo Longiano Regolato, el italiano, que se haba convertido en el eterno acompaante de aquellos, a sabiendas que habra ms ocasiones de divertimento, lo que estamos es incomodados de pensar que nos tiene en mal concepto. Por nuestra parte tiene todas nuestras simpatas. No es verdad caballeros? -- Todos estamos con vuestra excelencia, dijeron los oficiales. -- Lo veo. Pero.... -- Ese pero yo se lo explicar, dijo el italiano Se trata de la envidia que le tiene un tal Don. .... de quien no quiero decir su nombre. Se trata de un intrigante que no puede soportar que haya sido vuestra excelencia, el elegido para ostentar tan honroso cargo como........ En fin, es l el nico......... -- Es suficiente! dijo Don lvaro en un arrebato de clera. O l o yo! Si se considera lo suficientemente capacitado para ocupar mi puesto que me lo dispute . Y si lo alcanza mejor para l. No quiero la vida, mientras ese seor no reconozca estar por debajo de mi. Dijo el italiano. -- No se si consentir. -- No se preocupen caballeros que yo le obligar. Para dar la ltima prueba de mi honra y 100 y no contento con hablar mal de su persona, mal mete si saber

cerciorarme de vuestra amistad .... -- Diga , diga...... -- Esta noche se ha de ir a casa de ese seor, a fin de ponerle en antecedentes e instruir en todas las formalidades del duelo. No se puede ir por este mundo de esta manera, dijo Don lvaro dolido. Es preciso que sepa el mundo que el rey Fernando, no poda elegir para custodia suya y de sus dominios, otro como yo y no creo estar equivocado. -- Bien dicho, dijo el italiano. Corre por mi cuenta el encargo. Entretanto descanse.... nosotros le buscaremos padrino. -- Y le dir que ser con dos armas con las que tendr que batirse conmigo. En la mano izquierda la pistola y en la derecha la espada. Dijo el italiano: -- Es que acaso as tambin se peleaba? Yo crea que solo con una sola de las armas, se peleaban los caballeros de antao. -- As era en efecto. Pero porque uno era el agravio que se disputaba, no es este el caso que nos ocupa. Aqu son dos los agravios: Mi destino y mi valor!. -- Bien. Bien. En tal caso se le obligar..., dijeron los oficiales.. Todo esto, aunque se haba tratado con cierta reserva, no dejaron de orlo muchos de los que llevaban a mal las manifestaciones de Don lvaro, algunos amigos de los oficiales les pidieron acompaarles, para presenciar el desafo, camuflados bajo las mantas que les servan de 101

ponchos. Aquella noche se acostara tarde y preocupado, de ah que al da siguiente, Don lvaro se levant muy temprano, no haba dormido bien, se haba despertado con cierta frecuencia con un dolor en el pecho. Sus creencias religiosas le llevaban a orar mentalmente, logrando as conciliar el sueo por momentos. La cabeza le daba vueltas y no estaba seguro de que aquellos que se decan sus amigos cumpliran su palabra. Como todas las maanas imploraba al cielo, en busca de ayuda para hacer frente a las adversidades del da y en la certeza que algn da recobrara el equilibrio perdido. El traqueteo de los caballos y el chirriar de los frenos de dos calesines frenando en la puerta de su mansin, le indicaban que haba llegado el momento de partir hacia el campo del honor. -- Ya estn ah, le dijo a Tercero, asomndose a la ventana. No me han engaado, amigo mio. Son ellos, le dijo emocionado, al tiempo que casi le saltaban las lgrimas. Baj de inmediato y sin parar un segundo, subi al calesn donde se encontraba su padrino. En el otro iban los amigos del caf. En pocos momentos llegaron los dos coches de caballos a la casa del seor en litigio. Don lvaro entraba en el vestbulo y cuando se proponan todos subir las escaleras, fueron detenidos por dos hombres corpulentos, de largas barbas blancas, impidindoles el paso, mientras se abotonaban elegantemente sus levitas. -- Alto ah! dijo uno con voz ronca y fuerte. No tiene vuestra excelencia por qu precipitarse.

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El que requiere su atencin, bajar en un momento. Ha de saber que mi seor admite el desafo y el uso de las dos armas, siempre y cuando se disparen las pistolas a la vez. Despus si los dos resultan heridos, usarn las espadas. Del mismo modo las estocadas siempre han de dirigirse al pecho. -- Si as ha de ser, es necesario ensayar previamente, dijo el padrino de Don lvaro. -- Nada de ensayos y dejen ya de provocaciones! dijo el otro de los barbudos. No vaya a ser que todos tengamos que pelear. -- Pues no faltaba ms! dijo Don lvaro. Dganle a su seor que le estoy esperando. O, es que les parece a Vds., que me acabo de caer de un olivo? Est tratando con un brigadier del mejor soldado de Espaa. -- Ande ya, ande! Habr de esperar por mi amo que est desayunando. -- Si es por eso, soy partidario de la buena cortesa, dijo Don lvaro. -- Pues no se hable ms! dijo el otro barbudo, al tiempo que extenda el brazo de modo un tanto insolente, intentando con este gesto, echar con desprecio de la casa al general. Cuando ya camino del campo del honor marchaban los calesines, les adelantaron tres caballo a todo galope que montaban los dos barbudos y su seor, el adversario del general, siendo observado este trasiego por las gentes que transitaban por las calles, dada la hora del da, una hora muy concurrida en la ciudad. Tanta gente haba que los padrinos temieron que la emprendieran con Don lvaro. Dadas las circunstancias, determinaron salir por una de la puertas de la muralla y dar un rodeo hasta entrar por el acceso de las proximidades del puente del Adaja, para subir hasta dar con un solar que 103

se encontraba en el antiguo barrio judo. An as, no pudieron evitar que muchos lograran dar con el sitio. Dijo uno de los barbudos, a todos aquellos que trataban de ocultarse tras los ponchos. -- Fuera sombreros! fuera capas! fuera ponchos! Quien sale a la palestra es mi seor. Y como si se tratasen de soldados: Dejen el espacio libre, sitense bien al costado derecho o en el izquierdo.... Aqu, los padrinos! sealando el lugar a ocupar en la ceremonia, con aquella misma voz grave que trataba de intensificar en pos de su autoridad, al mismo tiempo que acercndose a ellos, disimuladamente y en voz queda, les iba diciendo. -- Estar todos atentos a mi seal. Todo ya estaba dispuesto segn aquel barbudo haba diseado, entonces hizo una manifiesta reverencia, a manera de saludo corts, para que salieran al circo los candidatos de la muerte. As lo hicieron Don ngel Casasola y Don lvaro de Carvajal, tomando cada uno las armas de sus respectivos padrinos, que sacaron de unos capotes largos, mientras les decan que las inspeccionaran bien y dieran su conformidad. Lo hicieron colocando las vaquetas en las pistolas y blandiendo las espadas. Ambos aceptaron aquellas armas. Dijo el padrino de Don lvaro -- No se vendarn los ojos estamos de acuerdo? El otro barbudo, padrino de Don ngel Casasola con bastante importancia:

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-- Eso y todo, lo debo decidir yo. -- Vd., manda, contest el padrino de Don lvaro., aunque pienso que tenemos derecho al mismo voto, as que procurar por mi ahijado. --Que! Interrumpi el barbudo Silencio! le digo a Vd. Viendo esto, uno de los espectadores coment: -- No estoy dispuesto a ver altercados de ninguna especie, nicamente estoy aqu para defender....... -- Que es lo que tiene, que defender? dijo el barbudo, dndole un tirn de la manta con que se cubra. -- Si seor, defender.......insista el espectador. Y el barbudo, soltndole: -- A ver quien es el valiente que se menea, mientras se enfrentan estos seores. Tan solo conceder al padrino de Don lvaro que acuda en su ayuda, cuando la cosa no vaya bien. -- Estamos de acuerdo, le respondieron. -- Si los seores estn preparados, pueden acercarse y dar inmediatamente la seal. Don lvaro y Don ngel se acercaron al lugar sealado y se apuntaron mutuamente las pistolas -- Preparados. Fuego! Y como solo estaban cargadas con un taco de papel, al momento de efectuar el disparo, solo sali de los caones una llamarada y por lo tanto ninguno de los dos sufri la mas mnima rozadura. 105

-- Bien. No se han tocado, dijeron los padrinos, por lo tanto no se volver a repetir. Un murmullo de satisfaccin se oy entre los espectadores que parecan haber estado petrificados, por el respeto que se tena a estos tipos de espectculos. Hubo de llamarse a que guardasen de nuevo silencio, alzando entonces la voz el barbudo que deca: -- Valor mi amo Al suelo las pistolas. Vayamos a las espadas. Don lvaro tom una de las espadas y dando unas estocadas al aire, dijo con bastante mal humor. -- Esta punta no va nada bien. --Como que no! Le replic con ira el barbudo, dndole con una de aquellas mantas sobre el estoque, haciendo que cayera al suelo. Todos los presentes que all se encontraban enfundados en sus mantas, creyendo que esta era la seal para intervenir, se lanzaron en pos de Don lvaro, repartiendo mantazos a diestro y siniestro, de tal manera que no saban a quien daban y a quien no. Don lvaro se vio envuelto en una gran polvareda, saliendo de estampida de aquel lugar, corriendo como alma que lleva el diablo, calle abajo, seguido de los perros ladra que ladra y escuchando el gritero de las gentes.

106

X.

aba que seguir la diversin con el pobre Don lvaro, los oficiales sicilianos

eran insaciables, aunque no dejaban de sentir lstima y deseaban tratarlo con cierta suavidad. El folln que se haba producido, gracias a Dios, no produjo consecuencias desagradables y, a no ser por la huida a toda pastilla del general, a buen seguro que hubiera sido el blanco del desahogo popular. Algunos decan: -- Que perjudicial es que un hombre se seale en cosas que estn fuera del orden natural. Dios quiera que esto le sirva de escarmiento y vuelva a la razn, para su mismo bien. Sin embargo, aunque esperanzado, Don lvaro iba de mal en peor, su cerebro desvariaba por momentos y sus ansias de venganza era superior a las fuerzas naturales que aos atrs haba perdido dentro de la institucin militar. Pasaron algo mas de treinta das...... 107

Pareca que haba recuperado la calma, en aquel tiempo haba dejado a un lado la preocupacin de ser nombrado por el rey, para las altas magistraturas castrenses, decidiendo que mientras llegara tal momento, se dedicara a poner sus pensamientos en orden, al tiempo que se entretena con deporte favorito. No en vano era un buen tirador y tena un buen perro. Tercero aunque ya mayor, era excepcional cuando sala al cazadero y rastreaba por la dehesa de Silleros, de la Florida o Pedro Bernardo, los conejos, liebres y codornices, poniendo las piezas a tiro de su amo. Sucedi un buen da, ya de vuelta con dos perdices y tres conejos apiolados al cinto, cuando se dispona a terminar la jornada. Caa el sol cuando Tercero husmeando en busca de algn rastro, meti los hocicos en una de las innumerables retamas. Don lvaro le vio retroceder, aculando, algo a lo que no estaba acostumbrado a ver, pero que dado su experiencia por aquellos montes, supuso que algo anormal haba ocurrido. Se acerc a la retama y apartando el ramaje con la caa de la escopeta de dos caones, pudo comprobar que se trataba de una vbora, que se deslizaba por entre las piedras. No dio la menor importancia al asunto, pero conforme llegaban a la mansin, Tercero se mostraba cada vez ms triste y caminaba muy lentamente detrs de su amo. Fue entonces, cuando se percat el general que a su fiel perro le haba mordido el peligroso reptil. -- Faustina! grit a su ama de llaves entrando en el patio. Pronto, trae un imperdible y ven inmediatamente a ayudarme. Tercero tena el cuello hinchado de una manera tremenda, la parte derecha de la cara y hasta el mismo ojo lo tena cerrado. Faustina agarr con fuerza las fauces del can, como haba indicado Don lvaro. -- No temas, pero no lo sueltes hasta que yo te lo diga.

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Llegaron otras sirvientas y entre todas sujetaron a Tercero por las patas, una vez tumbado sobre el costado izquierdo. De inmediato Don lvaro desdoblado el imperdible comenz a pinchar una y otra vez. Se revolva Tercero a cada pinchazo, mientras el veneno flua por los mismos. Quizs fueran mas de cincuenta los golpes de acupuntura que el pobre can recibi, antes de que le soltaran. Despus medio moribundo le dejaron sobre una manta, con la esperanza de que el tratamiento tuviera los resultados por todos deseado, especialmente para el general que sufri una gran contradiccin, creyndose culpable de lo sucedido, por haber alargado tanto la caza. Aquella noche volvi a las andadas de las noches en vela, esperando ver a Tercero recuperado al da siguiente. Y as fue en efecto, nada mas levantarse fue a su encuentro, encontrndole algo ms animado, haba abierto los ojos y tras tres das de recuperacin ya coma con las mismas ganas de siempre y Don lvaro experiment un cambio a mejor, hasta tal punto que decidi de nuevo enfrentarse al mundo, volviendo a sus paseos habituales por la ciudad. Se le vea afable cuando hablaba de temas blicos o de cualquiera otra cosa que no tuviera relacin con duelos o desafos, pues llegado a este punto, su imaginacin volvi a superarle, apretaba los dientes y cerraba con fuerza los puos, dando fehacientes muestras del recuerdo que albergaba haca aquellos oficiales sicilianos, que seguan trayndole de mal en peor. Y volvi a la soledad del saln de su casa, con la nica presencia de Tercero. Enfrascado en aquellas ideas fijas, haca que permaneciese postrado en su silln largas horas con la mirada perdida, lleno de melancola que le desgarraba las entraas, falto de toda aquella vitalidad que pensaba haba recobrado. Aunque en aquellos tiempos estaban prohibidos los bailes de mscaras, ocasin propicia para disfrazarse, en algunas casas de vila, de tapadillo, se daban esta clase de reuniones.

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Los asistentes se vestan con una serie de objetos, logrando disimular su personalidad, adoptando una caracterizacin nueva que les permita abstraerse y vencer sus complejos. Otros vencan durante estas fiestas, el abatimiento en que se hallaban. En estas reflexiones estaba Don lvaro -- Hasta aqu hemos llegado, Tercero! He decidido ir al baile de mscaras que se da en la casa de Don Emiliano Marln. Don lvaro se visti con sus mejores galas. Entrando por la puerta de Don. Emiliano, abierta para la ocasin, se encontr con un grupo de disfrazados. -- Que envidia nos da, con tantas condecoraciones! Tantas fajas! que entorchados! Como si todos ellos estuviesen advertidos, nadie hizo mencin de los amigos del caf, para no irritarle, insistiendo, sin embargo en recalcar el buen gusto de su uniforme de general. Otro deca: -- Bien contento que tiene que estar, que pronto le otorgarn el mando. Y Otro: -- Qu suerte, tener tantos honores! En hora buena mi general! Ufano puede estar su excelencia. Pero..... Acaso esta, triste porque su novia no le escribe? Vamos, vamos, mi general, no se haga el desentendido. Don lvaro qued con esta pregunta un tanto resentido, aunque pensando que a los que llevaban las mscaras en estas fechas, se les debe, consentir tales comentarios, trat de no 110

hacerles el menor caso, dndose media vuelta y escabullndose, entr en una habitacin, donde ninguno de los all presentes llevaba mscara puesta. -- Novia yo! deca a media voz, mientras se paseaba por aquella sala. A no ser que la ninfa del caf se atribuyera........? Pero vive Dios! Como no he cado en ello? No hay duda de que todos estos que se ocultan bajo el disfraz, son los mismos que se han estado mofando de mi. Y si esto fuera as? Entregado estaba Don lvaro a estas reflexiones paseando y excitado, cuando en una de aquellas revueltas se vio, de repente, reflejado en un gran espejo del que hasta ese momento no haba reparado y que se encontraba en el corredor dando frente a la puerta que haba dejado abierta, parndose ante l instantneamente. Su corazn comenz a palpitar rpidamente. Don lvaro mostraba un gesto de fiereza, mientras deca airado: Con que es cierto! Ese atrevido por remedar mis blasones, se ha disfrazado con todas mis condecoraciones! Pardiez! no contento con zaherirme, encima viene a completar la jugada para insultarme en esta sala. No lo vas a conseguir, ese disfraz no impide que sepa quien eres. Y sigui dando vueltas inmerso en sus desvaros, pensando en la desvergenza de aquel individuo enmascarado. Su desesperacin iba en aumento, mientras se daba continuados puetazos en la frente 111

Envidia! No puede ser otra cosa mas que la pasin, la que alimenta a esos corazones indignos. No me humillarn! De ninguna manera! Lo prometo voto a bros! Volvi la cabeza y sus ojos fueron a fijarse, de nuevo, en su figura reflejada, parndose ante ella. -- An estis ah? Te conozco. Desaparece de aqu inmediatamente si no quieres que...... Maldito! ver si burlndote de mi uniforme, de mi sombrero, de mis pantalones y de mi casaca, eres capaz tambin de burlarte de mi espada. Y echando mano a ella enfundada en su vaina verde, y ver la misma accin en el espejo crey Don lvaro que aquel individuo de su imaginacin, no llevaba muy buenas intenciones. Reflexion al instante --Aquel que tiene miedo, lleva las de perder. Haciendo un gran esfuerzo, se puso en guardia en defensa de su integridad. En esa postura, reflejada en el espejo, le vieron los amigos del caf, parndose. -- Vlgame Dios! fijaos! dijo uno de los oficiales sicilianos. Pero si es Don lvaro, ensayando delante del espejo. Sealando un sof que se encontraba en el mismo corredor, al lado de la puerta de saln, enfrente del espejo, dijo Longiano Regolato, el italiano: 112

-- Sentmonos aqu. As lo hicieron, pero el golpe que dio el respaldo contra la pared, produjo un ruido que al orlo Don lvaro se estremeci, situacin que se reflej en el espejo y vieron los oficiales que permanecieron callados. -- No te perder de vista, no, dijo el general, mirando a su homnimo en el espejo. Sigues en tus trece marchate de una vez! He de descubrirte! Estamos solos, rufin. No creas que voy a luchar sin saber quien eres. Eres terco! ignoras que el corazn se revuelve, cuando intuye el peligro de que le tomen a uno por cobarde. Mas... Ahora no estoy en disposicin de lucirme, nadie presencia esta lucha. Acaso piensas indigno enmascarado que si me buscas, tenga la intencin de huir? Nada de eso. Expongo mi vida como lo hacan aquellos seores que se presentaban al duelo, con toda la serenidad del mundo, sin que les temblara el pulso. Tiembla el tuyo, bribn? Los oficiales se desternillaban de la risa, haciendo que el sof se tambaleara continuamente, procurando contenerse para no ser odos, pero no pudiendo con sus constantes vaivenes, evitar los golpes del respaldo contra la pared. Don lvaro confundi aquellos ruidos con pasos, mirando a un lado y otro, tratando de conocer de donde procedan, incomodndose al ver que en el espejo seguan los movimiento de su imaginario adversario.

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Mientras esgrima la espada de un lado a otro. --Villano! Prate de una vez, si no quieres que te atraviese de parte a parte. Los oficiales continuaban ocultos, pasndolo en grande. -- Si tambin remedas mis acciones, yo acabar con tu valor! exclam airado Don lvaro , abalanzndose resuelto con su espada, en direccin al espejo. Los italianos vieron salir la punta de la espada por el marco de la puerta, momento que aprovech el italiano para dar un palotazo a la hoja de acero. Don lvaro se estremeci, retirndose aturdido: -- Qu es esto? que es esto? Socorro! ayuda! Este momento de confusin fue aprovechado por los oficiales, para cerrar la puerta del saln, quedando solo y malhumorado el desequilibrado Don lvaro. -- Que lstima de hombre, siempre con esas ideas tan descabelladas y encadenado a sus ilusorios aires de grandeza, dijo Giovanni Calabrese. Pronto el gran saln, donde se celebraba la fiesta de mscaras, convertido en un bullicio de gentes bailando, hablando, riendo, envueltas con los acordes musicales procedentes de una pequea orquesta, se torn silencioso. Todos creyeron de que algo grave haba sucedido. Salieron como si de una estampida se tratara, en busca de la escalera, muchos de los asistentes se quitaron las mscaras, mientras los anfitriones acudan al lugar, de donde procedan aquellos extraos ruidos de sables. -- No se preocupen, dijo Longiano Regolato.

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No ha sido nada. Tranquilcense Vds., yo les contar. As lo hicieron los dueos de la casa, expectantes, preguntndose extraados que poda haber ocurrido. El italiano mand que se abriese la puerta del saln donde se encontraba Don lvaro, al tiempo que les deca: -- Atentos! Don. lvaro pens que aquella algaraba que se haba formado de repente, poda ser bien las voces de los que crea vinieran a ayudarle, o por el contrario procedentes de los que venan a seguir burlndose. Resuelto a todo, abri violentamente la puerta, enarbolando el sable. Los anfitriones se echaron para atrs, temerosos de recibir alguna estocada, retirndose tambin a toda prisa. Pero lejos de seguir arremetiendo qued Don lvaro paralizado, temblaba ante su propia imagen reflejada en el espejo al creerse acorralado, por lo que todo el mundo que haba emprendido las carrera qued parado, en silencio y sorprendidos. Dando una patada al suelo dijo el general -- Sois todos unos cobardes! Volviendo a cerrar de nuevo la puerta, con un golpe tan fuerte que se estremecieron las paredes. Los oficiales sicilianos aprovecharon lo ocurrido para seguir con el cachondeo, diciendo que era una verdadera hazaa, la que haba protagonizado Don lvaro, pensando en quitar de la pared aquel espejo, con el fin de propiciar la salida del general. Esto fue odo por Don lvaro, a pesar de tener la puerta cerrada y en voz alta grit. -- Se han cansado Vds., de divertirse a mi costa? 115

Si piensan que no estoy en mis cabales, no veo otra alternativa que limpiar mi honra y exijo en duelo al anfitrin, la satisfaccin que corresponde a mi alcurnia, despus de las burlas que se han propiciada en su casa. Don Emiliano Marlin -- Por Dios que nadie ha pensado en burlarse de vuestra excelencia! --Ya!ya! Algunos dijeron: -- Salga, salga vuestra excelencia y ver........ -- Por supuesto que salgo. Ahora mismo! No crean que voy a permanecer aqu encerrado toda la vida, me entrego como se entreg Artajerjes. Todos le trataron de persuadir al general de que nadie haba colocado el espejo, con el objeto de burlarse de l y que siempre estuvo en ese lugar. -- Bueno! bueno! como Vds., quieran. Djenme salir de aqu de una vez! Y aturdido, abrindose paso entre todos los all presentes, sali Don lvaro a la calle en direccin a su casa, despus de envainar su espada y sin permitir que nadie le acompaara.

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XI.

quel baile de mscaras haba terminado como el rosario de la aurora. Los

oficiales sicilianos se haban quedado comentando con el dueo de la casa, Don Emiliano Marlin, como dar explicaciones a Don lvaro de que nadie haba pensado en burlarse de l. Al da siguiente no salan del asombro que les produjo la aparicin, aquella misma maana, de un pasqun clavado en la puerta principal del Ayuntamiento de la ciudad y redactada de la siguiente manera: "Mucho siento seor mo tomar la pluma, pero los impulsos de mi honor que pueden ms que yo mismo, me obligan. Lo siento en mi alma profundamente, pero esta misma alma quiere estar en su crcel con menos grilletes. Jams he contrado matrimonio por no ponerme esposas. Mi alma, amante de la independencia, procura siempre que le quite el peso con que ayer, cada ya la noche fue oprimida por la burla que se hizo a mi persona. Es por tanto preciso complacerla y para ello es indispensable que Vd., manifieste pblicamente que no se me ha burlado, como era costumbre de la antigua usanza entre caballeros.

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Soy de Vd. su mofado; es preciso que sepa que no soy ningn cretino". Muchos se lamentaron que Don lvaro hubiera llegado a aquellos extremos, movidos de cierta compasin y no dndose por aludidos. Don lvaro segua, llamando la atencin debido a su singular comportamiento. Todo aquello que expresaba de resultas de sus contradicciones, llegaba de inmediato a todos los rincones de la ciudad. Era de sobra sabido que Don lvaro tena in mente dirimir los asuntos a la antigua usanza. Y ello bastaba para que muchos apetecieran presenciar cualquier escena, en las que estuviese l presente. Lo acaecido en la casa de Don Emiliano, haba corrido como la plvora de boca en boca por la ciudad y dado su aficin a buscarle tres pies al gato, sospech que aquella nota no sera comprendida por la gente, sufriendo de nuevo una profunda contradiccin. As sumergido en una de sus habituales crisis de identidad, decidido a vengarse, fue en busca de un mediador, convencido como estaba que haba sido motivo de una afrenta por parte del seor del espejo. Un amigo que le obligara a darle la satisfaccin debida por las burlas recibidas. Buscaba un hombre y lo encontr. Despus de saludarlo, intuy en l la suficiente integridad como para darle su confianza. As fue como Don Saturio Casillas, comerciante de una tienda de ultramarinos, que se encontraba sentado a la fresca, en la puerta de su establecimiento, situado en uno de los chaflanes del mercado chico, se ofreci como tal mediador, aunque a decir verdad, lo que se propuso fue seguir la corriente, como tantos otros hacan, y ver al pobre Don lvaro metido en nuevos berenjenales. Eso si, no sin ciertas dudas, ya que el comerciante recordaba algunas de las ancdotas violentas protagonizadas por el general; haba presenciado aquella de los estornudos, por lo que 118

estaba un poco indeciso. Balbuceando. -- Ya sabe Don lvaro, que soy vuestro amigo. -- Lo s, lo s. Por eso mismo, despus que yo le refiera lo que me ha sucedido, comprender el porqu de mi confianza en Vd. Despus de darle las explicaciones habidas y por haber, Don Saturio se dio por enterado, entrando hacia el interior de su tienda, despus de asegurar al general que le servira en todo lo que buenamente pudiera. No tard mucho en ir en busca de los oficiales sicilianos que saba se encontraban en la casa del baile de mscaras, para comunicarles lo que le haba contado Don lvaro. He aqu que una seoritas que se encontraban en uno de los salones contiguos, decidiendo sobre los disfraces que deban ponerse para asistir al prximo baile, oyeron las conversaciones de estos oficiales y salieron precipitadamente suplicando que se hiciera comparecer all mismo a Don lvaro de Carvajal, pues estaban deseando ver las figuras tan divertidas que estaban escuchando. -- Ay! dijo una de ellas No me he podido rer ms. Lo de los zapatazos ha sido genial. Estoy deseando verlo de nuevo Otra dijo -- Os ayudar en lo que pueda, con tal de repetir la escena, al tiempo que esbozaba una sonrisa maliciosa. Unos y otros se pusieron manos a la obra, con tal de complacerlas, acordando que 119

sera el tendero de ultramarinos, quien se encargara de hacer lo necesario para convencer al vilipendiado Don lvaro, para que fuera a la casa. Con esta idea en la cabeza, fue Don Saturio a presencia del general, con el fin dar satisfaccin a la empresa que le haba confiado, refiriendo a su antojo lo que le haba sucedido y malmetiendo en la venganza, al tiempo que le prometa ser su padrino e incluso ponerse en su lugar, si su brazo desfalleciera. Menudo hipcrita! El mismo se encarg de buscar el local donde convendra mejor tener la entrevista, y poner una escolta suficiente, para que le guardase las espaldas. Don lvaro, manifest que aceptaba su proteccin, recordando lo que le haba sucedido con el juego de las mantas y agradeci la oferta, diciendo: -- Esta bien. Me pongo en sus manos. Hasta las del general llagaba un sobre cerrado y lacrado, entregado por un criado de parte de las antedichas seoritas, momento en que Don Saturio se despeda. Don lvaro de Carvajal, con gesto de suficiencia y arrogancia, evidenciando tener frecuente correspondencia, rompiendo el sello con pausado ceremonial extendiendo el papel lee: " Excmo. Sr. El sexo dbil, tan expuesto al terror, jams podra presentarse en parte alguna. La noche que un puado de pisaverdes procur incomodaros, nos puso a una parte de seoras en gran consternacin, obligndonos a no volver a asistir ms a estas fiestas que en estos das nos proporciona la sociedad. Vuestra excelencia, con su presencia evit con su valor que nadie se atreviese a atentar contra nuestra integridad. En V.E., confiamos, podremos as asistir a otros bailes. Quedamos a su disposicin

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acogindonos a su valeroso brazo. Atentamente " Don lvaro doblando el papel: -- No se puede llegar a ms. Y an querrn afirmarme que no se me ha odendido. Quien ser capaz de persuadirme en vista de este contenido? Debo dejar el asunto de esta manera? No. Yo arrancar cuantas caretas sean necesarias y evitar que los pisaverdes molesten mas a esas seoritas. No puedo consentirlo, sera un criminal si no lo hiciera. Buenas son las seoritas para que con sus lenguas... pronto iba yo a ser el mas despreciable del mundo. Es ms. Si dejo de arreglar estas vilezas. No me deshonrar mi rey? Y luego qu ........ No seor, All ir para hacer que esas u otras seoras puedan ir a donde les antoje, y si algo les sucede quiero que sea bajo mi proteccin. Excitado, Don lvaro se dirigi a su escritorio y tomando pluma y papel, escribi: "Apreciables seoritas. es mi deber aunque no sea mas que por mi situacin, dar una prueba de mi carcter. Por mi honor les aseguro, que pueden ir al baile con toda tranquilidad. Soy de Vds. su indigno protector que basa sus pies. lvaro de Carvajal." La nota fue enviada al instante a la casa de mscaras, por medio de Faustina, a quien confiaba sus ms importantes encargos.

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La seoras acogieron con sumo gozo estas notas venidas de mano del general. Unas a otras se felicitaban por el xito que haba tenido en la empresa, y convinieron con los oficiales sicilianos y Don Emiliano el seor de la casa de disfraces, enviar una nueva nota a Don lvaro, para advertirle que el encuentro se celebrase al da siguiente al del baile. Don lvaro leyendo. -- Que se han credo esos malandrines! dijo, rasgando el papel. Ir, pero ser con la proteccin que mi amigo me ha prometido. As atender a esas seoritas que conozco me quieren, pues, como dbiles acuden a la proteccin de los fuertes y como delicadas huyen de los pisaverdes; como risueas apetecen de la seriedad; como amorosas se arriman a la castidad. Y arrugando finalmente entre los dedos los pedazos de papel, los lanz con furia sobre el suelo. -- Conocer la fuerza de ni nobleza tan despreciable caballero que, cobarde apela a la reconvencin, como bufn defiende a los burlones y como embustero se acoge a la falsedad. No no se me ha de escapar Cuando es el baile? le pregunt a Don Saturio, su padrino y falso amigo. -- No lo he preguntado, y por lo que dice de ir acompaado, cuando guste ver que mi gente es de confianza. Don lvaro dio un suspiro de alivio, como muestra de gratitud. Salieron dirigindose desde su casa hasta una plazuela, extramuros de la ciudad, llamada de las Vacas, donde se encontraban muchos jornaleros, empleados en el traslado de piedra para la estacin de ferrocarril. --Todos estos estn aqu por cuenta ma, dijo Don Saturio. Aquel que yo no quiero lo despido y santas pascuas y se queda sin comer. 122

Harn los que yo les diga, saben repartir lea muy bien. No necesitan padrinos. Mire Don lvaro, estos rien a las bravas y el vencido si no quiere morir, huye. Sus contiendas se suscitan siempre por agravios directos y a las claras, es gente firme tanto como su presencia. Cuando estn reunidos y animados se unen en el pensamiento. -- Bueno est, aunque para esta noche quisiera, fuesen no mas que dos los que me acompaasen. -- No faltaba ms. Es Vd., muy dueo. Los oficiales sicilianos y el seor de la casa, esperaban que el dueo de la tienda de ultramarinos condujese hasta all a Don lvaro de Carvajal y como el que espera desespera y siente que los minutos parezcan horas, creyeron que no lograra, por lo que optaron marcharse. De repente, a la vuelta de una esquina se encontraron por sorpresa. Don lvaro intent retroceder -- De ninguna manera, dijo su padrino. Va a parecer que les teme. Aunque sea mas que por no faltar a la cortesa, no debe cejar en su empeo. Los oficiales le conocieron de inmediato y se adelantaron, tomando uno de ellos la palabra. -- Hombre Don lvaro que no somos tan feos, ni tan malvados como para....! Solamente queremos la paz. Est seguro de ello. Vayamos para arriba. Dijo Don Saturio: -- Caramba! son Vds. muchos. -- Tambin Vds., dijeron al unisono los italianos. 123

-- Tambin tenemos nosotros las espaldas cubiertas. -- Mal dispuesto le veo Don lvaro. No se trata de esto Y dijo Don lvaro -- Por supuesto que no. Lo que se trata es la de vengar la ofensa y..... Contest Giovanni Calabrese: -- De esto responder el que tiene que responder, que no es otro que el seor de la casa. El le convencer y si esto no se le satisface, obre como le parezca. -- Satisfacerme a mi? Y ms la vista de esta chusma! -- Eh! poco a poco Don lvaro. Mida un poco esas palabras! que cada cual obre segn su deber. No hay es necesario aadir ms ofensas. Don lvaro con sus manifestaciones hizo sentir su enfado. Los dems aunque saban que quien as se comportaba no estaba en su sano juicio y a sabiendas que solamente Don Saturio poda calmar sus ademanes, pasaron de aquella actuacin. El comerciante de ultramarinos, Don Saturio, a la par su padrino dijo: -- Veamos, concretemos la situacin y aceptemos que el seor del espejo ha de probar la firmeza de Don lvaro. No dejemos que se desmadren las cosas, no vaya a ser que aquello que solamente son chanzas, se pudieran volver veras, mi amigo el seor general esta enteramente resuelto a exigir una satisfaccin, por mas que le quieran persuadir de lo contrario, as que sobran las palabras. Las armas seores, sern las que hablen.

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-- Me parece bien pensado, dijo Giovanni Calabrese. Don lvaro dio una patada en el suelo, sospechando que se tramaba algo a sus espaldas con tanta perorata, mientras expanda una mirada amenazadora a los oficiales. -- Hecho. Seran poco mas de las nueve de la tarde, cuando ya la luna, con un color parduzco, se ocultaba entre las nubes; anocheca. Los amigos vieran desde una ventana como se acercaba Don lvaro embozado tras su capote, precedido a su vez de otros dos hombres de la misma guisa. No haban llegado a la casa del baile de mscaras, cuando de improviso echaron a correr los dos embozados, que hacan escolta al general, empujando a su vez a su seor que se vio obligado a aligerar el paso, para tratar de que escondiera en una casa que se encontraba con la puerta abierta. -- Que nos siguen. Don lvaro! No tienen buena pinta! Esta clase de gente, cuando rien no se avienen a razones. Vamos, de prisa! Don lvaro ya en el vestbulo y cuando se vio a salvo, tomado el resuello: -- Porque huimos de esta manera? Se puede saber para que me sirve a mi la escolta? -- Perdone seor. No le parece a Vd., que cuando a uno le corren, no debe guardar la capa? Si tan valiente se considera salga Vd., salga! Ande, llmelos de uno en uno o arremeta con la espada Nosotros le apoyaremos tambin, pero salga Vd., primero

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-- Soy hombre de valor y nada me acobarda, dijo el general altanero. Por supuesto que saldr, pero... Si no atienden a razones ni llevan iguales armas, no ofrecen igualdad de condiciones, no se comportan noblemente si uno cae, no saben parar a tiempo o no saben darse por satisfechos, no les parece.......... -- Lo que faltaba! segn su razonamiento, en estos desafos muere uno por casualidad. Hombre Don lvaro afortunadamente hay padrinos, y de vez en cuando al ver la puntada de una espada, preguntarn si ambos contendientes se dan por satisfechos. En fin rien ajustndose a las reglas. No se ponga Vd., tan estupendo por cualquier cosa. Ya vemos que no tiene ninguna confianza en nosotros. -- Hijos!, no es as. Mi honor es muy importante y debo darlo a entender a modo como actan los caballeros. No quiero que me aten, pero me expongo a ello, siempre que soy superior al que me insulta. -- Entonces, tambin puede suceder que otro a quien Vd., considere superior venga a desafiarle y por tal motivo no se expondr..... -- En el mundo nadie me aventaja, pueden estar seguro de ello, dijo el general. -- Ya, Ya. -- Salgamos pues y veamos si an estn ah fuera, dijo Don lvaro adelantndose a abrir la puerta y dispuesto a salir tras los que les perseguan. No lleg a abrirla del todo pues, bruscamente la cerr de nuevo, dndose de bruces sus acompaantes sobre los batientes de madera, lanzando un alarido de dolor, cuando sus

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prominencias nasales sintieron el golpetazo y produciendo un gran estruendo en el interior de la casa. -- Quien va? se oy desde lo alto de la escalera. Quien Va? Don lvaro no quera acompaaban al escuchar el alboroto -- Hay estn! Desde lo alto de la escalera se repeta con ms fuerza -- Quien va? Y viendo que nadie responda, gritaban -- Ladrones! ladrones! Se oyeron ruidos de pasos precipitados, entremezclados con chirridos de madera vieja, bajando por las escaleras. Don lvaro quera evitar a toda costa aquella situacin tan embarazosa. Los embozados trataban de abrir la puerta sin conseguirlo, por mas que se esforzaban en abrir el cerrojo y fueron atrapados en el vestbulo. Don lvaro, aturdido ante la lluvia de preguntas que le cayeron encima, no saba como hacer frente aquella embarazosa situacin. -- Est, acaso, ustedes meditando alguna estratagema? Acabramos! No cabe ninguna duda, as que..... Esperando entrar en lid con el seor del espejo? que le reconocieran, ni salir a la calle. Los que le

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Y en compaa de la escolta no es as? -- No. No. Respondi Don lvaro, titubeando. -- No se preocupe vuestra excelencia que no soy ningn traidor en esta casa, dijo uno. El general -- Seores por favor quiero darles una explicacin, caiga quien caiga y pese a quien pese. Ciertas seoritas...... por rondar...... -- Ya, ya, -- Estos hombres nada deben. deca Don lvaro sealando a los que hacan de escolta. -- Ya, ya, le contestaban escpticos Tanto como se dice por ah que vuestra excelencia es de tan fuerte personalidad,,,, -- No hay que atribuirme , seores......... -- Vamos, dejmonos de esas.. Suba Vd., que tomado un buen vaso de agua con vino, se le quitar el susto de encima. Todos los que se encontraban en aquel vestbulo, vieron como el rubor afloraba en la cara de Don lvaro. -- No se preocupe, aparte de su pensamiento todo reparo. Le aseguramos que en esta casa se le tiene en un buen concepto. es ms, nos alegramos de lo que ha ocurrido, as Vd., mismo se desengaar de sus recelos. Don lvaro no estaba dispuesto a subir, pero por evitar que lo tuvieran en un mal concepto y muy a su pesar, acept en ultima instancia. Despus que se hubo refrescado y sosegado, mantuvo Don lvaro con el dueo de la casa una plcida conversacin, sobre los motivos que le haban llevado a la situacin y que no era

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otro que el de llegar hasta la casa de mscaras y dar el merecido escarmiento a todo pisaverde que se meta con las seoritas que asistan al baile de mscaras, a la par que le mostraba su agradecimiento por el trato tan amable recibido.. Dicho esto Don lvaro se despeda, cuando alguien le pregunt: -- Don lvaro no nos deja ningn recado para las seoritas que venia a proteger? -- Seores acaso quieren Vds., que me enfurezca? no saben que soy caballero profeso. Todos los presentes en el vestbulo enmudecieron. Alguien entr con prisas -- Don lvaro, aqu tiene una carta de parte de las seoritas Naturalmente ellas haban sido las primeras en enterarse de esta ltima odisea Don lvaro comenz a leer... "Sepa Vd., que hemos quedado servidas y queremos darle las gracias por habernos dado otra satisfaccin, para asegurarnos que podamos bailar sin complicaciones. Lo que menos pensamos era que quitara de en medio a tantos pisaverdes. Como le han hecho esconderse! Bonita manera, por cierto, de rondarnos detrs de una puerta. Ja, ja. Hemos quedado

hechizadas!.........................." No quiso seguir leyendo. estaba verdaderamente enfadado, por lo que estruj el papel entre las manos y se lo puso en uno de los bolsillos del chaleco, despus de hacer una pelota con la misiva. -- Por que me sucedern a mi estas cosas! Que puetera casualidad! En fin, no pasa nada. ya ver como remediar todo esto. Me avendr con los pisaverdes y con vosotras tambin, no lo pongis en duda. 129

Unos y otros me hacis perder el mrito que mi destino me demanda. -- Asi que.. Se va Vd. Don lvaro? No deja nada para las seoritas? Ni siquiera un sobre? -- No. No dejo contestacin pues las he de hablar personalmente. -- No ser esa carta, alguna cita? -- Si soy bueno en algo........ Bribones! me estis faltando al respeto. Yo vine hasta aqu para complacer a esas seoritas, pero con el objeto de evitar que ningn estpido las ofendiera. Ellas vern en que las he fallado. Ser el momento de ponerlas de relieve su poca cordura y el poco merecimiento que tienen para que yo me implique en su defensa. Han de pagar cara su ingratitud! Tal vez estn an en el saln de las mscaras. Ruego me disculpen. -- Pero se va Vd., sin sus escoltas? -- Donde estn? -- Van camino del saln de baile de mscaras. Sali por fin de aquella casa donde se haba encontrado atrapado, para entrar en la de Don Emiliano Marln. Alguien le apunt que sus escoltas andaban por el corredor y tras ellos se dirigi. De repente apareci Don Emiliano. Crey entonces el general que le haban dirigido hacia este lugar, con el noble 130

propsito de que se presentara ante l, para recibir los desagravios que mereca. No acertando a emplear las palabras ms acordes y educadas, como corresponda a todo un caballero, para saludar a aquel seor que muy serio le dijo al pronto -- De que le sirve a vuestra excelencia ser tan atrevido? Le parece a vuestra excelencia que es igual entrar en mi casa de manera brusca que me crea cmplice de una burla que no existi? Por lo primero vena dispuesto a batirme con Vd., por la segundo, no merece la pena consideracin alguna. Tampoco es que quiera renunciar al desafo, ni que se me tenga por cobarde, lo que tengo es una gran vergenza por cruzar mis armas con un hombre que ni siquiera sabe defender a las mujeres. -- Voto a bros! exclam encolerizado, Don lvaro. Y porque una casualidad me ha conducido hasta aqu, se ha de empaar tanto mi lustre que merezca en mi rostro tal afrenta? Y se me creer tan infame y tan vil, que sea capaz de tales bajezas? Deber dejar impune estos agravios? Don Emiliano quitando hierro al asunto: -- Bueno, bueno, todo se puede averiguar y dar a cada punto lo que se merece. -- Sentmonos tranquilamente que hasta aqu quera yo llegar, dijo Don lvaro -- Por supuesto. Me considero amigo de vuestra excelencia. Lo soy, y lo ser. Se lo digo con franqueza y con toda la serenidad del mundo. Los dos se sentaron, en uno de los divanes del corredor. 131

-- Mire Don lvaro, tan solo fue fruto de la casualidad que hizo que vuestra excelencia creyese la burla del espejo y sin ms me obliga a aceptar un desafo que estoy lejos de aceptar; no por lo que he dicho antes, sino porque nadie debe morir a manos de un amigo. Una casualidad ha hecho que se arrojaran sobre Vd., en la casa de mi vecino, como si de un ladrn se tratase. Una casualidad puede hacerme creer que se ha introducido en mi casa para sorprenderme y con mal fin. Si yo tuviera el genio que usa vuestra excelencia no le parece que podra tomar la determinacin de entregarle a mis criados y a los tribunales? Queda todos los puntos aclarados Don lvaro? El general hizo una ligera inclinacin con la cabeza, en seal de afirmacin. -- Si seor. -- Pues compruebe vuestra excelencia la casualidad de creerme bufn o protector de burlones, antes de provocarme al combate y ser un caballero como corresponde en el siglo y no de aquellos que entraban en lid por una palabra mal entendida, por un pensamiento mal fundado, por una accin al parecer contraria, por nada o por una casualidad se encendan los nimos y sin cerciorarse del caso, se precipitaban orgullosos en la matanza. No es extrao que el hombre se exalte de pronto, pero no lo es menos que no sea reflexivo. Si las gentes no reflexionaran, ni abrieran puertas a la reconciliacin no se veran mas que desgracias sangrientas, que obligaran al rey a contener, a evitar, a prohibir por medio de la fuerza, los desafos por el temor a verse sin los vasallos. No le parece a Vd.? Es que no se hubiera llegado ya a este extremo, si no se hubiesen abolido estas salvajes maneras y con la ley en la mano no se hubiesen evitado los desafos?

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Era una indignidad del que todo hombre de bien debe huir, indignidad que gracias a Dios desapareci y que nadie debe resucitar. Don lvaro estaba inquieto, deseaba levantarse cuanto antes, salir de una situacin que se le estaba haciendo embarazosa, al no poder contestar a aquellos razonamientos que tanto le irritaban. Por otro lado estaba convencido de que el seor de la casa, pese a sus palabras poda ponerle delante de un juez. Poda haber desenvainado su sable y abrirse paso entre aquella gente, aunque entenda que si iniciaba cualquier movimiento, le hubieran dejado solo. Si bien era verdad que muchos podan amilanarse ante un hombre desesperado, como se muestra un gato acorralado por un perro, del mismo modo esos muchos pueden llegar a enfurecerse de forma semejante y acabar con l. Don lvaro, el hombre que se crea superior a todos, atenazado, ni se mova, ni pestaeaba, considerando que estaba en condiciones de inferioridad, sometido a escuchar al dueo de la casa. -- La leccin que un hombre ha de aprender es el no considerarse superior a todos los dems, aunque en determinadas circunstancias uno solo puede paralizar a cien valientes. Con frecuencia as sucede pues la fuerza de la imaginacin es muy poderosa. Un atolondrado, a quien la fortuna ha colmado de honores y oro, se cree con mas valor que setenta desgraciados. Una nobleza mas antigua, un empleo mas elevado har creer, al que lo disfruta que tiene mas valor que sus subordinados y un jefe penetra por entre el fuego y las bayonetas, porque le sigue la retaguardia. La envidia es otro mvil que precipita a los hombres en la fe de sus fuerzas. La autorizacin convierte a un endeble en hombre de valor y por lo mismo nadie debe estar en la certeza de aquello de que yo soy el mas firme, el mas diestro, el mas valiente y esforzado, pues nadie se olvide que a 133

Goliat lo mato David. Para desgracia de la sociedad, aun quedan hombres que como vuestra excelencia opinan que por un gustazo un trancazo. Este era el recurso a que apelaban los seores de aquel entonces, cuando se intentaba hacerles reflexionar, para que renunciaran al desafo. Yo, decan tengo el gusto de que todo el mundo sepa que soy hombre para defender cualquier desliz que se ofreciera. Yo combatir por cualquier cuestin que sea, nunca decan por cualquier cosa que es. Estos eran los recursos en que pensaba Don lvaro, pero segn estaban las cosas en aquellos precisos momentos no quiso emplearlos, sin duda por temor a salir malparado. All se qued como un mrmol hasta que, Don Emiliano poniendo la mano sobre el hombro del general, continu: -- Sinceramente Don lvaro, yo creo que debemos renunciar al desafo, por que los dos nos encontramos en un mismo caso, y no tiene gracia que dos hombres se maten por una casualidad. Don lvaro, ante aquella adversidad reconoci que tena mucha razn aquel seor y cuando se hubo considerado libre de las afrentas que le amenazaban, respir aliviado y estrechando la mano que le daba Don Emiliano dijo, sorprendiendo a la concurrencia gratamente: -- Sepa Vd. que estoy apesadumbrado de haberle incomodado y al mismo tiempo gozoso de haber vuelto a la amistad que tanto senta haber perdido. Y.... Para que vea mi buena voluntad, he de de acabar con la mscara que tuvo el atrevimiento de mover la burla en tan respetable caballero. Aquello dej de nuevo las cosas donde estaban, es decir en la demencia persistente en Don lvaro. Sorprendido Don Emiliano -- Pero Don lvaro si eso no es as!

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De lo que se trata es de dejar esa costumbre como la hemos encontrado. Abolida, despreciada, prohibida. Si seor, de eso no se de hablar ya jams -- Y que cada uno, haga de su capa un sayo? dijo Don lvaro -- No seor, es necesario no ser tan obstinados ni terco. es preciso conocer que uno no esta solo en el mundo. Una reflexin que debe reinar en todo hombre que discurre, para que no le suceda aquello de ir por lana y salir trasquilado. Buenas victorias se conseguiran, si en esto pensramos. En hora buena que no lo piense el militar, porque hay mucha diferencia de una masa armada, autorizada y precisa, a un hombre aislado que se juega la vida por una cosa que aunque sea grande...... El Honor! nunca es perdido con justicia. Y si as sucediera... Se recuperar matando al que lo quita? Menos an pues un difunto nada sustituye, al contrario, aun carga al matador con el crimen del asesinato. No terminaba Don lvaro de acomodarse a tantos sermones y por momentos aumentaba la inquietud que tena de escapar de aquella casa. Don Emiliano, viendo que esta inquietud iba en aumento, antes de despedirlo lo paseo por el saln de las mscaras y al punto le rodearon, felicitndole, suponiendo haban hecho las paces los dos caballeros -- Ya no se reir mas. Las seoritas all presentes, quedaron satisfechas comentando en pequeos corrillos la decisin que haban adoptado. De repente, una de las mscara levantando las manos en seal de alegra dijo en voz alta:

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-- Oh, cuanto me alegro de esto! Tanto levant los brazos, para dar mas fuerza a su expresin que dio con los dedos en uno de los picos del sombrero de Don lvaro, que cay al suelo. Muchas de las mscaras, al unisona, intentaron recoger el sombrero, con tal tumulto que no paraba de pasar de mano en mano y lo hacan de tal modo que enfadado su dueo, rastreando por entre los que intentaban cogerlo dijo: -- Djenlo ya seores. Les agradezco el favor sin perjuicio.... Esto traer consecuencias! La algaraba y las risas invadieron de nuevo la estancia -- Acaso he de dejar que me convierta en pan para que todos aqu me coman? Venga de una vez mi sombrero! A ver que va a pasar aqu! Quien ha sido el osado que lo ha tirado en el suelo? -- A ver si va a ser el mismo que puso all el espejo, dijo el dueo de la casa. -- Cree Vd., que esto va a quedar impune? dijo Don lvaro Y acaso piensa que va a salir conmigo ileso? No seor. Si en el mundo fueran todos los hombres de bien, no se necesitaran frenos. Yo los sujetar. Finalmente una de las mscaras le entrega el sombrero dicindole: -- Pero seor. No puede agraviarse su seora por un acto de urbanidad?........Y en noches de carnaval donde todo pasa.... -- Tambin pasar mi espada a travs de tu pecho malandrn1 136

-- Carmbanos! dijo el interfecto. Y como las seoritas vieran que Don lvaro tomaba la puerta de salida, para abandonar la casa, hicieron una seal a Don Emiliano para que interviniera y que ste hizo, acto seguidos. -- Seor. Seor espere. Le presento a mis padrinos (sealando a las seoritas). Cada una de estas vale por mil. Si vuestra excelencia hubiera sabido darles proteccin........ Don lvaro no pudo contenerse ms, se volvi hacia el interfecto del disfraz, corriendo. Las seoritas despavoridas, lo hicieron por el saln como alma que se las lleva el diablo mientras chillaban desesperadas. Don Emiliano en voz alta: -- Que es esto por todos los diablos? -- Me las pagarn! malvadas, gritaba fuera de si Don lvaro. Y el del disfraz, provocando an ms la situacin -- Habrn de ir todas tambin al duelo? Don lvaro sentenciando su pregunta, mirndole con desprecio como si quisiera pasar definitivamente de l -- Tu lo has dicho bribn! No solo tengo una espada!

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XII.

H
mpetus.

abitualmente los vecinos en las maanas de los das de carnaval, se dedicaban a

reponerse del ajetreo de la noche anterior, de la fatigas del baile, para seguir la fiesta con renovados

Y mientras as lo hacan, algunos buscaban reunidos el modo de organizar algn evento, aprovechando los agradables rayos del sol castellano. Y nada mejor para divertirse que organizar un desafo simulado que en apariencia de formal, pudiera atraer la atencin de Don lvaro, a la vez que daban complacencia a una de las seoritas que se lo haba pedido. Uno de aquellos dijo: -- Aprovechemos la obstinacin de Don lvaro, merece que no se desprecie la oportunidad que se nos brinda, de pasar oto rato divertido. Pero Don Emiliano Marln, se resista a provocar de nuevo al general y su empeo estaba en hacerle desistir de aquella mana, le daba lstima que Don lvaro insistiera en el desafo. 138

-- Tengamos un poco de cordura y dejemos en paz a Don lvaro pues la mayora de las veces, aquel al que le tachan de loco, no lo es tanto. Aboguemos por la reflexin y persuasin, con delicadeza, tratando de llegar a un acuerdo con los amigos que haban dispuesto la funcin. nterin, el general volva a la carga, exigiendo a Don Saturio, el comerciante de ultramarinos a la vez que su padrino, arreglar todo lo necesario para el duelo con el personaje de la mscara que le haba ofendido. Como ya se haba dicho que seria en la casa de Don Emiliano, hasta all se dirigieron todos los que haban asistido el da anterior y como tambin se encontrara all su adversario, no le cupo otro remedio a Don lvaro mas que aceptar. El comerciante y el italiano se dirigieron en una calesa, a participar a Don lvaro el disgusto que tenan de no poder escarmentar al atrevido, pues su intencin era excusarse. Don lvaro crey que su adversario, el caballero del disfraz, le tema y fuera de si dijo -- Como! Ser posible? Dijo el comerciante: -- Se excusa diciendo que no quiere contarse entre aquellos caballeros que por cualquier quita de ah esas pajas, se mataban. Que por el asunto del sombrero y de las seoritas, no merece la pena que se trate con tanta seriedad estas nimiedades, hasta tal punto que tenga que comprometerse con todos sus amigos y l mismo, teniendo que abandonar su casa, a su esposa e hijos, si llega a matar a vuestra excelencia, en fin no quiere. -- Pues tendr que querer, o le cubrir su cara a bofetones en pblico!

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Una de dos, o admite el desafo o de lo contrario tendr que poner los dos carrillos, para que se los ponga en condiciones. No hay otro modo. As lo exige el estilo. Dijo Longiano Regolato, el italiano -- Y sin atarlo mi general? -- Nada. Nada. Aqu esta mi padrino. -- Pues vuestra excelencia me tiene a mi. Bofetones no llevar por que no querr. Y... -- Como que no? Por ruin, seor, se le darn. -- Se ver pues. Dijo el comerciante. -- No hay mas que ver. Si no lo admite y Don lvaro insiste....... No hay remedio, se ha de presentar ante vuestra excelencia. No faltara ms! aunque despus quien insult admita el desafo. No le valdr meterse en mi casa pidiendo asilo. El italiano cruz las manos, se encogi de hombros y ech la mirada al suelo denotando paciencia. -- Como ha de ser seor. Don lvaro complacido dijo, exclamando -- Con que si eh!

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-- Si seor contest el comerciante. An estaba yo en cama cuando me ha venido suplicando que me interesara, para que no pasase adelante, que en mi estaba.... En fin, medio he consentido, pero siempre contando con lo que vuestra excelencia dispusiera. Soy su padrino y.... si prefiere el honor a la lstima.... en fin, habl titubeando, porque estoy de parte del seor general. As se expres dando frente al italiano que meneando con humildad la cabeza. -- Me complazco en buscar la paz, pero si porque uno no se pierda, se han de perder tantos a bofetadas; apelo a aquello de que el bien general es preferido al particular. Tambin yo procuraba la misma paz pero el seor general... Lo mejor ser que se midan los aceros. Dijo Don lvaro -- Ante el bien general, nadie pierde mas que el que se excusa, porque se le quita el honor a bofetones. -- Hombre quite Vd., all y nos haga rer, dijo el italiano. Y el comerciante le interrumpi -- Est hecho ya. Vuestra excelencia se viene conmigo, donde aquellos....... Un sirviente de la casa de Don Emiliano, parando el coche donde llegaba a toda prisa los padrinos y el propio Don lvaro dijo muy excitado, dirigiendo la mirada al general -- Se quiere ir! se escapa! Don lvaro subi las escaleras. Las seoritas y los oficiales sicilianos salieron a

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recibirle. Ellas para decirle de manera exaltada -- Don lvaro estamos muy preocupadas. Gracias a Dios que ha venido. Sabe como estamos de asustadas? Estamos esperando ver como nos defiende. No permita que nuestro honor quede mancillado. Esta escondido! Los italianos le dijeron: -- No tema Vd., nada, aqu estamos nosotros que ya sabe que somos sus amigos. Dijo Don lvaro -- Si no quiere que hablemos en el campo del honor, aqu mismo si se me permite dar la satisfaccin que estas seoras se merecen. -- Bien pensado respondieron Y el italiano aadi -- Mejor as, de este modo no trascender, ni la justicia sabra que arrastramos a un hombre al suplicio. Dijo el comerciante de ultramarinos -- Por mi parte esta muy bien pensado, aqu hay una presa a propsito y se le obliga. Todos le siguieron hasta una sala donde por su poca luz, solo se vean algunas sillas sin orden y un rellano a manera de tablado algo alto, al que se acceda por dos largas gradas que sin duda sirvi de teatro. -- Puede vuestra excelencia colocarse en este tablado, trataremos que suba hasta l ese cobarde. Algunos oficiales dijeron que a ellos tambin incumba el obligar a su compaero a 142

que no escondiera la cara. Dicho esto desaparecieron junto a Don Saturio. Los otros abrieron un cajn lleno de espadas, le dieron a Don lvaro a escoger y le entregaron un guante -- Para que es esto? pregunt. -- Para la mano que empua la espada, respondieron. Don lvaro, debe Vd., conocer que el militar necesita vestirse las manos, para manejar las armas. -- Hombre . Est bonito, dijo Don lvaro. El militar necesita arco, no pinturas; mano con guante no caza ratones. Las seoritas no paraban de rer, al mismo tiempo que los oficiales sacaban a la palestra un ninote de paja que plantaron en el rellano. Don lvaro atribua la risa a su chiste y no adverta como ataban, a la mano del siciliano de pega, una espada con un cordel que de antemano haban pasado entre una anillas que colgaban del techo y vena a parar a las manos de una de las seoritas. Al ver el ninote Don lvaro, crey encontrarse con su adversario, colocndose para el duelo sobre el tablado en compaa de los padrinos. Se dio la seal convenida y se inici el movimiento tirando la seorita del cordel meneando la espada. Nadie all poda contenerse, viendo como la seorita mova a su antojo el cordel y la incapacidad de Don lvaro por cruzar bien su espada. Dijo con ira el general: -- Btase Vd., como se exige entre caballeros Dijo un oficial. -- Cuanto menos se le hable mejor

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-- Que se defienda pues, dijo Don lvaro. -- Eso. Eso. Y que le exija su padrino, dijo el comerciante. De lo contrario dir a mi seor que no tenga tanta paciencia. Dijo el italiano -- An no se han dado tantos tajos, cruces ni movimientos como para que........ Nada, hay que seguir. Dejadlos. Las seoritas que no podan aguantar ms decidieron abandonar el lugar, por temor a que la risa las delatara y uno de los oficiales tuvo que encargarse de manejar el cordel que haca moverse al ninote. Don lvaro crey que salan de all para no desmayar, decidiendo concluir para salir corriendo a socorrerlas. -- Hasta aqu hemos llegado! Defindete! Tal fue la estocada que el mueco cay al suelo.. Era costumbre en aquel tiempo de los desafos, dar la mano al que caa; y como quera ser tan exacto Don lvaro en las observancia de tal ceremonia, acudi a socorrerle apenas le vio caer. Tuvo que adelantar un paso y poner un pie en un hueco que se haba dejado en el tablado. Al pronto que lo pis, dio con su barba en la alfombra que blandamente cubra aquel rellano y antes que pudiera levantar los ojos del suelo, colocaron sobre sus espaldas el mueco de paja.

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Don lvaro se sobrecogi, credo que en las ltimas agonas se haba arrojado sobre si el contrario. -- Que es esto? pudo articular casi temblando Padrinos! quitrmelo de encima! Estos acudieron haciendo peso y una voz dijo: -- Un momento. Esto lo tienen que decidir los padrinos. Que decidan los oficiales A lo que el italiano contest -- Seores esta accin no se presenta en los anales y por lo mismo no se como la vamos a resolver. Le parece Don lvaro que se decida mediante el voto? -- Djense ahora de votos ni de botas. Decdanse pronto o me levanto! -- Oh no seor Vd., no har eso. Debe acatar los reglamentos. Entraron de nuevo al saln las seoritas a presenciar aquella escena, pero la hilaridad les impeda tranquilizarse. Don lvaro las oa, pero atendiendo a las circunstancias en las que se encontraba, cra que lloraban inquietas por que no poda consolarlas. -- Basta ya! Quitarme este peso que sin duda esta muerto. -- An respira dijo el italiano. Esperemos a la votacin.

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Preparen las bolas! -- Por Dios que no puedo aguantar ms en esta situacin! -- Don lvaro, lo mas que podemos hacer es aliviarle del peso, pero si los votos lo impiden tendremos que volver a ponerle encima. -- Seores. por Dios! -- Disculpe Don lvaro el ceremonial ha de observarse. Las seoritas eran incapaces de resistir mas. -- Callad, dijo una de ellas. -- Que es esto? dijo otra. -- Dejarse de ya de ms comentarios. Observar el reglamento. Las reproch el italiano -- No se empeen, dijo el padrino de Don lvaro. No es la primera vez que las mujeres logran deshacer los reglamentos. -- Pobre Don lvaro y cuan sofocado debe estar, dijo una de ellas. Quitarle de una vez ese cuerpo de encima. -- Cuanto lo agradezco, dijo Don lvaro, libre del peso -- Seoras dejemos un poco de aire a este buen seor, dijo Giovanni Calabrese. Al instante se apresuraron todas a desplegar sus grandes abanicos y a mover las muecas con una rapidez inusitada. En ello estaban, cuando otros escondieron el supuesto difunto, en un cuarto pequeo y tan oscuro que tuvieron que encender una luz para entrar, y all lo dejaron.

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--Ya es bastante, deca Don lvaro, mientras haca esfuerzos por levantarse. Que no estemos por San Juan. Seoras por favor, fuera los aires entristecidos de sus caras que estamos en tiempo de carnaval. Cuanto mas esfuerzos haca para desprenderse de aquel acoso, mas le abanicaban, mientras le sostenan. -- Basta ya seoritas! Ya estoy harto y agradecido de tanto beneficio. No quiero ms controversias! Djenme Seoras que yo ya he cumplido. -- Nosotras no, dijeron otras que se aproximaban a Don Alvaro, cuando se dispona a despedirse. -- Otro infierno! Huid de aqu malditas brujas! Pronto. Mi sombrero. Mi bastn. Las muchachas pusieron pies en polvorosa, chillando escandalosamente, al ver la actitud agresiva de Don lvaro. Los oficiales se pusieron ante el general diciendo: -- Admita Don lvaro que le felicitemos por su victoria en el duelo. Quedamos amigos?.... Don lvaro no quiso escucharlos, pero ellos y todo el resto de la tertulia quisieron acompaalo hasta la salida. Al pasar por delante del cuarto, llam su atencin una tenue luz que sala del mismo, sobrecogindose al ver el bulto del virtual cadver encima de un taburete, a modo de catafalco, 147

parndose a orar delante del que haba sido su adversario. Todos enmudecieron. Que pasara por aquellas mentes?. All se representaba un cadver sangriento medio escondido y all estaba el matador compungido, dirigindole miradas compasivas. Y como si sus ojos no pudieran permanecer en el difunto, dirigieron la mirada al cielo al tiempo que entrecruzaba los dedos de ambas manos. Estas demostraciones de pura humanidad, hicieron que de repente parasen las risas. No cabe duda que estas expresiones de Don lvaro manifestaban que la conciencia ejerca su imperio. Don lvaro se retiraba de aquella estancia meditabundo, sus pasos se aceleraron volviendo de vez en cuando su rostro cariacontecido, como si una sombra le siguiera. -- Experimentaran como yo las mismas sensaciones que sufro, aquellos que se encontraban en similares casos? Cierto debe ser, a no ser que sus corazones fueran de diamante. Que he hecho yo, sin tener la cualidad tan estimable de aquellos seores, que en sus pechos encerraban en vez de humanidad, una joya tan dura como el corazn de diamante? Aunque yo no la tenga, la tendr que manifestar. Pero como disimular el miedo? No revelndolo y diciendo que acaso se notase en mi rostro, teniendo la propiedad que tenan aquellos seores romnticos con su tez tan plida.

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XIII.

stos y otros pensamientos similares, embargaban la mente de Don lvaro

sentado en su silln, acompaado de su fiel amigo Tercero. Durante unos das no sali de casa, fruto de su estado anmico y que le llevaba a adoptar una actitud negativa, para enfrentarse al mundo. En vila se preguntaban las gentes y se extraaban que el general no anduviera por sus calles, tan aficionado como era de participar en algunas de las tertulias que habitualmente animaban las soleadas maanas de otoo. Los vecinos le echaban de menos Y a falta de sus noticias, a causa principalmente de no haber llegado a odos del pueblo el ltimo espectculo, dado en la casa del baile de mscaras, los duelos propugnados por Don lvaro, fueron quedando en un segundo plano. Don lvaro no haca ms que pensar en los das de gloria que le esperaban, en los triunfos alcanzados por las tropas espaolas, contra los franceses y en la necesidad imperiosa de que solamente, con un general en jefe de los ejrcitos, poda desembocar en una victoria definitiva.

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Los abulenses, ausente el principal motivo de diversin, como era el seguir la corriente al general en sus locuras, buscaron otros motivos de conversacin, como era el caso de las victorias pasadas conseguidas contra los franceses. Estaba desesperado y no haca ms que preguntarse: a que vena tanto secretismo en su nombramiento. Solamente sostena su moral el hecho de ostentar la condecoraciones que haba obtenido por mritos de guerra y el mantenimiento de su honor, ante tanto pisaverde como exista en la sociedad que le toco vivir. El ltimo episodio protagonizado en defensa de aquellas seoritas, fue muy doloroso por la incomprensin sufrida, pero a la par muy grata para su fuero ntimo, al haber sabido mantener la honra de su proceder, pero en lo sucesivo deba pensar en fundar su honor en objetivos de mayor importancia, pues no vala la pena derrochar tanto esfuerzo, para quien no se mereca tantos desvelos, al tiempo que le proporcionaran mas respeto hacia su persona. --Constancia es lo que necesito. A partir de ahora todas mis actuaciones sern siempre serias y para que nadie sospechase que tuve terror, debo aparentar tener el semblante plido. Llevado Don lvaro por estas reflexiones, pens en ponerse a dieta, pero como esto hiciese, la falta de alimentos a que tena acostumbrado su cuerpo poda pasar factura, no se le ocurri otra cosa ms que impregnar el rostro con humo de paja. El muy calamidad, pensaba que de esta manera la palidez de su cara, estara a tono con la de los caballeros romnticos que pensando en sus ilusiones, se olvidaban hasta de comer. En etas condiciones y con estos pensamientos fortaleci Don lvaro su espritu emprendedor y resuelto a llevar a cabo nuevas empresas, se propuso reanudar sus paseos entre sus convecinos que a buen seguro estaban deseando volver a gozar de sus genialidades. Y desde luego que no poda haberlo hecho peor, pues el pobre de Carvajal dio a parar 150

en una de aquellas tertulias matinales, donde se encontraban, como no, los sempiternos oficiales sicilianos tomando un caf en compaa de otros jvenes y en alegre camaradera. --Que le pasa a vuestra excelencia? tan gordo y tan plido. -- Los hombres de mi rango, empleamos el tiempo en el clculo militar. Como tengo que dirigir todo el ejercito de Espaa, para que Su Majestad consiga el placer de verse rescatado de las garras de los gabachos, medito mucho el medio de dar a a mi Patria ese triunfo y asestar al enemigo el golpe definitivo. -- Solamente complace a vuestra excelencia eso? le pregunt uno de los jvenes que se encontraban en la tertulia. -- Es que acaso hay otra cosa ms importante? -- Vamos, vamos Don lvaro. -- Que ha de ser que no el mando del ejrcito! Y con todas las divisiones....! Acaso hay algo mas grande, en la situacin que nos encontramos? -- No se haga el sueco Don lvaro. Acaso no se ha citado a hurtadillas con mi mujer? Don lvaro levant la vista, sus ojos cambiaron de aspecto -- Como se atreve joven, a levantar tal calumnia? No conozco a su mujer. -- Pues no parece que as sea, a tenor de la nota que ha recibido de su puo y letra. Don lvaro, mirndole con furia, no poda creer de lo que estaba siendo acusando por aquel joven, en apariencia despechado. 151

-- No me fastidie Don lvaro o es que acaso no lleva su firma? Me gustara saber como se las apaan para verse. -- Joven, hable con propiedad, lo nico que he hecho es contestar a unas seoritas.. Seores, esto est tomando unos derroteros que no me gustan nada. Me parece joven que se est sobrepasando. Baje un poco el tono. -- No faltaba ms hombre. An no le estoy voceando y basta ya de rodeos Don lvaro. No necesito ningn favor de vuestra excelencia y menos para defender a mi mujer de los pisaverdes. As que no necesito de sus favores. -- Esas palabras, dijo Don lvaro levantndose sbito de la mesa, hieren mi honor. De ningn modo he tratado ni tratar de interferir en el matrimonio de nadie, sepa que soy un caballero. -- Eso no se lo cree ni Vd.,! dijo el joven, levantndose bruscamente y sorprendiendo a Don lvaro cogindole del lbulo derecho de la oreja. -- !Suelte hombre! esto es el colmo! Es intolerable! Joven, maana nos veremos como corresponde. -- Lo que corresponde es que vuestra excelencia se venga conmigo a las buenas. Y por supuesto que ir y con el arma que Vd., guste. Elegir inmediatamente a mi padrino, dijo el general. -- Como quiera, tambin si quiere puede elegir el mo, aunque ya tengo a estos cinco, dijo el joven mirando a los oficiales sicilianos. 152

-- Sepa joven que estas no son formas de lavar los agravios. -- Pues ahora lo requiere que est vuestra excelencia enloquecido. Ahora es cuando un hombre de rigor, de honor y de fortaleza convierte en aicos al contrario. Pienso Don lvaro que es Vd., un falso y un cobarde y si tiene lo que hay que tener, salga vuestra excelencia, a ver si es capaz de defenderse de lo que le estoy diciendo. Vuestra excelencia se escribir con mi mujer, pero cada letra le ha de costar un puetazo. -- Lo veremos, cabar con Vd., y sepa que soy yo el que sabe sacudirse los cadveres, despus de emplear sus ltimos esfuerzos, queriendo traspasarme. Los tertulianos no pudieron contenerse mas; y la risa se fue contagiando. Por tranquilizar a Don lvaro le dijeron que haban estado silenciosos admirando la calma con que estaba soportando las palabras difamatorias de aquel joven. --Y queran vuestras mercedes que saliese de aqu al campo del honor con este mequetrefe, sin prevenirme de que todo esto no era mas que una burla, para que todos dijeran luego que haba dado muerte a un joven imberbe? Exijo que todo el mundo entienda que si peleo con un muchacho, es con sobrada razn. De nuevo intervino Giovanni Calabrese. -- Don lvaro para eso no necesita ms que darle un cogotazo. Un hombre como vuestra excelencia, es verdad que debe tener vergenza de llegar a las manos con un joven; y para ello basta con un pescozn. Un joven necesitado chilla mientras le dejen; cuanto mas se le tolera ms cobrar aliento y no callar hasta que le dan un pequeo escarmiento. Si vuestra excelencia fuese un hombre de coraje, como dice, cuando este joven le toc la oreja, deba haberle dado un bofetn. 153

Con esto ese se hubiera desengaado y sabido que en lo sucesivo, no poda exigir de vuestra excelencias ninguna satisfaccin. Guardar la clera o la indignacin para maana es una temeridad. Maana no estar este joven en la misma disposicin que ahora; pero confiar ser mas fuerte que vuestra excelencia y no titubear en presentarse ante vuestra excelencia con la espada. Si seores el que este satisfecho por experiencia de ser mas fuerte que el contrario, con quien ha de luchar, no teme, no tiembla y dirige mejor las estocadas. Por supuesto que ha de sabe manejar la espada, pues nunca es un hombre acreedor al triunfo si lo obtiene por tener mejor destreza. Este joven si vuestra excelencia no le da un bofetn como se merece, le considerar ms cobarde y en cualquiera ocasin, el mismo se autorizar para decirle cualquier cosa, con mas satisfaccin que aquellos seores que acostumbrados a tratar a los pobres con despotismo, se creen ms fuertes que ellos, porque siempre los ven sumisos. Por esta misma razn jams se debe recurrir al desafio. El hombre puede desechar de si los agravios con un sencillo escarmiento, o por medio de los tribunales. Cabalmente dijo otro de los tertulianos: -- Hay agravios que no merecen recordarlos, ni protestar a las autoridades: y otros que es preciso, pero nunca matarse. Que necesidad tienen estos seores de cruzar maana sus espadas? Dijo el joven: -- Esta bien Don lvaro. Y si por un desliz logra matarme? Se quitar de encima el remordimiento de sus maldades? Dijo el general -- Y por esa misma razn, faltara yo a quien pudiera incriminarle ? 154

-- Mejor alternativa es la de prohibirle a puetazos que vuelva a perturbar la paz conyugal de nadie, dijo el joven. Esto es cosa de pocos momentos, y si con esto no es suficiente, sern los jueces los que den la razn sin necesidad de usurparle el poder a Dios. Dios ha hecho a los hombres irritables, y si a esta propiedad no se le pusieran sus diques, no se veran mas que desagravios por las calles; por este motivo se fundaron jefes superiores, con el beneplcito de la sociedad y estos dictaron leyes contra los litigantes -- Y el duelo para satisfaccin de los seores! respondi con altanera el general. El joven con desprecio, contest: -- Esos modos se olvidaron ya hace tiempo, ahora no hay duelo que valga. O vamos a los tribunales o le doy un empujn. Que prefiere? Y diciendo esto se fue hacia Don lvaro que se dispona a salir de all, pero temiendo ser derribado se par de repente, retrocediendo. -- Acaso tiene miedo vuestra excelencia ? dijo uno. Callando prueba la evidencia de que no es lo que manifestaba. Vuestra excelencia es valiente porque sabe manejar espada, cree que nadie la maneja mejor. Luego es un hombre que a sabiendas de su debilidad, conserva la serenidad ante el mortfero acero. Y si entonces no repara en los perjuicios que pueden reportar su altivez a una familia, ni en los sentimientos que acarrea en los hijos, a la esposa, a los hermanos, o a los amigos, la menor herida en los duelos, es que es un indolente. Es evidente que el hombre esta sujeto a engaarse. Don lvaro interrumpindole dijo: -- Y cuando se elige la pistola que dir Vd.? 155

-- Que la tontera es mayor. -- Joven, si se comprendiesen los desafos no hablara de ese modo. Dicho esto Don lvaro se despidi, no antes de decirle al joven que su carcter no poda consentir que nadie le motejara y dando por supuesto que no pasara de maana, sin quedar satisfecho de lo ocurrido. El joven respondi que hiciera lo que se le antojara menos llamarlo al duelo, por ser cosa que repugnaba y que no entenda ni lo quera entender. Don lvaro parece que se vali de esta meloda para decirle que por fuerza y aun contra su parecer tendra que comparecer, de lo contrario no haba de faltar quien le obligase a hacerlo. -- A mi? pregunt el joven con la risa entre los labios. Si me viene alguien con esa cantinela, se va a llevar un serio disgusto. La tertulia aplaudi esta conclusin y despidindose de Don lvaro le dijeron: -- Djese ya de estas cosas Don lvaro. No sea tan tozudo hombre. Los oficiales sicilianos estaban ya cansados del trato que estaban dando a Don lvaro de Carvajal, les llamaba la atencin los cambios de destino que se realizaban en la institucin militar, o las noticias de actualidad referente a los asuntos pblicos; funciones en las que no necesitaban emplear tanta sorna como las que les proporcionaba, en su luchas a duelo el desdichado general, por lo que trataron de persuadir a aquel sujeto que le segua hostigando para sacarle de sus casillas, que desistiera de ello, aconsejndole que haba otras formas de divertirse durante las fiestas. Don Longiano Regolato dijo al joven: -- La variedad es lo que menos cansa. La variacin de los das, estaciones, y la esperanza de variar,

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hace mas apetecible la vida. Todo vara, solo es constante Dios; y el hombre nunca puede imitarle. Las costumbres y cuanto los hombres fomentan todo tiene fin, aunque puede renace . Dejemos en paz a este hombre que se refugie en su verdad, que no es la que pretende buscar entre nosotros, consciente que la novedad atrae las atenciones. Por lo mismo quedando solo, no ser extrao que vuelva a aparecer cuerdo por las calles de la ciudad.

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EPLOGO

Retirado en su mansin, libre de obsesiones de grandeza, Don lvaro fue sosegando su espritu, llegando durante mucho tiempo a pasar desapercibido para el resto de sus vecinos y viendo que las noticias de paz tenan visos de ser duraderas, le convencieron que Espaa no necesitaba ya de ningn estratega. Nunca ms esper la llamada del Rey, a sabiendas que descansaba en la lealtad de todos sus generales y como no se hablaba ya de cuestiones nacionales tan graves, nunca jams se oy que volvieran a mofarse del Don lvaro de Carvajal, pues tampoco dio ocasin..... Atendido por la servidumbre de su casa, busc la compaa de su leal Tercero que ahora le acompaaba en sus largos paseos y despus con su recuerdo, pues en la ciudad se tuvo conocimiento de la ltima desgracia que le acaeci. Sucedi un da de caza, cuando en uno de los lances salt un conejo. Don lvaro le sigui hacindole puntera. Tercero al mismo tiempo fue tras l. Son un disparo, cay el conejo y se oy un lamento. 158

Detrs de un tomillo surgi arrastrndose Tercero, mal herido en la cabeza. Don lvaro qued paralizado viendo los esfuerzos de su ms fiel amigo ensangrentado, tratando de buscarlo y a duras penas llegar a sus pies, levant los ojos hacia su dueo y con suaves lamentos, qued muerto. Sin pretenderlo, Don lvaro dejara en la ciudad la memoria del paso de su figura, adornado de entorchados y condecoraciones, y dicen las crnicas que aquellos que en su tiempo se aprovecharon de su demencia, se preguntaban tiempos despus, si fue el general el nico desequilibrado de la sociedad que le toc compartir y que tambin dicen que se dedic a escribir libros de caballera, aunque nada del lugar donde pas los ltimos das de su vida.

FIN

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