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PROGRAMA DE CAPACITACIN MULTIMEDIAL

LAS CIENCIAS EN EL MUNDO CONTEMPORNEO

CIENCIAS NATURALES

LA ATMSFERA

Introduccin. La Tierra: un lugar para la vida | Composicin y estructura vertical de la atmsfera | Radiacin | El efecto invernadero natural | Impacto de las actividades humanas en la atmsfera | Atmsfera urbana | El agujero de ozono | Cambio climtico
Autoras: Dra. Ins Camilloni (UBA y CONICET) y Dra. Carolina Vera (UBA y CONICET) | Coordinacin Autoral: Dr. Alberto Kornblihtt (UBA y CONICET)

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INTRODUCCIN. LA TIERRA: UN LUGAR PARA LA VIDA

Cortesa de Earth Sciences and Image Analysis Laboratory, NASA, Johnson Space Center / EE.UU.

La Tierra vista desde el espacio.

l hecho de que el planeta Tierra sea un lugar adecuado para la vida tal como la conocemos es principalmente una consecuencia de su clima moderado. Un requerimiento fundamental para la vida es el agua lquida, y la Tierra es el nico planeta del Sistema Solar que la posee. Venus, nuestro vecino inmediato en direccin al Sol, tiene una temperatura superficial promedio de 460 C, suficiente como para derretir plomo. Marte, el planeta ms cercano en direccin opuesta al Sol, tiene una temperatura promedio de -55 C, que es equivalente a las temperaturas ms fras experimentadas en el Polo Sur. La

temperatura promedio de la superficie terrestre es de 15 C. Esto hace que la Tierra sea un lugar no slo habitable, sino tambin relativamente placentero para vivir. Por qu Venus es demasiado caluroso, Marte demasiado fro y la Tierra tiene la temperatura adecuada para la vida? La intuicin sugiere que la respuesta es que la Tierra resulta estar a la distancia justa del Sol (y en consecuencia recibira exactamente la cantidad correcta de luz solar), mientras que Venus y Marte no lo estn. Un anlisis ms detallado revela que no slo la cantidad de luz solar recibida por un planeta determina la tempe-

ratura de su superficie. La superficie de un planeta es tambin calentada mediante el efecto invernadero de su atmsfera, cuando esta existe. Como veremos ms adelante, la atmsfera de un planeta permite que penetre la luz solar, pero retarda la velocidad con que se pierde el calor. Sin el efecto invernadero, la temperatura promedio de la superficie de la Tierra sera de -18 C es decir, 33 C ms fra que el valor registrado y sera un planeta congelado y estril. Para entender cmo funciona el efecto invernadero de la atmsfera, describiremos su composicin, y tambin la naturaleza de la radiacin solar.

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COMPOSICIN Y ESTRUCTURA VERTICAL DE LA ATMSFERA

a atmsfera de la Tierra es una cobertura gaseosa compuesta principalmente por nitrgeno (N2) y oxgeno (O2) molecular, con pequeas cantidades de otros gases, como vapor de agua (H2O) y dixido de carbono (CO2). La capa fina azulada cerca del horizonte que se observa en la imagen representa la parte ms densa de la atmsfera. Aunque nuestra atmsfera tiene un espesor de varias centenas de kilmetros, cerca del 99 % de su masa gaseosa se encuentra dentro de los primeros 30 km cercanos a la superficie terrestre. La tabla muestra que el nitrgeno representa cerca del 78 % y el oxgeno, el 21 % del volumen total de la atmsfera cerca de la superficie terrestre. En la atmsfera existe un balance entre la salida (destruccin) y entrada (produccin) de estos gases. Por ejemplo, el nitrgeno es removido de la atmsfera principalmente por procesos biolgicos que involucran las bacterias presentes en los suelos, y retorna a la atmsfera por medio de la degradacin de la materia orgnica por la accin de microorganismos. El oxgeno, por su parte, es removido de la atmsfera por la degradacin de la materia orgnica y por los procesos de oxidacin en los que se combina con otras sustancias. El oxgeno tambin es consumido en la respiracin de los seres vivos, por la que se libera dixido de carbono. La incorporacin de oxgeno a la atmsfera ocurre, en cambio, en los procesos de fotosntesis. Existen enormes variaciones en el volmen del vapor de agua segn las zonas: cerca de la superficie, en las regiones tropicales, el vapor de agua puede constituir hasta el 4 % de los gases atmosfricos, mientras que en regiones polares representa bastante menos del 1 %. El vapor de agua no slo es un componente de la atmsfera extremadamente importante por

su papel en los procesos de condensacin del agua, sino tambin porque constituye una reserva de calor. El vapor de agua se transforma en agua lquida durante la condensacin; en ese proceso se liberan grandes cantidades de energa (calor latente) que constituyen el "motor" de fenmenos meteorolgicos, como las tormentas convectivas y los huracanes. Asimismo, como veremos ms adelante, cumple un papel importante en el balance de calor del sistema Tierra-atmsfera. El dixido de carbono, un componente natural de la atmsfera, ocupa alrededor del 0,036 % del volumen del aire, lo que es un pequeo pero importante porcentaje. Entra a la atmsfera sobre todo por la degradacin de la materia vegetal, pero tambin lo hace por las erupciones volcnicas, la respiracin de los seres vivos y, como veremos ms adelante, por actividades humanas, como el uso de combustibles y la deforestacin. El dixido de carbono es removido de la atmsfera por los procesos de fotosntesis. Los ocanos actan como reservorios enormes de dixido de carbono, debido a que el fitoplancton lo fija en sus clulas. Este gas, que se disuelve directamente en el agua superficial, se mezcla hacia abajo y circula hasta las grandes profundidades. Se estima que los ocanos almacenan ms de 50 veces el dixido de carbono presente en la atmsfera. Adems del nitrgeno, el oxgeno, el vapor de agua y el dixido de carbono, que son los gases principales, la atmsfera contiene otros en menor proporcin que afectan el clima. Los ms importantes son el ozono (O3), el metano (CH4), los xidos de nitrgeno (NOx) y los clorofluorocarbonos. En la atmsfera tambin estn presentes tanto nubes de agua lquida y de cristales de hielo como impurezas provenientes de fuentes naturales y

Detalle de la atmsfera que recubre a la Tierra.

TABLA 1. GASES DE LA ATMSFERA

Gas Frmula qumica Porcentaje
(por volumen)

Nitrgeno Oxgeno Argn Nen Helio Hidrgeno Xenn

Gases permanentes N2 O2 Ar Ne He H2 Xe Gases variables Vapor de agua H2O Dixido de carbono CO2 Metano CH4 xido nitroso N2O Ozono O3 Partculas (polvo, etc.) Clorofluorocarbonos (CFC)

78,08 20,95 0,93 0,0018 0,0005 0,00006 0,000009 0a4 0,036 0,00017 0,00003 0,000004 0,000001 0,00000002

Cortesa de Earth Sciences and Image Analysis Laboratory, NASA, Johnson Space Center

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humanas. Partculas de polvo, suelo y sal marina son incorporadas a ella por accin del viento y cumplen un papel beneficioso al actuar como superficies donde el agua se condensa para formar las gotas de nubes. En cambio, las partculas que se introducen a la atmsfera por acciones humanas constituyen, por su accin contaminante, un riesgo para el sistema Tierra-atmsfera. La atmsfera puede ser dividida en una serie de capas en funcin de la variacin de la temperatura con la altura. En la infografa se muestra cmo vara la temperatura desde la superficie de la Tierra hasta unos 500 km de altura. En la capa ms cercana a la superficie, denominada tropsfera, que se extiende en promedio hasta 12 km de altura (con un mximo de aproximadamente 19 km en latitudes ecuatoriales y un mnimo de 9 km sobre los polos), la temperatura disminuye a una tasa promedio de 6,5 C por kilmetro. En esta capa, que concentra el 80 % de toda la masa de la atmsfera, ocurren los fenmenos meteorolgicos ms relevantes. En el lmite superior de la tropsfera, denominado tropopausa, la temperatura deja de disminuir y est cercana a los -55 C. Por encima de la tropsfera se encuentra la estratsfera, que se extiende hasta los 45 km de altura. En ella la temperatura aumenta con la altura hasta un valor cercano a 0 C en su lmite superior, denominado estratopausa. La concentracin de masa atmosfrica en los niveles superiores de la estratsfera y en las capas por encima de ella es tan baja (99 % de la masa est concentrada por debajo de los 30 km, aproximadamente) que el significado de la temperatura no es el mismo que en el nivel de la superficie del planeta. Por encima de la estratsfera la temperatura disminuye con la altura, definiendo la capa denominada messfera, que culmina a unos 80 km de altitud, en la mesopausa, donde la temperatura es del orden de los -90 C. Por encima de ese nivel, y hasta uno superior

no bien definido, la temperatura vuelve a aumentar con la altura y define la capa denominada termsfera.

RADIACIN
La energa proveniente del Sol se llama energa radiante o radiacin. Podemos describir la radiacin electromagntica como una onda elctrica y magntica que se propaga de manera similar a las ondas que se mueven, por ejemplo, sobre la superficie de un lago. Una onda de cualquier tipo de radiacin electromagntica (como la luz o las radiaciones ultravioleta o infrarroja o los rayos X) se mueve a una velocidad fija c, conocida como "velocidad de la luz", que en el vaco es de 300.000 km/s. La onda consiste de una serie de crestas y depresiones. La distancia entre dos crestas (o depresiones) es llamada longitud de onda y generalmente se indica con la letra griega (lambda). Aunque podemos pensar la radiacin electromagntica como una onda, se comporta ms bien como un flujo de partculas. Se llama fotn a una "partcula" o pulso individual de radiacin electromagntica. El fotn es la cantidad discreta ms pequea de energa que puede ser transportada por una onda electromagntica de una determinada frecuencia. El rango total de tipos de radiacin electromagntica que difieren por sus longitudes de onda constituyen el espectro electromagntico. Las longitudes de onda en el rango visible se miden tpicamente en nanmetros (nm). Un nanmetro es la mil millonsima (10-9) parte del metro. La radiacin visible, o luz visible, posee un rango relativamente angosto de longitudes de onda, entre 400 y 700 nm. Dentro de este rango, el color de la luz depender de su longitud de onda. La longitud de onda visible ms larga aparece ante nuestros ojos como roja, mientras que la ms corta se registra como azul o violeta. Alrededor del 40 % de la energa del Sol es emitida en longitudes de onda ms largas que el lmite visible de 700 nm que constituyen la radiacin infra-

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rroja (IR). Las ondas infrarrojas tienen longitudes de onda entre 1.000 y 1.000.000 nm. En cambio, alrededor del 10 % de la energa del Sol es emitida en longitudes de onda ms cortas que las de la luz visible, que constituyen la radiacin ultravioleta (UV). Las longitudes de ondas ultravioletas son las menores que 400 nm. Es importante tambin considerar los siguientes conceptos. Todas las cosas, sin importar cun grandes o pequeas sean, emiten radiacin. El aire, nuestro cuerpo, las flores, los rboles, la Tierra, las estrellas, etc. La energa se origina por la rpida vibracin de los billones de electrones que componen cualquier objeto. Las longitudes de onda de la radiacin que un objeto emite dependen principalmente de la temperatura del objeto. Cuanto ms alta es la temperatura del objeto, ms corta es la longitud de onda de la radiacin emitida. Mientras que el Sol emite slo una parte de su energa en forma de radiacin infrarroja, la Tierra, enormemente ms fra, irradia prcticamente toda su energa en esa forma de radiacin. En consecuencia, dado que el Sol irradia la mayor parte de su energa en longitudes de onda mucho ms cortas que las que emite la Tierra, la radiacin solar, generalmente, recibe el nombre

de radiacin de onda corta, mientras que la radiacin terrestre es referida como radiacin de onda larga.

EL EFECTO INVERNADERO NATURAL

Si la Tierra y todas las cosas estn continuamente irradiando energa trmica, por qu no se vuelven progresivamente ms fras? La respuesta es que todos los objetos no slo irradian energa, tambin la absorben. Si un objeto irradia ms energa que la que absorbe, se enfriar; si absorbe ms energa que la que emite, se calentar. Durante un da soleado, la superficie terrestre se calienta porque absorbe ms energa del Sol y de la atmsfera que la que irradia, mientras que durante la noche la superficie terrestre se enfra porque emite ms energa que la que recibe. Cuando un objeto absorbe y emite energa en igual proporcin, su temperatura permanece constante. La tasa con la que un objeto absorbe e irradia energa depende fuertemente de las caractersticas de su superficie textura, color, humedad y de su temperatura. Por ejemplo, sabemos por experiencia propia que, en un da de verano soleado, superficies oscuras como el asfalto de las calles estarn ms

calientes que superficies de colores ms claros como las veredas de cemento. Las superficies oscuras absorben ms energa radiante (y reflejan menos) mientras que las superficies claras reflejan ms energa y en consecuencia absorben menos. La reflectividad de una superficie se llama albedo. Si observramos la Tierra desde el espacio, veramos que una mitad recibe luz solar, mientras que la otra est a oscuras. La energa solar calienta la superficie terrestre slo durante el da, mientras que la superficie terrestre emite constantemente radiacin infrarroja hacia el exterior tanto durante el da como durante la noche. Si la atmsfera no existiese y no hubiera otros mecanismos de transferencia de calor, la superficie terrestre estara en equilibrio de radiacin (la cantidad de energa que absorbe es igual a la que emite), aunque la temperatura global promedio que resultara de ese balance sera de -18 C, bastante diferente de la que se registra, que es de alrededor de 15 C. Fsicamente, la temperatura de la superficie terrestre depende de tres factores: la radiacin solar que recibe; la reflectividad de su superficie (albedo); la cantidad de calor proporcionada por la atmsfera.

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TABLA 2. GASES DE INVERNADERO MS IMPORTANTES

Nombre y frmula qumica Vapor de agua (H2O) Dixido de carbono (CO2) Metano (CH4) xido nitroso (N2O) Ozono (O3) Fren-11 (CCl3F) Fren-12 (CCl2F2) Concentracin (ppm) 0,1 (Polo Sur) - 40.000 (trpicos) 375 1,7 0,3 0,01 (en la superficie) 0,00026 0,00047

Se conoce como efecto invernadero la accin de determinados componentes de la atmsfera (gases de invernadero). Esa accin consiste en la absorcin de parte de la radiacin infrarroja emitida por la superficie terrestre y su irradiacin devuelta hacia abajo. El nombre invernadero se debe a que la accin de estos gases tiene cierta semejanza con la que tienen los vidrios de un invernadero de plantas que permiten la entrada de luz visible, pero impiden parcialmente la salida de la radiacin infrarroja. La tabla 2 muestra algunos de los gases de invernadero ms importantes; entre ellos, el dixido de carbono y el vapor de agua son los que presentan mayor concentracin. Los gases de invernadero tienen la particularidad de realizar una absorcin "selectiva" de una porcin de la radiacin solar entrante, pues permiten que la mayor parte de la radiacin solar entrante (de onda corta) llegue a la superficie terrestre, pero absorben una buena cantidad de la radiacin infrarroja terrestre (de onda larga), evitando as que se escape rpidamente al espacio. Tanto el efecto invernadero como la cantidad de radiacin solar absorbida estn fuertemente influidos por la presencia de las nubes, que pueden producir calentamientos o enfriamientos de la superficie de acuerdo con su altitud y su espesor. Tambin las coberturas de nieve y hielo son elementos importantes a tener en cuenta en el balance de energa del sistema Tierraatmsfera.

Cabe destacar, entonces, que el efecto invernadero en la atmsfera constituye indiscutiblemente un fenmeno real y natural (entendiendo como natural una situacin independiente de las actividades humanas) que permite que las temperaturas de la superficie terrestre sean las adecuadas para la vida. OZONO ESTRATOSFRICO: ESCUDO PROTECTOR DE LA RADIACIN UV El ozono (O3) es un compuesto qumico formado por tres tomos de oxgeno. Las molculas de ozono se crean y destruyen continuamente en la atmsfera por medio de mecanismos naturales, de forma tal que existe un balance entre produccin y destruccin. Aproximadamente el 90 % del ozono atmosfrico se encuentra en la estratsfera (la porcin de atmsfera situada entre los 10 km y 45 km de altura). La cantidad total de ozono estratosfrico es pequea: si se lo comprimiera a la presin y tempera-

tura existentes en la superficie de la Tierra, formara una capa de aproximadamente 3 milmetros de espesor. El ozono tiene una gran influencia sobre la bisfera por su eficiente absorcin de la radiacin solar UV. Esta radiacin se clasifica en UV-A (longitudes de onda entre 320 y 400 nm), UV-B (entre 290 y 320 nm) y UV-C (menos de 290 nm). Aunque los tres tipos de radiacin pueden daar a los seres vivos, el efecto ms perjudicial es el causado por la UV-C. Afortunadamente, el ozono absorbe totalmente la radiacin UV-C y parcialmente las otras, por lo que slo se recibe en superficie el 10 % de la UV-B y el 90 % de la UV-A. Entre los daos que puede causar la radiacin UV-C est la promocin de mutaciones en los genes, que pueden derivar en cnceres, enfermedades oculares e inmunodeficiencias. Adems, puede daar el fitoplancton, base de la cadena alimentaria de la vida en el mar.

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Los efectos de proteccin del ozono son posibles cuando este se encuentra en su mbito natural, es decir, en la baja estratsfera, distribuido en una capa (la denominada capa de ozono) que va desde los 12 a los 35 km de altura aproximadamente. Sin embargo, el ozono es nocivo cuando est en niveles ms bajos (en la tropsfera) debido a su accin contaminante, ya que contribuye a potenciar el efecto invernadero natural. La concentracin de ozono estratosfrico se mide en unidades Dobson (UD). Cada una de estas unidades equivale a una capa de 0,01 mm de espesor, a presin normal y 0 C de temperatura. La concentracin normal de ozono oscila entre 200 y 400 UD. Los pasos involucrados en la formacin natural de ozono en la estratsfera denominada ozonognesis, as como en su destruccin llamada ozonlisis, se pueden observar en los esquemas de esta pgina. Mediante una series de reacciones, el ozono se forma al incidir radiacin UV sobre molculas de oxgeno (O2) atmosfrico. Si la radiacin posee una longitud de onda inferior a los 240 nm (radiacin UV-C), los fotones que la constituyen son absorbidos por el O2, rompen sus ligaduras y dan lugar a dos tomos de oxgeno. Como los tomos de oxgeno son fuertemente reactivos, muchos de ellos, al colisionar con el O2, producen ozono. Esta reaccin, que permite atrapar la energa de los fotones incidentes, ocurre slo en presencia de una tercera molcula (por ejemplo, nitrgeno) capaz de absorber la energa remanente. Tan importante como la formacin de ozono es su destruccin, ya que las ligaduras del ozono son tambin blanco de la radiacin ultravioleta (en este caso de la UV-B). De esta forma se cierra el ciclo de produccin y destruccin natural del ozono estratosfrico; como beneficio, toda la radiacin solar UV menor de 290 nm y gran parte de la comprendida entre 290 y 310 nm se absorbe en la alta atmsfera y, por lo tanto, no llega a la superficie terrestre.

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IMPACTO DE LAS ACTIVIDADES HUMANAS EN LA ATMSFERA

Vista area de la ciudad de Buenos Aires y del conurbano recubiertos por un oscuro manto de smog.

ATMSFERA URBANA
Los procesos de urbanizacin e industrializacin son responsables de alterar el clima de las ciudades como consecuencia del reemplazo de las coberturas naturales del suelo por superficies construidas, de la liberacin de calor antropognico a la atmsfera y de la generacin de residuos. De esta forma, dentro de las ciudades se desarrollan procesos atmosfricos locales que son propios de espacios construidos, as como alteraciones perceptibles con respecto a las condiciones climticas observadas en las regiones rurales adyacentes. CONTAMINACIN DEL AIRE Una de las diferencias ms significativas entre la atmsfera de las ciudades y de los espacios urbanizados y la atmsfera rural radica en la composicin del aire. El aire de la atmsfera urbana est compuesto, adems de la

mezcla de gases mencionada anteriormente, por otros gases (principalmente dixido de azufre, xidos de nitrgeno y monxido de carbono), por productos fotoqumicos (como el ozono) y por partculas y aerosoles (polvo, humos, cenizas, sales, etc.). La composicin de la atmsfera urbana es consecuencia de las combustiones domstica e industrial, del transporte, de la produccin de energa, de la incineracin de residuos, etc. Muchos de estos componentes de la atmsfera urbana se comportan como catalizadores que propician ciertas reacciones qumicas y fotoqumicas (es decir, con la intervencin de la radiacin solar). Entre ellas cabe destacar la que conduce a la formacin de ozono troposfrico en reas industriales y urbanas a causa de las emisiones de hidrocarburos y xidos de nitrgeno por parte del parque automotor. Este ozono urbano nocivo entra en juego con otras reacciones para formar el smog fotoqumico. Gran parte de estos com-

puestos qumicos que se encuentran presentes en la atmsfera urbana pueden dar lugar a episodios de contaminacin severa bajo ciertas condiciones meteorolgicas. En general, las condiciones climticas ms desfavorables para que los contaminantes tengan una alta dilucin atmosfrica estn asociadas con los sistemas anticiclnicos de invierno que favorecen la formacin de inversiones trmicas e inhiben la mezcla vertical. El fenmeno de inversin trmica se produce ocasionalmente y en circunstancias en las que la temperatura aumenta con la altura. Cuando el rea urbana se encuentra en un emplazamiento geogrfico singular, tal como un valle o cuenca rodeada por montaas, la inversin trmica puede actuar como una autntica tapa formando una cpula de polvo sobre la ciudad. Crdoba, Mendoza y Salta son algunas de las ciudades argentinas en las que se produce este tipo de fenmeno.

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ISLA URBANA DE CALOR La urbanizacin provoca varias modificaciones; entre ellas, la ms evidente es la de la temperatura de la atmsfera de las ciudades donde se desarrolla el fenmeno conocido como isla urbana de calor (IUC), que hace referencia a que durante noches calmas y sin nubosidad las ciudades suelen ser especialmente ms clidas que el medio rural que las rodea. En general, el rea urbana que presenta temperaturas ms altas coincide con el centro de las ciudades donde las construcciones forman un conjunto denso y compacto. Las isotermas presentan generalmente una disposicin concntrica alrededor del centro urbano con valores que tienden a disminuir hacia las regiones menos construidas. La intensidad de la IUC se evala por lo general como la diferencia observada en un instante determinado entre la temperatura del centro de la ciudad (Tu) y la del rea rural prxima (Tr). Esta intensidad vara con la hora del da y la estacin del ao, y depende tambin de factores meteorolgicos, como el viento y la nubosidad, y de factores urbanos, como la densidad de poblacin o el tamao de la ciudad. En general, la mxima intensidad se produce entre 4 y 6 horas despus de la puesta del Sol, mientras que durante el medioda y las primeras horas de la tarde la diferencia suele ser mnima e, incluso, en algunas ciudades como Buenos Aires la temperatura urbana

puede ser inferior a la rural. Este fenmeno inverso suele denominarse "isla fra" o "anti isla de calor". Asimismo, estacionalmente, la mxima intensidad se observa generalmente durante el invierno, en especial en ciudades con inviernos muy fros. Entre las causas que generan la IUC se encuentran las siguientes: La capacidad de almacenamiento del calor recibido durante las horas del da por parte de los materiales (hormign, cemento, asfalto, etc.) utilizados en las edificaciones urbanas. Este calor es posteriormente devuelto a la atmsfera durante la noche.

La produccin de calor antropognico como consecuencia de las diferentes actividades y los procesos de combustin. La disminucin de la evaporacin, debido a la sustitucin de los espacios verdes naturales por pavimento, lo que favorece el escurrimiento e impide el almacenamiento de agua en el suelo. El aumento de la radiacin terrestre que es absorbida y reemitida hacia el suelo por la contaminacin del aire urbano. La velocidad del viento es quizs el parmetro meteorolgico capaz de modificar ms significativamente la in-

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asociado un incremento de las necesidades de refrigeracin durante el verano. Respecto de los impactos sobre la salud, agrava el estrs trmico durante el verano, incrementando el riesgo de muertes en un determinado sector de la poblacin urbana afectada por dolencias cardiovasculares y respiratorias.

EL AGUJERO DE OZONO
Desde comienzos de la dcada de 1980 se realizaron observaciones sobre la concentracin del ozono estratosfrico que permitieron constatar que durante los meses de septiembre y octubre de cada ao se produce en la regin antrtica una vertiginosa cada en la concentracin del ozono. Este fenmeno, conocido como "agujero de ozono", est centrado cerca del Polo Sur y comprende toda la Antrtida y mares adyacentes. El rea que queda debajo del agujero de ozono abarca millones de kilmetros cuadrados; el 10 de septiembre de 2000 ocurri una de las cadas ms grandes de la concentracin observada hasta la fecha. Hay acuerdo en sealar que la formacin peridica del agujero de ozono obedece a la accin conjunta de tres factores fundamentales: los clorofluorocarbonos (CFC);

El agujero de ozono el 10 de septiembre de 2000.

tensidad de la isla de calor. A medida que aumenta la velocidad del viento, la diferencia de temperatura urbana-rural disminuye; al alcanzar velocidades crticas, la IUC no puede desarrollarse. Estos valores crticos varan de una ciudad a otra y dependen en gran medida de las dimensiones del conjunto urbano. Cuando la velocidad del viento es moderada, la IUC suele deformarse y orientarse en la direccin en la que sopla el viento, mientras que las mximas temperaturas tienden a encontrarse a sotavento del rea ms densamente construida. La nubosidad es tambin un factor limitante para la intensidad de la IUC, ya que, generalmente, a mayor nubosidad, menor intensidad. Entre los factores urbanos que condicionan la intensidad de la IUC, el ms importante es el nmero de habitantes. De esta forma, la mxima diferencia de temperatura urbana-rural suele ser proporcional al logaritmo de la poblacin. La IUC tiene asociadas consecuencias tanto meteorolgicas, como econmicas y biolgicas que pueden tener impactos positivos y negativos. Las consecuencias meteorolgicas estn asociadas con un aumento de la nubosidad y la precipitacin producido por la conveccin urbana causada por el

calentamiento de la ciudad. A su vez, provoca la creacin de una brisa en la que el aire proveniente de la periferia se dirige hacia el centro de la ciudad. En el nivel socioeconmico, las concecuencias se traducen en una reduccin de las necesidades de calefaccin en invierno y el consecuente ahorro energtico, principalmente en aquellas ciudades donde este fenmeno se registra con ms intensidad durante el invierno; por otra parte, tambin tiene

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la circulacin atmosfrica; las nubes estratosfricas polares. LOS CLOROFLUOROCARBONOS En el proceso de destruccin del ozono estratosfrico, el cloro es tan importante como la radiacin solar, como se explic anteriormente, por lo que es fundamental conocer su origen. Las concentraciones de cloro de origen natural son muy bajas, especialmente en la estratsfera y, por consiguiente, no pueden explicar los niveles de destruccin de ozono observados en los ltimos aos. El cloro atmosfrico en las proporciones existentes en la actualidad tuvo su origen en la dcada de 1950 a partir de la creacin de los clorofluorocarbonos (CFC) para ser usados en diversas aplicaciones industriales (refrigeracin, extinguidores de incendios, propelentes de aerosoles, aislantes trmicos, etc.). Los CFC tienen una supervivencia en la atmsfera de entre 50 y 100 aos, y ante la radiacin UV se disocian y dan comienzo a un proceso de destruccin del ozono similar al indicado anteriormente. EL OZONO Y LA CIRCULACIN ATMOSFRICA Con el advenimiento de la noche polar, la ausencia de radiacin solar enfra la atmsfera y da origen a un vrtice estratosfrico polar caracterizado por vientos que giran ciclnicamente (como las agujas del reloj en el hemisferio sur) a gran velocidad sobre el continente antrtico entre los 8 y 50 km de altura. Al comienzo de la primavera sus rfagas alcanzan los 400 km/h. El vrtice polar puede ser imaginado como una pared de un recipiente de 500 km de dimetro que impide el intercambio gaseoso del aire que se halla en su interior con el que est afuera. En la noche polar, cesan dentro del vrtice las reacciones fotoqumicas (responsables, entre otras cosas, de la formacin y destruccin natural del ozono), pero no las qumicas. Un ejemplo de estas ltimas es la reac-

cin entre los compuestos clorados que origina molculas ms estables que se depositan en reservorios inactivos. El cloro se almacena como cloro molecular (Cl2) inerte en la oscuridad, pero con una vida media de una hora despus de la llegada de la luz solar. Al trmino de la noche polar, el Cl2, hasta entonces inactivo, se separa en dos tomos de cloro (Cl) muy reactivos ante la presencia de la radiacin UV. Los tomos de Cl liberados colisionan con molculas de ozono, produciendo monxido de cloro (ClO) y oxgeno molecular (O2). A continuacin, el ClO puede reaccionar con tomos de oxgeno producidos en el proceso natural de formacin y destruccin del ozono y se regenera as el cloro atmico. De esta manera, un solo tomo de cloro es capaz de dar origen a una reaccin que destruye 100.000 molculas de ozono. LAS NUBES ESTRATOSFRICAS POLARES Dentro del vrtice polar, la temperatura desciende hasta niveles entre -80 y -90 C, lo que provoca la formacin de las nubes estratosfricas polares (NEP) a aproximadamente 20 km de altura. Estas nubes, a diferencia de las nubes troposfricas, estn compuestas por partculas de cristales de hielo y cido ntrico que descienden por su peso a una velocidad de 1 km/da. Esta desnitrificacin de la estratsfera genera las condiciones favorables para que el cloro pueda llevar a cabo las masivas destrucciones de ozono. Tanto la presencia de un vrtice polar intenso como la existencia de las NEP permiten explicar por qu el agujero de ozono en el hemisferio sur es ms evidente que en el hemisferio norte. Mientras que la Antrtida es un continente casi perfectamente centrado en el Polo Sur y rodeado por las ms extensas superficies de agua del planeta, el rtico es un inmenso ocano congelado rodeado de grandes extensiones de tierras continentales. Estas desigual-

dades topogrficas son fundamentales para la formacin y permanencia del vrtice polar. As, mientras que en la Antrtida los vientos que definen el vrtice giran sobre la superficie lisa del mar prcticamente sin la presencia de obstculos, en el rtico, esos vientos chocan, en gran parte de su recorrido, con barreras montaosas como los Alpes escandinavos, los Montes Urales y las Montaas Rocosas canadienses que desestabilizan el vrtice y hacen que, en varias ocasiones y durante el invierno, desaparezca y se forme nuevamente unos das ms tarde. La rotura del vrtice termina con las condiciones de aislamiento del aire interior y masas de aire precedentes de latitudes ms bajas, y por lo tanto ms calientes, que reemplazan a las que se encontraban en el interior. De esta forma, el aire en el interior del vrtice rtico tiene una temperatura entre 10 y 15 C ms elevada que en el vrtice antrtico, lo que inhibe tambin el desarrollo de NEP.

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ENTREVISTA A LA DRA. SUSANA DAZ

Ingeniera en electrnica e investigadora independiente del CONICET. A partir de 1988 ha centrado sus investigaciones en el tema de la disminucin en la concentracin de ozono estratosfrico y la radiacin ultravioleta solar en el Centro Austral de Investigaciones Cientficas (CADIC), situado en Ushuaia.

Qu actividades realiza el Laboratorio de UV y Ozono del CADIC en Ushuaia y qu tipo de profesionales trabajan all?

Qu es la red de monitoreo de la UV de la National Science Foundation?

El laboratorio realiza estudios sobre las variaciones de la columna total de ozono y su efecto sobre la radiacin ultravioleta (UV) solar. Las actividades comenzaron en 1988, cuando, por un convenio entre el CONICET (Argentina) y la National Science Foundation (NSF, EE.UU.), se instal uno de los espectrorradimetros de la red de monitoreo de la NSF en el CADIC. En la actualidad seguimos con este convenio y, adems, hemos incorporado otros con el Instituto Nacional de Tecnologa Aero-Espacial (INTA, Espaa); el Istituto de Fsica della Atmsfera (IFA, Italia); la Direccin Nacional de Meteorologa (DNM, Espaa) y el Finish Meteorological Institute (FMI, Finlandia), en los que interviene, tambin, la Direccin Nacional de Antrtico. Por otra parte, estamos llevando a cabo un proyecto internacional del Inter-American Institute for Global Change (IAI). Este proyecto comprende distintas reas: efectos sobre sistemas acuticos marinos, de agua dulce y plantas costeras; modelado de efectos, estudio del impacto socioeconmico y red de monitoreo de la radiacin UV, la que incluye nueve estaciones situadas en Chile y la Argentina, distribuidas entre Ushuaia y Jujuy, y una en Puerto Rico. Nosotros estamos a cargo de este ltimo tema y hemos colaborado con el rea de sistemas marinos y con la componente socioeconmica.

Despus del descubrimiento del agujero de ozono, la NSF decidi instalar una red de espectrorradimetros, en estaciones antrticas y subantrticas, para determinar la variacin de la radiacin UV a nivel de suelo, debida a la disminucin de ozono estratosfrico. La red fue establecida en 1988 y ese ao se instalaron tres espectrorradimetros en la Antrtida (South Pole, Mc Murdo y Palmer) y uno en Ushuaia. Posteriormente se instalaron instrumentos en Barrow, Alaska (1990) y en San Diego, California (1992). Debido a sus caractersticas, estos equipos permiten conocer la distribucin espectral de la radiacin UV a nivel del suelo y discriminar los cambios debidos a la disminucin del ozono estratosfrico de los producidos por otros factores, tales como la nubosidad. La informacin provista por la red es utilizada en estudios tanto atmosfricos como biolgicos, llevados a cabo por cientficos de distintas partes del mundo.
Cul es la situacin de Ushuaia respecto del agujero de ozono?

van generalmente a mediados de octubre, pero los niveles ms altos de radiacin UV suelen ocurrir en noviembre o diciembre, debido a la disminucin en la inclinacin de los rayos solares, al acercarse el solsticio de verano. En la primavera del ao 2000 se produjeron los valores histricos ms bajos de columna total de ozono y los mximos de radiacin UV. Esa temporada constituy una excepcin, pues ambos fenmenos se observaron el mismo da (12 de octubre). Los valores de radiacin fueron equivalentes a los que se presentan, en condiciones normales de ozono, en un lugar como Buenos Aires, segn se pudo observar con diferentes instrumentos y clculos realizados con modelos. Una situacin similar se observ en la regin sur de Sudamrica.
Qu efectos produce la disminucin del ozono en los sistemas biolgicos marinos y terrestres? Qu impactos se observan en la regin sur de Sudamrica?

Como es sabido, el agujero de ozono se forma slo en primavera. Mientras las regiones ms continentales de la Antrtida estn bajo su efecto prcticamente durante toda la primavera, la zona peninsular de la Antrtida y el sur de Sudamrica se ven afectados slo en algunos das al elongarse el vrtice o al desprenderse de l masas de aire pobres en ozono. En Ushuaia, los valores ms bajos de columna total de ozono (entre 140 y 150 UD) se obser-

Se han realizado numerosos estudios para determinar los posibles efectos de la disminucin del ozono sobre los ecosistemas. Uno de los primeros resultados, en 1992, fue la observacin de una disminucin en la productividad primaria del fitoplancton en presencia del agujero de ozono. Tambin en estudios realizados en forma conjunta por los grupos de los doctores Caldwell (Utah State University), Ballar y Salas (ambos de IFEVA, UBA), con quienes hemos colaborado, se ha observado un efecto sobre el ADN de plantas autctonas de Ushuaia y una diferencia en la presencia de ciertas especies de la microfauna.

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CAMBIO CLIMTICO
EVIDENCIAS DEL CAMBIO CLIMTICO Uno de los cambios ambientales ms agudo y controversial que est ocurriendo en la actualidad es el calentamiento global. Este problema es extremadamente complejo, porque involucra diferentes partes del sistema Tierra-atmsfera. Es controversial porque es difcil separar las influencias antropognicas de las naturales y, adems, porque sus causas estn profundamente ligadas con la infraestructura industrial mundial, que, por lo tanto, son difciles de eliminar. Muchas veces se confunde el "efecto invernadero", fenmeno natural de nuestra atmsfera, con el "calentamiento global", consistente en el aumento de la temperatura de la superficie terrestre como consecuencia de la potenciacin del efecto invernadero natural. Las temperaturas globales han aumentado alrededor de 0,6 C (0-2 C) desde el siglo XIX y alrededor de 0,2 a 0,3 C durante los ltimos 25 aos (perodo en que las observaciones son ms confiables). El ao 2005 ha sido el ms caliente del registro y 1998 el segundo. Se observ que las temperaturas sobre las regiones continentales han aumentado ms que sobre los ocanos, lo que es esperable, ya que la tierra se calienta y enfra ms rpido que el agua. Pero el calentamiento no ha sido globalmente uniforme. En el grfico (abajo) se pueden ver las tendencias positivas de temperatura como crculos rojos y las negativas como azules. El tamao de los crculos representa la magnitud de la tendencia correspondiente. Se destaca que, de hecho, algunas reas se han enfriado durante el ltimo siglo. Hasta el momento los cientficos discuten sobre si este calentamiento es resultado de las actividades humanas o de variaciones naturales del sistema climtico.

Quienes piensan que los seres humanos estn alterando el clima sostienen que las actividades humanas liberan gases que aumentan el efecto invernadero de la atmsfera. Las concentraciones atmosfricas del dixido de carbono han aumentando ms del 12 % desde 1958, cuando fueron medidas por primera vez en el Observatorio de Mauna Loa, en Hawai. Este incremento se debe principalmente a la utilizacin de combustibles fsiles como el petrleo y el carbn. La deforestacin tambin juega un papel importante en la liberacin de dixido de carbono, ya sea por la combustin o la descomposicin de la madera cortada; a esto se

puede atribuir probablemente alrededor de un 20 % del aumento del dixido de carbono observado. No existe controversia cientfica en cuanto a que la causa de tal aumento se debe a las actividades humanas. Los niveles de dixido de carbono anteriores a la poca industrial eran de alrededor de 280 ppm, mientras que los niveles actuales estn alrededor de 370 ppm. Tal concentracin de dixido de carbono es la mayor en los ltimos 420.000 aos y probablemente de los ltimos 20 millones de aos. Otros gases de invernadero estn ganando tambin notoriedad porque sus concentraciones han aumentado con-

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se puede ver en las imgenes de la pgina siguiente, existen diferencias regionales. En el caso de la Argentina, el aumento de temperatura, segn uno de los escenarios posibles (denominado escenario A2), sera de entre 2 y 3 C. Se espera que las precipitaciones aumenten durante el siglo XXI, particularmente sobre las regiones de latitudes medias y altas del hemisferio norte. En el caso de la Argentina, el escenario A2 describe un aumento leve de las lluvias, en particular sobre la Cuenca del Plata. Se proyecta tambin que tanto las extensiones de nieve como el hielo marino decrecern, que los glaciares y los casquetes polares continuarn retrocediendo y que los niveles de los ocanos aumentarn. siderablemente. Entre ellos se encuentran el metano (CH4), el xido nitroso (N2O), y los clorofluorocarbonos (CFC). La manera de probar que el aumento de los gases de invernadero provoca el calentamiento global consiste en la simulacin de los procesos involucrados en el sistema climtico. Estos procesos pueden ser representados por ecuaciones matemticas, aunque la complejidad del sistema climtico hace que el clculo de estos efectos pueda ser realizado slo mediante programas de computadoras, llamados modelos climticos. Existen diferentes tipos de modelos climticos utilizados tanto para la simulacin como para la prediccin del clima. Las limitaciones respecto del conocimiento y de los recursos computacionales provoca que los resultados de los modelos climticos estn sujetos a ciertos niveles de incertezas. Cabe destacar que el cambio climtico tambin se percibe en otros componentes del sistema climtico, por ejemplo, el nivel del mar, las precipitaciones, la ocurrencia de eventos extremos, etc. En la imagen se puede ver que mientras existen regiones con tendencia a aumentar las precipitaciones (crculos verdes), como la Argentina, en otras el decrecimiento de las lluvias (crculos naranjas) son notorios. ESCENARIOS CLIMTICOS POSIBLES EN EL FUTURO Suponiendo que las concentraciones de gases de invernadero continan acrecentndose, En qu medida aumentar la temperatura global de la superficie terrestre y cunto afectar a los diferentes componentes del sistema climtico? Mediante modelos computacionales pueden obtenerse escenarios climticos futuros, considerando diferentes "escenarios" de emisin de gases de invernadero, que si bien no constituyen predicciones del clima, representan diferentes estados climticos posibles. El Panel Intergubernamental para el Cambio Climtico (PICC) elabor una serie de escenarios de concentracin de los diferentes gases de invernadero, que describen distintas tasas de crecimiento. Si bien cada uno de estos escenarios sera igualmente probable, dependen de la evolucin del desarrollo socioeconmico y de la conciencia ambiental. Sobre la base de los posibles escenarios de concentracin de gases de invernadero y considerando las incertidumbres de las simulaciones climticas, el PICC proyecta un aumento de la temperatura global de 1,4 a 5,8 C entre 1990 y 2100. No obstante, como ACCIONES FUTURAS El cambio climtico es un problema global de largo plazo (varias centurias) e involucra interacciones complejas entre procesos climticos, ambientales, econmicos, polticos, institucionales, sociales y tecnolgicos. La estabilizacin en la concentracin de gases de invernadero en un nivel que impida interferencias antrpicas peligrosas para el sistema climtico resulta fundamental para que el desarrollo sea sostenible, para asegurar la produccin de alimentos y para permitir que los ecosistemas se adapten naturalmente al cambio climtico. En consecuencia, las acciones de mitigacin de las emisiones crecientes de gases de invernadero deben sumar acciones apropiadas de adaptacin. Las medidas disponibles para la mitigacin del cambio climtico incluyen la reduccin del consumo de hidrocarburos y su sustitucin por fuentes de energa renovables (hdrica, solar y elica). Para ello es necesario que se promocione el uso de estas energas de forma que resulten competitivas en trminos econmicos. Asimismo, ser necesaria la implementacin de polticas que ordenen los cambios en el uso del suelo, promoviendo la sustentabilidad de las actividades agropecuarias y del sector forestal.

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EPISTEMOLOGA Agustn Adriz-Bravo

Para entender la construccin de las ciencias interesa contestar dos preguntas complementarias: qu es lo que sabemos? y cmo es que lo sabemos? La segunda pregunta remite a la llamada naturaleza de la ciencia, estudiada por la disciplina conocida como epistemologa. Preguntarnos acerca de cmo la ciencia llega a saber algo sobre el mundo natural es, ante todo, interrogarnos sobre la metodologa cientfica. En esta seccin venimos aportando algunas ideas para pensar sobre la metodologa. Hemos hablado de que la ciencia da sentido al mundo por medio de teoras, construye modelos hipotticos para hacer inferencias sobre las causas de los fenmenos, y lee

los hechos cientficos desde estas construcciones conceptuales. Tambin nos hemos referido al tema de cmo los cientficos dan a entender sus modelos por medio del lenguaje y la utilizacin de varias herramientas. Otro camino importante para entender la naturaleza de la ciencia y de sus mtodos es intentar determinar las relaciones entre lo que decimos sobre el mundo (el conocimiento cientfico) y cmo el mundo es realmente. La mayor parte de los cientficos sostienen una postura realista. Esto significa que ellos creen que el mundo es efectivamente como los modelos que reconstruyen: que en la realidad existen las molculas, los cromosomas, las placas tectnicas, las supernovas... Pero la cuestin del realismo no es tan sencilla. Tomemos por ejemplo la frase del texto que dice

que "el nitrgeno es removido de la atmsfera principalmente por procesos biolgicos que involucran las bacterias presentes en los suelos, y retorna a la atmsfera por medio de la degradacin de la materia orgnica por la accin de microorganismos". Por un lado, la frase est redactada de forma tal que parece describir el mundo. El conocimiento cientfico nos da la impresin de estar hablando de hechos observables y medibles a simple vista o con instrumentos. Sin embargo, estos "hechos" son en realidad elaboraciones muy complejas, provenientes de transformar con ideas tericas la enorme cantidad de datos que obtenemos al intervenir en el mundo. En este sentido, las teoras nos dicen qu observar y medir, cmo hacerlo y qu entender de los resultados conseguidos. Teoras opuestas pueden leer los mismos

hechos de forma totalmente antagnica, y de all la idea de "paradigma" como manera de ver el mundo. Por otro lado, esa misma frase del texto parece una afirmacin categrica, pero en verdad tiene un carcter ms bien hipottico, provisional y perfectible. Las teoras y sus modelos son conjeturas muy abstractas que pretenden "parecerse" al mundo; en este sentido, son analogas para pensarlo. Y son aceptadas durante un cierto perodo histrico por su capacidad de explicar lo que pasa a nuestro alrededor y de predecir nuevos sucesos. Estas teoras y modelos "inventan" entidades como las molculas y los cromosomas, que luego se ponen en correspondencia con determinados objetos y fenmenos de la realidad.

Bibliografa Ahrens, D.: Meteorology Today: An Introduction to Weather, Climate and the Environment, Brooks Cole, 2000. Barros, V.: El cambio climtico global, Buenos Aires. Libros del Zorzal, 2004. Barry, R. and Chorley, R.: Atmosphere, Weather and Climate, Londres, Routledge, 1998. Camilloni, I. y C. Vera: El aire y el agua en nuestro planeta, Buenos Aires, EUDEBA, 2006. Kump, L., J. Kasting y R. Crane: The Earth System, New Jersey, Prentice-Hall, 1999. Panel Intergubernamental de Cambio Climtico: Cambio Climtico 2001. Informe de sntesis, Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico, OMM, Naciones Unidas, 2003.

Pginas web http://www.atmo.fcen.uba.ar http://www.cima.fcen.uba.ar Agradecimientos El equipo de Publicaciones de la Direccin Nacional de Gestin Curricular y Formacin Docente agradece a las siguientes instituciones y personas por permitirnos reproducir material fotogrfico y colaborar en la documentacin de imgenes: Earth Sciences and Image Analysis Laboratory, NASA Johnson Space Center (EE.UU.); NOAA-CIRES Climate Diagnostics Center, Boulder (EE.UU.); NOAA Photo Library; OAR/ERL Natio-nal Serve Storms Laboratory (EE.UU.), Naval Research Laboratory, Clemen-tine Mission (EE.UU.); TOMS Science Team & the Scientific Visualization Studio, NASA GSFC (EE.UU.); Instituto Nacional de Pesquisas Espaciales - DSA/CPTEC/INPE (Brasil) y Walter S. Kiefer.

Ministro de Educacin, Ciencia y Tecnologa, Lic. Daniel Filmus Secretario de Educacin, Lic. Juan Carlos Tedesco Subsecretaria de Equidad y Calidad, Lic. Alejandra Birgin Directora Nacional de Gestin Curricular y Formacin Docente, Lic. Laura Pitman

Coordinadora del rea de Ciencias Naturales, Lic. Nora Bahamonde Coordinadora del rea de Desarrollo Profesional, Lic. Silvia Storino Coordinadora del Programa de Capacitacin Explora, Lic. Viviana Celso Coordinadora de Publicaciones, Lic. Raquel Franco

Coordinacin y documentacin, Lic. Rafael Blanco Edicin, Lic. Gonzalo Blanco Diseo y diagramacin, DG Mara Eugenia Ms Correccin, Norma A. Sosa Pereyra

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